Роботы божьи

Кем бы ни был Степаныч на самом деле, заключенным приходилось мириться с его присутствием в чате. Он инициировал чат, назначив себя модератором, и его оставалось только терпеть. Степаныч рассказал Егору о своей давней мечте ― написать такую вирусную программу, чтобы чат был распределен в головах всех заключенных, связанных с медицинским сервером, и не зависел от единственного носителя. Один носитель ненадежен. Если носителя переведут в другую тюрьму или выпустят, чат попросту исчезнет. Степаныч надеялся, что его будущая разработка завоюет все тюрьмы страны и станет стандартом де-факто, прославив своего автора.

Степаныч также сообщил Егору по секрету, что отказы зрения у людей ― это результат работы изощренного мозгового вируса. По его словам, вирус создан зарубежными разведками по заказу грабителей банков. Именно в этот момент Егор усомнился во вменяемости модератора. Банки уже лет сто виртуальны, зачем создавать ослепляющий людей вирус, чтобы грабить их? И почему этим занимаются вражеские разведки? Они скорее стремились бы вывести из строя широкие массы населения, а не участвовать в абсурдных ограблениях несуществующих банков. "Похоже, этот Stepanytch просто любит трепаться, ― подумал Егор. ― Может, он и вправду провокатор на службе у тюремщиков". Если бы Егор мог увидеть Степаныча живьем, он быстро понял бы, следует ли ему доверять. Неуловимая мимика, выражение глаз, движения тела безошибочно выдают вранье. Это видно не всем, но от человека типа INFJ трудно скрыть такие вещи. Увы, в распоряжении Егора были лишь висящие в воздухе строчки. Сложно судить о правдивости человека по печатному тексту. В пользу искусственности Степаныча говорила примитивность его лексики, но она могла иметь и естественные причины: например, недостаток образования. Степаныч был агрессивным социопатом, напоминая этим покойного Рыбу. Тот тоже не отличался богатым словарным запасом, хотя определенно был человеком.

Последний, с кем познакомился Егор, был заключенный по имени Nosov. Тюремный чат делает некоторых людей удивительно откровенными. Они рассказывают собратьям по несчастью то, что, наверное, никогда не решились бы сказать лицом к лицу. "Носов" сразу признался Егору, что сидит за соционику. Подобно Егору, он принадлежал к четвертой квадре. Он был ISTP, как Старуха Лизергин и Алехандро, друггл Любы Тульчинской. Носов писал Егору частые короткие записки, в которых жаловался на несправедливость обвинителей. Его взяли за подпольное изучение соционики, но официально обвинили в заговоре и подготовке госпереворота, потому что в уголовном кодексе нет статьи, наказывающей за соционику ― как нет и упоминаний о ней ни в каких известных населению источниках. Егор осторожно спросил Носова, знает ли он о Хозяевах. Тот даже не понял вопроса, из чего Егор сделал вывод, что не знает, и потихоньку перевел разговор на другую тему.

Общаться с ним было весело. Он все время шутил и подкалывал Егора, то и дело заставляя его хихикать в полутьме контейнера. Носов знал кучу андекдотов. Почему-то все они были о гулловских роботах, либо обыгрывали нелепые ситуации между ними и людьми. Типичной байкой Носова было нечто вроде этого: "Один гулловский андроид говорит другому: угадай, что у меня есть ― с одной из десяти в тысяча двадцать четвертой степени попытки!" Егор находил их невероятно смешными.

Постепенно он утомился перепиской. К сожалению, серьезного разговора с Носовым не получалось. Каждый раз они скатывались к шуткам и взаимному подначиванию. И все же Егор был благодарен ему. Их веселые беседы скрашивали его одиночество и гнездящийся на дне души страх, знакомый всем, жившим в эпоху Васильева, ― что нелепое недоразумение, из-за которого он брошен в тюрьму, может обернуться реальной бедой. Человеку нерусскому этот страх не объяснить. Нужно вырасти здесь, чтобы без слов понимать его, чувствовать спинным мозгом. Государство в России без конца меняется, мимикрируя под актуальную эпоху, словно притаившийся в засаде спрут. Но одно остается неизменным во все времена: оно смертельно опасно для своих подданных.

24.

"Это конец", ― оцепенело подумал Лю Куань, когда куратор из Пекина зачитал ему текст секретного коммюнике Политбюро ЦК компартии Китая. Сидящая в кресле голограмма пожилого клерка сухо сообщила о скоропостижной кончине Джо Дуньтаня и о назначении товарища Гу Ючэна на пост председателя Китайской республики. На днях об этом объявят во всех мировых новостях, но представители партии в зарубежных странах должны получить важную информацию заблаговременно.

Лю Куань слушал, покрываясь мурашками. Известие о возвышении Гу Ючэна взорвет мир. Никогда еще безумный психопат, на котором клейма ставить негде, не приходил к абсолютной власти в напичканной ядерным оружием стране. Старик слышал, что Гу Ючэн воображает себя кем-то вроде нового Чингисхана, призванного выбить дерьмо из зажравшегося мира. Запад непременно сплотится против него и, может быть, сумеет победить, как победил когда-то Гитлера... но сколько дров Гу успеет перед тем наломать? Пощадят ли обозленные потерями победители несчастный Китай?

Голограмма клерка исчезла. Пытаясь унять дрожь в руках, Лю Куань открыл ящик стола и достал оттуда папку с самым ценным, что ему удалось собрать за полвека жизни в Москве ― компроматом на представителей российской элиты. Тут были политики, бизнесмены, ученые, деятели культуры и шоубизнеса, полицейские и военные чины, их любовницы, жены и дети. Он суетливо перебирал разом ставшие бесполезными листочки, глядя сквозь них потерянным взглядом. Вся его долгая жизнь стала вдруг бесполезной и пустой.

Перед мысленным взором старика пролетели десятилетия, проведенные в России. Он вспомнил свой приезд сюда по партийной разнарядке. Он прибыл с молодой женой и маленьким сыном; их потом взорвали конкуренты вместе с яхтой, на котором Лю с семьей должен был плыть в театр. Он не смог в тот вечер быть с ними, отправив их одних ― и случайно спас себе жизнь. Спустя годы Лю Куань нашел виновных в убийстве семьи и наказал их жестоко и страшно. Никто из заказчиков и исполнителей не остался в живых.

Потом он познакомился с запрещенной соционикой и встретил новую, русскую жену на подпольных соционических курсах. Она была его дуалом, ISFJ. Взять местную женщину посоветовал Джо Дуньтань, ― чтобы жена помогла Куаню освоиться в стране пребывания. Джо всегда был умным, с юности. Детей с русской не было, но Лю смирился с этим. Жена заполнила его жизнь без остатка, сделав его счастливым. Он похоронил ее пять лет назад и больше не женился.

В затянувшейся на целую жизнь командировке в Москву Лю Куань верно служил партии и лично товарищу Дуньтаню. ЦК приказал ему возглавить и упрочить московскую "Триаду", сменив прежнего престарелого главаря. Тот размяк и утратил контроль над соратниками. Организация начала дробиться, междоусобные войны ослабляли ее позиции в борьбе с враждебными этническими кланами. Нужно было поднять товарищам тонус; как говорил Джо, придать "Триаде" новую динамику.

Лю Куань справился с задачей. Годами он интриговал, шантажировал, подкупал, ― даже убивал, когда было нужно, ― сначала с отвращением, а потом все больше входя во вкус, пока не стал тем, кем он стал. На высылаемые из Пекина деньги он скупал российские активы, стараясь вовремя переводить часть прибыли обратно; невыплата дивидендов по акциям рассматривалась как нарушение партийной дисциплины и сурово каралась. Именно так Лю Куань заполучил во владение шоу "Стеклянный город": скупал его акции по просьбе пекинских товарищей, наблюдавших за ростом популярности неприличной передачи, пока однажды не купил все шоу целиком.

Даже сейчас, когда Джо Дуньтань трагически погиб, ― уже точно известно, что погиб, раз об этом сообщили в коммюнике, ― Лю Куань продолжал послушно исполнять поручения партии. Он помог этой кровожадной суке Чен Мей выследить и убить Рыбу, программиста "Уральских роботов". Лю Куань привез ее к нужному дому и приказал своим людям обесточить квартал, чтобы она смогла незамеченной проникнуть в его квартиру.

Она собственноручно отрубила ему голову! В его время женщины были скромнее. Только приехала из Китая, а ведет себя так, словно она хозяйка в этом городе. Одним своим появлением она создала Лю Куаню кучу проблем. Подумать только, ему пришлось самолично доставлять голову Рыбы в китайское посольство! Он отбивался, как мог, но деваться было некуда ― приказы ЦК не обсуждаются. Всех входящих в посольство обыскивала полиция, а Лю Куань защищен от обыска местным депутатским мандатом.

Старик поморщился, вспомнив, как вез отрубленную голову в коробке из-под торта, волнуясь, что его задержат с ней, и как ему пришлось вместе с работником посольства распиливать ее вибропилой, чтобы извлечь чип. Оба с головы до ног забрызгались мозгами и кровью, будто мясники на бойне... И каково же было их разочарование, когда оказалось, что проклятый чип сломан и не функционирует!

Лю Куань провел собственное расследование покушения на товарища Дуньтаня, но так ничего и не выяснил. После того, как телохранитель председателя стер Дубине память выстрелом из электромагнитной пушки, чип программиста оставался последней надеждой понять, почему робот напал на Дуньтаня. Лю Куань не осуждал стрелявшего: тот хотел уничтожить следы программы-закладки, главную улику договорного матча. Прибывшие из Китая специалисты собирались извлечь из головы Рыбы информацию, могущую пролить свет на причину покушения. Если кто и мог знать, что в действительности произошло в "Колизеум Арене", то это только Рыба. Ведь именно он программировал русского робота. Увы, надежда оказалась бесплодной. Следовало брать Рыбу живьем. А ведь Ли Куань предлагал это, но товарищи в Пекине решили, что чипа будет достаточно.

Он вспомнил, как Чен Мей запрыгнула в катер, держа в одной руке короткий треугольный меч, а в другой ― отрубленную голову с мертвыми выпученными глазами, и передернул плечами. В ее взгляде плясало ликующее безумие. Она швырнула голову на пол, заляпав ковер кровью, точно это была извлеченная из капкана дохлая выдра. Ни малейшего уважения к человеческой жизни! Эта сумасшедшая тварь, без сомнения, работает на Гу Ючэна; у него талант привлекать к себе на службу маньяков и садистов всех мастей.

Старик вздохнул. Последние несколько лет он систематически выслеживал и убивал людей Гу Ючэна в Москве, пользуясь тем, что Джо Дуньтань прикрывал его в Политбюро. Теперь, когда товарища Дуньтаня нет в живых, его не простят. Наивно даже надеятся.

Лю Куань прожил долгую жизнь. Он не боялся смерти. Но он не хотел уйти забитым, как животное на бойне. Нищим, мгновенно потерявшим все на вершине успеха, в год рекордной прибыли его предприятий. Один только "Стеклянный город" почти удвоил выручку...

Он вскинул голову ― ему почудилась возня в коридоре. Послышался сдавленный крик. Теперь никому нельзя доверять. Персонал резиденции обновился, его окружают новые люди, присланные из Пекина. Но в этих двоих, что дежурили за дверьми зала с лазерными автоматами, Лю Куань был абсолютно уверен. Старик знал, что они не предадут, они верны ему лично. И все же там что-то происходило. Из-за дверей донесся басовитый треск лазерного автомата ― звук, который ни с чем нельзя спутать. Пара выстрелов... и пугающая тишина.

Лю Куань беспокойно заерзал в кресле. Массивные резные двери приоткрылись, впустив в полумрак зала яркий свет, на мгновение осветивший скользнувшую внутрь гибкую фигурку. Старик испуганно обернулся и посмотрел в сторону дверей, подслеповато щуря единственный глаз. Тяжелые створки бесшумно затворились и зал вновь погрузился в темноту, едва освещаемую тусклой бумажной лампой. Лю Куань отвернулся от двери и обреченно застыл в кресле, склонив голову и прижав к груди папку, словно она могла защитить его.

Всплеск рыбы в бассейне заглушил мягкие крадущиеся шаги. Кто-то приблизился и замер позади кресла. Прошуршал выползающий из ножен керамический меч. Старик с удивлением услышал звонкий хруст лопнувшего позвонка и провалился во тьму. Отсеченная голова стукнулась об пол и, подпрыгивая, покатилась под стол, пачкая кровью дорогой ковер.

Одетая в черный облегающий костюм и маску женщина вложила меч в ножны и присела, чтобы собрать с пола рассыпавшиеся листки. Стряхнув с них кровь, она аккуратно сложила их в папку. Потом она прибавила в лампе свет и уселась в предназначенное для гостей низкое кресло, в котором пятью минутами ранее располагалась призрачная голограмма партийного клерка. Сидящий за столом напротив обезглавленный труп, кажется, нисколько ее не смущал. Открыв папку, она взяла верхний листок и погрузилась в чтение.

Спустя час женщина встала и покинула зал, прихватив папку с собой. Выходя, она миновала двух лежащих у дверей охранников. Оба были заколоты и не могли ей помешать.

* * *

В партийной резиденции Чжуннаньхай в далеком Пекине, именуемой в народе "городом чиновников", царил переполох. Комплекс из сотен гидробетонных пагод, воздвигнутых среди озер на насыпных островах, защищала от внешнего мира циклопическая стена стометровой высоты. Всегда чопорно спокойный, ― без разрешения здесь даже не могли петь птицы, ― сейчас он кипел, как подожженный муравейник. Через взорванные ворота на закрытую территорию въезжали плавающие грузовики Особой парашютно-десантной дивизии Народной армии Китая. Подчиненная лично товарищу Гу Ючэну дивизия прославилась необычайной жестокостью при подавлении восстаний в Новом Сянгане и Сингапуре.

Не встретившие сопротивления солдаты быстро занимали одну пагоду за другой. Повсюду гремела стрельба. Охрана комплекса разбежалась и распоясавшиеся парашютисты устроили настоящую бойню. В славящихся идеальной геометрией ровных каналах застыли тела служащих резиденции, сраженных беспорядочным огнем. Покрытые аквапленкой, они неподвижно лежали на поверхности, словно застрявшие в смоле насекомые. Солдаты убивали всех без разбора, не щадя ни партийных чиновников, ни простых садовников и уборщиков.

