Роковой альянс

Глава 46

ЛЭРИН НЕ БЫЛА ЛИЧНО ЗНАКОМА с верховным главнокомандующим Стэнторрсом, да и сейчас было такое чувство, что они толком не познакомились даже за те полчаса, пока он ее допрашивал в своем кабинете. То и дело подбегали помощники с разными донесениями, а кризисных ситуаций, требующих немедленных решений, было так много, что главком отвлекался каждые несколько секунд. Но и когда он разговаривал с Лэрин, выражение его лица понять было сложно. Вместо того чтобы пялиться на кислую физиономию дуроса, девушка сосредоточилась на его длинных пальцах. Они постукивали по столу, сжимались в кулак, расслаблялись, и Лэрин смела надеяться, что по этим знакам сможет догадаться о мыслях Стэнторрса.

- Так вы говорите, вас выследили?

- Да, сэр, - сказала Лэрин. - Хатты спрятали маячок на «Огне Ауриги».

- Вы знали об этом еще до отлета с Хатты. Припоминаю, что где-то читал об этом.

- Так точно, сэр. - Этот момент был упомянут в ее рапорте и, несомненно, во множестве других донесений касательно инцидента, но девушка ничем не выдала своего раздражения. Если хочет все услышать из ее собственных уст, быть посему. В конце концов, он верховный главнокомандующий. - Мы думали, что маячок остался на корабле Джета Квазара, но позже выяснилось, что он был в капсуле, на которой он катапультировал господина Вии.

- Этот самый Джет Квазар. Его что, так и зовут?

- Да, сэр. Говорит, у его родителей было странное чувство юмора.

- Что там? - Помощник сунул под нос главкому планшет. Стэнторрс ткнул указательным пальцем в экран. - Да, конечно, этот. Тассаа Бариш лично явилась во главе экспедиции на Себаддон?

- Нет, сэр. Она послала своего представителя по имени Сагрилло.

- И он заявил права на планету, а остатки объединенного флота объявил нарушителями границ частной собственности.

- Да, сэр. На тот момент он превосходил нас в огневой мощи. Его хозяйка не собиралась рисковать.

Верховный главнокомандующий сплел пальцы:

- Могу представить его удивление, когда к вам прибыла подмога.

«Не только к нам, - хотелось напомнить Лэрин, - но и к имперцам». Прибытие подкреплений было лишь вопросом времени. Мироздание с его причудливым чувством юмора не подвело, и все явились более-менее синхронно.

Лэрин прекрасно помнила те напряженные часы, хотя сама она тогда и не находилась на мостике вместе со старшими офицерами и переговорщиками. Она была в каюте экипажа, обменивалась впечатлениями с Хетчки, Чоппом и остальными, кто пережил наземную операцию. Оставив разговоры, они стали разглядывать корабли, одни из которых уходили в гиперпространство, а другие выныривали из него вокруг черной дыры. Произошло несколько стычек, в результате которых появились новые обломки, беспомощно дрейфовавшие по направлению к неимоверно крутому гравитационному колодцу, а несколько отставших кораблей стали жертвами искрящихся джетов. Несмотря на физическую и моральную усталость, все ждали сигнала боевой тревоги, который должен был неминуемо последовать. Знали, что корабли экспедиции тоже рано или поздно вступят в сражение и что каждый солдат будет на счету.

А потом все вдруг закончилось. «Комменор» ушел в гиперпространство, предоставив разгребать кашу свежим кораблям и их командирам. И Лэрин навсегда простилась с Себаддоном и его гексами. Все данные о кампании исчезли без следа - их стерли каким-то непонятным электромагнитным импульсом, так ей говорили. Остались только путаные воспоминания и рапорты вроде того, который она написала по возвращении.

Почти ни в одном из них не было упоминания о Дао Страйвере. В суматохе мандалорец улизнул, будто в черную дыру провалился, и с тех пор его никто не видел.

- Считаете ли вы, что капитан Пипалиди поступила ответственно в сложившейся ситуации? - спросил Стэнторрс.

Лэрин тщательно обдумала ответ. Вопрос ее возвращения на службу и повышения в звании еще не был решен, и рисковать своим шансом девушка не собиралась.

- Я думаю, в той ситуации она сделала все, что могла, сэр. Упрекнуть ее не в чем.

- Военная служба требует делать не все, что можешь, а все, что необходимо. Можно ли сказать подобное о капитане Пипалиди?

Это был тот же вопрос, но сформулированный другими словами, а Стэнторрс явно был не из тех, кто любит повторяться.

- Я полагаю, что да, сэр. Все постройки на планете были объяты пламенем. Эвакуация наших солдат закончилась. На тот момент экспедиция уже обошлась Республике дороже, чем мы могли себе позволить, и ее продолжение означало бы еще большие потери. Следовательно, отступление было наиболее разумным шагом.

Верховный главнокомандующий положил ладони на стол.

- Рад это слышать, Моксла, потому что я собираюсь дать Пипалиди звание полковника, несмотря на серьезные возражения - между прочим, со стороны тех, кто считает, что мы всем обязаны джедаям, - и я рад, что мое мнение совпадает с мнением кого-то, кому я доверяю. Вам ведь можно доверять, Моксла? Или я не прав?

Он, несомненно, знал об истории с «Черными звездами», поэтому ходить вокруг да около не было смысла.

- Сэр, вы можете не сомневаться, что я скажу правду, если решу, что вышестоящий офицер не справляется с обязанностями.

- Именно это я и хотел услышать. И именно это мне и требуется. Мы... Что такое? Он может подождать?

На этот раз помощник что-то прошептал главкому на ухо.

- Ладно. - Стэнторрс беспомощно сложил руки на коленях. - Буду краток, Моксла. Те парни из СБС, вместе с которыми вы сражались на Себаддоне... редкие охламоны, но они показали себя настоящими бойцами. На их основе мы собираемся сформировать новое отделение спецназа и предлагаем вам принять командование им. Почистить вашу характеристику мы, понятно, не в силах, но можно добавить туда пару благодарностей - постфактум, - чтобы немного привести ее в порядок, ну и подправить кой- какие формулировки тоже не помешает. Вы сохраните звание лейтенанта - бревет-лейтенанта, разумеется, - и получите право самостоятельно отбирать солдат в свое подразделение. Ну, что скажете?

