Ристалище

Часть 2 Тайна Саарлеба

Ранним утром на площади перед дворцом Посланника Богини горели костры. При освобождении города погибло два человека и один смертоносец – и теперь братья по плоти отдавали им последнюю память.

– Пусть плоть нашего брата станет нашей плотью, пусть жизнь нашего брата станет нашей жизнью, – торжественно произнес Найл. – Пусть навсегда наши братья останутся в нас, останутся с нами, пусть видят и знают, ради чего сражались и ради чего погибли в эту ночь.

Правитель съел небольшой кусочек мяса, принадлежавший павшему смертоносцу. Теперь погибший паук тоже стал частицей нового народа – народа братьев по плоти. В этот миг их становился больше почти на две тысячи братьев – плоть двух погибших людей разошлась среди почти двух тысяч восьмилапых воинов, сражавшихся ради единой цели в сумерках угасающего дня. Знаменательный час – потому, что братом по плоти невозможно стать просто так, по своему желанию или чьему-то приглашению.

Становясь братом, нужно пролить кровь во имя общего дела и оказаться достойным того, чтобы погибший рядом соратник доверил свое тело именно тебе.

Среди пауков не нашлось тех, кого можно было бы хоть в чем-то упрекнуть. Восьмилапые входили в состав нового народа, сознавая важность этого шага и резкий поворот в их сознании почти физически ощущался Посланником по тому, как энергетика все новых и новых существ вливалась в единое целое. В ментальном плане энергетическая аура братьев по плоти разгоралась все сильнее и сильнее, едва не затмевая энергетику Солнца. Найл закрыл глаза, ощущая всю торжественность этого печального момента и надолго замер, отдавая долг памяти павшим.

Однако, день загорался, а вокруг ничего не менялось, и вскоре это стало правителя удивлять. Он поднялся, попрощался с остальными братьями коротким кивком головы и пошел к своему дворцу. С крыльца навстречу выбежал Тройлек, в сознании которого явственно просматривались заискивающие нотки.

– Может быть, вы голодны? – поинтересовался бывший переводчик северного князя.

Мысль о том, что благородные останки погибшего воина могут быть смешаны с банальной жратвой настолько покоробила Посланника, что чувствительный к чужим эмоциям Тройлек тут же остановился, попятился и потрусил в сторону.

– Ку-уда? – остановил его Найл. – Ты мне лучше ответь, почему на улицах нет ни единого ремесленника, а на рынке ни единого торговца?

– Прячутся, – моментально вернулся к новому хозяину паук. – Ждут, когда их грабить начнут.

– Грабить? – удивился Найл. – Кто? Почему?

– Во всех цивилизованных странах армия, захватив город, обычно грабит, насилует и частично убивает население…

Термин «цивилизованных» получился у смертоносца непреднамеренно: он хотел создать образ «обычной» страны, отличной от «дикарской» общины Найла. Но уж что получилось, то получилось.

– Мы не захватили этот город, – поправил Найл. – Мы освободили его от незваных пришельцев.

– Когда армия цивилизованной страны освобождает свой город, обычно она все равно немного обирает население…

– Вот как? – Найл поднялся на крыльцо своего дворца и остановился, опершись на перила. – Это хорошо…

– Ты думаешь, жители побоятся грабежей воинов князя и встанут на твою сторону? – догадался Тройлек. – Не надейся! Они понимают, что цивилизованная армия в любом случае разгромит дикую орду, и не захотят усугублять свою вину.

– Пока что «дикая орда», в отличие от цивилизованной армии, совершенно не собирается грабить местных жителей.

– Просто твои люди – дикари! Они не имеют никакого понятия о собственности, о богатстве. Они не видят нужды в приобретении личного имущества!

– И тем не менее, цивилизованные армии грабят, – с улыбкой повторил Найл, – а мои ребята – нет!

Тут Тройлек сообразил, что спорит с победителем, в руках которого находится его судьба и судьбы его детей, и предпочел промолчать.

– Кстати, – вспомнил Найл. – Когда это ты спас мне жизнь? Что-то не припомню…

– После битвы у плато, – без малейшего смущения ответил паук. – Когда вы попали к князю в плен.

Тройлек уже не говорил «к нам» в плен, он говорил «в плен к князю» ненавязчиво дистанцируясь от прежнего хозяина. Что ж, его можно понять.

Пауки способны оплодотворить самку только один-единственный раз в жизни. Но если смертоносцы города, выполнив долг по продлению рода, тут же забывали о потомстве, то пауки северной страны знали своих детей, любили их и самолично растили, пока не приходила пора выпускать их во взрослый мир.

Тройлек воспользовался великой победой, чтобы заполучить в свое распоряжение роскошный дворец и, обладая немалым богатством, выписал себе самку прямо сюда.

Сейчас по коридорам и комнатам дворца Посланника Богини бегало множество трехмесячных паучат. Других детей у Тройлека не будет уже никогда, и он скорее откажется от всех богатств мира, нежели покинет своих малышей.

Вернувший власть над городом правитель может без колебаний зажарить их и скормить своим воинам, лишив Тройлека всякого смысла жизни, может казнить бывшего мучителя, оставив детей расти дикарями, а может просто прогнать отца, лишив его возможности увидеть потомков.

Неизвестно, сколько времени боролись в сознании смертоносца чувство долга и отцовский инстинкт, но победил второй. Паук желал преданно служить новому господину, всячески стремился доказать свою полезность теперь и прямо напоминал о заслугах прошлых.

– Я тогда хорошо изучил ваш разум, Посланник, и понял, что вы не любите крови, – рассказывал Тройлек. – Я, только я, убедил князя отпустить вас. Я был уверен, что убедившись в мощи нашей армии вы отговорите местных правителей оказывать нам сопротивление и сдадите город без боя. Я оказался прав. Вы вернулись назад и увели всех пауков. За это князь щедро наградил меня… Тут смертоносец замешкался. Естественно – ведь наградили его дворцом как раз Посланника Богини.

– А если бы я сгинул в пустыне? – повернулся к нему Найл.

– Нет, вы не мог пропасть в песках. Вы выросли в тамошних местах. Несколько дней на прежней родине не могли причинить вам никакого вреда.

– Значит, та сцена с картами…

– Инсценировка. Помните, как я торопил вас уходить? Любой из проигравших воинов без колебания зарубил бы вас на месте. Неприятных пленных обычно не жалеют.

– Милые люди служат в вашей армии, – покачал головой Найл. – Своих грабят, пленных убивают, слово не держат. Тройлек, тебе никогда не хотелось стать дикарем?

– Вы недооцениваете опасности, мой господин, – забеспокоился Тройлек. – Вы вступили в войну с сильной, очень могущественной страной.

– По-моему, это она пришла на наши земли.

– Теперь это уже не имеет значения. Мы должны приготовиться к возможной каре со стороны князя Граничного, иначе он просто разотрет нас всех в порошок.

– Вот как? – заинтересовался Найл. – И что ты предлагаешь?

– Мы должны найти союзников, господин. У князя Граничного много врагов. Вступив против него в коалицию, мы станем намного сильнее.

– Каким образом?

– Как это «каким»?! – возмутился паук. Нас будет много против него одного!

– В чем выразится эта сила реально?

– Мы соединим свои армии…

– То есть, – перебил Найл, – братья по плоти уйдут отсюда, чтобы вступить где-то в чужую армию, а город останется беззащитным? Не захочет ли князь воспользоваться моментом, чтобы уничтожить одного из членов «коалиции»?

– Мы может потребовать, чтобы члены коалиции оказали нам помощь войсками.

– Ну да, вместо «цивилизованной» армии князя здесь будет стоять другая «цивилизованная» армия. Нет, Тройлек, обойдемся без помощников.

– Один раз князь уже разгромил ваше войско.

– Эта была совсем другая армия, – покачал головой Найл. – Лучше ответь, когда нам грозит опасность?

Тройлек на несколько минут задумался, потом ответил:

– Через год.

– Только через год? – удивленно вскинул брови правитель.

– Князь вступил в войну с баронами Евсевским и Темногорским. Он приведет их к покорности, но на это уйдет время. В Приозерье стоит триста воинов при пятидесяти пауках. Вряд ли шериф рискнет послать их сюда и оставить свой город без защиты. Там сейчас дочь князя, спрятана от опасностей. Приозерье соединяется с остальными землями через единственное ущелье, там стоит крепость. Туда невозможно прорваться… – Тройлек опять задумался, и внезапно заявил: – Вы должны захватить Приозерье!

– Зачем оно мне?

– У вас мало воинов. Вы не выстоите в открытом бою. Но крепость в узком ущелье можно защищать годами! К тому же, если захватить в заложницы дочь князя… Он никогда не рискнет ее жизнью!

– Мне не нужны чужие города.

– Слушай меня, дикарь! – подпрыгнул на месте Тройлек. – Я ведь не о тебе, о своих детях забочусь! Если мы не сможем защититься, князь уничтожит всех! Тебе не нужен город! Тебе нужно ущелье! В ущелье ты сможешь устоять, имея в сотни раз меньше бойцов!

– Похоже, ты совершенно уверился в своей безнаказанности, – удивился выходке паука Найл. – Может, тебя все-таки бросить в реку?

– Если князь придет сюда, – сменил тактику Тройлек, – то ваши братья будут гибнуть тысячами. А защищать ущелье можно сотней бойцов.

– А сколько братьев по плоти умрут, штурмуя город?

– Ваши смертоносцы, мой господин, – почтительно склонился паук. Все равно не смогут жить здесь. Их будет убивать демон Света. А в Приозерье они окажутся в безопасности.

– Какой еще «демон Света»? – покачал головою Найл. – Ничего подобного в нашем городе никогда не водилось.

– Он приходит, когда пожелает, Посланник, – серьезно ответил Тройлек. – Убивает жуков и смертоносцев, и уходит неведомо куда.

– Вранье, – не очень уверено ответил правитель.

– Его видели многие люди.

– «Дикари» или «цивилизованные»?

– Он оставляет следы.

– Это хорошо, – с облегчением вздохнул Найл. Уж в чем в чем, а в следах он разбирался. Есть возможность закрыть вопрос раз и навсегда. Покажи.

Тройлек с готовностью сбежал с крыльца и двинулся в сторону квартала жуков. Найл шел за ним, оглядываясь на запертые двери, закрытые ставнями окна, спрятанные навесы. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем горожане поймут, что их никто не тронет?

Паук, временами забегая вперед, иногда чуть отставая, провел правителя по обжитым улицам, потом завернул на улицу с полуразрушенными пустыми домами, долго трусил по ней и вывел на обширный пустырь, настолько большой, что песок сложился на нем в несколько небольших барханчиков. Вдали, среди руин, выделялся одинокий шестиэтажный дом, стилизованный под стеклобетон. Судя по отблескам, в нем уцелели все стекла – невероятная редкость.

– Вот, – остановился паук. Два дня назад ткачиха с улицы перед заставой видела, как демон убил здесь жука-бомбардира и пытался отогнать его к дальнему дому.

– Мертвого? – саркастически усмехнулся правитель.

– Да, – совершенно серьезно подтвердил смертоносец.

– Она видела это издалека?

– Ты хотел видеть следы, Посланник. Вот они.

Тройлек отбежал на несколько шагов и остановился над темным глянцевым пятном.

Найл подошел ближе, присел. На песке лежал блестящий овал, напоминающий лужицу разлитой воды. На ощупь – холодный, гладкий. Тройлек протянул лапу и ударил по краю пятна. Оно перекосилось – с одной стороны немного ушло с песок, с другой – выступило наружу.

Посланник, не мудрствуя лукаво, взял его в руки.

Снизу пятно казалось просто слипшимся комком песка – если можно так назвать диск примерно тридцать сантиметров диаметром и три сантиметра толщиной, сужающийся к краям. Диск твердый – отломить хоть кусочек правителю не удалось.

– Странный камень, – сказал Найл.

– Думаешь, камень? – переспросил паук. Демон гнал мертвого жука в сторону дома. Пойдем.

Они направились в сторону дома и метров через пять обнаружили еще одно пятно. Потом еще одно, и еще… Демон шагал в сторону дома пятиметровыми шагами, оставляя за собой темные глянцевые следы. Когда пустырь кончился, глянцевые пятна обнаружились так же на камнях, бетонных обломках, в толстом слое пыли.

– Странные следы, – немного изменил точку зрения правитель. Живые существа таких не оставляют.

– Это был демон.

– А эта женщина не могла… Пошутить?

– Вряд ли она знала о твоем предстоящем визите, Посланник. А всех остальных жителей такими следами уже не удивить.

– И что удалось узнать об этом существе?

– Мало, – признал паук. Оно появляется неожиданно, убивает жуков или смертоносцев, но никогда не трогает людей. Вонючки пытались применить против него некое сверхсильное магическое оружие, но у них ничего не получилось.

– Сверхсильное магическое оружие? – вскинул голову Найл. – Это уже интересно. Тогда нам пора возвращаться во дворец. Костры на площади погасли.

Часть братьев по плоти разошлась, но несколько человек и десяток пауков толпились около крыльца.

– Где Дравиг? – спросил у них Найл.

– Он возле дворца с вражескими воинами. Братья следят, чтобы никто не вырвался наружу.

– Пусть он немедленно явится ко мне, – распорядился правитель и впервые после почти полуторагодичного отсутствия вошел в свой дворец.

Первое, что бросилось в глаза в первом зале – левая, скособоченная колонна с большущей выбоиной внизу теперь стояла ровная и целехонькая. Большой пролом на потолке исчез, на его месте сверкала свежая лепнина. По сторонам широкой лестницы стояли две небольшие пальмочки в пузатых керамических бочонках, справа, под окном – длинная скамейка.

– Ты отремонтировал весь дворец? – оглянулся на Тройлека правитель.

– Да, – то ли с грустью, то ли с гордостью ответил смертоносец.

– Приятно вернуться домой, – кивнул Найл и поднялся по лестнице.

В свои покои Посланник обычно проходил через приемный зал. Комната перед ним почти не изменилась, но вот в самом зале стены оказались выкрашены свежей светло-желтой краской, овальная колоннада тщательно восстановлена, а в ее центре, на возвышении, стояло высокое деревянное кресло с широкими подлокотниками и спинкой, уходящей под самый потолок. Этого раньше не было – Найл принимал посетителей стоя.

– Это трон, – откликнулся паук на вопросительный импульс правителя.

– Для кого?

– Хозяин дома и глава провинции должен сидеть на троне. Это его законное право.

– Тройлек, но ведь оно предназначено для людей! У тебя же лапы, брюшко… Тебе в нем неудобно!

– Я был главой приморской провинции, – с достоинством парировал смертоносец.

Наверное, только принцесса Мерлью смогла бы понять паука, терпящего неудобства только потому, что он имеет на них право. Увы, принцесса осталась в Серых горах. Найл погрустнел и коротко приказал:

– Убрать.

– Но, Посланник…

– Все братья равны! – повысил голос правитель. Я не собираюсь сидеть перед посетителями, если они стоят.

– Но к вам могут явиться недостойные подданные, мой господин.

– А стоит ли так стараться ради недостойных? – пожал плечами Найл и пошел дальше.

В коридоре, ведущем в бывшие комнаты прочь от правителя шарахнулось несколько серых теней, быстро перебежавших из-под ног на стены. Маленькие, с размером с ладонь.

– И сколько их у тебя? – поинтересовался Найл.

– Родилось пятьдесят семь. Двенадцать пропали, пока маленькие были. Одного чайка схватила, на крышу он выбрался. Двоих крыса унесла. Но я ее нашел. Сам. Должно быть сорок два.

– Неужели сам точно не знаешь?

– Разве за всеми уследишь? От нянек убегают, по щелям прячутся, по норкам лазят. Маленькие еще.

Малыши по потолку умчались прочь, а Найл вошел в свои родные покои.

Вместо тумбочки с оторванной дверцей стояло глубокое кресло, обитое тканью, похожей на шкуру листорезки. Посреди комнаты высился большой квадратный стол с причудливо изогнутыми резными ножками. Вокруг – шесть выдержанных в том же стиле стульев. У окна прислонился еще один стол – узкий, от силы полметра. На нем – две белых вазы. Напротив окна стоял глубокий диван, с маленькими столиками по бокам, и невысокий шкаф. Стены обтягивала бежевая ткань.

Найл заглянул в правую комнату. Там обстановка показалась более спартанской: обитые деревянными панелями стены, кресло, два стула и бюро. Посланник пересек большую комнату и заглянул в левую дверь: широченная кровать под тяжелым балдахином, два столика, зеркало на одной стене, картина с тремя обнаженными женщинами на другой. Все убранство выдержано в темно-синих тонах.

– Я приглашу сюда Джариту, – восхищенно покачал головою Найл. – Пусть посмотрит.

– Я предназначал эту комнату для гостей, – скромно сообщил Тройлек.

– И многим из твоих гостей нужно бюро с письменными принадлежностями?

– Князю или его дочери, – признал смертоносец. – Я распоряжусь его убрать.

– Зачем? – пожал плечами Найл. – Пусть стоит. Писать я умею, может пригодиться.

– Откуда? – удивился бывший переводчик северного князя.

– В этом мире есть очень многое, – усмехнулся правитель, – о чем ты совершенно не имеешь представления. Где должны были умываться твои гости?

– Простите, мой господин, сейчас я пришлю служанку.

Найл наскоро смыл накопившуюся почти за двое суток пыль и вышел встречать Дравига на улицу – было бы не очень хорошо, если старого соратника на пути к правителю перехватит некий чересчур старательный полупленник-полуслуга.

– Воины пришельцев бегают по всему дворцу, – не без удовольствия сообщил седой паук, – тыкают копьями в паутину на окнах. Сильно злятся.

– Вы выпустили Навула? – вспомнил Посланник.

– Еще утром, – сообщил смертоносец.

– Тогда у меня есть к тебе просьба, – Найл вошел между лапами и задумчиво потер одно из колен смертоносца. – Ты не мог бы сходить к Хозяину жуков-бомбардиров и сказать: Посланник Богини желает видеть его и задать вопрос о соблюдении Договора.

– Я сделаю это немедленно! – обрадовался Дравиг и стремглав помчался по улице.