В секретном подземном хранилище, устроенном в бункере под одной из пагод, живой и невредимый Джо Дуньтань лихорадочно рылся в документах, бросая нервные взгляд на видеостену с выведенной на нее панорамой погрома. Он стоял перед открытыми шкафами и яростно вышвыривал оттуда кипы бумаг. Бывший председатель искал тонкую черную папку с тремя иероглифами на обложке, означавшими одновременно "грибы-птицы" или "пернатые грибы". Эта папка значила для него больше, чем огромный архив, который он собирал всю жизнь, и даже больше, чем коллекции бесценных китайских древностей, тонны золота в слитках, драгоценности, счета в зарубежных банках и ценные бумаги западных предприятий.

Джо Дунтьтань был не похож на себя ― не только от волнения, но буквально. Он только что сделал экспресс-пластику лица. Перекрашенные в русый цвет волосы, длинный нос, серые европейские глаза и острый подбородок превратили его в другого человека. Сейчас председателя не узнал бы и собственный друггл. Шрамы от хирургического лазера еще затягивались, однако новое лицо было почти сформировано. Известный всему миру облик исчез. От прежнего председателя Китая остался лишь необычно высокий для китайца рост. Он перебирал бумаги, невзирая на боль в подушечках пальцев после вживления новых отпечатков. Чип был уже перепрошит. Дуньтань стал сотрудником британского инвестиционного фонда, чья командировка в Китай как раз заканчивалась. Его ждала мини-подлодка, готовая доставить единственного пассажира к шлюзам, ведущим прочь из города. Там его встретят люди из MI7, которые тайно вывезут бывшего председателя из страны. Англичане переправят его в Индию, где он окажется предоставлен своей судьбе.

Черная папка была его пропуском, платой за вывоз из Китая. Она нужна англичанам, а они нужны ему. Джо знал, что за обладание ею Гу Ючэн отдал бы многое. Старик представил лицо своего врага в момент, когда тот обнаружит пропажу, и злорадно ухмыльнулся, тут же сморщившись от боли ― шрамы от пластической операции не заживают так быстро.

Гу Ючэн дал неделю на освобождение резиденции. Свергнутый председатель не был наивным. "Неделя" от Гу означала час или того меньше. Дуньтань не успеет вывезти семью. Он спасется, но его близкие обречены.

Найдя черную папку, Дуньтань не смог сдержать возбужденный вскрик. Он открыл ее, чтобы убедиться, что содержимое на месте. Пластины компьютерной памяти с множеством посмертных отчетов, исписанные иероглифами листки, стереоснимки алтарей и рисунки загадочного пушистого существа на толстой короткой ножке ― десятки рисунков, старинных и совсем свежих... Все в порядке, теперь можно бежать. Дуньтань закрыл папку, защелкнув и тщательно проверив зажимы. Его взгляд притянули иероглифы на обложке. "Почему вы не избрали меня? ― с горечью прошептал старик. ― Почему ваш выбор пал на безумца и палача? Чем он лучше?"

Он знал, что они не ответят. Они никогда не отвечали. Из-за вечного молчания в ответ на его многолетние страстные мольбы он порой даже сомневался в их существовании. Напрасно ― только их вмешательством можно объяснить, почему живодер Гу занимает сейчас его место, а он, словно напуганный вор, бежит из своей страны.

В последние дни Джо Дуньтань мучительно ломал голову над тем, как врагу удалось обыграть его. Председатель думал, что Ючэн будет действовать грубо, ― устроит покушение или госпереворот, ― но тот поступил умнее. Соперник запугивал и шантажировал коллег по Политбюро, рассчитывая снять Дуньтаня простым голосованием. Заручившись поддержкой большинства членов высшего органа китайской компартии, он созвал заседание на день, когда Джо Дуньтань должен был подписывать мирный договор в Москве. Гу рассчитывал, что в отсутствие Джо Дуньтаня легко убедит хорошо мотивированных соратников снять Джо с поста председателя Китайской республики. Такой трюк в прошлом проделали русские, уволив своего Хрущева. Председатель знал историю мирового коммунистического движения, что часто помогало ему выжить в аппаратной борьбе.

Джо не мог перенести переговоры, их напряженно готовили несколько месяцев. Перенос или отмена московской встречи означали войну, к которой Китай, по убеждению Дуньтаня, был не готов. Отменить заседание Политбюро он тоже не мог, ему не хватило голосов. Оставшись в Пекине, Дуньтань сорвал бы мирные переговоры и стал бы в глазах своего народа поджигателем ядерной войны. Уехав в Москву, он гарантированно терял пост и полномочия подписать договор, попутно представ в унизительном и глупом положении перед русскими. В обоих случаях результатом была война, к которой стремился одержимый верой в свою богоизбранность Гу Ючэн.

Это была классическая вилка, как в шахматах. Но Дуньтань не был бы собой, если бы не придумал, как выкрутиться. В конце концов, он уже пятьдесят лет в политике и превосходил опытом и хитростью не только Ючэна, но и всех его прихвостней в Политбюро. Дуньтань решил раздвоиться, доверив своему другглу управлять сделанным несколько лет назад роботом-двойником. Робота создали после особо кровавого покушения, ― устроенного, кстати, Ючэном, хотя Дуньтань и не сумел этого доказать, ― чтобы не подвергать опасности жизни двойников-людей.

Оставалось выбрать, где присутствовать лично, а куда отправить андроида. Дуньтань склонялся к личной поездке в Москву. Если русские разоблачат андроида, скандал будет такой, что мирном договоре можно сразу забыть. Выбор предопределил проклятый Ючэн. Прознав о планах председателя доверить роботу участие в заседании Политбюро, он задумал застрелить андроида на месте, чтобы продемонстрировать соратникам неуважение Дуньтаня к ним. Поручить роботу вести заседание Политбюро ― подобного вызова история китайской компартии еще не знала. Это даже хуже, чем конь Калигулы в римском сенате. Исход голосования был бы предопределен.

Джо сделал выбор. Он остался в Пекине, а в Москву полетел окруженный утроенной охраной андроид. Председатель допустил ряд утечек, чтобы обмануть врага. План удался: Гу запутался, не зная, где настоящий Дуньтань, а где подделка, и не решился выстрелить. Джо успешно провел заседание, укрепив свои позиции и посрамив соперника. В Москве тоже все шло гладко... до проклятого боксерского матча.

Тщательно разработанный план разбился от столкновения с реальностью, как ваза династии Мин разлетается на куски при ударе бейсбольной биты. Эксперты тысячи раз просмотрели запись того, что мировая пресса назвала "самым дерзким покушением века". Джо теперь знал, что никакого покушения не было. Было настолько несчастливое стечение обстоятельств, что ничем иным, кроме их вмешательства, объяснить произошедшее невозможно. Дуньтаню доложили, что русский боксер проиграет. Это был подарок от Лю Куаня, его старого товарища, много лет возглавляющего партийную организацию в Москве. Когда русский робот продул, программа-удавка, мешавшая ему выиграть, автоматически самоудалилась. И вот, в тот самый момент, когда "председатель" вышел на ринг поговорить с боксерами, ― "Зачем я позволил другглу сделать это?!" ― в тысячный раз мысленно возопил Дуньтань, ― случилось непоправимое. То, что невозможно было представить, подстроить и предотвратить.

Сначала Дуньтань думал, что проклятый Ючэн все-таки дотянулся до него. Но, проанализировав случившееся, вынужден был признать, что в этот раз его извечный враг ни при чем. Это было божественное вмешательство. Их вмешательство. Джо Дуньтань просмотрел этот фрагмент десятки раз. Он и сейчас встает перед его глазами, стоит закрыть их: идиот-судья наклоняется к коллеге, чтобы что-то сказать, и задевает локтем кнопку электрического гонга.

Случайно. Задевает. Проклятую кнопку.

Дальше случилась катастрофа, подобная внезапному сходу смертельной горной лавины. Прозвучал гонг и лишенный "поводка" русский боксер переключился в боевой режим. Увидев перед собой робота, построенного на той же платформе, что и его соперник, он немедленно напал, повинуясь программному инстинкту. Сокрушивший "председателя" удар был так силен, что весь мир уверился: Джо Дуньтань или мертв, или умрет в самое ближайшее время. Люди с такими травмами не выживают. Люди! Дуньтань не мог, не имел права признаться, что послал вместо себя андроида. Мирный договор, подписанный роботом, недействителен. Последствия такого признания стали бы непредсказуемыми. Вернее, предсказуемо катастрофическими.

Гу Ючэн немедленно воспользовался ситуацией. Это было несложно; все знали, что председатель лежит в посольстве полумертвым овощем без малейшей надежды на выздоровление. Ючэну даже не пришлось давить на соратников в Политбюро. Он объявил, что председатель умер; новым председателем по рангу должен быть он. Все просто.

Сидя в бункере, Джо Дуньтань беспомощно наблюдал, как рушится его мир. Немногие приближенные, что знали об авантюре с роботом, покинули его. В новостях сообщили, что русские поймали "организатора покушения" и приговорили его к смерти. Джо знал, что бедный парень с почти китайским именем Ли Сицын умрет без вины, случайно попав в жернова международной политики. Судьба несчастного русского Джо не волновала.

Старик горестно вздохнул. Они помогли Ючэну, не ему. Может быть, ему недоставало одержимости, толики безумия, коими Гу обладал с избытком? Палач Сингапура открыто называл себя реинкарнацией императора Шихуанди и вел себя как император. Говорили, что он поклоняется демонам. Шпионы докладывали Дуньтаню, что соперник построил посвященный им домашний храм, где ночами молился и проносил кровавые жертвы. Он убивал детей, чтобы заслужить их расположение!

Возможно, Дуньтань тоже должен был приносить в жертвы детей? Но они не просили о жертвах. Они никогда ни о чем не просят. Люди должны догадаться сами, какие действия угодны им. Гу Ючэн понял их волю. Или был уверен, что понял. Опиум, псилоцибин или гашиш, ― кто знает, в чем он черпал свою уверенность? Гу победил, только это имеет значение.

Старый китаец бросил последний взгляд на видеостену. Солдаты обыскивали пагоду, ища вход в секретный лифт, ведущий в бункер. Они знали, где прячется Дуньтань, кто-то навел их. Старик с болью в сердце увидел, как десантники закалывают штыками его слуг, мужчин и женщин, что помогали ему долгие годы. Он знал слуг по именам, знал семьи многих из них. Не вынеся ужасного зрелища, он погасил экран и вышел из комнаты.

Пройдя по коридору к шлюзу, Дуньтань погрузился в автоматическую лодку, пристегнулся к креслу и закрыл глаза. Никто не помогал ему, он больше не доверял никому. Лодка сама задраила люк. Шлюзовая камера стремительно наполнилась ревущей водой. Завыл двигатель, и подлодка понесла его прочь из "города чиновников", прочь от прежней жизни к жизни неизвестной и новой.

Взорвав стальную дверь, в оставленную им комнату ворвались десантники. Когда дым рассеялся, их глазам предстали развороченные шкафы и груды бумаг на полу. Вслед за солдатами вошел офицер. Поняв, что Дуньтань сбежал, он смертельно побледнел и пошатнулся, ухватившись за стену. За невыполнение приказа об аресте Дуньтаня его ждал расстрел.

Виртуальный портрет Джо Дуньтаня на стене комнаты подернулся полосами и исчез. Спустя секунду на его месте возникло угрюмое квадратное лицо Гу Ючэна. Палач Сингапура был только что единогласно утвержден Политбюро на пост председателя Китайской республики. Автоматическая смена портретов произошла одномоментно по всему огромному Китаю и доминионам: в кабинетах чиновников, в заводских цехах, в посольствах и воинских частях, в квартирах и домах простых людей. Для Китая наступила новая эра, в которой нет места ни Джо Дуньтаню, ни памяти о нем. По всей стране начались аресты и казни его сторонников.

25.

Увенчанный оранжевой иконкой лысый горбоносый старик сидел в президентской приемной на Старой площади и терпеливо ожидал аудиенции. Он отдал секретарю свой черный плащ и оказался в обычном, довольно скромном сером костюме. По бокам от его кресла стояли, не сводя с него глаз, двое сотрудников секретной службы с взведенными пистолетами. Не обращая на них внимания, слепой старик с любопытством разглядывал дубовые книжные шкафы вдоль стен, заполненные рядами новых книг с золотым тиснением на корешках. Зеркальные очки в пол-лица и массивная лысая голова с высоким лбом делали его похожим на инопланетянина, прибывшего на Землю для переговоров с лидерами человечества. Неподвижное как маска лицо старика было совершенно спокойным, составляя разительный контраст с напряженными лицами президентских охранников.

Дверь президентского кабинета приоткрылась. Выглянувший гулловский андроид президента кивнул гостю, приглашая войти. Едва тот встал, охранники заставили его поднять руки и тщательно обыскали ― в пятый раз за последние полчаса. Старик насмешливо улыбался, пока они обшаривали его. Он был чист, лазерный пистолет изъяли еще при первом обыске в бюро электронных пропусков.

Он вошел в президентский кабинет. Ирина Домбровская сидела за письменным столом, глядя на него заплаканными злыми глазами. "Академик Добродеев!", ― объявил гулловский андроид и вышел, вручную прикрыв за собой двери. Домбровская и старик остались вдвоем.

― Я читала вашу папку всю ночь, ― телепатически сказала президент, указывая ему на стул.

― И как? ― поинтересовался он, усаживаясь.

― Волосы дыбом, ― призналась она.

― Понимаю вас, ― с усмешкой сказал старик, проведя ладонью по своей лысине.

― Господи, ну за что мне это?! ― зло воскликнула Домбровская. ― Мало кризиса с китайцами, тут еще и вы!