От удивления Лэрин онемела.

- Э... есть, сэр.

- Что-то я не слышу особого восторга, лейтенант Моксла.

Лэрин быстро пришла в себя. В любом случае это лучше, чем торчать в Корусантских трущобах в ожидании конца. Либо вот-вот начнется война с Империей, либо Республика скоро будет не в состоянии обеспечивать порядок на собственной территории. В любом случае она будет в центре событий и сможет сделать что-нибудь полезное. Она окажется при деле - и, если действительно повезет, с ней будут те, кому она по-настоящему доверяет. Сес Чопп, например. Лэрин вытянулась и козырнула с подобающим энтузиазмом.

- Лучшей кандидатуры вам не найти, - сказала она. - Дайте месяц, и отделение будет блестеть, как ваш стол.

- Сказал бы я вам, Моксла. - Дурос забарабанил костяшками пальцев по столу из грилового дерева. - Чистеньких здесь не бывает. - Приблизилась еще одна ассистентка, главком прогнал ее взмахом руки. - Приступайте, Моксла. Я всецело вам доверяю.

Лэрин снова отсалютовала и направилась к двери. Помощники расступились, глядя на нее ничего не выражающими глазами.

- Ну как? - Ула, дожидавшийся в приемной, зашагал по коридору рядом с ней.

- Замечательно, учитывая все обстоятельства, - ответила девушка. - Ты к этому руку приложил?

- Едва ли, - сказал Ула. - Меня перевели в отдел сортировки информации.

Значит, на сей раз он вовсе не скромничал.

- Сочувствую, Ула.

- Нет, все нормально. Моя прежняя работа была слишком уж... веселой.

Он улыбнулся, и Лэрин улыбнулась в ответ. По возвращении на Корусант Ула - все еще в ранге посла - разыскал ее и добился внимания к ней верховного главнокомандующего, позаботившись, чтобы вышестоящие офицеры ее не завернули и не приписали ее заслуги себе. Возможно, приложила руку и капитан Пипалиди. Готовящееся повышение в звании говорило о том, что Стэнторрс прислушивается к мнению капитана по поводу себаддонских дел, а ведь Лэрин много сделала, чтобы вся операция не закончилась полной катастрофой.

- И что теперь? - спросил Ула.

Девушка помедлила с ответом. Вспомнилось, как Ула обрабатывал ее раненую руку на «Огне Ауриги» и как был рад ее видеть, когда челнок увозил всех с пылающей планеты. Она согнула пальцы новой ладони - полноценного протеза, хирургически приживленного к кисти и неотличимого от настоящей ладони, - и подумала о том, кто будет заботиться об Уле в его новой роли.

- Мне сейчас нужно кое с кем встретиться, - сказала она, - а потом, похоже, я довольно долго буду в разъездах. Но когда вернусь, хотелось бы увидеться снова.

Ула ухмыльнулся еще шире:

- Могу подождать.

- Если ты все еще будешь здесь, конечно.

- Вряд ли я теперь куда-нибудь денусь.

- Отлично. Будем пить «Ядра реактора» и вспоминать старые добрые времена.

- Уверен, к тому времени найдется множество других тем для разговора.

- О чем? О статистике смертности и рождаемости в четвертом секторе?

- Ну, для начала.

На выходе из здания оба остановились и посмотрели друг на друга. Была это игра воображения или он действительно выглядел моложе, жизнерадостнее? Скорее всего, дело в улыбке, решила Лэрин. Девушке хотелось, чтобы он улыбался ей и дальше.

Она взяла его за руку. Механические пальцы легонько сжали левую ладонь. Спускаясь по ступеням на площадь, Лэрин знала, что он смотрит ей вслед.

Шигар ждал ее возле Кенотафа невинных, расхаживая перед первым рядом деревьев асаари. Его тревожно нахмуренный лоб идеально гармонировал с затянутым облаками небом. Одетый в традиционный костюм джедая, с новеньким мечом на поясе, Шигар разительно отличался от того юноши, с которым она не так давно познакомилась в старом районе. Он слегка прихрамывал: рана на боку еще давала о себе знать. Волосы, укороченные Дартом Крейтисом на Себаддоне, висели безжизненными прядями. Взглянув на него, Лэрин почти пожалела, что пришла.

Услышав ее шаги, падаван оглянулся. Синие знаки клана на его щеках казались поблекшими, затертыми.

- Ты все еще в форме. Добрый знак.

- А ты думал, меня разденут догола и вышвырнут на улицу? - Девушка остановилась перед ним.

- А теперь ты улыбаешься. Значит, все прошло хорошо.

- Точно.

- Я рад, Лэрин.

- Ну, я тоже. Кстати, привет.

- Привет. Идем.

Он подвел ее к деревьям, посаженным в память о тех, кто погиб во время взятия Храма джедаев. Каждая жертва была увековечена саженцем, и со временем выросла небольшая роща с гротами и скамейками для желающих посидеть в раздумьях. Киффары сели рядом, но не касались друг друга, и долгое время казалось, что Шигар так ничего и не скажет. Наверху тревожно шелестели ветви, качаясь словно не на ветру, а сами по себе.

- Я хочу тебя кое о чем спросить, - выпалил наконец юноша.

- А я хочу тебе кое-что сказать, так что мы равны. Хочешь начать первым?

- Не то чтобы, но если ты не против, то да.

- Давай.

- Правильно ли я поступил, взяв тебя с собой?

Этого Лэрин не ожидала. Она боялась услышать, что он передумал и хочет вернуться к вопросу о возможности романтических отношений между ними. Если бы он сказал об этом, пришлось бы как-то объяснить свои чувства, и девушка сомневалась, что нужные слова вообще существуют. Она прекрасно понимала природу этих чувств, но пока не совсем определилась, как дальше себя вести. И был, конечно, Ула, которого она определенно собиралась разыскать по возвращении...

