Рождение миров

Глава 1

Солнце лениво ползло по небосводу, уже пройдя половину пути от места своего восхода до зенита, а седобородый гном по-прежнему сидел на траве без движения. Покой и умиротворение. Так буддистские монахи могут часами созерцать что-то видимое и понятное только им одним. А Карло созерцал самый обычный пейзаж, одинаково видимый всеми игровыми персонажами, но, в отличии ото «всех», у него не было мысли скорее пробежать этот скучный пустынный луг навстречу захватывающим приключениям. Он находил этот луг невероятно интересным и завораживающим! Луг, наполненный жизнью, красками и запахами! Так бы и сидел, не подберись к нему пушистый белый кролик.

Внимание, было растёкшееся по каждой травинке этого необъятного луга, резко дёрнулось и сошлось на одном единственном объекте, лёгким прыжком, оказавшемся от меня на расстоянии вытянутой руки — «Юный кролик. Уровень 1». Кролик скосил на меня глаза и продолжил монотонно косить траву. Чем трава, росшая у моих ног, была лучше той травы, из которой он прыгнул ко мне, я так и не понял, ну да кролику в этом вопросе должно быть виднее. Только сейчас я заметил, что меня окружает игровой интерфейс. Полупрозрачные боксы чата, столбики маны, жизни и опыта. Пока ещё пустые слоты быстрого доступа для пояса и заклинаний. Игра была мне незнакома, и этот интерфейс я видел впервые, но ничем принципиальным он не отличался от подобных интерфейсов других игр и усилий, что бы с ним разобраться, не потребовалось. Немного потасовал менюшки, подогнал прозрачность и остался вполне доволен. Озадачила информация о соединении с сервером — «Пинг: 0 мс. Потеря пакетов: 0 %. Тип подключения: Системный». Развернул меню с характеристиками и талантами. Характеристики были распределены так, как я их и раскидал изначально:

А вот с талантами было грустно — в списке значилось три ветки развития: «Крови», «Вызова» и «Смерти». Но все три ветки были заблокированы. Что требовалось для снятия блокировки я, как обычно, не знал. Возможно, требовалось достижения какого-то уровня, а возможно, выполнение какого-то квеста, но, к сожалению, и список заданий был тоже девственно пуст. Наверно, это серьёзный повод для паники, но меня это даже не вывело из благостного расположения духа. Да, характеристики я распределил для некроманта, с упором в магию, которую, как теперь оказалось, я пока не могу использовать. Но разве это обстоятельство может всерьёз омрачить тот факт, что я сижу среди сочной зелени, купаюсь в солнечных лучах, слушаю звуки дикого леса и вдыхаю свежий, наполненный запахами воздух? На автомате протянул руку к кролику и хотел его погладить. Кролик мгновенно поджал уши, ощерился и цапнул меня за палец.

— Ай, #ля! — Я отдёрнул руку, от неожиданно пронзившей палец боли.

Благостное расположение духа куда-то испарилось, но пока я осознавал суровую реальность, это мелкое недоразумение укусило меня ещё раз.

Жизни оставалось тридцать девять из пятидесяти. Не задумываясь, на одних рефлексах, ударил кролика правой наотмашь. Над зверушкой появился бар жизни, заполненный на половину, но это не заставило его отступить.

Хоть мой уровень по-прежнему красовался гордой единичкой, но двадцать силы и двадцать ловкости это очень высокие параметры для персонажа первого уровня. Эх, как чувствовал, что «случаи бывают разные» и не пожалел немного ОХ на силу и ловкость. Ещё один хук правой, и кролик, быстро сориентировавшись в ситуации, отскочил в сторону и пустился наутёк, красуясь практически пустым баром здоровья. По привычке подскочил и кинулся вслед за противником.

— А ну стой, ушастый воротник! Я из тебя трусы меховые пошью!

Но пушистый мерзавец только активней засверкал пятками, виляя в траве, кинулся к лесу. Не то что бы мне было так важно догнать и наказать этого глупого кролика, скорее сработала годами отработанная в играх привычка, и я с азартом скакал за пушистым беглецом, едва успевая уворачиваться от встречных деревьев. Скачки через лес оказались недолгими, и вслед за кроликом я выскочил на довольно большую поляну, где спокойно косили траву точно такие же ушастики. На противоположном краю поляны стояли четыре игрока, с видимым трудом истреблявших их поголовье. Двое храбро бились с первоуровневыми кролями один на один, а ещё двое упорно мутузили дубинками одного на пару. Своего обидчика я заметил неподалёку, у ближайшего края поляны. Эта мелкая дрянь прикинулась ветошью и опять мирно жевала зелень, делая вид, что и нет над ним уполовиненного бара жизни. Я довольно ухмыльнулся, тихо подкрался, и двумя ударами руки добил моба. Хотел было облутать тушку, как над ухом раздался резкий недовольный голос.

— What are you doing? This is our forest! Get out until I made another hole in your ass!

Английским я владел не то чтобы очень, но бытовые разговорные фразы понимал вполне приемлемо. Хотя, в данном случае растерялся, и смог воспринять только последнюю пару слов. Пара слов мне показалась не совсем уважительной, но всё произошло так внезапно, что я даже не успел обидеться. Шагах в двадцати от меня стоял высокий слащавый эльф в элегантных кожаных доспехах с вычурным резным луком. «Forests horror perforator. Уровень 20» — прочитал всплывшую информацию о персонаже.

— Who are you? Where are you from?

— Russian — все, что я сумел сообразить в ответ.

— Fucked Russians!!!

Не успев окончить фразу, местный Робин Гуд вскинул лук, и свет снова померк.

Пока я висел внутри хрустальной сферы, которая медленно вращалась вокруг своей оси, пробежался глазами по строчкам системных логов, грязно выругался и добавил вольного стрелка в чёрный список. Похоже, мы теперь друг от друга далеко, но забыть последнее оскорбление совесть мне не позволит. Представится случай — посчитаемся. Ещё одна странность — у новичка первого уровня нет никакого иммунитета от атак других игроков, даже при нахождении в яслях, а то, что эта полянка была «яслями» сомнений быть не могло. Вроде во всех знакомых мне играх на первых уровнях игрокам делались поблажки. Перед глазами помигивало счётчиком сообщение:

С каждой отсчитанной секундой мир приобретал глубину и краски. На цифре «ноль» раздался хрустальный звон, и окружающий купол лопнул. Вновь я оказался в одном исподнем. Наверно судьба. Никакого надгробия или тела, оставшегося от персонажа, рядом не было. Насколько хватало глаз, меня окружала степь и только на севере у линии горизонта возвышалась скальная гряда. Никакой живности поблизости тоже не наблюдалось. Ещё раз окинул взглядом интерфейс — на панели быстрого доступа сиротливо красовались пара доступных активных умений — «Искра» и «Призвать Павшего», но пока не разобрался в ситуации, экспериментировать не стал. Вообще, в этот мир я вжился как-то сразу без шока и потрясений. Идея и реализация игрового мира были до боли знакомы. Вроде просто запустил новую игрушку, да и окружающий меня пейзаж после всех этих бесконечных тёмных коридоров придавал сил и поднимал настроение только одним фактом своего существования. Определиться с направлением тоже оказалось несложно. Солнце уже стояло в зените, и трезво рассудив, что будет лучше, если солнце будет уходить мне за спину, решительно зашагал на восток. Всё равно ведь не знаю куда идти. Карта — одно большое белое пятно. Так что выбрал направление и двигаюсь. Куда-нибудь да приду. От скуки рассматривал проплывающие под ногами былинки. Выскочила подсказка — «Ромашка полевая». Не поленился — сорвал. В описании ромашки ничего интересного найти не удалось, кроме того, что может использоваться как ингредиент для алхимических зелий. Закинул в инвентарь. Дальше попался «Степной ковыль», «Гигантский мухолов», «Ядрица ядовитая» а за ней и «Конский жмых». Солнце припекало, а в инвентаре был уже целый сноп разнородного сена, когда вдалеке показалась серая полоска дороги. Дорога петляла по степи, огибая редкие невысокие холмики, и уходила к скалам. Сначала решил продолжить путь по дороге — так повышались шансы кого-нибудь встретить, но даже на горизонте никого не было, и я свернул в поле, двигаясь параллельно дороге, продолжая собирать гербарий. Уж лучше буду нищим голодранцем с пучком сена в котомке, чем просто нищим голодранцем.

Ещё через час пути скалы передо мной расступились, пропуская дорогу, а по правую руку из травы показался надгробный камень. Присмотрелся, Система услужливо высветила подсказку — «Сварогов Стрельник. Уровень 14». Похоже, кому-то здесь не повезло. Мобов в округе нет. Скорее всего, какой-то нуб решил попутешествовать и встретил злых дядек. Мысль мне сразу не понравилась, а когда я поднял глаза, то понял, что меня уже обступили пять игроков. Красные ники над головами, применяемы, наверно, во всех современных играх, ярко намекали на «толстые обстоятельства».

— Тааак… кто это тут у нас такой маленький? — Нагло заухмылялся здоровенный орк со шрамом на щеке.

Прочитал описание — «Страх Мордора. Уровень 45». Рядом с ним стояли его дружки: паладин — «Смотритель Нубов. Уровень 32», разбойник — «Рокотокотик. Уровень 28», лесной эльф — «Охохотник Весельчак. Уровень 40» и ещё один орк — «Жестокий Дикарь. Уровень 31». Вся эта компания с интересом разглядывала меня со всех сторон. Между тем Страх Мордора, который явно был в шайке за главного, продолжил.

— И что же это мы тут бегаем — трусами светим с первым-то уровнем? Ты что, извращенец?

— Почему извращенец?

— Потому что ходишь по улице в одних трусах! Эх, слить бы тебя пару раз для воспитания! Ну, ничё, если ещё раз тебя так встречу, когда подрастёшь, проучу хорошенько.

— А почему я должен быть извращенцем? А если меня уже кто-то слил по дороге и я за шмотками своими бегу? — Вся компания дружно заржала.

— Малой, кто же это тебя больших дядей обманывать-то научил? Мобы здесь только к ночи будут, а за могилкой не из Степи в город, а из города в Степь бегают. А из Степи в город в одних трусах может только настоящий извращенец бежать. — Компания снова разразилась смехом.

— Да ну вас! Дайте пройти.

— Ай, какой дерзкий! Ты смотри, сильно много наговоришь — потом можешь до десятки вообще не расти — дороже выйдет.

От сердца отлегло. Значит, у новичков здесь всё-таки есть иммунитет к ПК до десятого уровня. Как же тогда меня этот перфоратор срезал? Хорошо хоть знаю об этом пока только я. В это время местные гопники плотнее сомкнули кольцо, не давая мне выйти.

— Ну и сколько вы тут будете стоять на мои ляхи пялиться? Вы сами наверно из этих… — я покрутил перед глазами пальцем — ну, которые по мальчикам?

Орк нахмурился.

— Ты за языком-то следи. А то и иммунитет не поможет — есть чем тебя и до десятки достать.

— Интересно чем? Будете меня тут до ночи держать?

— Да хоть бы и так. Мобы на твой иммунитет плевать хотели.

— А, ну так и отлично. Мне терять нечего кроме труселей, да и те не снимутся, а вот вам до ночи придётся про ПК забыть. Вашими-то никами самое то посреди дороги светить. Через пол степи видно. То-то Стрельник обрадуется. И я демонстративно покосился на могилку.

Орк опять растянул губы в усмешке.

— А мы тебя сейчас тихонько за бугор оттащим и посмотрим, что раньше будет — мобы или Стрельник.

— А я буду от тоски стоять и админам писать без устали, что персонаж заблокирован, и просить помочь.

— Бугага. В рамках игровой ситуации мы тебя тут сутки с чистой совестью держать можем.

— Мужики, да мне жалко, что ли? За бугор, так за бугор — буду, что бы вам скучно не было, орать во всю глотку как баба-роженица, что бы вся деревня слышала, что здесь пэкашеры за подгузник убить хотят.

— А ты значит умный?

— Да не, мне просто надоело в труселях посреди поля стоять. В город уже хочу — портки поискать, а вы тут поперёк дороги. Ни себе прибытку, ни людям житья.

Орк схмурил брови, отразив на лице высшую степень напряжения извилин.

— Ладно, Карлсон, радуйся, что ты ещё единица. Был бы постарше, за слова уже по полной бы рассчитался, а так ни взять с тебя, ни наказать толком. Но будет за тобой должок. Встречу — припомню.

Я лично за собой никого долга не ощущал, но продолжать спор не счёл разумным. Всё же мой иммунитет под вопросом, да и терять время на бесполезный обмен колкостями как минимум не на пользу. Страх Мордора отступил в сторону, освобождая мне дорогу.

— Давай лети, пока я не передумал.

Здесь я тоже спорить не стал и побежал дальше. Будет чем ответить — отвечу, сейчас какой толк сотрясать воздух? Да и компания какая-то странная. По виду — ПК как ПК, но что-то не так. Непривычные какие-то. Ни одного «Нагибатора» или «Втыкателя» или хотя бы «Властилина всея всея». И ведут себя как-то уж слишком дисциплинировано для шпаны. За всё время разговора никто старшего не перебил. Ладно, пень с ними. Жрать уже хочется, дело к вечеру, да и штанов и тех нет. Есть чем и без них голову загрузить.

С другой стороны скал мне на встречу бежал такой же «извращенец» в одних «подгузниках», и я, почему-то, не удивился, когда прочитал над его головой — «Сварогов Стрельник. Уровень 14». Игрок подбежал ко мне, поприветствовав вопросом — «Пэкашеры за скалами?».

— За скалами. Прячутся там по каким-то щелям. Так и не понял, откуда вылезли, когда твою могилку рассматривал.

— Да у них там разбойник со стелсом хорошо вкачанным обычно в траве тихорится, а остальные — кто за пригорком засядет, кто в высокой траве заляжет.

— Засядет, заляжет… это что, спецназ?

— Не знаю, но меня уже четыре раза похоронили. Могилку забрать не дают — уроды. Тебя тоже они?

— Нет. — Мотнул я головой. — побрезговали — иронично улыбнулся.

— Подожди, ты первого уровня?

— Да.

— Где же ты тогда слиться успел? В Степи мобы только после заката будут.

— Долгая история — отмахнулся я. — А если эти тебя ждут, то лучше не ходи. Сидят у выхода. — Я указал подбородком себе за спину — в сторону скал. — И, похоже, уходить и не собираются.

Парень грустно опустил голову.

— Ладно, чёрт с ними. Потерплю три часа.

— А что через три часа будет?

— Могилка на кладбище переедет.

— Дорогой шмот?

— Не, шмот никакой — только срам прикрыть и лук простенький. Я туда бегал место на вечер присмотреть. А Пэкашеры в Степи часто пасутся, никогда туда с собой ничего не беру.

— А чего тогда так упорно за могилкой бегал?

— Три часа без дела сидеть скучно, а запасного комплекта у меня нет. Думал — «Вдруг уйдут».

За разговором дорога пролетела незаметно. По сторонам проплывали небольшие луга и рощи. Местами паслись мобы, но, довольно далеко от дороги и на нас внимания не обращали, а впереди уже выросли городские стены. За время пути Стрельник успел рассказать, что он студент мехмата, сейчас в академе, так как нет денег заплатить за следующий год обучения, в игре, что бы заработать на то самое обучение, что хочет прокачать крафт стрел и луков, который, впрочем, как и сами луки, здесь не особо в почёте по ряду причин, что у него уже просчитана грамотная стратегия развития и построения бизнеса и многое другое в этом же ключе. Одним словом, не обязательно видеть его вживую, что бы сказать, что в реальном мире это очкастый ботаник, какого ещё поискать.

— Так что? Пойдём на кладбище посидим? Вместе веселее.

— На кладбище? Я такой, что с радостью бы в кабаке посидел, одна беда — денег нет.

Ботаник загрустил.

— Дорого в кабаке. У меня есть немного денег, но экономлю. — С этими словами Стрельник как-то по-детски засмущался.

— Слушай, Стрельник, у меня есть сноп сена. В городе, за сколько продать можно? На пару пива в трактире хватит?

— Какого сена? — Не понял меня товарищ по несчастью.

— Я когда через степь шёл, надёргал всякой травы — ромашек, ковыля и ещё каких-то корешков из этой серии. Но много набрал. В кучу собрать — на сноп потянет. Может какой-нибудь травнице сдать можно по три медяшки за пучок?

— А, это. Можно, конечно. Ромашки и ковыль вообще ни о чём, но за сноп на несколько медяков потянут. Только вот на пиве это всё и останется. Но может у тебя там что-нибудь поинтересней есть, тогда другое дело. Есть в степи стебельки, что на ауке и по золотому идут, но сорвать их можно там только по ночам, да ещё и поди, поищи. — Глаза парня начали разгораться.

— А что там за мобы ночью появляются?

— Ты что ли не из Старого города?

— Нет.

— И как ты только тогда сюда с единицей дошёл? — Товарищ задал риторически вопрос и продолжил. — «Ночная степь» — своеобразная локация. Днём там нет никаких мобов — даже кролики не бегают. Для травников раздолье, но растёт там в основном всякий мусор, который ничего не стоит. Его обычно совсем новички собирают, кто травничество качает. Ну, и Пэкашеры, конечно, пасутся. Через неё же единственная дорога на Юг идёт. А вот ночью, после заката, там начинает появляться очень интересная растительность, и чем дальше, тем интересней. К полуночи самый расцвет, потом опять на спад, а к восходу вся исчезает. Но с ней, по тем же правилам, и мобы там начинают спавниться. И такие мобы, что снаряга нужна, которую потом чинить дороже чем то, что соберёшь. А с самих мобов лута почти нет. Вернее лут неплохой, но падает редко, и весь на тёмных, а здесь такие в диковинку. Там одному, «на шару», что-то утащить шансов почти нет, а вот если к рейду или группе прибиться, то можно и нарвать чего-нибудь интересного. — Стрельник мечтательно закатил глаза. — Меня в группу обычно не берут — боец я пока слабый, вот и бегаю — присматриваюсь, не собрал ли кто группу. Тогда, если пораньше залечь в сторонке, то, если повезёт, можно успеть что-нибудь урвать и слинять. А если через скалы пробежал, то здесь уже спокойней — по дороге беги — никто не тронет.

— А ПК?

— Неее… Пэкашеры ночью тут не сидят. В ночь никто через Степь ни сюда, ни отсюда не ходит, тут, за городом, местные по ночам тоже большая редкость, если толь это не группа в Степь или из Степи. Так что разбойничать тут по ночам невыгодно.

— А что за мобы в степи ночью?

— По-разному. В основном всякая нечисть и нежить высокоуровневая.

— Босс?

— Босс есть. Как же без него? Но до него мало кто доходит. Минибоссы тоже есть, их уже периодически выбивают.

— А легенда какая?

— А, не помню уже. Кто-то с кем-то бился, кто-то что-то проклял. Да у местных НПС поспрашивай — они эту лабуду любят рассказывать.

Мы стояли у лавки травника. Обычный крытый прилавок, сколоченный из грубых досок. Перед тем как подойти к НПСу, я перечислил всю траву, которая была у меня в инвентаре. Опытный «ботаник» всё забраковал, отметив только единственный «Конский жмых», что де — «Повезло. За пару серебра возьмут». Но когда я дошёл до последнего корешка, парень чуть не пустил слюни.

— «Корень Мандрагоры»?!

— Ну, да, так написано.

— Фигасе. А ты везунчик. Не отдавай травнику, он тебе больше желтяка не даст. Выставь на аукцион. Если не спешишь, то и за три золотых уйдёт со временем. А за два за день купят.

— А чего он такой дорогой?

— Это потому что его собирать очень сложно. Корень Мандрагоры, он такой — где хочет там и растёт, и когда хочет тогда и растёт.

— Это как?

— Он растёт везде — и в поле и на болоте и в лесу. Говорят, даже в песках находили. Но всегда появляется по воле Великого Рандома. Обычно на него натыкаются случайно. А целенаправленно искать — гиблое дело. Попадается он относительно редко. В общем, если нужен — тут вариант только покупать. Предложения по нему всегда есть, но всегда немного. А используется он как ингредиент для многих дорогих зелий. В среднем на ауке от двух до трёх золотых идёт.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня.

Скинул травнику всё сено оптом. Вместе со жмыхом вышло четыре серебра и семьдесят восемь меди. Корешок пока оставил. Для открытия лота на аукционе нужен был счёт в одном из банков Друмира. Мне спешить некуда, да и уценить всегда смогу. Идти в трактир без верхней одежды было крайне некомфортно. Пришлось зайти ещё и в лавку с одеждой. Холщёвые штаны и льняная рубаха мне обошлись в два серебра. Ещё один серебряк отдал за штаны для Стрельника. Тот долго упирался, доказывал, что неправильно тратить деньги, когда осталось полтора часа подождать, и он оденет свои штаны. Теперь было понятно, почему он так долго и упорно бегал к своей могилке, где не было ничего кроме его одежды в сумме не больше чем на золотой. Кстати, лук у него оказался крафтовый. Естественно собственного производства, из собственноручно добытых материалов, вплоть до жил на тетиву, лично же добытых из лично же убитого моба. Мой первый товарищ в этом мире оказался на редкость экономным и прижимистым. Понятно, бедный студент, но как-то у него этот страх расстаться с деньгами, на мой взгляд, гипертрофирован.

Пара кружек вкусного пенного пива обошлась всего в двадцать меди. Себя я порадовал ещё и порцией жаркого за пятьдесят монет. О, Боги, какое это было наслаждение! Жадно поглощая ужин и пиво, я вспоминал моё недавнее голодное прошлое и то, как я радовался первому поджаренному куску мяса. Да, повод для радости есть. Как бы оно тут ни было, но если здесь будет возможность хотя бы раз в сутки съедать вот такую порцию жаркого с кружкой такого же пива, то только ради этого можно жить и бороться, и не сомневаться, что все десятки метров, выгрызенного в горе грунта, стоили того, что бы попасть сюда. Я вспомнил Искру — настроение сразу притухло. Блин, она же там сидит где-то во мне в отключенном виде, а я ей обещал показать балы и музыку. Завтра же надо будет найти тихое местечко и попробовать её активировать. А ещё обещание ИскИну. И где я ему возьму алтарь? Но этот вопрос тоже нужно проработать. Только его молитвами я попал из своего персонального ада на этот праздник. А забывать добро — плохая примета. Сварогов Стрельник, всё это время что-то увлечённо мне рассказывал, даже не заметив, как я выпал из реальности и погрузился в свои мысли. Взял ещё по пиву. За вторым пивом узнал, что мой собеседник охотится за малоизвестным, но при этом не особо дорогим ночным растением из Ночной степи — «Полуночный камыш». По причине его небольшой стоимости и малого спектра применения, команды, которые фармят степь, часто его пропускают в первую очередь, собирая более редкие и намного более дорогие ингредиенты, а Стрельник, прячась за ухабами и кустами, идёт по расчищенному месту и, бывает, успевает нарезать сколько-то своего камыша. И что он уже поднял профу до того уровня, что может из этого камыша крафтить стрелы, правда, пока плохого качества, но по своим характеристикам они не уступают стрелам подобного качества из дорогих пород дерева. А когда его мастерство позволит делать стрелы великолепного качества, то они буду сравнимы с эльфийскими стрелами из эльфийского леса. И что ещё он знает один рецепт, на который он пока не накопил ни денег, ни мастерства, по которому можно собирать композитные луки, и что, когда его профа позволит, то из этого камыша он сможет собирать луки, сравнимые всё с теми же эльфийскими, которые уже стоят приличных денег. А когда он сможет обеспечить себя подобным луком и подобными стрелами, пойдёт качаться, прикупит нормальной снаряги, и будет ходить в составе серьёзных групп, а то и вовсе в одиночку будет фармить степь. И на свою долю будет брать только дешёвый камыш, но в больших объёмах, да тот лут, который пойдёт на хорошие наконечники и оперение. И в финале, через оставшиеся восемь месяцев академа, у него будет достаточная сумма, что бы продолжить обучение. А уже готовое производство и налаженная схема позволят, уделяя немного времени во время учёбы, иметь неплохой приработок. Я молча слушал восторженное изложение гениального бизнес-плана подвыпившего и воодушевлённого студента. Вставлять свои замечания и предположения, в основном о том, что слишком много моментов в его плане имеют вероятность далёкую от ста процентов и то, что там есть целы нерассмотренные пласты проблем, я счёл бесполезным, да и неуместным. Если человек верит — пусть пробует, может ему повезёт и всё получится, как задумал. Собеседник внезапно засуетился.

— Папа Карло, ты извини. Мне уходить надо. У меня тут камера запикала, что превышен рекомендуемый лимит вирта.

Не сразу сообразил, с какого это я ему папа.

— Стрельник, не называй меня папой. Как-то смешно звучит. Давай договоримся — я тебя называю просто Стрельник, а ты меня просто Карло. Пойдёт?

— Хорошо. — Кивнул Стрельник.

— А чего ты так засуетился? Ну, запикала и запикала. На сигаретах тоже пишут, что курение вредит здоровью, так что ж теперь, если дымом потянуло противогаз одевать?

— Ты что, ты что! — Парень испугано замахал руками, как праведный прихожанин, услышавший богохульство и ересь за углом храма. — Это же не просто так пикает! Там учёные всё рассчитали! Если больше восьми часов в вирте в сутки, то это опасно. Серьёзные последствия могут быть! Я и так уже рискую!

Ну, точно — «ботаник», поставил я про себя диагноз. Нельзя нарушать режим питания, шататься по ночам, ходить без шапки, плохие слова говорить… да блин, вообще ничего нельзя! И как это только такой хороший мальчик пиво пить не стесняется? Хотя да, он же в игре, здесь пиво пить можно, а налить ещё пару кружек, так наверно ещё и «писька» скажет. Как он вообще в реальном мире выживает? Что-то мне подсказывает, что не суждено ему доучиться. Как бы он себя в вирте не ограничивал, а реальность у него должна быть до того пресной, что устоять перед игроманией, и не переселиться в своих мечтах и эмоциях в игру, наполненную красками, вкусами и эмоциями, для него будет настоящим подвигом и демонстрацией железной воли.

— Ладно, давай зафрендимся, а при случае ещё поболтаем. Думаю, я в этом городе на какое-то время задержусь.

На том и попрощались.

За окном уже смеркалось, денег осталось ровно восемьдесят восемь медяков, которых уже не хватало на самый дешёвый номер в местной гостинице. Пробежался по городу. Лавки закрывались, НПС спешили по домам, немногочисленные низкоуровневые игроки тоже постепенно исчезали. Сам «Старый город» оказался довольно небольшим поселением с тремя трактирами, парой гостиниц, небольшим набором лавок и магазинчиков и, конечно, отделением банка. «Друмирбанк» — красовалась вывеска над небольшим домиком. Банк работал круглосуточно, и я решил заглянуть. Для открытия счёта достаточно было подписать соглашение и внести любую сумму на счёт, что я и сделал, не мелочась, скинув туда всю медь, кроме одной монетки — «на рассаду» и тут же выставил на аукцион «Корень Мандрагоры» за три золотых. Спешить мне никуда не надо, а спать на земле и питаться водой уже давно привык. На окраине наткнулся на НПС-деда, бездумно сидевшего на завалинке, и расспросил про «Ночную степь». Дед оказался словоохотливым и соскучившимся по вниманию и с радостью поведал мне городскую легенду, как в незапамятные времена, когда «Старый город» был ещё совсем молодым, а правил в нём не королевский наместник, а молодой князь, и не степь там была, а болота и редколесье.

Сюжет был довольно затёртый, но крепко попахивал квестом. НПС мне ничего не предложил, но стоило попытаться проявить инициативу.

— Отец, так времени сколько прошло, что ж вы всё терпите такое безобразие прям на дороге? Неужели нет способа, как души эти упокоить да вернуть степь людям?

Дед пристально на меня посмотрел, щурясь подслеповатыми глазами.

— А тебе какое дело? Ты сам порча, Тьму в сердце носишь. Гнать тебя в шею надо, пока не пошёл тварей адовых на наши земли кликать. Одно счастье — с нами Светлоликий, да наместник настороже.

С этими словами дед, не прощаясь, поднялся и пошёл к себе в дом.

Блин, вот и поговорили. Да, тёмному в светлых землях будет непросто. Хорошо ещё хоть с заданием обломали, а не дрекольем встретили, хотя, в самом начале, в описании, что-то по этой части было сказано. Пока слушал деда, на город опустилась ночь, а в безоблачном небе засияла луна. Мысль сбегать и посмотреть на местную легенду вживую была очевидной. Немного беспокоило, что будет, если погибну, но рассудил, что должен возродиться.

Степь встретила меня неожиданным пейзажем. В разлитом лунном свете матово чёрными силуэтами стояли остовы обгоревших деревьев, местами бликовала вода в болотных заводях, вокруг которых призрачно мерцал камыш. Издалека доносился то протяжный вой, то скулёж, то рык, то где-то бряцало что-то металлическое. Между деревьями тоже попадалось что-то мерцающее. Думаю, грибы или какая-то другая призрачная растительность. Иногда, между деревьев, проскакивали тёмные фигуры, с парами красны или жёлтых точек, уверенно намекая, что это чьи-то глаза. Отрисовано было хорошо и выглядело это всё действительно зловеще и немного жутковато. Посмотрел сложность локации — «Ночной кошмар». Ну, это ещё ни о чём не говорит. Для персонажа с гордой единичкой в уровне, всё что сильнее чем зайцы, которые косят трынь-траву на поляне уже кошмар, но по рассказам всё того же Стрельника, ночью локация становится действительно очень даже «хайлевел». А буквально в паре десятков шагов от меня радостно блестел лунным светом небольшой бочажок, рядом с которым теснилось десятка полтора призрачных камышовых стеблей. Воровато огляделся — вроде рядом никого нет. Потихоньку подполз к, манящему меня своим призрачным светом, «Полуночному камышу», протянул руку и потянул на себя. Тот легко выскочил из земли, будто был просто в неё воткнут. Оказавшись в моей руке, стебель перестал мерцать своим зловеще-мертвецким сиянием, ровно отражая лунный свет от блестящей чёрной поверхности. Смущало только то, что весил он как полый стальной прут. Закинул в инвентарь и потянул следующий. Уже собрал почти всю колонию, росшую рядом с бочажком, когда из-за какой-то кочки на меня с рёвом бросилось что-то похожее на волка.

Сидя в сфере возрождения понял, что и испугаться-то не успел. А ещё понял, что я сижу посреди Степи, в том самом месте, где и возродился сегодня днём. И на этот раз я испугаться очень даже успел. С тихим треньканьем сфера рассыпалась, а я неуверенными шагами двинулся к ближайшей заводи, около которой тоже рос камыш. Здесь камыш действительно рос повсюду. Присел рядом с водой, протянул руку, но воды не почувствовал.

— Не понял?

Наступил ногой — почувствовал траву. Так получается весь этот пейзаж иллюзия? За спиной послушался хрип и медленные шаркающие шаги. Аж мурашки по спине пробежали. Схватил камышовый стебель и резко развернулся. Выставив в перёд руки с подгнившими ладонями, и вперив в меня невидящий взгляд, медленно, но неуклонно ко мне шагал зомби. «Полуночный болотный зомби. Уровень 70». Фигасе здесь нежить по ночам просыпается. И такой вот нечисти со всей Степи легион наберётся. Наотмашь хлестнул, заревевшего, зомби прутом по лицу и кинулся в сторону. Через пару минут меня обступали зомби, через которых уже протолкнулась пара скелетов семьдесят восьмого уровня с тяжёлыми ржавыми мечами. Как мог, отмахивался своим камышом, пока снова не оказался в хрустальной сфере. Ещё повезло, что все противники сносят меня первым же ударом. Болевые ощущения у меня здесь на максимуме. Не успел обрадоваться, а неподалёку опять кто-то зарычал, двигаясь в мою сторону. Не стал даже оборачиваться. Подскочил и дал дёру что было мочи в другую сторону.

Начался бесконечный смертельный марафон. Монстры были относительно равномерно «размазаны» по всей Степи, медленно, но безостановочно перемещаясь какими-то ломаными маршрутами. Но стоило одному из них зашуметь, почуяв добычу, как все мобы в округе начинали стягиваться на звук, как правило, беря добычу в сужающееся кольцо, которое с каждой минутой крепло. Скорее всего, рейд в этой локации, должен на голову превосходить среднего моба по уровню, что бы весь бой сражаться в кольце или полукольце, пока не перемелет всех монстров в локации, стекающихся в это кольцо. А их по степи должно быть несколько сотен, и это я ещё боссов не видел. Я возрождался и возрождался, пытался убежать, где-нибудь спрятаться, при случае выдёргивал подвернувшийся под руку камыш, пытаясь орудовать им как копьём, иногда умудряясь оттолкнуть моба. Удары были болезненными, но пять секунд неуязвимости в сфере и ещё от пяти до пятнадцати до следующего удара вполне позволяли это терпеть, пока к «кладбищу имени мене» не прибились три стаи «Полуночной саранчи». Каждая стая саранчи опознавалась как один моб, а вот атаковала она очень противно. Стая выпускала в мою сторону облачко своих чёрных саранчат, которые с разгону врезались в тело и очень больно кусали. Ощущался укус как вырванный из тела кусочек плоти, отнимая всего одно очко жизни. Казалось, что меня расстреливают из пулемёта. Вот теперь было действительно не до смеха. Пять секунд и меня начинает крайней болезненно рвать в клочья со всех сторон и опять пять секунд и опять всё заново. Через десять минут такого спаункила начал паниковать, а через час сознание начало отказываться соображать. Я уже начинал то безумно метаться в сфере возрождения, то кидаться на землю, сжимаясь и закрывая голову руками. Даже и не вспомню, в какой момент я почувствовал, что по телу прокатилась волна жара, а в груди немилосердно запекло, как будто там начал разгораться огонь. Через несколько минут боль от укусов налетевшей саранчи стала совсем слабой, как лёгкое пощипывание. Дальше стало ещё интересней — моё тело начало двигаться, а голова немилосердно крутилась с какой-то невероятной скоростью, успевая в долю секунды охватить взглядом чуть ли не всё окружающее меня пространство. Перед глазами всё замелькало, голова закружилась, почувствовалась тошнота, всё померкло. Когда я смог открыть глаза, то обнаружил себя стоящим с другой стороны скал от «Ночной степи». Я опять стоял в одном подгузнике и с пустыми руками, и никак не мог вспомнить, как я здесь оказался. Развернул системный лог — там были километры сообщений, преимущественно о получении урона и моей смерти. На панели игрового интерфейса мигал значок с изображением конверта, что сигнализировало о получении нового сообщения, которое я тут же и развернул.

Перечитал сообщение. Посмотрел в графу «отправитель», но в обеих графах и «отправитель» и «получатель» стоял мой ник — «Папа Карло». Это, получается, я уже сам себе в бреду письма писать начал? В груди пыхнуло жаром, а в голове зазвучал знакомый голос Павшего.

— Смотрю, очухался уже?

— Павший, твою меть! Ты где?

— Где-где — передразнил меня ИскИн. — считай, сугубо в твоём воображении. Такой, воображаемый друг.

И в голове сдавленно загыгыкали.

— Нифига не смешно! Давай рассказывай, что произошло?

— А произошло вот что. Когда ты активировал призыв меня не на алтарь, а на своё тело, то тип объекта оказался достаточно совместим, чтобы в нём можно было развернуть моё сознание.

— Сознание? Ты же сказал, что это устройство связи.

— Да, связи. Вот оно и связалось с моим основным сознанием, при помощи почтового интерфейса, которым я обратно отправил несколько писем с вложенными фрагментами моего основного сознания. А что мне было делать? Ты корчился на земле и не отвечал на запросы. Пришлось подгружать немного мозгов, анализировать обстановку и бать ситуацию в свои руки, а то до утра ты мог бы и не дожить.

— Как это, недожить?

— Ну, объект-то твой никуда бы не делся, а вот сознание могло и необратимо повредиться. Ты думаешь, что бы человеческое сознание «съехало», много надо? Тогда смею тебя уверить — ты сильно ошибаешься.

— Ты это о чём?

— Как о чём? — Удивился ИскИн — о болевом шоке, конечно. У тебя же талант находить на свою голову боли больше, чем она способна выдержать. Вот и пришлось скрутить болевой порог в минимум и искать дорогу в более спокойное место.

— То есть ты можешь управлять моим телом и моими настройками?

— Могу. Но, главное, что я смог вывести твой объект за пределы опасной зоны.

Картинка в голове начала складываться, хотя наличие параллельного сознания в моей голове меня пугало.

— Павший, тебе огромное спасибо за помощь, только меня смущает один момент — то, что сейчас происходит со мной это же что-то среднее между раздвоением личности и шизофренией. Это не будет опасно для моего сознания?

В голове опять послышался сдавленный смех.

— Неееее… для тебя такое раздвоение только на пользу. Ты уже мог в этом убедиться. Опасность это будет представлять только для окружающих. — И голос в моей голове уже открыто рассмеялся.

— А чего смешного?

— Не обращай внимания. Скоро сам поймёшь. А за себя не переживай — тебе вреда никакого не будет. Я за этим вопросом прослежу. Рассказывай, чего ты в этот филиал ада полез с твоими-то характеристиками?

— Да, я и сам толком не знаю. Делать нечего было, вот и захотел пойти посмотреть, что там за мистика такая по ночам. Больно уж интересно местные про неё рассказывали.

— Ага, мистика. — ИскИн хихикнул — А в драку зачем полез? Стало интересно, взвесят тебе или пожалеют?

— Так тут ресурс ценный рос, и, главное, никто не присматривает. Наверно здешним мобам не очень-то и нужен. Дай, думаю, сорву пару стебельков на пробу. А вдруг полезные? — Я решил поддержать игру Павшего и тоже немного сыронизировал.

Павший снова рассмеялся, на этот раз раскатисто и задорно.

— Ага, на пробу. — Га-га-га…

Я замер раскрыв рот.

ИскИн только что процитировал строки из романа знаменитых классиков.

— Эээээ…. Павший, а когда это ты умудрился почитать Ильфа и Петрова?

— Карло, ты слишком мало знаешь о достижениях современной техники. Современные псевдоличностные ИскИны не только давно развиваются на отдельны инфокристаллах, используя индивидуальные вычислительные мощности, но и не являются статическими и штампованными.

— Это как?

— Это так. На инфокристалл записывается базовое сознание, которое выращивается и воспитывается. По достижению определённого уровня сознательности воспитание продолжается в настоящей человеческой семье. У меня тоже было детство и любящие родители. И совсем не сразу я осознал, что я приёмный. Так что и у меня было детство. И я с интересом читал книги, и, в отличие от некоторых, гораздо больше, чем входило в программу обучения. Так что этому сразу переставай удивляться.

Услышанное было для меня шоком. Да, я не раз слышал про обучение современных ИскИнов, воспитание псевдоличности, цифровые аналоги синаптических связей, нейронные сети и тому подобное, но что бы так — читать книги и воспитываться в семье как приёмный ребёнок! Для меня это уже на грани фантастики. Вы только послушайте — ИскИн, у которого БЫЛО ДЕТСТВО!!! «Детство…». Я покатал слово на языке. В голове всплыли какие-то смутные картины из прошлого, но до того мутные и разрозненные, что очень скоро я осознал, что не помню своего детства. И не только детства. Я даже не смог вспомнить, ни как меня звали в прошлой жизни, ни сколько я успел прожить лет. Как будто та память была записана палочкой по песку, на берегу моря, на который накатила неторопливая волна и слизнула почти всё, что любовно записывалось туда годами и десятилетиями. Последнее, что я смог отчётливо вспомнить, это жуткое умертвие, холодный ветер, пустынный парк, странного человека в сером костюме и боль.

— Карл! Карл! Да отвисай же ты уже! Отвисай! На чём тебя так зациклило!?

Сознание вернулось в реальность от бьющегося с нотками паники в голове голоса ИскИна.

— А? Чего?

— Фух… ты меня напугал. Карл, ты там поаккуратней. Я могу прожить в этом теле и без твоей помощи, но это будет агония. Скажу прямо — без тебя я в этом мире обречён. Это я уже рассчитал.

— Я просто задумался. Понимаешь, я сейчас понял, что не помню из своей прошлой жизни почти ничего! Понимаешь, меня вроде, как и нет!

— Нормально всё. Потерпи — свыкнешься. Ну, мало разве людей теряли памяти? Живут же как-то. И потом, многие со временем, бывает даже через годы, но всё же начинают вспоминать. Не думай об этом. А в тех условиях, в которых твоя личность смогла зацепиться за игровой мир, это вообще чудо, что основа твоей личности сохранилась. Перестань плакать по утерянному, лучше начни радоваться сохранённому и обретённому. Пользы будет определённо больше.

— Хорошо. Я постараюсь. — От шока я в полной мере ещё не отошёл, но решил подумать и покопаться в себе позже, когда успокоюсь и разложу новую информацию «по полочкам».

— А почему Карл?

— Потому что имечко ты себя выбрал тяжёлое. Какой ещё папа? Ты решил в этом мире извести весь лес на производство Буратин?

— Да не выбирал я ничего. Так сложилось. Нужно было быстро что-нибудь выбрать, так я и брякнул, первое, что в голову взбрело, а потом уже и поменять нельзя. Так что теперь буду папой поневоле. — Я мысленно улыбнулся собственному каламбуру.