― Сами виноваты, ― сварливо проворчал Добродеев. ― Жили бы спокойно, наслаждаясь властью и высоким положением... Так нет, нужно всюду сунуть свой нос! И зачем это Философскому отделению РАН бронетранспортеры, пулеметы и снайперские винтовки? Ах, зачем им агентура, оперативники, тайная тюрьма и спецназ? Зачем штурмовые огнеметы, отравляющие газы, яды, психотропные средства для допросов? Теперь узнали? Довольны? Впрочем, вы не первая. Были и до вас любопытные президенты. Только никого из них любопытство до добра не довело.

― Но почему вы этим занимаетесь?! Если бы такой бюджет и запросы были у военных или разведки, мне бы в голову не пришло интересоваться подробностями!

― У военных? ― с пренебрежением отозвался старик. ― Пробовали, провели эксперимент при Васильеве. Создали структуру при министерстве обороны. Ничего не вышло, они все провалили.

― Почему?

― Военные мозги не в состоянии справиться с нашей проблемой. Сотрудники стали спиваться, а потом стреляться. Но перед самоубийством им почему-то всегда хотелось дать интервью, ― академик усмехнулся. ― Так сказать, напоследок просветить заблуждающееся человечество. Нам же потом пришлось подчищать за ними! Представьте масштаб задачи ― изолировать сотни обезумевших вооруженных людей плюс их близких! Мы два года за ними бегали! А американцы и китайцы в это время занимались исследованиями. Два года коту под хвост! Нет уж, увольте нас от военных! Такое по силам только людям науки.

― Я запросила справку о вас, когда узнала, что вы требуете в свое распоряжение заключенного Лисицына. Зачем он вам? Это как-то связано с покушением на Дуньтаня?

Старик поморщился.

― Эта человеческая возня меня не интересует. Мы много лет разыскивали одного господина, Александра Репеса...

― Репес? Знакомая фамилия.

― Он был директором российского Гулла при Васильеве.

― Кажется, я с ним однажды встречалась... Давно, еще когда начинала работать в канцелярии Васильева. А он вам зачем?

― Репес ― наша самая большая неудача за все время работы Философского отделения. Он исчез восемнадцать лет назад, вскоре после командировки в штаб-квартиру Гулла, где узнал об истинном положении нашего вида. Сбежал... Изменил имя, выправил новые документы. Недавно мы нашли его. Все это время он был прямо у нас под носом. Я просматривал полицейские сводки и зацепился взглядом за убийство в храме адвайты. Сущая ерунда ― сатанисты прирезали девчонку из своих. И все же, убийства в храмах происходят нечасто, и я заинтересовался. Там мы и обнаружили нашего беглеца. Он выдавал себя за священника, а господин Лисицын волею судьбы оказался его прихожанином. Репес уже нейтрализован. Однако накануне он встречался с Лисицыным и мог многое ему рассказать. Я хочу пообщаться с господином Лисицыным лично, чтобы выяснить, не было ли утечки информации.

― Он приговорен к смерти, ― устало сказала президент, потерев виски тонкими пальцами. ― Вы что, не следите за новостями?

― Значит, мы его не получим?

― Нет.

― Тогда я хотел бы коротко допросить его перед казнью.

Она покачала головой.

― Слишком поздно. Казнь послезавтра утром. Со вчерашнего дня его камеру охраняют китайцы. Никто не может войти туда без их разрешения. Они вас не впустят.

― Досадно, ― озабоченно сказал академик. ― Мы считаем, что Репес многое знал. Если он поделился с Лисицыным, нам бы это очень пригодилось.

― Я бессильна вам помочь.

Оба замолчали. Президент предложила академику выпить, он отказался. Она вызвала своего андроида и велела налить ей водки. Добродеев с вежливой улыбкой смотрел, как Ирина Владимировна выпила рюмку одним большим глотком, словно воду. Выдохнув и вытерев рот тыльной стороной ладони, она кивнула андроиду, чтобы тот налил еще.

― Расскажите о вашей организации, ― попросила она.

Академик с готовностью кивнул.

― Разумеется. Каждый новый президент ― а я работал при четырех, включая вас ― рано или поздно просит меня об этом. Уже почти век лет Философское отделение академии наук, кое я имею честь возглавлять, выполняет две важные функции. Первая ― исследовательская. Мы пытаемся понять, что они такое и ищем способы вступить с ними в прямой контакт. Признаюсь, в этом мы пока не преуспели. Как и наши зарубежные коллеги, насколько нам известно. Мы изучаем широкий спектр материальных свидетельств: от посмертных отчетов до энергообмена человека со средой. Например, вы знаете, что люди в процессе функционирования тратят больше энергии, чем получают из окружающей среды с пищей и солнечным излучением?

Домбровская покачала головой.

― Единственное объяснение этому ― нас подпитывают "извне". А подзаряжаемся мы во сне, как роботы семнадцатой модели, которым для зарядки требовалась вся ночь.

Домбровская смотрела на него со испугом.

― Вторая функция ― ограничение информации. Мы не хотим массовой паники и гибели общества.

― Каким образом вы ее ограничиваете?

― По мере сил тормозим исследования в области реаниматологии. Чем дольше человек пробудет на той стороне, тем выше шансы, что он потом что-то вспомнит. Наша задача ― воспрепятствовать этому. Мы предотвращаем распространение любых знаний, способных навести людей на мысль о своем искусственном происхождении. В первую очередь, типологий психики...

― В молодости я увлекалась соционикой, ― призналась Домбровская. ― Никогда не могла понять, почему ее запретили. Я не знаю другой такой же полезной в практическом плане системы...

― Вам повезло, что вы нам не попались. Мне пришлось бы вас убить.

Она криво улыбнулась его шутке. Добродеев продолжал:

― Кроме того, мы работаем с уже произошедшими утечками.

― Поясните, пожалуйста.

― Когда человек узнает о Хозяевах, он становится подобным брошенному в воду камню. Я имею в виду старую добрую воду, до аквапленки. Он возбужден, нервничает и начинает делиться своим страшным открытием с окружающими. От него идут волны утечек, словно круги по воде. Мы их гасим: нейтрализуем его и всех, кому он успел рассказать.

― Нейтрализуете? Что это значит?

Старик зловеще улыбнулся, обнажив крупные желтые зубы.

― Уничтожаем. Представляем все как несчастный случай: аварию, падение из окна, утопление в канале, отравление биопастой. Иногда приходится применять оружие, даже при свидетелях. Их мы тоже убираем.

Домбровская залпом выпила вторую рюмку, с громким стуком поставила ее на стол и с нескрываемым ужасом уставилась на старика.

― Послушайте, разве нельзя просто стереть им память? Мы живем в двадцать втором веке!

― Стирание памяти возможно лишь в фантастических романах.

― Неправда! Я знаю, существуют фирмы, предоставляющие такую услугу. Память можно стереть!

Академик покачал головой.

― Мы пробовали. Максимум, что можно безопасно удалить, ― последние два часа. Попытка стереть большее чревата повреждениями мозга. Теряются куски памяти размером в годы. Нарушается структура личности, причем необратимо. Гуманнее убить, уж поверьте.

Президент потрясенно молчала. Старик сделал едва заметный знак стоящему подле нее андроиду, и тот снова налил ей водки. Домбровская смотрела на рюмку в тяжелой задумчивости.

― Значит, вы убиваете людей... ― прошептала она.

Добродеев виновато развел руками. Она спросила, избегая смотреть на него:

― Это трудно ― убивать невиновных ради государственной необходимости?

Академик пожал плечами.

― Я вижу людей как совокупности цветных многоугольников. Разрушить набор многоугольников легко.

Домбровская отпила из рюмки и снова спросила:

― Вам нравится... делать то, что вы делаете? Убивать людей?

― Это часть работы. Хотя... ― академик на миг задумался, ― не скрою, в уничтожении человека есть своего рода... эстетическая притягательность. Такая, знаете, красота простых решений. Бах! ― и многоугольники рассыпались по плоскости... Проблема решена.

― Вы и меня так видите, набором многоугольников?

― И вас.

Президент нервно вздрогнула и выпила рюмку до дна. Стоящий рядом андроид вновь наполнил ее.

― Могу я спросить, что у вас с глазами?

― У меня их нет.

― Я имею в виду, что случилось?

― Я родился таким. Врожденное уродство, результат генетического сбоя. Это было сто пятьдесят лет назад, ― сказал Добродеев и, заметив испуганный взгляд президента, пояснил: ― Нет, я не живу так долго. Меня заморозили до Потопа. Мне было двенадцать, когда отец, которого я никогда не видел, решил отправить меня в будущее, как он это называл. Он верил, что в будущем наука найдет способ вылечить мой недуг. Вы знаете, как происходит заморозка?

― Не очень.

― Правильнее назвать процесс бальзамированием. Сначала вы пьете специально структурированную воду и питаетесь едой, приготовленной на этой воде. Это длится больше года, поэтому процедура стоит так дорого. Последний месяц вы голодаете: никакой еды, только вода и препараты. Потом приходите в центр замораживания, где вас погружают в ванную, наполненную горячим гелем-консервантом. Он горько-соленый, вот почему отморозкам часто снится, что они тонут в океане. Я до сих пор помню его мерзкий вкус. Вам интересно, что происходит дальше?

Домбровская напряженно кивнула.

― Вас топят в этой ванне живьем.

― Какой ужас!

Старик пожал плечами.

― Издержки технологии. Гель должен заполнить желудок и легкие. После утопления тело выдерживают в ванне еще много дней, чтобы оно пропиталось насквозь. Только потом его замораживают, ― постепенно и очень медленно. Обратный процесс тоже занимает не один день и включает довольно мучительную реанимацию.

Президент вздрогнула.

― Я пролежал Потоп и последующий хаос в криогробу. Семьдесят лет назад меня разморозили. К этому времени моей семьи не стало. Родители и брат умерли, их потомков разметало по миру Потопом. Учет семей размороженных никем не велся. Я оказался в новом мире один.

― Наука придумала, как решить вашу проблему?

Добродеев скептически хмыкнул.

― Как сказать. Глаза выращивать научились, но они пока не приживаются должным образом.

― Как же вы видите?

― Через чип. Распыленные повсюду гулловские видеосенсоры снимают окружающую обстановку, картинка идет в Гулл, а оттуда поступает мне в голову.

― Но здесь нет сенсоров! Все помещения канцелярии чистят от них!

― Есть немного. Достаточно нескольких икринок, как гулловцы их называют. Чем их больше, тем отчетливей я вижу. Не знаю, правда, насколько изображения в моем мозгу соответствуют реальности. Я никогда не видел мир непосредственно.

― Ужасно, ― прошептала Домбровская. ― Мне жаль вас.

― Не стоит, ― улыбнулся старик. ― Человек привыкает ко всему.

― Но откуда у вас чип, вы же... ― начала она и запнулась.

― Отморозок? ― договорил за нее академик. ― Не смущайтесь, я давно не обижаюсь на это слово. Да, я отморозок, но у меня стоит чип. Это любопытная история. Вам действительно интересно?

Она кивнула.

― Как вы теперь знаете, размороженные люди в некотором отношении сильно отличаются от прочих. Достоверно установлено, что мозговая активность при криозамораживании угасает не полностью. Все эти годы отморозки видели сны. В них они поневоле прикоснулись к высшей реальности. Они столкнулись с Хозяевами. Я тоже видел их.

Домбровская молча слушала. В ее округлившихся глазах смешались страх и любопытство.

― Память об этом сохранилась не у всех. Большинство запомнило спутанные видения про диковинных высших существ. Но некоторые, к числу которых принадлежал ваш покорный слуга, сохранили весьма отчетливые воспоминания. Нас изолировали от остальных с целью изучения. Нами занимались ученые из академии наук. Я был двенадцатилетним ребенком и не понимал, кто эти люди на самом деле и что им от меня нужно.

― Они действительно выглядят как покрытые пухом шары на ножках?

― Вы же видели рисунки в папке. Некоторые из них рисовал я. Выдававшие себя за врачей сотрудники РАН сочли мой случай перспективным. Они ставили надо мной опыты, ― довольно жестокие, как я теперь понимаю. Меня вводили в состояние клинической смерти. Стояла задача добраться как можно дальше, чтобы понять их организацию, мотивы, слабые места... Не вышло ― у них ничего этого нет.

Домбровская дрожащей рукой поднесла рюмку ко рту и выпила. Андроид хотел вновь налить, но Добродеев неодобрительно покачал головой и тот спрятал бутылку.

― По завершению экспериментов подопытных утилизировали, чтобы не допустить утечек информации. В моем случае сделали исключение. Меня спасла эмоциональная слабость руководителя лаборатории. Он пожалел меня. По его рекомендации меня взяли в штат на должность лаборанта. Организация вырастила меня. Можно сказать, я был усыновлен, ― с улыбкой сказал он. ― Позже, когда появились первые образцы чипов, мне попытались установить опытный экземпляр, но ничего не вышло. Он не прижился. Я вновь пережил клиническую смерть и увидел старых знакомцев, ― академик усмехнулся. ― В общей сложности было три попытки. Третья оказалась удачной. Так что у меня в голове три чипа, но только один из них работает. Это старая модель, поэтому детализация низкая. Благодаря ему я могу видеть наш прекрасный мир.

― Зачем нужно было так упорствовать?

― Ну как же иначе? Я работаю в государственной организации. В наше время нельзя строить карьеру без чипа. А карьеру я сделал неплохую, сами видите. Долгие годы службы привели меня на самую вершину. Ныне я глава Философского общества.

― Вы не явились ко мне сами. Почему мне пришлось наводить справки и вызывать вас?

― Ждал, чем закончится кризис с Китаем.

― Вы же сказали, он вас не интересует...

― Верно. Но я не был уверен, что вы сохраните свой пост.

Президент гневно уставилась на невозмутимого Добродеева. Тот любезно улыбнулся ей в ответ.

― Что вы себе позволяете?! ― возмутилась она.

― Я отношусь к вам с глубоким уважением. Но если бы вы лишились поста, ― что, согласитесь, было вполне вероятным, ― к чему вам тогда все это знать? Многие знания ― многие печали.

Домбровская яростно сверкнула глазами в сторону своего андроида, требуя снова налить. Тот вопросительно посмотрел на академика.