- Думаю, - сказала она, - это зависит от того, что ты сам считаешь правильным.

Шигар скривился:

- Не очень-то вразумительный ответ.

- Ну давай тогда я просто скажу то, что собиралась сказать. Может, это поможет. Всего лишь одно слово: спасибо.

- За что?

- Просто спасибо.

- Но почему?

Лэрин округлила глаза:

- Ты хочешь, чтобы я все объяснила, да?

- Если тебя не затруднит. - Его губы дернулись в подобии улыбки.

- На самом деле все очень просто. Когда ты на меня наткнулся, я была на самом дне. Ни защиты, ни семьи, ни цели в жизни - да и самой жизни, по сути, тоже не было. Ты предложил мне все это. Фигурально говоря, конечно. До этого я не сталкивалась ни с чем похожим на гексов и всегда гордилась тем, что все мои конечности целы. А ведь главное-то не это. У нас было задание; у каждого из нас была своя роль. А у меня был ты.

Она подняла руку, чтобы он не перебивал:

- Знаю, на самом деле ты не был моим, но для меня ты был не просто парнем, который повстречался в какой-то момент. Ты киффар, я киффарка, нас не так уж много в Галактике, так что ты был как родня. И ты прикрывал мне спину, когда приходилось туго, так что ты был... товарищем по оружию, что ли. Ты был всем, чего мне не хватало, и я даже не могла в этом сознаться.

- Я польщен, - сказал Шигар.

- Не задирай нос, - ответила девушка. - Дело не в тебе. Сгодился бы любой симпатичный и вооруженный киффар. - Она улыбнулась, чтобы разрядить обстановку, и Шигар улыбнулся в ответ.

- Я рад, - произнес он. - Значит, похоже, что я все-таки поступил правильно.

- Ну, можешь так думать, но в тот день, когда меня окружат имперцы, а боеприпасы закончатся, тебя я буду клясть первым. По крайней мере, со мной будет настоящее отделение, так что этот пункт закрыт.

Внезапный прилив эмоций удивил ее. Лэрин действительно была искренне благодарна, но не знала, как выразить это словами. Оставалось только шутить.

- Так ты всерьез думал, что я жалела, что связалась с тобой? Забыл, как от меня разило?

- Меня до сих пор в дрожь бросает.

- И вообще, у тебя сейчас полно других поводов для беспокойства.

Шигар посерьезнел:

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, судя по тому, что ты обдумываешь прошлые поступки, ты вступил в новый мир неопределенного. Совершать правильные поступки в реальном мире не так-то легко, правда?

Он уставился на траву под ногами:

- Да.

- Значит, ты усвоил этот урок, а потому, наверное, станешь хорошим рыцарем-джедаем. Но заодно ты сделал шокирующее открытие: черного и белого не бывает. Все в этом мире серое.

- Не все, - возразил Шигар. - Черное все-таки существует.

- Но отыскать белое трудно, правда ведь? - Девушка положила механическую ладонь ему на плечо. - Теперь ты воин и в конечном итоге все видишь в двух цветах: черном и красном. Привыкай, если хочешь сражаться на передовой.

- Разве есть выбор?

- Конечно есть. В твоей жизни выбор был всегда.

- Ты по-прежнему считаешь, что мне было легко?

- Нет, дружище. Нет. - Гнев в его зеленых глазах вспыхнул как-то уж слишком быстро. Это тревожило. Но Лэрин знала, что сказала достаточно. Вправлять ему мозги было не ее делом. - Всем известно, что клан Конши обделен красотой.

Гнев тут же стих, оставшись где-то на заднем плане - дожидаться другого выхода. Лэрин не завидовала тем, кому не посчастливится встретиться с его мечом.

- Мне надо идти, - сказал Шигар. - Совет, должно быть, уже закончил обсуждение.

- Такова жизнь в военное время, - заметила девушка. - Сидишь и ждешь, пока в тебя не начинают стрелять.

- Не забывай уворачиваться, Лэрин.

Они встали и посмотрели друг на друга.

- Не забывай искать белое. - Лэрин порывисто обняла его. - Оно где-то есть. Просто нужно его найти.

Шигар кивнул.

От Кенотафа невинных они разошлись в разные стороны. Лэрин не оглядывалась.

Глава 47

- ПРИВЕТ, МАМ. Прости, что долго не звонил. Был очень занят, но расскажу тебе все в другой раз. Позвони мне на Корусант, как будет время.

Ула нажал отбой и откинулся в кресле. Он был уверен, что ждать придется недолго. Дарт Крейтис погиб, дело «Цинзии» закончилось пшиком, а все данные оказались стерты, и разведчик не сомневался, что кто-нибудь обязательно захочет выслушать его версию событий.

Над этой версией Ула размышлял продолжительное время.

Комлинк бибикнул, предупреждая о том, что сейчас с ним свяжутся. Это было потрясающе быстро - настолько быстро, что разведчик даже удивился. Обычно процедура была такая: кто-то на Панате получал его сообщение и передавал шифрованный запрос по всей цепочке до Наблюдателя-3, а тот спускал вниз распоряжение, результатом которого и являлся простой звуковой сигнал. Как правило, этот процесс занимал несколько часов. Иногда минут двадцать - сорок. Но считаные секунды - никогда.

Ула обвел взглядом свое жилище. Почему-то теперь оно казалось маленьким и каким-то враждебным. Вечером надо будет его прочесать - разведчик не сомневался, что где-то спрятан жучок. Удастся ли его найти и уничтожить - другой вопрос.

Голопроектор замерцал. Ула встал перед ним и придал лицу нейтральное выражение. Одно из первых усвоенных им правил шпионажа состояло в том, что отсутствие эмоций усиливает правдоподобность рассказа и создает иллюзию авторитетности. Именно поэтому, подозревал он, Наблюдатель-3 не показывал своего лица, а только смутную тень.

