Ржавое золото

1

Они стояли вдвоём на диске из синего мрамора. Диск мчался сквозь ночь, проносясь над кошмарной чёрной пустыней с редкими камнями. На абсолютно чёрном небе сияла одна единственная звезда, ярко красная, похожая на глаз.

– Воистину, это страна Зла... – проговорил Деррек, покрепче сжав рукоятку чудесного меча.

– Это страна ненормальной старухи. – резко ответил Скай, скрестив руки на груди. Он мрачно осматривал местность, всё ускоряя полёт своего диска.

– Неужели она так просто позволит нам убить её? – недоверчиво спросил рыцарь.

– Совсем непросто. – ответил бог войны. – Но тебя это не затронет. Когда я скажу, ты просто прирежешь свою любимую жертву, дракона. Как свинью.

– Паладайн никогда не говорил так с Хумой... – стараясь сдержать гнев, заметил рыцарь.

– Я не Паладайн. Если бы я мог убить её сам, я никогда не попросил бы помощи у человека! – Скай стиснул могучие кулаки.

Деррек покосился на своего невероятного попутчика.

– Почему ты так ненавидишь людей, Скай? – спросил он.

– Мой облик дракона – не украшение, как у вашего бога. Я дракон.

– Ты же бог.

– Я рождён драконом, я рос драконом. Моих братьев и сестёр безжалостно уничтожили в их доме, хотя те были маленькими детьми. Моих родичей травили, словно крыс. И всё это делали вы, рыцари Соламнии.

Деррек вздрогнул.

– Но... но шла война.

– Вы не побеждали, а уничтожали драконов. – Скай мрачно усмехнулся. – Вам сильно повезло, что я способен сдерживать ярость. В моей власти сровнять Соламнию с лицом земли одним словом.

Рыцарь отшатнулся.

– Почему же ты так не сделал?

– Потому что, в отличие от вас, я не убийца. И не убиваю невинных детей! – прорычал дракон, повернув пылающие глаза к человеку.

– Я мог бы уничтожить вас всех! И отомстить сполна... О небо, как я хотел так поступить!!! Но я не могу. Тогда я уподоблюсь вам, и превзойду ваши преступления.

Деррек потрясённо замолк. Скай в ярости продолжал ускорять диск, сжигая десятки миль за минуту.

– Почему же ты избрал меня своим воином? – спросил наконец рыцарь.

– Ирония слишком хороша. – ответил бог. – Раб Паладайна убьёт его главного врага во славу дракона. Хорррошо, чёрт меня дери! – он расхохотался.

Деррек стиснул зубы.

– Я начинаю думать, что ты враг и Паладайну.

Скай покосился на него.

– Возможно. Но мне с ним не справиться, Деррек. А твоей помощи я не дождусь. Ты не считаешь себя рабом, чтобы желать смерти угнетателя.

– Мы служим Паладайну по своей воле! – рыцарь гневно ударил кулаком о ладонь.

– Конечно, конечно. – Скай отвернулся, играя мускулами. Долго царило молчание.

– Мы приближаемся к её дворцу. – предупредил бог. – Сейчас я скрою тебя защитным заклятием. Запомни, как только увидишь свет, сразу доставай меч, и бей вперёд. Не открывай глаз! Достаточно ей взглянуть на тебя, и ты обратишся в пепел, а мне придётся искать другого убийцу.

Деррек едва не зарычал.

– О, если бы не общая цель... Я никогда, никогда...

– Не лги. Ты убил бы меня, имей ты такую возможность. Всё, мы у цели.

И тьма поглотила человека. Он судорожно стиснул рукоятку чудесного меча. Пару минут царила тишина, затем раздался грохот, способный обратить в пыль город. Деррек едва не оглох.

– ТЫ!!!! – в грохоте слышалось жуткое завывание, рычание, стоны и сосущие звуки, капанье крови и треск костей – всё разом. Рыцарь понял, что юный бог войны вступил в схватку с богиней Зла.