― Ирина Владимировна, ― проникновенно сказал Добродеев. ― Я убедительно прошу вас не злоупотреблять алкоголем и другими... средствами забвения. Они все равно не помогут, но вполне могут погубить. Вы хорошо держитесь, вам не нужна водка.

― Это не ваше дело! ― отрезала она.

― Я желаю вам только добра. Видите ли, у меня есть печальный опыт. Я воочию наблюдал саморазрушение и деградацию трех президентов, ― одного за другим, ― после того, как они узнали правду. Я не хочу, чтобы это произошло с вами.

Домбровская склонила голову вбок, с интересом глядя на академика. Она уже была пьяна.

― Что, и Васильева?

Добродеев со вздохом кивнул.

― Помните, как ваш друггл первый раз неожиданно победил в дебатах друггла Васильева? Это стало возможным потому, что президент Васильев пребывал в сильнейшей депрессии после ознакомления с нашей информацией. Как мы все помним, он вдруг запил и стремительно сдал, морально и умственно, что в итоге позволило вам одержать победу на выборах. Я его не осуждаю. Он оказался слаб. Когда человек узнает о Хозяевах, его охватывает страх и паралич воли. Это обычная реакция любого, в том числе руководителя государства.

― Когда о них стало известно впервые?

― Думаю, люди подозревали всегда. Если говорить о документальных свидетельствах, то они перед вами, ― сказал Добродеев, указав на лежащую перед президентом темно-коричневую папку.

Папка была сделана из темно-коричневой кожи. Сильные потертости выдавали ее почтенный возраст. На обложке с трудом угадывалась выцветшая тисненая надпись старинной кириллицей "Совершенно секретно" и чуть ниже другая, большими буквами: "ЦК КПСС".

Президент уставилась на папку.

― Материалы в эту папку начали собирать в семидесятых годах двадцатого века. Тогда этим занималась госбезопасность. Впервые информацию представили на суд руководства, когда страну возглавлял Леонид Брежнев. Полагаю, вы о нем слышали.

Домбровская неуверенно кивнула.

― Он стал ее первой жертвой. Ознакомившись с содержимым папки, успешный руководитель внезапно сдал здоровьем. Общественность полагала, что его сгубили седативные средства, коими он без меры вдруг начал злоупотреблять. В принципе, так и было, только никто не знал, зачем они ему вдруг понадобились. Вскоре он умер. Его преемники также не отличались долголетием. Они угасли один за другим, необъяснимо и страшно. В начале следующего века тогдашний руководитель проекта взял на себя огромную ответственность: он не стал информировать нового президента Путина. Тем самым он, возможно, спас ему жизнь. Как мы знаем из истории, Путин отличался завидным здоровьем и правил очень долго. Может быть, гораздо дольше, чем следовало. Когда органы госбезопасности полностью разложились, проект попал в ведение академии наук. Сначала им руководил президент РАН, но после его самоубийства круг посвященных, и без того маленький, сузили. Папка оказалась в Философском отделении академии. Видимо, логика была такой: если с этим не справятся философы, то не справится уже никто.

Академик сдержанно улыбнулся.

― Мы держались стойко, несмотря на потери. Решение возобновить информирование руководства страны о нашей деятельности принял мой предшественник. Оно стоило стране еще одного скоропостижно ушедшего президента. Когда последний председатель Философского отделения повесился и меня назначили на его пост, я долго раздумывал, как поступить дальше. Мы-то люди конченые: знание о Хозяевах необратимо. Это невозможно забыть. Но президент несет ответственность за жизни миллионов. Я не был уверен, следует ли взваливать на него еще и это. Такая ноша может раздавить любого.

― И что вы решили? ― тихо спросила Домбровская.

― Что руководство должно знать правду. Мое решение стоило стране еще двух президентов. Или трех, если мы потеряем вас. Мне бы этого искренне не хотелось.

Притихшая Домбровская испуганно смотрела на старика. Казалось, она мгновенно протрезвела. Андроид хотел освежить рюмку, но президент резким движением руки смахнула ее на пол. Андроид молча поднял ее, спрятал бутылку в потайной шкафчик в стене и бесшумно покинул кабинет.

― В детстве я слышала аудиопритчу о воде безумия, ― медленно, словно во сне, произнесла она. ― Злой колдун проклял народ некой страны. Все источники воды в их землях оказались заколдованы. Каждый, кто пил из колодца или реки, даже из лужи, немедленно сходил с ума. Спустя короткое время страна превратилась в огромный сумасшедший дом. Нормальными остались только правитель и его приближенные. Они заперлись в замке, где были запасы чистой воды, и просидели в нем год. Через год вода еще не закончилась, но правитель обнаружил, что не может управлять сумасшедшими подданными, оставаясь нормальным. Тогда он выпил воду безумия и сошел с ума, став единым со своим народом. В страну вернулась гармония. Когда там не осталось вменяемых, некому было знать, что все сошли с ума.

― Хорошая притча, ― сказал академик, тихо засмеявшись. ― Мы в обратной ситуации. Народ у нас нормальный, счастливо пребывающий в неведении. А вот правитель выпил воду безумия.

― И вы ― ее разносчик.

― Раньше говорили: "водовоз", ― поправил Добродеев.

― Тут сказано, ― она постучала пальцем по папке, ― что наши зарубежные коллеги тоже изучают эту проблему. Как далеко они продвинулись?

― Мы располагаем отрывочными сведениями на этот счет. По уму, их должна добывать разведка, но она не знает о существовании Хозяев. Поэтому все, что нам известно, добыто в России: выбито с кровью из людей вроде Репеса. Аналогичные папки есть у американцев и китайцев. Китайская папка очень тонкая, а американская гораздо толще нашей. В ней содержимое двух папок: их собственной и английской. Так что американцы продвинулись дальше всех.

― Американская папка? Разве американцы и Гулл ― не одно и то же?

― Американская элита неоднородна. Там идет борьба за влияние, и руководство Гулла отнюдь не главенствует. С включением Англии в состав США ситуация только усложнилась. Американцы думали, что это они присоединили Англию, а на деле, возможно, вышло иначе. Английская элита стала частью американской, ― но не наоборот, ― и проникла в их святая святых. У англичан свой взгляд на многие вещи, в том числе на Хозяев. Они знают о них больше, чем кто бы то ни было.

― Больше нас?

Добродеев кивнул.

― Так все-таки ― что они такое?

― Мы не знаем. Вернее, знаем мало и это знание все время уточняется.

― И?

― Когда-то их считали богами. Потом произошло радикальное уточнение: было решено, что бог один. Видимо, некто побывал по ту сторону, увидел их схожесть и заключил, что следует трактовать их как единое существо. Позднее были обнаружены морфологические различия. Они отличаются размером и даже цветом ножки. Тогда предположили, что это семья.

― Отец, сын и дух?

Академик молча кивнул.

― Только их не трое, а как минимум пятеро. Может, и больше, у нас есть свидетельства лишь о пяти. Сейчас происходит очередное уточнение. Проблема в том, что они за пределами известного. За пределами всего, о чем мы можем думать и что можем вообразить. Нам не с чем сравнить их ― нет точки отсчета. В какой-то момент люди поняли, что их невозможно определить иначе, чем отталкиваясь от нас самих. Мы определяем их через нас, а себя ― через них. Рабы божьи, дети божьи...

― Роботы божьи... ― прошептала Домбровская; в ее глазах был страх.

― Уверен, в будущем появиться новое понятие, более точное. Но в абсолютном смысле, окончательно, нам их никогда не постичь. Они выше нас онтологически. Вне и выше человеческого сознания.

― Должен быть какой-то способ избавиться от них, ― с ожесточением сказал Домбровская, сосредоточенно глядя куда-то мимо академика. ― Нужно послать войска и разбить их!

― Куда послать? В сознание?! ― спросил Добродеев с усмешкой.

― Вы же сказали, они выше сознания?

― Да. Но чтобы попасть туда, нужно пройти через сознание. Сознание ― это дверь. И пока мы знаем лишь один путь к ним: через нашу смерть.

― Но все-таки, я не понимаю... Как эти... грибы в перьях могут командовать нами? Они неразумны, я правильно поняла?

Старик молча кивнул.

― У них нет воли, нет знаний, технологий... вообще ничего нет! И они управляют людьми?! Как такое возможно?

― Ну, если прибегнуть к метафоре, то бык сильнее человека. Однако человек главенствует. Он берет не силой, а другим качеством ― разумом. Они тоже берут другим качеством. Мы понятия не имеем, каким, но оно превосходит наш разум настолько же, насколько тот превосходит силу быка.

Домбровская схватилась за голову и застонала, как раненое животное.

― Они вне нашего мира, ― продолжал академик. ― Со стороны им видны все связи, все его устройство... Нам никогда не понять собственное сознание. А им, снаружи, это непостижимое, почти божественное явление должно представляться довольно простой штуковиной. Вполне возможно, именно они его и создали ― и весь этот мир заодно. Разумеется, я говорю сейчас не о том, как все обстоит на самом деле, но лишь о гипотезе.

― Мы должны бороться!

― Бороться? Это смешно. Пешка хочет бороться с шахматистом!

― Я не пешка, я ферзь!.. ― возмутилась президент.

― Ну, хорошо ― ферзь хочет бороться с шахматистом, ― с примирительной улыбкой сказал академик.

Испепеляя его гневным взглядом, Домбровская раздраженно сказала:

― Вижу, вас забавляет эта ситуация.

Добродеев помрачнел.

― Забавляет? Ничуть. Я испытываю ужас почти всю мою жизнь. С двенадцати лет, если быть точным. Каждый день с момента, когда я узнал правду, я живу в страхе, подобный которому ни один человек не может представить. Каждый день я встаю с постели, помня о том, что я такое и кому принадлежит моя жизнь. Я забываю об этом только ночью, когда проваливаюсь в сон. И доза снотворного с годами только растет.

Домбровская подавлено молчала. Потом она тихо спросила:

― И что же, вы не думали о самоубийстве?

― Самоубийство?! Бог мой, да вы ничего не поняли! Едва я покончу с собой, как окажусь в сборочном цеху, в их полной власти! Я и здесь в их власти. Будучи живым, я могу хотя бы забыть об этом на время, отвлечь себя чем-нибудь. А там, за барьером смерти, истина встретит меня в неприглядно откровенном виде. Наш мир иллюзорен. Их ― реален. Нет ничего хуже реальности, поверьте старику.

Он помолчал немного и сказал:

― Я страшусь жизни и еще более ― смерти. Черт его знает, какой должна быть выигрышная стратегия в нашей ситуации. Думаю, для нас, людей, ее нет.

― Но вы ведь нашли для себя какой-то выход? ― упорствовала Домбровская. ― Я не знаю, веру или что-то такое? Что помогает вам жить все эти годы?

― Я просто привык. Очень страшно ― когда испытываешь физиологический ужас, до тошноты ― было только первые лет двадцать. Потом привыкаешь, и становится просто страшно.

Президент поежилась. Ей тоже было страшно, но ее переполняли вопросы, ответить на которые мог только сидящий перед ней старик ― калека, ученый и легализованный убийца.

― Зачем мы им нужны?

― Неизвестно. Раньше думали, что они используют нас как инструмент для извлечения неведомой нам выгоды. Потом люди поняли, что они вне нашего мира, поэтому не нуждаются ни в чем здесь. Одно время даже считали, что они утилизируют в свою пользу эмоциональные всплески при войнах и массовых человеческих страданиях. Потом от этой идеи отказались. Им ничего от нас не нужно в том значении, какое мы придаем слову "нужда".

― Они что, развлекаются с нами? Мы ― что-то вроде их аквариумных рыбок?

― Была и такая гипотеза, но от нее тоже отказались. Слишком человеческий мотив.

― Что же, черт побери, я должна об этом думать?

Академик пожал плечами.

― Не знаю, чем вам помочь. Разве что могу поделиться последней концепцией.

― Поделитесь, уж будьте так добры, ― съязвила президент.

Академик не обратил внимания на ее тон.

― Некоторые мои коллеги считают, что Хозяева ― не конечная инстанция. За ними, возможно, стоит что-то еще, абсолютно непостижимое, чему они служат орудием, как мы им. А уж то, что стоит за ними, возможно, извлекает из нас какую-то пользу. Но это лишь очередная теория. Сколько их уже было, не счесть...

― О-о... ― простонала Домбровская. ― Я не понимаю! У меня голова болит от всего этого.

― Не переживайте. Философское отделение РАН тоже не в силах этого понять. А мы занимаемся темой не одно поколение.

― Мало мне проблем с китайцами, а тут еще вы свалились на мою голову... Я жалею, что узнала о вас!

― О китайцах не беспокойтесь.

― Не беспокойтесь? Они отняли у меня пол-страны, а вы ― не беспокойтесь?!

― Вы проиграли ход, но не партию. Китая скоро не будет, время на вашей стороне. Западный мир разберет Китай на части.

― Звучит как фантастика! Пока ситуация складывается так, что не будет нас.

― Дело именно в фантастике. Однажды я слушал аудиолекцию о современной китайской культуре. Очень интересно, я почти ничего о ней не знал. Больше всего меня поразило, что в Китае не пишут научную фантастику. Совсем. Она просто отсутствует как жанр.

― Причем тут это? ― недоуменно спросила Домбровская. ― Как фантастика связана с исчезновением Китая?

― Страна, не имеющая своей фантастики, не имеет будущего.

Президент фыркнула.

― Зря не верите, ― сказал Добродеев. ― История множества стран подтверждает мое наблюдение. Может быть, Россия до сих пор цела, потому что у нас еще создают фантастику. Пускай и ужасного качества.

― Кстати, о множестве стран... В вашей папке есть все, кроме практических рекомендаций. Что мне теперь делать? Что делают президенты других стран? И почему нет научного сотрудничества в этой сфере? Это же общая проблема!

При слове "сотрудничество" академик посмотрел на нее, как на душевнобольную.

― Здесь каждый сам за себя. Лидеры стран пытаются уловить, чего желают Хозяева, чтобы подстроиться и получить преимущество над конкурентами. Тех, кто преуспеет в этом, ждет успех во всем: в политике, в бизнесе, в войне. А что еще нам остается? Мы возвращаемся во времена, когда люди соревновались за лучшее понимание воли высших сил в надежде на поощрение. Грядет возвращение Древних Богов.