Эта тень появилась сейчас перед ним, мерцая и расплываясь, как будто абонент находился на другом конце Вселенной. Насколько было известно Уле, на самом деле Наблюдатель-3 сидел на Корусанте - возможно, даже на той же улице. Все было возможно. Он знал, что в этом квартале живут еще минимум двое агентов разведки, которые также выбрали это место из-за близости к Сенату и легкости эвакуации.

- Докладывай, - велел Наблюдатель-3.

Для полноты картины Уле пришлось начать со своего прибытия на Хатту. Он ни разу не солгал, но и рассказал далеко не все. Как обычно бывало между разведчиками, многое осталось недоговоренным. Наблюдатель-3 должен был сам догадаться, что стремительная карьера Улы, из посла превратившегося в командующего объединенным флотом, объяснялась не столько его гением, сколько тем, что на обеих должностях кому-то понадобилась марионетка. Еще Ула намекнул, что за вторым назначением стоял Дарт Крейтис. На кого же еще свалить вину, как не на того, кто уже не способен себя защитить?

- В последнем донесении Стэнторрсу, которое я успел прочесть до моего перевода, - заключил Ула, - говорилось, что орбита Себаддона была дестабилизирована и в конце концов он был поглощен черной дырой. Республиканцам удалось собрать некоторое количество редких металлов, но из-за атак сил Империи добыча оказалась минимальной. От комплексов, построенных Лимой Зандрет и ее коллегами, не осталось и следа.

Наблюдатель-3 не сообщил, согласуется ли его рассказ с отчетом полковника Калиша. Он также не упомянул ни о таинственной утрате контроля над кораблями, ни об исчезновении всех данных. Второе правдоподобно объяснялось компьютерным вирусом, который мог распространиться с зараженных кораблей, а что касается первого, то полковник, естественно, не пожелал признаваться в потере управления флотом. Лучше иметь в послужном списке слегка неудавшуюся операцию, чем полный провал командования.

Ула ничуть не удивился. Именно такой исход и предвидел Джет Квазар. Контрабандист заставил флот плясать под свою дудку, прекрасно зная, что о его роли в событиях не будет сказано ни слова. Единственным слабым звеном в этом безумном плане был сам Ула. Кто-то менее проницательный, менее уверенный в себе просто убил бы Улу, чтобы гарантировать сохранность своей тайны. Но Джет отпустил его. И разведчик собирался отплатить единственным доступным способом: добиться, чтобы обе стороны поверили в фальшивую версию событий и так и не узнали, что произошло в небе над Себаддоном.

Спрятать все концы в воду, конечно, не удастся. Солдаты будут годами травить безумные байки о Себаддоне, как всегда делают солдаты, когда есть кому слушать их безумные байки. Но никто им не будет верить. И так вот эта история в конце концов превратится в небылицу.

- А мандалорец? - спросил Наблюдатель-3.

- Исчез. Улетел задолго до прибытия подкреплений. Я думаю, когда стало ясно, что гексам конец, исход битвы стал ему неинтересен.

- Но зачем с таким трудом разыскивать планету «Цинзии», чтобы впоследствии не сыграть никакой роли в событиях? Это мне непонятно.

- Напоминаю, что он единственный мандалорец, который оказался вовлечен в это дело. Фактически воин, действующий по собственной инициативе. Возможно, Зандрет и надеялась на какой-то альянс с Мандалором, но теперь ясно, что его это мало заинтересовало. Если бы он нашел гексов действительно примечательными, не послал бы на переговоры одного Страйвера.

- По-твоему, примечательными их не назовешь?

- Это пусть решают более квалифицированные специалисты, - ответил Ула, зная, что Наблюдатель-3 имеет на этот счет лишь весьма неопределенные сведения. Опять-таки, полковнику Калишу не хотелось войти в историю человеком, которого побила кучка дроидов. Лучше представить первоначальные потери как следствие республиканской засады, а роль гексов затушевать, как сделала капитан Пипалиди. А документальных свидетельств, которые бы противоречили этой истории, не осталось: Джет постарался.

Порой Ула поражался гениальности контрабандиста, равно как и его нахальству. Интересно, где он сейчас? Разведчик отдал бы левую руку на отсечение, чтобы узнать это.

- Министр недоволен твоим понижением, - сообщил Наблюдатель-3. - Ты должен приложить все усилия, чтобы вернуть себе прежнее место.

А вот это было уже интересно. Претензия, конечно, абсурдная: Ула, предав Республику, должен был еще и сохранить свой пост? Но, судя по тому, что от него требовали поскорее снова завоевать расположение Стэнторрса, других агентов в этом департаменте просто не осталось. Ула запомнил это, чтобы иметь в виду в будущих переговорах с обеими сторонами.

- Слушаюсь, сэр. Я буду держать вас в курсе.

- Свободен.

Голограмма исчезла.

Ула не сдвинулся с места.

Прежде чем он успел сосчитать до десяти, перед ним появилось новое лицо.

- Привет, Ула, - сказала Шуллис Камарр, министр логистики. - Давно не виделись. Я уже начала беспокоиться.

В иные времена Ула несказанно удивился бы этому спонтанному звонку. Во всех прежних случаях инициатором всегда бывал он. То, что она сама позвонила ему, говорило о существенном сдвиге в отношениях между ними.

- Приношу извинения, министр, за многое. Поиски планеты, о которой я рассказывал, ни к чему хорошему не привели. Ресурсы, которые я надеялся предоставить Империи, нам не достались. Могу только заверить, что врагу не удалось нас обойти.

- Ну, это уже что-то. Надеюсь, ты не слишком разочарован.

- Нет, министр. Я уже не играю здесь прежней роли, но уверен, что мое место займут другие.

- Другие появятся, это да. Но не такие, как ты. - Она улыбнулась. - Мне всегда нравилась твоя увлеченность, а наши беседы давали пищу для размышлений.

- Кстати, министр, я боюсь, что...

- Да, Ула?

- Боюсь, что мое прежнее суждение было ошибочным.

Ее улыбка увяла.

- Какое именно?