Его защитную капсулу никто не тревожил. В полной неподвижности он затыкал себе уши, кричал, но не слышал своих воплей... А снаружи гремел гром ада! Там сокрушались скалы, хохотали исполинские летучие мыши и громогласно смеялся дракон по имени Скай. Пламя трещало вокруг рыцаря, а мгновение спустя журчала вода, плакали женщины и ревели дикие голоса. Шорох чудовищной чешуйчатой туши сменялся постукиванием копыт, смех Ская заглушали стоны привидений и мёртвых воителей Тьмы. Разум Деррека трещал по швам, он был на грани сумасшествия.

И внезапно всё поглотил вопль, но такой, что человек рухнул на колени, не в силах устоять от ужаса. Мука всех жертв в мире слышалась в этом вопле, стоне, крике, стенании, мольбе и рычании разом.

Но стон заглужил торжествующий рёв молодого дракона. Скай рычал, и рушились скалы чёрного замка. Он рычал, триумф сотрясал мироздание, Деррек закричал вместе с ним. Столь невообразимое торжество слышалось в этом вопле победителя, что рыцарь на миг усомнился, а победил ли Скай, или Такхизис убила его и сейчас ревёт одна из её драконьих голов?...

Светлая полоска показалась в стене мрака, и за ней зашевелилось нечто чешуйчатое, переливающееся всеми цветами радуги.

«Такхизис!!!» – понял воин. И ударил, вложив все силы своего фанатизма в этот удар.

Меч ликующе возопил, погружаясь в плоть богини, светящаяся кровь брызнула потоком на лицо Деррека. Мир содрогнулся от вопля, полного страдания и муки. Никто и никогда не сможет передать всю боль, звучавшую в том вопле.

Вокруг Меча возникло синее свечение, он сам погружался в тело, продолжая жечь Владычицу Тьмы. Она билась, кричала, исходила кровью и пламенем, ломала крылья о путы заклинаний. И наконец, когда Деррек уже лежал на грани обморока, клинок нащупал сердце Всебесцветной Драконессы...

Очнулся он, когда Скай плеснул на него водой. Дракон, приняв истинный облик, тяжело дышал после битвы. Но торжество горело в его глазах. Триумф, жестокое наслаждение убийством и радость от смерти врага.

– Я сделал это! – крикнул он, вогнав Меч Страдания в сходящее с ума небо.

Рыцарь приподнялся на локте, и его вырвало. Скай со странным выражением смотрел, как человек с дрожью поднимается на ноги, стараясь не смотреть на гору сверкающей плоти, покрытой ослепительной кровью.

– Она... она мертва?... – спросил он, шатаясь.

– Да! – ликующий Скай подбросил его в воздух. – Да, я сумел это сделать! Я победил!!!

Деррек сплюнул.

– Поздравляю. – сказал он неожиданно севшим голосом. Как она была прекрасна...

– Да, спасибо за помощь... – заметил Скай. – Без тебя я не смог бы это совершить. Гордись, мясник! Сегодня ты зарезал саму Такхизис!

Человек с такой ненавистью посмотрел на дракона, что тот прекратил улыбаться.

– Ты подонок, Скай. – негромко произнёс Деррек.

– О нет... – Скай усмехнулся. – Я всего-навсего твоё отражение, герой. Приятно посмотреть на себя в зеркало?

– Я... – он закашлялся. – Я согласился только из чувства долга! Такхизис – Зло, она должна быть убита. Но мы не режем врагов, как свиней! Мы рыцари!

Дракон внезапно стиснул зубы так, что Деррек ясно услышал скрип.

– Рыцари... Вспомни сотни ловушек, куда попадали драконы. Да и не только драконы, все живые существа. Сети, ямы с кольями, отравленные копья... Вспомни драконидов, которых вы резали просто за внешность, когда война уже давно завершилась. Вспомни тот день, когда два твоих собрата по Ордену зарезали десятки новорожденных драконов, не желая слышать их мольбы о пощаде!

Скай с такой болью произнёс последнюю фразу, что Деррек содрогнулся. Он молча смотрел, как дракон пытается говорить, но не может сказать ни слова. Наконец, Скай справился с собой. И сумел продолжить. Но голос его теперь звучал глухо, словно сердце билось с перебоями.