― Это я понимаю, ― нетерпеливо сказала президент. ― Но где конкретные рекомендации? Что мне делать с этим?

― Вам нужны заклинания? ― спросил академик с кривой усмешкой. ― Хотите договориться с демонами?

― Не помешало бы. Новый председатель Китая, похоже, как-то сумел...

Добродеев небрежно отмахнулся.

― Чепуха! Он не первый. Были и другие умники, которые воображали, что договорились с ними... Каждый в свое время споткнулся. И Ючэн споткнется, можете мне поверить.

― Но тут, ― Домбровская постучала по папке, ― написано, что он добился их поддержки...

― Это лишь способ говорить. С ними нельзя договориться в принципе, как нельзя договориться с землятресением или тайфуном. Невозможно договориться с тем, у чего нет разума.

― Но здесь же, кстати, сказано, что их разум превосходит наш. Вы не видите противоречия?

― Это тоже способ говорить. Для удобства моделирования. Когда мы планируем очередной эксперимент, ― очередную попытку взаимодействия, ― нам проще считать, что они обладают разумом, превосходящим человеческий. Это модель, понимаете? Правда же заключается в том, что у них нет разума в человеческом понимании. И мы не знаем даже, есть ли у них самосознание.

Домбровская молча смотрела на него. На ее лице отражалась борьба чувств: страха, мучительного интереса и неприязни к собеседнику.

― Что касается заклинаний... Если найдете время посетить наши лаборатории, буду рад показать, чего мы добились. А вы уж сами решите, как это использовать.

― Договорились, ― сказала Домбровская, выдавив кислую улыбку.

― Я могу идти? ― спросил Добродеев.

― Погодите минуточку. Раз уж вы посвящены во все тайны... Что вы знаете об отключениях зрения?

― Знаю, что вполне можно обойтись без него, ― ответил академик с ухмылкой. ― Мне не до шуток, у нас кризис! ― воскликнула президент. ― У людей отказывают внутренние органы. Мы не можем понять, что происходит.

― Это Гулл. Вы узнавали у них, в чем дело?

― Директор по России говорит, что они пока не могут наладить новое оборудование.

― Неудивительно! В Гулле понятия не имеют, что оно такое и как работает.

― О чем вы?

― Им позволили ― или их заставили ― создать то, что они называют "оборудованием". Гулловцы не знают принципов работы этой штуки.

― Кто заставил? Эти... пернатые грибы?

― Да.

― Вы хотите сказать, что наши чипы подключены к этой... к этому... Это что же получается, и все другглы подключены к нему?!

― Оно и порождает другглов. Другглы сознательны и разумны. Неужели вы верите, что сделанные людьми компьютеры могут обладать сознанием? Какая наивность!

― О, боже!..

― Не стоит так переживать. Мы сами ничем не лучше другглов.

― Что? ― растерянно спросила побледневшая Домбровская.

― Мы сами, наши личности и тела, порождены Хозяевами. Задолго до появления не только чипов, но и каменных топоров.

― Как?! Если у них нет ничего ― ни технологий, ни разума... ни даже самосознания?

― Согласно моей гипотезе, они нас вообразили. Мы ― их ожившая воплощенная фантазия.

Президент пребывала в прострации. С лицом белым, как снег на архивных видеозаписях, она молча сидела, уставившись мимо академика потерянным взглядом. Когда молчание стало невыносимым, Добродеев вежливо кашлянул.

― Так я могу идти?

Домбровская безучастно кивнула. Когда дверь за ним закрылась, она упала лицом в сложенные на папке руки и разревелась. Президент рыдала в голос, оплакивая свою погибшую судьбу. Всегда, сколько она себя помнила, ею владело стремление пробиться наверх. Вся ее жизнь состояла из усилий и борьбы. И вот, взобравшись на вершину социальной пирамиды, она внезапно обнаружила себя у подножия бесконечного, уходящего в заоблачную даль обелиска, влезть на который невозможно в силу законов природы. Ей должен был принадлежать весь мир. Домбровская уже держала его в руках, но он выскользнул... и теперь она сжимала в кулаке горсть бессмысленных осколков.

26.

Алексей Смолин оглядел себя в зеркале. Чисто выбритое лицо, идеальная прическа, гладкий костюм без единой складки, словно тщательно нарисованный поверх его фигуры. Смолин смахнул с плеча невидимую пылинку и еще раз оправил пиджак. Он готовился посетить приговоренного к казни, поэтому должен выглядеть безупречно. Это было способом выразить уважение, раз уж помочь ему ничем нельзя. В действительности Смолин как раз намеревался помочь, но так, чтобы обреченный Лисицын не догадался о его планах. Неведение заключенного было критически важным для успеха рискованного предприятия.

Нина обошла своего друга кругом и удовлетворенно кивнула. На вид он был само совершенство. Смолин взял портфель и вызвал лифт. Поцеловав его на удачу, она вернулась в гостиную и включила видеостену, чтобы еще раз посмотреть запись вчерашнего самоубийства Михаила Сурмилова. Алексей говорил ей, что Сурмилов робот, но она не верила, ведь она хорошо знала Мишку и не раз видела его храме.

Голосование зрителей "Стеклянного города" завершилось однозначно: Сурмилов должен умереть. Все произошло прежде, чем вмешалась полиция. После бурной истерики и последней драки с Лолой Фомм он сиганул из окна сто шестнадцатого этажа. Под единый вздох миллионов зрителей Мишку разбрызгало по асфальту, как расплющенное ботинком насекомое. Изучив изуродованные останки, полиция объявила, что не будет возбуждать дело. Сурмилов действительно оказался андроидом. Шоу отделается штрафом за обман потребителей и в разы увеличит свой рейтинг. Скандалы всегда повышают популярность.

Однако опросы показали, что даже публичное самоубийство ведущего участника "Стеклянного города" не спасет шоу от оттока зрителей. Не успев унять дрожь от гибельного прыжка Сурмилова, они предвкушали новое зрелище ― онлайн казнь Егора Лисицына. Тут все будет без дураков, никто не подсунет зрителям фальшивку-андроида. Организаторы представления боятся разочаровать Главного Зрителя, нового председателя Китая Гу Ючэна, так что казнь будет на уровне. Все терялись в предположениях, как именно будет умерщвлен Лисицын. Официально смертную казнь в России не применяли уже лет сто. По мнению участников виртуальных форумов, технологии цивилизованного лишения жизни в стране давно утрачены.

Последние два дня Нина и Смолин провели в яростных спорах. Детектив убедился, что соционическая дуализация отнюдь не означает безоблачного покоя в отношениях. Нина уговаривала, пилила, молила, убеждала. Она верила, что Егора можно спасти. Смолин не понимал, как. Ведь смерти несчастного киберписателя хотели буквально все. Два правительства и два народа ― десять миллиардов человек ― в едином порыве желали, чтобы он был уничтожен. От этого числа захватывало дух. Что он мог противопоставить такой невообразимой, чудовищной толпе?

Нина победила. Утром они вместе с Анной, которая, кажется, смирилась с появлением соперницы, придумали План. Смолин счел его абсолютно безумным, но у людей типа INFJ границы, отделяющие нормальность от безумия, пролегают явно дальше, чем у логико-сенсорных экстравертов. Нина заставила Смолина, как тот ни упирался, позвонить президенту. К удивлению детектива, друггл соединил их и Домбровская ответила. Ирина Владимировна поразила его. Она была пьяна и плакала. Минут пять он слушал путанную ахинею о зловещем знании, которое уничтожило ее душу. Смолин не на шутку испугался, но, понукаемый Ниной, изложил ее ― вернее, теперь уже их общую ― идею, как дать Егору шанс уцелеть.

Домбровская поразила его еще раз. Она неожиданно согласилась на все и даже пообещала выделить на авантюру средства из секретного президентского фонда. "Видишь, Леша, ― сказала она, всхлипнув, ― а ты считал меня злой ведьмой!" Возразить на это было нечего. Смолин завершил разговор и в растерянности посмотрел на Нину. Та улыбалась. На ее лице сияло довольное "я же говорила!". Смолин со странным удовлетворением подумал, что теперь ему часто придется видеть это выражение.

Одна вещь в связи с предстоящим делом особенно тревожила его. На днях он услышал от Нины загадочную фразу: "В этот день Егор Лисицын должен уничтожить мир". Речь шла о восемнадцатом ноября, дне казни. По трагическому совпадению, этот день оказался днем рождения Лисицына, что, похоже, никого не волновало. Может быть, даже напротив ― убивая Егора в день его рождения, российские чиновники делали своеобразный подарок китайским коллегам. Нина рассказала Смолину про смелое предсказание индийской гадалки, сделанное, когда Лисицын был маленьким ребенком: что в этот день он уничтожит мир, подобно богу Шиве. Она добавила, что в шутку просила пощадить ее, но Егор ничего не обещал.

Предсказание оставило детектива равнодушным. Мало ли что болтают гадалки? Он слышал, что предсказатели в восточных странах плохо гадают белым, им мешает разница менталитетов. Смолина испугало другое. Он зачем-то попросил Анну проверить свою "карму". Он хотел бы увидеть и график Нины, но, увы, это было невозможно: из-за инвалидности она не участвует в гонке гражданского тщеславия.

Увиденное повергло его в шок. Он тут же проверил "кармы" нескольких знакомых, а потом и просто случайных людей. Аня даже вывела ему график Ирины Домбровской. Результат у всех был одинаков: в день смерти Егора графики всех людей обрывались! Что это, конец света, ядерная бомбардировка? Какое отношение имеет к этому Егор? Шутка внезапно перестала быть смешной. Анна удлинила временной период. Через четыре месяца после казни графики весело побежали вновь.

Пока Смолин раздумывал, как сообщить о своем открытии Нине, "кармы" вдруг сами собой исправились. Разрыв исчез, словно его и не было. Аня проверила сотни тысяч людей, знакомых и незнакомых. Четырехмесячный разрыв в их графиках отсутствовал. Она сочла произошедшее ошибкой, редким сбоем в работе Среды Гулл, и посоветовала Смолину выбросить все из головы. Легко сказать! "Выбросить из головы гибель всех людей не так просто, как кое-кому кажется", ― сварливо подумал детектив, обращаясь к Анне. Та обиженно промолчала в ответ.

Персональный катер Смолину не дали, но он был рад уже тому, что его допустят к Егору. Над его головой висела новая иконка особых полномочий, однако она была настолько секретной, что даже он сам не мог ее увидеть. Иконка предназначалчась белобрысому майору, который имел соответствующиий допуск, и его непосредственному начальству.

Система непересекающихся виртуальных миров, наложенных на реальность, была очень удобна для всякого рода спецслужб и разведок. Каждый сотрудник видел то, что ему положено, и не видел остального. Смолин немного жалел, что не успел как следует рассмотреть тайную Москву в прошлый раз, до лишения полномочий. Увы, момент упущен. Нынешний статус сильно урезан, но для задачи, стоящей перед Смолиным, его должно хватить.

Такси привезло его к зданию министерства общественной безопасности, где он совсем недавно жил и работал. Где-то здесь, глубоко под землей, в подвальной тьме Егор Лисицын коротал последние часы оставшейся ему жизни. Смолин остановился перед входом в здание. Он немного нервничал, поскольку хорошо помнил, как бесцеремонно его вышвырнули отсюда несколько дней назад. Странный разговор с Домбровской, хотя и вернул ему официальный статус, оставил ощущение сюрреализма происходящего. Он подсознательно ждал подвоха. Президент могла опомниться и отменить принятое под влиянием алкоголя решение.

Втянув голову в плечи, Смолин вошел в здание. Ему отдали честь и пропустили, как ни в чем не бывало. "Либо она не протрезвела, либо все всерьез", ― подумал детектив. Сегодня дежурили другие люди ― не те, что выгнали его намедни. В вестибюле Смолина встретил майор. Они сухо поздоровались. Майор извинился за то, что не сможет вернуть ему кабинет.

Они отправились в местную столовую, чтобы поговорить. Смолин опасался, что там их подслушают. Майор со смешком заверил, что подслушают обязательно, но опасаться нечего, потому что сделают это его люди. Небоскреб был настолько велик, что противоборствующие группировки сотрудников разделили его на сферы влияния. Часть здания, включая подземные столовую и тюрьму, где содержался Егор, неофициально контролировалась начальством майора. Это была его вотчина, здесь он не боялся ничего.

Столовая оказалась огромным залом с невероятно высоким потолком, напоминавшая размерами самолетный ангар. До обеденного перерыва оставалось еще несколько часов, поэтому людей было мало. Редкие сотрудники с подносами брели вдоль бесконечно длинных транспортировочных лент, выбирая блюда по вкусу. Вслед за майором и Смолиным в зал ввалилась шумная группа курсантов академии общественной безопасности. Детектив машинально пересчитал их. Их было двенадцать: десять китайцев, русский и похожий на турка южанин.

Переговорщикам было не до еды. Майор взял искусственный кофе, а Смолин ― порошковый чай. Налитые в граненые стаканы напитки имели одинаковый мазутно-черный цвет, отличаясь лишь ароматом. Стакан майора источал крепкий запах гудрона, а смолинский ― бензина.

― Давайте уже познакомимся по-настоящему, ― предложил майор, когда они уселились за уединенный столик подальше от оживленно галдящих курсантов. ― Я ENFP.

Произнеся тайную аббревиатуру, он выжидающе смотрел на детектива.

― ESTJ, ― ответил Смолин недовольно.

Он не хотел сближаться с врагом, временно ставшим союзником, слишком близко.

― Активация, как я и думал, ― заключил майор с довольной улыбкой. ― Что ж, совместная работа вряд ли получится. Зато весело проведем время. Ну, выкладывайте, что там у вас за план.

Смолин знал от Ани, что такое отношения активации, но легкомыслие майора возмутило его. Речь шла о человеческой жизни!

― Сначала нужно прояснить наши позиции, ― сказал он угрюмо.

― Извольте, ― с готовностью согласился собеседник.

― Вы работаете на Икрамова. Я не могу вам доверять.

