РМ150/80. На краю изученной Вселенной

Глава третья. Иллюзия спокойствия

Объяснение старшего смотрителя ничего не объясняло. Поле, какое еще поле?! Нет, побывай офицер на Талии, там бы и не такого наслушался, а так… Исмаилов пробормотал что-то невразумительное, забежал в шлюз, приложил ладонь к стеклу, позволяя сканеру считать свои данные, выскочил наружу. Остановился. Огляделся. Не увидел никого. Всмотрелся в узоры на пыльном камне у входа в жилой модуль, но там так натоптано! Побежал в сторону единственного яркого огонька на всю округу – к освещенному дверному проему ближайшего ангара. Метеором влетел внутрь.

– Товарищ лейтенант, за время дежурства происшествий… – Багров, выполняющий обязанности начальника караула, вскочил на ноги, при этом ловко перевернул планшет, на экране которого шла трансляция матча. Футбол, четвертьфинал, кубок Лиги дальнего космоса.

– Который из андроидов был ближе всех к жилому модулю две-три минуты назад? – перебил его лейтенант.

– Четвертый и седьмой, они патрулируют ту зону.

– Покажите записи нагрудных камер!

На большом экране возникла черно-белая картина. Кран, ангар вдалеке и те самые «цистерны», из которых собрали подобие жилища. Они приближались. Ярким пятном средь унылого двухцветного мира проявилась прозрачная входная дверь. Если присмотреться, сквозь нее можно было разглядеть силуэт. Нет, ничего сверхъестественного: человек и он находился внутри. Да, вне всяких сомнений таковым был сам лейтенант.

Просмотр записи, которую автоматически вел другой робот, не добавил разнообразия…

– А что случилось? – Багров внимательно посмотрел на растерянного командира. – Я контролирую ситуацию, ничего не заметил.

– Сам не знаю, почудилось не иначе. Ладно, удачно отдежурить!

Он вернулся в жилой модуль, собираясь расспросить Алексеевича на предмет полей и прочего, но тот уже закрылся в своих апартаментах. Что ж, придется подождать…

Ночь прошла спокойно, пусть лейтенант и не сомкнул глаз. Рядовое, казалось, событие, то ли воображаемый, то ли реальный стук в дверь попросту вывел его из равновесия. Тем не менее, скоро огни снаружи разгорелись ярче, а внутренний хронометр, который сам собой встраивается в каждого, кто окончил военное училище, подсказал, что пора вставать.

Дверь в комнату начальника маяка была открыта, но самого его внутри не оказалось. Похоже, Исмаилов все-таки вздремнул. Слегка и уже под утро…

Он медленно покачал изрядно отяжелевшей за ночь головой, заглянул в тумбочку, нашел там индивидуальную аптечку. Взял баночку с цветными драже – стимуляторами. Проглотил сразу два. Запил кофейным напитком из автомата. Так сказать, завтрак и лекарство в одном флаконе. Вышел наружу, чувствуя прилив бодрости. Не удержался. Остановился. Выполнил несколько упражнений классической зарядки, направился к ангару.

– Все отлично, командир! – ничуть не по-уставному отрапортовал Багров, приветствуя лейтенанта. – Никакой подозрительной активности не наблюдалось. Да, еще одно… наши выиграли!

– Поздравляю! – Исмаилов натянуто улыбнулся. – Не знаете, куда подевался Алексеевич. Странное дело. Казалось, всей планеты пятачок твердой породы, а места, где можно спрятаться…

– Так это, минут пятнадцать назад заглядывал. Поздоровался и пошел к себе, ну в центр управления.

– Ясно, – лейтенант кивнул. – Кто вас меняет?

– Розалия…

– Хорошо. Не забудьте оформить передачу по всей форме. Если буду нужен, я там, – он махнул рукой в сторону миниатюрного на фоне жилого модуля приземистого бетонного бункера.

Подошел к нелепо-угловатому строению, заглянул в ближайшее окно-иллюминатор, встретился взглядом со старым смотрителем. В ответ на призывный жест повернул ручку запорного механизма.