Правитель тем временем отправился искать Нефтис и Юлук.

Все-таки Хозяин жуков не отважился прийти сам. Рискуя вызвать лишнее раздражение в Посланнике Богини, он не соизволил навестить дворец лично, а прислал вместо себя человека, «выдавив» его сознание из тела.

Хотя, в этом имелся свой особый резон: прощупывая разум подобного посланца, невозможно распознать мысли истинного собеседника.

Для визита Саарлеб выбрал тело низкорослого, лысого толстяка, которого сопровождали двое жуков и двое людей. Найл знал обоих: Пибус и Глорфин. Оба – сорокалетние дряблые старикашки со скверным характером.

Найл хорошо помнил, как они пытались выдать его Смертоносцу-Повелителю после стычки у арсенала.

Свита Посланника Богини выглядела куда внушительнее: по обе руки от него стояли широкоплечие Нефтис и Юлук, одетые в доспехи обезоруженных воинов.

На этот раз их руки сжимали настоящие, тяжелые копья с длинными шипастыми наконечниками.

Справа стоял Дравиг и еще несколько старых пауков, еще помнивших, как глава жуков-бомбардиров предал их перед лицом врага.

Слева – Райя, Навул и несколько крепких парней, впервые попавших в город, но уже не раз побывавших в бою. Где-то за спиной прятался Тройлек. Прятался не от трусости, а потому, что пока что он не имел никакого официального статуса. В этот час Найл олицетворял в городе силу и власть.

– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – с достоинством произнес толстяк.

– Рад видеть тебя, Хозяин, – кивнул в ответ правитель. За последнее время ты сильно изменился.

– Лично, без посланцев, я должен посещать только общие совещания в зале дворца Смертоносца-Повелителя, – спокойно напомнил Саарлеб о букве этикета.

– Дня через три это будет возможно, – пообещал Дравиг.

– … но у нас нет этого времени, – продолжил его фразу Найл. – Я хотел бы напомнить тебе о Договоре между мной и Смертоносцем-Повелителем. – Я тоже участвовал в этом Договоре, – не позволил Саарлеб принизить свою роль.

– Ты выступил гарантом Договора, – согласился Найл. – Тебе были переданы четыре жнеца, которые ты обязался сохранить в целости и сохранности на тот случай, если смертоносцы нарушат свои обязательства. Только в том случае, если пауки нарушат свое обязательство, ты имел право достать жнецы и передать их людям. Это так?

– Да, Посланник Богини.

– Я хотел бы услышать твой отчет. Как ты выполняешь обязательства, взятые на себя в этом Договоре?

– Нарушения Договора не случилось ни разу, – попытался Хозяин уйти от ответа.

– Но ты по-прежнему хранишь переданные тебе жнецы?

Саарлеб промолчал.

– Ты по-прежнему хранишь переданные тебе жнецы? – повторил вопрос Найл.

– Я сохранил только два жнеца, – тихо ответил толстяк.

– Где еще два?

– В нашем городе поселился демон Света, – уже более уверенно заговорил гость. Он убивал жуков и пауков. Ничто и никто не могли справиться с ним. Тогда я разрешил своим слугам попробовать истребить демона с помощью жнеца. Доггинз и Уллик встретили это существо недалеко от нашего квартала и выстрелили.

– Ну… – поторопил Найл замолкшего собеседника.

– После этого они упали и умерли, а жнецы превратились круглые кусочки железа.

– Это значит, Хозяин, что ты, в нарушение Договора, воспользовался доверенным тебе оружием? Почему ты нарушил свое слово?

– В нашем городе появился враг, которого невозможно победить другим способом!

– Этот враг не предусматривался заключенным Договором.

– Он убивал жуков!

– Это не предусматривалось заключенным Договором.

– Но демон способен уничтожить весь город до последнего существа!

– В Договоре предусматривается только нарушение смертоносцами своих обязательств перед двуногими, – хладнокровно парировал Найл.

Все пауки в зале испытывали мстительное удовольствие – именно с такими объяснениями, почти такими же словами полтора года назад Хозяин отказал им в выдаче оружия для отпора армии северян.

– Своим поступком ты доказал, Хозяин, что не способен исполнять обязанности гаранта Договора и хранителя жнецов. Я требую, чтобы ты вернул оружие мне.

– Договором не предусмотрено…

– Ты уже разрушил Договор! – отрезал Посланник. – Его больше нет.

– Тогда это должен подтвердить и Смертоносец-Повелитель.

– Смертоносец-Повелитель согласен с Посланником Богини, – сообщил Дравиг.

– Ты не Сме…

– Но и ты не Хозяин! – опять перебил гостя Найл.

– Договор заключался нами лично, в зале дворца Смертоносца-Повелителя, – привел последний аргумент Саарлеб. – Там он должен прекратить свое существование.

– Хорошо, – кивнул правитель. Через десять дней мы встретимся в главном зале дворца Смертоносца-Повелителя, чтобы расторгнуть Договор. Тебе надлежит принести жнецы туда.

Толстяк молча поклонился и вышел. Свита поспешила следом.

– А ведь он не хочет отдавать вам эти самые «жнецы», – выдвинулся из-за трона Тройлек.

– Конечно не хочет, – кивнул правитель. – Но что он может сделать? Жуки всегда заботились только о своей безопасности, балансируя между людьми и пауками, и без колебаний предавали и тех, и других. Теперь вилять негде. Они не смогут все время существовать под нашим давлением. Придется идти на мировую.

Найл наклонил голову и тяжело потер шею.

– Сегодня выдался трудный день. Мы ничего не забыли? Дравиг, не торопись освобождать дворец, северяне слишком умелые воины. Подождем, пока сами сдадутся.

– Как прикажешь Посланник, – опустился смертоносец в ритуальном приветствии, и добавил: – Я расставлю в городе обычные посты.

– Хорошо, – кивнул Найл и повернулся к другому пауку: – Тройлек, мой дворец всегда казался мне достаточно большим. Думаю, тут хватит места всем людям из братства по плоти.

– Слушаюсь, мой господин, – ответил тот.

– Тогда будем считать, что все вернулось на свои места.

Найл стоял у открытого окна и смотрел прямо перед собой, на серую щербатую стену заброшенного здания. Прямо в лицо били с чистого голубого неба яркие солнечные лучи, легкий ветерок проскальзывал по подоконнику, и бессильно ронял человеку на ноги желтоватую пыль. Время от времени с гулким жужжанием появлялась небольшая, с палец, зеленая муха, совершала вдоль стен круг почета, но не найдя ничего интересного отправлялась дальше. На улице братья по плоти шумно и весело гонялись друг за другом, но правитель города никак не реагировал на происходящее вокруг – он неподвижно замер, точно неотличимый от изваяния сторожевой паук у входа во дворец. Сознание Найла расширилось и как бы накрыло собой этот громадный муравейник людей и гигантских насекомых, впитало его, стало неотделимой частью.

Он стремился ощутить не столько каждого паука, жука или человека в отдельности, – хотя, безусловно, присутствовало и это – сколько необъятное живое существо, образованное переплетением жизненных полей, мыслей, чувств всех обитателей поселения. Как одноклеточные животные – крохотные частицы тела – соединяются в более высокоразвитый организм, так и жители города должны были являться, не замечая того, частицами нового, более крупного живого существа. Но это существо исчезло.

– Что вы сделали с городом… – прошептал Найл.

– Вы меня звали, мой господин? – в слегка скрипнувшую дверь проскочил Тройлек.

– Что вы сделали с городом?

– Он, разумеется, изменился, – с опаской начал объяснять паук. Но стал лучше, цивилизованнее. У нас теперь работают отличные чеканщики, плотники, строители. А что было раньше? Одни безмозглые рабы.

– Где они?

– Кто?

– Рабы.

– Не знаю. На всякий случай Тройлек попятился к двери. Они все время ходили, попрошайничали, надоедали. Ну, жители настояли. Мы закрыли мост и запретили им входить в город.

– То есть, просто уморили их голодом. Вам что, было жалко куска мяса и пары яблок?

– Кусок мяса тоже нужно заработать.

– Да ведь именно рабы все нечистоты в городе вычищали! Ты не замечаешь, Тройлек, как город начинает вонять? Все эти мелкие личные выгребные ямы…

– Мы наймем слуг жуков-вонючек, – предложил паук.

– Согласятся?

– Конечно. Они поначалу своими убогими поделками торговать пытались, потом жен распродали. Теперь-то за любое занятие берутся…

– А почему на полях нет земледельцев?

– Если немного отойти от города, мой господин, – замялся паук, – то все осталось, как было при вас.

– А поближе к городу?

– Понимаете, мой господин, когда армия князя взяла город, то воины немного побаловались здесь с женщинами… А их прислужники сами разбежались…

– Значит, говоришь, цивилизованнее стали? – хмуро спросил Найл. – Да вы ведь прежних жителей просто уничтожили, а новых привезли. Когда возникнет нужда в прогрессе, этих тоже перебьете?

– Мастеровые, крестьяне и рыбаки никого не убивали, – встал на защиту новых обитателей города Тройлек. – Они умеют только работать. И работать очень хорошо.

Рыбаки-крестьяне. А еще ткачи, чеканщики, строители, кузнецы, плотники, медники, столяры – кто будет разбираться со всем этим запутанным хозяйством? Умница Мерлью, так стремившаяся все прибрать к рукам, осталась в Серых горах. Рядом с правителем уцелела только Нефтис – умеющая сражаться, но ничего более. Навул или Юлук? Храбрые и прямолинейные, они имели опыт всего лишь одного года жизни. Дравиг? Нет, он опять загонит всех в казармы. Райя тоже привыкла решать проблемы с помощью кнута. Посланник восстановил власть над городом. И что теперь?

Один раз он решил подобную проблему очень просто: не стал разбираться в хитроумной системе советника Борка, а просто простил его и оставил на своем месте. Найл повернулся к смертоносцу. Паук весь подобрался, выпрямив ноги и подняв тело почти на высоту человеческого роста.

– Как считаешь, Тройлек, может быть назначить руководителем городского хозяйства… Райю?

– Она очень умная женщина, – немедленно откликнулся паук. Хозяйство свое имеет, торговать сама научилась. Но с вольными мастерами дела пока не имела. Я помогу ей выбрать самую необходимую мебель, пошлю материалы и работников для строительства дома и для ремонта испортившегося оборудования. Пусть наберется опыта.

– А в городе пока посидит маленький хитрый смертоносец?

– Я думаю, – ответил Тройлек, – дальние земли следует объявить вашей собственностью. Тогда уж никто не решится сгонять прежних земледельцев.

Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвалась Нефтис:

– Простите, мой господин, вас ищет Дравиг. У квартала жуков на двух наших братьев напал какой-то «демон Света».

Смертоносцы исчезли. Возможно, их никто бы и не хватился, но нападение демона на пауков видел какой-то рисовальщик и сразу поднял тревогу, чтобы отвести от себя подозрение.

– Откуда он взялся? – Найл взял в руки глянцевый след демона и выпрямился. Я утром потратил почти час, надеялся его почувствовать.

– Пауки его тоже не заметили, – признал Дравиг.

– Хорошо, – правитель покрутил в руках крепкий каменный диск. Попробуем иначе. Я покажу эту штуку Белой Башне.

Оставленная предками умная машина стояла в центре широкого ровного круга диаметром почти в полкилометра, похожая на огромный цилиндр из драгоценного фарфора – идеально гладкая, идеально белая, с легким синеватым оттенком отраженного неба, блестящая на солнце и слабо светящаяся в ночи. Никаких дверей, никаких окон. Под самыми стенами Башни сохранилось множество мелких и глубоких ям со следами огня – памятники многочисленным попыткам слуг жуков-бомбардиров взорвать или подкопать таинственное здание. Не смотря на все их старания, на стенах Белой Башни так и не осталось не то что царапины, но даже копоти.

По внешнему радиусу круга пожухлой травы шла утоптанная грунтовая дорога. Найл готов был поверить, что ее протоптали многие поколения слуг смертоносцев, обходившие странный дом стороной – но дома! Руины домов – останки древних небоскребов, жилищ, банков, контор – они ведь тоже огибали Белую Башню по внешнему радиусу!

Стигмастер утверждал, что Белые Башни оставлены человечеством, в панике покидавшим Землю, для наблюдения за родной планетой. Но он так и не смог объяснить, почему за десятки и сотни лет до своего бегства люди строили дома вдоль четко очерченной двухсотметровой границы от будущего сверхмощного компьютера. Не ближе и не дальше – на случайность не похоже. Белая Башня, круг земли, дорога, ровный круг из домов – а уже дальше пошли улицы, площади и пустыри, остатки фундаментов и более-менее целые дома. Создавалось впечатление, будто не башня ставилась в городе во время поспешного бегства, а город строился вокруг вечной, несокрушимой Белой Башни.

Найл прошел по пружинящей под ногами траве до самой стены, приложил руки к глянцевой поверхности. Ладони ощутили холод, слабое покалывание. В них возникло странное узнавание острого, металлического запаха – или вкуса? Пальцы рук обычно не замечают ни того, ни другого. Правитель убрал руки, представил перед собой распахнутую настежь дверь и шагнул внутрь.

В лицо дохнуло свежим воздухом, справа дружно заблеяло не меньше десятка овец, слева, из низкого саманного домика, послышалось деловитое кудахтанье.

Пахло чистой, омытой дождем зеленью – густой букет из запахов полевых цветов, влажной земли, прогретых солнцем листьев. Вниз из-под ног уходил пологий склон, заросший высокой сочной травой, и тонул в клубах тумана. То, что внизу не просто туман, а слой облаков Найл понял только после того, как распознал стоящую далеко впереди белую стену из пологих пиков и склонов, тяжеловесно выпирающих в низкое небо.

– Джомолунгма, она же Эверест или Сагарматха, высочайшая вершина на Земле, – тяжело вздохнул Найл. – Находится в Больших Гималаях, между бывшими Непалом и Китаем. Высота восемь тысяч восемьсот сорок шесть метров с хвостиком. Двадцать девятого мая тысяча девятьсот пятьдесят третьего года на нее залез какой-то новозеландец, которому показалось скучно жить дома. Лично мне за три месяца горы успели надоесть так, то я готов всю оставшуюся жизнь ходить только по бетонированным дорогам.

– Покорение Эвереста, это символ победы человеческого духа над мертвой природой, – произнес одетый в овчинный тулуп пастух, с характерными узкими глазами и желтой пересохшей кожей, похожей на пергамент.

– Странно, – пожал плечами Найл, – а я всегда думал, что Homo sapiens означает «человек разумный», а не «человек душевный».

– Что ты имеешь в виду? – пастух оперся подбородком на высокий изогнутый посох.

– То, что «человек разумный» изобрел для подъема на высоту в девять километров воздушные шары, самолеты, трассеры, ракеты, и ему нет нужды лазать по высокогорному льду пешком.

– Трассеры выше трехсот метров обычно не поднимаются, – поправил, выпрямляясь, пастух. Овчинный тулуп на нем почернел, съежился, прижался к телу и превратился в смокинг. Глаза широко распахнулись, кожа лица посветлела и залоснилась, с подбородка вниз потянулась седенькая бородка. Ты попробуй в своем определении человека заменить слово «душевный» на слово «духовный», и многие вопросы отпадут сами собой. Впрочем, думается, причина твоего сарказма всего лишь в плохом настроении.

Стииг взмахнул рукой, уничтожая горный пейзаж, и они с правителем остались в плотно заставленной приборами лаборатории:

– Так тебе легче?

– Нет, – Найл полез за пазуху и достал диск из слипшегося песка с глянцевым следом демона. Ты не знаешь, что это такое?

– Кремний, – пожал плечами Стигмастер.

– Меня интересует не состав, а само образование. Как могло получиться такое из обычного песка?

– Интересно, – кивнул старик. Положи его на лабораторный столик.

Найл выполнил просьбу Стиига, а сам тут же направился к синтезатору пищи и заказал себе триста грамм мороженного. Это изобретение далеких предков он ценил куда выше монолитных домов и космических кораблей.

– Интересно, – подал голос хозяин Белой Башни. Откуда это? Как получилось?

– С пустыря, совсем недалеко отсюда, – соскучившийся по деликатесу правитель разговаривал, не переставая работать ложкой. А каким образом могла получиться такая штуковина, мне и хотелось бы узнать. Местные жители утверждают, что это следы демона, убившего ночью двух смертоносцев.

– Горячий должен быть зверь, – покачал головою старик. А с какой скоростью ходит этот «демон»? – Не видел, – пожал плечами Найл. – С нормальной, наверное.

– Смотри сюда, – позвал правителя Стииг. – Видишь, с этой стороны образовался расплав. Думается, его температура была никак не ниже двух тысяч градусов по шкале Цельсия. Однако на глубине двух сантиметров на песке на осталось никаких следов температурного воздействия. То есть, тепло не успело распространиться по материалу. Получается, перед нами след кратковременного воздействия очень высокой температуры. При длительности контакта от одной тысячной до секунды температуру в зоне соприкосновения можно оценивать соответственно от полутора миллионов до пятидесяти тысяч градусов.

– Цельсия? – ошеломленно прошептал Найл.

– Разница в шкалах пренебрежительно мала, – ответил старик. При так называемой «нормальной» походке контакт ступни с поверхностью длится около пятнадцати сотых секунды. В таком случае температура тела неизвестного существа составляет двести восемьдесят тысяч градусов с погрешностью в двадцать тысяч. Вес тела принят равным килограмму, поскольку следы вдавливания отсутствуют. Теплоемкость, учитывая малый вес, оценена в две десятых.

– Но это невозможно!

– Значительно более высока вероятность крайнего варианта, – невозмутимо продолжил Стииг. – А именно: длительность контакта ноль целых, три тысячных секунды, температура в точке соприкосновения один миллион триста тысяч градусов плюс минус семьдесят тысяч в зависимости от насыщенности луча.

– И почему этот вариант предпочтительнее?

– Потому, что в таком случае данная отметка будет соответствовать следу от выстрела из плазменной винтовки, – недрогнувшим голосом отчеканил Стигмастер.

– Плазменной винтовки? – повторил Найл.