– Вспомни всех непохожих на людей разумных существ, чья смерть не считается вами за преступление, – тихо сказал он. – Кого ты вспомнишь первым?...

Молодой дракон с горечью покачал головой.

– Не огорчайся, сэр Деррек. Ты всего-то добил пойманую драконессу. Радуйся, рыцарь.

– Лучше убей меня сейчас, бог. – ответил человек. – Всё равно я не приму никакой награды.

– Награды? – Скай, казалось, был поражён. – Но я уже наградил тебя, человек. Я сделал тебя величайшим героем своей страны. Ты убил Владычицу Тьмы! Не изгнал, не победил на века – УБИЛ, навечно. Её больше нет вообще! Хума рядом с тобой – ничтожество.

И под хохот молодого дракона, рыцарь Деррек О'Блэйд почувствовал себя убийцей. Впервые в жизни.

Ринн содрогался от землетрясений и ураганов. По небу одна за другой проносились падающие звёзды, бывшие некогда частью созвездия Такхизис. Они не исчезали, как раньше, когда она спускалась на Ринн. Звёзды взрывались, озаряя небосвод вспышками красного пламени. Это пламя впитывало в себя созвездие Меча, разрастаясь с каждой минутой. Оно сияло всё ярче, всё более чистой синевой, и к утру на составляющие его звёзды было больно смотреть.

Равновесие было не просто нарушено. Его уничтожили полностью и окончательно, раз и навсегда. Закона Равновесия не стало.

Первые дни после потрясения, мир медленно приходил в норму. Землетрясения прекращались, ураганы понемногу стихали. Небо полностью изменилось. Теперь треть всего небосвода занимало огромное созвездие Меча, слепяще-синие звёзды которого напоминали глаза драконов. И в центре созвездия, там, где клинок переходил в рукоять, теперь сияла одинокая пурпурная звезда. Словно отметка об одержанной победе над врагом.

Созвездие Паладайна несколько уменьшилось, потускнели и его звёзды. Самое маленькое созвездие, Атом Дарка, не изменилось.

Погибли все страшные порождения Тьмы, бродившие по Ринну. Жуткие монстры, не имевшие органов чувств и мышления, черви сосущие кровь, невообразимо мерзкие слизистые чудовища подземных глубин. Все эти следы безумия Такхизис исчезли вместе с ней. И когда это произошло, даже самые неверующие из жителей поняли: Владычицы Тьмы больше нет.

Разумеется, по всей планете начался праздник.

Сэр Деррек молча стоял у стены замка Ут-Вистан, наблюдая за синей звездой высоко в небе. Скай вернул его в то же самое место, откуда забрал, и друзья с недоверием и восторгом смотрели на пять громадных драконьих голов, вымазанных в светящейся крови. Лишь Деррек не праздновал победу. Он смотрел в небо, где фейерверком пылали звёзды, и думал о словах бога войны.

Впервые в жизни попытался человек взглянуть на себя со стороны. Он попытался представить, что чувствует, к примеру, любой драконид, видя смерть своего брата на копьях врагов. Он попытался представить, как мог ощутить себя дракон, попавший в сети и беспомощно наблюдающий за приближением врага с топором в руке.

– Государь Деррек! – полные восторга молодые рыцари преклонили перед ним колени. – Прими нас в свой отряд, хоть оруженосцами!

Рыцарь содрогнулся.

– Что?... – спросил он, приходя в себя.

– Ты величайший из героев, мы хотим служить под твоим командованием!

– Я – ГЕРОЙ?! – он пошатнулся, ухватившись за сердце. В голове вспыхнула остепительная синяя звезда, дыхание остановилось.

Молодые воины непонимающе переглянулись.

– Самый великий! – произнёс один из них.

Лекари, срочно приглашённые в замок, не сумели спасти жизнь рыцаря Деррека О'Блэйда. Диагноз гласил: разрыв сердца от радости, вызванной победой над Злом.

2

Он осмотрел сотни металлических драконов, наполнивших долину. Драконы лежали на траве, на утёсах, между деревьев. Земли не было видно за сверканием золотых, серебрянных, медных и бронзовых бликов.