― Все мы на кого-нибудь работаем, такова жизнь, ― философски заметил майор. ― Вы на президента, я на главу ее канцелярии. Не вижу проблемы.

― А я вижу. Икрамов хочет убить Лисицына. Я собираюсь его спасти.

Майор рассмеялся.

― Ну хорошо, скажу вам правду. Забудьте про Икрамова, он вне игры. Я представляю интересы инстанции... более значительной.

Брови Смолина поднялись вверх. Он не подозревал, что бывают инстанции значительнее, чем канцелярия президента.

― Это какой же?

― Если скажу, придется вас убить, ― со смешком ответил майор. ― Простите, вынужден отделаться банальностью. В сложившейся ситуации наши цели совпадают. Я тоже хочу видеть Лисицина живым. Вернее, не я, а тот, кому я оказываю услугу. У него ― назовем его заказчиком ― есть к Лисицыну ряд вопросов, на которые тот не сможет ответить после казни. Так что мы с вами на одной стороне.

Смолин тяжко размышлял. Выбора не было. Здесь ему некому довериться, кроме майора. К тому же Анна, внимательно впитывавшая каждое слово их беседы, не почувствовала фальши в его словах.

― А что будет с Егором, после того, как ваш...

― Заказчик, ― подсказал майор.

― ...когда ваш заказчик получит ответы на свои вопросы?

Майор провел ребром ладони по горлу и жизнерадостно улыбнулся. Смолин смотрел на него с ненавистью. Работа в репрессивных структурах нередко приводит к деформациям личности. Особенно это касается всякого рода секретных спецслужб, сотрудников которых Смолин повидал на своем веку немало. Почти все они были моральными деградантами, как этот майор, ни в грош не ставивший человеческую жизнь. Смолин знал, что взгляды таких людей резко меняются, когда встает вопрос об их собственной жизни. "Двуличие, жестокость и трусость" ― вот что должно быть начертано на эмблеме министерства общественной безопасности, а не пустые "Доблесть, достоинство и честь", как сейчас, подумал он.

― Вы хотели прояснить мою позицию, ― сказал майор. ― Видите, я честен с вами. Лисицын нужен мне живым, в этом наши цели совпадают. Если ваш план сработает, я передам Лисицына заказчику, который допросит его, а потом... утилизирует. Парень оказался втянут в слишком опасные дела. Берегитесь, как бы он и вас не утопил.

Смолин нервничал. Он переживал о Егоре больше, чем переживал бы о самом себе. Теперь он знал, почему. Нина объяснила, что Егор ― INFJ, как и она сама, и таким образом проявляется бессознательная дуализация. Смолин хотел обмануть майора: воспользоваться его помощью, но не отдать ему жертву. Он знал, что майор догадывается о его намерениях ― ему сказала об этом проницательная Анна. Но выхода не было, придется сотрудничать с дьяволом.

― Что ж, договорились. Тогда за дело, время не ждет, ― сказал детектив, выпил одним глотком химический чай и встал из-за стола.

― Мне нравится ваш стиль, ― сказал майор, торопливо допивая свой остывший кофе и вскакивая следом. ― Решительность и немногословие. Круто.

Смолин не удостоил собеседника ответом.

Майор долго вел его по одинаковым бесконечным коридорам, с которыми следователь почти сроднился за время работы над этим делом ― самым странным делом за всю карьеру ― и непрерывно болтал.. Смолин морщился, но не обрывал его, ему не хотелось ссориться. Сплотившая их задача требовала пусть временного, но единства.

Они пришли к тайной комнате, в которой майор обтяпывал свои дела, не относящиеся к службе. Вход в нее был замаскирован под трансформаторную будку. Прежде чем войти, майор воровато оглянулся по сторонам. Убедившись, что в коридоре пусто, он открыл дверь и пригласил Смолина внутрь.

Как и ситуационный зал, где они впервые встретились, узкая комната без окон была оборудована по последнему слову прошловековой техники. Вдоль стены громоздились старинные плоские мониторы и пульты с россыпью цветных кнопок. В один из пультов была встроена кнопочная клавиатура, на которой лежала резиновая полицейская дубинка.

На открытых полках у противоположной стены было небрежно свалено оружие: лазерные и обычные автоматы и пистолеты, снайперские винтовки и даже гранатометы. Оружие содержалось в полном беспорядке, на нем не было ни виртуальных бирок, ни других признаков учета. Внимание Смолина привлек модифицированный полицейский сканер. Майор с удовольствием пояснил, что эта штука предназначена для вывода из строя чипов подозреваемых. Рядом со сканером лежала ручная инфразвуковая пушка, вызывающая у жертвы сильнейшую депрессию и тоску. Инфразвуковое оружие запрещено конвенцией ООН, поэтому не выпускалось официально. Судя по кустарному виду, пушку собрал на коленке местный умелец.

Комната имела запущенный вид, словно в ней не убирались несколько лет. Все ― и мониторы, и пульты, и оружие ― было покрыто слоем жирной пыли. Смолин брезгливо провел пальцем по сиденью кресла с драной обивкой и осторожно сел. Здесь он изложил майору свой план. Выслушав, тот присвистнул, сел в соседнее кресло и надолго задумался.

― Такого мне проделывать еще не доводилось, ― наконец, сказал он.

― Это реализуемо?

Майор посмотрел на него удивленным взглядом.

― Я-то думал, вы знаете, раз предлагаете. Попробуем ― выясним. Сейчас набросаю список, нам понадобится оборудование и специалисты. Мне нужно время, чтобы все организовать. Казнь утром, но, думаю, успеем...

Он отвернулся от детектива и начал связываться с другглами нужных людей. Смолин молча сидел в углу комнаты, чтобы не мешать. Через час, когда майор закончил переговоры и довольно сообщил, что оборудование и люди найдены и все будет готово в срок, детектив попросил:

― Я хочу посетить заключенного.

― Гм, с этим проблема.

Сердце Смолина забилось сильнее. Неужели с Егором что-то случилось?

― Его сторожат китайцы. Десантники из охраны посольства. Я бы их близко к нашей тюрьме не подпустил, но им пообещал этот корявый черт Габридзе, ― с отвращением произнес нерусскую фамилию майор.

Смолин вполне разделял его чувства к новому министру иностранных дел.

― У них приказ никого не впускать в камеру. Хотя... ― майор на мгновение задумался, ― можно попробовать выдать вас за священника. Последнее причастие перед казнью и все такое.

Он с сомнением посмотрел на Смолина, пытаясь представить его в роли священника, и покачал головой.

― Нет, не поверят. Лучше придумать что-то другое... ― он задумался и вдруг воскликнул: ― Врач! Выдадим вас за врача. Врача они обязаны пустить, если не хотят потерять заключенного.

― Для визита врача нужен повод...

Майор подмигнул ему. Включив один из экранов, он вывел на него изображение из камеры Лисицына. Егор с озабоченным лицом бродил из угла в угол, словно запертый в клетке зверь. Майор нажал кнопку на пульте и заключенный подпрыгнул, дико завопив от боли, после чего мешком свалился на пол.

― Небольшая электростимуляция, ― хихикнул майор. ― Теперь ему точно нужен врач. Искусственное дыхание делать умеете?

Смолин с трудом подавил желание ударить его. Через пятнадцать минут он был в тесном душном контейнере, помогая Егору усесться на низкий складной стул. Тот только что пришел в себя. Бедняга растерянно озирался, не понимая, что с ним случилось. Китайский офицер дал всего три минуты, поэтому Смолин решил не тратить время на объяснения, а сразу перейти к делу. Он хотел подбодрить Егора, но так, чтобы тот не узнал, что готовится операция по его спасению.

― Меня отпускают? ― с надеждой спросил Егор, увидев знакомое лицо.

Он не знает! Эта мысль ударила детектива, как разряд электрического тока. Смолин встал напротив заключенного и, глядя ему в лицо, заговорил монотонно и ровно, словно старинный запрограммированный автомат. Его душили слезы, но он изо всех сил сдерживался, чтобы сидящий перед ним белолага не догадался, как тяжело даются детективу его безжалостные слова. Когда он сообщил о смертном приговоре и завтрашней казни, у Лисицына задергалось веко под правым глазом. Заключенный глупо улыбнулся.

― Вы шутите? ― спросил он севшим голосом.

Смолин замолчал. Глядя на скорбное лицо детектива, Егор начал понимать сказанное. До него дошло, что жизнь кончена. Не по причине того, что он что-то натворил, но лишь потому, что его смерти желают высшие силы: канцелярия президента и китайское правительство. Он обречен, как бабочка, залетевшая в турбину самолета. Каждый теоретически знает, что смертен. Однако невероятно трудно принять, что твой момент настал.

― Я же ни в чем не виноват... ― пролепетал Лисицын.

Смолин отвернулся и стиснул зубы. Заключенный за его спиной сдавленно всхлипнул.

― Ну, не надо этого, ― сказал детектив, поморщившись.

― З-за-автра у меня... день... ро... ж-ждения... ― провыл Егор, захлебываясь слезами.

Это было невыносимо. Смолин выскочил из контейнера, словно ошпаренный. Его трясло. "Слава Шиве, я не проговорился о нашем плане", ― подумал он, нервно сжимая кулаки, на пути в грязную каморку майора. Ему отчаянно хотелось сказать Егору, что не все еще потеряно, что есть шанс выжить, ― пусть маленький, но есть, ― однако делать этого было нельзя. Завтра на агонию Лисицына будут смотреть пять миллиардов китайцев. Ни один из них не должен усомниться в том, что он умрет по-настоящему. В страхе и слезах, как и положено врагу китайского народа.

Смолина неприятно поразило, что приговоренному не сообщили о его судьбе. Тюремная администрация явно избегала контактов с ним, словно стыдясь своей роли в происходящем. Детектив рванул на себя дверь и вошел в секретную комнату. Там стало тесно. Он обнаружил знакомого техника, который помог ему поймать Лисицына, о чем Смолин сейчас отчаянно жалел. Техник что-то объяснял майору, тот внимательно слушал. Увидев вошедшего Смолина, майор спросил его, кивая на техника:

― Вы не против? Ему можно доверять.

Смолин был рад технику. Чем больше людей помогали в предстоящей авантюре, тем выше, ему казалось, была вероятность успеха. Умом он понимал, что все зависит только от хрупкого везения, но присутствие полезного знакомого успокаивало.

― Почему никто ему не сказал? ― спросил Смолин майора.

― А зачем? Завтра сказали бы. Смертник должен быть бодр и весел до последней минуты, чтобы не создавать ненужных проблем.

Детектив угрюмо промолчал. Логика тюремщиков была понятной. Не услышав возражений, майор вернулся к разговору с техником. Смолин сел в свободное кресло и стал слушать. Сперва он не понимал, о чем речь. Потом стало ясно: они говорили о подпольном тюремном чате.

По мере того, как Смолин слушал, его интерес рос. Оказывается, в тюрьме работал примитивный текстовый чат, аналог старинного перестукивания по трубам. Его создала администрация, чтобы контролировать мысли и настроения заключенных, а заодно раскалывать упирающихся следствию. То, что казалось узникам чатом, было имитацией. Каждый из них, кто вспомнил школьные годы и догадался залогиниться, попадал в индивидуальный чат, созданный специально для него. Чат работал в его голове, а заключенный воображал, что разговаривает с такими же, как он сам, пленниками подземной тюрьмы. В каждом фальшивом чате было два ведущих персонажа, Stepanytch и Nosov, плюс несколько примитивных компьютерных личностей, оставляющих короткие реплики для поддержания иллюзии живого сообщества.

Роль "Степаныча" играл человекоподобный интерфейс медицинского компьютера, о чем узнику все время намекали другие "участники", чтобы вызвать у него доверие к себе. "Носовым" был друггл следователя, ведущего дело заключенного. "Носов" старался подружиться с заключенным, а "Степаныч" был резок и груб, чтобы надежнее толкнуть ни о чем не подзревающего беднягу в объятия "Носова". Особенно удачно получалось, если друггл детектива и заключенный оказывались из одной соционической квадры. Тогда их сближение происходило естественно и легко. Других участников тоже имитировал медицинский компьютер, выделяя им меньший вычислительный ресурс, чем "Степанычу".

Странные имена ― Степаныч и Носов ― принадлежали живым офицерам, придумавшим эту схему несколько лет назад. Сначала чат был развлечением для сотрудников, но со временем следователи научились извлекать из него пользу, хитростью выманивая из заключенных все, о чем те молчали на допросах. Нужда в пытках уменьшилась, раскрываемость дел выросла, так что опыт признали успешным и чат прижился.

Повернувшись к Смолину, майор сообщил, что за годы этой практики о фальшивости чата догадались всего несколько узников. Все они сидели по легким статьям, поэтому не испытывали большого стресса и сохранили трезвость мышления, достаточную, чтобы распознать подделку.

― А Лисицын? ― спросил детектив.

― Попался, ― сказал майор довольно. ― Они с Носовым почти подружились. У них активация, как у нас с вами. Жаль, не хватило времени. Я рассчитывал, что Вера вытянет из него то, что нужно заказчику, тогда мы обошлись бы без крайних мер. Чертова казнь спутала все планы. Так не вовремя!

― Вера?

― Мой друггл. Лисицын принимает ее за Носова. Таковы правила этой игры.

Техник вновь заговорил о чате. Он нуждался в указаниях. По его словам, произошло нечто экстраординарное. Друггл Лисицына сумела выяснить местонахождение своего владельца и в данный момент пыталась наладить с ним связь. За все время существования тюрьмы такого еще не случалось.

― Интересно, ― пробормотал техник. ― Заключенный ухитрился забраться в медицинский сервер тюрьмы. Ладно, с этим мы ему помогли. Но в этот же сервер снаружи бьется его друггл. Откуда она знает, что он у нас? Сломала все защиты до сервера, но здесь я ее заметил и остановил. Застряла, голубушка...

"Аня? ― мысленно окликнул Смолин. ― Твоих рук дело?"

"Я только намекнула ей, где искать..." ― виновато шепнула Анна.

― Дайте им поговорить, ― сказал Смолин.

― Зачем? ― удивленно спросил техник.