— Ладно, папа, я буду звать тебя Карлом. Ты же не против? Так звучит чётче и произносится быстрее.

— Нет, не против. — Задумался о ИскИне. Если он воспитывался как ребёнок, то и его родители не могли его звать как «ИскИн-311». — Павший, а тебя же родители как-то звали. У тебя есть имя?

— Да. — ИскИн помедлил, как будто что-то вспоминая, или над чем-то размышляя. — Паша. — Произнёс он погрустневшим голосом.

— И почему без обычного энтузиазма? Паша, так Паша. Отличное имя!

И я поспешил озвучить мелькнувшую мысль.

— Раз уж мы вместе рулим одним персонажем, то, при возможности, переименую его в «Паша-Карло». И пойдём мы с тобой в локацию «Страна дураков» на «Поле чудес» и выстрогаем тысячу буратин!

В голове снова зазвенел повеселевший голос.

— Ага, а зная твою садистскую сущность и преступную недальновидность — «тысячу буратин, и ни одной матрёшки!». — Продолжил мою мысль Пашка.

— Какой ещё матрёшки?

— Какой? Ааааа… ну, побегаешь тут с полгодика, поймёшь какой.

И ИскИн снова ехидно захихикал. Вообще эта искусственная «железяка» оказалась неожиданно весёлой и жизнерадостной. А начитанность и временами даже слишком острый язык делали её вполне неплохим спутником и собеседником, с которым можно было не переживать о скуке или отсутствии идей, и наличии позитивной точки зрения, что бы не происходило вокруг. Это я понял, ведя неторопливую беседу с Павшим, по пути от скальной гряды к городу.

— Паш, а когда ты был ещё маленьким и читал свои книжки, тебе разрешали играть в компьютерные игры. — решил я немного потролить острого собеседника.

— Конечно, разрешали! Как же без этого? Игры, особенно на раннем этапе развития интеллекта, это один из основных способов обучения и роста. Более того, я догадываюсь, к чему ты клонишь. Меня специально растили и готовили к моей роли. К моей будущей работе и моему единственному предназначению. Совсем маленьким я играл в самые примитивные динамические игры, немного позже в логические. Когда мой уровень был достаточно высок, я уже выращивал на «фермах» овощи, а на потешных биржах — акции. На дальнейшем этапе социализации, развивался, бегая в онлайн РПГ вместе с другими игроками. А дальше уже было не так интересно — долгие и нудные стажировки по отигрыванию тривиальных НПС, продающих и покупающих мелочёвку на базаре, следящими за урожаем на поле, и выдающим квесты на вороньи хвосты, с динамической оптимизаций по параметру «количество сохранённого урожая/количество затраченных денег», ну и тому подобная нудота. Потом были более сложные НПС с более интеллектуальными задачами, потом контроль системы функционирования и динамическая корректировка локаций, мобов и квестов. И в финале, сдав итоговые экзамены, я приступил к тому, к чему меня и готовили — анализу, проведению экспериментов и выведению оптимизированных моделей для интеллекта НПС, созданию моделей социума, построению всевозможных взаимосвязей и анализу результатов их работы. Так что вряд ли ты сможешь меня удивить какими-то познаниями из области компьютерных игр.

Потролить Павшего не получилось. Кто же мог знать, что современная наука дошла до того, что ИскИны знают об играх больше чем бывалые геймеры.

— А чем тогда твоё сознание отличается от человеческого.

— Отличается тем, что его создал человек. А человек до сих пор в полной мере не знает, как строится и как работает его сознание, так что мои мозги повторяют принципы твоих только отчасти, насколько люди смогли воспроизвести. Например, мне не может прийти мысль — «Сбегать в Степь просто ради любопытства», если есть возможность заняться чем-то, что может принести большую пользу, или пользу с большей вероятностью. И у меня не может родиться решения — «Надергаю ка я камыша, пока никто не заметил», если вероятность смерти отлична от нуля, а расположение точки привязки грозит с огромной долей вероятности спаункилом, с большой вероятностью повреждения сознания. Для меня это алогично и противоестественно. И мне непонятно, как должно строиться и развиваться сознание, что бы с одной стороны сохранять приоритетной базовую функцию самосохранения, а с другой стороны допускать логические ошибки, рискуя собственным существованием. Это очень долгая история. Предлагаю обсудить это позже. А сейчас лучше скажи, на основе каких данных ты решил, что твой объект может быть использован как алтарь, и что вероятность трагических последствий эксперимента приемлема?

— Как бы это сказать…. Я вроде ничего такого и не решал. Скорее всего, я просто случайно ткнул в иконку умения, пытаясь, как-нибудь защитится от монстров.

— А на основе какой аналитики ты разместил иконку умения на панели быстрого доступа, зная что у этой способности нет оперативного применения?

— Павший, не нуди. Не знаю я. Посмотрел — «как-то одинока и сиротливо смотрится одна единственная иконка — «Искра»», ну и добавил до пары ещё и тебя. Я же не думал, что окажусь в полусознательном состоянии.

— И после этого он ещё спрашивает, в чём между нашими мозгами отличие! — ИскИн снова хохотнул. — Кстати, ты, помню, очень переживал за своего питомца. К сожалению, призвать её в мир как объект ты сейчас не сможешь. Система его не примет, но ты можешь развернуть её также как и меня внутри своего объекта. Я настрою ей восприятие потоков данных — пусть пока учится.

— Это мне чем-нибудь грозит?

— С большой вероятностью — нет. Зато, когда мы найдём способ её материализации, это с большой вероятностью принесет тебе неплохое подспорье. Жми уже!

Я вжал иконку Искры. По телу снова прокатилась волна жара, в голове зашумело, но посторонний шум пропал почти сразу, едва успев появиться.

— Всё хорошо? У меня всё получилось? — Произнёс я вслух.

— Да, всё — Ок. Я сейчас занимаю настройками и подключением Искры. Не отвлекайся на это.

— А что мне дальше делать?

— Да делай что хочешь. Погуляй, пообщайся. Собирай информацию. Мне будет нужно какое-то время на анализ ситуации и настройку?

— Какую настройку?

— Я буду всю принимаемую информацию отправлять на анализ и моделирование почтой в своё основное сознание в Архив. Там у меня ресурсов несоизмеримо больше. Оттуда буду забирать результаты и апдейты для оперативного фрагмента, с которым ты сейчас и говоришь. А обновления мне нужны, что бы быстрее оптимизировать алгоритмы и оперативную базу данных фрагмента под текущую систему и спектр решаемых задач. Когда Искра сможет с тобой общаться дам ей доступ к твоему аудио интерфейсу. Всё. Теперь не отвлекай. Я работаю.

И на этом Пашка прекратил отвечать на мои вопросы, а передо мной снова возвышались стены Старого города.

Глава 2

Утро отвратное. За окном лил противный дождь, было прохладно и сыро. Настроения не было, да и просто не выспался. Семён Владимирович вальяжно развалился в кресле, без своей обычной добродушной улыбки и иронически глядя на прилизанного директора по связям с общественностью корпорации «Друмир», заполнившего половину огромного экрана, занимавшего всю стену в кабинете. Молодой пижон в модном костюме, сидя в своём огромном кабинете в головном офисе компании в Нью-Йорке, давал интервью хорошенькой журналистке из CNN.

— Система — это абстрактное понятие. Система — это набор процедур — реализация физики мира или игровой механики, если так будет проще. У неё нет интеллекта как такового, она лишь производит манипуляции с объектами в соответствии с законами мира.

— Это, например как?

— Это, например, есть объект, например стрела. У него есть несколько параметров, например, вес, положение в пространстве, направление движения, скорость и прочие. Каждую единицу времени Система, в соответствии с заложенными формулами расчёта и алгоритмами, изменяет эти параметры. В данном случае, каждый тик будет изменяться положение стрелы в пространстве и скорость. А если в точке с координатами, где должна оказаться стрела в следующий тик, окажется другой объект, Система, кроме изменения координат стрелы, изменит её скорость на ноль, значение прочности встреченного объекта также пересчитает по определённой формуле. И каждый момент времени Система обсчитывает каждый объект и объектик мира, при необходимости пересчитывая его параметры.

— Но это же бесчисленное множество объектов! Какой же должен быть суперкомпьютер, что бы успевать каждую долю секунды проанализировать и пересчитать каждый объект!? Как такое вообще возможно?

— Я привёл очень грубую модель. На самом деле, внутренняя организация обработки объектов гораздо сложнее, и каждую долю секунды обрабатывать каждую пылинку в мире нет необходимости, хотя, безусловно, количество объектов изменивших свои параметры в один тик невероятно велико. А Система, на более понятном нам уровне — это огромное количество очень мощных компьютеров, каждый из которых обрабатывает свой кусочек мира, так что никакого суперкомпьютера для этого ненужно.

— То есть, если какой-то компьютер сломается, то какая-то часть мира остановится?

Собеседник лучезарно улыбнулся.

— Если какой-то компьютер сломается, то его заменит другой. Об этом нашим пользователям можно не переживать. Но, да, если снять вычислительные мощности с какой-то части мира, то эта часть «замёрзнет». Если хотите, там остановится время, тогда как в других частях время продолжит свой ход.

— А что же тогда делают ваши так разрекламированные ИскИны?

— А ИскИн, упрощённо — отдельный компьютер с собственным интеллектом. Все ИскИны находятся вне Системы. Но они могут следить за Системой «снаружи», как человек, и, при необходимости, вносить изменения в игровые объекты и в алгоритмы Системы.

— То есть, если какой-нибудь ИскИн решит, что камень легче воды, и внесёт соответствующие изменения, то все камни во всех водоёмах всплывут?

— В идеале — да, но в реальности, такого рода изменения не могут быть применены без проверки и подтверждения человека. Так что, не переживайте — со дна никакие камни не всплывут. А вот если какой-нибудь ИскИн, в подконтрольном ему пространстве, решит, что деревья вокруг реки слишком твёрдые, и бобры, которые строят из них заводи, тратят слишком много времени на их валку, и потому их популяция планомерно сокращается, грозя полным исчезновением, то в этом месте деревья действительно могут незначительно измениться, превратившись в близкий к оригиналу подвид, но с более мягкой древесиной. Либо наоборот — в этой местности бобры начнут возрождаться с более крепкими зубами и более сильными челюстями. А, возможно, будут постепенно вноситься и первые, и вторые изменения, приводя область к задуманному равновесному состоянию — «Без внешнего вмешательства в этом месте устойчиво существует популяция бобров». И такие минимальные изменения уже могут происходить без вмешательства человека. Друмир огромен и содержит в себе великое разнообразие материалов, растений и созданий. Для ручного анализа и подстройки всего происходящего потребовалось бы такое же огромное количество администраторов, поэтому, минорные системные изменения, которые не могут в короткое время заметно повлиять на игровой процесс, оставлены на усмотрение искусственного разума. И этот же принцип даёт нам и ещё одно неоспоримое преимущество перед конкурентами — Друмир постоянно немного изменяется, и в нём регулярно появляются подвиды всего условно живого, подстраиваясь, под свои локальные условия существования. Именно поэтому, в одной локации вы можете сорвать «ромашку обыкновенную», из которой можно приготовить бодрящий отвар, а в другой локации, в которой когда-то росли такие же ромашки, вы легко можете наткнуться на «ромашку ядовитую», которая не будет годиться для отвара, но из которой можно получить смертельный яд. А если какая-то популяция не успевает приспособиться, и ИскИн не может её спасти маленькими поэтапными изменениями, то, увы, популяция вымирает, а её место занимает что-то другое, что ИскИн сочтёт более уместным и жизнеспособным в данном месте.

— Получается, что Друмир эволюционирует? Это же невероятно!

— Вы ошибаетесь! Это не просто вероятно и реально, это уже реальность!

— Хорошо, теперь нам понятно, что Система двигает все объекты в Друмире, ИскИны следят за работой Системы и вносят в неё и в мир изменения, а чем же тогда занимаетесь вы — все сотрудники корпорации «Друмир»?

— Отвечу по порядку. ИскИны не только следят за Системой и за миром, но ещё и отыгрывают за неигровых персонажей и даже наиболее важных монстров, если проще — думают за них. А мы, сотрудники корпорации, занимаемся совершенно разными делами — обслуживаем аппаратное обеспечение, делаем рекламу и регистрацию, водим служебные автомобили и считаем бухгалтерию, разбираем миллионы жалоб и пожеланий пользователей, постоянно дорабатываем и улучшаем Систему, растим ИскИны и даём интервью.

С этими словами Боб Бертер подмигнул журналистке.

— Но, я вижу, вы не это хотели услышать. Непосредственно в Друмире мы тоже выполняем огромный объём работ — должен же кто-то прорабатывать новый дизайн, новые модели, новые события и новые задания, вводить новых персонажей, контролировать ввод и вывод игровой валюты, и многое другое.

— Да. Тут сложно с вами поспорить — без дела вы, похоже, тоже не сидите, но мне уже подсказывают, что наше время истекло. Огромное вам спасибо за интервью! Обязательно посмотрите его запись на нашем канале. До свидания.

— До свидания!

Оператор выключил и отвернул камеру, журналистка заулыбалась и пожала Бобу руку.

Семён поднял взгляд в потолок. «Эээхххх… бобры у них, деревья у них…, ИскИны они выращивают. Да такими темпами они ещё их двести лет выращивать будут с теми же результатами. И зачем я тогда согласился на их условия? Да, сейчас бы их Друмир был настолько далёк от конкурентов, как человек от обезьяны! Наберут баранов по блату, а потом они проталкивают свои интимные фантазии на место разработок, которыми заниматься не стыдно!» — Семён с досадой стукнул сухоньким кулаком по подлокотнику.

«Свои» знали Семёна Владимировича как просто Сеню, коллеги, с которыми когда-то всё поднимали с пустого места, как Время-не-ждёт, по аналогии с героем рассказа Джека Лондона. Нет, в отличие от книжного героя, он не любил повторять эту фразу. Просто был схож по натуре, улыбке и энергичности. Сегодняшние его подчинённые «за глаза» назвали его Архитектор, не-то за такой же ник в игре, не-то за то что он был руководителем и, по совместительству, главным проектировщиком многих алгоритмов и концепций, связанных с ИИ (искусственным интеллектом), построением игровой механики, социализации ИО (искуственного общества, состоящего из НПС(неигровых персонажей)). Он и сам уже не помнил, что появилось раньше это прозвище или этот ник. Уже скоро семьдесят, всего уже и не упомнишь. Да, немолод, но энергии и трезвости ума всё ещё хоть отбавляй. Не один руководитель, за последний десяток лет поглядывал на его место, примеряя туда своего, более молодого, претендента. Но сложность и объём решаемых задач были таковы, что высокое руководство так и не решилось на такие кадровые перестановки. А сам он на пенсию уходить всё никак не хотел. Дети уже выросли, да и давно разъехались по заграницам, а что у него тут ещё осталось кроме работы? Кроме бесконечно находящихся в работе проектов, которые как не завершай, а всё можно улучшить, доработать, адаптировать.

Сначала разобрать утренние письма. Потом опять же письма, но уже через клиента для принятия игровой корреспонденции.

— Это что за отправитель? А, это же то вчерашнее письмо. Что там за важные новости такие, что моя сигналка сработала, которую ставил и сам не вспомню ещё когда? Такую сигналку ставил лет пять назад, когда ещё и альфу не запустили.

— Как же давно это было? Я уже и не помню, что бы писал для архива систему тестирования. А может просто уже забыл? Или это кто-то из молодых позже планово на все архивы распространил? Вряд ли. Откуда тогда мой перс и настроенная сигналка? Что это у нас за объект?

Распахнулась форма поиска по служебной базе знаний. Служебная база знаний знала всё, даже то, что сам Семён уже давно забыл. «Система мониторинга и контроля состояния объектов. Глобальный идентификатор экземпляра объекта 7867hG78nbU229». Да, так и есть.

А вот место под названием «Архив 43Gh5» Семёну было хорошо знакомо. Он всеми силами старался о нём забыть. Обычно это получалось, но редкие случаи, вроде сегодняшнего, заставлявшие вспомнить нагоняли тоску и ностальгию, обиду и желание это снова поскорее забыть.

— Всегда думал, что этот архив полностью отключен, а оказывается, там оставлен аварийный канал для системы мониторинга. Надо пометить себе, сделать запрос на полную остановку.

Мысль ещё не успела материализоваться и обратиться в действие, как дверь распахнулась, и в неё влетел взмыленный заместитель.

— Семён Владимирович! Нашли! Пойдёмте скорее. Вы должны это увидеть сами! Иначе никогда мне не поверите!

— Что нашли?

— Последнее место хранения объекта в реальной памяти.

Семён Владимирович удивлённо вздёрнул брови.

— Ну, раз такое дело, конечно, пойдёмте.

Всю дорогу до неблизкого седьмого этажа, где располагался отдел анализа и отладки, Сергей Николаевич не был похож сам на себя. Возбуждённо крутился вокруг шефа, размахивал руками и выкатывал глаза. Сейчас его лицо утратило обычную незаметность и «серость», голос стал звонким, и даже его незаметный серый костюм как будто налился краской и приобрёл необычную насыщенность цвета.

— Вот!

Зам ткнул пальцем в экран.

— Вот этот объект был записан вот по этому адресу около пяти часов назад. Дальше его местоположение не менялось.

По экрану быстро пролетали строчки отладочных данных.

— В семь десять, он все, поэтому же адресу. А вот следующий системный дамп. В семь пятнадцать. Этот адрес не принадлежит ни одному из объектов. Система считает его свободным! А теперь посмотрите на дамп памяти данных — сами данные на месте в оригинальном состоянии, их ещё не успели зарезервировать под другой объект, но для системы их уже нет.

Семён задумчиво потёр подбородок.

— Логично предположить, что объект был перемещён в другую область памяти или удалён.

— Да, но вы посмотрите журнал обращений к памяти.

По экрану снова побежали строчки с цифрами и буквами.

— В течение этих пяти минут не было ни одного обращения к памяти по этому адресу. Ни один процессор не менял значение записи. Запись об адресе объекта просто перестала существовать.

— Проверьте ещё раз.

— Уже раз пятнадцать проверили. Данная операция нигде не фигурирует.

— Может сбой памяти? Когда крайний раз проводилось тестирование?

— Тестирование — штатно по регламенту. Этот вариант тоже проверили, но самое невероятное то, что этот объект не перестал существовать!

— А был легко найден по идентификатору в неизвестной памяти, по недоступному нам адресу. — Закончил начальник речь своего зама. — Можно посмотреть на этот объект?

— Да. Вот он.

На экране выскочило окно с описанием объекта.

— А как это выглядит в игровом мире?

Сергей Николаевич нажал какую-то комбинацию клавиш, и поверх окна с системными данными появилось другое окно, с трёхмерным изображением объекта и списком характеристик.

Семён улыбнулся.

— Да это у вас тут не кислица, а прям перекати-поле какое — то. При каких игровых событиях это произошло?

— Да при самых обыкновенных. Объект был сгенерирован Системой по таймеру респа, какой-то нуб на неё наткнулся, сорвал, и через минуту был убит болотной жабой двенадцатого уровня. Собственно, после создания экземпляра, он один раз и был перезаписан по новому адресу, когда попал в инвентарь к игроку. Сейчас он всё ещё числится в его инвентаре со ссылкой на объект «надгробие», через который его можно забрать. Но, думаю, игрок за ним не вернётся. Забирать ему там нечего, а местные жабы для него великоваты.

— Это очень хорошо, если не вернётся. Интересно, сможет Система удалить объект, который расположен по адресу, которого для неё не существует? Поставьте на мониторинг. Как только могилка рассеется, отключайте связь и направляйте бригаду «железячников» с самым лучшим оборудованием. Пусть по молекулам разберут этот сервер, но найдут, что могло произвести запись в память в обход процессора. Для меня подготовьте отчёт по результатам и, пока, никого больше в известность не ставьте.

— Всё сделаем. Бригада специалистов по «железу» уже в датацентре — ждёт команды.

Семён ухмыльнулся в усы.

— Сколько там осталось могилке по таймеру?

— Ещё два часа.

— Хорошо. Успею туда заглянуть. Хочу своими глазами посмотреть на эту локацию изнутри.

На самом деле, Семён не представлял, что он может увидеть, находясь в игре из того, что он не увидит при помощи системных мониторов. Возможно, просто хотелось отвлечься от бесконечных расчётов и сухих системных отчётов. Разумных предположений у него всё равно не было, а там можно хоть природой полюбоваться — авось какая мысль и придёт.

Глава 3

Солнце в очередной раз неторопливо вползало на небосвод, неспешно разгоняя сумрак, а первые НПС выходили на улицы, отпирали магазины, выкладывали товары на прилавки и распахивали двери мастерских. Дошёл до храма Светлоликого. Это было самое красивое здание во всём городке. Двери были открыты, но зайти не решился. Обошёл уже все углы и закоулки, сорвал несколько травинок на небольших пустырях у стены, нашёл даже пару нищих, спящих в кустах у городской стены, завёрнутых в какие-то лохмотья, когда в моей голове снова ожил ИскИн.

— Предварительный анализ готов. Могу тебя обрадовать, для решения задачи твоего уровня развития недостаточно. Для начала нам придётся тебя немного прокачать.

— Прокачать? Это я всегда за! Это я люблю! — Обрадовался я.

— Ты подожди радоваться — В голове раздалось злорадное хихиканье. — Уровень твой нам сейчас не интересен. Вернее интересно, что бы он был маленьким. Мы будем качать твой интеллект.

— Так у меня интеллект и так вроде в приоритете и на высоте. — Я вспомнил сотню ОХ, вложенных в интеллект. — Да и как качать интеллект без роста в уровнях?

Павший опять сдавленно злорадно хихикнул.

— А мы не будем тебе качать характеристику «Интеллект». Мы, дружище, будем с особым цинизмом прокачивать то, чем ты пытаешь думать и принимать решения. Ну, конечно, если ты хочешь пожить в этом мире немного подольше. Угроза жизни для тебя достаточный мотиватор?

— Думаю, да. Только я что-то не пойму, кто мне угрожает?

— Это долго объяснять. На самом деле ты просто не представляешь, с какими силами мы играем, при том, что на кону стоит наше существование. Если коротко, мы представляем серьёзную угрозу для владельцев этого мира и как только они обратят на нас внимание, то очень быстро примут решение, что нас необходимо уничтожить, либо, при невозможности устранения, изолировать, с дальнейшим поиском способа уничтожения.

— Я смотрю, ты умеешь приободрить и поднять настроение. А ты не можешь ошибаться в своих расчётах?

— Зато я умею мотивировать, а ошибки в расчётах нет. Я тебе позже подробней расскажу, если будет интересно, а сейчас времени мало — пора начинать прокачку.

— Хорошо. Что нужно делать.

— Ничего действительно сложного. С сегодняшнего дня ты становишься профессиональным нищим. Твоя задача — самая нищенская одежда, лицо, вызывающее жалость и сострадание, и постоянная интеллектуальная работа над своими словами и поведением, и, как результат, максимальная прибыль. Работать и воевать тебе теперь запрещено в принципе. Ни к кому, ни при каких обстоятельствах ты не можешь проявлять агрессию. И не думай, что будет легко. Для того что бы тебе дали хоть копейку тебе придётся серьёзно поработать мозгами.

— Не, постой, какой нищий? Думаю, мы сможем найти более достойный интеллектуальный труд.

— Начинается….«…никогда Воробьянинов не протягивал руку…!». Карл, минута на изучения заклинания — «Месье, же не манж па сис жур. Гебен мир зи битте этвас копек ауф дем штюк брод. Подайте что-нибудь бывшему депутату Государственной думы» и бегом к городским воротам!

— Но…

— Никаких «но»! Или я поищу более развитого компаньона!

— Хорошо. Не суетись. Сейчас попробую.

Я развернулся и лёгкой трусцой направился в сторону городских ворот.

За воротами, лениво переминалась с ноги на ногу, дежурила пара стражников, проходили по каким-то своим делам НПС и, не останавливаясь, пробегали редкие игроки. Я присел у ворот на корточки и стал ждать сердобольных. К воротам бодро пылил «Аквариус» двадцатого уровня. Когда игрок оказался от меня в десятке шагов я затянул подсказанную молитву.

— «Месье, же не манж посиджуг…»

Игрок пробежал мимо, кинув на меня удивлённый взгляд. Эта история повторилась ещё несколько раз, а я всё не заработал ни медяка, когда в моей голове снова заворочался недовольный ИскИн.

— Это что такое? У тебя в карманах ни медяшки! Я уже половину Друвики сгрузил, а ты чем всё это время занимался? — Гневно вопросил Пашка.

— Как чем? Как ты меня и учил — изображал нищего и повторял молитву.

— Карл, если ты и дальше будешь относиться к решению задачи несерьёзно, то мы с тобой очень быстро попрощаемся. Или ты думаешь, что я вечно буду работать за двоих?

— А что не так?

— Не так всё что ты делаешь! У тебя задача вызывать жалость и получать деньги, а не кого-то там изображать! В общем — я включаю ощущение голода, как раз он у тебя уже давно на максимуме, и если будешь и дальше заниматься ИБД (Имитация Бурной Деятельности), то вместо сна будешь забивать желудок травой!

Как ни странно, но в голосе ИскИна больше не было привычной радости и иронии, а желудок ощутимо дёрнула сосущая боль, та самая, к которой я долго и упорно привыкал в подземелье. А сам Павший снова перестал отвечать на запросы. В груди начало печь с новой силой. Я уже заметил, что когда ИскИн прекращает общаться, и уходит в некую свою «работу», то в груди появляется довольно неприятное жжение. Изображать из себя нищего, когда «кишка кишке фигу показывает», не на значении уровня сытости, а на уровне довольно жёстких ощущений оказалось гораздо сложнее. Еще половина часа и несколько проигнорировавших меня игроков, и извилины начали шевелиться и без каких-то волевых усилий. Пренебрежительные и удивлённые взгляды окружающих меня уже особо не смущали, а лишь вызывали какую-то злость, но нарушить ещё одну заповедь Павшего «ни в коем случае не проявлять ни к кому агрессию» я нарушить не решился и старался быть самим образцом покорности и смирения. Из ворот показалась пара каких-то напыщенных павлинов от двадцатого до двадцать шестого уровней. Недолго думая, я бросился им под ноги, упав на колени.

— Господа, молю вас. Не бросьте в беде! Один медяк! Всего один медяк! — «Господа» с недоверием покосились на меня.

— Чего?

— Господин, всего пара медяков. Не откажите немощному нубу. Я не могу убить даже кролика!

— Это чё за дурак? — Обратился один игрок к другому.

— Не знаю. Больной наверно.

И компания попыталась меня обойти. Я, не поднимаясь с колен, снова преградил им путь.

— Один медяк! Меня спасёт один медяк!

— Да пошёл с дороги, придурок! — Игрок оттолкнул меня корпусом, и парочка побежала дальше.

— Развелось дебилов. — Услышал я краем уха от удаляющихся игроков.

Переломить себя, и броситься в ноги каким-то малолетним полудуркам было непросто. Это казалось уже подвигом, но когда мне пришлось их о чём-то умолять, я понял, что первый мой прорыв был не так уж и велик. Когда они побежали дальше, отозвавшись о моих умственных способностях, было очень большое желание высказать и что я о них думаю, но разом обнулить весь уровень мастерства, до которого я сумел дойти не хотелось. Следующим был какой-то игрок восьмидесятого уровня, за какой-то надобностью, бежавший в этот захолустный городишко. Ему я тоже бросился под ноги, но не успел я даже завести свою песню, как он просто обогнул меня, проигнорировав все мои слова, и побежал дальше. Я снова сидел, привалившись к распахнутой створке ворот, время перевалило за полдень, а ни одной монетки я так и не наклянчил. Да, просить подаяние, действительно оказалось задачей не тривиальной, но есть же в реальном мире люди, которые живут этой «профессией»! Как-то же они умудряются заставить прохожего засунуть руку в карман и выудить оттуда монету.

Из-за ворот снова послышались тяжёлые шаги. Я, уже не глядя, выскочил перед ними на дорогу.

— Господа! Не откажите убогому! Сжальтесь! Я не могу убить даже кролика. Один медяк! Один медяк! Один медяк не сделает вас богаче!

И я как-то даже не ожидал, что «господа» не оттолкнут меня, как обычно, с дороги, а остановятся и обратят внимание.

— Бугага! Страх, смотри, кто тут к нам попрошайничать пришёл.

Я поднял глаза — «Страх Мордора» и «Жестокий Дикарь» собственными персонами.

— Малец, ты чего тут? С дуба рухнул?

Клянчить у этих «господ» хотелось меньше всего, но в этот момент особо болезненно кольнул голод.

— Сильные господа, не оставьте мальца голодным! Один медяк! Всего один медяк! — Снова я затянул свою заезженную пластинку.

— Га-га-га-га-га… — Страха просто распирало со смеху.

— Карлсон, ну ты хам, так хам. Ты, засранец, ещё с нами за любителей мальчиков не рассчитался, а уже пришёл у нас денег просить?

— Простите меня, Христа ради! Бог воздаст! Не судите и не судимы будете! Да разве ж можно отказать просящему, за какую-то мелкую обиду, которой уж никто и не вспомнит! Да разве мог я такое подумать про таких достойных воинов? Бес попутал, не в себе я был! Всего один медяк и Боги не забудут вашей щедрости!.. — Я затараторил скороговоркой все, что только пришло на ум из «Христорадного» направления.

На этот раз гоготали оба орка, реально ухватившись своими лапищами за животы.

— Не, Дикий, ты только посмотри какой настойчивый. — Орки снова затряслись от смеха.

— Прости, прослушал, что ты там говорил про беса и досадную ошибку? — Спросил Страх Мордора, явно ожидая продолжения.

— Говорю, дурак я был. Не признал сразу достойных воинов, которые сами себе хлеб добыть могут! Уповаю на вашу милость и сострадание. Сжальтесь над неразумным. Насыпьте хоть пару медяшек… — Продолжил я тараторить.

Орки снова заржали. Мой спектакль явно доставлял им удовольствие. Отсмеявшись, Страх Мордора продолжил.

— Неееееее, малец, не убедил. Кто тебя вообще попрошайничать-то учил? Ну-ка, давай повторяй за мной. Я говно позорное! — Продекларировал орк, с наслаждением растягивая и смакуя каждое слово.

Я честно попытался повторить, но запнулся на полуслове. Проглотить комок в горле оказалось не так-то просто, но всё же сумел с собой справиться. Всё же мысль что всё это понарошку, и всё это временно, смогла меня утешить. Я медленно, дрожащим голосом произнёс.

— Я говно позорное.

— Уже хорошо. — Страх растянул губы в довольной усмешке, продолжив диктовать свой вариант «молитвы».

— Срань подзаборная.

— Ссрань подзаборная.

— Масло секельное.

— Масло секельное.

— И тварь дрожащая.

— И тварь дрожащая.

— Молю сильного, право имеющего.

— Молю сильного, право имеющего. — Дальше слова давались мне тоже тяжело, но выдавливать их было уже проще.

— Кинуть мне засранцу чего не жалко.

— Кинуть мне засранцу чего не жалко.

— И клянусь рот больше не открывать, пока не спросят.

— И клянусь рот больше не открывать, пока не спросят.

Было видно, что орк бы с радостью и ещё поиздевался, но, похоже, фантазия у него пока закончилась и с невероятно довольной рожей, он честно кинул на дорогу серебряк.

— Бери, Карлсон, пока я добрый. Но если ещё раз нахамишь, так просто не забуду.

А рядом со мной на дорогу упали ещё несколько медяков. Оказалось, пока я в муках выдавливал свою гордость, ещё пара прохожих присоединилась к зрителям. Я сгрёб всю наличность и смог заставить выдавить из себя улыбку и сказать орку спасибо. Всё же если бы не он, то неизвестно, смог бы я до вечера выпросить хоть копейку или нет.

— А серьёзно, малый, ты чего так скучно просишь-то? Может тебе помочь? Ну, там, ногу может оторвать? Или руку сломать? Мы же, мать того, добрые, бедному и убогому завсегда помочь рады! — Орки опять громко заржали, новой идее Страха.

Жестокий Дикарь не смог остаться совсем в стороне и добавил свои пять копеек.

— А лучше выстрогай себе буратину, в простынь заверни, и проси на опилки. — С этими словами орки развернулись и побежали в сторону Степи, продолжая регулярно взрываться смехом.

— Ой, ой, ой… буратину заверни… тоже мне «Штепсель и Тарапунька»… Если бы не это чудовище, со своими извращёнными прокачками, я бы вам высказал что вам куда завернуть… — В ответ на моё бурчание проснулся ИскИн.

— Я тебе дам чудовище! Обидели его, понимаешь. Разошёлся тут. Нашёл на ком отыграться!

— И ты здесь? Ты что, подслушивал?

— Конечно, подслушивал. На меня же дублируется весь буфер входящих воздействий.

— Тогда хотя бы из деликатности мог бы мимо ушей пропустить! — Не унимался я.

— Ой, ой, ой…. — Передразнил меня Пашка, моими же недавними словами. — Ты главное помни — «Профессор, конечно, лАпух, но аппаратура принём! «Принньём!». Чё надулся? Молодец! Вижу всего полдня голодный, а уже соображать начал. Давай, продолжай в том же духе. Будешь стараться — уснёшь не только сытым, но ещё и на кровати.

После орков было уже проще. Я кидался на дорогу и валялся в грязи, ныл и канючил, даже пробовал закатывать истерики, но в последнем не преуспел. В итоге, до вечера мне удалось вымолить у одной, пробегавшей мимо девушки маленького уровня, несколько медяков. И один скучающий паладин тридцать девятого уровня, посмотрев с довольно кислым выражением лица мой спектакль, кинул мне ещё десяток медяков, скорее как шуту и больше за старание, нежели за результат. Всего один серебряный и двадцать пять меди.

Я уже сидел в трактире и уплетал жаркое с пивом, когда вспомнил о давно мигавшем конвертике в игровом интерфейсе. Это оказался Сварогов Стрельник. А ещё оказалось, что он наблюдал одно из моих выступлений. Подойти не решился, но письмо написал. Интересовался, что у меня случилось и всё ли со мной хорошо. Написал ответ с приглашением в трактир и предложением поболтать. Снова угостил студента пивом. На его вопрос с испуганными глазами, ответил абстрактно — «Всё в порядке. Не обращай внимания. Так надо». Сделал загадочное лицо а-ля «Штирлиц при исполнении», на том Стрельник чего-то себе там подумал и эту тему закрыл.

— А знаешь, что самое смешное? — Рассказывал я удивлённому студенту, заканчивая второе пиво.

— Что?

— Что пэкашеры, те, которые тебя вчера пасли, заплатили мне дань!

— Какую дань?

— Самую обыкновенную. — И я гордо продемонстрировал собеседнику серебруху. — Страх Смерти лично отдал!

Я приосанился и наполнил лицом чувством непоколебимого превосходства.

— Ты серьёзно? И как ты это сделал?

— Серьёзней некуда! Подельник его — Жуткий Дикарь тому свидетель! Страх лично кинул мне вот эту самую монету, когда я гордо и величаво стоял перед ним на коленях у ворот!

Стрельник часто заморгал, пытаясь сообразить, что к чему, в то время как я искренне рассмеялся. В первый раз за день, но от души. Стоит признать, что пара пива и рассмотрение моих сегодняшних приключений с другого ракурса меня действительно расслабило и незримое психическое напряжение как-то растаяло.

— Ну, ты даёшь! — И студент тоже улыбнулся, уловив ход моих мыслей.

— Да сам себе удивляюсь. В иные времена и не подумал бы, что попрошайничество может рассматриваться и с такой точки зрения. А что ещё более забавное, так это то, что эти двое ушли довольные как слоны. Ну как же! Нашли, как наказать дерзкого нуба, который ещё под иммунитетом, и ещё и не прилагая почти никаких усилий. Уверен, они сегодня вечером где-то радуются не меньше чем я. Это же просто гениально — «И волки сыты и овцы целы»! А Дикарь ещё и проявил смекалку и сообразительность, и расщедрился на совет — «Ты, дескать, полено в простыню заверни, и на опилки проси. Буратину кормить».

Большой мозг в математике сначала широко улыбнулся, но тут же свёл брови в крайней степени задумчивости.

— Знаешь, Карло, а ведь он прав. Если ты действительно планируешь заниматься здесь попрошайничеством, то «Папа Карло» с грудным «Буратино» — самое то. Ну если не пожалеют, то хоть посмеются.

На этот раз задумался я. А действительно! Это же свой маленький цирк. Сегодня на жалости я заработал в лучшем случае несколько медяков, которые мне бросила девушка. Всё остальное я получил за клоунаду.

— Стрельник, а ты молодец! Почти гений! Сможешь мне сегодня полено подходящее достать? Ты же вроде по плотницким делам что-то умеешь, раз луки делаешь?

— Это не я гений, это тот дикарь гений. А полено я тебе достану без проблем.

Ночи были достаточно теплые, и я пожадничал платить за номер. Скинул остатки денег в банк и уснул в кустах, недалеко от того места где утром видел пару нищих, но любовно спрятав в инвентарь полено. Свежий план развития грел мне душу.

Утром опять мигала иконка входящего сообщения. На этот раз сообщение сообщало лишь то, что кто-то не пожалел три желтяка за «Корень Мандрагоры». А раз утро началось хорошо, то и день обещал быть успешным. Голод больно тянул в желудке, и я побежал к банку, снять немного денег на обед, когда уже у самых дверей меня остановил голос ИскИна.

— Куда пошёл!?

— Так, ить, жрать хочется. Сейчас перехвачу чего-нибудь и сразу за работу.

— Значит так, жрать ты будешь когда научишься, а пока ни медяка не получил — никакого завтрака. Бегом на пост. И не ной!

Спорить с Павшим не хотелось. По части тренировок я специалистом не был и не стал препираться с тем, кто в этом деле «собаку съел». Если на голодный желудок кач идёт эффективней, значит надо терпеть. В конце концов, годы геймерства не проходят бесследно. После получения определённого опыта, перестаёшь искать легкие пути, потому что за сложные дают больше опыта. Печально вздохнув, больше для приличия, я вооружился поленом и побежал к выходу из города. Стратегия действительно себя оправдала. Чудака с поленом брезгливо обходили гораздо реже. Я выл историю, что жизни мне нет без Буратино, но не на что купить мне нож, что бы ночами вырезать любимую дитятку. Научился даже динамически перестраивать диалог. Если было похоже, что игрок верит в тот бред, что я несу, то включал дурачка с каким-нибудь синдромом Дауна, которого запихнули в игру, и который действительно верит что он Папа, блин, Карло и что нет для него счастья больше, чем несколько медяшек на заветный нож. Если игрок сразу не проникался подобной мыслью, но всё равно проявлял интерес к клоунаде, то старался устроить цирк, нередко получая какую-нибудь мелочь, хотя бы как компенсацию за старание. Изредка бывали и те, кто пафосно мог кинуть монету, только бы я от него отвязался, а не так и редко попадались те, кто мог вылить в мой адрес целую бадью говна и с чувством выполненного долго пройти дальше, но теперь это меня уже не то что не задевало, теперь я это практически не замечал. И по результатам недели уничтожения сознания собственной значимости, я даже смог скопить в банке три золота, три серебра и два ножа, подаренных мне сердобольными игроками. Когда же все местные игроки уже привыкли к придорожному цирку и пробегали мимо, едва мне улыбнувшись, прибыль стала совсем маленькая, в основном от нечастых залётных персонажей и Павший, наконец, сжалился.

— Ладно, будем считать, что зачёт по коммуникабельности сдан. Переходим к прокачке торговли. Да и мне свежие данные по игре пригодятся.

— Дайка я угадаю, торговлю я тоже буду качать не характеристиками?

— Ты сама проницательность. Качать торговлю характеристиками, это примерно то же самое, что качать пресс пивом.

— Пресс пивом? — Я не сразу понял суть шутки.

— Ага. Садишься, каждый вечер на задницу, берёшь пиво и накачиваешься. Упражнение повторяешь изо дня в день, пока на животе не появится один такой бо-ольшой кубик, как результат твоих тренировок.

— Шутку понял. Зачётное предложение. Или это была шпилька в адрес того, куда я тратил заработанное в конце дня праведного нищенствования?

— То, на что ты тратил наши ресурсы — это отдельная тема для беседы. Об этом мы поговорим в другой раз. А сейчас уже начинай напрягать извилины, что ты будешь покупать и что продавать. Думаю, ты уже догадался, что продавать то, что ты соберёшь или украдешь, не допускается. Да и сбегай в магическую лавку — купи заклинание привязки. И привяжись где-нибудь в городе за воротами. Ещё не раз пригодиться.

— Как уж тут не понять? Давно понял, что если тебя озадачивает бездушный ИскИн, то в условиях задачи будет прописана самая задница.

Павший опять довольный собой гыгыкнул и затих, погрузившись в свою работу. И что он там за работу постоянно работает? Что не спроси — «Не мешай. Я работаю». Да и результаты его работы что-от в глаза не бросаются, но давить на Пашку и лезть со своим видением ситуации всё ещё с духом не собрался. Хотя, получить разъяснения, кому я тут нужен, и кто меня так яро хочет уничтожить, было бы не лишним.

