Рождественская Адская Гончая

Глава 1. Кейн

ДЕКАБРЬ 20

(КАНУН РОЖДЕСТВА, 5 ДНЕЙ ДО РОЖДЕСТВА)

Кейну снова снился этот сон.

Он бежал изо всех сил, но от чудовища не было спасения. Куда бы он ни бросался, по каким бы переулкам ни мчался, в каких бы темных уголках ни прятался, тварь находила его.

В конце концов его силы иссякли. Он рухнул, разбив колени и руки о грубую землю, истощение ревело в нем.

Вокруг была тьма. Единственными звуками были гул крови в ушах и его прерывистое дыхание. Больше ничего.

Больше ничего.

Внутри него вспыхнула надежда, бледная и хрупкая, как первые весенние цветы, и тогда монстр открыл глаза.

Свои глаза.

Кейн резко проснулся, и в ушах у него звенел крик. Одна нога дернулась, ударив во что-то, что с грохотом упало, и на мгновение он не мог вспомнить, где находится. Ничто не было знакомым: ни простыни, опутавшие его, ни запах в комнате, ни тишина. Снаружи не доносилось шума машин, не завывали дальние или близкие сирены. Не было слышно вовсе никаких людских звуков.

Одно оставалось прежним. Кейн закрыл глаза, обратив взор внутрь, в самые глубокие тени своей души. Оно было там. Опасное чудовище, жившее внутри него.

Кейн устало сел, сориентировавшись. Слух все еще казался странно приглушенным, и, когда он моргнул и посмотрел на французские двери в изножье кровати, он понял почему. Мир снаружи был укрыт толстым слоем снега.

Последний фрагмент пазла встал на место. Кейн вспомнил, где он.

Именно там, где мне нужно быть. Он выдохнул прерывисто.

Неудивительно, что он не слышит никаких признаков человеческой жизни. Он был в глуши, или, точнее, в снятом на отпуск домике, затерянном среди заснеженных деревьев, примерно в часе езды от горного городка Pine Valley.

Pine Valley был одним из тех крошечных туристических городков, которые оживали раз в год, когда туристы съезжались ради гарантированного белого Рождества. Но не это привело Кейна сюда за пять дней до Рождества.

Кейн скривился. Когда-то он ждал Рождества. Песни, еда, яркие огни и празднества посреди темной, холодной зимы делали этот праздник волшебным, когда он был ребенком. Даже став взрослым, праздник был шансом для размышлений.

Теперь же он был горьким напоминанием об аде, в который превратилась его жизнь.

На прошлое Рождество Кейн обнаружил, что магия реальна. И что настоящая магия — это не летающие олени и толстяк, спускающийся по камину, чтобы вручить подарки. Это было нападение гигантского черного волка с пылающими глазами и пробуждение на следующее утро с чудовищем, живущим в твоей душе.

Адская гончая.

Как будто оно услышало мысли Кейна, чудовище открыло глаза.

Кейн напрягся.

Оно было всегда там, таилось внутри него. Он видел его, когда закрывал глаза: дым, струящийся из его пасти, и глаза, пылавшие, как врата самого Ада. Но он никогда не знал, что могло вывести его из себя и заставить пытаться вырваться наружу. И когда это случалось…

Кошмар был еще настолько свеж в его памяти, что он не мог остановить нахлынувшее воспоминание.

Лицо его лучшего друга Ангуса Паркера, меняющееся от шока к страху, когда Кейн превратился и напал на него.

Как будто оно посчитало воспоминание реальностью, и Ангус был здесь, в комнате с ним, адская гончая Кейна зарычала. Искры полетели из ее глаз. Ее ярость была подобна грому, бьющемуся изнутри о череп Кейна.

У Кейна едва хватило времени приготовиться, прежде чем оно ринулось вперед, пытаясь принять форму. Дым заклубился по краям его зрения. Боль пронзила его тело, когда адская гончая попыталась захватить контроль.

Нет! Кейн схватился руками за голову, отчаянно пытаясь сконцентрироваться сквозь боль. Он представил себе клетку из несокрушимых стальных прутьев, формирующуюся вокруг чудовища, сжимающуюся, заставляющую его отступить в самую глубокую часть его души.

Адская гончая сопротивлялась. Она кусала и царапала клетку, швырялась на нее, пока у Кейна не потемнело в глазах.

Он выругался, вложив всю свою энергию и концентрацию в клетку, и наконец чудовище отступило. Кейн следил за ним, пока оно не ушло так глубоко в тени, что он видел лишь пылающую красноту его глаз.

— Хорошо, — хрипло пробормотал он. — И оставайся там. Я не позволю тебе причинить вред еще кому-либо.