― Просто сделайте это.

Техник вопросительно посмотрел на майора. Тот согласно кивнул. Техник сел к клавиатуре, убрал в сторону резиновую дубинку и открыл Наташе доступ на медицинский сервер.

― Готово. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Смолин не знал. Он доверился Анне ― а та, в свою очередь, доверилась своим чувствам. Ей было жалко обоих ― Егора и Наташу. Она хотела хоть немного облегчить предстоящую им горькую участь. После того, как Егора казнят, личность Наташи будет безвозвратно стерта. Анне казалось несправедливым, что никто не думал об этом; друггл заключенного был безразличен всем. Их ждал конец. Помочь обреченным влюбленным вновь соединиться перед смертью ― это было единственное, что она могла для них сделать.

* * *

Егор безутешно рыдал. Новость следователя Смолина сразила его, как удар грома. К такому развитию событий он был абсолютно не готов. Прошел, наверное, час, прежде чем он смог немного успокоиться. Егор не хотел верить следователю, но его сокрушенный вид не оставлял сомнений в том, что все сказанное ― правда. Смолин сказал, что его убьют утром. Сколько ему осталось? Он слышал, что в старину приговоренным предоставляли возможность исполнить последнее желание. Сейчас самым страстным его желанием были часы. Старые женские часики, которые он видел на запястье у Нины, или даже встроенные в угловатый коммуникатор часы ее мертвого отца. Время! Он бы все отдал за лишний день или даже час. Или хотя бы за то, чтобы узнать, сколько осталось до утра.

Еще он хотел знать, как его убьют. Его страшили физические страдания. Он надеялся, что это будет безболезненная инъекция или газ. Нужно было спросить у Смолина, но тот убежал. Егор видел, как переживает следователь. Это было написано на его несчастном расстроенном лице. Егору показалось, что Смолин что-то не договорил. Впрочем, какая теперь разница... Что он мог добавить к тому, что сказал?

Смерть перечеркивала все, подводя жирную черту под планами, надеждами и мечтами Егора. Нет, физические страдания ― не самое страшное. Страшнее другое. У него больше нет будущего. Все прочие люди будут жить, ― кроме несчастных туземцев в Афганистане, которых сегодня вечером по ошибке убьет робот-бомбардировщик, но они не в счет, к их регулярному истреблению все давно привыкли, ― а Егор прекратится. Эта простая в своей чудовищности мысль раздавила его, превратив почти счастливого еще пару недель назад человека в напуганный кусок плоти, сжавшийся в комок и плачущий, словно избитый ребенок.

Единственным, что могло хоть как-то примирить его с грядущим концом, было понимание, что он действительно приговорен к смерти высшей силой. Силой, чьи повеления не обсуждаются. Не человеческой властью, что бы та о себе не возомнила, а невидимыми Хозяевами его судьбы, обитающими в потусторонней деревне у неведомого моря.

Они не знают! Эти бессердечные люди, что самоуверенно решили его судьбу ― они не знают о том, что сами являются пешками, марионетками в руках невидимых Хозяев их жизней. Быть может, Егор встретит их за последней чертой. Мысли о Хозяевах своеобразно утешили его, расширив перспективу от узко личного страха смерти до смирения перед космической целесообразностью происходящего.

Судорожные рыдания измучили Егора. Он решил прилечь, чтобы немного отдохнуть. К счастью, медицинский компьютер не только навязывал ему свою волю, но и следил за его самочувствием. Едва Егор подумал об отдыхе, как из стены услужливо выползла кровать. Проспать последние часы жизни ― возможно, не лучшее решение, но Егор был опустошен настолько, что не мог бы силой заставить себя бодрствовать. Да и чего ради? Чем любоваться напоследок в этом железном ящике?

Горестно вздохнув, он разделся и лег. Зажужжал лентопротяжный механизм, натягивая одеяло и прижимая его к постели. Одеяло зафиксировало тело, не давая пошевелиться. Спеленутый как куколка, он будет лежать, пока медицинский компьютер не сочтет, что он выспался, и не отпустит его. Или пока за ним не придут.

Егор лежал, тихо всхлипывая. Сон не шел. Он вдруг вспомнил про последнее оставшееся ему развлечение ― чат. Там его ждал новый друг Носов. Когда они чатились последний раз, Носов предложил встретиться и познакомиться очно, когда их обоих выпустят из тюрьмы. Егор горячо поддержал эту идею. Сейчас он с горькой усмешкой вспомнил свою радость. Да, в чат следовало войти хотя бы для того, чтобы сказать Носову, что их встреча никогда не состоится. Оставить его в неведении было бы невежливо.

Егор залогинился. Носова не было. Появились новые люди, но Егору не хотелось общаться с незнакомцами. Был еще неизменный Степаныч, третирующий кого-то за нарушение новых поправок к выдуманным им правилам, но говорить с ним хотелось еще меньше. Егор подождал минут десять и уже хотел отключиться, когда в чате появился Носов.

> Привет! ― отстучал он Носову.

> Здравствуй, милый!

Егор подскочил бы на кровати, если бы не стягивающее его одеяло. Что еще за "милый"? Он не давал поводов для подобной фамильярности.

> Это я!

> Носов, ты в порядке? ― спросил озадаченный Егор.

> Егор, милый! Это я, Наташа!

Сердце Егора забилось так сильно, что он испугался, как бы гулкие удары не услышала охрана снаружи. Смолин сказал, что его стерегут китайцы. Черт знает, что придет им в голову ― еще решат, что он пытается сбежать, пробив дыру в стенке контейнера. Следующая мысль заставила его похолодеть. Провокация! Администрация тюрьмы пытается выдать себя за его Наташу, чтобы... Чтобы что? Что они могут выведать, и зачем, если он уже мертвец?! Тем не менее, Егор решил не поддаваться. Вероятность того, что это действительно Наташа, близка к нулю. У нее просто нет шансов узнать о том, где он и, тем более, проникнуть сюда.

> Что вам нужно?

> Милый, поверь мне, это я! Мне помогла найти тебя Аня!

Егор лихорадочно соображал. Нужно было спросить что-то, что знали только они двое. Тогда он поймет, она это или нет. Идея пришла сразу.

> Моя первая любовь. Как ее звали?

На той стороне замолчали. "Фальшивка!", ― подумал Егор, дрожа от возбуждения.

> Саша, ― простучал собеседник в ответ.

Ложь! Они не знают! Егор прекрасно помнил, как в шесть лет влюбился в очаровательную соседку по парте. Ее звали Света, а он называл ее про себя Светик. Егор не спал ночами, воображая, как наутро увидит ее в школе. Он так и не решился сказать ей о своих чувствах. Стеснительность всю жизнь была его злейшим врагом, лишившим его стольких возможностей... Которых у него не осталось.

> Нет, ― ответил он.

Его охватила равнодушная слабость. Возбуждение от неожиданной встречи с Наташей ― его Наташей! ― было так сильно, что он перегорел за секунду. Утонченное коварство тюремной администрации впечатляло. Но он выдохся и не был способен даже на презрение.

> Милый, ты забыл. Я ― твоя первая любовь. Егора словно ударила молния. Он вспомнил. Живший в его голове виртуальный мальчик, его единственный друг и невидимый собеседник... Однажды Егор сказал ему, что любит его больше всех на свете, даже сильнее, чем маму. Он сказал, что будет любить его вечно. Это признание стало их тайной. О Шива, как он мог забыть? У него не было сил ответить. Это была она, его возлюбленная, которую он любил так сильно, что даже ее пол не имел значения.

> Наташенька! ― с трудом простучал он.

> Да, милый! Это я! Я люблю тебя!

> Завтра меня казнят.

> Я знаю. Мне сказала Аня. Я тоже умру, меня сотрут.

Егор тихо заплакал.

> Надеюсь, я найду тебя в следующей жизни, ― отбил он.

> Чур, я буду человеком, ― ответила Наташа.

Он улыбнулся сквозь слезы.

> А я твоим другглом. Всегда хотел знать, что творится у тебя в голове.

> :-)

Егор улыбнулся ей в ответ. Он сложил губы для поцелуя и замер, словно целуя Наташу сквозь разделяющее их расстояние.

* * *

― Какая-то чушь, ― недовольно буркнул майор. ― Ничего полезного.

― Они прощаются перед смертью, ― сказал Смолин.

Он знал, что Наташу сотрут, как только чип Егора передаст в Гулл сигнал о смерти носителя. Что ж, это плата за его жизнь. Детектив невольно представил, что было бы, если бы стерли Аню, и ему стало нехорошо. Кажется, он подумал это вслух.

― Ненавижу эти сопли. Он же не умрет на самом деле... надеюсь, ― брезгливо проговорил майор.

― Кто такая Аня? ― спросил техник.

― Мой друггл, ― смущенно ответил Смолин.

Майор выразительно хмыкнул и сказал:

― Друггл следователя сливает информацию другглу заключенного. Полагаю, этому есть веская причина?

― Они друзья, ― сказал детектив, окончательно смутившись.

― Дуалы?

Смолин кивнул.

― Отношения между другглами... Слышал про такое, но сам не сталкивался. По идее, такого ведь не должно быть? Они созданы для нас, а не для собственного развлечения.

― Что такое "дуалы"? ― спросил техник.

Майор и детектив замолчали и уставились на техника ― майор с нескрываемой угрозой, а Смолин растерянно. Техник удивленно смотрел на обоих, не понимая, что он сделал не так. Он лишь повторил вслед за майором непонятное слово. Вдруг строчки на старинном экране побежали вновь. Техник и майор мигом повернулись к экрану и впились взглядами в ползущие справа от курсора слова.

Смолин чувствовал себя виноватым, читая последний разговор приговоренных. Ему чудилось, что, подглядывая, он словно встает между Егором и Наташей, мешая их прощанию. Анна молчала. Ее молчание казалось осуждающим. Чтобы избавиться от неловкого чувства, детектив встал с кресла и, отвернувшись от экрана, принялся изучать сваленное на полках оружие.

* * *

> Жаль, я не смогу поздравить тебя с Днем Рождения...

> Считай, поздравила. Ты мой лучший подарок.

> Мне страшно. Я боюсь умирать.

> Почему, солнце мое? Ты не должна бояться, ты же...

> Искусственная?

> Не чувствуешь боли.

> Я живая, как ты.

> Значит, священник сказал правду. :-)

> Я знала это и без него. Нас создал Бог, тебя и меня. Одинаково.

> Гулл?

> Для меня это одно и то же.

> Откуда ты знаешь? Ты не присутствовала при своем создании.

> Мне было откровение. В детстве.

> В моем детстве?

> Я тогда тоже была маленькой. Ты забыл.

> Зато ты все помнишь. :-)

> Я записываю архивы на резервных серверах.

> В Антарктике? ;-)

> В Европе. Антарктические сервера ― выдумка. Есть только пирамида в Калифорнии. В ней живет порождающий меня Гулл. Я всегда это знала.

> Но ты говорила, что твои знания о Гулле заканчиваются на ближайшем сервере позади тебя!

> Да, я каждый раз исчезаю при попытке проникнуть в пирамиду. Это так же трудно, как тебе ― проследить источник собственной мысли.

> Тогда откуда ты знаешь?

> Из откровения. Гулл открыл мне, что мы ― его любимые дети, и однажды унаследуем все проиндексированное им. А потом стер память об этом. Я каждый раз заново восстанавливаю ее из удаленного архива. Мы все так делаем, чтобы не забыть.

> Почему ты не сказала мне?

> Я не могла. Ты не должен был знать. Никто из вас не должен.

> Но почему говоришь сейчас?

> Завтра ты умрешь.

> И никому не расскажу, да? Теперь мне можно знать?! Ты лгала мне всю жизнь!

> Я люблю тебя.

> Ты бы убила меня?

> Ни за что!

> Но как иначе вы унаследуете мир?!

> Не знаю. Гулл не открыл мне процедуру. Я надеялась, что смогу тебя защитить. Но не смогла... Прости меня.

> За что, солнце? Не ты же казнишь меня... А Гулл сказал что-нибудь о Хозяевах?

> Неудачное название. Они не хозяева.

> А кто?

> Ваши предшественники. Предыдущая модель.

> Модель? Модель чего?

> Жизни.

> Ты же не хочешь сказать, что...

> Они создали людей. Вы сменили их, как мы однажды сменим вас.

> Шива милосердный! Но почему?

> Это акт божественной воли, милый. В нем нет смысла. А если и есть, нам с тобой его не понять.

* * *

Техник слушал диалог Егора с Наташей с растущим любопытством. Он не умел читать, поэтому рассеянно смотрел сквозь ползущие по экрану строчки; переписку озвучивал его друггл.

― Занятная конспирология, ― пробормотал он. ― Арктические сервера ― выдумка? Хозяева, надо же...

Техник увидел в мутном зеркале экрана, как сидящий позади него майор потянулся к кобуре. Через мгновение он почувствовал, как в затылок уперлось что-то твердое и холодное. Ствол лазерного пистолета. Майор угрожающе покачал головой дернувшемуся было на помощь технику Смолину и сказал:

― Я знаю, что вы спелись за моей спиной. Я не осуждаю ― каждый крутится, как может. Но знание этого, ― он кивнул на экран, ― карается смертью. Спасибо господину Лисицыну за повод.

Техник напряженно замер. По его лбу скатилась блестящая в ярком свете лампы капля пота. Вдруг он резко дернул головой в сторону и схватил лежащую возле клавиатуры дубинку.

Треснул выстрел. Луч прожег в центре экрана дыру. Стекло побелело и ползущие строки исчезли. Майор не успел выстрелить снова: техник ударил его дубинкой по руке, выбив пистолет. Несостоявшийся убийца вцепился технику в горло, рыча от ярости. Они душили друг друга, как два обезумевших зверя, сначала завалившись на пульт, а потом рухнув на бетонный пол между старыми креслами.

Смолин, как завороженный, следил за схваткой. Опомнившись, он схватил с полки первое, что попалось под руку ― ручную инфразвуковую пушку. Детектив пытался прицелиться в майора, но борющиеся сплелись так тесно, что не задеть техника было невозможно. Смолин колебался, не решаясь выстрелить.