Это был тот случай, когда Ула позволил себе солгать.

- В ходе экспедиции я тесно сотрудничал с Дартом Крейтисом и его ученицей, и увиденное заставило меня отказаться от предубеждений в отношении ситхов. Теперь я понимаю, как глупо с моей стороны было отмахиваться от них. Они играют важнейшую роль в военных действиях, а нормальное функционирование Империи без них попросту невозможно.

Шуллис заметно расслабилась:

- Признаться, я рада, Ула. А то ты впал в опасную ересь. Из самых лучших побуждений, конечно же, но эту ересь нигде в коридорах власти не потерпят.

- Теперь я и сам вижу. Ты очень снисходительна.

- Чепуха, Ула. Мы же друзья, а друзья многое прощают друг другу.

Неужели она ни капельки не разочарована? Знакомый информатор, заинтересованный в ее продвижении наверх, наверняка был ей полезен - пускай даже его поддержка была чисто психологической. Но даже если она огорчилась, то хорошо скрывала свои чувства.

«Я устал переманивать тебя на свою сторону, Шуллис Камарр, - подумал Ула, вспомнив о Лэрин и Шигаре, по очереди спасавших его от ужасной гибели, и о стоической невозмутимости грандмастера Сатил Шен.

Себаддон навсегда изменил тех, кто выжил, и Ула не был исключением. - Я убежден, что власть - это не только правила, справедливые законы и дисциплина. У цивилизации должно быть сердце. Сильное сердце, не дающее сбоев».

- Спасибо, министр, - сказал разведчик и почтительно поклонился.

В завершение Шуллис сказала какую-то ничего не значащую фразу и отключилась. Ула задумался, позвонит ли он ей еще когда-нибудь. Скорее всего, нет. Служа в разведке, трудно поддерживать дружбу с кем бы то ни было, тем более когда тебя недавно понизили в должности.

В ближайшие недели он обдумает все преимущества игры на два фронта. И станет балансировать между обеими сторонами, как Джет. Конечно, у него нет ни неодолимой армии гексов, ни дроида, способного управлять целыми флотами, но Ула пришел к выводу, что порой цель действительно оправдывает средства. Если удастся удержать Империю и Республику от войны или хотя бы защитить мирных жителей от самых кровавых эксцессов, то это будет доброе дело - настоящее дело, а не притворное, как все то, чем он занимался до сих пор. Наконец-то он будет сам по себе, как Лэрин после увольнения из спецназа: на стороне триллионов обитателей раздираемой войной Галактики.

Ула стоял в своей крохотной квартирке и думал, что делать дальше. Поискать жучка? Набросать шифрованное сообщение той иторианке из ССИ? Лечь спать?

Он пока не знал, что выбрать, и это само по себе было здорово.

Если стены и смыкались вокруг него, то зато горизонт раздвинулся неимоверно. Даже Корусант больше не казался таким уж гиблым местом. Лэрин вернулась в спецназ. Говоря о будущем, она прямо сияла. «Будем пить „Ядра реактора" и вспоминать старые добрые времена». И ни слова о Шигаре или других участниках экспедиции на Себаддон.

Это, по крайней мере, давало надежду.

Глава 48

ТОМИТЕЛЬНЫЕ ЧАСЫ ОЖИДАНИЯ наконец подошли к концу.

- Шигар Конши, мы считаем, что ты готов к испытаниям, - сообщил мастер Нобил. - Думаю, ты не удивишься, узнав, что овладение психометрическими способностями было лишь самым незначительным шагом на твоем пути к цели.

Шигар не удивился, но и скрыть облегчение тоже не сумел. Он поклонился в пояс голографическим изображениям членов Высшего совета, со многими из которых он еще не был знаком лично: хмурому Венсу Алюсису, блистательной Гиффис Фейн, молодому Орику Трейлессу, вошедшему в Совет лишь недавно...

- Спасибо, учителя, - сказал юноша. - Уверен, я вас не разочарую.

- Расскажи, как ты уладил дело с Тассаа Бариш, - попросил мастер Нобил. - Ты не упомянул об этом во время своего доклада.

- Боюсь, оно так и осталось неулаженным, - сознался Шигар. - Соглашение казалось удобным выходом из положения, но я понимал, что когда-нибудь оно станет обузой. Она сама нашла планету с помощью маячка, поэтому я не вижу своей вины в том, что флот Республики добрался туда раньше. А жаловаться ей не на что, ведь сама планета не досталась никому.

- Ее дворец на Хатте серьезно пострадал, - возразила мастер Фейн, - и она пережила публичное унижение. Суудаа Нем’ро, должно быть, потирает ручонки от радости.

- А унижение Тассаа Бариш, несомненно, не может остаться без последствий.

- Да, мастер Фейн. Подозреваю, что за мою голову уже назначена награда.

- Все мы через это прошли в свое время, - хитро улыбнулся мастер Трейлесс. - Паниковать не стоит, но держи ухо востро.

- Спасибо, мастер Трейлесс. Буду.

Шигар понимал, что ему хотят сказать. «Не надейся, что сможешь играть в эту игру, не нарушая правил. Ты их уже однажды нарушил, и не в последний раз». Казалось, будто он снова слышит голос Лэрин.

Разборки хаттских криминальных авторитетов нисколько его не волновали. Существовали проблемы куда серьезнее.

- Могу я говорить открыто? - спросил он.

- Не можешь, а должен, - впервые за все время подала голос грандмастер Шен. Шигар практически забыл, что она тоже здесь. Наставница тихо стояла в углу зала совещаний, в котором они собрались. - После Себаддона тебя что-то гложет.

- Это верно, учитель. Не знаю, с чего начать.

- Начни с того, что сильнее ранит тебя.

Шигар не задумывался, ранит ли его то новое откровение, но теперь понял, что это действительно так. Правда жгла грудь, как огонь.

- Столько народа погибло, - проговорил он, - ни за что. Только не говорите, что на войне так бывает, потому что сейчас войны нет. Зандрет и ее гексы не были нам врагами; Дарт Крейтис какое-то время даже был союзником. Но теперь все они мертвы. И я не понимаю, ради чего.