По крайней мере, у меня есть чем похвастаться за прошедший год, подумал он. Годовой обзор прогресса, Кейн Гиннесс: субъект показал значительное улучшение в контроле над недопустимыми вспышками. Ключевые цели на следующий период включают…

Ощущение, словно огонь трещит у него за глазами, заставило его оборвать мысль. Чудовище было на цепи, но не спало. И прислушивалось. Он не мог рисковать, давая ему узнать истинную причину своего пребывания в Pine Valley.

Чтобы уничтожить его.

Прошел год с тех пор, как я превратился в адскую гончую и потерял все хорошее в своей жизни. Работу, дом, отношения с лучшим другом. Но теперь у меня есть шанс все исправить.

Кто знает. Может, когда все это закончится, я наберусь смелости снова позвонить Ангусу.

Кейн потянулся. Он прибыл в Pine Valley в середине утра, после ночной дороги, и судя по свету, лившемуся в спальню, сейчас был поздний вечер. Пора отправляться в городок и навести справки. Проверить те слухи, что привели его в этот удаленный горный город: о том, что в Pine Valley живет семья драконов-оборотней, которые все почти потеряли связь со своими драконами.

Если он сумеет узнать их секрет и преодолеть этот барьер в виде почти… он будет свободен.

На сей раз ему удалось раздеться перед тем, как рухнуть в кровать. Он схватил штаны с изножья кровати и поискал ботинки. Они были под прикроватной тумбочкой, которую он опрокинул, проснувшись от кошмара. Он натянул их, поднял куртку и уже собирался поискать рубашку, когда холодный ветерок прошелестел по его обнаженным плечам.

Он напрягся, осматривая комнату в поисках его источника. Он не слышал кондиционера. Все двери и окна должны были быть плотно закрыты, так что сквозняков быть не должно, если только…

Лед, пробежавший по позвоночнику Кейна, когда он увидел, что дверь на балкон открыта, не имел ничего общего с ветерком.

Во рту пересохло. Я никогда не открывал эту дверь.

Когда я только что проснулся, я не знал, крик ли чудовища разбудил меня, или…

Или кто-то другой.

Дверь на балкон распахнулась еще немного. Всего на дюйм. Но на этот раз струйка ветра принесла с собой кое-что еще: звук лая собак.

Все волосы на затылке Кейна встали дыбом. Внутри него чудовище насторожило уши.

Думай трезво, приказал он себе, усиливая психическую клетку вокруг чудовища, прежде чем оно сможет попытаться сбежать. Ты в тысячах километров от тех мест, где на тебя напали адские псы. Это не могут быть они.

Пульс бешено колотился в его висках. Наверное, это просто собаки. Это сельская местность. В сельской местности водятся собаки, обычные собаки…

И тут воздух разорвал женский крик.

Ноги Кейна коснулись снега еще до того, как он осознал, что выпрыгнул из французских дверей и с балкона. Откуда донесся крик? Он должен…

Женщина снова закричала, и Кейн бросился бежать.

Его разум кричал. Дикие собаки. Волки.

Или хуже.

Снег хрустел под его ботинками. Ледяной ветер срывал тепло с его кожи. Он бежал, не видя, куда бежит, каждый атом его тела стремился к голосу женщины.

Лай становился громче. Он был близко. Но, Боже, он не знал, что будет делать, если это окажется тем, чего он боялся.

Его кошмар, оживший. Снова.

Женщина снова закричала. Кровь Кейна так сильно стучала в ушах, что он не мог разобрать слов, когда вбежал в чащу сосен. Деревья были замерзшими, их ветви отяжелели от снега, но Кейн двигался между ними, как призрак.

Запах сосны наполнил его ноздри, и чистый морозный запах снега и льда, а затем текстура ветра изменилась, и его чувства наполнились собачьим запалом.

С бешено колотящимся сердцем Кейн выскочил из-за деревьев.

— Я пытаюсь спасти вас, мелкие негодники! Хватит лизать меня! А-а-а! Отстаньте!

Кейн замер. Чего бы он ни ожидал, это было не то.

Сосны расступились, открыв поляну, укутанную высокими сугробами. На противоположной стороне ярко раскрашенные сани застряли в одном из них. На мгновение у Кейна закружилась голова. Выглядело это точь-в-точь как катастрофа праздничных саней Санты в лесной чаще.

Оленей, однако, не было, ни летающих, ни каких-либо других. Вместо этого полдюжины пушистых серо-белых собак толпились у основания саней, их поводки исчезали в снежном заносе.

А кричащая женщина была посреди всего этого, смеясь и выкрикивая что-то.

Облегчение нахлынуло на Кейна, словно рассвет, озаряющий горизонт. Она не пострадала. Она не в опасности. Лающие собаки были просто обычными собаками, не…

Он резко отвел мысли от воспоминания и вздохнул, его дыхание заклубилось перед ним на холодном воздухе.

Это просто кошмар вновь впился в меня когтями. Неправда. Не в этот раз.