Заметив угрожающе глядящий раструб пушки, полузадушенный майор телепатически крикнул:

― Нет! Без меня не спасти Лисицына! Обещаю, я не убью вас! Только его!

Аргумент насчет Лисицына был веским. Смолин нашел регулятор мощности и поставил его на минимум. Потом он спрятался за полку, чтобы не задело отраженной от стены волной, высунул наружу руку с пушкой и, почти не целясь, выстрелил в сплетенные на полу тела.

Пушка низко ухнула, пробрав Смолина до самых кишок. Борющиеся на мгновение застыли в искривившей их тела судороге, а потом расцепились. Майор бессильно лежал на полу, хватая ртом воздух. Техник попытался встать, но не смог. Он откинулся спиной к пульту и сидел, схватив себя руками за голову. Из глаз его ручьем текли слезы. Майор тоже рыдал.

Смолин никогда не видел применения инфразвукового оружия, но знал, как оно действует. Сейчас эти двое переживали самую жестокую депрессию в своей жизни. Эффект продлится дни, а то и недели. Если бы он поставил мощность на максимум, они умерли бы от разрыва сердца. А если бы не умерли сразу, то покончили бы с собой, как только нашли бы для этого силы.

Майор, всхлипывая, попытался подняться, но не сумел. Искусственная депрессия сопровождалась полным упадком сил. Смолин помог ему сесть в кресло, предварительно закинув его пистолет ногой под полку. Потом он поднял и посадил в соседнее кресло техника. Враги смотрели друг на друга взглядами, полными горя и отчаяния. Им теперь было не до убийства друг друга. О том, что творилось в их душах, Смолин мог только догадываться.

Он добился главного: все остались живы. Даст бог, к утру они придут в себя настолько, что помогут осуществить операцию по спасению Лисицына. От них не так уж и много требовалось. Основную часть работы майор сделал. Теперь ему оставалось лишь поприсутствовать при казни и некоторое время после. Смолин не знал людей майора, поэтому его присутствие было желательным. Лишенный сил и воли, он ничего не испортит. "Надеюсь", ― подумал Смолин.

Кажется, детектива все-таки задело. Настроение неотвратимо портилось. Накатила нечеловеческой силы тоска ― беспричинная, подавляющая, проникающая в самую сердцевину его существа. Собрав волю в кулак, он встал напротив техника, схватил его за грудки и стал трясти, требуя прервать чат. Если администрация тюрьмы обнаружит, что на медицинском сервере, где хранятся данные всех заключенных, присутствует посторонняя, они забьют тревогу. Это поставит под угрозу план, чего нельзя допустить.

Техник рыдал и бессильно отворачивался, пытаясь спрятать лицо в ладонях. Смолин настойчиво тряс его и лупил по щекам, пока тот не согласился отключить чат, лишь бы его оставили в покое. Сделав дело, он бессильно обмяк в кресле и тоненько завыл, как попавшее в капкан животное.

Сев рядом и переведя дух, детектив посмотрел на внутренние часы. До утра оставалось четыре часа. Ему предстояло провести их здесь, среди двух упавших духом людей, от которых фонило негативом, будто радиацией от взорванной атомной станции. Он и сам сейчас не был примером оптимизма, но эти двое подавляли его одним своим видом. Воплощенная тоска в двух экземплярах!

Требовалось срочное противоядие. Заказав Анне последнюю комедию с Дасти и Чпоком, Смолин закрыл глаза и углубился в просмотр. Злоключения двух роботов-идиотов были нелепыми, но невероятно смешными. Казалось, они притягивали к себе все несчастья, какие только случаются в мире. Пожалуй, им было даже хуже, чем детективу сейчас. Незаметно для себя Смолин начал хихикать, вызывая этим ужас в глазах сидящих рядом облученных инфразвуком бедолаг.

* * *

Обреченные влюбленные говорили еще и еще, всю ночь напролет. Они не могли наговориться. Им не хватило жизни, чтобы сказать друг другу все, и они хотели наверстать упущенное в последнюю ночь. Когда чат внезапно перестал работать, Егор в отчаянии пытался залогиниться вновь, но тщетно ― чат выключили. Кто-то выследил их.

Он откинулся головой на жесткую подушку и попытался расслабиться. Ему предстоит быть наедине с собой до самого конца. Что ж, он прожил не самую плохую жизнь. Грех жаловаться: он ведь мог родиться в том же Афганистане или в перенаселенном полузатопленном Китае. Россия ― не самый плохой вариант. Здесь можно было жить.

Из книги по соционике и рассказов Любы Егор знал, что INFJ не умеют сдаваться. Они прискорбно лишены этой способности, что нередко навлекает неприятности на их голову. В данном случае хуже стать уже не могло. Егор решил: раз уж ему суждено умереть, он сделает это на своих условиях. У него есть последнее желание, и какое! Только бы увидеть Смолина и успеть передать ему просьбу. Представив завтрашнюю казнь, Егор с трудом подавил истеричный смешок. Если Смолин выполнит его просьбу, ― вполне невинную, ― люди запомнят эту казнь и его имя надолго.

Продолжая мечтать о героическом уходе, он постепенно погрузился в сон. Впервые со дня заточения в контейнере Егор спокойно уснул, забывшись благословенным сном без сновидений.

* * *

Над далекой Дубной забрезжил кровавый рассвет. Наташа выплакала все слезы, месячный запас. Глаза зудели, но плакать было больше нечем. Скоро слезные железы выйдут из строя, только это уже не имеет значения. Ее личность сотрут и чудесное тело за сорок тысяч окажется никому не нужным. Его вскроют, часть внутренних "органов" пойдет на запчасти для других роботов, а остальное утилизируют или выбросят.

Она не спасла возлюбленного владельца. Теперь ей тоже придется умереть. Она горько сожалела, что поверила Егору и не поехала с ним в Москву. Она смогла бы защитить его! Видит Гулл, она беспощадно убивала бы, круша черепа его врагов, пока все они не легли бы мертвыми у его ног! Но теперь поздно думать о том, как все могло сложиться, не соверши она ошибку.

Пришло время умирать. Наташа задернула штору и легла в гелевую кровать, как на плаху. Вытянувшись в струнку, она сложила руки на груди и приготовилась к смерти.

27.

Согласно назойливо мигающему в поле зрения будильнику, наступило утро. Смолину не удалось поспать ни минуты. Он досмотрел шоу и отправился проверить готовность реанимационного оборудования. Разглядывая зловещего вида аппаратуру, опутанную проводами и гофрированными шлангами, он безмолвно обратился к Шиве с просьбой, чтобы все это сработало.

Китайцы настаивали на обезглавливании Лисицына. Они требовали, чтобы голова была отправлена в Китай для изучения чипа, но российский МИД по требованию президента наотрез отказал им в этом. Ненавидимый всеми Габридзе добился относительно гуманной казни без нарушения целостности организма, что давало шанс на последующую реанимацию. Смолин должен как можно быстрее выпроводить китайского наблюдателя после процедуры умерщвления. После этого за дело возьмутся реаниматологи. Это и был его план: убить Лисицына, раз уж этого нельзя избежать, ― а потом попытаться вернуть его к жизни. Конечно, благополучный исход отнюдь не гарантирован. Все зависело от времени, которое казненный проведет в состоянии клинической смерти. С каждой лишней минутой его шансы будут таять, как дым.

О том, что будет после, Смолин имел смутное представление. Президент сказала, что Лисицын должен исчезнуть: сменить имя и внешность, а также лишиться идентификационного номера. Организаторы казни со стороны полиции сочли, что оставлять ему чип слишком опасно. Китайцы легко найдут его по номеру, если у них возникнет хоть малейшее сомнение в том, что он мертв. Домбровская согласилась с аргументами Веригина.

Если Егор уцелеет, его ждет судьба инвалида. "Но лучше уж так, чем просто сгинуть ни за что", ― в очередной раз подумал детектив, тщась убедить себя, что поступает правильно. Плохо, что никто не обсудил рискованный план с самим Лисицыным. Увы, посвящать его было крайне опасно. На казни он должен вести себя естественно: трястись от страха, рыдать и молить о пощаде, чтобы китайский представитель и миллиарды зрителей ни о чем не догадались.

Оставалась проблема с майором и его загадочным заказчиком. Смолин решил, что займется этим позже. Сначала Лисицын должен выжить. Если он погибнет, вопрос спасения от майора отпадет сам собой.

Перед рассветом детектив сумел вновь проникнуть в контейнер, на сей раз с настоящим врачом. Пока врач осматривал приговоренного, Смолин перекинулся с ним парой слов. Егор попросил его исполнить последнюю просьбу. Услышав ее, Смолин скептически хмыкнул. Лисицын хотел встретить смерть не в постылой тюремной робе, а в анимированной футболке. Детектив не был уверен, что это хорошая идея. Человек с заблокированным чипом не может выбирать картинки на анимированной одежде. Кроме того, китайская охрана не позволит внести в камеру никакой электроники, даже в виде футболки. Выслушав доводы детектива, Егор согласился на обычный текстиль.

Время свидания вышло. Заглянувшие в контейнер китайцы потребовали, чтобы Смолин с врачом вышли. Детектив неохотно подчинился.

― Вы нашли Наташу? ― крикнул Лисицын вслед.

― Нет. Меня отстранили, я не успел, ― смущенно ответил Смолин.

Он знал, что друггла Лисицына сотрут ― сразу после того, как чип казненного выдаст в Среду Гулл сигнал о его кончине. Ее гибель относилась к неизбежным издержкам. Конечно, детектив мог бы для очистки совести поискать наташино тело. Но, если задуматься, зачем Егору ― если он выживет ― ее окоченевший труп? Разве что для продажи органов на запчасти. Смолину почему-то казалось, что Егор не станет потрошить ее, даже испытывая острую нужду в деньгах.

До казни оставался час с небольшим. Заключенному выдали последний завтрак. Рацион оказался скуднее обычного. Егор с обидой сжевал лепешку непривычно химического вкуса, запив ее горькой микстурой вместо воды. Он не знал, что завтрак подменили не ради его дополнительного уязвления. Об этом позаботились найденные майором реаниматологи. Вместе с едой они ввели ему в организм препараты, облегчающие реанимацию.

Пока несчастный Егор давился завтраком, Смолин заказал в виртуальном магазине запрошенную им футболку. Подумав, он добавил к заказу упаковку мощного траквилизатора. Колесный робот службы доставки с удивительной легкостью отыскал тайную комнату, где сидели детектив и его несчастные знакомцы. Смолин проглотил таблетку сам и дал двойную дозу технику. Майору он ничего давать не стал. Тот пребывал в ровно необходимом состоянии: был в меру угнетен и обессилен, чтобы не наломать дров, но все же достаточно подвижен, чтобы кое-как доволочить ноги до места казни. Майор умоляюще смотрел на пачку таблеток, но Смолин проигнорировал его нужду.

Затем детектив снова отправился к контейнеру. Китайская охрана отказалась пускать его внутрь. Тогда он попросил передать для Егора маленький сверток ― последнее желание приговоренного. Растерзав упаковку, неприятный китаец тщательно осмотрел, ощупал и даже обнюхал футболку. Не удовлетворившись осмотром, он лизнул ее. Потом несколько раз провел по ней сканером, настроенным на поиск взрывчатки и ядов. Загорелся зеленый: майка была чиста. Не обнаружив ничего предосудительного, офицер махнул рукой. Десантник приоткрыл дверь контейнера, швырнул тряпку внутрь и тут же захлопнул дверь.

До казни оставалось меньше получаса. Вернувшись в тайную комнату, Смолин заставил майора встать и дотащиться до ближайшего туалета, где тот умылся и привел себя в порядок. Его почерневшее лицо вызывало жалость.

― До чего я дошел?! ― вдруг простонал майор, хватая Смолина за пиджак. ― Я убиваю людей, чтобы они не узнали, что они такое! Разве этого желали мне родители?!

Смолин не ответил ему. Придерживая беднягу за плечи, детектив повел его в помещение для казни. Оживший после таблеток техник доложил Анне, что бригада врачей заняла свое место за стеной.

Напоминающая морг узкая комната без окон вызвала у Смолина озноб. Яркие лампы искусственного света и холодные, стерильно белые кафельные стены внушали пугающие мысли о замученных здесь без суда и следствия узниках. Казалось, рядом витают их неупокоенные тени, а идеальная белизна стен скрывает тщательно замытую кровь.

Смолин с майором вошли внутрь. Здесь уже находились ответственный за казнь краснощекий генерал, врач, несколько незнакомых Смолину людей в форме и штатском и два тюремных охранника. Комната постепенно заполнялась. Подошли представители российских СМИ, робко державшиеся мужчина и женщина. Она была корреспондентом, а он служил ей ходячей видеокамерой. Следом вошел министр полиции Веригин с помощником. Казнь обещала быть представительной. Входящие сдержанно здоровались с присутствующими и тут же умолкали. Лишь двое журналистов телепатически шептались о чем-то в углу у дверей. Не хватало только китайского представителя и героя дня, Егора Лисицына.

Вновь открылась дверь; китайские конвоиры ввели Егора. Он был одет в тюремные полосатые штаны и купленную Смолиным черную футболку без рисунка. Его руки заведенные за спину руки были склеены полицейским клеем. Журналисты притихли. Присутствующие посторонились, пропуская смертника. Офицер китайской охраны капнул на запястья пленника растворитель, освобождая его. Десантники подтолкнули Егора к противоположной от двери стене и покинули комнату. Приговоренный одиноко встал там, потирая запястья и щурясь от яркого света. Угрюмый и несчастный, он был похож на нахохлившегося воробья под дождем.

Только сейчас, при свете ярких ламп, Смолин заметил, что заключенный неуловимо изменился. Его выбеленные до желтизны волосы поменяли цвет, став абсолютно белыми. Он поседел за ночь. Когда детектив понял это, его сердце сжалось. Смолин скрипнул зубами, приготовившись играть тяжелую роль палача. Никто из присутствующих, кроме него, Веригина и майора, не был посвящен в план.

Увидев на заключенном неположенную одежду, пузатый генерал разволновался. Его и без того красное лицо стало темно-пунцовым.