Алый дракон, стоявший на поспешно выстроенном возвышении, распахнул широкие крылья, призывая к тишине. Ждать пришлось очень долго.

– Несколько дней назад была убита Владычица Тьмы. – начал Винг, когда гомон утих. По рядам слушателей пробежала волна шёпота.

– Вместе с ней сгинули все порождения больного разума богини Зла. Все монстры, все мерзкие чудовища, все кто жил только убивая – они навсегда исчезли с Ринна. Исчезли ВСЕ, кто был создан Владычицей Тьмы.

Винг помолчал, пронзая взглядами зрителей.

– Я хроматовый дракон. – произнёс он просто.

Теперь пережидать бурю пришлось гораздо дольше. Многие драконы вскочили, некоторые даже взлетели. И все разом говорили, говорили, кричали... Впрочем, терпения Вингу было не занимать. Когда шум поутих, он продолжил.

– Теперь никто не сможет отрицать, что хроматовые драконы не имеют ни малейшего отношения к Такхизис. Вам лгали.

Он помолчал.

– Те из вас, кого я учил приёмам анализа – а таких, увы, пока очень мало – уже догадались о моём следующем выводе. Для всех остальных, я скажу.

Винг вздохнул.

– Вам лгали о происхождении хроматовых драконов. Это значит, что вы не можете верить и в своё. Паладайн не создавал вас.

Алый дракон переждал бурю.

– Слушайте меня. Мы принадлежим миру, носящему древнее имя Корханн. Мы ВСЕ принадлежим ему, и металлические и хроматовые. В незапямятные времена наши предки пришли на Ринн. Пришли сами, ибо в те годы драконы владели могучими силами и знаниями...

Винг прикрыл глаза.

– И боги этого мира разделили нас на две группы, отобрав для Паладайна металлические цвета, а для Такхизис – хроматовые. Они расселили нас по разным мирам, Тормансу и Танаграму, словно мы были не разумными существами а породистыми животными. И они принялись выводить из нас боевых зверей.

Он терпеливо переждал волну возмущёных голосов.

– Так было. Более того, так до сих пор и осталось. Хирсах, подойди.

На возвышение поднялся молодой бронзовый дракон в полном боевом облачении. Иными словами под седлом, сжимая зубами уздечку и покачивая длинными поводьями. Копьё Дракона петлёй крепилось к его шее. Хирсах специально шёл на всех четырёх конечностях, чтобы продемонстрировать боевое положение дракона со всадником.

– Многие знают этого дракона, не так ли? – спросил Винг. Волна кивков прокатилась по долине. Алый дракон улыбнулся, представив, что сейчас произойдёт.

– Драко, давай. – тихо сказал он. И в повисшей гробовой тишине золотой дракон ввёл на возвышение могучего рыцарского коня в полной сбруе. Поставив его парралельно Хирсаху, Драко обвёл взглядом собрание. И молча спустился обратно.

Драконы мрачно смотрели на возвышение. Конь, чуя близость такого количества хищников, тревожно всхрапывал и мотал головой.

Хирсах с усмешкой покачал головой, имитируя движения лошади. Приподняв руку, он поскрёб когтями брёвна. Молча.

– А теперь тот, кто не согласен, пусть встанет. – негромко сказал Винг.

Тишину не нарушало ничто. Очень долго. Наконец, огромный серебрянный вожак по имени Марран поднялся с утёса.

– Я с вами. – просто сказал он, и слетел к трибуне.

Винг широко улыбнулся. Неожиданно резким движением он откинул крышку длинного ящика, стоявшего на помосте. Не нагибаясь, ногой подкинул лежавшее там Копьё Дракона. Поднял его над головой, глядя горящими глазами на зрителей. Те боялись дышать.

– Копьё, созданное против драконов. – сказал Винг. Мускулы его напряглись подобно стальным тросам, и блестящая смертносная игла медленно изогнулась серпом.

– Нам не нужны Копья, чтобы встречать своих братьев. – твёрдо произнёс вождь, и Копьё со звоном разлетелось на части.