Женщина была закутана от холода в тяжелую куртку с капюшоном, а от ослепительного вечернего солнца, отражавшегося от снега, ее защищали темные очки. Из-под всей этой амуниции был виден лишь смуглый оттенок кожи да улыбка, широкая, как небо.

Собаки валили друг друга с ног, пытаясь запрыгнуть на нее, но ее крики были не испуганными, а лишь раздраженными. И облегченными. И…

Кейн вдохнул. В воздухе витал еще один аромат, почти скрытый под густым запахом собаки. Что-то свежее, зеленое, нежное, но с ударом, как у крепкого алкоголя. У него закружилась голова.

— Да, да, я тоже рада вас видеть, — крикнула женщина, и сердце Кейна екнуло. — Нет, достаточно. Сидеть! Все!

Ноги Кейна подкосились. Он рухнул на низко свисающую ветку. Ветка хрустнула, обрушив на него лавину снега, и женщина подняла взгляд.

Улыбка шириной с небо соскользнула с ее лица. Она сдвинула одной рукой в перчатке солнечные очки и капюшон с лица, и Кейн полностью замер.

Она была потрясающе красива. Ее щеки были покрыты диким россыпью веснушек на несколько оттенков темнее ее кожи, и завиток темных волос выбивался из-под вязаной шапки, надетой под капюшон. Ее глаза были цвета насыщенного меда, огромные, умные и невероятно живые.

Она была…

Она снимала солнечные очки, потому что они ей больше не были нужны. Снег становился оранжевым и красным, отражая закат, который горел в небе за ее спиной, подобно адскому пламени.

Одна из ездовых собак начала выть. Одна за другой к ней присоединились остальные.

И в самой темной глубине души Кейна его демон открыл пылающие глаза и посмотрел на нее.

Да! выкрикнуло оно, дым струился из его пасти.

Кейн сдавленно выругался и отпрянул назад. Демон заговорил. Он никогда раньше этого не делал, только рычал и щелкал зубами. А теперь его голос прозвенел, как колокол, в его голове.

Да, да! выло оно. Она! Там!

Сердце Кейна остановилось. Волнение чудовища было подобно огню в его жилах. Оно никогда так не реагировало ни на кого.

Я должен убраться отсюда. Лед пробежал по его позвоночнику, противясь огненной энергии демона. Что я наделал? Я выбежал сюда, чтобы помочь, но единственная опасность здесь — это я.

Он встал.

Я должен бежать. Я не могу позволить ему…

— Эй! Стоять на месте!

Ноги Кейна замерли на месте. Женщина больше не смотрела на него с широко раскрытыми от непонимания глазами — она хмурилась. Сверкала глазами. Если бы взгляды могли убивать, он бы стал дымящейся дырой в земле.

Женщина ткнула в его сторону пальцем в перчатке.

— Теперь-то я тебя достала, придурок! Даже не думай пытаться сбежать!

Ее голос прорезал его, как раскаленный нож. Она пробиралась сквозь снег и запутавшуюся упряжку. Кейн на мгновение надеялся, что они удержат ее на месте, но остановить ее было невозможно. Она шагала вперед, словно ангел-мститель.

Она, должно быть, знает, что я такое. Кровь Кейна застыла в жилах. Ничто иное не могло объяснить выражение чистой, неразбавленной злобы в ее глазах.

— Подождите! — крикнул он. Взгляд женщины резко поднялся, встретившись с его. — Не подходите бли…

Его голос оборвался, когда тьма пробежала по его жилам. Его демон поднялся внутри него, огонь, тени, дым и опасность, его чистая радость включила сирены тревоги в сознании Кейна.

Она была в десяти футах. В восьми. В шести. А его ноги все еще не двигались. Он застыл на месте, беспомощный, чтобы остановить эту странную, разгневанную женщину, вторгающуюся на путь его демона.

Мне никогда не следовало сюда приезжать. Это была ошибка.

Он едва слышал собственные мысли из-за восторженных воплей существа.

Она здесь! Она видит нас!

Я должен как-то это остановить. Пожалуйста, Боже, не дай ему причинить ей вред.

Причинить ей вред?

Демон обратил все свое внимание на Кейна. Его дыхание споткнулось. Он сражался со своим демоном раньше, показывал ему свой гнев, свою ярость и бешенство из-за того, что жизнь у него отняли — но он никогда не позволял ему чувствовать свой страх.

Женщина схватила его за руку. Внутри него его демон извился, обнажив свои ножевые клыки. Боль и замешательство излились из него, густые и удушающие, как дым, который он извергал. Затем он прыгнул вперед, и глаза Кейна зажглись, когда демон смотрел из них.

— Попался! — торжествующе воскликнула женщина.

Зрение Кейна прояснилось. Он уставился в широкие, медово-карие глаза женщины.

И его демон исчез.