– «Плазменная винтовка», это просторечное наименование. На самом деле она называется «Излучатель переносной плазменный модель двенадцать» или просто «ИПП-12». На выставках вооружений эта модель демонстрировалась под наименованием «Демон». В середине двадцать второго века тематика плазменного оружия повсеместно была закрыта как бесперспективная, и других типов подобного вооружения не появлялось.

– Она могла оказаться в Арсенале города?

– Нет. При попытках боевого применения излучатель показал очень низкую эффективность и на вооружение правительственных силовых структур так и не поступал.

– А неправительственных?

– Несколько раз использовался в террористических и уголовных целях в качестве снайперского оружия. «Демон» способен поражать открытые живые цели на дистанции в несколько километров, – доложил старик, чуть поколебался и добавил: – Но он совершенно бесполезен против целей, использующих даже легкие укрытия, бронежилеты или щиты.

– Такое впечатление, будто ты цитируешь старый справочник, – Найл справился с первым шоком и снова вернулся к мороженому. Скажи проще, что произойдет, если выстрелить из «Демона», допустим, в полностью вооруженного северянина?

– При попадании в деревянный щит в нем образуется дыра, – начал перечислять Стииг. – При попадании в доспехи – вероятны ожоги. При попадании в открытые части тела неизбежны глубокие ожоги, значительные повреждения конечностей. При попадании в непокрытую голову – мгновенная смерть.

– Ты имеешь в виду, без шлема?

– Да.

– Странное оружие для двадцать второго века, – удивился Найл. – Доисторический арбалет и то способен пробить доспехи.

– Но арбалет не способен делать это на расстоянии в семь-восемь километров, – напомнил Стииг.

В этом был свой резон. Ни один воин не ходит в доспехах постоянно. Когда до врага несколько километров, когда он еще не ждет опасности – плазменное ружье действительно способно нанести смертельный удар. А в ближнем бою арбалетчикам тоже приходится браться за мечи. Вот только откуда мог взяться таинственный стрелок в дикой пустыне? Придти вместе с северянами? Но какой смысл уходить из богатой страны в этакую глушь? А может, в Арсенале все-таки были плазменные винтовки? И кому-то удалось заполучить одну из них?

– Да нет, это ерунда! – тряхнул головой Найл. – Такие следы остаются на всем пути демона каждые пять метров. Какой смысл таинственному стрелку стрелять себе под ноги?

– Он мог стрелять очередями, вдоль горизонта. А за демона принимали вспышки от попаданий.

Правитель опять задумался. Может быть, некий двуногий приехал сюда поразвлечься? Пострелять всласть по жукам и паукам, а потом тихо уехать домой? Ведь за убийство разумного существа в любой приличной стране грозит смертная казнь. Вот и поехал «охотник» в дальнее дикое захолустье. Надеется, что не поймают.

– Что будет с пауком при попадании в него выстрела из «Демона»?

– На глубину пяти-шести сантиметров место контакта выгорит, еще сантиметров на десять-пятнадцать термический ожог.

– Смертельно, – согласился Найл. – Любой зверь может спокойно подходить и насыщаться. Но куда исчезают тела погибших, если их всего лишь застрелили? Один человек просто физически не способен съесть целого паука, а уж тем более двух! – Прячет где-нибудь в развалинах.

– Жара на улице, – покачал головой Найл. – Протухнут на следующий день.

– Так он их, наверное, не для еды заготавливает.

– Хорошо, – правитель поставил пустую посуду в утилизатор. Но ты уверен, Стииг, что это именно плазменная винтовка?

– Вероятность находки исправного «ИПП-12» невероятно мала, – признал старец, – Но возможность существования невесомого зверя с температурой тела в двести восемьдесят тысяч градусов еще меньше.

Тройлек встречал правителя на крыльце.

– Вам что-нибудь удалось обнаружить, мой господин? – с искренним интересом спросил он. В конце концов, паук сам жил в этом городе, здесь росли его дети.

– Пока нет. Найл остановился. Скажи, ты ведь способен почувствовать чужие мысли за три дня пути, так?

– Да, Посланник, – с гордостью подтвердил паук.

– Ты ни у кого в городе не замечал желания убить смертоносца или жука?

– Десятки раз каждый час.

– Сколько?! – опешил правитель.

– Жители сталкиваются, расходятся, работают, торгуют, ссорятся, мирятся. Отношение друг к другу меняется порою от крайности в крайность по несколько раз в день. Это нормально.

– Тогда мы пойдем другим путем, – разочарованно решил Найл. – Объяви жителям, что новый правитель не переносит грязи и вони. Пусть немедленно очистят свои выгребные и помойные ямы от всякой мерзости. Когда запах доносится откуда-то рядом, из чужих развалин – все равно вычистить. Если будут обнаружены тела погибших жуков или пауков, немедленно сообщать ближайшему пауку!

– Слушаюсь, Посланник, – умный смертоносец понял, о чем идет речь и не стал спорить с правителем.

Приказ нового господина жители восприняли на удивление спокойно. Они ожидали от смены власти куда больших неприятностей, и теперь с явным облегчением, а то и с шутками, волокли всякую грязь в сторону реки. Ни единого трупа за полдня никто не обнаружил, но Найл не терял надежды. Несколько сотен пауков в разных местах города ждали только команды, чтобы сомкнуть цепь и начать прочесывание района, где может скрываться «охотник». У крыльца, рядом с правителем, в полном боевом облачении маялись от жары Нефтис и Юлук. Именно они должны были стать главной ударной силой после обнаружения врага. А врага все не было.

Поток людей к реке постепенно редел. Тени удлинялись, воздух терял свой иссушающий накал. В город вкрадчиво проникали сумерки.

– Демон напал на жука! – внезапно выскочил на крыльцо Тройлек. – У Черной Башни. Там поля какого-то крестьянина, я слышал его мысли.

Но к тому времени, пока братья по плоти успели добежать до места нового убийства, жук-бомбардир бесследно исчез.

В наступившей темноте смертоносцы попытались прощупать окрестные развалины лучами страха, спугнув изрядное количество мух, мотыльков, мелких стрекоз и чаек, одну молоденькую сороконожку – но ни единого человека не нашли.

При Смертоносце-Повелителе рядом с Черной Башней находились мастерские по изготовлению воздушных шаров, ангары с корзинами и тканью, большое количество запруд с порифидами и несколько широких полян для запуска летающих разведчиков. Здесь всегда находилось огромное количество пауков, слуг и рабов. Жизнь кипела ключом.

Ныне в окрестностях былого центра воздушной разведки царило запустение – появление здесь сороконожки, опасного пустынного хищника, говорило само за себя.

Причина лежала на поверхности: порифиды, продолжавшие в прудах обычную размеренную жизнь исправно выделяли летучий газ, характерный весьма неприятным запахом. Никого из переселенцев так и не привлекли ни высокое здание Башни, ни огромные ангары, ни просторные мастерские. Лишь один земледелец рискнул обосноваться на ближнем холме, прельстившись близостью полей от города.

Это оказался довольно молодой паренек, от силы шестнадцати лет, тощий, прыщавый, со стоящими торчком взлохмаченными волосами и мозолистыми руками, в поры которых въелась черная земляная грязь. Он сидел посреди комнаты на деревянном чурбаке, заменявшем в доме табурет.

Найл старательно пытался прощупать его сознание, Тройлек рядом занимался тем же самым, и тоже без особого успеха.

Впрочем, для выводов о непричастности паренька к нападению на жука особой необходимости копаться в чужых мыслях не имелось – ну никак не походил он на владельца плазменной винтовки, пожелавшего от скуки поразвлечься!

Морус – так звали паренька, был четвертым сыном в семье крестьянина и более-менее представлял свое тоскливое будущее. Наследства не достанется, на кусок хлеба придется зарабатывать в батраках. Ни сытной еды, ни нормальной одежды, ни семьи, ни детей. От такой перспективы он и сорвался из дому, когда услышал о новых землях, присоединенных к империи. Золотых гор пока не получил, но прокормить сам себя уже кормит, хороший кусок земли вскопал, дом удалось занять большой. Если все по закону будет, без беды, то теперь он уже не пропадет. И жена найдется, и дети будут. Рынок рядом, значит и торговать проще, а запах – будет время, осушит он пруды. Руки есть, остальное приложится.

– Не приложится, – сказал Найл.

– Что? – вздрогнул парень.

– Осушить пруды не получится, – пояснил правитель. Порифиды, это одно из главных наших сокровищ. Без них ни один воздушный шар в небо не поднимется. А теперь расскажи, что ты видел у Черной Башни два часа назад.

– Ну, – поуспокоился Морус, начиная понимать, с чем связано нашествие людей и пауков, – готовил я поле для посадки. Здесь, на склоне. Слышу, будто хрустнуло что-то. Голову поднял, вижу внизу, у площади, что под Башней, жук-бомбардир лежит. На спине. И вроде как ручеек по земле струится. Белый такой, подрагивающий. А я знаю, что никаких ручьев там отродясь не бывало. Там только песок сухой лежит, да осколки каменные. Мне интересно стало. Я даже поближе подошел, хотел посмотреть. А тут вдруг под жуком как полыхнет! Он подпрыгнул, и в сторону отлетел. И треск опять послышался. Потом опять под жуком полыхнуло, и он еще на несколько шагов отлетел. Ну, мне интересно стало, захотелось рассмотреть подробно, что это за штука…

– А не страшно было? – наклонился к пареньку Найл.

– А чего бояться? Демон Света, известное дело, людей не трогает. Только многолапых.

– И что было дальше?

– Да ничего, – пожал плечами Морус. – Жук допрыгал до ямы посреди площади и пропал там. И все.

– Где находится яма?

– Да на площади, – сорвался к двери парень, – То есть на пустыре…

– Стой! – поймал его за руку Найл. – Куда ты побежал на ночь глядя? Ты просто вспомни, где эта ямища.

Морус начал вспоминать нечто перекопанное, какие-то стены, траншеи. Найл быстро запутался и перевел взгляд на Тройлека.

– Я все понял, – откликнулся паук.

В яркой, красочной картинке, присланной им, была видна большая, относительно ровная площадь между низкими выступами практически полностью рассыпавшихся стен. Площадь уродовали несколько широких и глубоких рвов, радиусами расходящихся от центра. Весь этот вид показался Найлу до странного знакомым. Впрочем, знакомым для правителя являлся весь город целиком.

На указанную земледельцем площадь правитель и Тройлек отправились с рассветом. Их сопровождал отряд из двух десятков братьев по плоти – Найл еще не потерял надежды поймать таинственного «охотника», хотя после рассказа Моруса начал подозревать, что про плазменную винтовку можно забыть. Некий «светящийся ручеек», вспышки и прыжки жука… Нет, тут таилось нечто совсем другое. От Черной Башни они спустились вниз по склону, вышли на ровную улицу меж оставшихся от рухнувших домов холмиков, свернули к группе из двух-трех этажных домов и… Найл узнал это место.

Вот с этой стороны они подходили к площади вместе с Нефтис, Дравигом и его отрядом, вот по этой канаве шли к центру пустыря…

– Тройлек! – повернулся к пауку Найл, когда они остановились у нагромождения каменных плит, меж которых зияла черная бездонная дыра. Почему здесь нет хитиновых панцирей?

– Каких панцирей? – в первый миг не понял смертоносец.

– Согласно приказа Смертоносца-Повелителя, возле выходов из-под земли всегда должны лежать хитиновые панцири, лапы, надкрылья или просто мелкие кусочки хитина.

– Но, Посланник, – удивился Тройлек. – Мы же цивилизованные существа! Неужели мы будем приносить жертвы подземельям, как какие-нибудь дикари?

– А вам никогда не приходило в голову, что покоряемые вами народы могут быть впятеро умнее вас?! – неожиданно взорвался Найл. – Что они сотни лет до вашего прихода жили на своей земле и лучше знают ее законы?! Что вся ваша цивилизация – это лишь сговор тупиц, решивших считать себя самыми умными?! Чтобы немедленно у всех выходов были сложены кучи из хитиновых объедков! По пояс высотой! И чтобы постоянно поддерживались таких размеров! Не то самого сварю и в тоннель выброшу!

Посланник резко развернулся и пошел в сторону Башни.

Возраст этого величественного сооружения явно превышал возраст остальных зданий лет на пятьсот.

Стены покоились на скальном грунте высокого холма – строители сложили их из грубо отесанных камней, скрепив самым настоящим раствором. Родилась Черная Башня в те времена, когда никто слыхом не слыхивал о бетоне, цементе, особо прочных материалах и «вечных» клеях. Тем не менее она благополучно пережила своих более совершенных потомков и, покамест, рассыпаться не собиралась.

По крутой, закрученной вправо лестнице можно подняться на высоту шестого этажа и, прячась за широкими зубцами, любоваться панорамой огромного города, оставшегося величественным памятником давнему могуществу человеческой расы. А можно метать вниз копья, отбиваясь от незваных гостей.

Двери в Башне отсутствовали. Пауки, не имевшие человеческих привычек, их ремонтировать не стали, а северян мрачное здание, постоянно окруженное облаком вони, не заинтересовало. Справа от входа, в углу под ступеньками лежала груда мусора. Какие-то ветки, камушки, обломки костей. Обычный, никому ненужный хлам. Никто его не трогал, никто им не интересовался. И это было хорошо. Потому, что именно там, в подземных тайниках, в глубоких обширных пещерах хранилось главное сокровище цивилизации Смертоносцев-Повелителей: память.

Убедившись, что тайник не вскрыт, Найл с облегчением вышел на свежий воздух, сладко потянулся и пошел назад во дворец.

– Кучи кто-то разворовывает, мой господин, – почтительно доложил Тройлек, когда Найл после завтрака с братьями вышел в зал приемов.

Посланник взял за правило проводить в столовой дворца совместные завтраки и ужины для всех двуногих братьев по плоти. В конце концов, все они были равны, и наслаждаться комфортом в одиночку он не хотел. Вышколенная прислуга бывшего переводчика князя с ужасом воспринимала повадки победивших в городе дикарей и очень скоро трапезы выглядели так: слуги накрывали столы, запускали радостных братьев и тут же удалялась прочь. Однако Найл считал, что кровное братство важнее этикета, долгий общий путь ценнее вилок и ложек, и вел себя так же как все. Навести подобную трапезу циничная, но достойная принцесса Мерлью – и она отказалась бы разговаривать со своим другом детства на все оставшиеся полторы тысячи лет своей жизни.

– Кучи хитина кто-то разворовывает, мой господин, – повторил Тройлек.

– Пусть себе разворовывает, – отмахнулся Найл. – Лишь бы не убивал никого.

Смертоносец излучил полное непонимание, и правитель с усмешкой спросил:

– За последние четыре дня было хоть одно нападение демона Света на жука или паука?

– Нет, Посланник.

– Так вот, именно для этого и лежали кучи хитина у подземных выходов. Ясно, представитель «цивилизации»? Они должны находиться там постоянно, даже если земледельцам придется разводить мокриц вместо кроликов. Кстати, первые, по-моему, вкуснее.

– Я позволил себе издать от вашего имени указ о налоге на кухни. Каждый горожанин обязан сдавать килограмм остатков хитиновых панцирей в неделю. Этот налог уже успели назвать налогом на объедки.

– И как?

– Спокойно. Вот если бы вы требовали мясо сдавать… А так – объедки и объедки. Все равно выбрасывать. Жители беспокоятся об обычае новых земель. Вы будете подтверждать его, Посланник, или объявите все своей собственностью?

– Какой еще обычай? – не понял правитель.

– По давнему обычаю, в новых землях спустя три года после их присоединения к империи каждый человек имеет право объявить своей собственность столько земли, сколько он смог засеять, и то жилье, на которое не претендуют другие хозяева.

– То есть, не желаю ли я прогнать переселенцев? – понял Найл. – Пусть живут. Вашими стараниями у меня и так людей почти не осталось.

Нехватка людей стала постоянной головной болью Посланника все последние дни. Из-за безлюдия он не мог дать новых матросов на корабли, не мог восстановить мастерскую по изготовлению воздушных шаров, не мог никого направить работников на вскрытие тайника в Черной Башне. Если раньше на острове детей всегда выращивали нужное количество садоводов, плотников, моряков, гужевых и других людей – можно было придти и получить, то теперь старая система рассыпалась. А как жить по новой системе, Найл пока не понимал.

К тому же, Шабр бесследно исчез в первый же день после освобождения города, Дравиг продолжал осаждать дворец Смертоносца-Повелителя, пойманные в котором воины упрямо не желали сдаваться, а Нефтис при всякой попытке посоветоваться неизбежно отвечала:

– Как вам будет угодно, мой господин.

– Где взять людей, Тройлек? – перебил паука Найл.

– Нанять слуг жуков, – с готовностью ответил смертоносец. – Ваша стражница Сидония при поддержке пауков совершила обход дальних ферм. Тех, где до сих пор сохранились старые хозяйки. Теперь у нас имеется очень большой запас продуктов. А слуги жуков всегда голодны. Они согласятся.

– Нет, Тройлек, работа, которую мне нужно сделать, должна остаться в тайне.

– Заставим выполнить ее пленников, – тут же предложил другой вариант паук. А потом их можно перебить.

– А где их взять?

– Воины скоро сдадутся. Они и так голодают. Покормить их, и пусть работают. Хоть наесться смогут перед смертью.

– Сто человек? – переспросил Найл.

– Я с самого начала понял, что вы не выносите крови, – подвел итог Тройлек. – Как, в таком случае, вы собираетесь править страной?

– А что, разве обязательно кого-нибудь убивать? – удивился Найл. – Неужели нельзя достигать согласия?

– Можно, – согласился паук, – попросите их умереть самих.

– Ты опять?

– А как иначе добиться сохранения тайны?

Найл вздохнул. Разумеется, проще всего было бы сделать все силами братьев по плоти – но привычные к невзгодам, умеющие охотиться и сражаться, братья никогда не держали в руках инструментов. Заставить их вскрывать хорошо заделанный тайник – и сами измучаются, и кирки-лопаты переломают.

– Вам нравится работа наших строителей, Посланник? – неожиданно спросил Тройлек.

– Да, – кивнул Найл, обводя взглядом отремонтированный зал.

– А работа наших гончаров? – паук подбежал к вазе с цветами.