– С добрым утром, – безо всякой интонации приветствовал начальника маяка лейтенант. На фоне легкости, подаренной двумя пилюлями, где-то затерялось любопытство. Вчерашнее происшествие померкло, да и было ли оно! – Уже на рабочем месте?

– Первый после вынужденного простоя транспортник входит в зону обслуживания. Смотри туда и вникай. Мало ли, вдруг соберусь отдохнуть… – Алексеевич махнул рукой в сторону огромной панели, на поверхности которой одна за другой загорались лампы, иллюстрируя приближение космического корабля. – Оборудование маяка непрерывно анализирует ситуацию, обрабатывает данные, поступающие от сотен датчиков, выполняет сложнейшие вычисления, просчитывает орбиту и пересылает полученную информацию на конкретный челнок. На ее основании бортовые компьютеры вносят поправку в курс, что гарантирует – зона аномалии будет пройдена без особых сложностей.

– Значит, вы просто сидите и наблюдаете? – лейтенант устроился на соседнем стуле. – Что ж, такая работа мне по душе.

– В обычных условиях и этого не требуется. Просто первый запуск, надо убедиться в том, что все работает штатно. К тому же это отличная возможность проверить чистоту трассы. Да, уборщики доложили, что все обломки собраны и вывезены, но всякое бывает. В общем, пару-тройку челноков сопровожу лично, далее же передам управление автомату. Если вдруг случится сбой, компьютер сам попросит его подменить. Как-то так.

Экран, на который поглядывал смотритель, выглядел совершенно новым, чего нельзя сказать о технологиях, что в нем применялись. Собственно, экрана как такового и не было, был лист металла, в котором насверлили огромное количество отверстий. В каждое из них вставили маленькую лампочку. Причем именно лампочку, просто как в давние времена! Колба с нитью накаливания внутри. Движение транспорта иллюстрировали три огонька. Первый разгорался, второй ярко полыхал, третий постепенно мерк. Такой себе следящий свет.

– Проверенная веками система. Основным ее достоинством является простота. Да, внутри практически нет электроники. Это минимизирует риск выхода из строя в случае вспышки…

– Хорошо, но что произойдет, если автоматика вдруг вырубится?

– В лучшем случае челнок промахнется и пройдет в стороне от пункта назначения. В худшем – влетит в неисследованную область и там потеряется. Хотя, трудно сказать, что хуже.

– Жаль, невозможно просто прицелиться, полететь напрямую и обойтись безо всяких там маяков.

– Ты прав, это невозможно. Почти всегда на пути корабля встает что-то, что приходится облетать. Неважно, что именно: звезды, потоки потенциальных метеоритов, облака газов, просто какие-то обломки. Тем не менее, космические аппараты в большинстве своем летают именно по кратчайшему пути от одной точки смены или корректировки курса до другой. Это своего рода межзвездные магистрали. Часто они являют собой не отрезки прямой, а дугу или ветвь параболы, но это не столь важно. Важно то, что челнок один раз разгоняют и дальше он следует по инерции.

– Нет, ну я не такой уж и неуч! – Исмаилов усмехнулся. – Мы проходили основы навигации. Особо не углубляясь, тем не менее. Ух-ты! Это он отвернул, следуя нашей подсказке?

– Именно. Наш маяк стоит точно на «повороте». Трасса, по которой ходят грузовики из зоны Альдебарана, упирается в неисследованные области. Мы же перенаправляем поток на Талию5. Вычисляем поправку, передаем данные на челнок. Тот уже вносит изменения в собственный маршрут. Да, поправка меняется чуть не ежеминутно и зависит от целого ряда факторов.

Очерченная огоньками, которые долгое время уверенно двигались вниз и чуточку вправо, траектория изменилась. Иллюстрирующая характеристики движения суденышка «световая тройка» резко взяла правее и, заметно ускоряясь, погасла, подойдя к границе массивного экрана.

– Да. Включился двигатель и корабль, по сути, оттолкнулся от гравитационной подушки, создаваемой массой, что таится в глубине неисследованной территории, – добавил Алексеевич. – Вот еще один приближается. Заметь, он тоже следует на Талию, но его траектория будет отличаться, поскольку за истекшие минуты характеристики поля заметно изменились.