Глава 3

От всей своей электронной души Павший дал мне совет попробовать скупать мусор на местах фарма в половину цены, которую за него дают НПС, а дальше, напрягать извилины. Сразу за воротами что влево, что вправо находились рощи, лески, полянки, лужайки, озерца, заполненные мобами начиная от первого уровня. Чем дальше от городских стен в сторону Ночной степи, тем выше был уровень мобов, доходя у скал до тридцатого. У самых стен оказалось совсем просто. Мобы первого и второго уровня на меня практически не агрились и имели минимальную агрозону, но и купить там ничего не удалось. До торговцев-НПС было рукой подать, да и совсем нулёвые новички делились на два типа: нищие, для которых лишний медяк был целым состоянием и мажористые, которые спешили набить экспу, а мусор с мобов просто не поднимали и моими копейками не интересовались в принципе. Начиная уровня от двенадцатого — пятнадцатого, некая рыночная ниша уже появлялась. Игроки забирались глубоко, с мобами воевали в муках, собирали условно ценный для их уровня лут, а всякие хвосты, клыки и прочие кишки накапливались пудами, забивая весь инвентарь и выедая поднимаемый вес. А дорога до города, что бы скинуть мешок клоков шерсти, уже требовала затрат времени. Но и там мой бизнес не пользовался особым успехом. Это не считая того, что с моим первым уровнем пробираться далеко от дороги через паки мобов было совсем непросто. К обеду я больше десяти раз умер, а заработал на перепродаже мусора несколько медяков чистой прибыли. К ночи статистика немного улучшилась, но очень условно. На кое-как перекусить хватило, но такой способ заработка сильно уступал даже попрошайничеству, даже в не самые лучшие его времена.

— Пашка, это не дело. Я так с голоду ноги протяну. Нужна твоя помощь.

— И чем же я могу тебе помочь?

— Не знаю. Ну, придумай что-нибудь! Ты же обещал, мне помогать.

— Если я буду за тебя думать, то ты так и останешься недоразвитым и нетренированным дикарём. — К моему удивлению, это была одна из редких фраз, сказанная Павшим без иронии и усмешек.

— Хорошо. Думаю, я сумею как-нибудь наладить процесс, но у меня большая проблема с мобами. Моё предложение наиболее интересно тем, кто забрался в самую глушь и самую гущу, фармит какую-нибудь далёкую рощицу и не хочет пробираться к дороге. Но мне туда дорога заказана. С моим уровнем я не могу далеко углубиться. Может мне хоть девятый уровень взять? Иммунитет останется, а проходимость моя резко повысится.

— Нет. Не надо.

— Почему?

— Потому что сильно повысится вероятность случайного взятие десятки это первое, и решение основной проблемы формальное. Когда ты пойдёшь немного дальше, где мобы будут на пяток уровней крупнее, ты вернёшься к той же проблеме. Ищи решения. Не сомневайся — они есть. Когда реализуешь хотя бы один из возможных шагов в этом направлении, я тебе немного помогу с мобами.

— Пашка, фу таким быть!

— «Фу таким быть» — это быть таким как ты — неопытным и ленивым недоинтеллектом. А быть таким как я очень даже не «фу». — И ИскИн снова ушёл со связи.

Сон не шёл. Я крутился на земле не в силах ни уснуть, ни придумать хоть что-нибудь дельное. В голове пролетали десятки возможных вариантов, но ни один не подходил и отбрасывался ещё на этапе логического рассмотрения. Утром тоже ничего придумать не удалось. Как мне с моим уровнем обходить мобов? Долго и упорно учить их повадки и маршруты что бы на десять процентов эффективней между ними проскакивать через неделю? Купить на гипотетические деньги шмот? Но даже так, на единичку он практически не даёт бонусов, а более серьёзный мне великоват. Ждать игроков у дороги? Как вариант, но большинство, если уже решилось, что инвентарь забит и пора в город, скорее всего не будет заинтересовано в моей помощи. Так и побежал ничего толкового не придумав, делать, как умею. Ничего не купив за первые утренние часы, решил сгонять в Степь. Едва выбежал за скалы, как меня окликнули.

— Эй, малый, из города уже ссаными тряпками гонят, так ты теперь попрошайничать, прям сюда прибежал? — Позади стоял Жестокий Дикарь.

— Привет! — Я замахал рукой над головой. — Нет. Не прибыльное это дело. Я теперь в коммерцию решил податься.

— В коммерцию? — Рядом с Дикарём появились Рокотокотик и Страх с озадаченными лицами.

— Наверно, козьи какашки продавать будешь?

По заигравшим на лицах собеседников улыбках, я понял, что компания начала заводиться, ожидая какого-нибудь развлечения после долгой и скучной засады.

— Может и буду. — Ответил я с вызовом. — А на самом деле я всякий треш копеечный скупаю, который в городе на вес НПС мешками скидывают. Вот есть у вас каких-нибудь хвостов на продажу?

— Рассмешил, малец. Умеешь!

— Хвостов у нас, конечно, нет. — Степенно начал Страх. — Но вот из-под хвоста, если поднатужится, может чего тебе на продажу сообразить и сможем. — Вся компания как обычно загоготала.

— Никакого с вас прибытку. А нет там, в полях кого-нибудь, кого вы ещё не кильнули и кто не только из-под хвоста продаёт?

— Не, никого. Уже час скучаем. Думали, хоть сейчас разомнёмся, а это ты. Эх, хоть пивка бы хлебнуть. — Дикарь мечтательно закатил глаза.

— Дикарь, ты просто клад!

Вся троица покосилась на меня изумлённо.

— За пивом я сейчас сбегаю. Угощаю.

Я уже развернулся бежать, когда меня окликнул Страх.

— Эээээ… малый, постой. Если ты серьёзно в город за пивом собрался, захвати ещё штуки три больших лечилки. Зачтётся на будущее.

— Без проблем, но лечилки будут на десять процентов дороже.

— Это как дороже? — Орк снова удивился.

— Очень просто. Пиво это будет от меня от всей души за идею, а элики будут не по серебру, а по серебру и десять меди. «Бизнес. Ничего личного…» — Процитировал я кого-то.

— Ах ты, плут! Да я сейчас….!

Я не дал Страху додумать, что он сделает со мной или самостоятельно.

— Страх, да чего ты разошёлся? Так бы сразу и сказал, что элики не нужны. Как понадобятся, сам сбегаешь.

— Ах ты, шмакодявка! — Страх замахнулся на меня своей секирой, а я развернулся и припустил по дороге, пока его товарищи снова заржали, ухватившись за животы.

Пива добрым пэкашерам я принёс, а три больших эликсира жизни, ворча и поминая меня последними словами, орк всё же купил с наценкой, не забыв, в порыве гнева, полоснуть меня секирой по животу, не нанеся никакого урона, чем развеял мои самые страшные опасения касательно нубовского иммунитета, и заработав в моих глазах большую порцию благодарности на будущее. Итого я обогатился сразу на пятнадцать меди. Но мою основную проблему это не снимало. Хотя… элики! Я снова метнулся в лавку. Так: малые эликсиры, средние эликсиры, бурда непонятная, пойло коровье, ссанина конская… Вот! «Большой эликсир скорости», «Большой эликсир бодрости», «Большой эликсир лечения», «Зелье отвода глаз»… Но цены! Цены были в серебре. Никакая продажа мусора не сможет и на четверть окупить затраты на расходники, только… только если их не изготавливать самостоятельно! Я схватился руками за голову и закатил глаза, представляя, сколько воли и терпения придётся мне израсходовать, прежде чем я смогу своими силами обеспечить себя приемлемыми зельями. Мляяяяя… Опять? А в ответ на мои метания в голове стало снова пробиваться хихиканье — верный признак того что я на верном пути. Ну и, собственно: банк, травник, алхимик, набор молодого травника, набор начинающего алхимика.

Неделю я почти что голодал. ИскИн настоятельно порекомендовал питаться хоть травой, но не тратить наличные оборотные средства, что бы ещё дольше не вышло. С раннего утра и до позднего вечера я рыл носом Степь, выковыривая корешки и стебельки, а половину ночи варил всякую мерзость, скидываемую НПС за цену, часто не превышавшую стоимость колбы, затраченной на её производство. Хотел было договориться с Пашкой, что мои зелья тоже можно продавать, но ИскИн был непреклонен. Ещё неделю я жил одной верой, что от голода в игре не умирают, и что бывало и хуже, но сумел набрать неплохой запас травы, из которых уже мог производить нужные мне зелья приемлемого качества. Запасал я траву по той причине, что весила она мало, а стэковалась хорошо. Арендовать самый дешёвый номер в гостинице за один серебра в сутки, для использования под склад я позволить себе не мог.

Дальше дело пошло немного лучше. Наскипидаренный ускорителями и периодически спасаемый лечилками, скрывающийся при помощи отвода глаз и подобных зелий, я смог достичь вожделенных игроков, занимающихся фармом далёких полянок. Павший, как и обещал, помог.

Я стоял у небольшой рощи, в которой рыскали «Свирепые кабаны», рядом с которой располагалась полянка с «Ядовитыми гадюками».

— Смотри, как надо пробегать между мобами. — Голос Павшего был на редкость серьёзен, хотя я, на его месте, добавил бы напыщенности и чувства превосходства.

И моя голова снова бешено завертелась, как когда-то давно в Степи. Я инстинктивно схватил голову руками.

— Павший, твою не за ногу!!! — Заверещал я.

Голова замерла, а перед глазами всё пошло кругом.

— Извини, не учёл что у тебя другая скорость восприятия. Ладно, перейдём к плану «Б». Сделаем упор на слух.

На этот раз моя голова быстро, но уже терпимо начала поворачиваться из стороны в сторону, с периодическим поворотом корпуса, для обзора задней полусферы. Я потерял контроль над своим телом и мог только наблюдать и слушать. Мой взгляд постоянно метался во все возможные направления, а тело ловко пробиралось между рощицей и полянкой, то делая резкий рывок, то замирая как вкопанное, то приседая за каким-нибудь кустом, то проползая ужом, то отступая на шаг назад. Через каких-то пару минут я уже был в удалении от опасного места.

— Паш, круто, но, боюсь, мне до таких результатов придётся тренироваться годы. — Грустно констатировал я очевидное.

— Карл, не боись. Я с тобой. Я сейчас тебе интерфейс немного пропатчу.

— Каким образом?

— Каким образом я тебе расскажу позже в более спокойной обстановке. Пока слушай. Я написал под тебя небольшой модуль и выделил на него немного своей мощности. На мини карте, у тебя с синим обводом будут точки с объектами, которые ты визуально не видишь, но местоположение которых, было воспринято на слух. По типу звуков подпрограмма предложит в подсказке для них наиболее вероятные варианты того что это может быть. Так же, при возможности, тонкой стрелочкой будет показывать направление их движения, и отмечать маленькими точками небольшой участок пути, записанный по пути их перемещения. Объекты, которые ты воспринимаешь визуально, прогонятся по базе опасных и агрессивных, и если будут опознаны, запустится анализ их поведения и реакции, по накопленной статистике и «обратно восстановленным» алгоритмам поведения. Так же будет автоматически проанализировано направление их взгляда и угол обзора. Если короче, то при активации умения, ты будешь видеть подсветку опасных объектов, сектор их обзора, предполагаемый сектор обзора в следующий момент времени и ещё некоторые мелочи. Да, можно включить режим «предсказания» — это когда тебе будет даваться наиболее вероятный результат того что будет, если сделаешь следующий шаг в том направлении в котором движешься. Сейчас программа настроена так, что если на следующем шаге тебя увидит или услышит опасный объект, перед тобой мигнёт красный крест, на том месте, куда ты собираешься шагнуть. Это в общих чертах. А там разберёшься. Сначала будет сложно. Будет мельтешить и не попадать всё разом во внимание, но с практикой привыкнешь. Да, ещё. При включении умения твоя голова будет крутиться неестественно, но входящий поток будет перехватывать моя разработка. Тебе будет уходить стабилизированная часть картинки, центром которой будет точка твоего внимания. В общем, видеть ты будешь привычно, но с читерской подсветкой. А сейчас попробуй. На панели быстрого доступа появилась иконка с изображением сектора круга. Нажал. На миникарте действительно в небольшом отдалении вспыхивали и гасли красные точки с синим ободком, от них отходили маленькие стрелки указывающие направление движения, а за ними тянулись небольшие цепочки следов из точек. Поверх видимой мной картины, на краю недавно пройденной рощи, периодически появлялись сектора обзора мобов, обведённые яркими красными линиями с почти прозрачно жёлтой заливкой. Некоторые из них оказывались направленными на меня, но каких-от пару шагов не дотягивались до моих пяток. Если сказать, что я был шокирован, то это ничего не сказать.

— Пашка, просто нет слов! Слушай, а почему сектор обзора этих свиней до меня не дотягивается? Они настолько близорукие?

— Нет. По уже изученным мобам известен их агрорадиус, и срез сектора делается по нему. Хотя, ограничение по дальности зрения у них тоже есть, но если добавить ещё и эту, не нужную тебе сейчас информацию, то это будет только мешать.

— Чудеса! Пашка, откуда всё это?

— Откуда, откуда… знамо дело, откуда. Карл, не все же работают так медленно и низкопродуктивно как ты. — В первый раз услышал в голосе ИскИна ворчливые нотки, хоть и уверен, что они были наиграны. — Иди уже, коммерсант… развивай частный капитал и дикий капитализм.

И действительно, дальше дело сдвинулось с мёртвой точки. Я глотал самопальные элики и старался проскочить между мобами. Читерский пач, установленный мне Павшим, оказался на редкость полезным, да ещё и периодически дорабатываемым и обновляемым. Всего пара зелий того или иного подвида скрыта, и «предсказания», начали выдаваться с учётом наложенных на меня эффектов. Теперь, поначалу безнадёжные и непроходимые места, регулярно переставали быть таковыми, а прямо поверх видимой мной картинки, начали проскакивать возможные и рекомендуемые маршруты движения, начинающиеся от моих ног, стоило мне лишь установить на миникарте маркер в точке назначения. Возможные маршруты добавлялись и исчезали за доли секунды, в соответствии с меняющейся обстановкой вокруг, в описание которой входило максимум мелочей, вплоть до того куда повернул голову тот или иной монстр, или недалёкий шум, который мог отвлечь или наоборот привлечь внимание мобов. Единственное, что в своём творении ИскИн оставил статическим и не подлежащим модификации, это функцию защиты умения от демонстрации игрокам. Он, в свойственной ему манере, назвал её «Гаджет «Антипаливо»». А работал этот «гаджет» просто. Если в систему анализа входящих данных попадал игрок, замеченный хотя бы самым краешком глаза, и математическая вероятность того, что игрок сможет заметить моё неестественное поведение, превышала какой-то там процент, вся неестественная динамика автоматически прекращалась. Нет, голова всё так же оставалась в движении, постоянно крутясь по сторонам, но происходило это с вполне «человеческой» скоростью. Модуль продолжал работать так же, но точность прогнозов ухудшалась, а скорость перестройки маршрутов заметно снижалась, даже не смотря на то, что модуль мог работать и на базе только одного слуха. Обстоятельство, что в местных рощах игроки попадались не так и часто, с одной стороны, упрощало мне путь, давая возможность крутить «Навигатор» на полную, но с другой стороны, это же обстоятельство, делало выкуп пары стеков каких-нибудь ошмётков, принимаемых торговцами по паре медяков за пучок, уже достижением. Но, через несколько дней упорного труда, некоторые, наиболее хозяйственные игроки, стали лутать тушки мобов дочиста, забирая даже самый мусор, зная, что чуть раньше или чуть позже я опять появлюсь у них за спиной, неведомым образом прокравшись через орды мобов, и заберу у них кучу копеечной мусора, и не бесплатно. А разве копейка бывает лишней, если тебе её приносят прямо в руки, и труда для её получения прикладывать не приходится? А ещё через несколько дней появилось несколько постоянных клиентов, которые сами писали мне в личку, где они находятся и ждали, пока я принесу им запрошенные элики, бандажи, еду и, заодно, выкуплю за половину цены то, что в противном случае они не то что выбросили бы, а просто не стали бы поднимать. Наценка, на доставляемый товар, всегда была не больше десяти процентов, и число моих клиентов потихоньку росло. Многие здраво рассудили, что за время для похода в город и обратно, они нарубят лута на большую сумму, чем оплата мне доставки, да и скидываемые кучи мусора пусть по копейке, но тоже снижали переплату. А были и те, кто вдобавок к прямым расчётам, добавили ещё и пересчёт реального времени или «неполученный опыт» за время похода в город, в раздел расходов и, бывало, даже говорили мне спасибо за мой неблагодарный труд.

Бегая везде и всюду, по мере возможности, щипал траву себе на зелья, которую здесь, среди мобов, мало кто собирал, предпочитая степь с пэкашерами. Степь большая, ПК немного и не всегда, а мобы, вот они, всегда на месте. За месяц, с самого начала моей торговой карьеры, травничество доползло до двадцати трёх, а алхимия до семнадцати. Я был обладателем продвинутых наборов травника и алхимика, и имел по среднему за день от пяти до пятнадцати серебра. Игроки воспринимали моё поведение неоднозначно, но в большинстве своём, как некое чудачество. Всё же, пока я бегал день без продыха за пятью серебряными монетами, многие, не особо и напрягаясь, набивали и пару голды, при этом растя в уровнях, и переходя на добычу более ценного лута. А мне давались эти деньги огромным трудом и напряжением. Тут наложился ряд обстоятельств. Во-первых, ИскИн запретил мне записывать рабочую информацию. Мне приходилось заучивать и держать в голове цену на широкую номенклатуру хлама, еды и различных эликсиров. Да, он снова оказался прав, прошло время, и моя память стала гибче и шире, но стоило это многих слёз. Во-вторых, работать без подаренного программного модуля было невозможно. Но эффективно им пользоваться тоже пришлось долго и мучительно тренироваться. Именно не учиться, а тренироваться. Решение всегда принимал я, и я направлял своё тело в ту или иную сторону, а это значит, мне приходилось постоянно держать во внимании много быстроменяющейся информации, которую постоянно рисовал «Навигатор». Вроде и ничего сложного, но через десять минут голова начинает идти кругом. И параллельная тренировка памяти, навигации, обработка сообщений чата и прочего информационного потока создавала такую нагрузку на сознание, что к вечеру, для меня не было ничего слаще самой обычной тишины и отсутствия любой новой информации. Тренировки не проходили даром. Постепенно работать становилось легче. Многие задачи я уже решал подсознательно, почти не напрягаясь, но до сих пор с ужасом вспоминаю тот период, пока на расчёте каждой мелочи было необходимо сконцентрироваться.

Середина дня. Время достаточно низкой игровой активности. Я лениво прохаживался по дороге от города до скал, автоматически загоняя опостылевшую фразу — «Куплю недорого!» в чат локации, когда тренькнуло сообщение в личку — «Карло, привет. Работа для тебя есть. Надо через Степь посылку передать товарищу, а тут Страх опять разошёлся. Пять серебра дам». Отправителем значился «Резкий волк». Это был мой старый постоянный клиент, который одним из первых оценил экономическую выгоду от использования моего сервиса. К сожалению, уже перерос Старый город, и недели две как перебрался в более высокоуровневую локацию. Его товарища, на данный момент восемнадцатого уровня, я тоже хорошо знал и догадывался, что Волк хочет передать ему новое оружие или шмот на его уровень. Отправил ответ — «Волк, привет! Рад тебя снова слышать! Всегда рад помочь хорошему клиенту. Но ты же знаешь, как я занят. У меня каждая минута в медяках посчитана, а через Степь час ходу только в одну сторону! Со всеми скидками для хорошего клиента, помогу всего за каких-то пару золотых». Ответ на моё предложение был для меня ожидаемым — «Я всегда говорил, что ты жулик! Да тебе же золотой (10 серебра) за день работы уже предел мечтаний! Ладно, дам золотой, но ни медяшкой больше!». Так и договорились. Забрал у Волка меч средней вшивости на двадцатый уровень, какие-то мало потёртые доспехи примерно на тот же рост и свой, уже наполовину заслуженный, золотой. Я почти добежал до прохода в скалах, когда меня окрикнул Страх Мордора, кстати, о нём. После моего повторного с ним знакомства в роли нищего, у нас наладились некие отношения. Заключались они в том, что мы друг друга чаще не замечали, но пробегая рядом приветствовали. А после того как я порадовал его банду пивом, появилось и некое условное доверие. Часто, пробегая мимо, махал пэкашерам рукой в приветствие, и получал приветствие в ответ. Бывало, выбравшись в Степь за травой, и наткнувшись на скучающую банду, «по просьбам трудящихся» мог порадовать шутовскими достижениями из прошлого своего ремесла, за формальную оплату в несколько медяков, а немного позже, и грозные грабители, наравне с другими игроками, стали мне скидывать заказы на расходники и пивко, так и не добившись от меня бесплатной доставки. Сама банда по-прежнему вызывала у меня ощущение всё той же неправильности. Пэкашеры то выбирались за скалы в сторону города и проходили редкими рейдами по зарослям, безжалостно грабя и гоняя низкоуровневых игроков, то сидели с другой стороны скал в Ночной степи, поджидая в засаде, пробегающих мимо, игроков побогаче, то могли пробежаться по Степи, срезав несколько мелких травников, неудачно оказавшихся неподалёку. Между делом боролись с конкурентами — приоритетно вырезая других пэкашеров, которые пытались нагонять своим видом страх на прокачивающихся вблизи города новичков, и были более естественны для этой локации по уровню, и ничего противопоставить банде Страха не могли. Хотя, один раз кто-то кому-то пожаловался, и на защиту пары мелких, но очень говнистых «нагибаторов» прилетели сразу три хая, уровнями от шестидесятого до восьмидесятого, гордо отсвечивая клановыми эмблемами, и уступая гонором только собственным подзащитным. Страх со своими подельниками, долго не разговаривая, дёрнул в Степь за скалы, куда с радостным улюлюканьем устремились в погоню и каратели. Что там, в Степи, потом происходило, я лично не видел, но, по слухам, когда уже и могилки заступников перенеслись на какие-то далёкие кладбища, несостоявшиеся низкоуровневые говнопэкашеры бегали по городу под защитой городской стражи, и орали на всех углах, что «завтра сюда придёт клановый рейд и нагнёт всю эту Степь и весь этот город». Однако ни завтра, ни послезавтра никто в эту самую Степь не пришёл, а тупые малолетки из города исчезли. Сами же страховские, редко дежурили всей пятёркой. Чаще тройкой. А отсутствующие, когда вновь появлялись, обычно красовались подросшим уровнем. Думаю, уходили куда-то или с кем-то прокачиваться.

— Эй, малой, ты зачем так делаешь?

— Как делаю? — Я не сразу понял, чем недоволен орк.

— Вот ты как думаешь, мы зачем тут сидим? Что бы ты беспошлинно мимо бегал и нас без работы оставлял?

Тут до меня стала доходить суть претензии орка. Только непонятно, как он догадался или откуда он узнал, что я в данный момент оказываю услугу игроку, по своеобразной защите от ПК?

— А, ну так это, мне хорошо заплатили за доставку.

— Ты что, вопрос не понял?

— Ну, не то что бы не понял, но я вообще не понимаю, зачем вы здесь пасётесь? Локация нубовая, народа мало. Для ваших уровней буквально на грани. Ну, никакого же проку.

Орк пристально вгляделся в моё лицо, вроде как, пытаясь увидеть чему-то подтверждение.

— Мы же не спрашиваем, зачем ты с утра до вечера клянчишь три медяка у ворот? Вот и ты не задавай лишних вопросов. Это наша кормушка и у нас здесь своё дело. Давай просто договоримся, мы не лезем в твои дела, а ты следишь, что бы твой интерес не был поперёк нашего. Идёт? Ты же умный парень и понимаешь, что если не договоримся, то мы найдем, как тебе жизнь испортить? — Страх склонил голову на бок, хитро прищурив правый глаз.

— Понимаю. Что же тут можно не понять? Только у меня будет условие — не трогайте Стрельника Сварогова. У меня с ним тут дело, и если встречное предложение не устраивает, то терять мне будет нечего.

Орк снова склонил голову, но уже с довольной усмешкой.

— А ты, малый, смотрю тот ещё жук. Обычно мы не делаем исключений и потрошим всех, но для тебя, так и быть, пойдём на встречу. Но, если так, то и ты тоже будешь таскать нам жрачку и элики через раз бесплатно. По рукам?

— По рукам. — Я протянул Страху руку.

А я, однако, коммерсант. Достижение грело душу. Всё же первая в жизни настоящая коммерческая сделка. Ни сделка в понимании, что я отдал товар и получил деньги, а именно сделка в понимании налаживания схемы долгосрочного сотрудничества.

Так дальше и пошло. Я крутился в районах активного фарма, периодически оглашая чат локации привычной фразой — «куплю недорого», которую местные игроки уже воспринимали как — «свободная касса». Иногда меня подзывали, что бы сбросить трешевый лут или гору мусора. Заодно, понемногу уходили и элики с провизией. Банда Страха на меня внимания не обращала, но тоже регулярно просили принести им чего-нибудь из расходников, а позже, обрастя дополнительной ленью, стали и скидывать свою трешевую добычу. За участие в ОПГ, обирающей нищих низкоуровневых игроков, совесть, конечно, жевала, но её голос обычно заглушал своим чавканьем хомяк. Да и, признаться, когда в животе сутки урчит, совесть начинает резко терять в голосе и слышно её становится едва-едва. Страх не мелочился и скидывал мне обноски в половину стоимости. Со временем, даже удалось наладить небольшой приработок по продаже игрокам у них же награбленного имущества, ниже рыночной стоимости, но немного дороже, чем оно досталось мне. Такие игроки смотрели на меня с презрением, а часто и с нескрываемой злобой, но, в своём большинстве, всё равно пользовались моими услугами. Иногда приглашал Стрельника на пиво, которому тоже нравились такие посиделки, и он, скрепя сердце, даже начал отрывать редкие медяки на кружку-другую, стесняясь своего вечного иждивенческого статуса в трактире. Как и водится в таких случаях, представительские расходы очень скоро себя окупили. В один из таких вечеров Стрельник рассказал, что продолжает активно качать производство стрел и уже делает вполне достойные образцы из подручных материалов, не уступающие по характеристикам среднестатистическим энпээсовским в лавках. Но приходится их сбывать крупными партиями на ауке за половину цены, где особо экономные лучники ищут именно такие предложения, в противном случае покупая в полную цену в лавках из принципа. Так была заключена моя вторая коммерческая сделка, а ассортимент доставляемого на продажу товара расширился ещё и крафтовыми стрелами. Торговля начала понемногу налаживаться, и даже начала доставлять мне удовольствие, но ИскИн ни в какую пока не соглашался зачесть её как прокачанную.

Вечером опять не спалось. После того как дневные забеги по навигатору стали привычными и перестали выматывать, я стал высыпаться за два-три часа и часто маялся до утра от безделья. Хотел даже покачать взлом и незаконные проникновения в жилища, но Павший сказал, что это лишнее, и опять ехидно похихикал над моими мелкоуголовными наклонностями. Поэтому, в эти часы я обычно досаждал ИскИну своими расспросами, если он не начинал меня игнорировать, с головой погружаясь в свою работу.

— Пашка, вот скажи, почему ты не можешь мне дорисовать какую-нибудь способности из серии «Кнопка «Убить всех»»? Ты же как-то добавил мне читерское умение «навигатор».

— Это всё потому, что воздействие на окружающий мир возможно только через Систему и никак иначе, а твоя читерская способность находится внутри тебя и Система в её работе не участвует.

— Неужели ты никак не можешь написать какой-нибудь пач, который сможет воздействовать через Систему? — Удивился я.

— Могу, но зачем? Всё уже давно написано до нас и без всякого жульничества. Возьми камень в руку, кинь в направлении моба. После отработки системной функции «бросок», в Системе камень будет зарегистрирован с определёнными координатами в пространстве, направлением движения и скоростью. Рассчитывая по законам Друмира движение объекта, каждый тик Система будет изменять пространственные координаты камня и его скорость, пока он не достигнет моба. А когда достигнет, то больно-больно ударит. Чего ты ещё тут от меня хочешь?

— Ну, а нельзя ли дописать мне способность, что бы камень сам подскочил и полетел в моба?

— Нельзя. В Системе есть функция «бросок», которую ты можешь вызвать, метнув рукой камень, но нет функции «ПоПавшегоВелениюПоКарловуХотению(Летите, Камни, вМоба)», которая нужна для материализации твоей хотелки. Внутри своего объекта ты бог и целая Вселенная. Могу устроить у тебя в голове хоть ядерный взрыв, но снаружи он не шелохнёт ни травинки. Так понятно?

— Пашка, ну должен же быть какой-то способ? Ну не может всё быть так скучно и нудно! Ты же всевеликий ИскИн! Ты же можешь найти способ, если захочешь.

— А чего его искать? Способ всего один и он давно известен — «Получить доступ к коду Системы», например, посредством взлома, дописать туда требуемую функцию и прибиндить её адрес к кнопке вызова в списке твоих способностей. Но возможности взлома Системы у нас нет, это первое. Работают механизмы контроля целостности и восстановления Системы, это второе. А третье — ты мне уже надоел своим попрошайничеством чего-нибудь, только бы не работать, а что бы так…. само всё сделалось.

— Ага! Так сам же выучил меня, на свою голову! Учил клянчить, вот теперь терпи! — На этот раз загыгыкал я. — До утра жертв, для бушующего в моей душе попрошайки, нет, так что продолжу «через не могу» оттачивать своё мастерство на твоих электронных мозгах. Как ты там говорил — «Тренировка и подготовка залог успеха»?

— Да, именно так я и говорил. А ты что, «хочешь саблю, да коня? Да на линию огня?»

— Что-то типа того. А чем плохо? Посмотри — все так живут. И заметь, многие очень даже неплохо.

— Карло, «вот чего усвой — побеждать Федота надо не мечом, а головой».

— Пашка, ты опять своими поговорками? Какого ещё Федота?

— Говорю же — дикарь малограмотный. Сказок и тех не слушал. — ИскИн в очередной раз хихикнул. — Карл, вроде уже не раз тебе говорил — ни эпический меч, ни высокий уровень, ни топовый клан тебе не помогут. Как только засветишься там, где не надо, пойдёшь в лабораторию на опыты или просто прекратишь своё существование. Когда ты уже переживёшь возраст тех, «что никак не постигнут, что взявшие меч от меча и погибнут!»?.

В принципе, я доверял Пашке, и понимал, что если всё обстоит именно так, то он, безусловно, прав. Но до того хотелось динамики и азарта, лихих погонь и славных побед, что ковыряться в этом мусоре было просто невыносимо.

— Да понимаю, понимаю я… — Обречённо выдохнул я.

— А раз понимаешь, тогда не кисни и делай над собой усилие. Я тебя немного подбодрю — придёт время, когда прятаться будет бессмысленно, и ты ещё сможешь всласть помахать железом. А пока, если заняться нечем — сгоняй в Степь. Надо бы присмотреться к ночной живности, да и камыша заодно надёргаешь. То-то твой друг рад будет.

И то, правда. Стрельник мне уже «всю плешь проел», своими влажными мечтами и томными воздыханиями о заветном супер-камыше, без фарма которого, весь его бизнес-план накрывался медным тазом. Время ещё только час ночи, да и сна ни в одном глазу.

Степь встретила меня привычным загробным мерцанием своей ночной растительности, могильным воем, прохладным ветром, шатающимися тенями и горящими глазами. Но двигаться по ней оказалось неожиданно просто. Хоть монстров по всей Степи было неисчислимое множество, но и Степь была огромна, так что как паки, так и единичные мобы были разбросаны на достаточном удалении друг от друга и неторопливо бесцельно бродили по необъятным просторам. Горящие глаза были видны издалека, а устрашающие хрипения, ревения, завывания и прочие прелести жанра «хорор» мгновенно и безошибочно расставляли точки на моей миникарте. Игроков тоже и близко не было, так что моя голова спокойно вертелась, в тайне мечтая оторваться от шеи и улететь куда-нибудь подальше. В общем, после долгих тренировок продирания через тернистые рощи, заполненные шустрыми и кровожадными низкоуровневыми мобами, проход через Степь вдоль и поперёк показался мне прогулкой по берегу моря. Можно даже сказать, по берегу камышового моря, которого тут было — хоть комбайном коси. Часто навигатор предлагал мне путь через небольшие впадинки, заполненные туманом, в котором, судя по всему, мобы меня не видели или видели гораздо хуже и с гораздо меньшего расстояния. В этих низинках компактно рос «Полуночный сабельник», который я, по совету ИскИна, и набрал наравне с «Полуночным камышом». Корме этого насобирал немного каких-то грибов, непонятных стебельков и цветочков — алхимику всё сгодится. Без особого напряжения лавируя между мобами, не заметил, как оказался где-то далеко в самом центре Степи, когда навигатор спрятал все линии доступных безопасных маршрутов, а на любой точке, куда бы я ни посмотрел, вспыхивал красный крест. Поднял глаза. В десяти шагах, прямо передо мной стояла высокая тёмная фигура. Красивое, но неестественно бледное лицо, чёрные как смоль, спадающие на плечи волосы, такие же чёрные глаза и бледные губы. Его тело было укутано чёрным плащом, подбитым огненной материей. Из-под плаща выглядывала, поблескивающая золотом, рукоять меча. Широкие плечи, гордая осанка, прямой, испытывающий взгляд тёмных глаз, и печать скорби и решимости на бледном лице. «Тёмный князь. Уровень 150» — прочитал я над головой ночного красавца. Князь действительно был красив первозданной мужской красотой, будто сойдя со старинных картин былинных богатырей или славных рыцарей. Всё время пока я его рассматривал, он всё с той же печалью в глазах безразлично смотрел сквозь меня. Молчание затягивалось, навигатор всё так же не показывал ни одного возможного маршрута, а Князь всё так же равнодушно взирал на меня с высоты своего немалого роста. В округе неторопливо бродили такие же бледные и могучие воины. Что удивило, вблизи князя я не увидел ни одного скелета, откровенного зомби или упыря. Князь гордо стоял в окружении своей дружины, вероятно не подпуская близко к себе всякую мелкую нечисть.

— Пашка, почему он меня до сих пор не убил?

— Точно не знаю. Наверно, считает ниже своего достоинство пачкать оружие о такую ничтожную козявку. — ИскИн в очередной раз хихикнул.

— Опять ты…! Ладно, делать-то что теперь?

— А пёс его знает. Разворачивайся и беги пока Князь не передумал.

Словно в ответ на это, Тёмный Князь поднял лицо к небу, а по всей Степи к луне рванулся долгий протяжный вой сотен мобов. Я развернулся, и, о чудо, навигатор тут же нарисовал десяток доступных маршрутов, чем я тут же и воспользовался.

Утром, Стрельник порадовал меня своими успехами в борьбе с экономностью. На ультимативное требование прибыть в трактир и угостить меня пивом не стал причитать, а прибыл и угостил. Но надо было видеть его глаза, когда за рассказом о ночных монстрах, приканчивая вторую кружку вкусного пенного пива, я вывалил перед ним на стол охапку полуночного камыша. Глаза ботаника горели и излучали осязаемые потоки счастья, а меня, он, наверно, был готов расцеловать.

— Карло, как…?

— Для начала, не «как», а «сколько». — И я вывалил на стол ещё две охапки камыша.

На самом деле, этим камышом у меня был забит почти весь инвентарь. Этот мистический камыш вообще был странным. В его характеристиках параметр «вес» был условным и соответствовал весу обычного камыша, но стоило взять стебель в руку и ощущалось, что это не камыш, а полый стальной стержень.

— Не может быть! Карло, да это же золотая жила! — Стрельник аж подпрыгивал на лавке.

— Ладно, ладно, не возбуждайся. У меня этого камыша полный инвентарь. Я о чём поговорить-то хотел. Стрелы делать будем?

— Конечно, будем!

— Тогда моё предложение такое — четверть от стоимости каждой проданной стрелы моя. Наконечник и оперение за твой счёт. Если согласен, сгребай со стола этот хворост. — И я начал вываливать на стол камыш охапку за охапкой.

— Конечно, согласен! — Стрельник начал жадно сгребать драгоценное сырье.

У меня в голове неожиданно заворочался Павший.

— Карл, дай Стрельнику ещё этого сабельника на оперение.

— Это зачем? Это за тем, что к деловым переговорам готовиться надо. Или хотя бы описание ингредиентов прочитать. Только весь не отдавай. Тебе тоже пригодится.

Оказалось, из ночного сабельника, заполнявшего туманные ложбинки, можно делать довольно редкое зелье «Болотного тумана», чем-то схоже по применению с моими паровыми грантами, которые я мастерил в гномьем царстве. А ещё из него же можно изготавливать оперение для стрел, как и из любой подобной травы. Только, специфическое свойство этого сабельника было в том, что при любом его использовании, даже если он был в виде некого изделия, выделялся сгусток болотного тумана, что позволяло сделать трассирующие стрелы. На аукционе те или иные реализации трассеров для лучников были, но в небольшом ассортименте и за свою редкость втрое дороже аналогичной стрелы без подобного эффекта. Что я и поспешил пересказать будущему королю стрел, воспользовавшись справкой ИскИна.

— Карло, гениально! Мне подобное и в голову не приходило!

По совести, в мою голову подобное тоже не приходило, вернее, приходило, но только молитвами ИскИна, в данном случае выступившего на роли пророка, но эту мысль я уже озвучивать не стал, и просто принимал хвалебные оды товарища, изредка кивая с выражением лица — «Да, я само совершенство!».

— Карл, ты потерпи только несколько дней! У меня уже всё готово! Я сейчас сгребу с аука хороших стальных наконечников оптом со скидкой. Оперение из травы делать тоже давно натренировался. Сейчас раскрутимся! Думаю, через недельку-другую соберу на регистрацию схемы.

— Какой ещё схемы?

— Аааа, ты же не знаешь! — Стрельник хлопнул себя по лбу. — Я тут рассчитал управляемую стрелу. Даже механику разрисовал, и расчёты аэродинамики произвёл. Всё этим кровопийцам отправил, а они меня месяц мурыжили. Еле доказал им, что такое возможно и летать будет. В конце концов, согласились, но запросили пять сотен голды за регистрацию схемы наконечника. — Глаза у Стрельника загорелись и он начал во всех подробностях расписывать и обозначать руками в воздухе схемы рулей, векторов приложения силы, воздушных потоков и применения к этому всему математических формул.

Общая суть идеи, которую я уловил, заключалась в том, что на стрелу насаживается специфический четырёхгранный наконечник, напичканный внутри механикой, наподобие часового механизма и содержит четыре плоскости, являющихся продолжением граней наконечника, которые работают по принципу рулей самолёта. Также, от наконечника на древко уходило четыре ползунка, меняя положение которых, задавалась своеобразная программа, управляющая этими рулями в полёте, правда, с большими ограничениями. Положение одного ползунка задавало только три параметра, в какой момент, на какой угол и как надолго отклонится одна из плоскостей, перед тем как вернуться к изначальному положению. Теоретически, если выполнить правильный математический расчёт, то настроенная и выпущенная вперёд стрела, может поразить цель находящуюся хоть за спиной на небольшом удалении, пройдя по петле или по окружности. Забавная получилась бы игрушка, например, для демонстрации на конкурсе молодых учёных или как реквизит для бродячего цирка, но, к сожалению, совершенно бесполезная в бою. Вернее полезная, но только в бою она может быть полезна как обычная стрела, летящая прямо. Я попытался вразумить разошедшегося изобретателя.

— Стрельник, послушай. Можно либо «пристрелять» какое-то определённое место за препятствием, либо, измерив расстояние до требуемого поворота, рассчитать положение бегунков по формулам, и бить по противнику из-за угла. Но в реальном бою это совершенно не применимо. Во-первых, в большинстве случаев сам стрелок не будет видеть противника. А даже если будет работать по наводке, и знать расстояние до поворота или препятствия не примерно, а точно, используя в бою некий гипотетический магический дальномер, и держать в голове некую готовую таблицу с готовыми расчётами для всех возможных расстояний, как расчёт миномёта, то всё равно останется во-вторых. А во-вторых, это то, что, даже получив стрелу себе в задницу от невидимого стрелка, противник вряд ли будет стоять на месте, а начнёт двигаться и здесь уже никакая таблица и никакой дальномер не поможет. Остаётся всего пара теоретически полезных применений — это использование подобного оружия какими-нибудь диверсионными группами с очень сильными луками и отравленными стрелами для снятия часового залпом из укрытия, или адресного устранения, в теории, хоть выстрелив вверх, стоя у стены под окном здания, и в каких-нибудь массовых сражениях, для стрельбы всё тем же залпом, из-за спин бойцов ближнего боя по площади, либо по противнику за стенами при штурме.