– Нравится.

– А изделия столяров? – смертоносец оказался у трона, который, несмотря на обещания, так и не удосужился убрать.

– Нравятся, нравятся, – кивнул правитель. Что ты хочешь этим сказать?

– Все эти изделия так хороши потому, что мастера великолепно знают свою работу. Вам удалось совершить чудо, Посланник. Из ничего вы смогли создать сильную, слаженную армию. Я видел, как эта армия за считанные часы почти без крови захватила целый город. Она хорошо знает свое дело. Так зачем требовать от нее еще и умения копать?

– Ты говоришь таким тоном, словно теперь нам придется сражаться всю жизнь!

– Разумеется. Вы ведь сами не пожелали смиренно погибнуть в песках. Желающие жить в этом мире обязаны или платить за свое право, или сражаться за него.

– Ты слишком кровожаден, Тройлек.

– Разве? Как раз я смиренно вышел к вам навстречу и предложил себя, свое умение и свой опыт в обмен на разрешение остаться здесь, в этих стенах, на этой земле. А что сделали вы, мой господин? Вы не сдались на милость князя, когда осознали его силу. Вы не предложили свой труд, свои руки, свое знание. Вы ушли в пустыню, и увели с собой тысячи людей и пауков. Не знаю, трудно или легко дался вам этот год, но вы не остались жить там, куда кинула вас судьба. Когда князь ослабил свою хватку, вы пришли назад, и воткнули копье в прежние земли. Вы не пошли путем ремесленника, вы не выбрали мирный труд, платя другим, чтобы те охраняли ваш покой. Вы выбрали путь силы, путь крови. Меня не обмануть, Посланник, я опытный переводчик и тоже отлично знаю свое ремесло. Вы можете сколько угодно рассуждать о доброте и вздыхать над оцарапанным пальцем. Но как только появится настоящая угроза – вы прикажете опустить копья и затопчите тысячи существ, как одну ничтожную букашку.

– Все может быть, – кивнул Найл. – Но я никогда не стану делать этого сам. Я пролью чужую кровь, только защищаясь от настоящей угрозы.

– Мертвым все равно, – философски откликнулся Тройлек.

Этот тезис тоже можно было оспорить, но смертоносец внезапно метнулся к двери, замер. Подскочил обратно и выстрелил коротким сообщением:

– Демон Света напал на дочку медника!

– Где? – не поверил Найл.

– Рядом. У квартала жуков. Произошло нападение опять же на площади вблизи от шестиэтажного дома. Тощая, как камыш, и длинная, как финиковая пальма девчонка выглядела лет на двенадцать. Добиться от нее каких-либо объяснений Найл не стал и пытаться – пострадавшая билась в объятиях родителей истошно воя и захлебываясь от слез. На длинном ситцевом платье тут и там чернели крупные продолговатые подпалины, словно несчастную хлестали горящими прутьями или раскаленной проволокой.

– Кто-нибудь, хоть что-нибудь, видел? – громко спросил Найл.

– А чего тут видеть? – откликнулся недовольный женский голос. Демон Света ее палил, пока она в подвал не спряталась.

– Как это произошло?

– Как-как… Крутился вокруг и жег!

К сожалению, ни одного паука поблизости от места происшествия не оказалось, и увидеть внятную «картинку» вместо бестолковой человеческой болтовни не представлялось возможным. Правда, когда Посланник попытался подойти к девочке ближе, толпа все-таки расступилась.

– Ну, успокойся, все позади, – произнес Найл, фокусируя внимание на ауре пострадавшей. Энергетическое поле светилось от множества светящихся сгустков, скользящих вдоль тела, словно отпугивая возможных врагов. Посланник пошел самым простым путем – он тихо положил руку ей на плечо, у самого основания шеи, приветливо улыбнулся и принялся «всасывать» эти сгустки в ладонь, очищая от них ауру подростка. Девочка немного успокоилась, продолжая всхлипывать, вскоре совсем расслабилась и заснула.

– Сейчас отнесете ее домой, – сказал, выпрямляясь, Найл, – она отдохнет, а утром все будет в порядке.

Успокаивая родителей, правитель тем временем внимательно осматривал тело девушки.

В некоторых местах на платье отмечались просто подпалины, в других – платье прогорело насквозь, в третьих – сквозь большие почерневшие пробоины проглядывало тело.

Сильных и глубоких ожогов от «баловства» демона не осталось, но продолговатые розовые пятна с несколькими мелкими волдырями были.

– Бежать отсюда надо, – не очень уверенно сказал кто-то из толпы. Раз демон на людей охоту начал, значит изведет.

– Не начал еще, – громко ответил Посланник. – Пока больше пугает.

– Начнет. Пауки надоели, теперь людей ловить станет.

Правитель не стал ввязываться в бессмысленный спор, выбрался из толпы и вопросительно повернулся к Тройлеку.

– Ничего, – ответил тот. Какой-то белый туман перед глазами, потрескивание, и боль со всех сторон. Ты напрасно уделяешь так мало внимания своей телохранительнице Нефтис.

– Какая связь?

– Она нервничает и только что побила одного моего слугу.

– Ладно, – махнул рукой Найл. – Пошли домой.

В городе, в покое и сытости, братья по плоти с удовольствием предавались безделью – облюбовали себе место на излучине реки и все вместе купались, загорали. Шумно, с беготней и рукопашными схватками играли в неизвестные правителю игры.

И Найл, и Дравиг относились к этому одинаково спокойно: дети, пусть развлекаются. Более взрослые смертоносцы сами нашли себе подходящее дело. Часть караулила дворец Смертоносца-Повелителя, в котором попался в ловушку почти весь гарнизон северян, а остальные точно так же сторожили придорожные заставы, где в плену братьев находилось еще около тридцати человек.

Взрослых людей уцелело всего лишь около десятка, в большинстве своем охранницы Сидонии. Совершать обходы полей для них было привычной обязанностью еще с прежних времен, и они с удовольствием отправились заниматься подзабытым делом.

Райю опасливый Тройлек со всей торжественностью благополучно спровадил на солеварню аж на четырех кораблях – со строителями, плотниками и запасом материалов.

Только Нефтис, обязанностью которой чуть не на протяжении всей жизни была охрана Посланника Богини, не находила себе места. Во дворце охранять правителя вроде как ни к чему, а отправляясь куда-либо Найл ее ни о чем не предупреждал.

Раньше она знала обо всем сама, будучи начальницей охраны – но теперь всем заведовал восьмилапый чужак, и она постоянно оказывалась ни при чем.

Надо сказать, Тройлек по поводу ее волнений был совсем другого мнения: третий месяц беременности и долгое отсутствие близости с Найлом без видимых причин.

– Может, ты еще и медициной занимаешься, Тройлек?

– К сожалению, к нам в город до сих пор не перебралось ни одного врача, мой господин, – обтекаемо ответил паук.

Чуть не за квартал от своего дворца Найл различил знакомые черты: посветлевший от времени панцирь и небольшой по современным меркам рост.

– Шабр?!

– Рад видеть тебя, Посланник.

– Где ты был столько времени?

– Ты же знаешь, Посланник, – ответил довольный собою смертоносец, – наши самки всегда отличались очень гнусным характером. Многие из них не захотели вместе со всеми уходить из города. Тогда я предложил им спрятаться самим на окраинах обрабатываемых земель. Некоторые воспользовались советом. Мне удалось найти четырнадцать самок, которые спокойно пересидели все полтора года на дальних полях.

– С паучатами? – встрепенулся Найл.

– Двое – да, – подтвердил ученый смертоносец.

– Отлично! – обрадовался правитель.

– Откуда у вас такой интерес к молодым паукам? – удивился Тройлек. – Вас же и так почти две тысячи.

– Шары, мой друг, шары, – покачал головой Найл. – Благодаря воздушным шарам мы нашли ваш город у озера, благодаря шарам заметили вашу армию еще до того, как она вступила в пустыню. Вы слишком полагаетесь на свои ментальные способности, Тройлек. Будь у вас разведывательные шары, вы не прозевали бы наш флот и наших воинов, и нам не удалось бы вернуть себе свой город. Так что, воздушные шары нам нужны. Но на них могут летать только молодые паучата, еще не выросшие до взрослых размеров. Если бы Шабр еще и человеческих детей нашел!

– Зачем? – удивился Тройлек и привычно предложил: – Можно нанять слуг жуков.

– Их не наймешь везде, – покачал головой правитель. – Мы не можем пустить чужаков в тайники памяти, мы не сможем быть уверены, что они качественно подготовят шары, мы не сможем нанять человека, чтобы на всю жизнь отправить его в море на корабле. Слуг для этих профессий всегда выращивали на острове детей. Специально.

– Вам нужно детей? – уточнил Тройлек. – Сколько?

– Ты хочешь сказать… – не поверил Найл, – Что у тебя еще и дети есть?

– Двуногие нередко отказываются от младенцев, подкидывают их другим, вытравляют, просто выбрасывают, как ненужный мусор. Как я понимаю, вам нужны именно сосунки? Если объявить о желании принимать малюток на воспитание, то в империи князя Граничного, Санского и Тошского, человека, повелителя Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков можно будет набрать не меньше двух сотен младенцев в год. Если же за это еще и платить – думаю, впятеро больше.

Найл и Шабр надолго замерли, не в силах осознать той огромной удачи, которая стояла за предложением восьмилапого пришельца с далекого севера.

Ведь это будут не просто дети. Это будут здоровые дети. Тройлек легко и просто предлагал решить проблему, над которой Посланник бился последний год своего правления, а ученый паук – всю жизнь.

– У тебя хватит денег, чтобы купить нам хоть пару сотен младенцев? – все еще сомневаясь в реальности подобного проекта, шепотом спросил Найл.

– Они есть у вас, – откликнулся Тройлек. – Во-первых, соль. Она ценится везде. Если ваша досточтимая Райя сможет увеличить ее выпаривание хотя бы раз в пять, то этого уже может хватить.

– Райя! – внезапно вспомнил Найл. Эта милая женщина, в которой оказалась спрятана некая странная тайна. Правитель закрутился с насущными проблемами, а она тем временем спокойно вернулась на солеварню. – Тройлек, тебе ничего не показалось в ней непривычным, подозрительным?

– Нет, мой господин, – чуть присел смертоносец и тут же вернулся к своей теме: – Почти наверняка найдутся покупатели на воздушные шары, и немалые деньги принесет перевозка товаров.

– Каких товаров? – не понял правитель.

– Любых. У нас есть корабли и выход к морю. Мне странно, что вы не знаете, какие страны раскиданы по берегам этого моря, но они есть наверняка. Товары северных земель смогут попасть туда только по нашей реке и на наших кораблях. А если не торопиться вводить в городе новые налоги, то люди продолжат сюда переселяться и часть детей можно будет получать прямо здесь.

– Похоже, ты способен осуществить любое желание, – довольно улыбнулся Найл.

– Всегда рад, мой господин, – паук оказался искренне польщен похвалой. Чего желаете?

– Поужинать с Нефтис наедине.

– Будет исполнено, Посланник, – почтительно присел Тройлек. – Немедленно!

– Еще не вечер, – рассмеялся Найл.

– В таком случае, я хотел бы отметить один существенный момент, мой господин.

– Да.

– Для осуществления всех этих планов нам нужен мир с князем Граничным.

– Пусть будет мир, – согласился правитель.

– Я прошу простить за прямоту, мой господин, – почтительно попятился паук. Но вам никогда не удастся победить князя. Он очень силен.

– Я к этому и не стремлюсь…

– … а вот он обязательно попытается вас уничтожить. В открытом бою против его армии вам не устоять. Вы должны захватить Приозерье, перекрыть ущелье и отрезать Южные пески от остальной империи. Только там вы способны остановить его воинов. Если князь поймет, что ему не удастся выбить вас из ущелья за два-три месяца, он предпочтет заключить мир и подождать более удачного момента. Он не может долго держать армию так далеко на юге, это спровоцирует очередные волнения среди баронов.

– Ты сам говорил, что там стоит больше трехсот воинов и десятки боевых пауков!

– Но ведь захватить этот город вы смогли!

– Освободить, – поправил Найл. – Это наш город, в котором мы знаем все улицы и дороги, все уязвимые места. К тому же, мы не сражались со здешним гарнизоном, мы захватили его врасплох. Если военачальник в Приозерье не дурак, то все его войска постоянно в готовности, и второй раз подобная хитрость не поможет.

Врасплох его не взять, а полсотни дикарей вооруженных копьями с костяными наконечниками против трехсот воинов ничего не смогут сделать даже при поддержке двух тысяч пауков.

– Вооруженных стальными мечами, длинными копьями, одетых в кирасы, – поправил Тройлек. – Воины не сегодня-завтра сдадутся, и все их вооружение достанется тебе.

– А что это изменит? Нас все равно в шесть раз меньше. Имея в шесть раз меньше сил, крепость еще можно защищать. Но захватить?

В дверь постучали. В темноте коридора различалось неясное шевеление.

– Кто там? Проходите! – спрыгнул с подоконника Найл.

К вечеру воздух нагрелся до такой степени, что хотелось перестать дышать – он просто обжигал легкие. Единственным способом борьбы с такой жарой, который смог придумать Найл, были открытые окно и дверь. Легкий сквознячок обдувал тело, даря хоть немного прохлады, и правитель с удовольствием сидел на подоконнике, всей кожей ощущая благотворное движение воздушного потока.

– Вы вызывали меня, мой господин?

Нефтис стояла в полном боевом облачении – щит, длинное копье, блестящая кираса, поножи на голенях.

– Ты что так оделась?

– Я думала, вы хотите меня куда-то послать, мой господин.

– В такую жару? Немедленно раздевайся! Нефтис поставила щит и копье в угол, и начала выбираться из кирасы.

– Эй, есть так кто-нибудь? – крикнул правитель в коридор. Служанку и кувшин воды! Нефтис желает омыть свое тело!

– Не нужно, мой господин, – смутилась телохранительница.

– Нужно, – отрезал Найл. – Я так хочу. Расторопно прибежали сразу две служанки. Нефтис, скинув тунику, встала в широкий медный таз с высокими краями. Одна из служанок лила сверху воду, другая обтирала тело стражницы мягкой тряпочкой. Найл смотрел во все глаза. В этот миг он не думал больше ни о детях, ни о воинах, ни о князях, битвах, кораблях, империях и прочей ерунде. Он видел перед собой прекрасное женское тело и силился понять, почему бегает по городу из конца в конец, выискивая некие следы демонов, норы метро или тайники разных башен, и не замечает рядом с собой такую красоту! Усталый, падает вечером в кровать, вскакивает утром спозаранку, и не замечает, что каждый день уходит маленький кусочек счастья, который не нужно добывать в поте лица или искать где-то в чужих краях. Вот он, здесь, рядом. Всего лишь ждет толики внимания. Достаточно просто протянуть руку…

То ли от внимательного взгляда правителя, то ли от воды и стараний служанок, щеки Нефтис порозовели, соски потемнели и напряглись, грудь чуть подобралась.

– Вас обтереть, госпожа?

– Не нужно, – ответил за телохранительницу Найл.

Служанки поклонились, забрали воду, таз и кувшины, и скрылись за дверью, плотно ее притворив.

– Так тебе будет хоть немного попрохладнее, – сказал Найл, беря ее за руку и подтягивая к себе. Другая рука легла женщине на талию, скользнула вверх-вниз по прохладной коже, размазывая сверкающие капли.

– Да, мой господин, – кивнула Нефтис.

– Я подумал о том, что уже почти полтора года мы общаемся только на бегу, в походах, от случая к случаю, второпях. Захотелось просто встретиться. Без всякой суеты. Провести вечер вместе.

Найл не удержался, наклонился к ней и тихонько коснулся кончиком языка одного из сосков. Нефтис задержала дыхание. Руки правителя сомкнулись у нее за спиной, подтянули к себе. Ткань туники Посланника повлажнела, пытаясь остудить его горячее тело.

– Мне интересно услышать тебя, – прошептал он в глаза женщины. Правильно ли мы отправились в этот путь. Может, стоило сразу остаться в городе? Сдаться пришельцам.

– Этим дикарям? – напряглась стражница. – Никогда!

– Значит, ты не жалеешь про эти полтора года скитаний?

– Нет, мой господин.

– Хорошо, – правитель разомкнул объятия и отпустил Нефтис. – Все-таки северяне умеют жить. Ты могла бы представить себе все это в нашем дворце до их прихода? – Найл кивнул на мебель в комнате.

– Мы вполне обошлись бы и без этого! Посланник почувствовал, что возникший было душевный контакт между ним и стражницей почему-то разрушился. В походе, когда поводом для близости был безопасный ночлег, несколько спокойных минут, все оказывалось куда проще. Наверное, он и вправду одичал. Разучился говорить с людьми.

Правитель отошел к окну. На улице стены уже не слепили яркими пятнами от солнечных лучей. Они стали всего лишь хорошо освещены. Вечер еще не наступил, но город готовился к наступлению сумерек, к приходу долгожданной вечерней прохлады.

– Все-таки мы их победили.

– Что? – оглянулся Найл.

– Мы все-таки победили их, мой господин, – повторила Нефтис. – Им не помогли ни их копья, ни щиты, ни шкафы и кровати. Богиня не пожелала даровать им своего Посланника, а без вас, мой господин, никакое оружие не способно спасти от поражения.

– Вот как? – Найл почувствовал себя смущенным.

– Да, мой господин, – кивнула Нефтис. – А ради вас я готова на все! Жить среди шкафов, ходить в доспехах, спать на кроватях.

– Чем тебе не нравятся кровати? – удивился правитель, взял ее за руку и отвел в спальню. Ложись! Ну, и что?

– На своей постели в вашем дворце я могла спать точно так же.

– На той узкой койке ты не могла даже просто раскинуть в стороны руки и ноги!

– Зачем?

– Раскинь! Стражница подчинилась.

– Ну и что?

– Все как всегда, – упрямо повторила Нефтис.

– Это сразу не почувствуешь, – заявил Найл и мстительно приказал: – Лежи и не шевелись!