- Продолжай, - сказал мастер Нобил.

Шигар попытался объяснить свою мысль:

- Этот эпизод характерен для нынешних кризисных времен. Ситхи нынче на подъеме. Мы переживаем упадок. Между обеими сторонами лавируют мандалорцы и хатты, сея смятение и борясь за преимущества. Вариантов у нас не много. Если ничего не делать, погибнут миллионы. Если обороняться, мы будем вынуждены сражаться с ситхами на вершине их могущества.

- Каково же твое предложение, Шигар? - спросил мастер Трейлесс.

- Атаковать сейчас. Война неизбежна - все мы знаем это. Так зачем сидеть и ждать, когда Император нападет? Лучше опередить его, не дать еще больше укрепить свою власть. Использовать элемент неожиданности, пока он есть. Не губить жизни впустую.

- Те, кого ты хочешь таким образом спасти, могут усомниться в необходимости подобного решения, - возразил мастер Нобил. - Сейчас много разговоров о том, что мы сами виноваты в нынешних несчастьях, поскольку навлекли гнев ситхов. Начав войну сейчас, мы только добавим масла в огонь.

- Когда мы победим, все поймут, что это было необходимо.

- А если мы проиграем? - спросила мастер Фейн.

- Мы не должны проиграть, - заявил Шигар. - Не можем. И не проиграем, если будем действовать быстро. С каждым днем Император становится сильнее, а мы слабеем. Сколько шпионов и предателей занято разрушением крепости, которую мы построили? Сколько нужно бессмысленных битв, чтобы вся Республика отвернулась от нас? Сколько еще Себаддонов нас ждет? Возможно, следующий станет последним.

- Наша задача - защищать мир, - сказал мастер Нобил. - Или ты забыл об этом?

- Нисколько, мастер Нобил. Но война бывает разной, так же как и мир. Превентивный удар может избавить Галактику от тотальной войны.

- Но какой ценой? Помнишь, Шигар, как ты отстаивал справедливость для миллиардов простых жителей, оказавшихся между сторонами конфликта? Если ударить сейчас, в их гибели будем виновны мы. Ты хочешь иметь такое пятно на своей совести, мой юный разжигатель войны?

- Нет, мастер Нобил. Просто я не... я... - Шигар посмотрел на свои ладони, которые на Себаддоне держали такую мощь и поразительным образом остались невредимы. Если он способен на такое, то почему не способен Совет джедаев? По крайней мере, этот урок Дарта Крейтиса он усвоил. - Просто мне кажется, что это стоит обдумать.

- Мы уже обдумывали, - ответила мастер Фейн. - И продолжим обдумывать, пока не отыщется подходящее решение.

- Ты не единственный, кто так считает. - Мастер Трейлесс подался вперед. - Тысяча молодых джедаев только и ждет...

Взгляд мастера Нобила заставил его придержать язык.

- Твой пыл нисколько не угас, юный Шигар. Берегись, не позволяй ему управлять собой. Спасибо за твое мнение. Возвращайся на Тайтон и закончи то, что начал. Став полноправным рыцарем-джедаем, ты сможешь играть более активную роль в событиях, которые надвигаются.

«Но в чем заключается моя роль?»

Эти слова так и не сорвались с его уст, и изображения членов Высшего совета джедаев одно за другим замерцали и исчезли.

- Мы полетим вместе, - сказала грандмастер Шен. - Испытания трудны. Многие терпят неудачу, и я советую тебе не расслабляться.

Выражение ее лица было неопределенным.

- Простите, что расстроил вас, учитель, - сказал юноша.

- Ты меня нисколько не расстроил, Шигар. Я просто устала. Как и ты, я хотела бы скорого разрешения нынешнего кризиса.

- Но не военным путем.

- Да, надеюсь, войны удастся избежать. Но я понимаю, что ты считаешь иначе. Ты дитя своего времени.

Шигар вытаращил глаза, узнав слова из видения, которое было ему на Себаддоне.

- Я знаю, что вы скажете дальше, - выпалил он. - Я видел. Вы сейчас скажете, чтобы я подходил к грядущему с величайшей осторожностью. Но так как я сказал это сам, то вы, наверное, уже не станете.

Мастер Сатил улыбнулась:

- Как это огорашивает - когда твое видение сбывается не совсем так, как ты думал.

Это было правдой. Из-за его замечания разговор уже пошел в другом направлении. Дальше она должна была предостеречь его, что ситхи - враги, но нельзя уподобляться им ради победы.

- Значит, будущее не всегда предопределено?

- Нет, Шигар, и иногда я этому рада. - Наставница положила ладонь ему на плечо и повела к двери. - Думаю, со временем ты тоже научишься это ценить.

Она действительно выглядела уставшей. Шигар жалел, что не может ничем ее ободрить. Но разве в силах он, простой падаван, постигнуть гнетущий ее груз, а тем более взвалить часть ноши на себя?

И вновь пророческий проблеск подсказал, что нужно заглянуть в недавнее прошлое.

«Будь милостив, Шигар».

Не имела ли она в виду саму себя? Что, если все его терзания из-за Лэрин были впустую?

Затем его осенила другая мысль.

«Есть дороги и потруднее той, что выпала».

Что, если Сатил опустила слова «пока что», которые и пришли ему на ум только сейчас?

Она говорила о нем самом.

Покидая зал совещаний, Шигар решил, что испытывать противоречивые чувства - это нормально. Пожалуй, стоит к этому привыкнуть. Несмотря на успехи Высшего совета на дипломатическом фронте, впереди много серьезных вызовов. И если Вселенная окрашивает все в черное и белое, то он выберет серый цвет.

А когда он пройдет испытания, то поговорит с мастером Трейлессом наедине. Коль и впрямь тысяча джедаев разделяет его мнение, то есть надежда, даже если дипломатия потерпит неудачу.