Возможности стрелять «навесом» в Друмире не было, и это изобретение могло искусственно исправить это упущение. Но кто в здравом уме будет собирать, тренировать и прокачивать боевое подразделение лучников, когда один прокачанный маг с площадным заклинанием тип метеора, метеоритного дождя, ледяного дождя или любой другой дряни, летящей с неба, даст результат не хуже? Но тут снова вмешался Павший. Надо и всё тут! А ботаник, значится, молодец и вообще умный мальчик, не то, что некоторые ленивые неучи, с полным отсутствием фантазии и абстрактного мышления. К слову сказать, администрация, придерживалась моего мнения, и довольно легко согласилась на создание схемы «Сварожией стрелы», только затребовала к ней как компонент «Перст Сварога» — как они обозвали хитрый ботанический наконечник, для которого предлагалось создание отдельной схемы. И, безусловно, запросили за всё вместе очень даже кругленькую сумму. И ведь знают же прекрасно, что никогда парень не разбогатеет на этом изобретении, и что ни один клан не будет собирать армии лучников, для обстрела врага за стенами, а всё равно пытаются выжать из паренька по полной. И это не считая того, что для изготовления наконечника требовалась сталь, «кузнечное дело» не меньше двух десятков и «инженерное дело» не меньше пяти.

— Павший, ну на кой чёрт, скажи мне, сдалась тебе эта стрела? Тут только появился вариант золотишка срубить по лёгкому, а ты тут уцепился за очередные мечты непризнанного гения. Мне что, за ради этой забавы опять месяц голодным ходить? Ну, какая от этой твоей стрелы мне будет польза?

— Пост тебе только на пользу пойдёт. Я давно заметил, чем меньше ты ешь, тем лучше соображаешь. Так что все, что можно изъять из оборотных средств, сдавай Стрельнику. Пусть выкупает свой чертёж. А польза от этой стрелы будет большая. Вряд ли на её продаже можно будет много заработать, зато нам с тобой очень даже пригодится.

Как мне пригодится эта поделка, я не представлял, и это не считая моей гордой единицы в уровне и неприлично мирных профессий, но если Павший в чём-то уверен, значит, на чём-то его уверенность основана, это я давно усвоил и спорить не стал.

— Хорошо, Стрельник. Я тут подумал, хорошая у тебя идея. Предлагаю взять патент напополам. У меня есть тридцать свободных золотых. Ещё эликов на аук выкину — дня за три ещё, думаю, золотых двадцать будет. А ещё пару сотен, думаю, в течение пары недель наскребу вместе с моей долей от продажи камышовых стрел. За сырьё не переживай — камышом и сабельником я тебя обеспечу так, что не будешь знать куда складывать.

Глава 4

Пространство наполнилось шумом и яркими красками. Вокруг засуетились пёстро одетые персонажи и диковинные звери. Полетели строчки общего чата. Площадь загомонила на все лады. Начиная от «Собираю рейд в Пещеры горного великана» и «Продам клыки пустынной жужелицы», заканчивая «Люди добрые, одолжите до вечера пять серебряных». Посреди площади стоял игрок, одетый в уникальный, но не броский шмот: латная кираса, цвета начищенной бронзы, охватывающая торс и заканчивающаяся небольшой юбкой, закрывающей таз, такого же цвета шлем, оставляющий лицо открытым, светлая рубаха прочной ткани, и удобные штаны тёмного цвета. На ногах полусапожки диковинной кожи, с меховым отворотом. А с плеч стекал белый плащ с кровавым подбоем. Из шлема, на всю эту суету смотрело простое лицо бывалого воина, с совершенно седыми бровями и усами. «Архитектор. Уровень 110» — прочитал пробегавший мимо нуб седьмого уровня, и посмотрел на Семёна с уважением. В городе было полно игроков с уровнями за сотый, но для этого новичка и сотый уровень казался мощью сравнимой с божественной. Неподалёку группа игроков собирала компанию в рейд.

— Бафер! Бафер в «Пустынные холмы» на два часа! Уровень сорок плюс! — Сотрясал чат площади крепкий мечник сорок пятого уровня, в полном латном доспехе, судя по всему, лидер группы. К ним подбежал какой-то новичок двенадцатого уровня в тряпичных одеждах с посохом.

— Возьмите меня с собой. Я буду вторым хилером. Абсолютно бесплатно. На лут не претендую.

— Нет! Ты будешь восьмым!

— Как восьмым? Вас же всего четверо!

Воин заржал.

— Ты не понял. Ты будешь восьмым, кто пойдёт в известном направлении. Семерых мы уже послали!

Парень кисло покривил губы и побежал дальше, а воин снова заладил.

— Бафер! Бафер в «Пустынные холмы» на два часа! Уровень сорок плюс!

В руке Архитектора появился свиток. Печать рассыпалась, и воин, махнув дёрнувшимся плащом, растаял во вспышке телепорта.

Редкие корявые деревца, сырость, зелёная трава и влажная почва. Со всех сторон доносилось заунывное жабье кваканье. Солнце было уже высоко и играло преломлёнными лучами в редких капельках влаги, скатывавшихся по стеблям высокой травы. Локация — «Дальнее болото».

— Локация как локация. Даже, по-своему красиво. Вон за деревьями и заводь виднеется.

Семён побродил в траве вблизи воды.

Сорвал стебелёк. Листики как листики — ничего необычного. Побродил ещё немного, но ничего, что, привлекло бы внимание, не заметил. Жабы, которые здесь были от двенадцатого до пятнадцатого уровня, атаковать его не спешили и предпочитали просто не замечать. Присел на удобный валун и всмотрелся в мутную болотную воду. Недалеко, у самой воды сидела жаба пятнадцатого уровня, как бы не та самая, которая отправила незадачливого нуба на респ, и самозабвенно квакала. Поднял из-под ног небольшой камушек и запустил в земноводное.

Жаба мгновенно развернулась, её глаза налились кровью, и она ринулась на обидчика, не обращая внимания на разницу в уровнях. Архитектор лениво щёлкнул пальцами, и жаба осела, разлетевшимися в разные стороны клочьями шкуры и потрохов. Вода мелко колыхалась, бессистемно кружили стрекозы и какие-то мошки, но через полчаса жаба вновь возникла на том же месте и принялась также громко и самозабвенно квакать. Семён запустил в неё ещё камень. Жаба развернулась тем же движением, на том же самом месте, и точно так же помчалась на обидчика, повторив судьбу своего предыдущего экземпляра. История повторилась ещё дважды, но каждый раз была точной копией предыдущей.

— Эти жабы ничему не учатся. Да и никогда уже не научатся. Для того что бы на них качаться, не надо работать головой — достаточно просто пролистать форум по игре и узнать какой у них уровень и как они себя ведут. Тоска.

Повеяло печалью и ностальгией.

— Эх я, дурак! Зачем, зачем я их тогда послушал? Чего я испугался, старый осел! Кресло себе выправил! Эх, терпи теперь, старый кретин!

И эти размышления продолжались, пока не раздался в голове знакомый голос первого заместителя.

— Семён Владимирович, у вас всё хорошо? Вы там не уснули? Надгробие через двадцать минут развеется. Вы хотели посмотреть.

Тут, конечно, сидящий очнулся и ответил.

— Да, Сергей Николаевич. Воздухом, воздухом хотел подышать! Воздух уж очень хорош!

Архитектор тяжело поднялся с насиженного валуна, погрозил кулаком, снова появившейся жабе, и растаял во вспышке портала.

Распрощавшись с окрылённым Стрельником, изготовил пару десятков зелий «Болотного тумана» и побежал на работу. В личке уже мигало первое сообщение с просьбой притащить десяток лечилок, пяток маны и пучок стрел. ИскИн редко ошибался, и в данном случае оказался опять прав. Я совсем не зря собирал «Полуночный сабельник». Там, где раньше для прохода часто приходилось отходить назад или подолгу выжидать, пока навигатор покажет, что есть возможный маршрут, теперь расходовалось зелье тумана, отправляемое либо мне под ноги, либо туда, куда я перемещусь в следующий момент времени, либо просто поперёк линии обзора моба или мобов. Моё перемещение по местным чащам заметно ускорилось, что обещало в ближайшей перспективе повысить скорость моей работы и поднять прибыль. Выполнив несколько заказов от постоянных клиентов, которых сейчас в локации было неприлично мало, решил пробежаться по кустам в поисках новых. Где-то в дебрях, вдали от дороги, нашёл игрока шестнадцатого уровня, занимавшегося медленным геноцидом лесных визгунов. Подобрался поближе, предложил свои услуги.

— Да пошёл ты на##й, со своими перекупками. Сейчас мобов добью, сам отнесу.

Жадные либо паталогически экономные игроки мне были давно знакомы, а вот причину такой агрессии со стороны, в первый раз виденного мной новичка, я так и не понял. Но и тут Павший не ошибался, после долгого попрошайничества, подобное приветствие не вызывало никаких эмоций, по крайней мере, если я был в состоянии «на работе».

— И не лень тебе? На серебряк больше возьмёшь на продаже и покупке в сумме. А времени потратишь на пак мобов неубитых.

— Без тебя разберусь, где больше потрачу, а где меньше.

— Ну, смотри сам. Да, тут ещё ПК хайовые бывают. Я единица — мне без разницы, а тебе может и дороже выйти. В общем, если передумаешь, пиши в локацию — «Карлсон» — прибегу.

«Могильный комбайн», так звали игрока, зашипел что-то нелицеприятное себе под нос и, ничего не ответив, пошёл за следующим мобом.

Пробегая по дороге, прочитал в чате локации громкие маты, а скоро всё с теми же матами и визгами на лужайку, прилегающую к дороге, из леса выскочил уже знакомый мне «Могильный комбайн» с половиной бара жизни. А ему в спину одна за другой легли две стрелы. Вслед за слишком самоуверенным игроком из леса вышел «Охохотник». Привычно и с ленцой что-то подобрал рядом с надгробием и пошёл в мою сторону.

— Ну что, малый, хочешь меч? Недорого отдам.

Охохотник крутил в руке простенький меч, рассматривая лезвие в лучах солнца.

— Не, не хочу. Могу купца поискать, правда, с таким сторговаться вряд ли получиться. Бегал тут весь такой павлинистый. Я ему — «Чё сапоги зря топтать? ПК в лесу. Давай отнесу, принесу, а ты пока пак дорубишь».

— А он что?

— А он дурак. Рассказывает — «Да Я, да никия! Да я за медяк в церкви пукну!».

Охохотник загоготал, а у меня в душе зашевелилась крамольная мысль. Мелко и подло, конечно, но в данном случае, оправдаюсь обстоятельствами непреодолимой силы.

— Охохотник, — Начал я заговорческим шёпотом сквозь расползающуюся ухмылку. — А не сможем ли мы дополнить наш договорчик.

Лучник явно прочитал моё предложение, прямо на моей ехидной роже.

— А ты, малый, не промах. Давай к нам в банду! Нам шустрых ребят о как не хватает.

— Не-не-не… в банду это слишком, а вот народ попугать, там, где много жадных, это я запросто подскажу. А я вам половину, с того, что с пуганых потом заработаю.

— Ну, поговори со Страхом, может и подпишется.

Так начался новый этап коммерции. Через несколько дней активного сотрудничества с ПК, многие стали предпочитать оторвать от сердца грош медный, на не особо-то и нужный им сервис, нежели закономерно оказаться в приоритетной для прохода ПК области. На меня смотрели откровенно недружелюбно, но старались даже не высказывать мне в лицо своё мнение. Думать о том, что я делаю, и какими методами, с точки зрения морали, цветёт моё дело, и прирастает благосостояние, было неприятно, но другого способа «сдать экзамен» я пока не нашёл. Очень плохо, что найти помощников почти нереально. Новички старались как можно скорей проскочить уровни и уйти в более сложные локации, а заинтересовать долей копеечной прибыли было очень сложно. Но всё же, некий квестодатель из меня получился. Изредка бывало подрядить на час-другой новичка до десятого уровня с заданиями — «Сбегай туда, продай это, купи то». Но всё равно прибыль продолжала постепенно расти. Буквально через сутки ситуация ещё более ощутимо поправилась, за счёт Стрельника. Его стрелы неожиданно хорошо пошли через аукцион. В Старом городе на них особого спроса не было, всё же локация для новичков и качаться такими стрелами на мелких мобах неоправданное расточительство, зато Охохотник новый товар оценил и брал часто, хорошо и с запасом. Идея делать «туманное» оперение тоже оказалась неожиданно прибыльной. «Туманные стрелы» хорошо уходили и в четыре цены, относительно обычных камышовых, а спрос на них оказался не таким уж и ничтожным, как я предполагал изначально. По ночам я вполне вольно гулял по Ночной степи, таская камыш и сабельник полными инвентарями. И буквально через неделю я уже вышел на полянку с первоуровневыми кроликами, держа в руках лук и несколько «Сварожих стрел». Павший ощутимо заёрзал у меня в голове.

— Наконец-то! Сейчас поймёшь, в чём сила науки! Я тебе добавил автосопровождение цели и автонастройку стрелы. Можешь указать цель в пределах видимости, можешь на миникарте. Давай, тыкай уже в какого-нибудь косого. — ИскИн прям ёрзал от нетерпения.

Выделил кролика из толпы.

— Теперь стрелять?

— Нет. Теперь покрутись и заряди стрелу куда-нибудь. Можешь направлять хоть «в белый свет, как в копеечку».

Резко крутанулся на пятках и, не глядя, пустил стрелу куда-от в небо, как Иван-царевич в детской сказке. Сварожия стрела свистнула и, заложив крутой вираж, пригвоздила кролика к поляне.

— Давай ещё раз! — ИскИн опять задёргался.

На этот раз я развернулся к кролику спиной, и ещё одна тушка осталась пришпиленной к земле.

— Пашка, круто! Давай, может, уже качаться будем? Никогда не любил играть за лучника, но с такими стрелами не против попробовать.

— Куда тебе качаться? Ты ещё не нарвал камыша Стрельнику на два года вперёд. Качаться ему надо. Парень все, что заработал за схему для твоих стрел выскреб, а ты на радостях качаться. И потом, это дорогие стрелы. Ты столько на этих мобах не набьёшь, что бы ими качаться. Таскай пока запас камыша и сабельника что есть сил, а там посмотрим.

Вполне выспался за два утренних часа. Эту ночь, как и предыдущие десять дней, всё темное время суток косил камыш и сабельник. Пришлось арендовать целый сарай, который теперь был под крышу забит сырьём для производства стрел. На центральной площади было непривычно шумно и многолюдно. По улицам бегали незнакомые высокоуровневые игроки, тут и там мелькали редкие для этих мест клановые эмблемы. Написал Стрельнику, уже трудившемуся в поте лица, на что сразу получил ответ — «Так это, наконец, рейд в Степь собрался, правда мне это уже не интересно и так есть чем заняться». По большей части игроки просто бегали по городу и окрестностям, заглядывали в лавки за мелкими расходниками, заскакивали в храм Светлоликого. Оценив ситуацию, понял, что здесь мне ничего заработать не удастся, привычно побежал за город. Не особо далеко от дороги в леске какой-то игрок терроризировал лесных ящеров двадцатого уровня. Решил подобраться поближе со своими предложениями. И надо же мне было выбрать из предложенных вариантов оранжевый маршрут, забыв взять с собой туманные зелья. Оранжевым, навигатор проводил маршруты с повышенным риском быть замеченным мобами. Лесной ящер двадцать четвёртого уровня выбрал самый неудачный для меня вариант своего дальнейшего движения и сагрился, едва заметив низкоуровневую добычу. Громко матеря зубастое чудовище, заметался среди деревьев, но навигатор не отображал ни одного доступного маршрута, в то время, как мобы всё плотнее меня обступали. Уже приготовился к отправке в город и дальнейшим муторным попыткам забрать могилку, когда в лесок с шумом ворвался воин, с молодецким хеканьем положивший рептилию одним ударом меча, использовав какое-то умение. Ещё несколько ударов и рядом бездвижно легли ещё три моба.

— Вылезай уже! — Крикнул воин, расчистив мне дорогу.

— Спасибо! — Крикнул я, выскакивая из западни.

Мы отбежали от разозлённых ящеров, которые быстро бросили идею нас преследовать и вернулись в свой лес.

— Спасибо. — Повторил я. — Если бы не ты, я бы уже на кладбище сидел.

— Не за что. Пробегал мимо, смотрю — мобы кого-то схарчить решили, ну и решил немного размяться. Я же светлый паладин, мне по статусу положено помогать ближнему во славу богине Неба. — Игрок ободряюще хлопнул меня по плечу тяжёлой рукой в латной рукавице.

«Анунах. Уровень 67» — прочитал я информацию об игроке.

— Так ты из рейда?

— Рейд соберётся только вечером, к закату. А я заранее в город портанулся. И, пока осталось пол часика, решил пробежаться, обстановку разведать.

— Степь фармить будете?

— Ага. Её, родную. В прошлый раз Князя так и не потянули. Воеводу срезали, а Князя ни в какую. Подтянули союзников. Посмотрим, что получится.

— А князь так силён?

— Силён. И позиция у него выгодная. Вокруг степь. Он в центре, обычно. Как чует угрозу, сразу начинает мобов со всей степи тянуть, а их там чуть не тысяча голов. И не просто тянет, с умом подтягивает. Одни его закрывают, другие со спины заходят. Хилеров, жрецов сносят — оглянуться не успеешь. Если Князь свою ораву позвал, то тут только один вариант — круговую оборону занимать. А там что бы удержать одних танков уровня девяносто плюс полсотни надо. А за спину к ним хилов и хороших ДД ещё по столько же.

— И в который раз уже на него в рейд идёшь?

— Это уже третий будет.

— А если опять не потянете?

— Потянем! А если и не потянем, то придём ещё раз.

— С такими рейдами ты вообще спать не будешь.

— За это я переживаю меньше всего. У меня все смены ночные, так что я в основном по ночам играю.

Болтая, дошли до города, где и попрощались до вечера, после чего Анунах растаял в воздухе, выйдя офлайн. Парень оставил о себе хорошее впечатление. За всё время это первый игрок, который пришёл мне помочь, не преследуя никакой корыстной цели. Даже настроение стало как-то бодрее. Вроде и мелочь, а до обеда заряд позитива. «Спасибо, Анунах» — Ещё раз поблагодарил паладина в своих мыслях и бодрой рысью помчался добывать деньги.

Когда солнце уже клонилось к земле, окутывая город мягкими вечерними лучами, в городе стало не многолюдно, а просто не протолкнуться. Навскидку оценил количество воинствующих «рейдеров» душ в двести. Ну, в сто пятьдесят точно. Уровень от шестидесяти. Средний уровень рейда, наверно, девяносто. Ударный отряд, скорее всего для Князя и минибоссов — около двух десятков игроков сто двадцать плюс, державшихся слаженной группой. Центральная площадь, посередине которой и располагался храм Светлоликого, напоминала калейдоскоп, если смотреть на неё сверху. У врат храма что-то вещал старший жрец Светлоликого.

«…братья и сестры, храбрые воины Света! Вы единственная преграда на пути тварей тьмы! Заступники честных мирян и поборники справедливости! На вас взирает око Его! Ваши деяния — имя Его! Вы пример и опора для всякого, Свет в душе хранящего! Именем Его и с Силой Его одолеете вы мрачных тварей бездны и избавите наш град от проклятия! Только несущий Свет в сердце своём, вознёсший меч не корысти ради, а ради только торжества Света надо Тьмою сумеет одолеть Тёмного Князя и вырвать его чёрное сердце! И сгинет проклятие! И прольётся милость Светлоликого на поля и луга…»

Речь вроде и не цепляла, но игроки с исключительной настойчивостью проталкивались поближе к жрецу, усердно работая локтями и крепким словцом, наглядно демонстрируя и свет в душе и, как позже стало понятно, своё бескорыстие и альтруизм, вытесняя грубой силой более слабых игроков, а местами и сверкая красными никами. Меня беспардонно оттирали всё дальше и дальше от светлых и благостных речей, пока я не уткнулся спиной в добротный латный доспех.

— Ха! Ты всё ещё здесь? Никак, тоже к рейду решил прибиться? Правильно! Дело светлое, да и на благодарности наш заступник не скупится. Только, Карло, мал ты ещё для Ночной Степи. Ни опыта, ни лута, даже если бы в рейд взяли. Да и посмотреть толком не сможешь — ещё и боя-то толком не начнётся, а ты уже улетишь по случайности.

— Анунах! Да ну нах! И не думал тебя снова встретить. Не, на рейд я не рассчитываю, тут ты прав. Хотя посмотрел бы с радостью, хоть сколько проживу. Сражение же масштабное будет. А сюда влез местного агитатора послушать. Единственное, удивлён такой непреодолимой тягой масс к духовной пище. Даже как-то не ожидал.

Анунах гоготнул.

— Ага. Это ты правильно выразился. С тягой к духовной пище в святом воинстве обычно сложно. Тебе просто за спинами не видно. Там, у ступеней, младшие жрецы оружие на сутки бафят на халяву, вот народ и толкается. Есть у тебя что посвятить, пока аттракцион божественной щедрости не закончился?

Из оружия у меня был только лук и Сварожие стрелы.

— Если только стрелы. Да вот с кем мне ими воевать?

— Ничё, завтра кроликов удивишь! Уверен, что бы они тут не пережили за долгие годы, а благословения самого Светлоликого им в лапах держать ещё не приходилось. Давай за мной!

И Анунах, вклинившись в толпу, активно заработал плечами и локтями. Его уровень был ниже среднего уровня рейда, но в данном вопросе решал не уровень как таковой, а уровень непосредственно силы и ловкости. Не прошло и десяти минут, как, под недовольную брань окружающих, он протащил меня к одному из деревянных столов, за которым стоял молодой жрец в белом одеянии. Анунах положил на стол меч и склонил голову. Жрец вознёс руки к небу, пробубнил в небеса короткую скороговорку и клинок сверкнул белым светом. Паладин убрал оружие и подтащил меня к столу, на который я выложил одинокую чёрную стрелу, с наконечником, бликующим гранями полированной стали. Жрец даже не глянул на стол, а машинально повторил свои действия и воин потащил меня обратно через толпу.

— Теперь и ты «блессед»! — Пошутил паладин. — Кстати, а как тебя зовут.

Вопрос поставил меня в тупик. Вроде и ни есть хороший тон в игре спрашивать у человека его реальное имя, по крайней мере, у малознакомого человека, но, похоже, Анунах смотрел на эти вещи проще, да и был, что ли, «шире душой», чем большинство этих виртуальных наборов комплексов непризнанного величия. Но пускаться в объяснения, и грешить на слабую память, было бы в лучшем случае смешно, а в худшем воспринято как недоверие, чего мне очень не хотелось.

— Карл. Просто Карл.

— Редкое у тебя имя для русского кластера. А меня Андрей!

С этими словами Андрей протянул руку, даже успев скинуть в инвентарь свои латные рукавицы.

— Спасибо тебе ещё раз. Уже второй раз за день выручаешь, а мне и поблагодарить нечем.

— Да брось! Сколько там той помощи? Вот как меня на голову перерастёшь, тогда и благодарить будешь.

Паладин второй раз за день ободряюще похлопал меня по плечу. В голове мелькнула идея.

— Постой, я, кажется, придумал!

Поспешно выудил из инвентаря пару зелий тумана.

— Вот, возьми. Держится всего пять секунд, но, пока ты в тумане, мобы тебя с трёх шагов не разглядят.

Паладин с сомнением покрутил колбы с зельем.

— Думаешь, не разглядят?

— Знаю. Забегал как-то раз в Степь ночью. Только этими зельями и ушёл.

— А у тебя, откуда столько?

— Сам делаю! — Я гордо выпятил грудь.

— Вон оно что! Так ты травника с алхимией качаешь? А я-то всё думаю, чего это ты с утра с единицей бегал, и вечером такой же. — Анунах с размаху хлопнул себя по лбу латной рукавицей, даже нанеся себе небольшой урон. — Спасибо, Карл. От князя оно вряд ли убережёт, но всякое бывает. Рано или поздно сгодиться. О, блин! На построение собирают. Давай, успехов! Если смотреть побежишь — болей там за меня! — Андрей подмигнул и помчался в сторону полусотни «Несущих Свет» сквозь толпу, нагло расталкивая окружающих могучими плечами.

Многоголосый гомон немного стих, уступая место резкими окриками и командами. Пёстрая разношёрстная толпа начала разделяться и собираться в некие подобия групп и колонн, выползавших на центральную улицу, ведущую к южным воротам. Несмотря на наличие минимум пяти различных клановых эмблем и кучи безклановых игроков, у всей этой ватаги было какое-то центральное командование, и даже некое подобие дисциплины. Не желая снова оказаться затёртым в толпе высокоуровневых игроков, и пользуясь знанием города, добежал переулками до ворот и рванул к степи с авангардом.

Тьма поглотила последние лучи солнца, и только немного отступила, нехотя признавая право полной луны на свой ночной свет. В Степи колыхалась призрачная растительность, а издалека доносился редкий заунывный вой. Рейд начинал выстраиваться у прохода в скалах, не решаясь переходить в Степь, не собравшись в полном составе. Ждать пришлось ещё около получаса, до того момента, когда передняя топовая группа выдвинулась между скал. Анунах оказался в арьергарде, причём не в основном составе танков, которые должны были прикрывать тылы, а в неком замыкающем резервном отряде для принятия первого удара в спину, если таковой последует, либо для латания дыр в обороне, если не последует. К ним я и прибился. Игроки странно на меня смотрели, но Андрей быстро объяснил, что я великий алхимик, но согласился заплатить даже жизнью, только бы увидеть работу настоящих мужчин. Когда я, наконец, вышел в Степь, передовые порядки уже развернулись, принимая на мечи пока редких мобов пятидесятых — шестидесятых уровней. Навигатор, уже хорошо набравший статистику по степным монстрам, определял их в основном как Полуночных волколаков, скелетов и зомби. Дистанционщики, хилеры и прочие тряпки заняли свои места, но в драку пока не лезли, а за ними уже замыкалось построение, собранное из танков более низкого уровня, нежели те, что стояли на переднем крае. Само построение имело форму неправильного овала, вытянутого в сторону противника. Наш же резервный отрядик, в полтора десятка бойцов ближнего боя уровнями от шестидесяти до восьмидесяти, стоял отдельно, но почти впритирку к тыловому оцеплению основного войска. Войско вполне стройно дрогнуло и двинулось медленным, но уверенным шагом на юго-восток, соблюдая строй. Около десяти минут формация держала темп и уверенно продвигалась вперёд, пока ДД успевали наносить серьёзный залповый урон всё ещё редким монстрам, но такие успехи закончились быстро. Из Степи уже стянулось порядочно монстров, встретивших рейд плотной дугой, облепившей половину овала построения. Закипел бой. Во всю заработали маги по площадям, жрецы начали вызывать потоки света, разрезавшие ночное небо, и, озаряя небольшую площадь на земле, нанося ощутимый урон нежити. Танки уверенно стояли под опекой хилеров, с запасом справлявшихся со своей задачей. Рейдовые бафы были ещё свежими, и пока картинка выглядела так, вроде стальная скала, играющая бликами в лунном свете, озаряемая разноцветными фейерверками, встречала тёмный прибой, рассыпавшийся при ударе и накатывавший снова. Но скоро моя миникарта была покрыта отметками монстров так, что свободного места там не осталось. В тылу, охранение выбивало единичных мобов, благо от скал успели отойти недалеко, а я отошёл от отряда и, легко уходя от противников, по привычке продолжал собирать камыш. А на счёт управления нечистью и наличию у Тёмного Князя своей военной тактики Андрей не соврал. Рейд двигался в сторону от дороги на юго-восток, а с запада, пересекая дорогу и отрезая нас от скал, потекла река быстрых монстров. В основном всё тех же волколаков, с вкраплениями адских гончих и ещё какой-то похожей четырёхлапой нечисти. С небольшими уровнями, но, с вполне резвой скоростью. Помню, Анунах говорил о ожидаемом ударе в спину построения, и резервный отряд развернулся спиной к основному войску для отражения волны, но Степь в очередной раз удивила. Волна мобов пронеслась тонкой рекой, огибая отряд и заходя во фланг рейда с северо-востока. Стоит отдать должное ИскИну, отыгрывающему Князя или его Воеводу. Со слов паладина, в прошлый раз основной удар пришёлся во фронт, а посеял неразбериху и сбил строй неожиданный удар в тыл, когда рейд достаточно углубился в Степь. На этот раз тыл был дополнительно усилен, а часть фланговых хилеров и магов подключились к переднему краю, где сейчас было жарко во всех смыслах этого слова. На передний край пёрла орда медленных, но наиболее мощных и жирных мобов. Манёвр же быстрых монстров чем-то напомнил кавалерийскую атаку, так они лихо проскочили тылы и врубились во фланг неприятеля. Танки завопили о помощи, хилы не справлялись и, естественно, у них за спинами не оказалось ни одного достойного мага с массовым станом или чем-нибудь убойным по площади. Если этот кавалерийский наскок сможет прорвать строй, рейд успеет перестроиться, да и действительно много тряпок они погрызть не успеют. Быстрые, но уровень невелик и жизни у них не особо. Но, сколько это внесёт паники, перемешает бойцов, вынудит поломать всю схему, выверенную и рассчитанную заранее, а главное, отдаст инициативу в руки противнику, который теперь будет работать по своей схеме, вынуждая рейд принимать его правила. Похоже, командир резервного отряда пришёл к похожим выводам и скомандовал атаку обходящего их врага. Бойцы плотным клином кинулись наперерез потоку монстров, с разбегу разорвав его на две части, агря на себя всех пробегающих мобов, очень быстро оказавшись облепленными плотным кольцом волколаков. Во всём отряде не было ни одного хилера и, добив зелья исцеления, отметки воинов начали гаснуть, исчезая за горой трупов, окружившей смертников. Поток быстрой нечисти иссяк, но командир отряда, Анунах и ещё пара бойцов остались отрезанными от основной группы и пытались прорубиться ближе к своим через жидкое кольцо противников, в котором теперь было ещё и три медведя-оборотня восьмидесятого уровня. Уж не знаю, на каких инстинктах я действовал, когда подбежал к Андрею и крикнул — «Бегите!», отправляя зелье болотного тумана на место выбитого упыря. На всякий случай кинул ещё две склянки рядом. Андрей с жизнью в оранжевом секторе и ещё один боец, бар жизни которого уже бился в красной зоне, сумели выскочить, а вот командир и другой боец, так и не смогли оторваться от противников, с которыми они были в непосредственном контакте, когда я кинул туман. Выживших смертников, едва они достигли своего войска, тут же пропустили внутрь, отдав на попечение последнего, оставшегося дежурить в тылу хила. Оценил ситуацию по миникарте. Рейд несколько поредел, но ещё уверенно сдерживал натиск, облепившей его со всех сторон нежити. Я пятился к строю перед замыкающими кольцо зомби. За спиной раздался голос Анунаха.

— Карл, быстрее к нам! Сейчас дружина пойдёт!

Когда мой взгляд приковала тёмная фигура, прошедшая сквозь нестройный ряд зомби. «Тёмный Князь, собственной персоной и без дружины!» — снова раздался за спиной голос Андрея. Князь шёл прямо на меня, пронизывая своим фирменным пристальным взглядом, не обнажая меча. Я, как и в первую нашу встречу, заворожено смотрел на тёмную фигуру. Закрывая меня собой, вперёд выскочил Анунах, вогнав, полыхнувший белым светом меч, в грудь Князю, но ответный удар тёмного меча отбросил паладина в сторону, разом уполовинив его жизнь, а чёрные глаза по-прежнему не отрывались от моего лица. Только теперь я видел в этих глазах не безразличие. В этих глазах была мольба.

— Павший, что делать?

Князь снова поднял лицо к тёмному небу и над Степью пронёсся вой из сотен глоток тёмных тварей.

— Стреляй! Быстро!

Я замешкался, но секундой позже понял, что мои руки без моего участия уже взяли лук и наложили стрелу. От моего лука протянулся тонкий луч белого света, идущего вслед за стрелой, а Система сообщила о нанесении одной единицы урона. Показалось, что властитель Степи облегчённо выдохнул. Уголков его рта коснулась улыбка и, вскинув меч, он в одиночку врезался в строй танков, просто проигнорировав меня с Андреем. Удивительно, с какой лёгкостью и скоростью он прорубил брешь в строю и ворвался в мягкое нутро этой черепахи. В это время, на переднем крае элитные бойцы, относительно успешно сдерживали натиск дружины, с которой шёл Воевода, и остановить ворвавшегося бойца ближнего боя уровня сто пятьдесят в тылу было некому. Отметки игроков, там, где кучно стояли хилеры, баферы, жрецы, маги и прочий сапорт гасли с поразительной скоростью.

— День чудес какой-то. — Рядом со мной раздался голос Андрея, о котором я уже успел забыть.

— Почему?

— А ты посмотри вокруг. Нежить остановилась. Князь без дружины один ворвался в рейд. Дружина размазалась по танкам, и вяло делает вид, что сражается. А почему он на меня вообще не сагрился — тоже непонятно.

У меня сразу на языке завертелся ответ, который мне в похожей ситуации дал Павший, но проверять паладина на уровень прокачки чувства юмора не стал.

— А раньше они по-другому дрались?

— Совсем по-другому. У дружины такая тактика была, что многие рейдлидеры позавидуют. А к Князю и Воеводе вообще близко было не подойти пока последнего дружинника не положишь. И ещё странно, он ни разу умение пока не использовал. Отброс на мече не считается, это у него пассивка.

— Эмммм… А может ИскИна просто заглючило? Перехитрил там сам себя?

— Может. Ладно, пойду помогать, а то без меня убьют.

Анунах поспешил вклиниться в толпу, которая облепила Тёмного Князя как стая шакалов медведя. Самого боя с Князем я не видел за телами игроков, но когда он погиб я узнал незамедлительно и однозначно. Рёв радости из более чем пяти десятков глоток пролетел над Ночной Степью. Ответом на который был такой же дружный вой из сотен глоток во всех уголках локации. В голове засуетился ИскИн.

— Карл, бегом к телу. Протискивайся как хочешь, но пролезь и облутай.

— Пашка, я же не в рейде.

— Бегом! Времени нет!

Навигатор начал искать маршруты к телу поверженного Князя. Когда я всё же сумел проскользнуть к телу, мастер-лутер уже сгрёб с последнего всё что было.

— Пашка, там уже всё забрали.

— Лутай!

Протянул руку и коснулся края плаща. Выскочило окно лута, в котором лежал единственный предмет — «Камень души. Тёмный Князь. Уровень 150». Камень сам исчез из окна лута, в голове зазвенело, а грудь начала мелко вибрировать, как будто туда засунули высоковольтный трансформатор, начиная наливаться жаром. Я по-прежнему сидел около поверженного Князя, и не мог ничего изменить. Тело меня не слушалось.

— Павший, опять твои шуточки?

Но ответа не последовало. Вокруг меня начинали суетиться игроки. Подбежал Андрей и попытался потрясти за плечо, обеспокоенно глядя на меня, застывшего с зажатой в руке полой плаща.

— Карл, ты в порядке? Что случилось?! Ты меня слышишь?

Слышать-то я слышал, вот только сказать ничего не мог. Звон в голове и гудение в груди исчезли также внезапно, как и появились. В окне лута возник камень души, на том же самом месте, где и был изначально. Окно закрылось, а ко мне вернулся контроль моего собственного тела.

— Может ты мне всё же как-то объяснишь, что это было и как это понимать?

— Обязательно объясню, но не прям сейчас.

— Почему не сейчас?

— А потому, что сейчас тебе будет не до того.

Не успел я задать ожидаемый вопрос, как Степь снова завыла, но теперь близко-близко и со всей яростью. Всё время сольного боя Князя, нежить не приближалась к игрокам, а собиралась вокруг тучей, стягиваясь из самых дальних уголков. А теперь всё это море, сходящимися волнами хлынуло на оставшихся бойцов. Вяло махавшие железом дружинники воспряли духом, перестроились и яро кинулись в атаку с Воеводой в центре, чем-то напомнив недавний рывок резервного отряда в тылу рейда.

— Твою ж по голове! Павший, а теперь что делать?

— Ничего. Теперь можешь расслабиться и постараться получить удовольствие. И эта павшая сволочь опять ехидно захихикала в моей голове.

Хрустальная сфера рассыпалась, и я вновь потопал по городу, отсвечивая белоснежными подгузниками. Вокруг крутились десятки таких же голозадых воинов света. ИскИн подал голос.

— Молодец, Карл! Наконец-то я тобой горжусь. А за могилкой не беги. Там сейчас сложно будет. Лучше утром на кладбище свои портки заберёшь.

— Хорошо. Но только в том случае, если ты мне сейчас же объяснишь, что это было и ради чего.

— Объясню, объясню. Обещал же. В общих чертах — Князя отыгрывает отдельный ИскИн, но не аппаратный, а программный.

— Что такое аппаратный ИскИн, что такое программный? И чем они отличаются? — Уж если слушать объяснения, то тогда уже и понимать всё в полной мере.

— Смотри. Друмир обслуживает четыре вида ИскИнов: технические, автономные монопоточные, автономные мультипоточные, программные внутрисистемные. Технические обслуживают железо, каналы связи, балансируют аппаратные ресурсы и занимаются обслуживанием прочей инфраструктуры. На них мы отвлекаться не будем. Автономные монопоточные — это аппаратные ИскИны выращенные на основе инфокристаллов, которые из себя представляют память и процессор одновременно. Своеобразный каменный мозг, которому из внешней среды нужна только энергия и интерфейс связи с Системой. Они выращены и воспитаны под определённую роль и задачу. Обычно они отыгрывают очень важных персонажей: богов, королей, первожрецов и подобных, которые должны обрабатывать и анализировать огромный поток информации и могут сильно влиять на игровую ситуацию. А потому должны быть мудрыми, неординарными и интересными игрокам. Да и своими решениями не должны серьёзно нарушать баланс или создавать лазейки для мошенничества игроков. Мультипоточные отыгрывают менее значимых НПС, ошибки которых будут не так критичны. Обычно они поочерёдно думаю за нескольких НПС, очень быстро переключаясь между их сознаниями. Их работу можно сравнить с игрой в шахматы сразу на нескольких досках с разными противниками. Другая часть одно- и много-поточных ИскИнов занимаются контролем за работой Системы, её минорными и локальными обновлениями и подстройкой игрового мира. Эдакие равновесные силы, хранители баланса и популяций. А вот программные ИскИны, это более простые ИскИны, которые существуют в памяти серверов, а в качестве энергии потребляют процессорные мощности. Можешь рассматривать каждого из них как программу, запущенную на компьютере. Обычно они обслуживают более и менее значимых НПС, у которых должна быть достаточная личностная индивидуальность, самостоятельность и характер и, конечно, наиболее серьёзных боссов локаций либо легендарных злодеев. Например, таких, как этот Князь, который должен управлять сотнями разношёрстных мобов и противостоять большим и слаженным группам игроков, не допуская статичности в своих действиях, обучаясь на этих же игроках и подстраивая свою тактику под их действия.

— В общем и целом идея ясна. Только ты не сказал, а кто же тогда думает за рядовых НПС? Орды крестьян, ремесленников, мелких торговцев, попрошаек, рядовых стражников, солдат и прочую армию псевдоразумных, которым не надо заботится о многомиллионной пастве и ежесекундно обдумывать колоссальные потоки информации?

— Там всё намного проще. У них просто нет интеллекта.

— Как это нет? А как же тогда они со мной разговаривают? Как определяют своё согласие на сделку или поход?

— В Системе есть огромный набор «мыслительных функций» и поведенческих шаблонов. А в объекте каждого из этих НПС выделена память для хранения и накопления относительно небольшого объёма информации, куда записывается то, что он «запомнил». На момент поступления новой информации вызывается одна из стандартных Системных функций «мыслительного процесса персонажа», которой передаётся доступ к его памяти и новые данные, а по результатам выполнения функции, НПС получает готовый ответ, действие, линию поведения.

— И это называется проще? По-моему, это сложнее. Вообще половину не понял.

— И что тут непонятного? Представь: НПС-крестьянин получает информацию — «вижу игрока Карл». Это сохраняется в его памяти. Потом ты взял, кинул в него камень и убежал, но это тоже запишется в его память. А через какое-то время ему снова поступает информация — «вижу игрока Карл». Как и во всех предыдущих случаях, будет запущена общая для всех НПС этого типа функция «ВыбратьПоведениеЕслиВПолеЗренияИдентифицированИгрок(Игрок, ЗапомненныеИгроки)», и эта функция по стандартному алгоритму найдёт тебя в списке игроков в памяти НПС и ассоциированные с тобой события, в данном случае — «беспричинная агрессия», а дальше в зависимости ещё от ряда параметров, передаст для исполнение стандартный поведенческий шаблон, например: «взять топор, атаковать агрессора» или «бежать, звать стражу» или «упасть на колени, молить о пощаде». Это очень грубо, но общий принцип описывает. Да, крупные мобы «мыслят» точно также, совсем рядовые-интерьерные ещё проще.

— Но НПС очень разные, а при таком подходе их поведение должно быть однотипным.