Он присел рядом, склонился над своей жертвой и снова коснулся ее соска кончиком языка. Сосок подтянулся, собрался морщинками. Наигравшись с ним, Найл перешел к другому, потом резко сдвинулся вверх и короткими, мягкими прикосновениями своих губ обошел кругом розовый овал чуть приоткрытых губ. Медленно двинулся вниз, целуя шею, ямочку под шеей, выемку между грудей, солнечное сплетение, прохладный живот, опустился до бедер, на которых еще уцелели капельки воды.

Найл собрал каждую кончиком языка, скользнул руками вверх по ее бокам, совершил тот же путь губами и стал исследовать языком окружение сосков, те махонькие пупырышки которые теснятся на границе розового и смуглого цветов.

Нефтис застонала и прикусила губу. Правитель пожалел женщину, оставил ее груди в покое и переместился ниже, на низ живота, приглаживая рукой жесткие и влажные кудрявые волосы, а щекой касаясь кожи между двумя выступами, превращающими эту часть тела в огромную чашу для будущей жизни. Гладкая и светлая в этом месте кожа потеплела, и господин опустился еще ниже, попытавшись прикоснуться к светло-розовым половым губам.

В этот миг воительница не выдержала, сгребла своего правителя в охапку, опрокинула рядом и навалилась сверху, взяв его естество во влажный теплый плен…

– Ты нарушила мой приказ, – попрекнул Найл, когда все закончилось. Сейчас поужинаем, и ты опять ляжешь в кровать! Буду тебя наказывать.

– Как прикажете, мой господин, – выразила полное смирение стражница. Однако в ее глазах можно было увидеть все что угодно, но только не покорность. Ужин закончился в полной темноте – зажигать лампу Найл поленился. Потом они снова ушли в спальню, где женщина попыталась подчиниться суровым приказам своего господина. И опять безуспешно. Правитель в третий раз потребовал от стражницы смирить гордыню. Однако, прежде чем начать экзекуцию, прилег на подушку и позорнейшим образом уснул.

– Посланник! – проснулся Найл от яркой вспышки в мозгу.

Он приподнял голову и на фоне открытого окна увидел восьмилапого гостя.

– Кто здесь?

– Только что демон напал на двух моих слуг, складывающих хитин у шестиэтажного дома, – узнал правитель характерные для Тройлека интонации. Один вернулся, а другой исчез.

– Великая Богиня! Что же там творится? – Найл встал и принялся искать на полу тунику.

Нефтис тоже подняла голову, спустя секунду сообразила, что происходит нечто необычное, вскочила и кинулась к доспехам.

– Оставь эту тяжесть! – предупредил ее Найл. – Возьми только меч.

Пострадавший слуга сидел в зале приемов на троне, в обнимку с кувшином вина и лихорадочно прихлебывал по маленькому глотку каждые две-три минуты. Это оказался мужчина среднего роста, с хорошо заметным брюшком и забавно оттопыренными ушами. На серой рубахе с длинными рукавами виднелось пять-шесть темных пятен.

Увидев правителя, он испуганно спрыгнул на пол и попытался шмыгнуть в сторону, но наскочил на широко расставившего лапы Тройлека.

– Рассказывай! – приказал Найл.

– Ну, – мужчина опять отхлебнул из кувшина. Приволокли мы с десяток надкрыльев долгоносиковых. Ну, и корзину мушиных объедков тоже. То есть, сперва. Насыпали, значит сверху, чтобы высота была на куче. Тут ручеек такой потянулся, беленький. Облако вдруг появилось светлое. А потом – жух, жух. Жжет, да больно так! Мы попытались в дом спрятаться. Демон следом. Мы прятаться попытались. Под плиты там, в щели. Потом демон исчез. Я вылез, стал Шурха звать. Звал, звал – так и не нашел. Ну, сюда прибежал, рассказал, вот.

– Сними рубаху.

Слуга разделся. На спине и груди краснело несколько пятен.

– Что ты смотришь, Посланник? – заинтересовался паук.

– Ожоги легкие. На девице тоже слабые ожоги были. Демон ведь жуков и пауков убивал на месте, мгновенно. А людей жалеет.

– Развлекается, – буркнул слуга. Нет. Он может ожоги куда сильнее оставить. И боли намного сильнее причинить. Не хочет. Так рассчитывает, чтобы больно получалось, но и вреда особого не осталось. Пойдем, покажешь, где это случилось.

– Не, я туда больше не пойду! – отпрянул мужчина.

– Пойдешь, – жестко сообщил Тройлек, и слуга вместо ответа сделал из кувшина несколько больших глотков.

Дорога к пустырю стала уже привычной. Улица жилая, нежилая, метров двести развалин – вот и виден одинокий шестиэтажный дом. Стены высокого здания искрились под уже поднявшимся из-за горизонта солнцем, разбрасывая разноцветных зайчиков. В отличие от соседних построек, этот дом не только не рассыпался за прошедшие века, но и сохранил в целости все окна. Одна из наиболее совершенных технологий далекого прошлого – монолитно-аморфный стеклобетон.

Когда-то по фасаду нижнего этажа шли сплошные двери, но теперь на их месте рос рыжий, густо переплетенный кустарник.

Именно на них и указал уже изрядно пьяный слуга:

– Вон, туда прятались.

Все двери вели в один единственный огромный зал этажа в три высотой. Помещение ярко освещалось окнами на уровне второго этажа, а посередине зиял провал в три человеческих роста глубиной, наполовину засыпанный кусками бетона, щебня и осколками пластика. Все это для Посланника и его телохранительницы было хорошо знакомо.

– Вниз спускались? – кивнул на яму правитель.

– Нет, – покачал головой слуга. – Я наверху, под стеной прижался. А вот Шурх вниз полез.

– Ясно, – Найл повернулся к Нефтис: – Ты знаешь, мы опять забыли фонарь.

– Я сейчас принесу, мой господин, – спохватилась стражница.

– Не нужно. В нынешнем хозяйстве вот он, – правитель кивнул в сторону осоловевшего слуги, – в нынешнем хозяйстве разбирается лучше. Эй, ты меня слышишь, несчастный?! Принеси из дворца два фонаря, быстрее. Понял?

Слуга кивнул и виляющей трусцой побежал к выходу.

Найл спрыгнул в яму, наглел в центре длинную наклонную плиту, заглянул под нее.

– Вот, сразу нашел, – удовлетворенно кивнул он. Сейчас, фонарики приедут, и посмотрим, куда вторая жертва делась.

Фонарики вскоре «приехали», но отнюдь не одни. Вместе с перепуганным, сонным, пьяным и уже совершенно ничего непонимающим слугой явились братья по плоти – все дети полным составом. Они пришли со щитами, копьями, а Юлук одела кирасу и прихватила свое длинное копье. Что случилось? – не понял Найл.

– Тут что-то произошло, Посланник, – за всех ответила Юлук. – Мы пришли на помощь.

– Они просто заскучали, Посланник, – объяснил Тройлек. – Ты сам приучил их к постоянному движению и риску.

Найл вспомнил, как подростки решились идти с ним в Серые горы – тоже только потому, что в тихой и уютной Провинции им стало скучно.

– Так много народу в подземелье незачем, – охладил правитель их пыл. Хватит пары человек. Мы с Нефтис пойдем, и Юлук. Только без копья. Если что – позовем на помощь. Тройлек, ты как?

– Извини, Посланник. Ты тут только что вспомнил про кого-то по имени Мерлью. Извини, но ее мнение моему разуму ближе.

Найл хмыкнул, и полез вниз. Собственно, пользы от паука под землей все равно мало, а вот беда случиться может – если путешествие почему-то затянется.

Он наклонился под плиту, сунул вперед руку с фонарем и стал продвигаться в темный зев.

Провал в центре здания был не просто глубокой ямой, а наклонным тоннелем, настолько широким, что по нему могли бы свободно идти бок о бок десять бойцовых пауков.

Яркий свет фонаря выхватывал часть полукруглого потолка и причудливую мешанину из тонких листов декоративного пластика, покрытых белой пылью алюминиевых уголков, вздыбленных, маслянисто поблескивающих металлических швеллеров и паутины желтых проводов без малейшего признака изоляции.

– Осторожно, мой господин, – опасливо предупредила Нефтис, – не повредите ноги.

Стражница опустила фонарь еще ниже, к толстому слою из мелких белых косточек. То ли крысы, то ли летучие мыши поколение за поколением находили здесь свою кончину.

Местами из толщи костей выступали поперечные прутья. Зацепишься ногой за такую поперечину, грохнешься на уголки, да швеллером сверху и прихлопнет.

– Да, здесь нужно беречь свои кости, – повторился правитель и напомнил: – Где-то у стены должна быть тропа, по которой мы шли в прошлый раз.

Юлук подняла фонарь над головой и посветила по сторонам. Тропа обнаружилась у правой стены – узкая, чуть шире паучьего панциря, усыпанная белым мелом.

Глаза постепенно привыкали к темноте, куда лучше различая выпирающие из пола переплетения металла и пластика.

– Пойдем дальше? – предложила Юлук.

Они начали спускаться по тропе, старательно светя под ноги, и только минуты через три Найл вспомнил, что сюда они явились не для очередного путешествия в глубины метро, а для поисков одного, вполне конкретного человека. Правитель поднял фонарь над головой, посветил им по сторонам.

– Нога, вроде, торчит, – указала Юлук на противоположную стену тоннеля.

Пришлось уходить с тропы и пробираться туда. Найл, поднимая листы пластика, подсовывал под них ногу, находил упор, хорошенько давил, ощупывал опору и только после этого совершал очередной шаг, раздвигая накопившийся столетиями мусор. Шаг, еще шажок.

Шурх лежал на боку, скорчившись. Лицо, руки, ноги покрывала серая корка из пропитанной кровью пыли. Похоже, нырнув в тоннель в темноте и заметавшись в поисках укрытия, он споткнулся и покатился вниз, царапаясь об острые углы пластика, напарываясь на прутья арматуры, ударяясь о каменные выступы. Какой удар или укол сыграли роковую роль – теперь уже не определить.

– Помоги, Нефтис… – Найл попытался взять погибшего за плечи.

– Возьмите фонарь, мой господин, – предложила телохранительница. А этого я сама вынесу.

Минут через пятнадцать они выбрались на поверхность, к разочарованию братьев, уже собиравшихся отправляться на выручку.

– Жив? – с надеждой поинтересовался Тройлек.

– Нет, – покачал головой правитель. Там крутой наклон.

Шурх не заметил его в темноте и разбился.

– Жаль Шурха, в нем скрывался преданный и старательный слуга, – смертоносец замер на несколько секунд, как бы отдавая погибшему последний долг, а потом сказал: – Мне не хотелось отвлекать вас во время спуска, мой господин, но только что у Черной Башни демон Света напал на земледельца.

– Что с ним?

– Он смог убежать, но сильно напуган и получил много мелких ожогов.

– Он что, собрался выгнать нас из города?! – Найл с досадой ударил себя кулаком в ладонь. Ладно, я отправлюсь в Белую Башню, а вы пока держитесь от ям метро подальше.

– От священных ям, – поправил Тройлек.

– Почему священных? – удивился правитель.

– Но ведь мы же приносим им жертвы! – не меньше Найла удивился паук. Такое таинство совершается только в священных местах.

– Хорошо, пусть будет так, – не стал спорить Посланник. Называйте как ходите, только близко не приближайтесь. Не будем пока рисковать.

Прохладный полумрак. Ряды высоких зеленых деревьев уходят к светлому голубому небу. Со всех сторон доносится жизнерадостный птичий щебет, на деревьях крутят головой и помахивают крыльями маленькие пичужки. Беспробудно дрыхнет на нижней ветке большущий рыжий кот. Замерла, подкрадываясь к одной из птиц, бархатисто-коричневая ласка. И все-таки что-то тут было не то… Слишком большое расстояние между деревьями. Ни единой порхающей птицы и – наконец-то понял Найл – на светлом небе не было Солнца!

– Что скажешь, гость дорогой? – Стииг вышел из-за дерева и нежно погладил спящего кота.

– Неживое тут все, – покачал головой Найл.

– Голограмма, – кивнул старец.

– Нет, изначально неживое.

– Так какие мы сделаем выводы? – пожал плечами старец. Никаких? Хорошо, дам тебе подсказку. На этот раз вопрос рассчитан не на твое знание, а на твою сообразительность.

Послышался утробный, нарастающий гул, который быстро перешел в рев. С правой стороны откуда-то вырвался длинный оранжевый червяк, по толщине равный трем сколопендрам, промчался мимо, сверкая прямоугольниками освещенных окон, и так же быстро куда-то исчез, оставив после себя басовитый, стремительно умирающий вой.

– Это вторая подсказка, – сообщил старик. Посланник в ответ промолчал.

– Сегодня ты меня разочаровываешь, Найл. Хорошо, даю третью и последнюю подсказку.

Стииг втянул в себя бороду, одновременно выпростав из головы длинные прямые волосы, его пиджак расцвел лацканами цвета хаки, пуговицы сложились в одну, опущенную на уровень талии, стрелка на брюках напряглась, словно внутрь вставили пружинку, носочек туфель вытянулся и блеснул коричневым отливом, из пяток выдвинулись каблуки. Получившаяся дама поправила прическу, подошла к Найлу, громко цокая каблуками, и высоким фальцетом спросила:

– Вы не подскажете, как проехать на станцию «Музей Искусств»?

– Метро! – хлопнул себя по лбу правитель.

– Да, – подтвердила дама хриплым мужским голосом. Именно так и выглядела станция «Лесная» в те времена, когда в городе жили люди.

– Они и сейчас живут, – напомнил Найл.

– Сейчас во всем городе живет население одного большого дома, – усмехнулась дама. Раньше только в городской администрации трудилось в сто пятнадцать раз больше людей.

– Ого, – поразился Найл. – Чем же они занимались?

– Этого никто не мог понять даже тогда. Где уж нам разгадать эту тайну.

– Тогда попытайся раскрыть другую, – предложил Посланник. Демон Света начал охотиться на людей.

– Ты говоришь про плазменную винтовку? – Нет, Стииг, я говорю про демона Света, – Найл вздохнул и попросил: – Покажи мне, пожалуйста пищевой синтезатор.

Станция метро мгновенно исчезла. Теперь Найл находился на широком пляже, усыпанном безжизненными телами. Поскольку практически каждое тело лежало на своем коврике, правитель сделал вывод, что они не умерли, а загорают и пошел к навесу с ядовито-зеленой надписью «МОРОЖЕНОЕ», невольно переступая через развалившихся людей. Знал, что голограммы, но поделать с собой ничего не мог.

Под тентом стояли три пищевых синтезатора. Поначалу Найл промахнулся, проведя рукой сквозь один из приборов, но второй оказался настоящим. Посланник из чувства противоречия заказал себе кофе и пирожное, и уселся прямо на пол, по-турецки.

– Кто это там, на улице? – спросил (или спросила?) Стигмастер, и посреди пляжа, прямо в воздухе, появилось аккуратное окно с розовыми тюлевыми занавесочками.

– Это Нефтис, – объяснил Найл. – Моя телохранительница.

– Странно, – пожала плечами дама. Раньше ты навещал меня без охраны. Тебя пытались убить?

– Нет, – покачал головой Найл. – Понимаешь, мы с ней были всегда вместе с того самого момента, как я стал правителем города. Она предана мне душой и телом, а я про нее все время забываю. Когда хочу, вспоминаю, пользуюсь. Занят – забываю напрочь, бросаю одну. Вот я и решил…

– А-а, – кивнула дама. Совесть. Понятие морального сознания, внутренняя убежденность в том, что является добром и злом, сознание нравственной ответственности за свое поведение. Выражение способности личности осуществлять нравственный самоконтроль, самостоятельно формулировать для себя нравственные обязанности, требовать от себя их выполнения и производить самооценку совершаемых поступков.

– Спасибо, – поблагодарил правитель компьютерного собеседника за исчерпывающую энциклопедическую справку. Я знаю.

– Понятно, – дама обошла сидящего Найла вокруг, наклонилась и заглянула в глаза:

– Скажи, а, как она ощущается, эта самая «совесть»?

– Это вроде изжоги.

Найл увидел как по лицу дамы запрыгали крупные цветные прямоугольники и на всякий случай откинулся на спину:

– Стииг! Ты или голосом женским разговаривай, или внешность поменяй. Раздражает!

Послышался громкий щелчок, и правитель оказался в аскетичной, без прикрас, обстановке Белой Башни.

Через пару минут в воздухе нарисовался старец с длинной белой бородой, одетый в обычный лабораторный халат. Извини, Найл. Небольшой системный сбой. Кто-то пытался связаться со мной из дальнего космоса. Не хватило ресурсов.

– Ты понял, о чем я тебе сейчас говорил, Стииг?

– В общих чертах.

– Понимаешь, когда я понял, что мертвого жука с помощью выстрелов перекинули к лазу в метро, я подумал, что плазменной винтовкой пользуются подземные «хищники». Когда после этого нападения на жуков и смертоносцев прекратились, я уверился в этом окончательно. Но со вчерашнего дня демон начал нападать на людей!

– Почему ты упорно называешь этого стрелка «демоном», Найл?

– Понимаешь, Стииг, – Найл поднялся на ноги и заказал-таки в пищевом синтезаторе четыреста грамм фруктового мороженого. Понимаешь, по первой девочке нанесено полтора десятка выстрелов. Не знаю, как на счет промахов, но она не получила ни одного серьезного ожога! При температуре, как ты говорил, миллион триста градусов, выстрелы всего лишь прожгли ей ткань и чуть-чуть коснулись кожи! Сегодня утром с демоном Света столкнулись двое слуг из моего дворца – и опять то же самое! Невозможно постоянно стрелять с такой точностью! Да еще по дергающемуся во все стороны человеку. Должны быть промахи. Мимо – ладно. Но ведь промах на долю сантиметра в сторону тела – и должен образоваться глубокий, тяжелый ожог! Где он? Хоть один?

– У тебя есть какое-то свое объяснение, – утвердительно кивнул старец.

– Конечно. Такое возможно, если кто-то стоит рядом и осторожно касается жертвы руками.

– Подозреваешь в демоне человека?

– Ну, щупальцами касается, клешнями, усами, хелицерами… Чем угодно! Но это – живое существо.