Глава 49

ДАРТ ХАУЛ, темный владыка ситхов, во время второй встречи выглядел уже не так устрашающе. Он был облачен в черный мундир без знаков различия и наград, и Акс решила, что в этот раз он не собирается давить ее авторитетом. Но сам факт, что он пригласил ее на разговор в свои охотничьи угодья на Дромунд-Каасе, одновременно радовал и настораживал.

- Бери винтовку, - велел ситх, указав на богатую коллекцию, украшавшую стены кабинета. - И ступай за мной на площадку.

Акс выбрала старинную винтовку с прикладом из кости. Оружие было заряжено до отказа, прицел - идеально выверен. Она была готова поклясться, что Дарт Хаул поддерживает в полной готовности все свои стволы, причем не только напоказ.

Догадка подтвердилась. «Площадка» оказалась широкой обзорной платформой над густыми тропическими джунглями, в которых тут и там были расчищены поляны, так что открывался вид на подлесок. Солнце стояло в зените, но пряталось за облаками. Словом, идеальная погода по меркам столицы Империи.

Дарт Хаул позвонил в колокольчик. Где-то меж деревьями со скрипом открылась дверца клетки.

- Я привел тебя сюда, Элдон Акс, - произнес он, вскинув винтовку, - чтобы ты объяснила, как убила Дарта Крейтиса.

Девушка застыла. Откуда он знает? Она никому не рассказывала и была уверена, что никто из солдат так и не понял, что произошло в тот день на Себаддоне. Гексы много кого убили. Дарт Крейтис просто пополнил ряды жертв.

Винтовка Дарта Хаула издала громкий не то вой, не то треск, от которого Акс даже подскочила. Внизу, в джунглях, что-то взвизгнуло.

Темный повелитель повернулся к ней, обнажив острые зубы в зловещей ухмылке.

- Не бойся, - произнес он. - Пока ты здесь, ничто тебе не грозит.

Оставалось лишь догадываться, как долго продлится такая благодать.

- Почему вы решили, что я его убила, мой повелитель?

- Когда ученица возвращается одна, без наставника, вопрос напрашивается сам собой. Это что-то вроде традиции, хотя о ней избегают говорить. Пережив обучение в Академии, надо пережить и обучение у наставника. Именно так я завоевал свою репутацию, и аналогично, подозреваю, ты планировала завоевать свою. Вопрос только - каким образом?

Винтовка рявкнула снова.

- Если ты сейчас не выстрелишь, юная Акс, я буду вынужден сделать вывод, что ты расклеилась.

Акс подчинилась. Вскинув винтовку, она твердо уперла приклад в плечо. Девушка уже сама не помнила, когда последний раз стреляла из бластера. Уж точно до того, как собрала свой первый световой меч.

Глядя в прицел, она стала обшаривать джунгли. Когда из листвы осторожно высунулась пушистая голова с темными глазами, Акс нажала на спуск. Винтовка гнусаво дзенькнула, но испустила впечатляющий разряд зеленой энергии, полетевший куда нужно. Перепуганная тварюшка превратилась в шар горящего меха.

- Я использовала гексов, - сказала Акс Хаулу, который явно был удовлетворен ее успехом. И тут же прицелилась снова.

- Как ты заставила их повиноваться?

- Эм-м... Это трудно объяснить.

- Я привел тебя сюда не для того, чтобы облегчить тебе жизнь. - (Новый выстрел; новый вопль снизу.) - Ты сообщила, что внутри дроидов присутствовала некая частичка Лимы Зандрет. Как там ты ее назвала?

- Амниоид.

- Да. И ты упомянула в своем отчете, что благодаря этому амниоиду вы с грандмастером могли воздействовать на гексов. Но я не подозревал, что ты была способна влиять на них до такой степени.

- Все было не совсем так.

Во второй раз она промахнулась. Счет стал три - один в пользу Хаула.

- Не сомневайся, юная Акс: так или иначе я вытяну из тебя эту информацию.

Теперь отрицать угрозу было бессмысленно. Девушка постаралась придать себе стальную решимость, которую демонстрировала Сатил Шен на Себаддоне.

- Я кое-что опустила в отчете, повелитель, - сказала она. - Амниоид был создан не только для управления гексами. Его назначением - возможно, основным - было поддерживать жизнь ребенка в изолированной от Силы бакта-камере. Это было дитя Зандрет. Клон.

- Твой?

Акс не хотела использовать слово «мой». Просто отказывалась.

- Ее звали Цинзия. Она считала, что я - это она.

- Ты разговаривала с ней?

- Да.

- А потом убила?

- Нет, но могла бы. Грандмастер выпустила ее на свободу, когда амниоид попытался задушить ее. Она умерла, поскольку не привыкла дышать воздухом.

Они выстрелили одновременно. В тот же миг разряд молнии разбил угрюмое небо на тысячу осколков. Совпадение было случайным, но все равно впечатляло.

- Когда гексы не действовали независимо, - продолжала Акс, - они повиновались Цинзии, а не амниоиду. Поскольку мы с ней обладали идентичным генетическим кодом, они стали повиноваться и мне. Натравить их на Дарта Крейтиса оказалось нетрудно.

- И конечно, это было необходимо. Сама ты не смогла бы его убить.

- Да. - Признавать это было неприятно, но от правды никуда не денешься, а ничего, кроме правды, в качестве ответа не годилось. Дарт Хаул вел игру совсем не так, как это делал бы Дарт Крейтис. Акс обучалась правилам на ходу.

- Неупоминание клона в отчете, - сказал ситх, - было умышленным, заранее продуманным и опасным. Темный совет не одобряет всего того, что попахивает нелояльностью - или эмоциональной привязанностью к любому объекту, помимо самого Совета.

- Я не испытывала к этому клону никаких родственных чувств, повелитель, - сказала Акс.

- Так уж и никаких?

Девушка с трудом подобрала слова, чтобы описать чувства, которые до сих пор возникали у нее при мысли о жалком создании в резервуаре.