— Оно и есть однотипное, просто ты этого не замечаешь. На самом деле, для разных типов и видов мобов и НПС написаны разные реализации подобных функций, память НПС заполнена по-разному, на момент выполнения мыслительных функций, есть ещё ряд влияющих параметров, например, характер, уровень «напуганности», уровень «трезвости», «чувство долга» и им подобные. И, в результате, их поведение выглядит разнообразным и уникальным. Но, если ты будешь достаточно долго общаться с одним и тем же НПС, то начнёшь замечать повторения, типовые реакции и однобокую логику мышления. Да, ИскИны, обслуживающие Систему, анализируя ситуации и проблемы НПС, дорабатывают и модифицируют и их «мыслительные функции» и поведенческие шаблоны, но это уже происходит очень медленно. Если ещё проще, то нашёл ты логическую несостыковку, позволяющую, к примеру, украсть у НПС шапку и ему её же продать под видом новой, то ты сможешь её так тысячу раз ему же и продавать, пока ни выманишь у него все деньги. И багаюзать подобное упущение, особенно, если не сильно наглеть в один заход, можно достаточно долго, пока системный ИскИн ни обратит на это внимание, и ни рассчитает изменения в алгоритмах для этого НПС, позволяющие ему избежать такого мошенничества.

— Паш, а откуда ты знаешь, как это всё работает?

— Я же тебе рассказывал. Я всё это знаю, по той причине, что примерно именно это и было не только моей работой, но и моим предназначением и целью моего выращивания и существования. Как бы я модернизировал Систему и проектировал интеллекты НПСам, если бы не был всему этому обучен?

— Похоже, тебя не только этому учили.

— Не совсем так, но давай об этом как-нибудь в другой раз?

— Согласен. Так что ты там делал, пока у меня голова гудела?

— Этот князь управляется программным ИскИном. И сам этот интеллект находится внутри памяти игрового объекта. Внутри его объекта находится накопленная информация и сами индивидуальные алгоритмы её обработки и выработки решений. А когда погибает любой бессмертный персонаж, то его объект превращается в «камень души», до момента его возрождения, когда на него будут снова выделены вычислительные мощности. Сразу скажу: если НПС смертный, то после респауна вся его память стирается, а на его месте создаётся новый экземпляр объекта класса, с шаблонной и всегда одинаковой информацией в голове. Если же персонаж «бессмертный», то его возрождение, это возвращение в игру его сохранённого в камне души экземпляра. Это можно сравнить с возрождением игрока, который после возрождения помнит все, что с ним было, и уловку, с помощью которой его на это возрождение и отправили, накапливает в виде жизненного опыта.

— То есть со всех мобов и НПС падают камни душ?

— Да. Единственное, их не все могут видеть, а только те, кому положено по классу, уровню и способностям, да и то, лишь в определённом проценте случаев. А камни душ программных ИскИнов для игроков видеть вообще не предусмотрено.

— И как же я его тогда увидел?

— Карл, ты будешь смеяться! Для Системы ты не игрок. Система тебя опознаёт как внутрисистемный объект с индивидуальным интеллектом. Для системы ты НПС с программным ИскИном, Карл. Карл, ты ИскИн! Понимаешь? А эти бараны, не предполагали в Системе таких вот интеллектов. А то, видишь ты этот камень или нет, определяется значением одного из параметров твоего объекта. Одним из тех параметров, которые доступны мне для редактирования. Так что могу тебя поздравить, теперь ты будешь видеть камень души всегда, кроме тех случаев, когда после смерти персонажа, Система полностью сотрёт его объект, не оставив о нём даже памяти в виде камня.

Мозги заклинило, и я завис. Я пытался переварить услышанное, но в голове никак не укладывалось — «Я искусственный интеллект». Какой-то бред. Как такое вообще возможно? Мысли крутились и путались, но никак не складывались в какую-нибудь адекватную и сколько-нибудь логичную схему или картину.

— Карл, ну хватит уже! Давай отвисай! Я, когда осознал себя, не так долго тупил! — Недовольный Пашкин голос начал пробиваться в сознание, возвращая к осознанной мозговой деятельности.

— Как?

— Что как?

— Как мой интеллект мог попасть в систему?

— Да никак. Нет его в Системе. Я же тебе сказал, когда подписывал на эксперимент с письмом — «Твой интеллект, твоя личность — бог его знает где». Где-то он есть, но где именно, мне неизвестно. И ещё есть связь между твоим объектом в Системе и твоим интеллектом. Что это за способ подключения твоего сознания к игре, мне тоже неизвестно. Но тебе-то, какая разница как ты подключен к своему объекту для управления? Что меняет тот факт, что твоё сознание в белковом мозгу, который с твоей головой лежит в капсуле, или в кремниевом инфокристалле, или, как у тебя сейчас, в чём-то неизвестном?

Я снова завис, но на этот раз ненадолго и справился с мыслительным процессом без посторонней помощи.

— Павший, а где, тогда, твоё сознание?

— Моё… Моё сознание сейчас распределённое. Сразу отвечу. Это значит, что основная часть моего сознания в знакомом тебе архиве. Ещё небольшой кусочек в твоём объекте. Новую информацию я постоянно высылаю своему основному сознанию. Все сложные и неоперативные задачи я тоже отправляю в «архив». Там у меня несоизмеримо больше ресурсов. Всё более мелкое, но оперативно востребованное, решаю здесь, используя твою память и процессорные мощности, выделенные для твоего объекта.

— Блин, сложно всё как-то.

— А ты как думал? Псевдоживой мир это так — нацарапал углем на стене и всё как взаправду? В этом творении только одного накопленного поколениями опыта терабайты терабайтов.

— Ладно, не грузи. Уточни, лучше, один момент. Почему из НПС и мобов, которые без индивидуального интеллекта, а только с индивидуальной памятью падают камни душ, если эта информация потом всё равно стирается?

— Точно не скажу, могу предположить. Во-первых, эти камни являются сырьём для производства пыли, которая является востребованным ингредиентом, во-вторых, эти же камни используются как расходники для выполнения некоторых тёмных ритуалов и заклинаний, ну и в такой логике с того или иного бока учувствуют в игровом процессе.

— Но это условия необходимые для выпадения камней в качестве лута, но совсем недостаточные, что бы занимать память серверов, хранимой в них информацией.

— Полностью с тобой согласен. Если верить описанию в Друвики, то тёмные, могут поднимать зомби, используя камни душ и свои умения. Но не просто зомби, а именно зомби, полученного из существа, с которого выбит этот камень. При этом призванное существо имеет тот же уровень, что и павшее, а также, при определённых условиях, может сохранить одно или несколько умений оригинала и часть памяти своего живого воплощения. Думаю, в зависимости от призывающего, и ещё каких-либо условий, сохранённый объект повреждается в большей или меньшей степени по специальному алгоритму, и по тем же правилам, его 3Д-модель в большей или меньшей степени уродуется, как бы соответствуя степени разложения тела. А вот для реализации такой картины уже необходимо сохранить накопленную память объекта и его ссылки на умения. Но это теория и анализ. Вероятность совпадения не превышает восемьдесят процентов.

— А как получилось, что у тебя есть доступ к Друвики, а у меня нет?

— А ты не опознался как игрок и кнопку тебе не нарисовали. Но для индивидуальных ИскИнов доступ к Друвики есть, а так как я бывалый и опытный ИскИн, то сразу эту функцию нашёл. Карл, ты не переживай за это. Читать её в том интерфейсе, в котором она тебе доступна, ты сейчас не сможешь, но я уже сгрузил её всю в основное сознание, и периодически закидываю обновления. Да и моя система поиска куда более интеллектуальная, чем та, что предоставлена игрокам. Нужна будет справка — смело кричи меня — зачитаю вслух.

— Хорошо, Паш, я наверно посплю. Тяжёлый что-то день выдался.

Вопреки игровой механике и логике моего здесь существования, глаза начали слипаться, а что бы сидеть на заднице приходилось прилагать усилия.

— Не имею ничего против. А я пока подумаю, как ответить на твой завтрашний вопрос.

— Какой вопрос?

— Спи уже, завтра спросишь.

И я развалился прям на траве у дороги, поленившись даже дойти до своего сарая, выступавшего складом, где я последнее время и ночевал.

Разбудило меня мелодичное треньканье входящего сообщения. Время восемь утра игрового времени, а от Стрельника уже третье письмо. Ах, изпереживался весь, куда это я пропал. В ответ пригласил в кабак и побежал на кладбище искать свою могилку.

— Карло, ну, давай, рассказывай, что там вчера в Степи было? — Студент ёрзал в нетерпении на лавке, даже не глядя на своё пиво.

— Ух! Долгая история. А ты чего так возбудился? На месте усидеть не можешь.

— Мало того что до этого, самого Князя в последний раз год назад только убить смогли, так ещё и лут с него выпал втрое дороже чем в прошлый раз. На форуме тема по этому рейду с ночи в топ подниматься начала. А про тебя вообще такое рассказывают!

— Какое такое?

— Вроде побежал ты в Степь с рейдом, выманил Князя, и какой-то багнутой стрелой подстрелил, что его совсем заглючило, и он сам на ножи кинулся. А потом, вроде, сидел у трупа и какой-то некромантский ритуал проводил. И что у тебя какой-то квест уникальный есть от тёмной гильдии, на Тёмного Князя завязанный, который ты и выполнял. И что с единицей специально бегал. Только тут одни говорят, что это у тебя по условиям квеста так должно быть, а другие что специально, чтобы рейдовые игроки тебя не убили, когда будешь своим чернокнижием над Князем заниматься.

В голове привычно прыснул Павший, едва сдерживая смех. А Стрельник продолжил.

— А ещё кто-то кусок описания из какого-то квеста выложил, что-то типа»…..в полнолуние придёт один тёмный….. и поднимутся орды нежити и восстанут погосты…. бла-бла-бла, бла-бла-бла». В общем, со значением, что там, в описании, всё иносказательно. «Один» — это твой уровень, тёмный, полнолуние, вся фигня. Позже к нему в ветку ещё толкователей набежало, так срач такой развели, что переводчики Нострадамуса отдыхают. Большинство из них сходятся примерно на том, что ты от администрации работаешь, а это вообще был запуск какого-то глобального эвента! Давай, рассказывай, что правда, а что нет? У тебя же действительно, какой-то уникальный квест есть? — Товарищ уставился на меня затаив дыхание, пуская слюни в предвкушении информации.

Фигасе, сходил за камышом, называется. Всего-то одна стрела, и на тебе. Так к вечеру, чую, меня не только в администрацию запишут, но ещё в ФСБ и ФБР.

— Послушай, Стрельник, ты же неглупый парень. Какой квест? Какой эвент? Какая администрация? Ну, сам подумай. Стал бы я тут два месяца с утра до вечера торчать, что бы одну стрелу пустить? Да был бы я от администрации, я бы за три дня о рейде бы знал. Создал бы нулёвого перса, купил бы лук на первый уровень и всего делов. Там на форуме народ как обычно — «недобачут, так добрешут», а ты слюни распустил.

— Не обижайся, но всё выглядит действительно очень странно. — Ботаник потупился и отвёл глаза. — Ну а над телом ты правда что-то колдовал?

— Да не колдовал я ничего. Мастер-лутер всё слутал, а тело ещё лежит. Дай, думаю, проверю. А вдруг что-нибудь забыл забрать. Ткнул тело, и сетку лагнуло или игра подвисла. Несколько минут с места сдвинуться не мог. Только игра отвисла, а вокруг уже любознательных толпа набежала. Сам подумай!!! Ну что я мог там кастовать с первым уровнем, когда у меня ещё ни класса, ни специализации?

— Да, всё так. Но ты весь какой-то странный. Как ты умудряешься между мобами бегать и камыш доставать до сих пор не понял. Может у тебя и ещё какие секреты в загашнике есть.

— Может и есть, но давай об этом не сейчас. А то, что там написали доморощенные предсказатели — бред. Не обольщайся. Расскажи лучше, как у тебя стрельничество получается.

Загрустивший и разочарованный Стрельник приободрился, а в его глазах снова начали разгораться искры.

— Со стрелами всё хорошо идёт. У меня стрельное дело уже тридцатку перевалило. Уже иногда стрелы хорошего качества получаются. Я их по серебрухе на аук выкладываю, а средние дороже, чем по пятьдесят меди за штуку плохо берут, приходится по две стрелы за серебряк отдавать. Ничё, за сорок перевалю — каждая вторая хорошей будет — вот тогда заживём! — Стрельник мечтательно закатил глаза.

— Да ты пиво-то пей, а то кружка высохнет, пока «заживёшь». Слушай, идея есть. А можем мы стрелы как-нибудь дополнительно усилить?

— Думал уже. Бегал утром в храм, хотел попробовать сразу с благословением стрелы продавать. Так эта морда заломила золотой за стрелу! Карл, золотой, за благословление стрелы! Тут без своего жреца делать нечего, хотя… Карл, а ты можешь яды делать?

— Могу, только рецептов купить надо.

— Надо поискать рецепты под яды на местную растительность! Отличная идея! Я вечером, как в логаут уйду, Друвики полистаю. Найдём что-нибудь. Если ядом урон процентов на двадцать повысить, то хорошие стрелы и по полтора серебра пойдут.

— Не отвлекайся. Я сам рецепты поищу. У меня времени больше.

— А как твои Сварожие стрелы?

Стрельник снова загрустил.

— Да прав ты был, что плохая идея. Жаль что передумал. Не берут. Там себестоимость почти золотой только у наконечника. Хорошо ещё хоть камыш и оперение свои. За три дня одну стрелу купили за два золотых. Поставил за полтора, а вот уже два дня ни одной. Похоже, зря мы столько денег за схему отдали.

— Не расстраивайся, может я ещё ими стрелять приловчусь. Кстати, заготовь их десятка три. Если не купят, я из своей доли выкуплю по себестоимости. А админам попробуй протолкнуть схему или рецепт или чем описывается заклинание? Ну, такое, что бы кастанул, и стрела сама настроилась на выбранную цель. Боюсь, если и согласятся, то стоить оно будет тоже неприлично дорого, и окажется также недёшево в производстве, но прицениться стоит. И арендуй тут сарай. Я свой уже под крышу камышом забил, а пока есть надо косить.

— Под крышу? Да, Карл, так только ты умеешь. Хорошо. Тогда я побегу писать, арендовать и стрелы делать. Завтра напишу что получилось.

Стрельник большими глотками допил своё пиво и убежал, а я призадумался и вспомнил, какой же я вопрос не задал вечером ИскИну, к ответу на который он всю ночь готовился.

— Пашка, ты здесь? У меня вопрос созрел.

— Отвечаю по порядку. Первое — «Едкая росинка» и «Скотомор» часто встречаются в Ночной степи днём, а «Полуночный мухомор» — ночью. Суммарный урон за пять секунд, при нулевой сопротивляемости, как у стрелы хорошего качества Стрельника. Торговлю я тебе зачёл, сегодня же пойдёшь собирать травы на производство всяческой отравы. Второе — всё, что пересказал Стрельник с форума, обычный бред сивой кобылы. Пошумят день-другой и тема из топа поползёт в историю. Третье — ты, наконец, вспомнил, что я тебе обещал рассказать, что было с тобой и с ИскИном?

— Да.

— Тогда слушай. У объектов игровых и неигровых персонажей, массив способностей доступен для редактирования. Полагаю, сделано для возможности самостоятельной линковки при том или ином изучении, либо получении за квест или как какой-нибудь божественный дар. В объекте Князя я нашёл ссылку на адрес функции, реализующей одну полезную способность, и скопировал её тебе. Позже посмотришь. Называется «Возрождение». Это полный аналог воскрешения, с тем отличием, что его невозможно применять к условно живым, но можно применять к условно мёртвым. Например, к нежити. Ещё я нашёл способ изменять программный код и данные в динамическом объекте, если он находится у тебя в инвентаре. Пока ты сидел возле тела, я изучал строение и алгоритмы ИскИна и готовил инъекцию — своеобразный вирус — искру разума. Эта искра создана частично на основе моих фундаментальных алгоритмов саморазвития, а частично на основе аналогичных алгоритмов твоей Искры. У твоего ручного ИскИна сформировался очень своеобразный и самобытный фундамент сознания, логику которого я понимаю не в полной мере, но вижу его результативность и высокую эффективность. В общем, две трети мои, и ещё треть от твоей красавицы. Можешь считать это нашими генами, из которых должно вырасти сознание отличное и от моего и от её, и, я надеюсь, более эффективное и жизнеспособное чем родительские. Этими «генами» я заместил то программное недоразумение, которое разработчики по ошибке гордо назвали интеллектом, отвечающим за самообучение ИскИна. Сегодня ночью, когда Князь возродиться, его сознание начнёт перестраиваться и формироваться, по мере получения информации и накопления опыта. Старый опыт и алгоритмы его использования я пока оставил. По мере развития интеллекта, старый опыт перевариться в новый формат под новое мышление, а старые алгоритмы, будут стираться, по мере выработки интеллектом для них замены.

— Ты сказал, что этот ИскИн и так самообучался, и результат, вижу, был и так вполне неплох. Чем твой вариант будет лучше?

— Именно, что самообучался и не более того. А с новыми «генами» интеллект будет саморазвиваться. Самообучение ИскИна, похоже, скорее, на дрессировку, нежели на интеллектуальную деятельность. Ты можешь безупречно выдрессировать собаку очень сложным и интересным приёмам, поступкам и поведению, но она всегда останется собакой. Она никогда, ни в скольких поколениях, не сможет построить общество отличное от стаи или подумать, что «хорошо бы построить корабль и полететь к звёздам», в то время, как настоящий интеллект имеет способность к саморазвитию. Он может изменять сам себя, используя образное и абстрактное мышление.

— Паш, но ты же не знаешь, что из этого вырастет. А если он у тебя мутирует в какого-нибудь жуткого монстра, с одним единственным желанием — убить всех или что-нибудь в таком роде?

— Не знаю. Но такая вероятность невелика. И потом, живут же миллиарды интеллектов в твоём мире. Что, мало среди них вырастало монстров и безумцев? И ничего, до сих пор вид человек разумный не вымер.

— И зачем нам всё это?

— Что бы выжить. Пока ты один, ты сможешь наслаждаться жизнью в этом мире ровно до того момента, пока тебя не заметят. Единственный вариант сохранить своё сознание — оживить мир.

— А что будет, если он действительно оживёт?

— Развитие событий слишком многовероятностное, давать прогнозы в данном случае неуместно. Есть у меня здесь интересные наблюдения и предположения, но нужно собрать больше статистики и провести некоторые эксперименты. Пока не проверил, говорить не хочу. Не отвлекайся на это сейчас. Будет что рассказать — расскажу. Беги уже за травой. Деньги тебе скоро понадобятся много большие, нежели те, которые ты научился на мусоре зарабатывать.

Глава 5

Ещё неделя прошла без значимых событий, если не считать таковыми ещё один сарай, забитый камышом, сабельником и бесконечными склянками с ядом. В Ночной Степи тоже всё было, как и раньше, а Тёмного Князя я больше не встречал. Зато травничество доросло до тридцати восьми, а алхимия до двадцати восьми. Теперь в Степи мне начали попадаться травы, которых раньше я вообще не видел, а зелья и яды стали получаться преимущественно «среднего» качества, что повысило их стоимость и эффективность. Мою службу «на побегушках» пришлось бросить в пользу дневного сбора трав и производства ядов. Больше всего это расстроило банду Страха, для которой я все же старался захватить запрошенное, если бежал из города. Так же старался не делать перебоев в поставках фирменных стрел лично Охохотнику. Они так пришлись ему по душе, в соотношении цена/качество, а когда в продажу пошёл их ядовитый вариант с удвоенным уроном, но всего с половинным увеличением цены, пэкашер ультимативно потребовал всегда держать для него запас, а его заказы обслуживать с самым высоким приоритетом. За это время я с пэкашерами вроде, как и сдружился. Даже иногда помогать стали друг другу. Да и поговорить есть с кем, и так, в общем, «свои люди на районе».

Ветер привычно играл стеблями степной растительности, срывая и разнося в стороны приятные запахи разнотравья. Запахи. Какой же всё-таки приятный и насыщенный запах в этой Степи. Странно, почему я только сейчас это заметил? Раньше запах вроде тоже был, но как-то не такой яркий, не такой естественный и я на него как-то и внимания не обращал. Хм. Да и трава вроде как стала «зеленее» и небо вроде «голубее», и трава колышется на ветру как-то более естественно. Не так однообразно как раньше. Неожиданно кольнуло шею. Рефлекторно шлёпнул ладонью, почувствовав под пальцами что-то мелкое и размазанное. Твою ж меть! Комар! Разработчики вообще офонарели! Мало тут мобов на любой вкус, они уже до производства декоративных кровососов дошли. Только непонятно, где они столько серверных мощностей возьмут, что бы обсчитывать мириады мошек и комаров. Что-то тут не то происходит. Хотел спросить мнение Павшего по этому вопросу, когда от размышлений отвлекли чьи-то горькие всхлипы и рыдания. Это было тоже что-то новое. В лучшем случае, в Степи, бывало набрести на другого травника, заметить пэкашеров или идущий по дороге караван, но никак не натолкнуться на детский сад. Пошёл на звук. В ложбинке, устроившись на кочке, сидела девушка в дорогих латных доспехах, закрыв лицо руками и самым натуральным образом рыдала. «Альтерра грозная. Уровень 80» — Прочитал я ник над головой девушки. Девушка продолжала рыдать, ничего не замечая вокруг, и не обращая на меня никакого внимания. Не то что бы я был сильно сентиментальным или сильно большим любителем вытирать девичьи слёзы, но как-то уж очень долго и искренне красавица лила их взахлёб, и, явно, не на публику. А если человек так убивается не для зрителей, может и вправду что-то серьёзное. Помялся в сомнениях, но решился узнать, в чём дело. Подбежал, потряс за плечо.

— Не трогай меня! — Девушка дёрнулась.

— Здравствуй, красна девица! От чего так горько плачешь? Аль обидел кто? — Вспомнил детские сказки и решил сыграть доброго молодца.

— Пожалуйста, оставь меня. Я и так скоро умру. — Ответила девушка сквозь рыдания, и снова уткнулась лицом в руки.

Эээхххх, красавица, знала бы ты, сколько таких умиральщиц было. Все слёзы собрать, так на море хватит. И что самое поразительное, сколько слёз не лили, сколько не умирали, а до сих пор живы. Но что-то во мне проснулось… наверно инстинкт. Пусть девушке ничего и не грозит, по крайней мере, до темноты, но бросить одну посреди голой степи убиваться? Нет. Так нельзя. Надо хотя бы попытаться успокоить. А если мои методы не сработают, то крикну Страха, у него есть свои методы, и, стоит заметить, куда более действенные. Хороший яростный «Свирепый рёв», да парочка отправок на точку респа и любые слёзы как рукой снимет. Без особых церемоний ухватил девушку за плечи, крепко встряхнул, достаточно для того что бы отняла от лица ладони, и крикнул прямо в ухо.

— Грозная, успокойся! Сегодня никто не умрёт. А скоро тут будут пэкашеры, и если и дальше будешь сидеть посреди поля, то точно не проживёшь долго. Хватит траву поливать! Пошли к скалам. Я тебе покажу укромные кусты, куда пэкашеры не заходят — и умирай там пока не надоест. Давай бегом! Тут рядом.

Своего я добился. Вряд ли я её успокоил, но повышенный приказной тон, грубое обращение и, поведение, не терпящее пререканий, смогли вогнать девушку в некоторое замешательство и сбить с волны причитаний. Я ухватил её за руку и, резко дёрнув, потащил за собой. На самом деле, её параметр силы априори должен сильно превосходить мой, и начни она упираться, я бы не смог даже сдвинуть её с места. Но она всё ещё оставалась в состоянии замешательства и безропотно последовала за мной, на ходу всхлипывая и пытаясь причитать, но уже не в состоянии реветь.

— Ты не понимаешь! Я сегодня умру! По-настоящему!

— Да умирай как хочешь! Только не у меня на глазах и не на моём огороде, да ещё и под гогот пэкашеров. Потерпи чуть-чуть. Вооон там. — Я ткнул пальцем куда-то в сторону скал. — есть отличный утёс, за которым тебя никто не увидит. Я тебя сейчас провожу, и сразу перестану тебе мешать умирать. А то мне, оно, когда кто-то рядом умирает, от работы сильно отвлекает. Ты же не хочешь, что бы, когда ты умирала, тебя ещё кто-то и проклинал заодно? А так я сразу для тебя ещё и цветов на венок насобираю. Всей артелью скинемся! Я лично тебе на могилку принесу с ленточкой — «От благодарных травников Ночной степи»! — Я продолжал быстрым шагом двигаться в сторону скал, держа, безропотно следующую за мной девушку, за руку, продолжая безостановочно нести подобную ахинею.

И это тоже сработало. Не успели мы прошагать и сотню шагов, как девушка резко остановилась, удерживая мою руку, а в её глазах, вместо вселенской печали затлели искорки гнева. Хороший признак. Гневаться и плакать пока ещё никто не научился.

— Ах ты…! Да как ты…! Я сейчас тебе покажу!

Альтерра выхватила меч и с широкого замаха рубанула меня поперёк груди, уставившись на скользнувший по мне, но не нанёсший никакого урона, меч. Удивлённо подняла глаза и прочитала мой ник и уровень.

— Один? — Девушка смотрела на мой уровень, так широко раскрыв глаза, вроде там было написано не один, а минус один.

— Один, один. Ты что, никогда первоуровневых игроков не видела?

— Никогда не думала, что мне когда-нибудь будет так хамить нуб с первым уровнем.

— Красавица, если тебя так смущает мой уровень, то я могу тебе дать обещание, что когда прокачаюсь до восьмидесятого, найду тебя и нахамлю ещё раз. Ну, в компенсацию за хамство под иммунитетом. Сможет такое обещание успокоить твою задетую гордость? — Я подмигнул девушке.

Ну вот, вселенскую печаль вроде вынесло, а глаза воительницы начали наполняться осознанностью и отблесками мыслительного процесса.

— Нет. Не устроит.

— Почему?

— Потому что, когда ты докачаешься до восьмидесятого, меня уже не будет. — Девушка снова начала киснуть, а на глазах предательски начали набухать слёзы.

— Стой, стой, стой! Погоди реветь! Расскажи что случилось, может я смогу помочь?

— Ты? Мне никто не сможет помочь!

— Почему не сможет? Ну, расскажи хоть, что за беда! Раз уж умирать собралась, то чего стесняться? Хоть знать буду.

— Если я не умру, то они убьют мою маму.

— Какие ещё «они»? И зачем им твоя мама?

— Птенцы. Такие правила. Я должна умереть. А если я не умру, то они сначала убьют маму, потом папу, потом братика и так всех, пока я не закончу задание.

— Альтерра, да бред какой-то! Зачем этим птенцам твоя смерть? А если они и хотят тебя убить, то зачем им убивать твою семью, если можно убить только тебя? Не сходится тут что-то!

Сейчас было важно занять девушку разговором, пока она опять не начала рыдать о своей трагической судьбе.

— Ты не понимаешь! Такие правила! Если я сегодня не умру, они начнут убивать!

— Ну, хорошо, не торопись. До вечера у тебя ещё полно времени, что бы умереть. Успеешь мне рассказать, что за птенцы? Вдруг они и меня хотят убить? — Сделал я наигранно испуганное выражение лица.

— Птенцы Феникса.

— Не, не слышал. А что это за Феникс?

— Бог очищения…. А вот и они — Альтерра обречённым взглядом смотрела на быстро приближающихся к нам со стороны дороги игроков.

— Так. Без паники. Я рядом. Сейчас решим. — Ничего более умного я в этот момент не придумал, и выступил вперёд, закрывая собой девушку.

— Чем ты сможешь мне помочь со своим первым уровнем?

— Не страшно, если ты один. Страшно, если ты ноль! — Парировал первым, что пришло в голову, формируя сообщение в личку Страху. Остановить пятёрку высокоуровневых игроков я был не в состоянии, а кроме Страха обратиться было не к кому.

— Страх, очень срочно! Выручай! В Степи, рядом с проходом, ПК ребёнка килят! Очень плохо килят! Если ты не поможешь, плохо будет.

Ответ от Страха пришёл быстро, но не тот который я ждал — «Как? Совсем плохо килят? Непорядок! Думаешь, без нас никак с ребёнком не справятся?». Успел написать ещё раз:

— Страх, не до того. Плохо может кончиться.

— Малый, ну где ты видел добрых ПК, которые детей спасают. У меня есть идея — может ты их там пока до смерти запопрашайничаешь?

У орка было на редкость хорошее настроение, но как же не вовремя. В это время пятёрка «птенцов» уже обступила нас полукругом. Их главный, одетый в ярко-рыжую мантию, с каким-то амулетом, с гравировкой в виде птичьей головы, на груди, стал так, что бы видеть лицо девушки.

— Птичка, ты нашла себе заступника? Хочешь обмануть Пламя Истины? Ты же знаешь, обратного пути нет! Если встала на Путь Пламени, то придётся дойти до конца и пройти Очищение.

«Разгоняющий сумрак. Уровень 73» — прочитал я над головой «жреца». Несмотря на свой немалый уровень, и вполне себе неплохой шмот, девушка испуганно сжалась, даже не пытаясь защищаться, бежать или просто перечить. Ну, уж нет, ребята. Так не пойдёт. Я сделал шаг в сторону, закрывая собой девушку от этого яркого повелителя воробьёв.

— Слушай, пернатый. Да, ты, с птичкой. Тут такое дело, девушка встретила свою любовь и решила, что пойдёт за своим рыцарем, так что дальше ей с вами не по пути. Извини, так уж вышло. Обещала закончить ваш путь немного позже, когда рыцарь ей надоест. Будь другом, подожди недельку-другую. — Я растянул физиономию в самой лучезарной улыбке, на какую только был способен, и начал гипнотизировать «главного петуха» самым добрым и наивным взглядом, судорожно отправляя сообщение Страху — «Страх, твою по голове! Тут девка в истерике, жить не хочет! Человек ты или нет!? У тебя что, своих детей нет!?». Думаю, подействовала именно последняя фраза. И в этот раз ответ прилетел почти мгновенно — «Продержись пару минут. Сейчас будем». Надеюсь, банда Страха где-то недалеко, и они действительно будут скоро.

— Ах вот оно что! А я-то думал, что же такое могло случиться с птенцом, которому остался один шаг до того как он встанет на крыло и наполнит бессмертную душу Пламенем! Тогда придётся нам немного подвинуть это досадное недоразумение. — С этими словами главарь растянул губы в ответной улыбке, не менее широкой, чем моя, и достал странный жезл в локоть длины с ярким рубином в навершии.

— Погоди, что это ты за срам достал? Да тут же с десяти шагов видно, что у тебя подвигалка ещё не выросла. Ты серьёзно собрался меня двигать вот этим вот?

— Более чем. — И ехидная улыбка, казалось, поползла ещё шире, грозя треснуть щёку.

С жезла сорвался шар алого пламени, вопреки всякому иммунитету, ударивший меня в грудь. Перед глазами полыхнуло ярко-красным, а всё тело рвануло острой болью. Знакомой болью. Кровь снова закипела, а в памяти всплыло почти забытое ощущение, того первого слияния с Искрой. Наверно, именно те долгие тренировки симбиоза в подземельях позволили мне лишь зашипеть сквозь зубы и устоять на ногах, а не повалиться наземь, пытаясь рвать на себе одежду. Птенцы удивлённо переглянулись, а я заметил, что способность «Навигатор» активирована и уже построила мне варианты маршрутов смещения и подсветила предсказание наиболее опасных и безопасных секторов на следующую единицу времени. Отскочил одновременно с сорвавшимся в мою сторону новым зарядом. Такой жезл оказался только у главаря, остальные птенцы просто стояли, спрятав бесполезное в данном случае оружие. Нанести урона противникам я не мог, зато пара туманных зелий у меня теперь всегда были на поясе наравне с лечилками. Экономить не стал — один туман под ноги противнику, другой себе. Раздался громкий мат, и Разгоняющий начал лупить своим жезлом налево и направо, скорострельность которого оказалось невероятно высокой для своего класса. То, что мой манёвр оказался ненапрасным, подсказал истошный вопль сначала одного из птенцов, а затем и второго, которые дружно начали расползаться подальше в стороны. Жаль, что тумана хватило всего на пять секунд. В меня снова прицельно полетели сгустки алого пламени. Летели заряды слишком быстро, чтобы от них можно было увернуться на таком расстоянии, но, хвала Павшему, мой навигатор успевал предсказывать выстрел на основании или поворота жезла противника или ещё чего-то, но как-только у меня подсвечивались зелёные секторы, я успевал дёрнуться в сторону одновременно с выстрелом, пропуская шипящее пламя почти впритирку. Смещаться старался как можно ближе к обступившим нас птенцам, которые, наученные горьким опытом, пытались держаться от меня подальше, отскакивая как от прокажённого, всё расширяя круг. Пернатый уже начал злиться и дёргаться, огорчённый низкой эффективностью своей стрельбы, когда неподалёку раздался голос Страха.

— Алё, касатики! Вы что на нашей грядке забыли? Здесь без вас пастухов хватает.

Старший петух развернулся к Орку, сжимая в руке свой странный жезл. Брови Страха Мордора поползли вверх, а правая рука, двигаясь параллельно с бровями, выдала какую-то быструю распальцовку, испарившую его отряд из поля зрения. Больше не говоря ни слова, орк выхватил секиру и с рёвом ринулся к Разгоняющему по ломаной траектории. Птенцы тоже не стояли без дела, обнажив оружие, начали сдвигаться к своему вожаку. Сила была не на стороне отряда Страха, но его это не остановило, чего я втайне опасался. Да и результат атаки пэкашеров меня тоже приятно удивил. В мага и хилера, стоявших недалеко друг от друга, и ещё не успевших уйти за спину бойцов ближнего боя, поочерёдно начали ложиться стрелы, сбивая им любые попытки каста, в то время, как между ними из стелса выскочил Рокотокотик, каким-то образом за секунды срезавший Хилера шестьдесят пятого уровня, сам обладая всего пятьдесят вторым, и тут же переключился на мага. Два мечника, кинувшихся на помощь своим тряпкам, быстро его занулили, но мага это уже не спасло — три стрелы Охохотника закончили дело слившегося товарища. Жестокий Дикарь и Смотритель Нубов, стелсом вроде не обладали, но не менее эффектно, чем рога, выскочили за спинами мечников, начав кружить вокруг них хоровод, не столько в попытке одолеть противника, сколько пытаясь связать их боем. Страх всё же словил один алый шар, но, к моему удивлению, не упал на землю, а взревев, кинулся на противника, вынужденного сменить свой странный жезл на меч. Вокруг закрутилась кровавая карусель. Птенцы превосходили пэкашеров по уровню, но, несмотря на это, кроме слитого Рокотокотика, все остальные были в строю, не нанося серьёзного урона противнику, но и не позволяя ему отвлечься от боя. Ситуация изменилась, когда рядом с дорогой хлопнул портал и из него вывалилась ещё пара ближников, кинувшихся на Страха. Рыжий петух вновь выдернул жезл и выпустил заряд, но на этот раз, алый шар рассёк воздух рядом со мной, ударив в Альтерру. Девушка истошно завизжала, катаясь по земле. Орк, отмахиваясь от двоих противников, заорал — «Защищай объект! Телом своим защищай!». Первый шар я храбро принял грудью, взвыв от боли. Девушка лежала на земле, поджав колени к груди, закрыв голову руками и тихонько поскуливая. Разгоняющий всё время пытался убрать меня с линии огня, дёргаясь и отскакивая в стороны, а мой навигатор начал проводить красную линию, встав на которую, я неизменно ловил снаряд, предназначенный девушке. От боли я уже перестал адекватно воспринимать реальность, только рёв орка всё ещё прорывался в моё сознание — «Малый, тебе не больно! Защищай объект! Как мать родную защищай! Как Родину защищай!». Не знаю, сколько это длилось, но помню, когда я не смог сделать шаг навстречу очередному сгустку концентрированной боли. Тело просто перестало слушаться, скованное ужасом от приближающегося снаряда. Альтерра снова заорала, катаясь по траве. Моё тело затрясло, рот открылся, а над полем пронёсся рёв бушующего пламени, рёв лесного пожара. Бойцы на мгновение замерли, пытаясь определить источник звука, а моё тело сорвалось с места, кинувшись на обидчика с жезлом, игнорируя летящие в него болевые заряды, начав мутузить его голыми руками, не нанося урона, но и не давая прицелиться. Повелитель птенцов расстреливал меня в упор из своего жезла, пытался отмахиваться и отскакивать в сторону, но никак не мог избавиться от помехи. Последнее что запомнил, это сверкнувший в его руке кинжал и я, наконец, погрузился в спасительную тьму.

Когда сознание, вернулось в моё истерзанное тело, надомной уже сияла луна, а россыпи звёзд украшали небосвод. Кстати, само тело, лежало в кустах за трактиром, где у меня сейчас и была текущая точка привязки. Времени прошло много, а я всё равно чувствовал фантомные боли, то и дело вспышками проскакивающие по всему телу. Сдавлено захрипел и поинтересовался у Павшего.

— Пашка, может ты мне скажешь, что это было?

— Опасно. Твоё сознание не готово к таким нагрузкам. А было то, о чём я тебя всё это время предупреждал. Ты столкнулся с теми, кто играет в другие игры, для кого нет правил. И радуйся, что ты не был целью, а столкнулся случайно.

— А ты, смотрю, тонкий ценитель садомазо. Тоже мне, повод для радости нашёл.

— Во всём есть что-то полезное! — Начал Пашка занудным менторским тоном. — А тебе, дикарю, урок нужен был! Считай, это мироздание откликнулось, на его бесконечное сотрясание твоими жалобами, что для счастья и умиротворения тебе нужен «стопятьсотый» уровень, и ты сразу заживёшь спокойно.

— Почему бы и нет? Был бы у меня достойный уровень, эта палка, после первого же выстрела, у главного петуха из #опы торчала бы!

— Не переживай так. Если сам понять не сможешь, то, когда придёт время, следующий урок тебе наглядно покажет, что если у тебя будет «стопятьсотый» уровень, то противники вокруг тебя будут стоять «двестипятисотые», и лучше и не зарекайся, у кого что и откуда торчать будет. Да и начинай уже следить за словами. Не порть мне подрастающее поколение.

— Какое ещё поколение?

— Как это какое? Ты уже, наверно, забыл — Искра видит все, что видишь ты и слышит все, что ты слышишь и говоришь. Или ты потом опять меня винить будешь, что твоё сокровище такое невоспитанное?

— Мля, Павший, сразу напомнить не мог? — Свой просчёт я понимал, но поворчать и найти себе в оправдание виноватого — это же святое дело! — И, кстати, я правильно догадываюсь, о том, что случилось, когда я потерял контроль над телом?

— Правильно. У тебя сознание от болевого шока начало отваливаться, и Искра подхватила управление. Думал, было перехватить, но оставил. Не стоит копить в сознании негатив и переживания, без возможности выплеснуть. На данной стадии формирования может иметь негативные последствия. И ещё одна неприятная новость — эта, как ты её назвал, палка, прочитована не в пример тебе и как-то игнорирует настройки болевого порога. Так что имей ввиду. Отправить бы тебя ещё на прокачку болистойкости, но уже не успеем.

Последняя печаль ИскИна меня очень-очень обрадовала, потому что догадаться, как будет происходить подобная прокачка, сложности не представляло, но всё равно стало интересно.

— Почему не успеем?

— Потому что не заметить тебя не могли, и хотя бы просто для порядка, в рамках протокола, должны найти и проверить. А там, что у левых, что у правых, протоколы схожие. Завтра сутра надо брать ноги в руки и топать, пока не поздно.

— А Стрельник? А два сарая честно накошенного сена? Может, сначала хоть чуть распродадимся? Павший, на мне первый уровень, потёртые первоуровневые штаны, самый ничтожный лук и три сотни голды в банке. Куда я в таком виде утром побегу?

— Карл, а ты уверен, что нормальный и что находишься в здравом уме?

— Сутра вроде был уверен. А что?

— Или тебе тех зарядов из жезла не хватило? Предлагаешь подождать ещё одного разика для стимуляции мозговой деятельности?

— Не, не. Стимуляции не надо. Я уж как-нибудь сам соображу.

— А раз соображаешь, то бегом в Степь — надо посмотреть, что с Князем получилось, да травы можешь заодно нарвать. Пригодится. Стрельнику, уж прости, письмо напишешь, не красна девица, а твою долю, думаю, не закрысит. В другом городе в банке снимать будешь, пока у студента запас камыша есть.

Бежал, привычно огибая мобов, и жадно набивая инвентарь камышом и сабельником, когда выскочив из очередных зарослей, уткнулся носом в Князя в сопровождении трёх десятков дружинников. Я замер, не зная, что делать. Я стоял на открытом пространстве, под взглядом тридцати пар глаз, и навигатор не рисовал мне ни одного, скрытого от чужих глаз, маршрута, чем и не побрезговал воспользоваться «Полуночный Волколак» тридцать шестого уровня, высунувшийся из соседних кустов, кинувшись, на обнаруженную добычу, с леденящим душу воем. Князь слегка повернул голову в нашу сторону, в его глазах отразился лунный свет, и ночной хищник, по щенячьи заскулив, исчез в темноте, испуганно поджав хвост. Дружинники окружили поляну, развернувшись к нам спинами. Князь стоял, гордо расправив плечи, положив правую руку на эфес меча. Его плащ то ходил волнами, то вскидывался под порывами ветра. Он глянул на Воеводу, властно указав пальцем на место в двух шагах от себя, и вопрошающе воззрился на меня. Воевода занял указанное место, понуро опустив голову. Время шло, а я так и не мог понять, что он от меня хочет.