– Этого не может быть, – покачал головою старец. Существование биологического объекта температурой свыше пятидесяти тысяч градусов невозможно.

– А не биологического?

– Шаровая молния? – Стииг опять покачал головой. Они глупы, как амебы. Никак не возможно.

– Вопрос не в его сущности, Стигмастер, – назвал Найл своего собеседника полным именем. Поначалу он действовал, как хищники. Добывал хитин. Хитин он получил. Теперь начал нападать на людей. Что ему может быть нужно от нас, двуногих? Что ему дать, чтобы он оставил нас в покое?

– Управляемый плазменный пучок? – как бы размышляя, произнес Стииг. – Нет, невозможно.

– Пучок? – заинтересовался правитель.

– У реактора практически неограниченный запас энергии и мощный управляющий компьютер. В принципе, плазма – это тот же самый проводник. По нему можно подкачивать энергию, передавать команды. Меняя локальную температуру, можно менять ее форму, направление истечения. Можно даже разговаривать. Но на таком расстоянии от источника питания? Это невозможно.

– Забудь про плазму! – потребовал Посланник. Скажи, какие элементы, нужные этому монстру, есть только в человеческом теле?

Под старцем появилось кресло-качалка, и он принялся совершать медленные перемещения взад-вперед, откинув назад голову и закрыв глаза.

Найл заказал себе еще мороженого и принялся терпеливо его поедать. Когда порция закончилась, Стииг поднял голову:

– Извини, Найл. Похоже, мне потребуется большой отрезок времени для оценки данных. Ты не мог бы навестить меня где-то дня через три?

– Целых три дня? – удивился правитель.

– Из дальнего космоса приходят крайне оборванные клочки данных. Попытка их дешифровки отнимает много памяти и время от времени вызывает системные сбои.

– А ты не мог бы отложить дешифровку на потом?

– Извини, космическая информация имеет высший приоритет при обработке. Я не способен менять программные атрибуты.

Унылый Посланник вышел из Башни, обнял заждавшуюся Нефтис за талию, поворачивая ее к дворцу, и внезапно остановился.

– Вы что-то забыли, мой господин? Правитель отступил на шаг, растопырил пальцы и толкнул стражницу в направлении Башни.

– Что случилось, мой господин? – отступила Нефтис.

Найл опять молча ее пихнул.

– Что с вами? – Нефтис отодвинулась в сторону.

– Ну естественно! – зарычал Найл. – Как я сразу не догадался! Он не нападал на них, он их подталкивал! Он подталкивал их, стараясь не причинить вреда, не «испортить». Ему ничего не нужно от людей, они нужны ему целиком! Живыми и здоровыми! Пошли.

Как настоящий управляющий, Тройлек встречал своего хозяина на крыльце, готовый немедленно исполнить любой каприз.

– Ответь мне, правитель приморской провинции, – остановился перед ним Найл. – У вас не случалось никаких стычек с обитателями подземелий?

– Да, – с готовностью признал смертоносец, – где-то через месяц после захвата города какие-то партизаны из здешних катакомб стали нападать на наших смертоносцев. Четыре десятка воинов из гарнизона спустились вниз и перебили их всех до единого. Больше пауков никто не трогал. Найл ощутил, как сердце трепыхнулось вверх, к горлу, а потом холодным камнем екнулось вниз.

– Дравига ко мне, – прошептал он. Все корабли вернуть в город. Наймите кого угодно, и вскрывайте пол в Черной Башне. Теперь никакие тайны не имеют значения.

– Это связано с демоном Света? – почувствовав состояние правителя, осторожно спросил Тройлек.

– Да. Связано, – кивнул Найл. Лучевой промышленный реактор типа ПЛДА-95, и так уже почти семь столетий использующий для своих псевдожидких цепей хитин вместо штатного углепластика, теперь, стараниями воинственных идиотов, оставлен еще и без обслуживающего персонала!

Почти год без обслуживания – неудивительно, что компьютер, запрограммированный на гарантированное выживание при любых обстоятельствах, на запредельный инстинкт самосохранения, изобрел какой-то плазменный луч.

Однако оружие, которым можно убивать жуков и пауков, вряд ли способно производить регламентные работы.

Вот уже больше года реактор оставлен без рабочих рук.

Когда он перейдет критическую точку и превратит город в воронку ядерного взрыва? Через месяц? Через день? Через минуту? Или неконтролируемая реакция уже пошла?

– Посланник! – явился довольный Дравиг. – Сдались три заставы! Пятнадцать воинов! Их уже ведут сюда.

– Забудь, – тряхнул головой Найл. – Оставь нескольких смертоносцев присмотреть за пленными, сам отправляйся к Саарлебу и под любым предлогом потребуй у него хоть полсотни двуногих. Освобождайте память, грузите на корабли, увозите отсюда. Пока в Провинцию, потом придумаем. Прикажи всем паукам, без которых можно обойтись, уходить в поля. Как можно дальше от города.

– Что случилось, Посланник? – поразился Дравиг.

– Они, – кивнул Найл в сторону Тройлека, – перебили подземных хищников.

Дравиг тут же развернулся и умчался в сторону квартала жуков.

– Нефтис, – повернулся правитель к телохранительнице. – Тут Дравиг говорил о первых сдавшихся пленных. Позови наших молодых ребят, пусть найдут этих пленных и заберут себе оружие. Пусть потом у дворца Смертоносца-Повелителя подождут, может, и еще кого разоружить успеем. Беги налегке, я твои доспехи заберу.

Женщина кивнула и быстрым шагом направилась к реке, а Найл прошел в дом мимо оторопевшего Тройлека.

Жалко, жалко было покидать комнаты, которые успели так понравиться. Уютное кресло, обнимавшее тело со всех сторон, удобный стол, с тщательно отделанными ножками, полированной столешницей и закругленным краями, не врезающимися в руки, когда на них опираешься. Бюро, за которым правитель посидел, но так ни разу и не воспользовался, мягкую кровать.

Посланник вошел в спальню, прилег на край застеленной кровати, потом перекатился на середину и раскинул руки.

В его жизни первой постелью, которую он помнил, был угол в пещере, застеленный шкурой гусеницы. Потом его семья перебралась в другую пещеру, где для подросшего ребенка сделали отдельное ложе – отец вырубил в стене пещеры выемку, с его роста в длину и в четыре ладони шириной. Спать там на спине оказалось неудобно – постоянно свешивалась рука, но на боку удавалось проваливаться в сон без движений до самого утра. Потом, один раз, ему достался деревянный топчан и набитый гнилыми тряпками матрац в казарме мужчин, а дальше… Дальше была роскошь – он спал на койке с высокими спинками, застеленной чистой простыней поверх мягкого поролонового матраца. Койка метровой ширины казалась верхом наслаждения.

Высшая степень уважения к высокому званию Посланника Богини. Потом были скитания – пески, травы, камни, прикрытые неизменной подстилкой из плотно сбитого войлока. И вот, в конце пути – широкая, чуть ли не четырехспальная кровать, мягкая настолько, что ложась в нее правитель тонул почти полностью, всем телом… Все, наслаждение закончилось. Впереди ждут новые камни и новые пески.

– Простите, мой господин, – вежливо напомнил о себе бесшумно проникший в комнату Тройлек. – К вам пришли.

Найл с явным сожалением встал, бросил на кровать прощальный взгляд и вышел из комнаты.

В зале приемов его ждал крупный, старый жук-бомбардир. По сторонам от него стояло еще два жука помоложе, а позади толпилось несколько слуг. То, что на личный визит к Посланнику решился сам Хозяин, Найл понял сразу. Он пытался вспомнить, тот ли это Саарлеб, который в свое время решал вопрос о выдаче маленького беглого дикаря Смертоносцу-Повелителю, или высокое звание уже перешло к новому бомбардиру.

– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – с достоинством приветствовал повелителя города жук.

– Рад видеть тебя, Хозяин, – одной головой поклонился Найл. – Что привело тебя в этот дом, никак не отмеченный никакими Договорами?

Саарлеб сделал шаг вперед, двое других жуков – в стороны. Из-за их спин вышли четыре человека. Первые двое несли по свертку из белой ткани. Они опустились на колени в шаге перед правителем, подняв свертки на вытянутых руках. Те двое, что шли позади, быстрыми движениями освободили ткань, и Найл увидел на протянутых руках два похожих друг на друга как близнецы-братья устройства. Черные, сантиметров пятьдесят длиной, с коротким деревянным ложем и таким же коротким, утолщенным стволом. Под стволом выступала плавно изогнутая рукоятка.

Люди опустили подношение к ногам Найла и отступили.

Посланник скосил глаза в сторону, нашел взглядом Тройлека и мысленно приказал:

– Нефтис сюда, немедленно!

– Я прошу всех оставить меня наедине с Посланником богини, – проскрипела в воздухе просьба Саарлеба. Скрипучий звук к смыслу фразы не имел никакого отношения. Просто таким способом жук хотел подчеркнуть важность просьбы.

Свита Хозяина немедленно вышла из зала приемов и закрыла входные двери. Найл заподозрил, что с той стороны молодые жуки перекрыли всякие подходы к залу. Тройлек тоже покинул свое место позади и сбоку от правителя, хотя Найл никакого приказа ему не отдавал.

– Я почтительно прошу твоего внимания, Посланник Богини, – торжественно начал свое выступление Саарлеб, – потому, что собираюсь открыть тебе величайшую тайну одной из разумных рас нашего города. Священную тайну появления жуков.

Помню, до сих пор помню, как я сам явился на свет. Я был молод и глуп, и мне не показалось ничего странного в том, что я проснулся, что зашевелил лапами и расправил усы, что нахожусь в маленькой комнатке без дверей и окон. Мне захотелось воздуха – и я полез вверх, расталкивая головой комья земли. Спустя несколько минут по глазам ударило яркое солнце – первый луч света в моей жизни.

Вокруг стояли высокие зеленые пальмы, но мне почему-то остро захотелось от них убежать. Настолько остро, что я развернулся и помчался в пески. Я шел через пустыни пять дней, а на шестой ноги сами принесли меня в квартал бомбардиров.

Такова история моего появления на свет, и точно такую же историю может рассказать любой жук, живущий в городе. Жуков бомбардиров никто и никогда не производит на свет. Они сами зарождаются в священных землях Дельты.

Не секрет, когда-то наша раса насмерть сражалась со смертоносцами за право жить на этой земле. Тогда впервые появился страх, что пауки окружат квартал, и будут ловить молодых жуков, идущих из Дельты. Мы решили перехитрить их и возрождать потомков прямо в квартале.

Наши ученые в те годы считали нас равными среди равных, одними из многих, такими же, как все. А раз так – то молодые жуки должны, казалось, рождаться у наших самок. Трех самок мы уговорили не уходить на откладку яиц в Дельту, а оставить их здесь. Почти месяц ждали ученые результатов, а когда яйца проклюнулись, то оттуда вместо жуков выползли мерзкие червяки. Ученые долго следили за этими существами, надеясь на чудо, но чуда не произошло: за три года ни одно из этих существ так и не стало жуком-бомбардиром.

Эксперимент ставился много раз, но результат каждый раз был одним и тем же: наши самки никогда не рождали жуков. Мы порождаем новую, почти неизвестную расу существ. Жуки же самозарождаются в священной земле Дельты, чтобы тут же пуститься в свой первый путь. Они приходят сюда, к нам, чтобы стать членами нашей общины.

Такова важнейшая тайна нашего рода. Теперь ты понимаешь, Посланник, почему мы вынуждены любой ценой сохранять за собой это место. Иногда нам приходится идти на хитрость, иногда – на коварство, но Великая Богиня не оставила нам другого выбора. Если мы покинем свой квартал, то будущие бомбардиры, приходя из песков и не находя нашей общины, станут вечными скитальцами, если не погибнут в одиночестве, а раса наша угаснет и сгинет совсем.

От имени всего нашего рода умоляю тебя, Посланник: спаси наш город! Не дай ему сгинуть, исчезнуть с лица земли. Ты много раз сотворял на наших глаза настоящие чудеса. Ты помирил нас с хищниками подземелий, ты укротил демона Света, ты изгнал диких северян из нашего города. Соверши еще один подвиг. Спаси наш город!

Ты сможешь потребовать с нас за это любую цену, которую только пожелаешь. Я даю тебе слово, что исполню любое обязательство. Только спаси наш народ!

– Хорошо, Хозяин, – кивнул Найл. – Я подумаю, что можно сделать.

Саарлеб кивнул своей подвижной головой и вышел из зала.

«Так вот почему никто никогда не видел молоденьких жучат», – подумал правитель, но закончить мысль ему не дали:

– Вы звали меня, мой господин, – вбежала запыхавшаяся Нефтис.

– Да, звал, – кивнул Найл, жестом позвал стражницу к себе и указал под ноги. Возьми это, спрячь, и береги как зеницу ока. У наших ног величайшее оружие, которое только существовало в нашей Вселенной.

Сам правитель развернулся и ушел в свою комнату.

Раньше Найлу лучше всего думалось, когда он стоял у открытого окна и смотрел на глухую стену дома напротив. После возвращения в город он неожиданно обнаружил, что сидя в кресле думается отнюдь не хуже. Единственный необходимый атрибут – открытое окно. Посланник смотрел, как легкий ветерок, скользя вдоль стены, заглядывает к нему в комнату, пробегается по углам, роняя мелкие желтые песчинки и поднимая пыль. В далеком небе реет темная черточка с каплей на конце – стрекоза высматривает добычу. Слюдяные крылья совершенно невидны на фоне насыщенной синевы, но все же время от времени над спиной хищницы вспыхивает короткий радужный отблеск. Поодаль от опасного врага парят мелкие белые чайки. Стоит стрекозе хоть немного сдвинуться с места, как бдительные птицы тут же разлетаются в стороны, как сухие листья под буйным ураганным порывом.

А в голове тем временем роятся, мешая друг другу, оставшиеся после общения со Стиигом сведения.

Лучевой моноблочный промышленный реактор типа ПЛДА-95 максимальной мощностью в двадцать семь гигават.

Псевдожидкие, обновляемые во время работы управляющие цепи на основе углепластика, отсутствие движущихся элементов в системах снятия потенциалов, автономная капсула рабочей зоны, мощный управляющий компьютер позволили определить его рабочий ресурс в двести лет. Да и тот был рассчитан исходя не из надежности самой станции, а из возможной потери прочности окружающими горными породами. Вот уже свыше тысячи лет реактор благополучно работает в холостом режиме, удовлетворяя лишь собственные скромные запросы.

На протяжении десятилетий ПЛДА-95 покрывал все потребности расположенного над ним мегаполиса. Вполне естественно, что от его работоспособности зависело существование нескольких миллионов людей, их покой и здоровье, а зачастую и жизнь. Так же естественно, что безопасность реактора означала безопасность миллионов людей, живущих на поверхности. Именно поэтому в приоритетах управляющего компьютера ПЛДА, в отличие от всех прочих автоматов, человеческая жизнь значилась отнюдь не на первом месте.

В первую очередь реактор обязан заботиться о своей собственной безопасности и надежности, во вторую – о своей работоспособности. И только в третью очередь – о спасении жизни людей, если их здоровью возникнет прямая угроза. Можно сказать, реактор обладал чрезвычайно развитым инстинктом самосохранения и во имя самозащиты без колебаний убил бы опасного для себя, а то и просто случайно оказавшегося в запретной зоне человека.

В настоящий момент этот могучий электронный мозг, бился над практически неразрешимой задачей – пытался найти себе руки. Подстегнутый заложенным в него разработчиками страхом смерти, настоящим животным ужасом перед возможным небытием, он смог совершить невероятное – научился добывать и переправлять к себе хитин, кое-как заменявший штатный углепластик. Но тонкие действия по замене отдельных отработанных элементов, подгонке и закреплению деталей, текущего ремонта с помощью выстрела горячей плазмы не решить.

Демон Света начал охоту на людей.

Возможно, ради общего спасения и можно было бы пожертвовать частью – тем более, что убивать своих пленников демон явно не собирался. Но кто станет жить в городе, где какой-то демон просто так хватает на улицах и порабощает людей? К тому же пока даже не хватает, а просто пугает и жжет. С демоном нужно договориться – или придется бежать отсюда, не смотря на все страдания Саарлеба.

Но как?

Стигмастер утверждал, что компьютер реактора значительно мощнее его собственного. Значит, общаться с людьми ПЛДА-95 способен. И оценить изменения в окружающем мире способен, и сравнить свои возможности с потребностями. Остается только один вопрос:

– Как заставить его заговорить?

– Кого, мой господин?

Найл вздрогнул, не ожидая ответа на высказанный вслух вопрос. Он оглянулся и увидел в дверях свою стражницу.

– Это ты, Нефтис?

– Да, мой господин.

– Спрятала «жнецы»?

– Один отдала Юлук, второй оставила при себе. У нас их никто отнять не сможет.

– Да, когда в руках у человека «жнец», у него трудно что-либо отнять… – задумчиво пробормотал Найл, пытаясь поймать ускользающую мысль. А ну-ка, дай его сюда…

Солнце висело над самой головой, немилосердно нагревая голову.

Найл попытался один раз пригладить волосы – и едва не обжег руку. По виску, щекотя кожу, тихонько стекала струйка пота. Правитель ее чувствовал, но не трогал – пусть течет, никому не мешает.

Прилетела муха и принялась виться над пустой хитиновой грудкой долгоносика. Вообще-то, от мяса там окромя запаха не осталось, но мухе никак не верилось. Наверное, надеялась слизнуть хоть крошечку. Впрочем, смелости на этот подвиг ей не хватало: он садилась, забиралась внутрь, и тут же стремительно вылетала обратно, с подозрением кружась вокруг Посланника.

Найл вздохнул, подтянул к себе жнец, поставил регулятор на дистанцию в два метра, навел на муху и нажал кнопку «луч».

Послышался легкий хлопок и мухи не стало.

– Да, с таким оружием не поохотишься, – хмыкнул Найл. – Хоть сколопендру убей, а все равно голодным останешься. Правитель поставил дистанцию в пять метров, навел излучатель на камень и выстрелил. Опять послышался хлопок, на землю посыпалась мелкая песчаная пыль. Эффектно.