- Лима Зандрет не пожелала расставаться с дочерью, а поэтому сотворила себе новую и держала ее в заточении. Она не желала подчиняться ничьей власти, но сама была властной и ревнивой. Какую клетку она изобрела бы для своей настоящей дочери, если бы Дарт Крейтис меня не спас? Не потому ли мои воспоминания о ней оказалось так легко стереть? - (Немного выбивало из колеи лишь одно: воспоминание о воплях матери.) - Короче говоря, - заключила Акс, - я считаю, что дешево отделалась. И клон, по сути, тоже.

- И ты приказала гексам совершить самоубийство?

- Нет, - ответила девушка. - Но вероятно, могла бы приказать не делать этого.

Хаул кивнул:

- Значит, амниоид.

- В этом случае - да. Лима Зандрет потеряла дочь во второй раз. Ей просто стало незачем жить. Даже ради мести.

- Итак, вместо того чтобы стать их хозяйкой, ты позволила им погибнуть. - Дарт Хаул опустил винтовку и вперил в нее колючий взгляд. - Некоторые удивятся, почему ты не использовала гексов, чтобы отомстить Дао Страйверу, а после - захватить власть в Галактике.

- Да. - Я могла бы занять трон Императора! - Такая мысль посещала меня. Но мандалорец к тому времени уже скрылся, а я остаюсь верной Темному совету.

- Некоторые сочтут, что знакомство с грандмастером джедаев вывихнуло тебе мозги. И под этим предлогом заявят, что тебе нельзя больше доверять.

- Мне все равно, что говорят другие.

- Тебе нужно волноваться лишь о том, как с тобой поступит Темный совет.

- Я же докладывала им вчера. Они сказали... вы сказали...

- Говорится много чего, Акс, и много чего делается. Но слова и дела не всегда совпадают.

Это было девушке известно.

- Так что, вы приговорите меня к смерти?

Хаул рассмеялся и опять поднял винтовку. Новый выстрел - новый крик боли.

- Все зависит от того, как преподнести твою историю, - молвил он. - Беглецы были покараны?

Судьба матери и клона не оставляла сомнений на этот счет.

- Определенно.

- Досталась ли планета Республике?

- Нет.

- Итак, ты выжила, чего твоему учителю не удалось, и вернулась с ценными сведениями. Ты сильна и решительна, как и мать. Ты заслуживаешь исключительно уважения и тщательного присмотра. Если о тайне гексов кто-нибудь и проведает, то объяснение будет простым. Ты настолько предана Императору, что никогда не стала бы пытаться свергнуть его. Обрати внимание, что я сказал «Императору», а не «Темному совету». Свергнуть нас - дело чести для каждого ситха. Именно поэтому мы должны внимательно следить за тобой. Стреляй.

Акс прикрыла один глаз и утихомирила колотящееся сердце. Возможно, она все-таки уцелеет.

Попавшее в ее прицел существо не уцелело, как и еще два, которые пришли посмотреть, в чем дело.

Акс не собиралась говорить Дарту Хаулу, что гексов она не пощадила лишь по одной причине: попытка их контролировать неминуемо выйдет боком. Дроиды, несущие в себе безумный дух ее матери, в конце концов обернутся против нее самой, и она окажется в ловушке, как и клон. Вместо того чтобы занять место Императора, она станет несчастной принцессой в клетке, взывающей о помощи к пустой Галактике.

Нет, пусть лучше все канет в черную дыру - фигурально и буквально, - а она вернется к обычной жизни. К жизни, которой может распоряжаться сама. Сколько бы ее ни осталось.

- Зачем вы меня сюда пригласили? - спросила девушка. - Явно не для того, чтобы допрашивать и давать советы.

- Это верно. Ты молода и неопытна, но наблюдательна, и кризис ты прошла с честью. Либо ты хорошо скрываешь свои чувства, либо ты крепче, чем кажешься. В любом случае ты можешь быть мне полезна. Поэтому я предлагаю тебе альянс.

Акс посмотрела в прицел невидящим взором:

- Какого рода альянс?

- Куда более выгодный для тебя, чем прошлый. Дарт Крейтис заслужил то, что с ним случилось. Его методы были подозрительными, взгляды - опасными, а амбиции - неуемными. Следовательно, его падение было неизбежным. Остается один вопрос: как далеко ты пала бы вместе с ним?

Акс не ответила.

Зубы Дарта Хаула тускло блеснули в темноте.

- Дарт Крейтис не оправдал твоих надежд, как моя прежняя ученица не оправдала моих. Пора забыть об этих неудачах и подумать об успехе, который ждет нас с тобой. Только представь, чего мы достигнем вместе, при моем могуществе и твоем потенциале! Мы вышвырнем Верховного канцлера из его кресла и добьемся награды, которая превзойдет наши самые безумные мечты!

Акс не загадывала так далеко. Подумала лишь о том, как полезно было бы иметь учителя, который состоит в Темном совете, а не просто мечтает туда попасть.

- А что случилось с вашей прежней ученицей?

- Она любила держать домашних животных, - поведал Хаул, расправляясь с очередным несчастным комком меха. - И теперь я держу ее в обзорном куполе, что прямо над нами. Она обожает смотреть на развлечения моих гостей.

От его улыбки, холодной и жестокой, все тело Акс пронизала дрожь восторга. Дарт Хаул нуждался в ней, а она в нем. Сознаться в этом было нисколько не стыдно. Начиналась игра по-крупному.

Дао Страйвер подождет. Когда понадобится чистая и слепая ярость, достаточно будет вспомнить о нем. Не важно, где он сейчас и что делает. Чем дольше будет оставаться неисполненной клятва, тем сильнее будет разгораться гнев. «Цель оправдывает средства», как сказал он сам.

- Почту за честь, мой повелитель.

- Отлично. Я беру тебя в ученицы. Ты забудешь об этом недоразумении с твоей матерью, и мы оба станем ждать того дня, когда будем резать джедайскую погань в их постелях. Но главное...

Он подмигнул; казалось, будто рухнуло лезвие гильотины.

- Самое главное, моя юная ученица, - мы оба будем ходить с оглядкой.