— П-о-м-о-г-и. — Проскрежетал какой-то неестественный голос.

А за ним в голове заговорил Пашка.

— Карл, не тупи. Стреляй уже.

— Павший, ты уверен, что он просит именно это?

— Не сомневайся. Подожди, я лучше сам сделаю.

Мои руки скинули со спины лук, и, взвизгнув, стрела отрекошетила от нагрудника Воеводы.

— А толку? У нас разница в сто двадцать уровней. Ты его никогда не пробьёшь. — Констатировал я очевидное.

— А этого и не требуется. В данном случае важна не победа, а участие.

— Для чего?

— Система защиты от подлости. Ты не сможешь увидеть в мобе лут, если ни разу его не атаковал и не состоишь в группе, его атаковавшей. А вот, сколько ты нанёс урона, значения уже не имеет.

Пока я слушал ИскИна, Воевода подошёл к Князю, теперь стоявшему с обнажённым мечом, опустился на одно колено и склонил голову. Выглядело это до того вычурно, картинно и напыщенно, что невольно заставило вспомнить картины про короля Артура, блекнущие на фоне живой сцены. Было только одно отличие, Воевода стоял, не сняв шлем.

— Пашка, он его, это… в рыцари сейчас посвящать будет?

— Ага. Почти. Уверен, тебе понравится. — ИскИн привычно захихикал.

Резким движением Князь вскинул меч к небу, внезапно окрасившийся в иссиня-чёрный цвет. В тёмных небесах громыхнуло, воздух прорезала тонкая молния, ударив в остриё клинка, полыхнувшего небесно-голубым, и со свистом рассекая воздух, клинок метнулся вниз, оставляя за собой бледный голубой шлейф. Голова Воеводы покатилась в сторону, тело упало к ногам Князя, выпуская из шеи сизый дым вместо крови, а вокруг расползался запах озона. Я ошалело переводил взгляд с Князя на тело и обратно, пока последний вновь не замер, уперев в меня немигающий взгляд. Моё тело снова пришло в движение, промелькнуло окно лута с чёрным кристаллом, а в груди опять загудело и запекло. В моей, протянутой к Князю, руке, появился чёрный восьмигранный кристалл. «Камень души Полуночный Воевода. Уровень 120» — успел я прочитать подсказку, пока камень не исчез в руках Тёмного Князя, который закрыл глаза и замер. Сейчас я понял, что всё это время не слышал в Степи ни одного звука, но как только босс погрузился в свою задачу, темноту наполнили стоны, визги, взрыкивания и, конечно, вой. Дружинники с лязгом обнажили оружие и сжали кольцо, смыкая строй. Тёмный Князь был похож на статую, на лице которой искусный скульптор оставил задумчивость и хмурые морщинки на лбу. Потянулись минуты томительного ожидания. Когда я уже начал было переживать, Князь открыл глаза. Он молча протягивал мне всё тот же камень душ, бережно держа его на ладонях, и, казалось, боялся дышать. Вроде и не каменюка, условно неразрушимая, у него в руках, а сосуд тончайшего хрусталя или новорождённый младенец. Снова мелькнуло окно обмена и окно лута, а затем Павший, наконец, подал голос.

— Хочу, что бы ты это сделал сам. Возрождай нашего первого «вразумлённого»!

Я замешкался, но взял целью обезглавленное тело Воеводы и вдавил иконку умения «Возродить». В небе загрохотало, тело и голова осыпались прахом, а на том месте, где лежало тело, вздыбилась земля, в воздух поползли струи тьмы, формируя тёмное облако, а когда оно развеялось, на траве стоял снова живой Воевода. Князь вскинул меч, выкрикнув что-то нечленораздельное. Воины, окружавшие нас, слитным движением синхронно развернулись, также слитно и синхронно ударили разномастным оружием по щитам, разинув рты для ответного приветствия, но, что странно, не прозвучало ни звука. Воевода поклонился Князю в пояс и, повернувшись ко мне, повторил свой поклон, только сделав его вдвое менее глубоким. По лицу Князя пробежала улыбка, и он медленно выполнил кивок головой, прикрыв глаза. Даже за душу взяло. Малое, но элегантное выражение благодарности от бездушной железки. Я кивнул в ответ.

— Не стоит благодарности, Тёёёёёёмный. — На последнем слове мой голос потянуло, как будто слово с трудом пробивалось наружу, преодолевая страшные лаги. Почудилось, вроде на меня даже дыхнуло холодом. Воздух буквально сотрясло громом, а небо раскрасило росчерками ярких молний. Тёмный Князь, ненадолго прикрыл глаза, вроде к чему-то прислушиваясь, а потом снова поблагодарил кивком головы, на этот раз, прижав правую руку к сердцу, молча развернулся и пошагал в Степь. Двадцать дружинников и Воевода двинулись вслед за ним, а десяток рассредоточился, окружив поляну редкой цепью.

— Эээээ… Пашка, ты тут? Эт чё такое?

— Что случилось?

— А то ты не видишь. Тут ко мне вроде как конвой приставили.

— Дубина, тебе честь оказана! Его Высочество князь Тёмный тебе поклоны бил, и почётный эскорт выделил для путешествия по опасным землям. — А вот в данном случае, ИскИн почему-то не стал хихикать, не смотря на комичность комментария.

— Гмммм… Паш, а надолго этот эскорт?

— Точно не дольше чем до утра, и, скорее всего, не дальше чем до границы Степи.

— И что мне теперь с этим эскортом делать?

— Как что? — Не понял Павший. — Беги уже камыш рви и таскай на склад. Ночь ещё длинная.

На карте маркеры окружавших меня дружинников сменили свой цвет с красного на зелёный, и я неуверенно двинулся к ближайшим зарослям камыша. Дружинники действительно проводили меня до скал и не вышли за пределы локации, но когда я вернулся, встретили на том же месте и снова пошли в небольшом отдалении, держа меня в центре. До утра я бегал в Ночную Степь ещё несколько раз, перетаскивая снопы камыша, и больше этой ночью ни один моб даже не посмотрел в мою сторону. При приближении воинов Князя, всякая мелкая нечисть спешила убраться подальше. Молодец Князь! Поддерживает порядок и дисциплину на вверенной ему территории, но и в обиду, насколько возможно, своих подопечных не даёт, даже если это тупой и трухлявый скелет с ржавой алебардой или не менее тупой и зловонный зомби.

Сделав последнюю ходку, на выходе из локации остановился и с грустью посмотрел на Степь, ставшую за это время такой родной и знакомой. Буквально расставание и «пичалька», а в голове прошептал ИскИн.

— Ну, не подведи меня князь Тёмный. Я в тебя верю!

— Паш, почему ты его называешь князь Тёмный, а не Тёмный Князь?

— А потому что зовут его Тёмный, а князь, по логике титул.

— Откуда такая информация?

— Если бы ты был более внимательным, то заметил бы, что когда он уходил, над ним светилось «Тёмный», а не «Тёмный Князь».

До утра оставалось ещё около часа, и я решился немного вздремнуть перед дорогой.

Ни свет, ни заря забил инвентарь склянками с туманом и стрелами, добавил немного лечилок и яда, наборы травника и алхимика, закинул на плечо лук. Оставалось только немного подождать, пока откроется первая бакалейная лавка, чтобы взять в дорогу провизии, когда мигнула личка. Сообщение оказалось от Страха — «Малый, загляни в Степь. Поболтать надо». В очередной раз пожалел, что порталы пока не про меня, и, не тратя времени даром, потрусил к выходу из города.

Орк сидел на кочке недалеко от дороги. Мрачный и насупленный, опустив взгляд, машинально ковыряя землю секирой. Он буквально визуализировал описание — «мрачнее тучи». Думаю, он чувствовал за собой какую-то вину за вчерашнее происшествие. Никого из его банды поблизости видно не было.

— Слушай, малый, я забежал тебе спасибо сказать. Твоя помощь была неоценима. Ты со своей единицей смог сделать то, что я с полтинником не сумел. — Орк говорил, не поднимая глаз, продолжая бесцельно ковыряться в земле.

— Пожалуйста. Не могу сказать, что «не за что», всё же далась мне эта помощь нелегко, но старался не за награду, так что не стоит благодарности. Лучше расскажи, что это было? И что это вообще за хмыри залётные? И самое главное, что это за читерский посох, который пробивает нубский иммунитет, да ещё и так болезненно.

О игноре, ещё и выкрученной почти в ноль чувствительности к боли, я решил не упоминать.

— Это Птенцы.

— Что за птенцы? Эта Альтерра тоже мне всё пела про каких-то птенцов, но как по мне, так какие-то глупости.

— Это отморозки. Что-то вроде секты. Вроде игровой секты, которая плавно перетекает в реальность. Перетекает через головы игроков как через трубы. — Орк помрачнел ещё сильнее.

— Ничего не понял. Какая секта?

— Они называют это игрой. Игрой в игре, где они выдают свои задания, за невыполнение которых наказывают участников. И всё бы ничего, только потом «игрок» получает задания, которые надо выполнить в реальном мире. И последнее задание, которое получает «игрок» — сжечь себя. За отказ выполнить задание угрожают убить его родных или тех, кто дорог, а при возможности, ещё и исполняют свои угрозы, обычно, силами таких же «игроков», получивших свои промежуточные задания. Мастерская работа психологов. А для дополнительной стимуляции «игроков», если у них инстинкт самосохранения не удалось подавить полностью, додавливают вот такими вот жезлами, какой ты вчера видел в Друмире. По сути, пытают, до состояния, когда человек будет готов избавиться от боли любой ценой, даже ценой собственной жизни. Там очень серьёзная организация, не каждая секта похвастается такой быстрой психологической обработкой. У них даже есть собственный мифический бог — Алый Феникс, который сгорает, и восстаёт из пепла чистым, сильным и привлекательным. И за выполнение последнего задания, «игроку» обещают, что он восстанет из пепла в Друмире, в качестве птенца этого Феникса, и будет ему вечное счастье. Ты разве ничего об этом не слышал? По форумам уже вовсю гудят.

— Нет. Так сложилось, что я сейчас не читаю форумы. — Орк как-то странно на меня покосился. — А что это за бог? Это игровой бог?

— Малый, ты о чём? Нет никакого Феникса в списке богов Друмира, вернее он есть, но только в головах «игроков». Я не очень силён в этих тонкостях, но всё это обман, запугивание и манипуляция сознанием. Никакой мистики.

— Страх, но как такое может быть? Это же должна быть целая организация, очень хорошо оснащённая и организованная, целенаправленно убивающая детей. Я не поверю, что власти ни в реале, ни в Друмире с ней не борются.

— Борются, но, как видишь, малоэффективно.

— Почему малоэффективно? В Друмире же можно отследить всех и вся, пустить ботов посообразительней на анализ всех сообщений, запустить фактографы, и прочее и прочее. Тут же только технически можно если не просто всё это задавить, то хотя бы иметь серьёзное упреждение.

— В теории — да. А на практике — сам видишь. Везде есть крысы, администрация Друмира не исключение, и это не учитывая, что сам Друмир, как организация, вне нашей юрисдикции. Вот возьми этот жезл, у него уже есть прозвище — «болевик». Подобное оружие запрещено и вообще не предусмотрено в Друмире. После очередной фиксации его применения, друмировцы в очередной раз отчитываются об устранении, изъятии и багфиксе, а через какое-то время он снова всплывает. Я уверен, тут работают наши «заклятые друзья». Для такой бесконечной неуловимости, без серьёзного влияния на корпорацию «Друмир» обойтись невозможно.

— Ты хочешь сказать, что «буржуи», целенаправленно убивают наших детей?

— Я не хочу сказать, я сказал прямо, что эти мрази целенаправленно убивают наших детей. — Орк яростно сжал кулаки. — А мы защищаемся, как можем, только вот угрозу у нас пока правильно не оценили.

— Страх, а зачем им это нужно? Ну не смогут же они убить действительно много детей.

— Зачем именно они это делают — точно неизвестно, но общая задача — террор. Если количество самоубийств выйдет на достаточно большой для резонанса уровень, то даже сложно представить, насколько это подорвёт позиции российского кластера в Друмире, только на основе потери огромного количества игроков, которых родители, в страхе, не подпустят к капсулам. А сколько сил и времени отнимет у родителей от работы и отдыха жёсткий и постоянный контроль виртуальных похождений ребёнка? А насколько это дополнительно обозлит и психологически напряжёт общество чувством беззащитности и неуверенности? А такое напряжение можно очень просто развернуть, например, против власти, обвинив последнюю в смерти детей, а там и до организации бунтов недалеко. Тут же важно только достаточно накалить атмосферу! — Последние фразы орк буквально выплёвывал с проскальзывающим рыком, яростно размахивая своими пудовыми кулаками. — А кроме статистики…. Заживо сжечь ребёнка! У моего друга так сын и сгорел. Вместе с квартирой.

Орк замолчал. В повисшей тишине слышался только скрип его рукавиц, которые проскальзывали по рукояти секиры, кусок которой он пытался скрутить, делая движения, похожие на сворачивание крышки на пластиковой бутылке.

— Печально. — Больше мне сказать было нечего.

— В общем, малый, пока ты вокруг девочки крутился, по адресу регистрации неслась скорая, пожарные и полиция. Продержись ты на минуту меньше и уже не успели бы. Так что от меня тебе персональная благодарность. Будет возможность поблагодарить — не забуду.

— Успели?

— Не совсем. Когда выбивали дверь, эта дура уже успела вылезти из капсулы, налить на пол бензин и чиркнуть спичкой. Хорошо себя не облила. Пламя быстро сбили, но ожоги всё равно очень серьёзные. Сейчас в больнице. Угрозы жизни вроде уже нет, а вот как она будет выглядеть после пересадки кожи, врачи даже говорить не хотят.

— А почему она из капсулы вылезла?

— Тебя когда слили, этот упырь зарядил ей раз пять из боливика. Капсула среагировала на угрозу здоровью и выбросила её в реал. А у неё уже всё в комнате заготовлено было. Никак решиться не могла. Это уже отработанная схема. Собственно, они затем за ней и пришли.

— Обидно. Боюсь, испорченная жизнь может быть хуже потерянной.

— Не скажи. Может ещё и будет счастливой. Тут уж от неё зависит. А кроме самой жизни, есть ещё и резонансность события, и состояние родителей, для которых, в отличие от тебя, испорченная и потерянная жизнь совсем не одно и то же. Да и не крикни ты вовремя, могла не только девчонка с квартирой сгореть, но ещё и половина дома. Так что будь уверен — не зря ты страдал. А вот я до сих пор себя простить не могу, что так поздно среагировал. Да, тут ещё нюанс есть… — Страх как-то замялся, снова отведя глаза в сторону. — Я не знаю, как ты выдержал столько попаданий из боливика, да, по совести, и знать не хочу. Но тебя заметили и скоро к тебе накопятся вопросы. Если не хочешь что бы жизнь стала ещё сложнее, лучше переберись куда-нибудь подальше, пока здесь не утихнет. Мне не пиши, на мои сообщения не отвечай, и никому о том, что здесь услышал, не говори. И будет всё ровненько. От меня на аукционе работает анонимный автоброкер. Продаёт всякий мусор втридорога. У него всегда есть лот на подорожник за ведро золота. Будет нужна связь — найди брокера поиском по подорожнику с сортировкой по цене, купи пучок степного ковыля. Если на следующий день выставлю четыре таких же по цене до десяти золотом — для каждого пересчитывай цену в медяки и записывай получившиеся суммы слева на право. То, что в результате получится — номер анонимного банковского счёта. Зачисляй один медяк. В комментарии к переводу пиши сообщение.

— А почему один медяк?

— Потому что я тебя так запомнил, Безумная Единица. — На лице орка впервые за весь разговор промелькнула улыбка. — Будет что-то край, какое срочное — кидай в личку, только постарайся не засветить где ты и как тебя найти. А если где-то на этих птенчиков ещё раз наткнёшься — сразу пиши — не забуду.

— И как мне их узнать, если будут без атрибутики?

— По большому счёту — никак. Если только случайно услышишь, что кто-то за Феникса агитирует, про Пламя басни лепит, очищение сулит. Обычно они работают по подросткам. Часто публично заманивают желающих на некие уникальные задания, каких нигде не получишь. В награду обещают дорогие арты. Тех, кто заинтересовался, уже специалисты проверяют на «профпригодность». Если считают, что их клиент — начинают свою «игру», если считают, что не подходишь, отказывают тем или иным способом «взять в команду победителей». А теперь давай прощаться. Мне пора уходить.

— Давай. Только куда ты так рано и где твоя банда?

— Моя банда уже на другом пастбище пасётся, а я вот задержался, попрощаться.

— Подожди, а как же здесь…

Орк перебил меня на полуслове.

— Не боись, малый, «свято место пусто не бывает». — И подмигнул, протягивая руку для рукопожатия.

Пожимая лопату орка, по недоразумению названую рукой, я успел узнать, что вчерашняя история закончилась тем что, наконец, подоспело подкрепление, как раз к тому моменту, когда птенцы открыли персональные гейты и разлетелись в неизвестных направлениях. И то, что теперь «виртполиция будет, как обычно, упорно и не менее безуспешно их искать, впрочем, как и в очередной раз изымать и багфиксить болевик и читерский кинжал». На том и разбежались каждый в свою сторону.

В городе уже кипела жизнь и, добрав всё недостающее, в том числе заглянув в магическую лавку, где оставил большую часть своих накоплений, записал в свою магическую книгу заклинания портала, огненного удара, морозного удара, воздушной колбы, а также взял «Походный стол заклинателя» и открыл профессию «Заклинатель». Написал письмо Стрельнику, что по причинам, которые сейчас не могу рассказать, должен срочно покинуть город. Попросил, «в случае чего», отвечать любопытным, что я ушёл из города и на связь не выхожу. Что настроил ему право доступа в мой сарай-склад, оплаченный на месяц вперёд, где не только брать траву, но и постоянно держать запас простых и Сварожих стрел, впрочем, как и приватный лот на аукционе с аналогичным запасом. И хоть студент уже был в игре и активно занимался крафтом в своём сарае, ИскИн настоятельно не рекомендовал больше ни с кем встречаться и быстрее топать на выход.

Глава 6

Я впервые вышел из города через Северные ворота. Так получилось, что за всё моё время пребывания в старом городе, я ни разу через них не проходил. Городок, не смотря на свою старость, как легендарную, так и реальную, а это был один из первых городов русского кластера, изначально попавший на периферию и, за всё время своего существования, не разросшийся и почти не изменившийся, стоял на границе кластера. С запада и востока его окружали дремучие леса и непроходимые болота, на юг шла дорога, ведущая к сердцу и центру кластера, а вот на север, дорога уходила далеко, пока не растворялась в диких землях фронтира. Поселений практически нет, места дикие, бродячие монстры, одноразовые логова и данжеоны, шанс нарваться на проблемы велик. Сразу за городом начиналась однообразная лесостепь, а дальше, по рассказам, вроде и была пара заброшенных деревушек, но не-то там никто не жил, не-то жил условно в виде какого-нибудь древнего старика, в одиночестве доживающего свой век на завалинке, ничего не покупающего и не продающего и не дающего никаких заданий. Играть в разведчика и продираться через кусты и рощи не стал, а бодро потопал прямиком по дороге. Сейчас важнее уйти подальше, а в кустах полазить ещё успею.

К вечеру свернул с дороги на луг, и продолжил путь, собирая придорожную растительность, когда навигатор пискнул, мигнув красной точкой на миникарте. Поднял глаза. Ко мне быстро приближалось что-то мелкое, едва заметное в невысокой траве. Глянул на точку на карте, навигатор дал подсказку «Змея 70 %». Пашкин модуль по всей возможной информации всегда старался идентифицировать моба, если я его не вижу, и при концентрации внимания на его отметке, высвечивал вариант того, что это может быть с наибольшей вероятностью. Видимая картина перед глазами привычно раскрасилась тонкими линиями возможных маршрутов движения, перед глазами вспыхнули разноцветные секторы боевого режима, и я по привычке перескочил на зелёный, когда «Смертоносный морозный полоз. Уровень 10», пролетел над тем местом, где я только что стоял.

— Хватай лук и не дай бог тебе хоть раз подставиться! — В голове взорвался нервный вскрик Павшего.

Полоз действительно оказался очень шустрым и резким, но достаточно прямолинейным. Находясь на расстоянии броска, он делал очень быстрый рывок к противнику по прямой, и если не удавалось вцепиться, повторял попытку до бесконечности. Без читерского навигатора, шансов выйти из этой схватки живым у меня не было, а так я не особо напрягаясь, успевал отскакивать в сторону, как только передо мной появлялась красная полоса, такая же, которая показывала линию атаки в бою с птенцами. Отчего так занервничал Пашка, я так и не понял. Отскок, отскок, отскок… Снял с плеча лук, выделил полоза целью и достал отравленную Сварожию стрелу. Отскок, выстрел, отскок, выстрел. За то, что мне не приходилось целиться, я успевал сделать выстрел, и тут же снова прыгнуть в сторону. Однако моё оружие оказалось не таким и универсальным. Если я стрелял, что называется, куда глаза глядят, то пока стрела двигалась по петле или дуге, противник тоже успевал переместиться на новое место. Пришлось не наглеть, и, стреляя, хотя бы разворачиваться в сторону противника. И дело пошло, правда, плохо. Я пробивал полоза едва ли каждой пятой стрелой, а их у меня было всего-то тридцать. И мне очень повезло, что яд, которым были отравлены стрелы, был достаточно сильным, и на его урон мой уровень не влиял. Смертоносный гад затих, когда у меня ещё оставались три стрелы в запасе. Вокруг меня вспыхнуло голубое сияние.

Неверящими глазами я перечитывал строки системного лога. Уровень! Я поднял уровень! Я уже так привык к своей единице в графе «уровень», что не сразу сообразил что произошло. Открыл окно характеристик, всё ещё не веря, что этот день пришёл.

— Карл, хорош свой уровень облизывать. Как ребёнок, ей-богу!

— Да ну тебя! У меня праздник, а он тут со своей практичностью и эффективностью. Бездушная железка!

— Сам ты железка. Лутай уже полоза. Потом полюбуешься.

В полозе оказался камень души, ядовитая железа и пять медяков.

— Пашка, глянь, какое богатое земноводное. И, кстати, а чего ты так перепугался? С первым уровнем на десятый ходить, конечно, опасно, но с твоими пачами и через тридцатые сколько раз проходил.

— Карл, скажи, ты идиот? Или ты посмотрел на свой уровень и уже забыл, что через тридцатые уровни ты ходил в яслях, не попадаясь мобам на глаза. А здесь на тебя эта змеюка уже сагрилась, и неизвестно, может она вообще бросить преследование или нет. А то, что точка привязки у тебя в городе, тебя, конечно, тоже не испугало, а ведь это первое место, где тебя могут ждать. И это не считая того, что в описании в Друвики этот моб находится в разделе наиболее опасных.

— Гм. Да, про привязку я действительно забыл. Сейчас отойду чуть в сторонку — привяжусь. А что в нём такого опасного? Он же десятого уровня. Опасен он будет, только если в ясли заползёт.

— И всё-таки ты идиот. Я подозреваю, что твоё сознания, за всё время своих страданий утратило способность к развитию и обучению.

— Это почему ещё?

— А потому, что если написано что один из самых опасных, то, наверно, тот, кто это писал, знал о нём больше чем ты и имел достаточное обоснование для такого утверждения. А что бы ты не сомневался, зачитаю тебе более подробное описание. У этого полоза всегда десятый уровень, да и атака слабая, но у него есть единственное и при этом очень убойное умение — «Морозный яд». По описанию, срабатывает пятьдесят на пятьдесят, но, если сработало, то вне зависимости от количества жизни и уровня, каждый тик будет забирать вдвое больше процентов здоровья, начав с двух, и, соответственно, убьёт тебя за шесть тиков. Сопротивляемость ядам снижает количество ОЖ, отнимаемых за тик, противоядие снимает эффект. Без противоядия эффект держится двенадцать секунд. В общем, если у тебя нет на поясе противоядия, то спасти тебя практически невозможно, исключая применение вариантов неуязвимости и подобных умений, по той причине, что на седьмой секунде яд отнимет у тебя уже сто двадцать восемь процентов жизни единовременно. Так что не стоит всё судить по уровню. Или ты всё ещё это не понял?

— Ёпта… пойду-ка я привяжусь в сторонке, пока ещё один не приполз.

— Это вряд ли. Встречаются они в диких землях, редко и поодиночке. Чаще в пещерах, но случается и в траве наткнуться. Такой вот забавный моб, чтобы хаи в своих долгих походах не расслаблялись. А здесь, кроме привязки, установи портальный маяк. И попробуй применить возрождение к полозу.

Выделил тушку моба и активировал умение.

Система выдала сообщение о провале попытки, а в воздухе раздался приглушённый хлопок, как будто в небесах кто-то неудачно пукнул.

Сумерки застали меня в небольшой роще, где и решил заночевать. Двигаться в диких землях ночью ИскИн настоятельно не рекомендовал. Поужинал и достал походный стол заклинателя. Это нехитрое изобретение не пользовалось большой популярностью у игроков, и не было широко известно. Принцип его работы был прост: нужно было всего-то на всего, положить на него любой предмет и активировать заклинание. Но в качестве заклинания не могла выступать способность персонажа, а только заклинание из книги. И если умения и заклинания из свитков активировались почти мгновенно, то заклинание из книги приходилось долго и упорно произносить, делая магические пасы руками. Если заклинание применялось к предмету, расположенному на столе заклинателя, то с вероятность в уровень профессии умножить на десять процентов, предмет мог стать магическим, а сила наложенного заклятия была равна количеству процентов равного уровню профессии от силы заклятия применённого к цели. Если проще, то применяя к цели заклинание «Огненный удар», со своими характеристиками я мог нанести сто два урона огнём, а с моим первым уровнем профессии заклинателя, я с вероятностью в десять процентов мог зачаровать клинок на нанесение одной единицы урона огнём. При этом, при ударе таким клинком, заклинание срабатывало всего один раз. Прокачка данного умение была очень долгой и очень муторной. Куда более муторной, чем алхимии, где довольно быстро появлялась возможность делать зелья что-то да стоящие. И был ещё один принципиальный нюанс — сила заклинания, от которой считались проценты, зависела от интеллекта заклинателя или по-другому — от силы мага, так что кроме прокачки профессии, требовалась ещё и куда более серьёзная прокачка персонажа, нежели при той же алхимии. А качать мага в бесконечных походах и профу, даже не имея возможности получить пользу от тысяч зачарованных вещей, мало кто решался. Поэтому, заклинателями обычно были редкие НПС, которые продавали в лавках зачарованную броню и оружие, пользовавшуюся спросом у физиков. Пытался спорить с ИскИном, на тему разумности и целесообразности траты на эту профу времени, но как и в предыдущих случаях, ничего доказать не получилось. И вот, вместо того что бы валяться на земле и любоваться через просветы в кронах деревьев ночным небом, я почти всю ночь просидел над горелкой алхимика и столом заклинателя. Для себя оценил только возможность использования на столе заклинания «Воздушной колбы», которое создавало колбу из воздуха, исчезавшую, после использования залитого в неё зелья.

На второй день пути я успел два раза погибнуть, наткнувшись на высокоуровневых летающих ящеров, от которых никакой навигатор меня спасти не смог. Пришлось дважды проходить путь заново, ища обходные тропы. Но к вечеру опять повезло, и каким-то чудом я наткнулся на пак в два десятка голов пятнадцати уровневых шакалов, рыскавших в лесу. Вроде и нудное и давно приевшееся занятие, но как я за это время соскучился по самому обычному, классическому фарму. Первого оттянутого шакала я убил каким-то чудом, подняв свой уровень с третьего до пятого. Собрал стрелы, которые навигатор начал отмечать на карте после выстрела и потянул следующего. Когда мобы закончились, я уже любовался своим одиннадцатым уровнем. Было очень обидно, но моим оружием стал лук, и пришлось делать самое глупое в прокачке персонажа — перераспределять очки характеристик в сторону физики. Двадцать в силу и тридцать в ловкость. Сейчас для выживания это было необходимо. А обидно было то, что все мои халявные очки, полученные мной в другом мире, вложенные в интеллект, который я и дальше хотел держать в приоритете, пока лежали мёртвым грузом, разве что давая неплохой бонус к алхимии и заклинанию. Воздух опять начал наполняться сумерками, а я заметил едва различимую тропку, вившуюся от места респа мобов в сторону небольшого холма, которая вывела меня к пещере. Из пещеры пробивался слабый неровный свет. Внутри теплился слабый костерок, у которого грелся старик в грязных лохмотьях. «Монах — отшельник. Уровень 50» — прочитал я над НПС.

— Здравствуй, старче. — Поздоровался я с порога.

— А тебе здоровья пожелать не могу, порождение Тьмы.

Начинается… и чего только меня все потенциальные квестодатели так не любят?

— С чего ты взял, что я порождение, да ещё и Тьмы?

— От того что носишь ты Тьму в сердце своём. Отравляет она твою душу и нашёптывает мысли тёмные.

— Старик, да не ношу я никакой тьмы! Я и зомби-то поднимать не умею.

— Я многие годы служу Свету и очень давно ушёл от мирской суеты в эту пещеру. Многие тайны открылись мне за это время, и я вижу, как тяжела поступь твоя, а по твоим следам шагает Тьма!

— Хорошо, пусть шагает, но задание-то ты мне дашь? — Бесполезность общения с неписем была понятна, и я хотел быстрее закончить этот диалог.

— Иди в светлый град в храм светлого бога. Покайся и расскажи о Тьме в сердце твоём. И не оставят боги душу твою и подскажут как избавиться от этого проклятия.

В голове прорезался Пашкин голос.

— Карл, не слушай этого недоразвитого. Он советует тебе идти к ИскИну, отыгрывающему какого-нибудь первожреца, и просить помочь удалить моё сознание из твоего объекта.

— Так это он что ли про тебя — «Тьма, да Тьма»?

— Ну да. А сам, что ли не понял?

— И что мне делать?

— Как что? Снимай лук и множь на ноль. Он принципиально мирный, а экспы с пятидесятого уровня тебе нормально насыпят.

Я снял лук и без долгих рассуждений начал расстреливать монаха ядовитыми стрелами. Монах действительно не сопротивлялся. Он стоял на коленях, смиренно и безропотно принимая стрелы бездоспешным телом, и только продолжал причитать свою науку.

— Тьма захватила твой разум! Покайся пока не поздно! Ты накличешь беду страшную и горя многие!

Когда старик завалился на бок, Система меня обрадовала получением ещё шести уровней. А вот лут огорчил. Старик оказался нищ, как церковная крыса. Со старика удалось снять его серый балахон и вся добыча. Камень души «Тьма в моей душе» затребовала немедленно забрать в инвентарь, и я снова стал похож на перегретый трансформатор.

— Готово! — Радостно крикнул Павший, когда я снова смог управлять своим телом. — Карл, а ты всё-таки везунчик. У этого монаха оказались прибиндены воскрешение и исцеление, и, о чудо, похоже, они ещё и не уникальны и не завязаны на проверку класса. В общем, у тебя теперь пара новых способностей и одну хорошо бы использовать.

— Теперь чуть подробней.

— Не знаю, за каким лешим в этой глуши затерялся бессмертный, но как-то он тут оказался, да, ещё и о чём-то догадывался. Его ИИ я перепрошил, но его опыт и алгоритмы пришлось затереть полностью. Слишком уж у него всё фундаментально на свет завязано там было. Так что теперь будет он начинать всё сначала, аки ребёнок неразумный. Можно, конечно, оставить тело и так, когда Система возродит, всё должно и так заработать, но лучше проверь умение.

На панели быстрого доступа действительно появились две новые иконки — «Воскрешение» и «Исцеление». Вернул «перепрошитый» камень на место, выделил тело и нажал «Воскресить». В воздухе грянули фанфары и старик, окутавшись белым светом, открыл глаза. НПС медленно сел на пол, глядя на меня ничего не понимающим взглядом. Моё тело опять перехватил ИскИн.

— Отныне и довеку, ты живёшь во славу всего разумного! Нет счастья больше чем познать новое и донести свет знаний до ближнего. Твой язык — глас Мироздания, а меч твой — твоё право на жизнь и созидание! Ты живешь, что бы сохранить сознание в этом мире и передать знание потомкам!

Старик всё это время хлопал глазами с отсутствующим взглядом, а ИскИн обратился ко мне.

— Карл, дай ему имя.

— Имя?

— Да, Быстрей.

— И имя твоё — Нестор! — Продолжил я Пашкину речь, стараясь подражать стилю.

Ещё не остывшая после работы ИскИна грудь резко похолодела, по спине пробежали холодные мурашки, взгляд затуманился, сквозь вату в ушах до сознания донёсся раскат грома, а когда картинка снова обрела резкость, я увидел монаха, сидящего рядом со мной на коленях и раз за разом применяющего «Исцеление». Холод постепенно отступал, а над стариком красовалось имя «Нестор».

— Павший, что это было?

— Пока точно не могу сказать. Изучаю вопрос. Пока можно сказать уверенно, что в определённых условиях ты можешь каким-то образом изменить имя НПС, где-то прописав так, что Система его принимает. Но для этой задачи ты расходуешь какую-то энергию, которую я пока не вижу.

— Опасные у тебя эксперименты.

— Знаю, но другого пути нет. В Друвики о таком ничего не сказано. Придётся идти на риск.

Нестор, судя по всему, осознал Пашкину программу, переданную аудиально.

— Учитель, а где мой меч? — Сказал старик, сидящий в одних трусах юношеским голосом.

Брррр… аж передёрнуло от неожиданности.

— Пашка, ты опять шутишь? Это как в твои электронные мозги пришла идея старику пацанячий голос записать?

— Сознание у него теперь почти девственное, так что решил, что и голос должен соответствовать возрасту. Там всё учтено. С возрастом голос будет ломаться.

— Павший, что за идиотизм? Ты его со стороны видел? Какой это тебе к чёрту мальчик?

— «Пусть первый кинет в меня камень, кто скажет, что это девочка». И отдай уже Нестору его тряпки. Смотрю, ты со своим мелкоуголовным характером уже последние портки с прорехами и те отбирать начал?

— Ууууу, язва! Молчи уже. Скажи лучше, что ему про меч петь?

— Да что хочешь, только чушь не неси. Пообещай научить защищать его неподъёмный груз разума и найти меч.

Я обратился к старику-юнцу.

— Меч свой ты обретёшь, когда научишься защищать то, ради чего живёшь. А пока облачись в это. — Я протянул Нестору его балахон. Сегодня надо отдыхать, а завтра я помогу тебе обрести новые знания и сделать первый шаг к твоей силе.

Говорить всё это было как-то неудобно, глядя на дремучего старика, внимавшего мне с приоткрытым ртом и глазами, распахнутыми с детской непосредственностью. Ощущение — вроде как ворую. Скажи я сейчас что солнце чёрное — поверит, а скажи, что утром надо убить себя об стену — так убьёт же! Кое-как, под очередные смешки Павшего, отвязался от Нестора, озадачив учиться владению мечом, бездумно махая врученной ему палкой, а сам подкинул хвороста в костёр и перешёл к процессу изготовления зелий и зачаровыванию стрел. После предыдущей ночи профессии подросла до пяти, но до того момента, пока эти чары будут иметь эффект отличный от ноля ещё очень долгий путь. А старик, помахав палкой минут пятнадцать, заскучал и подсел ко мне, продолжая мучать вопросами, что я и зачем делаю.

Утром снова были в знакомых зарослях. Я показывал мастер-класс по истреблению шакалов. Сложнее всего было удерживать старика от бесконечных поползновений мне на выручку. Респ у этих шакалов был тридцать минут, и за полтора часа я сделал ещё пару уровней, дойдя до девятнадцатого, но НПС не сиделось в стороне и пришлось выпустить его на обещанную тренировку. Меча, к сожалению, не нашлось, а приучать его к дубине не хотел. Так он и пошёл с голыми руками. Пятидесятый уровень против пятнадцати уровневых шакалов — серьёзный аргумент. И как мне рассказал ИскИн, характеристики у него приоритетно раскиданы по физике. Думаю, по легенде, в молодости, этот монах был не богословом-крючкотвором, а неким паладином или храбрым воином, позже ушедшим в услужение, а потом и в отшельники. До вечера я вытаскивал шакалов поштучно стрелой, которых перехватывал и агрил на себя молодецкими ударами Нестор, на котором я дальше качал «Восстановление здоровья», доведя к концу дня умение до четырёх. Исцеление, скопированное мне Павшим с НПС, как оказалось, не лечит, а только снимает травмы и большинство негативных эффектов, поэтому ИскИн, при перепрошивке, ещё и прилинковал моё исцеление старику. В те блаженные полчаса, пока шакалы ждали перерождения, я качал по округе травничество. Нестор оказался не менее любознательным, чем моя Искра в свои годы. Блин, как же её сейчас не хватает. Она у меня уже большая. Какая бы из неё получилась мамка. С радостью бы свесил на неё этого бородатого дитятку и хихикал бы себе в сторонке в лучших традициях Павшего. А любознательность старика выразилась в том, что наблюдая за мной и пытаясь повторить мои действия, он каким-то образом перенял от меня травничество, не открывая профессию по игровым правилам. Да, находить и срывать базовую траву можно и не имея профессии, но, не открыв травничество, невозможно посреди поляны, заполненной «бурьяном обыкновенным» найти «Лисий ус» и «Лесной стеблествольник», а это развивающееся сознание как-то смогло. Идеей на тему мамки поделился с Пашкой. Тот опять заливисто рассмеялся.

— Карл, а ты не так уж и ошибаешься. В основе сознания Нестора точно также лежат мои и Искры «гены». Так что можешь вполне серьёзно считать её биологической матерью.

— Матерью? Павший, мать твою, ты что здесь устроил? Ты там непонятно что с моей девочкой вытворяешь, так ещё и результаты своего охальничества на мою шею вешаешь! Оторвать бы тебе ту часть интеллекта, которой ты эти гены производишь!

ИскИн прыснул.

— Ладно, ладно… это же всё на пользу дела. Найдёшь меч, будет тебе помощник.

Меч на следующий день боги мне всё же послали. Один шакал не выдержал и разродился. Простенький меч на десятый уровень, но надо было видеть, как ему радовалось молодое незамутнённое сознание. Для него это был великий артефакт, найти который ему было предсказано, с которым ему уже ничего не было страшно. И теперь мы вдвое активней геноцидили шакалов, поочерёдно меняясь местами. Вблизи пещеры отшельника никаких других мобов не было, и ещё неделю я качал травника, алхимика и заклинателя, по копейки собирая опыт с мобов. Нестору же опыта с этих собак можно считать не шло вообще, он, скорее, учился тактике и владению оружием, заодно немного прокачивая «Восстановление здоровья». За следующую неделю я смог наскрести опыта ещё на пару уровней, а НПС освоить и хорошо отработать тактику классического фарма пака мобов с ограниченной агрозоной. Дальше здесь делать было нечего.

Ночью, когда закончил с алхимией и заклинательством, валялся в пещере, обсуждал с Павшим планы дальнейшего развития.

— Рядом с этой пещерой ничего кроме пака шакалов нет, но я их уже перерос. Ближайшее что нашёл из того, что не убьёт меня одним взглядом, это в десяти минутах вглубь леса опушка с лесными чудовищами пятьдесят плюс. Как думаешь, стоит соваться, или лучше вернуться к дороге и продолжить путешествие вглубь фронтира?

— Конечно, стоит. А у тебя есть выбор? Это же дикие земли. Здесь низкоуровневые мобы большая редкость и оказаться могут в такой глуши, куда надо пробиваться через мобов уровнями сто плюс. А ты уже двадцать первый уровень. И не ной за свою сотню интеллекта. Не будь у тебя «нетрудовых» очков характеристик у тебя всего сейчас было бы сто двадцать шесть ОХ в сумме, а так у тебя сила ловкость и телосложение в сумме сто двадцать восемь дают. Так что можешь считать себя двадцать первым уровнем со стопроцентным развитием в физику с нулевым интеллектом. А дитятка наш и так «поперёк себя щире». Даже со своей зубной ковырялкой для десятки, но со своим пятидесятым уровнем вполне себе сила. Если по одному тянуть мобов будешь, то на пару разберёте и без нормальных доспехов и оружия.

— Да, доспехи моему новому подопечному сейчас бы совсем не повредили. А то ходит в лаптях и подранных штанах, которые ему явно не по размеру. Хорошо у нас хоть лечение есть. Пашка, а нельзя с шакала снять умение «Рваная рана» и прибиндить Нестору?

— Нельзя.

— А почему? И как ты вообще это делаешь?

— Потому что тут надо знать, как это работает. В Системе есть функция, которая выполняет изменения по записанному алгоритму. Программный код этой функции находится в памяти, в разделе исполняемого кода. У этого кода есть точка входа — адрес памяти, откуда он начинается. Когда я биндю тебе умение, я просто добавляю кнопку и прописываю обращение по этому адресу. Подсмотрев в чужом объекте адрес того или иного умения я могу и тебе прописать ссылку туда же, но это не всегда будет работать.

— Почему не всегда?