Посланник вскинул голову, посмотрел на Солнце, прикрыв глаза ладонью, передернул плечами. Прошло уже больше двух часов, как он занял позицию рядом с хитиновой кучей у шестиэтажного дома, а демон все не появлялся. Знать бы, насколько затянется дело – хоть флягу с собой бы взял.

Послышался тихий-тихий треск. Найл моментально насторожился, перехватил «жнец» и подкрутил регулятор на три метра – как раз до кучи. В воздухе запахло озоном.

– Эй, демон, – окликнул Найл. – Ты меня слышишь? Реактор! Пэ-элда девяносто пять! Отзовись…

Под панцирем долгоносика что-то звонко щелкнуло, и хитиновая грудка скатилась на землю.

Только теперь правитель разглядел тонкую, полупрозрачную белую ленту, висящую в воздухе на высоте полуметра. Лента соединяла кучу отбросов и крайнюю дверь дома идеально прямой линией.

– Ну, здравствуй демон, – громко проговорил Найл и выстрелил по ленте из «жнеца».

На мгновение плазменный луч исчез и тут же возродился снова. Интересно, чувствует ли реактор боль? Наверное нет – ведь это всего лишь куча железа. Хотя ведь, страх смерти в этом железе существует! В любом случае постороннее воздействие на плазменный луч не могло причинить никакого вреда. А вот засечь полевое воздействие он должен. Просто обязан.

– Я здесь, – пропел Найл. – Услышь меня…

Думай реактор, думай. Ведь ты умираешь. Тебе не хватает хитина. Просто невозможно в нужном количестве перемещать его на такие расстояния, расстреливая плазменным лучом. Тебе нужен ремонт. Ты умеешь самотестироваться, ты знаешь, что нужно делать – но у тебя нет рук. Думай реактор, думай. Ты умираешь. А над тобой сидит человек, у которого в руках изделие совершеннейшей технологии. Он спасет тебя, реактор. Он наверняка умный и знающий. Тебе нужно установить контакт с этим человеком. Думай.

– Я здесь, – повторил Найл и еще раз выстрелил по лучу. Я умею говорить. Я умею слышать.

Думай реактор, думай. Ты можешь отличить на поверхности жука от человека, ты можешь перемещать добычу точно выверенными тепловыми взрывами, ты можешь даже хватать людей за бока, не причиняя им вреда! Так неужели ты не способен услышать того, что происходит под небом?!

– Думай, реактор, думай, – вслух посоветовал правитель. Это нужно тебе. Ты меня слышишь? Думай, реактор. Тебе нужен контакт с человеком, умеющим пользоваться боевым расщепителем. Тебе нужна помощь.

Тихий треск сменился шорохом – лента развеялась в сферическое облако, двинулась вперед и накрыла собой правителя. Как ни странно, Найл ничего не ощутил и еще раз громко пропел:

– А я сижу тут с расщепи-те-лем, стреляю в стороны и разговариваю сам с собой.

Послышался треск, как от застрявшей в камышах стрекозы, запахло гарью.

Найл склонил голову и заметил у себя на боку черное пятно. Правда, ПЛДА-95 не учел, что под туникой Посланника надета металлическая кираса, а под ней еще две кожаные воинские жилетки.

– Ах, как плохо поступает тот, у кого плазменный луч, – громко произнес Найл, поставил дальность выстрела на десять метров и выстрелил в землю между собой и домом. В месте попадания вместо каменных обломков моментально образовалась яма, наполненная песком, а облако исчезло, чтобы через мгновение возродиться снова.

В этот миг, совсем не вовремя, правитель вспомнил про Доггинза и Уллика, которые пытались убить демона Света с помощью «жнеца».

Как там сказал Саарлеб? «Жнецы расплавились, а они упали и умерли». Не смотря на жару и толстый слой одежды Найла пробил холодный пот.

– Я хороший человек… – громко пропел он. Я хочу поговорить…

«Нет, меня реактор убивать не должен, – вспыхнуло в сознании правителя. В конце концов, ценность человеческой жизни ПЛДА сознает. На третьем месте, но сознает. Работать я ему не мешаю, угрозы безопасности не создаю. Наверное, Доггинз и Уллик защищали жуков, и тем невольно нарушили первую заповедь. Реактору требовался хитин для спасения от гибели, а они встали на пути».

На душе стало немного легче, но выстрелить в плазменную ленту еще раз Найл все же не рискнул.

– Я сижу на камушке, – нервно повторил он. У меня есть расщепитель. Мне не с кем поговорить. Думай, башка железная. Тебе нужно установить со мной контакт.

Лента извернулась и предательски ужалила Посланника в спину. Кираса опять благополучно выдержала ожог, а правитель со злостью заявил:

– Если тронешь мои голые ноги, я вообще уйду.

Лента опять развеялась в небольшое облачко. Немного уплощилась спереди. Послышался яростный треск:

– Тр-р-р. Тр-р. Тры. Тры-кры.

– Я сижу, – с готовностью заявил Найл. – И не знаю, с кем мне поговорить.

Облако сжалось сверху, напомнив положенный на землю полумесяц и снова затрещало: – Тр-ры… Ко-о-о…

– Сижу, жду ответа, – выжидающе объяснил правитель.

– Тры… Кто-о?

– Меня зовут Найл! Я правитель этого города именем Великой Богини Дельты, – с явным облегчением сообщил Посланник. Контакт получился!

– Ты-ы мне-е нужеен-н…

Дикция ПЛДА стала четче, но говорил он все-таки с некоторым придыханием.

– Нет, – покачал головой правитель.

– Нужен-н… Иди-и-и…

Полумесяц вытянул свое «рожки» и несколько раз требовательно коснулся ими спины Посланника.

– Если кираса нагреется, – предупредил Найл, не дожидаясь, пока реактор догадается об этом сам, – я испекусь в ней насмерть и не смогу сообщить тебе очень важной информации.

– Како-ой? – прошипел полумесяц, благоразумно убирая плазменные усики.

– Все жители города, все жуки, люди и пауки признали, что не способны с тобой справиться. Мы признаем твою безусловную победу и уходим отсюда навсегда. Отныне, – раскинул руки правитель, – вся эта местность твоя!

– Признае-ете… – откликнулся полумесяц.

– Да, отныне весь город твой, – кивнул Найл. – Ты можешь распоряжаться им единолично. Делать все, что пожелаешь. Мы все покидает его. Ты остаешься один.

– Не-е нужно-о уходи-и-ить… – заподозрил неладное реактор.

– Ну что ты, – покрутил головой Найл. – Мы жалкие и бессильные существа по сравнению с тобой. Мы не достойны жить с тобой в одном городе!

– Вы не жа-а-алкие… – попытался утешить правителя полумесяц.

– Ты убиваешь нас когда пожелаешь, ты жжешь нас огнем, ты причиняешь боль и сеешь страх, а мы не способны даже смиренно следовать твоим желаниям, – продолжил самоуничижаться Найл. – Нет, мы не достойны находиться с тобой рядом. Мы немедленно покидаем эти места.

– Не-ет, – заиграл полумесяц разноцветными сполохами. Я взорву-у-усь!

Буква «у» прозвучала эхом далекого разрыва.

– В своем городе ты можешь делать все, что пожелаешь, – кивнул Найл, пряча улыбку.

Как мудро считала принцесса Мерлью, собеседник должен придти сам, и сам попросить. Тогда можно называть любую цену, которую пожелаешь – и правитель ласково погладил засунутую под ремень наспинную пластину северного смертоносца.

– Не же-елаю, – вполне внятно ответил реактор. Тогда не взрывайся.

– Лю-юди, – с присвистом потянул полумесяц.

– Не беспокойся, все люди тоже уйдут, – прикинулся дурачком Найл.

– Мне нужны люди, – уточнил ПЛДА-95.

– Ну-у, что ж, – изобразил задумчивость Посланник. Я мог бы выделить тебе людей… Если ты сможешь их удержать?

– ДА!!! – ответ оказался столь яростным, что ударная волна разметала в стороны от полумесяца волны песка. Похоже, после годичной жизни без обслуживающего персонала любую попытку побега реактор будет считать нарушением не то что первого, а всех заповедей вместе взятых.

– Только почему я должен их тебе давать? – закончил свою мысль Найл.

– Я взорву-у-усь! – повторился реактор.

– Мы все равно хотели уходить, – выжидающе парировал правитель.

– По-мо-ги-те… – после некоторого раздумья ответил ПЛДА.

– Помочь, вместо того, чтобы уйти, и жить в покое и сытости, – задумчиво произнес правитель. Почему мы должны идти на такие трудности?

На этот раз реактор замолчал надолго. Будь он человеком, Найл сказал бы – задумался, но компьютер реактора наверняка рылся в кристаллах памяти, ища ответ, как нужно поступать в подобной ситуации.

Интересно, сколько у него уйдет времени, чтобы наткнуться на доисторические платежные ведомости?

– Мой рас-с-с-с-счетный счет закрыт, – сообщил реактор. Банковский сервер не отвечает на вызовы. Ты согласен на бартерный обмен?

– Ну что ж, – поднялся на ноги Найл. – Если ты все равно не можешь оплатить мою работу по безналичному переводу… – Посланник не удержался и некоторое время потянул паузу. Тогда я согласен меняться.

– Мне нужно шестьсот человек, – как заправский работорговец, прямо перешел к делу ПЛДА-95.

– Сто, – ответил Найл.

– Мало.

– Больше нет.

– Ма-ало, – потянул реактор.

– Сейчас у тебя нет ни одного.

– Что ты хочеш-шь взамен? – ПЛДА-95 решил ограничиться тем, что есть.

Найл достал наспинную пластину, взвесил ее в руке и вдруг почувствовал, как из-за спины дохнуло терпким запахом можжевельника. Он понял все, прикусил губу и болезненно поморщился.

– Нам нужно семьсот пятьдесят гигаватт, – чистым, звонким голосом сообщила Мерлью.

– С-сто вос-семьдес-сят с-семь лет и три мес-сяца, – просвистел полумесяц.

– Почему так долго? – удивилась Магиня.

– Мало перс-с-сонала. Только холос-стой режим.

– Я дам тебе двести человек, – тут же расщедрилась Мерлью, – буду присылать тебе всех уголовных преступников. Это примерно пятьдесят человек в год. Когда ты сможешь выйти на рабочий режим?

Правитель встал и устало побрел в сторону дворца, оставив нашедших друг друга Мерлью и ПЛДА-95 договариваться между собой.

– Ты куда, Найл?! – весело окликнула его принцесса. Подожди. Ты будешь носить реактору хитин?

– Я вам что, нанимался? – огрызнулся правитель.

– А что ты хочешь взамен? – Мерлью рассмеялась. Ну же, Найл! Ты ведь хотел что-то получить от реактора, а?

Настроение Посланника отнюдь не улучшилось, однако он повернул обратно, доставая из-за пояса наспинную пластину:

– Ты можешь изготовить вот такие вещички? Мне нужно две тысячи штук.

– Нету железа, нету железа, нету железа, – зашипел ПЛДА.

– А вот из этого? – Найл подобрал с земли оплавленный «след демона».

– Кварц, шпат, амальгетики, – быстро перечислил полумесяц. Можно.

– А что это за диковина? – заинтересовалась Магиня, откидывая капюшон своего балахона. На вид ей казалось не больше шестнадцати, что свидетельствовало об отличном настроении.

– Наспинная пластина смертоносца, – пояснил Найл. – Когда оса нападает на паука, она наносит укол в строго определенное место. Когда опасная точка закрыта пластиной, оса бросает эту жертву и ищет другую.

– Как интересно, – кивнула Магиня. – Тогда давайте договоримся так: я потихоньку даю людей и получаю энергию, Посланник дает хитин, и получает готовые изделия из… Как оно называется? Кварц? Из кварца в размере трети от принесенного хитина по весу. Все согласны? Все готовы заключать Договор? Ну что ж, будем считать наш союз вечным и нерушимым! Найл, пришли корабли в Провинцию, чтобы людей для пэ-элды перевести.

– А что я получу взамен?

– Не обижай меня, Найл, – Мерлью склонила голову набок и подарила другу детства таинственную улыбку. Я тебе еще пригожусь!

– Ты еще скажи, что через месяц увидимся, – Найл невольно улыбнулся в ответ.

– Мы через месяц увидимся, Посланник Богини, – кивнула Магиня. – Я буду ждать.

Она накинула на голову капюшон, развела в стороны руки и легко взмыла к небу, обдав правителя струей горячего воздуха.

– Когда ты отдаш-шь мне людей, Найл, правитель города именем Великой Богини Дельты? – поторопил с выполнением условий реактор.

– Вечером, – вздохнул Посланник, провожая взглядом удаляющуюся девушку. Интересно, эта пифия говорила правду, или пошутила?

Ответом остался только шелест ветра. Реактор ни капли не интересовался делами людей. Он исчез, чтобы дожидаться вечера.

Найл увидел, как от дальних развалин отделилась широкая темная толпа и стала быстро надвигаться.

Это были жуки, смертоносцы, люди – братья по плоти и слуги бомбардиров. До правителя доносились обрывки возбужденных мыслей, которые накладывались друг на друга, переплетались, глушили.

Найл нащупал взглядом Дравига, сосредоточился на нем:

– Сколько у нас пленных?

– Тридцать четыре двуногих, Посланник. Сдались только сторожевые заставы.

– Воины во дворце без еды уже шесть дней?

– Да, Посланник.

– Надеюсь, они достаточно ослабли. К вечеру ты должен захватить их всех. Сегодня мы обязаны отдать их демону Света.

Смертоносец резко изменил направление движения, убегая в сторону.

Следующий мысленный контакт правитель установил с Юлук:

– Отправляйся вместе с братьями к реке, грузитесь на корабли и немедленно отплывайте в Провинцию. Туда должны придти из Серых гор две сотни человек. Возьмете их на борт и доставите сюда. Будьте осторожны. Насколько я понял, это преступники.

Широкоплечая девушка остановилась, пропустив мимо себя толпу, повернула назад.

Спустя секунду то тут, то там начали останавливаться и сворачивать за ней другие братья по плоти.

Найл понадеялся на то, что оружие взятых в плен воинов братья уже успели прибрать к рукам, но спрашивать не стал.

До вырвавшейся вперед Нефтис оставалось шагов пять. Найл с ужасом представил, как сейчас эта могучая воительница от полноты чувств наскочит на него на всей скорости и собьет с ног, но обошлось – она всего лишь заключила правителя в свои объятия и сделала несколько оборотов, приговаривая:

– Вы целы, мой господин!

Найл прислушивался к хрусту своих костей и начинал сомневаться в положительном ответе.

– Что ты ответишь нам, Посланник Богини? – чинно поинтересовался Саарлеб, опять же соизволивший нанести личный визит.

– Живите в своем квартале, Хозяин, – выдохнул Найл. Объятия Нефтис больше не располагали его к долгим и обстоятельным дискуссиям.

– Благодарим тебя, Посланник Богини, – прислал Саарлеб яркий, чувственный импульс. Народ жуков-бомбардиров стал твоим должником навеки.

Толпа значительно рассеялась, и правитель увидел неподалеку Тройлека, терпеливо ждущего момента для своих поздравлений.

– Что скажешь, переводчик князя Граничного, Северного… и как там еще?

– Князь Граничный, Санский и Тошский, человек, повелитель Серебряного Озера, Северного Хайбада, Чистых Земель и Южных Песков. Впрочем, Южные Пески ему очень скоро придется вычеркнуть из своего титула.

– Это почему?

– В ближайшее время вы захватите Приозерье и отрежете Южные Пески от империи.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Найл, обнимая Нефтис за талию.

– Я слышал, как вы заказали у демона две тысячи наспинных пластин.

– Ну и что?

– Зачем они вам?

– Я не хочу, чтобы восьмилапые братья по плоти погибали от укусов каких-то мелких полосатых тварей.

Тройлек выжидающе промолчал.

– Ты чего-то не понял?

– Я все понял, мой господин, – после короткой паузы заговорил паук. Просто я надеялся, что вы догадаетесь сами.

– О чем?

– Я давно заметил, что все двуногие отличаются удивительной беспорядочностью сознания, – начал смертоносец, всячески излучая верноподданнические чувства. Такой беспорядочностью, что порой сами не замечают, чего хотят. Утверждают одно, но делают другое, искренно верят в одно, но заветам следуют прямо противоположным. Я не раз встречал людей, которые искренне убеждены, что желают одного, а на самом деле страждут иного.

– Ты решил меня запутать?

– Нет, просто меня всегда поражало сосуществование в человеке двух прямо противоположных начал, причем двуногие ухитряются следовать им одновременно. Может, вы объясните, как происходит подобный процесс?

– Ты не мог бы перейти к сути вопроса?

– Хорошо, – Тройлек на всякий случай отступил на несколько шагов. Вы всегда утверждали, что вам не нужны чужие земли и горы, и что вы не желаете больше воевать.

– Да.

– Вы не собираетесь завоевать Приозерье?

– Нет.

– Но зачем заказали наспинные пластины?

– Я же говорил! Для защиты своих смертоносцев от нападения ос.

– Я видел этих мерзких тварей, – подтвердил Тройлек. – В Приозерье они водятся стаями. Когда я переселился сюда, меня сразу порадовал один важный момент: в вашем городе и окружающих песках ос-убийц не водится. Мой господин, зачем вам нужны наспинные пластины, если в вашей стране нет ос?

Пленники стояли в два ряда, худые, грязные, изможденные – руки опущены вдоль тела и примотаны паутиной, торсы голые. С них сняли все – оружие, пояса, кожаные жилетки, поножи, шлемы. Оставили только штаны, да сандалии. Как ни странно, но среди пленных оказалось не меньше двух десятков женщин. Судя по нарядам, брать в руки оружия дамам не приходилось, однако правитель приказал оставить их вместе с мужчинами – в конце концов, они уходят под землю жить, а не умирать.

Уныло опущенные плечи, повисшие головы. Только изредка исподлобья вырывается ненавидящий взгляд – но все эти выбросы злобы предназначались не Найлу или маячившей рядом Нефтис, не Дравигу или кому-то из его пауков, а исключительно одному существу: суетливо мельтешащему Тройлеку.