Действительно, даже невооруженным глазом было заметно, что точка «корректировки курса» сместилась выше, притом сразу на два ряда ламп…

– Думаю, на этом и остановимся. Все работает штатно, значит, можем расслабиться. Теперь знай себе поглядывай на табло. Если вдруг на нем зажжется «Внимание!» – готовься к переменам.

Уже на следующий день наблюдать унылые картинки, которые электроника рисовала на оригинальном экране, перестали. Непривычное с точки зрения новичков занятие превратилось в рутину, да и просто, какой смысл следить за тем, что и так нормально функционирует?! Нет, старший смотритель, выполняя требования инструкции, утром и вечером тестировал оборудование, но ничего сколько-нибудь подозрительного обнаружено не было. Система работала как часы, и не было и намека на то, что скоро все изменится.

Дальше полетели дни, исполненные ленивого спокойствия. Роботы исправно охраняли астероид, на который, правда, никто не нападал. Лейтенант и его подчиненные за ними присматривали. При этом люди непроизвольно сближались. Это все природа человека, все-таки он существо социальное, хоть часто с воинствующим нетерпением относится к этому самому социуму…

– Не люблю я всю эту умную технику! – Алексеевич размеренно покачал головой. – Нет, это не просто так, был случай. Давно, я еще во флоте служил. Ударные космические силы! Можно сказать, был пионером внедрения роботов в команду. Вот тогда и произошла неприятная история…

Привычным явлением стали вечерние посиделки. Участвовали все за исключением дежурного. Собирались в «холле» жилого модуля. Смотрели новости, лишенные, собственно, новостей. Слушали музыку, делились историями из жизни. Оказалось, каждому есть что рассказать, чем удивить товарищей.

Вот и в тот день ближе к ночи на потертых диванах расположилось все население маленького астероида. Дежурил Линкольн, остальные же попивали синтетический кофе, добавляя в него (по местному рецепту) несколько капель прозрачной жидкости, изначально предназначенной для протирки контактов. Эффект был просто поразительный. Напиток бодрил лучше стимуляторов, поднимал настроение, развязывал языки…

– И что же там такого неприятного случилось? – Роза, которой давно уже надоело отгораживаться от мира наушниками, с вызовом во взгляде посмотрела в глаза Алексеевичу.

– Немного постреляли. Извините, детально рассказать не могу, все еще не вышел срок подписки, – тот виновато улыбнулся.

– Да и так все понятно – сбой программы. В былые времена это регулярно случалось, – лейтенант пожал плечами. – Электронные мозги путали «своих» с «чужими». Нам в училище рассказывали. Только давно это было, сейчас ситуация кардинально изменилась, все по-другому. Техника новая, программы обкатаны. В общем, не волнуйтесь, ничего этакого с нами точно не произойдет. На самый крайний случай у каждого штурмовика имеется система самоуничтожения, правда, задействовать ее не советую. Как вы недавно правильно заметили, придется нам выплачивать из скромного солдатского жалования за испорченное железо!

– Это да! – подключился к разговору Багров. – Помнится, в ходе учений одного такого потеряли. По глупости, камнем раздавило. Ага, скалькулировали, разделили на всех – без малого пять лет высчитывали…

– Тихо! Что-то происходит! – Роза замерла и прислушалась к своим ощущениям.

– Да, ты права. Меняется гравитация. Это нормальное явление, правда, чтоб так резко… – Алексеевич привстал. Замер, переполняемый чувством полнейшей разбитости организма. Коктейль, возраст или что-то другое? Подошел к стеклянному шкафу. Извлек из его недр металлический цилиндр. – Сейчас проверим.

Цилиндр оказался тубусом. В нем хранился простенький прибор, основным элементом которого являлась пружина. К ней крепилась стрелка, что двигалась вдоль шкалы. Кольцо вверху, внизу крючок. На дне того же тубуса обнаружилась гиря. Она заняла место на крюке, воздействуя на пружину.

Стрелка быстро опустилась вниз. Покачнулась у метки «0». Замерла на секунду и начала подниматься, медленно, но, кажется, с ускорением. С ее движением усиливались ощущения каждого из присутствующих. Странные, казалось, будто их тела становятся легче и сами собой поднимаются над ставшими на удивление мягкими диванами.