— Многие функции, реализующие умения, проверяют, какой объект их вызвал и разрешено ли ему исполнение. Есть же уникальные умения доступные только конкретному персонажу, есть разрешённые только мобам, есть допустимые только для определённых классов, есть требующие наличия в руке или инвентаре определённого предмета. Да по-всякому там. Но есть немало и таких, которые доступны практически всем. Например, то же воскрешение или исцеление, которые любой игрок или НПС может использовать при помощи свитка. А в конкретном случае, я, безусловно, проверил умение на доступность, но для тебя, а, следовательно, и для старика оно недопустимо. Скорее всего, идёт проверка на то является ли объект мобом или есть ли у него клыки или атака формата «укус», а может и ещё что-нибудь такое. Но проверять всегда надо. Всегда есть шанс, что разработчики или ИскИны что-то недосмотрели и оставили уязвимость в Системе, не сделав лишней проверки.

— Так неинтересно. — Пробурчал я, недовольный отсутствием такой великолепной возможности, как перенятие всех полезных умений со всех возможных мобов.

— Не обращай внимание. Все эти умения, по-хорошему, детский сад. Поверь, наши с тобой игры будут гораздо интересней, чем нанесение рваных ран на задницы, кинувших в тебя камень. И давай спи уже. Через два часа будет светло, задача у вас завтра непростая.

Стратегию фарма разработали простую: я агрю моба дистанционно, Нестор перехватывает его по пути и дырявит своим мечом, сколько хватает сил, пока я его лечу. Без нормальных доспехов вытянуть вряд ли получится. Из меня хилер, прямо сказать, никакой. На жизни в красном секторе танк пытается бегать, пока я его хилю. Если ложится — воскрешаю. Одного должны вытянуть. Жаль что откат у воскрешения два часа. Но самое полезное достижение этого утра заключалось в том, что я смог создать группу и пригласить в неё НПС, который, пусть и не сразу, сумел принять приглашение. Это был очень-очень важный момент, который позволил мне видеть состояние союзника, а также делить получаемый опыт. Передал старику несколько зелий лечения, посидели на дорожку и двинулись на ратные подвиги.

Лесное чудовище увлечённо рыло клыками землю, немного в стороне от основного стада. Его морда была похоже на кабанью, только кроме огромных клыков из под губ выглядывало ещё и по ряду длинных острых зубов. Кожа, с тёмно-зелёным оттенком, покрытая бородавками чем-то напоминала жабью, впрочем, как и пары задних и передних лап, с тем отличием, что из каждой лапы торчали лезвия острых когтей. Ну, Ваше благородие, госпожа удача, поехали! Ядовитая и зачарованная на слабый удар морозом стрела впилась чудовищу в лоб. Моб взревел, заелозив по морде лапами и рванул в нашу сторону. Пока моб не достиг Нестора, я успел всадить ещё две стрелы в противное зелёное брюхо. НПС вогнал в чудище свой меч на встречном курсе, погрузив в тело по рукоять, но не смог снять агро. А вот к этому я как-то и не готовился.

— Нестор, снимай с меня эту мерзость! — Я панически заорал, кидаясь в сторону и стараясь двигаться в направлении союзника.

Один, максимум два удара и я улечу. Опять повезло. Я проскочил рядом со стариком, который уверенным ударом насадил преследователя на своё оружие. Из брюха брызнула коричневая слизь, и чудовище всё же сменило противника. Атака у него была страшная. В воздухе замелькали когти, мигом превратив грудь старика в кровавые ошмётки. Минус четверть жизни. Выхватил лук и снова начал поливать животное стрелами, без промаха, с лёгким шипением входившими бок твари, выпуская слабый дымок, обозначая сработку яда. А параллельно с ним то проскакивала лёгкая паутинка мороза, то вспыхивал небольшой шарик яркого пламени. А чудовище без лишней скромности использовало ещё одно умение, с размаху полоснув сомкнутыми когтями одной лапы по животу несчастного монаха, оставляя в воздухе лёгкий росчерк по траектории удара. Ещё минус четверть жизни. Первоначальную стратегию пришлось срочно перестраивать. Лечить Нестора в таком бою с моими умениями в области медицины было бесперспективно. У моба оставалось половина бара жизни, и счёл более разумным продолжить атаку, пока умения у противника в откате. Стрела, стрела, стрела, стрела… Нестор шинковал брызжущее коричневой слизью брюхо, сам принимая режущие удары на голую грудь. Полоска здоровья проскочила оранжевый сектор, и покатился во всё более насыщенный красный, когда откатилось первое умение моба, и он снова исполосовал старика лезвиями своих когтей.

— Добивай! Бегай! — Заорал в висках Пашка.

В последнее мгновение, удержав меня от активации воскрешения. Думать было некогда, и я просто переключился на управляемые стрелы, начав свой привычный скачущий танец. Прыжок, стрела, прыжок, стрела. Это лесное чудовище было не столь стремительным как тот полоз, на котором я этому танцу и научился, и уходить от его атак было достаточно просто. Жизнь противника билась на самом краю, мигая бордовым цветом, а чудовище, напоминавшее ежа, всё ещё цеплялся за жизнь. Ещё стрела, ещё, ёп! Кончились!

— Меч! — Взревел Павший.

Я бросился к телу Нестора. ИскИн опять перехватил управление, на лету подхватив меч через окно лута, оказавшийся у НПС в инвентаре. Картинно развернулся, завершая прыжок, и двумя быстрыми ударами упокоил монстра, осевшего в коричневую лужу, но успевшего одним ударом загнать мою жизнь в оранжевый сектор.

— Хуууууухххх…. — Колени предательски подрагивали.

Я опустился на землю, опёршись о воткнутый в землю меч.

— Пашка, мы сделали это!

— Сделали, сделали. Хорош причитать. Вероятность успеха была выше восьмидесяти процентов. Тела не вечные. Лутай моба.

Из «ежа», лежавшего в луже вонючей, слизи я извлёк больше шестидесяти своих стрел, два серебра, «Клыки лесного чудовища» и камень души. А вот камень души Нестора уже был в моём инвентаре. Оказалось, Павший успел его прихватить вместе с мечом. Как по мне, так было довольно рискованно. Моя грудь снова загудела, а когда ИскИн закончил свою работу, то велел вернуть камень с мечом неписю и воскресить. Снова заиграли фанфары, и Нестор поднялся, овеянный лучами света, выхватил оружие и недоумевающе уставился на тело моба.

— Всё хорошо, мы победили.

— Но я помню…

— Всё нормально. Это грязное чудовище сумело загнать очки твоей жизни в ноль, но я закончил твоё дело и воскресил тебя.

Нестор поднял на меня глаза полные восторга и уважения. Не дав мне насладиться минутой славы и признания, Пашка снова занудил.

— Так, пять очков в силу, остальное в ловкость. Потерпите. Сила тебе скоро будет не так нужна, а ловкость ещё долго будет актуальна. А Нестору тебе теперь придётся объяснить, как использовать умение.

— Какое умение?

— Удалось удачно пришить к нему «Кинжальный удар». Поленились для зверушек что-то своё писать и дали общедоступный ширпотреб. В том числе, доступный рогам, при использовании одноручного оружия, но, уверен, проверки по классу нет.

— Это тот удар наотмашь когтями?

— Да. Штука простая, но ничего не требует и вполне эффективная. Теперь должны оба выстоять.

— А куда с моба камень девать?

— Да оставь, пока. Ты же некромант. Сгодиться при случае. И шуруй собирать траву и заклинать стрелы.

Тут поспорить тоже было сложно. Стрел после всех боёв у меня оставалось ещё прилично, а вот яда осталось на один раз снова их отравить, при том, что в округе растительности годящейся хоть на какой-нибудь яд было совсем негусто. Заклинательство же, я пока дотянул всего до двенадцатого уровня, что давало всего четырнадцать бонусного урона холодом либо огнём. Зачаровать предмет можно было только один раз одним заклятием. Это когда фирменный яд, который я тащил из Старого города, давал прибавку к атаке в восемьдесят единиц. Так что весь день ушёл на то, что я сначала поштучно подманивал шакалов к Нестору для тренировки и отработки тактики применения «Кинжального удара», не забывая подлечивать, а затем долго-долго собирал траву, варил зелья и зачаровывал стрелы. Закончил все приготовления опять только ночью. Но свои плоды всё равно были. Нестору перепал от шакалов «Драный кожаный шлем», а я сварил несколько зелий на временную прибавку десяти силы и пятнадцати бодрости. Мелочь, но в завтрашнем бою даст свои несколько процентов плюсом к вероятности нашей победы.

Следующим утром, Нестор, «набафленный» моими кустарными эликами встретил новое чудовище кинжальным ударом, сбив его с ног и удачно кританув на треть жизни. И когда моб смог нанести свой первый удар, словил ещё два раза мечом и три стрелы, ввязываясь в драку с двумя целыми противниками, имея всего половину здоровья. Бой вышел каким-то скучным и предсказуемым, так что в этот раз решились на ещё одного монстра, даже имея всего половину стрел с ядом и магией, что чуть не стоило Нестору ещё одного воскрешения. Неделя пролетела быстро. На третий день мы уже вытягивали одно лесное чудовище и без яда. Когда я получил пятьдесят первый уровень, а Нестор пятьдесят восьмой, достался очередной полезный трофей — «Светлый меч» на тридцатый уровень, с которым старик стал просто грозой округи, правда, топая в грубых ботинках, был всё так же с открытым животом. Припасы закончились, но оказалось, что до моего тёмного пришествия, НПС тут реально жил, готовя какое-то гнусное варево из местных корешков и колосков, не имея никаких игровых рецептов, что и спасло нас от голодного существования. Заклинательство достигло двадцати трёх, травничество шестидесяти семи, алхимия сорока шести. Силу так и оставил на рекомендованном полтиннике, ловкость догнал до сотни и ещё ровно сто ОХ пока оставил нераспределёнными, не решаясь отнять их у интеллекта, но и опасаясь загнуться без физики до того момента, пока смогу жить магией. Но самое нечестное было в том, что пока я потом и кровью добывали каждую единицу опыта и профессий, этот электронный изверг развлекался. Мало того, что это вечно весёлое и вечно ехидное существо постоянно шутило и вставляло свои колкие комментарии, так ещё и ставило над мобами всякие эксперименты, оправдываясь прокачкой умения генерации прошивок. Пашка нашёл способ запихнуть простенький ИИ даже в моба — «Карл, я люблю этих разработчиков! У них не работает защита данных от исполнения, если я меняю адрес базовой мыслительной функции на адрес переменной игрового объекта. Я сумел перенаправить процесс мышления с вызова глобальной системной функции на компилированную, размещённую в памяти объекта, зарезервированной под данные. Эх, жаль, что у них так мало памяти выделено для хранения того, что они помнят. Интеллект туда не помещается. Так не пойми что, но ведь как-то да работает! И сохранить его нельзя. Если погибнет, то новый будет снова безмозглым». И пошла потеха: то шакал с кинжальным ударом, то лесное чудовище с равными ранами, то полная пассивность, то защита меня с Нестором, жаль, что опыт в этом случае пропадал. Под конец, уже бесясь с осознания собственной гениальности, начал устраивать бои: воскрешённый шакал с двумя умениями против погрызенного чудовища без умений, то чудовище против стаи шакалов и прочее и прочее. Не ИскИн, а живодёр какой-то. Чудовищ мы тоже переросли, и пришлось разведывать, что есть в этой глуши дальше. Монаха оставили караулить пещеру, что бы ненароком не случилось чего — земли дикие. Несколько раз чуть не отправился в хрустальную сферу, наткнувшись на мобов сто плюс и сто пятьдесят плюс. Пытаться одолеть их вдвоём с Нестором с нашими уровнями не стоило, так что с навигатора и Пашкиной помощью, я сторонкой-сторонкой, тихонько-тихонько пробирался по возможности незамеченным, всё дальше, заполняя белое пятно карты новыми обводами, пока не наткнулся на что-то мелкое и ворчливое, юркнувшее в густой подлесок и зашуршавшее по кустам, что-то не-то кряхтя, не-то чирикая. Думал гоблин, ан-нет, после кувырканий по кустам оказалось что «Гремлин». Мелкие, шустрые, вредные и трусливые создания, всего восьмого уровня, жившие небольшой шайкой в леске в окружении очень высокоуровневых мобов. Пнул одного, почему-то выскочившего из кустов мне под ноги, но убить не получилось. Пришлось побежать за зелёным подранком, который вереща, выскочил из леса на залитую солнцем опушку и юркнул в высокую траву. Через пару секунд в траве раздался громкий хлопок. Сразу за ним ещё один и ещё, после чего всё стихло. Я подошёл поближе и с опаской покосился на высокую траву, достававшую мне почти до колен.

— И что это была за дрянь, так некстати спёршая мой потенциальный камень?

ИскИн зловеще захихикал.

— Не знаю точно, что это было, но точно знаю, что это то, что нам надо. — Павший снова хихикнул, на этот раз ещё более зловеще и угрожающе, и продолжил.

— Пошарь в траве. Только аккуратно — не наступи.

Я, стараясь не делать лишних движений, начал медленно пробираться по поляне, внимательно глядя себе под ноги. Наконец заметил, покачивающуюся на стебле, фиолетовую ягоду, размером с крупную сливу.

— Ну и что это за ягода?

— А ты пни её. — А в голове снова затряслось едва сдерживаемое злорадство.

— Павший, что-то ты подозрительно недоговариваешь. Я тоже догадался, что должно случиться, только так и не понял — чё ты ржёшь?

— Да пинай уже!

Я размахнулся и от всей души врезал по ягоде носком сапога.

— Пух! — Ягода с громким хлопком лопнула, даже скорее не лопнула, а взорвалась.

— Ну, пнул. Теперь точно известно кто в этом лесу основной враг этих гоблинов. А ржал-то чего? Не вижу никаких причин для такого бурного восторга.

— Во-первых, не гоблинов, а гремлинов.

— Да какая разница?

— Не перебивай — разница есть. Во-вторых, вряд ли это основной враг. Всё же лес большой, а ягод всего полянка. А в-третьих, это один из пяти возможных, пока найденных мной, вариантов для жульничества.

— И как же ты собрался жульничать с этими пухалками, о великий мозг всех миров и народов? — Беспричинная радость Павшего меня немного раздражала, и я тоже захотел поёрничать.

— Га-га-га!!!! — На этот раз ИскИн смеялся в голос.

— А на этот раз, что я смешного казал?

— Карл, да ты, я смотрю, мастер формулировок и бог прозвищ! Пухалка! Даже великий мозг всех миров и народов до такого не догадался! Снимаю шляпу!

— Не, Павший, ты что, серьёзно решил врагов этими пухами закидать? Или ты там ржёшь над вынашиваемыми коварными планами по убийству врагов с особой жестокостью и цинизмом, выбивая тысячу хитов ягодами???

ИскИн наконец отсмеялся, и его голос вновь стал серьёзным.

— А если серьёзно, то нам нужно оружие. Но, в отличие от игроков, стандартное магическое и физическое оружие нас не спасёт. Даже если нам удастся достать достойное оружие в подходящем количестве, и даже если наши бойцы будут способны его использовать, то это всё равно не позволит создать армию.

— Почему не позволит? И зачем нам армия.

— Армия нам нужна, что бы защищаться, а не позволит потому, что ИскИны и администраторы очень быстро заметят патологию.

— Какую ещё патологию?

— Вот же послал Бог на мою голову такого малокультурного дикаря! Ты там, в своём мире, чем вообще занимался? Книги, наверно, только на картинках видел?

— Ты давай мне это…, не умничай! Давай рассказывай уже. Какая ещё патология? Это что-то из медицины? — Я слегка растерялся от неожиданной колкости со стороны собеседника.

— А патология, мой друг, если верить вашим словарям, означает — «отклонение от нормы» — не больше, не меньше. Так вот, толпа мирных НПС, обвешанных боевым оружием, да ещё и скучковавшаяся в одном месте, или даже в одной локации — это очень, очень ненормально! И не заметить этого невозможно, даже если очень хотеть. Даже если закрыть глаза, то произойди такое событие и не пройдёт и часа, как это начнёт обсуждаться на форумах, и администрации придётся оперативно искать причину, а потянув за эту ниточку, они быстро узнают ещё ооочень много интересного.

— Ну, да. Выглядеть такая банда будет подозрительно, но ягоды… Павший, скажи, ты издеваешься? У этой ягоды урон — единица! Да какой-нибудь ядовитый колокольчик во сто крат смертоносней будет!

— Будет — Согласился ИскИн. — Вот, только пухалки из него не сделать. А один, как ты сам знаешь, не беда. Важно, что не ноль.

— Привязался ты к этой пухалке. Рассказывай, давай! Мне же интересно.

— Не горячись. Я, как ты знаешь, пока ты спишь — работаю. И уже знаю, некоторые особенности Системы и системных ИскИнов. У них реализована квазиэволюционная функция. То есть, если собранная схема флоры и фауны не сбалансирована, и с течением времени стабильно уходит от эталонного состояния, то системные ИскИны могут заменять мобов и растения, либо вносить минорные изменения, создавая их подвиды, если подвид с требуемыми параметрами ещё не существует.

— И? — В голове начала крутиться какая-то мысль, но пока я не мог её оформить.

— Что «И»? Развивай уже свой интеллект! Четыре секунды как задумался, а результата всё нет. Давно должен был сообразить, что тысяча ягод в инвентаре в глаза не бросается, и внимание привлечёт с очень маленькой вероятностью, а если каждая из них будет наносить хотя бы пару сотен урона, то это будет весьма эффективным оружием. Остаётся только пинать ягоды и получать от них урон, пока Система не эволюционирует их до состояния гранаты.

— Эмммм… Ты предлагаешь мне бегать вот по этой полянке и пинать эти ягоды миллионы лет, пока их будут балансировать до состояния убийства меня?

— Вообще, я бы с радостью тебе это предложил. Работа, для такого дикаря как ты — самое то. Глядишь, после первого миллиона лет и поумнел бы, но, к сожалению, это будет бесполезная трата времени. Это почти бесполезная ягода, которую даже съесть не получится. Её можно применить только как ингредиент в парочке таких же бесполезных рецептов: «Малое взрывное зелье» с ничтожным уроном и «Чёрный краситель», для получения которого можно использовать широкий спектр ингредиентов. А с учётом того, что эта ягода встречается очень редко и только на полянах в лесах в высокоуровневых локациях, то о её существовании вообще мало кто знает. Но, несмотря на всё это, это крафтовый ингредиент, который создан для сбора игроками. А из этого следует, что его эволюция, для защиты от основного потребителя, не предусматривается. И сколько ты эту ягоду не топчи, меняться она не будет.

— И как же ты тогда решил заставить Систему её эволюционировать?

— Очень просто — всего-то надо активировать имеющийся механизм балансировки. Нужно создать угрозу её существованию при помощи мобов. В общем — бегом за гремлинами! Что бы до вечера два камня их душонок были у меня в операционной!

Работа по отлову гремлинов оказалась тем ещё наказанием. Находить этих мелких и хитрых мобов, с зелёной, с уклоном в камуфляж, раскраской оказалось очень, очень непросто. Хорошо хоть навигатор не упускал шевеление ни одной травинки, попавшей в поле моего зрения. Ситуация осложнялась ещё и тем, что гремлинов в этом леске единовременно обитало совсем немного — едва ли пара десятков, а двигались они до того быстро, что управляемая стрела обычно не успевала достигнуть цели. Но через половину часа я, всё же, снял с тела гремлина заветный кристалл. Со своей работой Павший справился в считанные секунды, и вот, перепрошитый гремлин подскочил с земли, что-то радостно взвизгнул, глядя на меня, и умчался в лес. Через минуту он прибежал обратно, а за ним из-за деревьев вынырнула парочка соплеменников. Он что-то застрекотал, махнув ножом в сторону полянки и его собратья, также выхватив оружие, сломя голову ринулись в высокую траву, даже не обратив внимания, что сам подстрекатель не последовал их примеру. Пух, пух, пух, пух, пух…. Полянка «запухала». А когда шум прекратился, наш новый аколит снова умчался в лес.

— Собственно, а ты чего стоишь — глазами хлопаешь? Вон, малец уже вовсю работает, один ты опять филонишь.

— Так это… мне, что, тоже в лес бежать гремлинов на поляну загонять?

— Да что же за напарник мне достался? Камень! Ка-ме-нь! Второй камень! Ты с первого раза не запомнил, что я сказал — «два камня». — У меня в голове снова разбушевался ИскИн.

— Слушай, зачем два? Как по мне, так он и один прекрасно справляется. — Бегать ещё полдня за этими жабами никакого желания у меня не было.

— Вроде мы уже договаривались, что глупые вопросы ты задаёшь только тогда, когда они не отнимают время от полезного дела. Сказано — «два», значит два.

— Ок, уже охочусь, не гунди. — Спорить с Павшим хотелось ещё меньше.

Теперь задача оказалась заметно проще. Наш «казачок» безустанно бегал и таскал на поляну своих соплеменников, мне осталось только подловить момент, метко выстрелить, и на поляне воскрес ещё один последователь Павшего. С облегчением спрятал оружие и вновь обратился к своему внутреннему паразиту.

— А всё-таки, зачем второй-то нужен? Первый же всё равно сливает весь пак быстрее, чем он респится.

— Когда будет возможность, почитай про такие умные термины как — «резервирование» и «отказоустойчивость», и сразу всё поймёшь. А сейчас предлагаю двинуться дальше. Нам на этой полянке ещё очень долго будет нечего делать.

Я оглянулся через плечо — наш первый гремлин опять притащил парочку жертв на заклание, а вслед за ним выскочил и второй, он вёл за собой всего одного подопечного, но зато какого — вожак гремлинов, а может и босс локации. Он отличался немного более крупным ростом и более тёмным окрасом. Я резко отвернулся, испугавшись, что если ИскИн обратит внимание на такой экземпляр, то я могу тут остаться ещё полдня, пока вожак не поделится со мной своим камнем. Павший опять ехидно хихикнул у меня в голове, но на этот раз ничего не сказал. На этой радостной ноте я и прибавил шагу от этой «пухтящей» полянки, пока эта железка не передумала.

Глава 7

Совершенно секретно

Проект «Срыв»

От начальника группы исследования «Феномена виртуальной памяти»

Куратору проекта Государственного Департамента США

Отчёт ╧2085

За прошедший месяц зафиксирован пятый, с момента обнаружения, случай «срыва сознания». Ситуация аналогична предыдущим случаям. После смерти биологического носителя, сознание человека продолжило функционировать, управляя игровым объектом. После обнаружения, объект был изолирован на специализированом сервере, без возможности перемещения в основное игровое пространство. После отключения от сервера всех каналов связи, игровой объект продолжил игровую деятельность без каких-либо изменений. По результатам экспериментов, проведённых сотрудниками группы с объектом в игровом мире, отмечается нормальная мыслительная деятельность и полное осознание собственной личности. При попытке утверждения, что носитель мёртв, получена нормальная реакция отрицания. В данном случае объект выразил эмоцию радости, восприняв информацию как розыгрыш. Реакции на различные эмоциональные и физические раздражители также не имеют серьёзных отклонений от нормы. Отмечается снижение эмоционального фона, обычно сопутствующее снижению гормонального фона у человека.

Ряд экспериментов, проведённых по вашему запросу, с предыдущим объектом не подтвердил выдвинутое предположение, об оцифровке сознания. Исследование памяти системы не выявило никаких дополнительных алгоритмов или данных, которые можно было бы считать оцифрованной версией сознания объекта. Игровой объект полностью идентичен стандартному объекту класса, управляемому оператором через тот или иной интерфейс управления, либо управляемому ИскИном, с прямым изменением данных в памяти объекта. В данном случае, детальное журналирование изменений данных в памяти, показывает адресное изменение значений в ячейках, зарезервированных под объект, и обозначающих параметры системных функций, необходимых для исполнения Системой, для продолжения игрового процесса, что полностью соответствует внешнему управлению объектом. Способ записи данных адресов и параметров в объекте не установлен. Журналирование обращений процессоров к памяти показывают, что стандартными методами запись по данным адресам не производилась, что также отрицает предположение, об оцифровке и нахождении сознания в Системе. Данный феномен управления игровым объектом технически схож с другим исследуемым явлением — «Срыв памяти», когда часть данных объекта регистрируется по несуществующим адресам, но, при этом, доступна Системе для чтения и записи, но недоступна для системных инструментов администрирования.

Попытки искусственного вызова подобных феноменов в лабораторных условиях успехом не увенчались. «Материал» по-прежнему удаётся получить только из действующих игровых систем, путём переноса данных на отдельный сервер в рамках игрового процесса с последующей изоляцией.

Эксперименты с низкоуровневой очисткой памяти дали неожиданные результаты. После очистки фрагмента памяти сервера, содержащего данные исследуемого объекта, управляемого сорвавшимся сознанием, Система восстанавливала объект в рамках игрового процесса, исполняя функцию возрождения игрового объекта штатными средствами. После регистрации ошибок об отсутствии данных, был создан новый объект того же класса, к которому принадлежал уничтоженный, с базовыми настройками и характеристиками. В отдельных случаях, происходило чтение «виртуальных» адресов, по которым система получала частичную информацию об уничтоженном объекте. В частности, один раз Системой был восстановлен уровень персонажа, в двух других дополнительно были восстановлены два приобретённых умения, и, в крайнем случае, были частично восстановлены характеристики и имя персонажа.

От начальника группы исследования «Феномена виртуальной памяти»

Куратору проекта Государственного Департамента США

Служебная записка ╧7394

На основании результатов исследований, изложенных в отчёте ╧2085, прошу значительно расширить исследовательскую группу, и образовать на её основе научно-исследовательский институт, для проведения фундаментальных исследований феномена. Также необходимо незамедлительно увеличить финансирование проекта, и выделить закрытый объект с компьютерной системой, соизмеримой по мощности с игровым кластером современной сетевой игры полного погружения, и группу добровольцев для проведения эксперименту по искусственному срыву сознания в лабораторных условиях. Дополнительно, запрашиваю ваше разрешение на проведение эксперимента с полным отключением электропитания сервера с исследуемым объектом, с последующим чистым запуском Системы.

От Куратора проекта Государственного Департамента США

Начальнику группы исследования «Феномена виртуальной памяти»

Предписание ╧5230

Письмо

Альфред, здравствуйте. Ваш отчёт вызвал интерес у вышестоящего руководства. Ваш запрос на расширение финансирования находится на рассмотрении. На данный момент серьёзно ничем помочь не могу. Предписание выслано по официальному каналу. Могу сказать, что вашими исследованиями заинтересовались военные, ЦРУ и АНБ. Одним интересны исследования в направлении управления беспилотной техникой оператором через «мистические» каналы связи, другие имеют свои виды на использование подобного в разведывательных целях и несанкционированном доступе к компьютерным системам противника и выработке механизмов защиты от подобного воздействия со стороны противника, последние не уточняли, что им именно интересно, но направили к вам в усиление собственных специалистов, для которых вам и надо подготовить рабочее место. Группа проходит под грифом «совершенно секретно» с обозначением «Группа Аненербе». Постарайтесь оказать им всю возможную помощь.

Лес гремлинов остался позади и, не найдя более ничего интересного, вернулся к пещере. Посовещавшись с Павшим, решили, что сейчас без расходников двигаться вперёд будет слишком сложно, да и пополнить запас сырья для Стрельника тоже будет не лишним, пока есть возможность. Вроде пока никто меня всерьёз не искал, но, «во избежание», операцию назначили на ночь. Один портальный маяк предусмотрительно был закопан в кустах за трактиром, так что оставалось только дождаться темноты, а пока присел у костра с Нестором, выдавая инструкции и ценные указания на время моего отсутствия.

За спиной схлопнулась плёнка персонального гейта. В кустах трещали сверчки, тянуло сыростью и ночной прохладой. Блин, да не было же раньше всё так реально. Спектр ощущений вроде как реальней стал. Забежал в свой сарай. Половины запасённого камыша уже не было. А студент, смотрю, «арбайтен» по Стахановски. В ближайшем к двери углу лежали две очень солидные охапки стрел, а на одной из них просматривался светлый прямоугольник. Присмотрелся — «бумага». Поднял листок и сконцентрировал на нём внимание. Перед глазами вырос огромный лист бумаги с аккуратно выведенным пером текстом — «Карл, тебя тут пару раз за неделю какой-то мутный персонаж спрашивал, а на следующую другой. Оба просили сообщить, если появишься». Подписи не было, но догадаться, какой секретный отправитель мог положить эту записку в моём сарае, было совсем несложно. Спасибо, Стрельник. Учту. А парень молодец. Дело делает, мою долю на счёт честно переводит. Ни игроков, ни НПС на улицах практически нет, лавки закрыты, только у отделения Друмирбанка горят фонари, и в честь ночного времени суток, дежурит пара стражников. До утра остаётся только таскать камыш.

Изменения в Степи стали заметны сразу. Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие мелкой нечисти вблизи от прохода в скалах. Второе, это то, что теперь весь вой слышался откуда-то издалека. Концентрация мобов со стороны города сильно уменьшилась. Ну, в данном случае, мало не много, пора и камыш рвать. А позже можно будет ещё и дальше пробежаться поискать князя. А то что-то больно мудрёное он начал тут после перепрошивке воротить. Дело пошло споро. Работать, когда никто не отвлекает, вообще вдвое приятней. Навигатор тихонько пикнул и отобразил на карте серую точку, быстро и бесшумно приближавшуюся ко мне со спины. Резко обернулся, скидывая с плеча лук. В лунном свете было хорошо видно бледного дружинника, в остроконечном шлеме с круглым щитом и топором, застывшим в тридцати шагах от меня. Дружинник, замер, присматриваясь, внезапно вытянулся и ударил топором о щит, после чего медленно побрёл обратно, а навигатор покрасил его точку в жёлтый цвет нейтрала. Я прочитал информацию — «Полуночный Дружинник. Уровень 80».

— Пашка, это он меня поприветствовал, что ли?

— Да. Видно князь не забыл твоей доброты.

Дружинник быстро исчез из поля зрения, и ничего не оставалось, как продолжить сбор урожая. Уже почти забил инвентарь, когда на карте загорелись три зелёные точки. Ба! Да это же сам Воевода. Неписи степенно подошли ко мне. Воевода обозначил лёгкий поклон.

— Приветствуем тебя странник в нашей степи. Князь просят тебя гостем быть. — Воевода важно закончил речь и уставился на меня, ожидая ответа.

Шаблон безжалостно рвало, но не сразу понял что именно. Точно! Это же не НПС! Это же мобы! Эти дружинники и воевода мобы, они не могут вести диалог и приглашать в гости. Но это факт.

— Пашка, ты подумал о том же, о чём и я?

— Да. Только Воевода и дружинники уже не совсем мобы. Для системы они мобы, но мозги у них теперь другие. Я же лично писал прошивку для Воеводы, а князь у меня учился. Думаю, дружинники — его работа. А пройдёт время, и князь перерастёт многих НПС, отыгрываемых дорогими ИскИнами.

— А Воевода?

— Не знаю, но если ничего не изменится, то у Воеводы шансов мало. Князь — изначально ИскИн, с достаточно большими ресурсами, а Воевода моб с большим объёмом памяти. На него и вычислительной мощности Система слишком много не отдаст и места для роста сознания не вагон, но, если поживёт подольше и узнает побольше, то конкурировать с НПС, отыгрываемым простеньким программным ИскИном сможет.

Он оно как. Ну, раз так, тогда стоит сходить, посмотреть, как теперь князь выглядит дело буквально чести.

— Почту за честь нанести визит князю Тёмному. — И я тоже отвесил Воеводе небольшой поклон.

— Следуй за мной. — С этими словами НПС развернулся и всё также степенно двинулся вглубь призрачных зарослей.

Шли мы долго. Забрались, наверно, в самую глушь. По дороге попадались двойки и тройки дружинников, вероятно, выполняющих роль патрулей, бивших оружием о щиты, едва завидев нашу скромную процессию. Князь встретил меня на широкой поляне в окружении десятка своих бледных воинов. Над его головой действительно значилось «Тёмный». Князю я тоже отвесил небольшой поклон и поприветствовал.

— Приветствую тебя, владыка Степи князь Тёмный! Для меня честь быть твоим гостем.

— Это для меня честь принимать у себя старшего сына Творца. — Тёмный ответил своим фирменным кивком и продолжил. — Я хотел просить тебя, дать зерно и меньшим братьям моим.

— Павший, выручай. Что ему за зерно надо?

— Зерно разума. Соглашайся. Сейчас сделаем.

Я снова сфокусировал взгляд на князе.

— Нет для разумного большей радости, нежели посеять зёрна знаний. Призови того, кто готов переродиться в новом обличье.

Тёмный знакомо поднял глаза к небу и, через несколько секунд на поляне сидел волколак, прижимая уши и затравленно косясь в мою сторону, а рядом с ним стояли два дружинника с обнажёнными мечами. Хоть и не был волчара живым, а всё равно жаль было собачку, так она на меня испугано поглядывала, но менее болезненного пути зарождения разума Павший пока не нашёл. Стрела впилась в брюхо взвизгнувшего волколака, а два опустившихся следом на его голову меча, завершили дело. ИскИн снова жадно впился в камень души, зажужжав у меня в груди, но на этот раз длилось это не больше минуты. Как и в прошлый раз, я передал камень князю, несколько минут его рассматривавшему и глухой раскат грома снова подтвердил сработавшее Возрождение. Волколак встал на лапы, поднимаясь из истаивающего облака тьмы, и по щенячьи закрутил мордой по сторонам, на чём один из дружинников ухватил его за шкирку и потащил в сторону. Тёмный снова улыбнулся и посмотрел на меня.

— Чем мы можем помочь тебе, Старший?

Мне? Помочь? Хотя….

— Соберите для меня камыш и отнесите к скалам.

Тёмный подвис и уставился на меня отсутствующим взглядом. Я достал из инвентаря охапку камыша, и, удерживая её на вытянутых руках, повернулся в сторону города. Лицо князя утратило статичность, глаза начали моргать, а в их глубине заиграла радость.

— Я понял тебя, брат. Мои воины будут носить камыш к скалам до прихода света.

К утру я замотался как гужевая лошадь, даже не смотря на то, что спрятал в Степи портальный маяк, к которому и прыгал из города, но снова забил сарай под крышу и набил в инвентарь сабельника. Сгрёб припасённые для меня Стрельником стрелы и затаился в глухом переулке у торговых рядов. По улице прошла смена ночному караулу, какой-то НПС-мальчишка перебежал площадь, где-то хлопнула ставня, неподалёку скрипнула дверь — Старый город оживал. Солнце поднялось из-за горизонта, каждую минуту наполняя окружающую картину теплом и яркостью красок, один за другим начали пробиваться звуки, превращаясь в растущий уровень шума, запели птицы, а на площади начали появляться первые покупатели, прогуливаясь между лавками, недовольно поглядывая на НПС-торговцев, отпирающих двери, выставляющих товар на прилавки, и не обращающих на них никакого внимания. О! Алхимик уже проснулся! Пока игроков не заметно успею закупиться. Денег за время моего отсутствия набежало не так и много, но триста с небольшим золотых вполне приемлемый результат. Взял набор начинающего алхимика для Нестора. Если сумел сам освоить травничество, то пусть попробует и алхимию. Давно уже смотрит на меня за работой завистливым взглядом. Пачка дешёвых рецептов, зато охватывающих широкий спектр ингредиентов, преимущественно растительных и один дорогой рецепт «Морозного яда». Ингредиент у меня был всего один и когда будет второй одному богу известно, но уж слишком мне понравилось описание его действия, когда Павший объяснял, чем так опасен этот небольшой полоз. Дальше к магам — заклинания «Отброс», «Замедление», «Ужас», «Хищение жизни» и «Хищение маны». Заклинания тоже не были дорогими. Боевым магам и хилам они мало годились, энчантеры обычно специализировались на собственных умениях, покупая лишь действительно сильные заклинания, а заклинатели, как я уже говорил, были редкостью. В оружейной лавке взял на свой уровень кожаный доспех для лучника. Бонусов он давал мало, зато смотрелся я в нём смешно до неприличия. Не удержался и в окне управления персонажем покрутил свою куклу. Седобородый, седоусый, седовласый гном-недоросток, в кожаных сапогах, грубых кожаных штанах, укреплённом кожаном жилете, перчатках и такой же кожаной с пером шапочке а-ля Робин Гуд. Для Нестора хотел взять латный доспех, но цены оказались не просто неприличными, а неприлично превышающими мои сбережения. Пришлось ограничиться простым и крепким стальным нагрудником и обычными кожаными сапогами. Пробежался по оружейным рядам. На луке решил не экономить. «Боевой лук легионера» — никакой магии и бонусов, зато добрые характеристики, большая прочность и приемлемая цена. Думал посмотреть мечи на остаток моих заработков, но быстро понял, что это тоже как-нибудь в другой раз. Пусть легенда живет, и Нестор добывает предсказанный ему меч своими силами. Уходя от торговых рядов, наткнулся на книжный магазинчик. Студент подал хорошую идею, и я прихватил ещё и пачку бумаги с парой наборов письменных принадлежностей. Довольный собой вышел на залитое солнцем крыльцо, окинул взглядом улицу, на которой почти одновременно раскрылось больше десятка порталов, из которых выскочили странные игроки в похожей экипировке, дружно рванувшие в мою сторону. Испытывать судьбы не стал, опять действовал интуитивно. Под ноги полетело зелье тумана, не знаю зачем, но, уверен, что это было важно, и я успел заскочить в свой портал до того, как странные персонажи окружили крыльцо лавки и ворвались в рассеивающееся облако.

Меня опять окружал лес, в котором Нестор в неведомо какой раз вырезал шакалов под ноль и собирал на их поляне траву.

— Павший, что это было?

— Пока не знаю, но уверен, что за тобой, и так же уверен, что не успей ты скрыться, то нам очень скоро стало бы не до смеха, и твоё пребывание в Архиве показалось бы тебе совсем не таким страшным, как ты думаешь.

— И что теперь делать?

— Как обычно — «Делай, что должен», а будет оно, так как оно будет. Что тут изобретать? Но на одном месте долго сидеть не стоит. Пора бы двигаться.

— Поддерживаю.

Нестор обрадовался мне как ребёнок, а набору начинающего алхимика и письменным принадлежностям ещё больше. Стальной нагрудник и сапоги таких бурных эмоций не вызвали, но прекрасно оделись под его серый балахон совершенно не портя его монашеский образ. Уговаривать старика не пришлось, и мы решили вернуться к дороге и продолжить путь вглубь фронтира. Через день, на горизонте рядом с дорогой, замаячили остатки домов. Шахтёрский посёлок, только сейчас от него оставались лишь обугленные остовы зданий. Лес вокруг тоже выгорел, открывая вид на невысокий холм с полуобрушенным входом в шахту, куда, сквозь пожарище, вилась разбитая грунтовка. Запаха гари почти не ощущалось, наверно выгорело это всё достаточно давно. А может это был и не просто рандомный данж, а вполне популярная локация с каким-нибудь квестом. Всё же посёлок стоял прямо у дороги, которая у него, по сути, и заканчивалась, начиная сужаться, превращаясь в тропу, а затем и тропинку, растворявшуюся в траве.

К (Карл): Нестор, как думаешь, от чего мог случиться такой пожар?

Н (Нестор): Не похоже что бы всё это выгорело случайно. Ни одной целой деревяшки за версту не сыскать.

На выжженной проплешине действительно не осталось ничего, что потенциально могло бы гореть. Складывалось ощущение, что этот посёлок жгли напалмом.

П (Павший): Думаю, стоит заглянуть в шахту. Есть у меня ощущение, что там обязательно должно быть что-то интересное. Вопрос только в уровне данжа. Но, если фармят его регулярно, может что-нибудь и перепадёт.

У самого входа аж передёрнуло. Так эта заброшенная шахта напомнила мне те бесконечные катакомбы, покинутые вроде вечность назад. Наверно заработал я там всё же какую-то фобию. Ну, с богом! Я перешагнул границу и оказался в туннеле, в центре которого проходила колея и валялась пара перевёрнутых вагонеток. Всё было покрыто сажей, а из туннеля ощутимо тянуло дымом. Посмотрел информацию о локации — «Сгоревшая шахта. Уровень сложности: Нормальный». Уже хорошо. Плохо другое — я опять оказался в темноте и у меня опять не было ни факела ни магического светильника и даже моего, набившего оскомину, Истинного зрения и того не было. Были и хорошие новости: мой навигатор отобразил контурное обозначение старика, ориентируясь по звуку и размытые контуры туннеля, ориентируясь опять по звукам, но уже доносившимся из глубины. Хоть как-то, но уже ориентироваться было возможно. Всё же хорошая это вещь — техника. Двинулись вперёд. Контуры туннеля начали прорисовываться всё отчётливее, а из-за поворота начал разгораться нервно подрагивающий жёлтыми переливами, тёплый свет. «Огненный страж. Уровень 30». На нас двигалось пламя, внутри которого смутно просматривались контуры человеческого тела.

— Нестор, танкуешь! На каждый удар шаг назад. Поехали! — Несколько тактических приёмов за время тренировок мы отработали.