Солнце клонилось к закату, но Найл не очень рассчитывал на совпадение вечера наземного и подземного. Во владениях ПЛДА-95 единственным светилом оставался он сам.

Правитель вошел под свод бывшего зала метро, скинул с плеча «жнеца», перевел регулятор дальности выстрела на сто метров, навел ствол на знакомую покосившуюся плиту и выстрелил. Взметнулось облако пыли, зловеще прошелестел песок, скрипнули, занимая новое положение, потерявшие опору плиты. На месте бывшего тайного лаза образовался проход примерно трех метров в диаметре.

– Тройлек! – оглянулся Посланник. Новые запасы хитина теперь будете спускать вниз и складывать на платформе. Не хочу чтобы они, – правитель кивнул в сторону пленных, – поднимались наверх.

– Как прикажете, мой господин, – почтительно присел паук. Что означает слово «платформа» он не понял, но спрашивать не стал.

– Там же будете получать в обмен всякие изделия от пэ-элды.

– Кто такой Пэ-элда? – не удержался на этот раз смертоносец.

– Это имя демона, – усмехнулся Найл. – Что-то он задерживается. Может, передумал?

Внизу, в глубине наклонного тоннеля возник неясный свет.

– А вот и он, – правитель отступил, оглянулся на незнакомых слуг из собственного дворца. Спускайте мешки в провал!

Два десятка мужчин подволокли свои тяжелые заплечные мешки к краю ямы. Четверо спрыгнули на покосившиеся плиты, стали принимать груз и складывать в одну кучу.

– Теперь отойдите в сторону.

Провал наполнило светлое, чуть-чуть флюоресцирующее облако.

– Я здес-сь, На-айл, правитель города именем Великой Богини Дельты, – послышался пересыпанный потрескиваниями голос. Ты выполнил с-свое обещание?

Слуги Тройлека упали на колени. Пленные воины тревожно вскинули головы. Кое-кто переменился в лице, некоторые напрягли мышцы, пробуя прочность паутин. Одна из женщин тихо, неуверенно завыла.

– Слушайте внимательно, воины северной страны, – громко начал Найл. – Год назад вы совершили страшный грех. Вы перебили любимых слуг подземного бога Света. Ваш грех принес много бед в этот город и настала пора его искупить. Великий бог, которого вы почему-то называли демоном, не стал требовать вашей смерти. Он лишь пожелал, чтобы вы заняли место погибших слуг. В его владениях вас ждут свет, тепло, еда и вода. Вы будете выполнять его приказы, а он станет награждать искренних или убивать непокорных.

– Сейчас вы будете спускаться вниз. Великий бог освободит вас от пут. Возьмите внизу мешки. В них лежат продукты, которые могут пригодиться вам в первые дни. Постарайтесь не совершать глупых поступков – бог Света умеет не только вознаграждать, но и карать. В наклонном тоннеле будьте осторожнее. Там есть тропинка, у правой стены. Идите, и да пребудет с вами его милость.

Крайний воин, видимо получив от Дравига волевой толчок, шагнул вперед, вошел в двери дома, замер на краю провала – прыгать со связанными руками не очень удобно. Его снова кто-то подтолкнул и воин неуклюже, мешком, свалился вниз. На его спине звонко хрустнула вспышка, паутины ослабли. Мужчина освободил руки, встал. Поднял с плиты крайний мешок, забросил его за спину. Бросил в дверной проем прощальный взгляд на заходящее солнце, а потом решительно вошел в темный лаз. От строя отделился следующий воин и шагнул вперед.

Мешки закончились быстро, и молчаливый поток стал двигаться немного быстрее. Каждый из уходящих под землю останавливался на две-три секунды, чтобы бросить прощальный взгляд на вечернее небо, и каждый раз душу Найла начинали грызть мыши. Он старательно напоминал себе, что каждый из этих мужчин убил не меньше десятка обитателей подземелий, но помогало слабо. Одна из женщин, двигаясь к черному зеву, непрерывно причитала: «Не убивала я никого, не убивала я никого», но, боясь наказания, старалась говорить это как можно тише, и вскоре ее скороговорка растворилась в темноте.

– Все, – кивнул Найл. – Нападений на жуков, людей и смертоносцев больше не будет.

– Вы великий человек, мой господин, – со всей искренность выдавил Тройлек. – Никогда не думал, что мне своими глазами удастся увидеть самого настоящего Бога. А вы, господин, разговаривали с ним, как со старым другом. Нет! – спохватился паук. Второй! Вчера еще один Бог улетал от вас по воздуху. Это была богиня. Наследница Мага.

– Вы лично знаете двух Богов?!

– Четырех, – усмехнулся Найл. – Еще мне довелось общаться с Великой Богиней Дельты, которая растет совсем недалеко отсюда, в десятке дневных переходов. И еще один слабый, но очень умный бог обитает в Белой Башне.

– Но как же вы, зная стольких Богов, позволили князю себя победить?!

– Ты знаешь, Тройлек, у вех богов есть одна очень странная привычка. Они готовы помогать только тому, кто способен прекрасно справиться и без них.

– А что у вас в руках, Посланник? – продолжил расспросы смертоносец.

– «Жнец»? Можешь считать, что это тоже бог. Маленький и очень кровожадный. Он готов уничтожить все, что только видит, и поэтому лучше всего спрятать малыша как можно дальше и больше не доставать.

Освободив дворец Смертоносца-Повелителя, пауки начали методичный облов окрестных садов, полей, пустырей и заброшенных, необжитых развалин. Возможно, часть добычи поедалась на месте, но немалое ее количество методично сносилось во дворец и складывалось в главный зал. Это продолжалось день за днем, с паучьим упорством и тщательностью.

На долю Найла нежданно выдалось несколько дней полного безделья.

Разрешив трудную проблему, он еще не успел столкнуться с новой. Никаких сложностей, требующих его решения или вмешательства, в жизни города не возникало, и правитель с удовольствием предавался безделью. В сопровождении на глазах расцветающей, веселой Нефтис он загорал и купался на излучине реки, бродил по улицам, иногда просто рассматривая, а иногда и откровенно любуясь изделиями мастеров (его мастеров!). Ел со своей телохранительницей за одним столом, спал в одной постели, а потому рано ложился и поздно вставал.

В один из дней слуги Тройлека, относившие хитин для «демона», вернулись с полусотней блестящих наспинных пластин. Они совпадали с показанным Найлом образцом практически один в один, но казались сделанными из кусочка коричневого непрозрачного стекла.

Хрупкость материала Посланника не пугала – вряд ли жало осы сможет пробить самое хрупкое стекло. А если на спину смертоносца обрушится удар, способный расколотить камень сантиметровой толщины, то скорее всего, бояться осы ему уже не придется.

Следующим утром вернулись корабли из Провинции, груженые «живым» товаром.

Глядя на толпу щуплых перепуганных людей (какое преступление могли совершить подобные ничтожества?) Найл впервые сообразил, что не договорился с реактором о способах связи. Сообщение отправилось простым, но предельно понятным путем: правитель приказал связать одну из женщин и спустить на платформу с очередной порцией хитина.

Вечером зажатая волевыми лучами пауков толпа стояла у шестиэтажного дома. Как и рассчитывал Найл, вскоре из тоннеля послышался треск и в доме появилось белое облако.

– Магиня выполняет свое обещание, – сообщил реактору правитель.

– Тогда с-ш-с завтрашнего вечера я бу-уду готов выполнять с-свои, – просипел ПЛДА-95.

В отличие от воинов, проявивших выдержку и достоинство, обитатели Серых гор уходили под землю с громким, отчаянным воем и причитаниями.

Спровадив последнего из озерных жителей, Юлук подошла к правителю и заявила:

– Мы с ребятами вспомнили принцессу Мерлью, что победила Мага. Она свой поселок освободить хотела. Мы решили – надо его освободить. Хорошая была женщина. Ради ее памяти – надо освободить.

Вот так. Ребятам понравилось побеждать. Всю свою жизнь они шли вперед, постоянно побеждая: побеждая усталость, побеждая холод, голод, жажду; побеждая высокие обрывы, лесных хищников, вражеских воинов.

Они такими выросли. Он сам вырастил их такими. Он готовил их к победе над северными пришельцами – но то, что казалось ему вершиной пути, стало для них одним из многих эпизодов. Они заскучали и захотели еще.

Надо было предвидеть. Во все времена существовала порода людей, которые не умели радоваться спокойной жизни. Единственная радость для них – это встать на грань жизни и смерти и балансировать на ней, хохоча от восторга и полноты чувств. Некогда они плавали на драккарах, сражаясь и побеждая, добывая сокровища, чтобы зарыть их в каком-нибудь болоте и снова пуститься в поход, мечтая об одном – умереть с мечом в руках.

В средние века плавали уже под «веселым роджером», от сражения к сражению, от победы к победе, пропивая добытые сокровища в портовом кабаке. Затем пришли времена, когда вольных искателей приключений задавили потяжелевшие машины набравших силу государств – но стремление к риску все равно продолжало биться в душах избранных, заставляя их лезть на заснеженные вершины, переплывать океаны на грубо сколоченных плотах и надувных лодках, поднимать в небо скоростные машины или на потеху публике рисковать собою в каскадерских трюках.

Прошла еще одна тысяча лет, но вкус победы, преодоления, отваги продолжает разъедать сердца, заставляя людей идти на риск там, где можно просто спокойно подождать, лежа на боку в теплой постели.

– Пойдем со мною, Юлук, – предложил Найл и отправился во дворец.

Они быстро преодолели пару километров по тропе, поднялись в комнаты правителя. Вот, видишь? – кивнул Посланник на сложенные около бюро пластины.

– Что это?

– Наспинные пластины смертоносцев. Нам повезло, в окрестностях нашего города нет ос, этого бича восьмилапых. В других местностях осы убивают двух пауков из каждых трех. Эти пластинки закрывают нервный центр смертоносца, делают его неуязвимым для жала ос-убийц. Демон Света изготавливает сейчас пластины, слуги жуков готовят ремни. Пока у каждого восьмилапого не будет на спине вот по такому ромбику, я никого не выпущу за пределы города. Ясно? Теперь отдыхайте, начинайте крепить пластины, ждите. Все.

Отказ восприняли без обиды – все-таки Посланнику доверяли. На некоторое время дети опять перебрались на излучину реки, где продолжали то ли осваивать, то ли играть с новыми им мечами, длинными копьями и круглыми щитами. На спинах их восьмилапых сверстников отливали коричневыми бликами кварцевые защитные пластины.

Пауки разбудили Посланника на седьмой день после достижения Договора с подземным реактором. Незадолго до полудня в спальню правителя вошли через окно Шабр, Дравиг, и еще два молодых паука. По счастью, Найл и Нефтис уже встали, и им не пришлось лихорадочно вскакивать и одеваться.

По всей видимости, смертоносцы хотели обойтись без чужого им Тройлека, ведавшего всем в доме. В окно они вошли, через окно и вышли, подхватив людей и забросив их за спины. С огромной скоростью восьмилапые промчали седоков через пол города и опустили неподалеку от Черной Башни. Похоже, все пауки находились уже здесь. Они окружали здание плотной толпой, и у каждого на спине лежал продолговатый белый кокон.

– Что это? – не поняла стражница.

– Идем! – Правитель не стал тратить время на объяснения.

Стук разносился за десятки шагов от входа в Башню. Время от времени потный и пыльный мужчина выносил корзину мусора и высыпал ее прямо здесь, у входа. Правитель заглянул внутрь. В углу работало пятеро. Трое колотили пол и стену кувалдами, четвертый собирал обломки и осколки в высокие плетеные корзины, последний их опорожнял.

– Сюда, – Найл поднялся по лестнице немного вверх и они с телохранительницей уселись на ступеньки.

Расколачивание фальшивого пола заняло почти три часа. Наконец кувалда одного из работников провалилась в пустоту. Они расширили отверстие, расчистили проход и шагнули было дальше, но Найл оказался начеку.

– Вы куда, друзья? – поинтересовался он. Туда пускают всех желающих, но выпускают только восьмилапых. Вы этого хотите? Работники, измазанные до полной неузнаваемости, намек поняли и предпочли ретироваться. Посланник крепко сжал руку Нефтис и они первыми проникли в узкий темный коридор. Собственно, пока это была лестница, продолжавшая по спирали уходить вниз. Они шли долго – пока ступени не закончились, а толщина камня над головой не составила высоты самой Черной Башни.

Коридор, в котором очутились Нефтис и Найл, был метра три высотой и не меньше двух в ширину. В десяти метрах по ходу коридор перегораживала массивная дверь, для стягивания досок которой не пожалели толстых стальных полос. Найл потянул холодное железное кольцо, и дверь распахнулась.

Внутри стоял светлый бойцовый паук, который, узнав правителя, опустился в ритуальном приседании, а потом освободил проход, сдвинувшись в специальную стенную нишу. Кто-то из следующих за Посланником смертоносцев опустил перед ним свой кокон, и восьмилапый охранник тут же приступил к еде.

Застоявшийся воздух отдавал влагой и плесенью, от каменных стен веяло жутким холодом. Зато насыщенность ментальной энергией оказалась столь велика, что вполне заменяла свет. Или, точнее, сумерки. Найл помнил, что во время последнего посещения этой пещеры многие стены требовали основательного ремонта, кое-где проседал потолок, осыпались камни. Сейчас все стало в порядке. Видимо, ремонтом занимался кто-то из оставленных здесь двуногих. Закончил дело и благополучно отошел в «Счастливый Край».

Через сотню метров стены раздались, потолок поднялся. Это была уже широкая галерея, своды которой подпирали неровные колонны. Даже шорох тысяч паучьих ног не мог заглушить далекого мерного капанья воды.

– Не напрягайся, – посоветовал Найл ожидающей чего-то неожиданного Нефтис. – Нам еще не меньше трех километров идти.

Впрочем, обитатели пещеры издалека почувствовали появление гостей и встретили их задолго до главного святилища.

– Это ты, Посланник Богини? – ментальные вибрации показались правителю знакомыми и он неуверенно спросил:

– Грель?

– Рад видеть тебя, Посланник Богини, – эмоции смертоносца пронизывала радость.

– И я рад тебя видеть, – кивнул Найл. – Ты не мог бы проводить нас к последнему Смертоносцу-Повелителю?

– Разумеется, Посланник Богини. Неожиданно оказалось, что последние из правителей нашли свой покой не в тех дальних пещерах, до которых оставалось едва ли не полчаса ходьбы, а гораздо ближе, в небольших залах без всяких ритуальных паутин.

– Ты хотел бы поговорить с ним, Посланник? – уточнил Грель. – Хранители мертвых совсем слабы. Мы подождем, – кивнул Найл. – Мы подождем, пока насытятся они, и пока поешь ты. Ведь я не один, со мной вошли в пещеры еще немало пауков.

– Благодарю тебя, Посланник Богини, – церемонно присел хранитель и торопливо убежал. Что ж, его можно понять. Он не ел свыше полугода.

После дневной жары поверхности здесь, в подземелье, казалось особенно холодно.

Нудно продолжала капать далекая вода, струился под ногами мелкий ручеек, продолжая исконную работу по углублению пещеры. Найл попытался представить себе, каково находиться здесь день за днем – и не смог.

Прошла целая вечность, прежде чем сытый и лучащийся энергией Грель вернулся, причем в сопровождении нескольких маленьких паучат. Все вместе они прошли еще десяток метров и свернули в небольшую пещерку размером с комнату Посланника во дворце.

На полу лежали в три ряда около десятка паучьих самок. Восьмилапые малыши разбежались среди них и принялись старательно «накачивать» живительной энергией.

Поначалу казалось, их старания бесполезны, но вот шевельнулась одна самка, другая. Поскольку Смертоносец-Повелитель оставался мертв всего полтора года, то у него возродился не только разум, но и тела. Многие самки привстали на лапы, пытаясь рассмотреть гостя, другие просто повернулись в его сторону.

Вот множество сознаний соединились в одно, и великий, пугающий властелин мира, показалось, обрел свое прежнее могущество.

– Зачем ты нарушил мой покой, Посланник. Что привело тебя в пещеры памяти?

– Меня привело обещание, которое я давал тебе полтора года назад, – ответил Найл.

– Чувствую непомерную гордыню в твоих мыслях, двуногий, и непомерную радость. Так ради чего ты вернул меня из небытия? Что ты хотел мне сказать, Посланник Богини?

– Только два слова, Смертоносец-Повелитель, всего лишь одну фразу.

– Так говори!

– Мы вернулись.

Почти весь день провели смертоносцы в пещерах памяти. Восьмилапые совершенно не чувствуют холода – а вот Найл промерз насквозь и почти два дня не мог прийти в себя, мучаясь от озноба. Конец заболеванию, больше связанному с покоем и безмятежностью, пропитавшим комнаты правителя, положил Дравиг. Старый смертоносец опять явился через окно, заглянул в комнатку и попросил:

– А ты не мог бы надеть и мне такую пластинку, Посланник?

– Сейчас, – отказывать старому соратнику Найлу и в голову не пришло. Правитель нашел комплект ремней, благо слуги Саарлеба несколько раз приносили ему образцы, продел в прорези пластины. Кварцевую плитку положил Дравигу на спину, ремни протянул между лап и сильно стянул на животе. Все, готово.

– В таком случае должен тебе сказать, Посланник, что только что пластиной был опоясан последний из пауков!

– Понятно, – про свое обещание детям Найл вспомнил без лишних понуканий. Неужели и ты, Дравиг, желаешь принять участие в очередном походе?

– Я выполнил главную задачу своей жизни, – сообщил паук. Вернул родной город смертоносцев обратно под нашу власть. Теперь мне больше не нужно заботиться о своей безопасности, и я могу участвовать в любом сражении! На наших землях еще остаются гнезда пришельцев, и долг воина изгнать захватчиков из родных земель.

– Много смертоносцев думают как ты?

– Все! Шабр занят здоровьем новорожденных паучат, но все остальные братья по плоти горят желанием двигаться дальше на север. Смертоносцев на обязательные посты в городе и на дорогах пришлось назначать моим прямым приказом, все жаждут пойти с тобой. Мы все готовы сражаться за тебя не жалея жизни, Посланник. Веди нас на город Дира!