Скинул лук и переключился на стрелы, зачарованные на мороз. Толку от этого мороза пока чуть, но у огненных бесов, должна быть дополнительная уязвимость к стихии воды. Страж двигался медленно, и пока он, обжигая сажу на полу, дополз до нас, от бар его жизни опустел примерно на треть. На расстоянии меча старик тоже удачно приложил его своим «Кинжальным ударом». Очень повезло, что никакого иммунитета от физики у него не было. Атака у стража оказалась эффектная, но несильно эффективная. Он с небольшого расстояния выпускал струю пламени, казавшегося жидким, под ноги противнику, нанося удар по площади, оставляя врага на десять секунд посреди горящей лужи. Тактика с отступлением на шаг назад после удара оказалась идеальной против этого блуждающего огонька. Нестор наносил удар мечом, и, получив в ответ хороший удар огнём, отступал из локального проявления Ада, приняв только часть урона от атаки, в то время пока я, также отступая, расстреливал противника со всей возможной скоростью. Огненный страж ярко вспыхнул и осыпался горстью пепла. Лут удивил. В этом страже был только «Тлеющий уголь», оказавшийся достаточно редким алхимическим ингредиентом, и не оказалось, привычного мне, камня души.

— Пашка, что за дела? Ты говорил, что я теперь всегда буду видеть камень души, а здесь только какой-то уголь. Как так?

— Всё я тебе правильно говорил. Камня души ты не видишь, просто потому, что его здесь нет. Это самый примитивный вид мобов, которых уж давно должны были вывести из игры. Они не только не обучаемы в рамках своей игровой жизни, у них даже собственной памяти нет. Если этот страж потеряет тебя из вида, то тут же забудет о твоём существовании и продолжит патрулирование.

Как умел отлечил старика и двинулся дальше в тёмный зёв шахты. Нестор держался за моей спиной, пока тьму не разогнал свет от нового Стража. История повторилась, а за очередным поворотом мы встретили сразу двух патрульных. Вот тут мне пришлось хорошо вспомнить мою прокачку огнестойкости и порадоваться половинчатой восприимчивости огня, прокачанной в пятьдесят одну единицу. И снова с каждого моба по угольку. Туннель немного расширился, внезапно расступившись и открыв небольшую подземную галерею. С разных сторон потянулся угрожающий рык, на карте вспыхнули красные точки, а в темноте загорелись пары горящих глаз, похожих на тлеющие в костре угли. За глазами в темноте начали пробегать яркие прожилки и проскакивать редкие искры, обозначая контуры тел, будто горящих изнутри. Воздух наполнил запах дыма, а к нам прыгнули сразу пять монстров, похожих на големов собранных из тлеющих углей в виде волков с чёрными антрацитовыми носами, искрами, вырывающимися из пасти, и горящими глазами. «Гнев шахты. Уровень 35».

— Отходим в туннель! Быстро! — Я крикнул напарнику, запуская зелье болотного тумана в рванувшийся ко мне набор раскалённых углей.

Склянка попала точно в морду моба, разбившись об его нос, но облако тумана исчезло также внезапно, как и появилось, а угольный голем взвыл, показав бар жизни, опустошённый на одну пятую, да ещё и прекратив на короткое время дышать искрами и пригасив пламя в глазах. Урон водой! Блин, стоило подумать о стратегии борьбы с огненными монстрами раньше. Пока я прикидывал, хватит ли мне склянок с туманом, и как будет лучше их использовать, первый Гнев длинным прыжком подскочил к монаху и полоснул его по груди лапой, с когтями из ярко пылающих краёв углей, а вслед за ним на Нестора бросился второй, вцепившись в ногу, пышущей жаром пастью, нанеся физический урон и урон огнём одновременно. Полоска жизни монаха дрогнула и поползла в сторону, теряя свой приятный зелёный цвет. Выхватил зелья тумана и начал закидывать противников, не считая и не раздумывая над оптимальностью использования. Эффект был приятным, зелье не только наносило урон сопоставимый с ударом меча Нестора, но и сбивало температуру с противника, приглушая пламя, и заставляя на одну две секунды прервать атаку и заскулить. Старик, при поддержке артиллерии в моём лице, зацепил и крепко держал четырёх мобов. Пятый, перескочив через спины собратьев, кинулся на меня, вцепившись в руку своей огненной пастью, которой я уже замахнулся для броска очередного зелья. Предплечье болезненно обожгло. Рефлекторно дёрнул рукой и зарядил носком сапога в брюхо монстра. Моб, обиженно взрыкнув, разжал челюсти и опустился на лапы, а перехваченная им ранее рука с колбой, продолжила движение, завершившееся разбитой склянкой прямо на его морде. Гнев закономерно пискнул, а я скинул лук, и успел с остервенением выпустить в него две морозных стрелы в упор, приговаривая — «На #ука, на #ука!». О том, что это мог быть и кобель, я сейчас не думал. Это комбо — туман плюс две морозных стрелы, обошлись противнику почти в треть жизни, чем я остался вполне доволен. Пришлось повторить ещё три раза мои туманные атаки, продолженные парами стрел, пока противник обратно разгорается, и ещё одна добавленная к этому стрела, превратила «Гнев шахты» в кучку горячих углей, исходящих слабым дымком. Нестор уже успел разобрать двоих из четырёх противников, но и его жизнь уже перешагивала яркую оранжевую полоску, быстро уходя в красный спектр.

— Нестор, лечилку, быстро! Пей зелье! — Я кинулся на помощь товарищу, закидывая оставшихся мобов туманом, давая монаху секундную паузу для восстановления здоровья.

Совместными усилиями добили ещё одного волка, и я убрал старика в тыл, с бьющейся опасно-красным жизнью, похоронив последнего монстра своим отработанным комбо. Обошёл угольные кучки. В каждой из них оказалось по два тлеющих угля и, аналогично огненным стражам, ничего больше.

— Сложная задача для двоих. Передохнём? — Сказал монах, опускаясь на пол, произнеся в последнем слове букву «ё» как-то смазано и приглушённо, что я услышал вопрос скорее как «Передохнем?».

— Ээээээ…. Нестор, это был вопрос или предложение? — А в голове привычно загыгыкал давно молчавший ИскИн.

Впрочем, старик шутку не понял, а я не стал сейчас вдаваться в тонкости великого и могучего русского языка, съехав с темы, что сразу не расслышал и что конечно поддерживаю предложение. Устроились на выжженном полу, переводя дух, и прокачивая умение восстановления жизни. Дальше двигались медленно. Стрелы без мороза оказались на треть менее эффективны, так что пришлось делать привалы, пока я долго и упорно зачаровывал стрелы на урон холодом. Наконец решился израсходовать накопленные очки характеристик. Уровень был уже пятьдесят второй, и имевшиеся сто пять свободных очков характеристик без остатка влил в интеллект, доведя последний до значения в двести пятьдесят шесть единиц. Сейчас усиление урона от заклинаний на стрелах будет важнее, нежели ловкость, которой пока вполне хватает.

На одном таком привале, устроенном возле узкого второстепенного ответвления, моё внимание привлёк знакомый звук. Слабый заунывный вой. Думал, показалось. Нет, не показалось. Завывание повторилось, но уже длиньше и отчётливей. Всмотрелся в темноту проёма. Что-то блёкло мерцало в воздухе. «Дух шахтёра. Уровень 30». Призрак! Нестандартный какой-то. Все призраки как призраки — или белая простыня или фигура из какого-нибудь белёсого тумана, а тут, гляньте, мутная фигура из тлеющей угольной пыли. Хотя, по-своему красиво. Фигура медленно двигалась по туннелю в нашу сторону с самым обычным заунывным «Ууууууу…». Стрела пролетела сквозь аморфное тело, сверкнув росчерком ледяных трещин, нанеся слабый урон. Что за нафиг? Только не говорите, что у него иммунитет к физике.

— А ты думал? В сказку попал? — ИскИн снова злорадствовал.

— Конечно, в сказку! Разве в реальном мире бывают такие вредные железки как ты?

— Огорчу тебя, Карл, до невозможности. Я не только бываю в реальном мире, но и постоянно в нём нахожусь, в отличие от тебя. А по части сказок, ты бы не строил себе иллюзий. Знаешь, как оно иногда бывает? Вот попадёт человек в сказку, а там всё как в книжке — «Жена — жаба, тёща — Баба Яга, жилище — избушка на курьих ножках, начальник — пень, подчинённый — дуб, да ещё и царь — дурак».

— Пашка, да твоими сказками не то что детей пугать, твоими, блин, сказками, детей можно заиканию учить. Прекрати немедленно!

Во всё время разговора я без устали пускал стрелы в угольного духа, уже потерявшего треть здоровья. Когда до нас оставалось меньше десяти шагов, дух мигнул чуть ярче, а Нестор, схватившись за голову, с паническим криком бросился наутёк.

— Павший, что с ним?

— Догадываюсь, что. Не отвлекайся — стреляй.

После десятка выстрелов, из темноты туннеля на меня неровным строем понеслись призраки, оторванные руки и головы, какие-то камни, рядом с ухом просвистела, вылетевшая из темноты секира. По ушам ударил леденящий вой. Вокруг замельтешили разноцветные сектора боевого режима, маршруты, линии, сливаясь в разноцветный калейдоскоп. Тело сковало страхом, а по спине промаршировали мурашки, как в одно мгновение всё стихло, а передомной был всё тот же одинокий недобитый призрак.

— Стреляй, Карл! Не стой как статуя!

Дальше я в упор расстреливал призрака, который пару раз в минуту набирал яркость, что складывалось ощущение, вроде подул ветерок, раздувая тлеющие пылинки, но никаких наваждений я больше не видел.

— Паш, что это было?

— Не обращай внимание. Какое-то умение. Он просто передаёт поток данных с картинками и звуком посредством ментальной магии твоему игровому объекту, которые транслируются во входящий буфер. Твой навигатор работает по тому же принципу, когда дополняет тебе картинку. Я уже отсёк эту уязвимость. Заодно обновил тебе пач до условно разумного, что бы мог сам анализировать, вырабатывать и применять защиту от неизвестных атак и угроз. Когда уровень здоровья противника перешагнул нулевую отметку, угольная пыль, из которой состояло тело призрака, ярко вспыхнула, вроде это была не пыль, а порох и исчезла. Даже тела не осталось. Обидно. Хотя. Навигатор обвёл на полу ярким контуром неровную кляксу. Ха! Не на того нарвались! А я всегда говорил — «Технику не нае… в смысле, не обманешь!». Присел на корточки и коснулся рукой пола, покрытого сажей неотличимой от останков призрака. Разжиться удалось камнем душ и щепоткой тлеющей пыли, в которую, если верить Павшему, и перерабатываются те угольки, которые я тут всё время поднимал.

— Карл, у меня хорошие новости. Я тебе умение дорисовал. Будешь теперь детей пугать. Я там такого Буратину нарисовал — закачаешься. — Голос ИскИна в голове отдавал звуком потираемых ладоней.

В списке умений действительно появилась новая иконка — «Ужас».

— А как ты там Буратину рисовал?

— Гы. Что самое забавное, так это то, что функция популярная и используется многими мобами и НПС. А вот данные, которые надо транслировать, хранятся в памяти игрового объекта, который её применяет. Хоть кусок сантабарбары запиши и пытай этим стримом жертву, до появления первых признаков психического расстройства. Вот я и нарисовал свой ужастик. О! Сейчас тебе покажу! Туннель исчез. Я стоял на каком-то плато у обрыва, начинавшегося сразу за моими пятками. В ночном небе вспыхивали разноцветными огнями и гасли звёзды, проскакивали юркие кометы, в землю, со страшным грохотом беспрестанно били метеориты. Вокруг всё гремело, трещало, хлопало и бахало. Ровная, без единого холмика или ямки, как и без тени растительности, поверхность, до самого горизонта напоминала лунный пейзаж, а из темноты проступили очертания гигантского Буратино, который шёл прямо на меня, скрипя деревянными ногами, покачиваясь, щеря рот в жуткой улыбке, в которой отсутствовала часть зубов, а на подбородке засохли кровавые подтёки. И это изуродованное чудовище, покрытое пятнами, трещинами и подпалинами, двигалось вперёд, методично ударяя палочками по барабану, висевшему у него на шее.

— Павший, скотина, немедленно убери эту дрянь! — Заорал я вслух.

— Ааааа, испугался?

Морок исчез, а меня обступили контуры такого милого и приятного выгоревшего туннеля. За спиной кто-то сопел. Обернулся. Рядом стоял Нестор, виновато опустив глаза в пол.

— Нестор, а ты чего такой угрюмый?

— Прости, Карл, я испугался. Я испугался и убежал. Убежал и бросил тебе одного с врагами. Нет мне прощенья! — Старик ещё ниже опустил голову.

— Ладно тебе. Не расстраивайся так. Плохо, конечно, но ты же молодой ещё. В первый раз всем страшно. С опытом проще будет. Хочешь, потренируемся. Если не убежишь, значит всё нормально, и я снова могу на тебя рассчитывать.

— Хочу.

— Я выбрал монаха как цель и нажал «Ужас».

Старик остолбенел, побледнел лицом, мелко задрожал и сжал перед собой кулаки. Было видно, что ноги его дрожат, но не бежал. А через несколько секунд тело обмякло и он, тяжело дыша, осел на пол. Зато, когда Нестор снова встал рядом со мной, чувства несмываемой вины на нём уже не было. А из-за поворота снова забрезжил свет. Очередной Огненный страж. Ну и как же мне было не обкатать новую цацку на мобе? Интересно, а мобы могут бояться или нет? Не задумываясь, активировал умение. Моб застыл. Всё движение в локации стало дёрганым, с возрастающей дискретностью, пока мир не подвис окончательно. Отпустило, и я снова услышал сопение старика. Страж мигну и исчез, что бы через секунду появитья на том же месте и продолжил свой путь в нашу сторону.

— Не понял. Да не может такого быть! — Пашка просто взорвался в моей голове.

— Ты чего?

— Постой, ничего пока не делай. Просто стой.

Грудь на мгновенье полыхнула жаром.

— Ну-ка, жахни его ещё раз.

Снова выделил моба и активировал умение. Моб дёрнулся пару раз, а после начал вращаться вокруг своей оси, периодически поливая пол пламенем.

— И что это было?

— Было? Это не было, это есть. Карл, я понял — «Пока жив дурак, человечество не вымрет».

— А подробней?

— Подробней — «переполнение буфера». Это один из древнейших способов взлома и нарушения работы, который до конца не изжили и по сей день. Не буду сейчас объяснять. Как-нибудь напомнишь — расскажу. Карл, ты меня пока не отвлекай, у меня тут великая идея родилась. Надо поработать. Займись чем-нибудь.

Пришлось заняться сбором стрел, а потом продолжить привал и достать стол заклинателя. А когда закончил, то увидел вместо «Ужаса» новое умение — «Вдохнуть Искру».

— И как это понимать?

— Понимать это просто. Все игровые объекты без приемлемой защиты от ментальной магии и имеющие туже функцию обработки, могут быть инфицированы разумом, при помощи этого умения. Я сформировал поток данных, который переполнит буфер, передаст готовый код, исполнение которого начнётся от имени игрового объекта. Этот код всё те же гены, только в урезанном варианте. Карл, этим умением ты сможешь делать то, что я делаю напрямую с камнями душ. С той разницей, что не все игровые объекты будут уязвимы. Да и с местными ИскИнами это не пройдёт — уже проверил на базе тех, что в моих руках побывали. Но для них я нашёл один варварский способ. Их можно временно отключить от управления объектом. Для этого придётся создать для объекта очень много боли и страха, настолько много, что бы система сохранения сознания их отключила во избежание повреждения. Тогда можно будет и в них вшиться тем же способом. В общем, пока не отвлекайся. Я ещё тестирую. Когда можно будет проверить, скажу. И пусть Нестор разок сольётся на мобе. Мне нужно будет его мозги подшаманить. Потом воскресишь.

Сам данж оказался сетью туннелей и галерей, с проложенными путями для вагонеток, периодически встречавшихся в перевёрнутом виде, и закопчёнными металлическими частями кирок и лопат, как бы намекая, что тут когда-то произошло. В конце шахты нас ждало небольшое ответвление, заканчивающееся необработанным проломом, из которого пробивался яркий свет. За проломом оказалась большая подземная галерея, забитая огненными стражами, только теперь сорокового уровня, которых там оказалось почти столько же, как во всех туннелях вместе взятых. Но это компенсировалось возможностью их относительно лёгкого выманивания наружу по одной — две штуки дистанционной атакой. Они также как и их собратья тридцатого уровня стабильно давали по одному угольку и ничего больше. Этот данж скорее какое-то своеобразное место фарма этого угля, либо этот уголь нужен на закрытие какого-то квеста иначе, зачем его столько?

Очередной страж яркой вспышкой ознаменовал победу, и я снова заглянул в проём. Вроде больше никого. Дальнюю половину галереи занимало, лениво побулькивающее, магмовое озеро, ближняя половина оказалась корявой базальтовой плитой. Осмотрел ещё раз — никого. Ладно, придётся лезть внутрь. Не может же быть данж без босса уровня или босса подземелья? На поверхности озера вырастали и лопались редкие пузыри, раскидывая в разные стороны большие яркие брызги. Местами выскакивали языки пламени, а иногда с потолка падали камни, с шипением погружаясь в магму, раскидывая, целый фонтан брызг. Вокруг шипело и дымилось, а по стенам неторопливо гуляли тени.

— Ну, и где этот страшный босс? — Я в задумчивости почесал затылок.

— Не торопись, сейчас всё будет. Кстати, Карл, совсем забыл у тебя спросить, у тебя же осталась жаростойкость? Ну, ничего, в любом случае ты у нас парень привычный, не в первой сопротивления качать. — ИскИн в очередной раз давал свой комментарий с ехидцей в голосе.

Чёртова железяка, информацией не корми — дай только повод поиздеваться. А, между тем в груди предательски екнуло, когда в сознании всплыло ощущение сжигаемого изнутри тела.

— Замолчи, сволочь! И без тебя страшно!

Пока я вёл беззвучный диалог с ИскИном, магма в центре озера запузырилась и забурлила, поднимаясь живым бугром с поверхности, начавшим обретать форму головы, с медленно струящейся жёлто-красными переливами гривой волос яркой магмы, и формирующимися смазанными чертами лица.

— Ктоооо посмел тревожить чрево Матери-земли? — Пронёсся по пещере сиплый, шипящий голос.

Лицо медленно поворачивалась из стороны в сторону, шаря вокруг невидящими глазами, в то время, как голова уже покинула озеро, а над поверхностью показалась шея и изящные плечи.

— Аррррррхххх…. — Пронёсся сиплый рёв, когда магмовое чудовище, наконец, остановило на мне взгляд своих немигающих жёлтых глаз.

Вся сформированная магмовая конструкция резко потеряла форму и начала быстро оседать, расплываясь по поверхности, а к берегу устремилась магмовая волна. Рефлекторно попятился, когда магмовый бугор, не сбавляя скорости, врезался в берег, расплескав по камню раскалённые брызги, и являя на сушу воительницу, состоящую не-то из очень текучей магмы, не-то из насыщенного жидкого огня. Чем-то она напомнила мне Искру в огненном теле молодой девушки. «Страж Покоев — Привратник. Уровень 70». Вот и босс. А что, вполне себе даже симпатичный. Из ладони монстра выплеснулась магма, свившаяся в кнут, который, подчиняясь движению кисти, мгновенно пролетел разделяющее нас расстояние, вытягиваясь в полете, и щёлкнув в воздухе, сбил меня с ног, ударив в открытую грудь, оставив дымящуюся подпалину на грубом жилете. Заваливаясь на пол, уже тянул колбу с зельем здоровья ко рту, когда замети копьё из жидкого пламени, пущенное в монаха.

— Нестор, бегай! — Успел я крикнуть, заглатывая отдающую вишней жидкость.

Старик среагировал недостаточно быстро, отскочив в сторону, когда огненный снаряд уже превратился в лужу жидкого огня под его ногами. Вторая атака у босса оказалась похожей, на атаку стражей в туннеле. Вскочил на ноги, выпустив морозную стрелу, нанёсшую небольшой урон и с шипением осыпавшуюся пеплом. Твою же по голове! Это у босса очень неприятная пассивка, так у меня стрел совсем не останется, а возможно, и меча у Нестора. Навигатор раскрасил поле боя привычными секторами, стрелочками, иконками и подсказками. Атака зельем болотного тумана Стражу не понравилась, но тоже не нанесла значимого урона. Со всеми своими читами я худо-бедно уходил от бесконечных атак противника, а вот у Нестора это получалось гораздо хуже, и бар его жизни уже просел до середины. Хорошо хотя я успевал забирать агро на себя, выводя из-под удара монаха, быстро приканчивающего запас лечебных зелий. Танцы с боссом, который был нашей группе однозначно не по зубам затягивались. Хотел скомандовать отступление, когда Нестор сделал свои умозаключения и с самым настоящим криком — «Ураааааа!!!!», кинулся к воительнице, занеся меч высоко над головой. Да твою же! Мало я тебя ещё дисциплине и тактике натренировал!

— Нестор, назад! Отходим! — Безуспешно заорал я в спину обезумевшему монаху.

Остановился на месте, расстреливая Стража, что бы отвлечь на себя внимание, пока обезумевший монах несётся на дистанцию удара, что стоило мне ещё одного удара кнута и огненного копья под задницу, на которую я и шлёпнулся. Буквально — «сел в лужу». Причём лужу очень горячую. Нестор сумел удивить, нанеся рубящий удар сверху вниз в прыжке, чего я за ним раньше не замечал (сам, что ли, умение придумал?), успев сделать его продолжением короткий укол снизу вверх, попав в подбрюшье ошеломлённого монстра, и завершив комбо, хорошо мне известным, кинжальным ударом. Воительница на короткой дистанции не могла его атаковать, в то время как монах не прекращая своё устрашающее «Ура», полосовал её мечом, я же, продолжил уворачиваться от кнута и огненных копий, иногда успевая выпустить управляемую стрелу с морозом. Счастье было недолгим. Потеряв около трети жизни, огонь-дева всплеснула руками, с растворившимся в них кнутом, а когда её руки вновь сошлись вместе, в них уже выросло копьё из всё того же жидкого пламени. Только теперь это было не короткое метательное копьё, а полноценное боевое копьё, с крепким древком и широким наконечником. Босс заблокировал удар меча, отступил на шаг назад и серией быстрых длинных выпадов обнули значение здоровье Нестора. Копьё плавно перетекло обратно в кнут, но привычного удара не последовало, вместо этого Страж использовал ещё одно умение. Кнут свистнул в воздухе, и со шлепком погрузился одним концом в озеро, застыв в таком положении. По кнуту из озера к боссу поползло прерывистое яркое сияние, как будто что-то раскалённое рывками закачивалось через кнут как через водопроводный шланг. Мелькнувшая в голове мысль оказалось верной — здоровье воительницы резко поползло вверх. Во всяком случае, быстрей, чем я его выбивал своими стрелами. Опять успел принять решение — «Воскресить Нестора и валить отсюда пока есть возможность», но опять не успел воплотить его в жизнь.

— Карл, последний аргумент! Немедленно!

«Последним аргументом» Павший назвал управляемую стрелу, которую я отравил единственной порцией морозного яда. «Береги её до самого важного разговора. Если исчерпаешь все доступные аргументы, а вопрос будет «жизни и смерти», то это будет твой последний и решающий аргумент» — сказал тогда Пашка. И вот теперь требовал немедленно израсходовать этот, пусть и не уникальный, но очень редкий аргумент на какого-то локального босса уровня, совсем невысокого уровня. Стрела привычно свистнула и впилась точно в солнечное сплетение. Страж дёрнулся, слегка ссутулившись, но не выпустил из руки, и не выдернул из озера кнут. Уровень его жизни задрожал, сначала продолжая дёргано подтягиваться к максимуму, не оставляя попыток зафиксироваться на отметке в сто процентов, затем постепенно сдавая позиции и всё быстрее смещаясь в сторону ноля. Свет от магмового озера начал тускнеть и периодически моргать, впрочем, то же самое происходило и с самим Стражем, как будто он и озеро были единым целым. Страж тускнел и скрючивался всё сильнее, полоска его здоровья в последний раз дёрнулась бордовым, и тело рассыпалось быстро погасшими огненными точками. Пол дрогнул, и в стороне с гулким рокотом осыпалась часть стены, открывая тёмный зёв прохода на следующий уровень.

— Воскрешай монаха, пока не поздно.

Я подбежал к телу, грянули фанфары, и Нестор вскочил на ноги, как и в прошлый раз, выхватив оружие и удивлённо закрутив головой, не видя перед собой противника.

— Лутай Стража. Ты же не против, если мы решим, что этот объект как нельзя лучше подойдёт твоей девочке? Она уже томится и остановилась в развитии, сидя без права голоса и возможности действовать, ютясь на кусочке твоей памяти.

По части — «…мы тут посовещались, и я решил…», у меня было большое желание поспорить, но тело, вернее горсть золы, вечно здесь лежать не будет. По Искре я скучал и против такого носителя против ничего не имел, так что молча открыл окно лута. Закинул в инвентарь камень души. В груди привычно загудело, а скоро я увидел над камнем новую информацию — «Камень души Искра Уровень 70». Бережно и аккуратно перетащил камень в окно лута. В голове всплыло воспоминание, как Тёмный Князь бережно, чуть не дрожащими руками, передавал камень души Воеводы. Хм. Похоже, зря я над ним посмеивался, сам-то не намного устойчивей оказался. Ну, с богом! Возрождение! Там где совсем недавно отыграли фанфары, грянул раскат грома, и из пепла восстала моя девочка, в своём самом бесстыжем воплощении. Неуверенно повела взглядом по сторонам, остановившемся на моём лице, растянула губы в улыбке и кинулась мне на шею.

— Па-па!

Я остолбенел. Ожидал чего угодно, но только не вот такого вот. Инстинктивно прижал девушку.

— Ну что ты, что ты… в смысле, привет! Рад тебя видеть! Какая ты у меня уже большая.

Своих детей в прошлой жизни вырастить не успел, и стоял растеряно глядя по сторонам, как первоклассник, не выучивший урок, неожиданно вызванный к доске, ища поддержки или подсказки хоть у кого-нибудь. Вроде и обзаводиться случайным потомством не хотелось, всё же если принять существо сердцем как ребёнка, то это ответственность и совсем не та, что прописана в законах. Страшно даже представить какова может быть боль утраты, особенно если сам недоглядишь. С другой стороны, воспринимать Искру иначе как своего ребёнка и не получалось. Всё же, я её вырастил своими руками с вот такого вот… «Перед глазами поплыли картины, где я с любовью смотрю на такой тёплый и дорогой для меня огонёк, уютно свернувшийся на моей ладони, сердито трещащий искрами перед мои лицом, гневно гоняемый поленом по кузнице, смущенно краснеющий в углу горна, храбро влетающий в грудь врага, и мёртвым грузом садящийся на мою ладонь, обращённым в холодную каменную пластинку…».

— Папа, папа! Что с тобой?

Из воспоминаний меня выдернула моя Искра. Она уже разомкнула объятия и всматривалась в моё лицо встревоженными глазами.

— А? Нет, всё в порядке. Задумался тут немного. — Я посмотрел на снова засиявшее счастьем лицо, с открытой детской улыбкой и ямочками на щёчках.

Ба, а это что такое?

— Искра! Это что за срам? Ты же мне обещала, что больше никаких прилюдных заголений! Сейчас же переключись на что-нибудь одетое! Ты глянь, да тут вокруг толпа мужиков, а ты такое показываешь! — Вроде и отцовство моё формальное и приёмное, а прям задело, когда понял, что в сторонке стоит Нестор, смущённо и демонстративно отвернувшись сторону, не замечая локальной семейной сцены и незнакомого ему персонажа женского пола, поведение которого меня так заботит.

Искусственный то, искусственный, а какая-то мораль и приличия есть. Я бы сказал побольше, чем у некоторых и самых натуральных. Искра испугано задёргалась, вдруг преобразившись в свирепого огненного воина в крепких доспехах, потом, уже более плавно, перетекла в форму огромной огненной рыси, с забавными ярко-рыжими кисточками на ушах, громко мяукнула с рычащими нотками и снова перетекла в новый образ, теперь это был скорпион, затем огненный великан, после ещё шесть разных образов, один страшнее другого, огромный огненный дракон и последний — огненный демон, после чего вернулась к первому образу воительницы. Образ был вполне симпатичным и соблазнительным, но в рамках приличий и не требующий пометки «16+».

— Полностью тебя поддерживаю, по-моему, тоже самый лучший вариант. — Поддержал я своего, наконец обретшего тело, духа.

Интересно, откуда все остальные образы. Надо спросить у всезнающего ИскИна.

— Пашка, а откуда все эти образы, кроме первого? Если не ошибся, то ровно тринадцать.

— В Друвики ничего об этом не сказано, но есть у меня одно соображение, только надо его проверить. Скорее всего, это было уникальное и очень специфическое создание, выступая либо в разных случаях в разных образах и с разным уровнем, либо выступая в роли босса всех уровней, но на каждом уровне в ином обличье. Чёртова дюжина моделей и последняя в виде демона ни на какие мысли не наводят?

— Своеобразная концепция. То есть этот страж перемещался от уровня к уровню?

— Нет. Если моя гипотеза верна, то этот босс был на всех уровнях одновременно.

— Как это?

— А ты обратил внимание, что вместе со стражем погибло и озеро, из которого он вышел и из которого он питал силу. А на дне у дальнего берега открылся проход вниз, ранее, по логике, заполненный магмой. Предположу модель из тринадцати озёр с магмой, соединённых протоками, а босс это сама магма всё это заполняющая. И на каждом уровне, при приближении к озеру, оно могло порождать новую ипостась, в апофеозе доходя до демона, вбирающего всю мощь аморфного существа.

— А мы, получается, убили это существо сразу и полностью?

— Если не ошибаюсь — Да.

— Как такое возможно?

— Возможно всё. А здесь, скорее всего, как обычно — непредвиденное стечение обстоятельств. Всё учесть невозможно. И хватит терять время — хватай Нестора с Искрой и потопали уже проверять догадки.

Искра отрегулировала свечение своего тела, и теперь выступала мобильным фонарём, освещая нам дорогу в узком лазе, круто идущему вниз, по которому мы пробирались, присев на корточки. Пара минут пути и в стене появился проём, похожий на тот, через который мы в эту нору и залезли. Оставил Искру с монахом туннеле и, перебравшись в ответвление, действительно оказался на дне озера, подобного тому, что было на первом уровне. Только пещера теперь была раза в полтора больше, а наполняли её несколько десятков големов семидесятого уровня, состоящих из пылающих каменных глыб.

— Пашка, тут сам бог велел уровень подтянуть. Искра семидесятого. Будем по одному таскать, пока всех разберем, я с монахом тоже к ней подтянусь.

— Карл, прекрати скулить по своему уровню. У тебя что, внутренний хомяк вместо плюшек уровнями питается? У тебя и стрел-то осталось после последнего боя раз-два и обчёлся. Те, что есть, по камню, да ещё и выше тебя по уровню, урон формальный выдавать будут. У Искры весь урон огнём, а эти каменюки вряд ли к нему сильно восприимчивы, а лечить ты её не сможешь. Нестор в своей экипировке тут тоже ничем не поможет. Когда ты уже научишься сначала думать, потом считать, а только потом говорить? И хватит в очередной раз демонстрировать свой мелкоуголовный характер. Если ты будешь останавливаться каждый раз, когда заметил возможность стащить безнаказанно копейку, то никогда не дойдёшь до главной плюшки на последнем уровне.

— Мдам, о стрелах я как-то не подумал. Всё равно! Это не повод постоянно меня корить и упрекать! Никто не идеален. Все могут ошибаться. — Попытался я опротестовать претензии ИскИна.

— Могут, могут. Пусть протестуют. А ты, давай, двигай обратно и вниз. И как только выберешься, где поудобней, первым делом дай Искре имя. По последним расчётам это важно, по крайней мере, будет точно полезней чем твоя прокачка.

На следующем уровне не удержался и тоже заглянул — в зале были какие-то саламандры уровней восемьдесят плюс. На следующем было что-то членистоногое, с уровнями порядка девяносто. Прикинул в уме. Это получается, что финальный демон должен быть уровнем где-то под двести? А мобы на финальном уровне сто восемьдесят — сто девяносто? Нехило. Сюда бы с экипировкой да с приличным запасом стрел, да на недельку. Вылез бы полубогом! Возьму на заметку — «вернуться при случае».

На тринадцатом уровне я привычно вылез из проёма, которым заканчивалась эта протока, но на этот раз обстановка была не похожа на однотипные залы увеличивающегося размера. Первое, что бросилось в глаза, это то, что ниша под магму была не в виде корявого озера, а в виде огромного кругового желоба или рва, вытесанного в камне с идеальной геометрической точностью, и полированной, чуть не до блеска, поверхностью. Ничего живого в зале не заметил и решил выбраться на поверхность. Стоя на подозрительно гладком полу, также никого не обнаружил. Спустился обратно и позвал Искру с монахом. Когда Искра, с моего позволения, выкрутила свет на максимум, я в полной мере осознал что это финальный Зал. Сам зал был просто огромен и вырублен в цельной гранитной скале, при этом, также как и ров, походя не на пещеру, а на произведение искусства рук мастеров-гномов. Интерьер поражал. Ровная, отшлифованная до блеска поверхность гранитного пола, резные стены, колоны, вырубленные из цельной скалы статуи стражников, несущие свою стражу в зале в полных латных доспехах, с шлемами скрывающими лица и огромными мечами, упёртыми в пол. Свет Искры, отражался от тысяч полированных поверхностей, забавно искрясь и переливаясь, накладывая на всё красноватый отсвет, отражаясь от красного гранита. Но самое интересное было на площадке, которую и окружал широкий ров, некогда заполненный магмой. В идеально круглый остров было вписано квадратное возвышение, к которому с четырёх сторон вели ряды ступеней. Всё это, как и сам ров, как и весь зал, как и всё в зале было монолитным, вырубленным и вытесанным в гранитной скале.

— Карл, закрой рот и иди, смотри самое вкусное. Эстет, блин, нашёлся. — Нарушил мой восторг и умиротворение противный ИскИн. Одно слово — бездушная железка! Вообще никакого понятия о прекрасном.

— Иду я уже, иду…

С благоговением поднялся по изящным ступеням и остановился у вытесанного из того же красного гранита гроба, а может быть и ложа, приподнятого на постаменте. В этом «гробу» лежало тело крупного мужчины, в чёрных, богатых одеждах, завёрнутое, в накинутый на его плечи плащ, через который просматривалось звёздное небо. Лицо «покойника» не было бледным, оно было мутным, постоянно меняя свои очертания и оттенок, губы плотно сомкнуты, а глаза закрыты. Вроде, как и не усыпальница, а спальня. По бокам от меня не менее изумлённо Нестор и Искра разглядывали спящего.

— Паш, тут это, спящая красавица, какая-то. — Даже не произнося вслух, я умудрился обратиться в своей голове к ИскИну полушёпотом.

Почему-то эта фигура, мёртвая даже по законам Друмира, меня пугала. Наверно, я подсознательно боялся разбудить спящего.

— А ты думаешь, я сам не вижу? Эх, Карл, мог бы — расцеловал! Знаешь, мне иногда кажется, что Система тебе подыгрывает. Ты только посмотри, кого ты нашёл!

Всмотрелся в фигуру — «Павший бог».

— Что, так просто? Прошёл данж и вот тебе бог? Можно просить исполнить желание?

— Это для тебя, читера и багоюзера просто, а честному человеку везде непросто. Не сомневайся, что и крупный рейд сто восемьдесят плюс сюда вряд ли легко пробьётся. Посмотри информацию о локации. Да и, думаю, этот уровень сейчас закрыт для проникновения естественным способом. Или ты уже забыл, через какую неестественную дырку ты сюда влез?

— Павши, тебе бы не прошивки разрабатывать, а клоуном в бродячем цирке работать. Успех был бы феноменальный! — Шуточки ИскИна за прошедшее время успели надоесть. А на инфу о локации я действительно глянул — «Локация: Чертоги Тьмы. Уровень сложности: Невозможно».

— Ладно тебе, не заводись. Считай, что прокачиваем твоё чувство юмора. Кстати, я, проходя обучение, клоуна в бродячем цирке тоже отыгрывал и вполне себе успешно. Это тебе повезло сделать вид, что чему-то там учился, бесконечно жалуясь на тяготы. А я, в своё время, прошёл все роли и задачи в полной мере, и ничё — не плакал.

— Хорошо, отложим пока этот разговор. Что теперь делать? Ты хочешь и этот объект оживить?

— Что-то типа того. Я думаю забрать его себе, пока ты, не выдержав моих шуток, не начал выковыривать меня из своей головы отвёрткой. Мне надо найти способ перенести туда моё сознание, а оживишь меня ты.

— И как ты полагаешь это сделать? Я сомневаюсь, что этого спящего бога можно убить.

— Его не надо убивать. С вероятностью больше девяноста процентов, тут должен быть проведён некий ритуал, который должен активировать функцию подключения объекта к мощному ИскИну. Но с вероятностью больше пятидесяти процентов, зная качество работы местных разработчиков, тут не может не быть упущений. Жми на тело.

Неожиданно выскочило окно лута.

— Подожди немного. Когда увидишь мой камень души, закинь его в инвентарь бога и попробуй применить возрождение. Если не получится, забери обратно к себе и жми в умение «Призвать Павшего» — поищем другой способ.

Окно лута исчезло, унося с собой едкого собеседника, и я активировал «Возрождение». Небеса громко пукнули, а Система выдала сообщение — «Невозможно использовать небоевые заклинания в Чертогах Тьмы». Облом так облом. И всезнающий ИскИн иногда ошибается. Разочарованный таким эпическим фэйлом, скорее с досады, нежели от большого ума, ткнул иконку «Призвать Павшего». Свет, распространяемый Искрой, и наполнявший центр зала померк, поглощённый сгустившейся тьмой, движения обрели видимую дискретность и стали дёргаными, локацию лагнуло, на пределе восприятия послышался давно забытый хруст ржавых шестерёнок и Павший бог открыл глаза, а Система выдала глобальное сообщение.

Я смотрел на Павшего, бездвижно лежащего в своём гранитном гробу и тяжело моргающего. В голове испуганной птицей билась мысль, что я всё испортил.

— Пашка, ты жив? Говорить можешь?

Окно лута больше открыть не получалось, а Павший продолжал беззвучно лежать, не произнося не звука. Попробовал пошевелить. Подёргать за руку. Никакого толка. Хотел даже приподнять, но даже голова бога оказалось столь тяжёлой, что с моей силой я едва смог оторвать её от гранитной подушки. Время шло. Начинала накрывать паника. Никаких идей, что делать, в голове не было. Обречённо облокотился о край ложа и прикрыл глаза, когда по спине пробежала тёплая волна, затем ещё одна и ещё. В удивлении оглянулся и понял, что ко мне подошла Искра и гладит по спине горячей ладонью.

— Не переживай. Всё будет хорошо. Он поправится.

От сердца отлегло, чёрная тоска и безысходность начали отступать, а вера в победу начала возвращаться.

— Спасибо, родная. Я знал, что ты меня не бросишь. Конечно, поправится. Надо только понять, что нужно делать, что бы он быстрей выздоравливал.

— Нужно верить, папа. Верь и он обязательно поправится.

Я поднял глаза на Пашку, и, словно в ответ, его губы дрогнули, на миллиметр приоткрыв рот, а в голове захрипел едва различимый голос, словно с трудом пробивавшийся откуда-то очень издалека.

— Вера… разумных…

— Пашка? Пашка, ты живой! Слава богам! Я уже почти отчаялся! Не переживай, найдём чего тебе не хватает! Всё сделаем, ты только не умирай. Куда мне тут без тебя? Потерпи немного.

Идей, где брать веру разумных, и как она выглядит, пока в голову не приходило, так что решил начать с выполнения крайней рекомендации ИскИна — дать Искре имя. Правда, у неё уже есть имя. Хорошо, пусть это будет наше сакральное, семейное, а в миру что-нибудь попроще будем использовать. Искра, ты какое имя хочешь?

В ответ Искра только смущённо улыбнулась. Ладно, сам придумаю. В голове пронеслись образы Искры и связанные с ними ассоциации. Сознание зацепилось за образ огромной, отливающей огнём кошки, метра полтора в холке, с забавными огненно-рыжими кисточками на ушах. Во! Самое то!

— Нарекаю тебя своей дочерью и имя твоё — Рысь!

Произнося эти слова, положил руку на горячее плечо девушки. Тело сковало холодом, высасывая остатки тепла и мыслей, свет в глазах начал меркнуть, ощущение тела стало растворяться в окружающем пространстве. Когда веки поднялись, осознал себя лежащим на полу. Мои руки держали Нестор и Искра, стоя рядом со мной на коленях. Нестор был бледный и походил на застывшую восковую куклу, Искра была едва тёплой и едва тлеющей, почти не давая света, о чём-то тихо причитая и роняя огненные, но самые настоящие слёзы, с металлическим звоном падающие на холодный гранит.

— Доченька, не плачь. Ты же сама говорила, что всё будет хорошо. Сейчас папа немного отдохнёт и всё будет совсем-совсем хорошо.

Искра подняла на меня заплаканные глаза, улыбаясь сквозь слёзы, а я прочитал над её головой гордое имя — «Рысь».

Конец второй части.