На помост поднялся Драко. Его руки были куда более могучими, нежели у Винга. Громадный золотой дракон неуловимым движением ноги подбросил Копьё в воздух. Поймал за середину. И оглядел собрание.

– Я – золотой дракон. – произнёс он негромко. – Меня нельзя обвинить в рождении среди врагов.

Он мрачно посмотрел в глаза ближайшим зрителям.

– И нельзя обвинить за цвет моей чешуи.

Копьё со звоном лопнуло сразу в трёх местах, когда Драко захватил его сложенными крыльями и рванул посередине.

– А отныне, нельзя назвать боевым животным людей.

Неожиданно Хирсах вскочил, сорвав с себя седло и уздечку.

– И никогда больше нельзя будет назвать дракона – лошадью! – яростно прорычал он, разорвав седло на кусочки.

– И никто не сможет заставить нас... – Винг стиснул кулаки. – ...вы слышите, НАС, убивать друг друга ради честолюбивых капризов людей!

Один за другим поддерживающие Винга драконы подходили к трибуне, ломая Копья у её подножия. Алый дракон следил за ними горящими глазами, не замечая слёз. Зато их замечали другие.

И поднимались драконы, чтобы сбросить седло и сломать Копьё. К вечеру посреди долины высилась груда сёдел и обломков. Рядом стоял Винг.

– Символы рабства. – сказал он тихо. И впервые, не маскируясь, дохнул плазменным облаком как умеют только красные драконы.

Пламя мгновенно охватило груду обломков, взметнувшись в небо. Дрожащее красное свечение озарило десятки драконов, неподвижно следивших за огнём.

Винг вышел вперёд, став среди своих друзей, на фоне огня. Видевшим его глаза, они казались отверстиями – словно пламя просвечивало насквозь. Но то было иное пламя.

– Кто из вас первым даст имя тому, что обрели мы сегодня?! – крикнул он, распахнув крылья.

Несколько секунд царило молчание. Которое разорвал звонкий голос прекрасной Тайги.

– Свобода!

И вот тогда начался праздник у драконов.

Бледный как мел человек стремительно шагал по коридорам замка Ут-Вистан. Попадавшиеся навстречу рыцари были возбуждены, радостны или подавлены – кто как воспринял долгожданную победу. Но все улыбки гасли при виде лица бледного человека.

У кабинета Магистра его остановили двое стражей.

– Что случилость?

– Рыцарь Короны Таран Ут'Тонгол. У меня сведения высочайшей важности для сэра Брайта.

Один из стражей вошёл с докладом. Пару минут спустя Тарана впустили. Брайт Винас, Магистр Соламнии, глава Ордена Розы, наслаждался трапезой.

– Слушаю. – сказал он.

– Сэр, измена. – мрачно доложил рыцарь.

Брайт рассмеялся.

– Опомнитесь, друг мой. Измена кому? Врага больше нет!

– Драконы предали нас. Все. Я сам наблюдал, как они сломали Копья Дракона и сёдла. Они сожгли всё это в долине Тинак-Моргон.

Винас нахмурился.

– Это точно?

– Увы, сэр.

– Возможно они посчитали, что со смертью Такхизис их служба завершена?

Таран покачал головой.

– Их вождь – молодой красный дракон по имени Винг. Я слышал его речь, сэр Винас.

Рыцари переглянулись.

– Как – красный дракон? – недоверчиво спросил Винас.

– Сэр, я лично наблюдал за ним. Это тот самый дракон, которого держал при себе Рэйстлин и якобы уничтожил по вашему настоянию. На самом деле он перекрасил его в золотой цвет и внедрил в среду наших драконов как агитатора.

Люди мрачно смотрели на Тарана.

– Неприятная новость. – заметил наконец Магистр.

– Это не новость. Это революция. – хмуро ответил рыцарь. – Они готовили её годами, и сегодня провели первое общее собрание. Нет ни одного дракона, поддерживающего нас. Мой собственный Хирсах – одно из главных действующих лиц, он едва ли не заместитель Винга.

Молчание.

– Надо поговорить с ними.

– Это может быть опасно.

– Чушь. Не станут же они убивать своих...

– Вот именно, Магистр. Хозяев.

Таран невесело отдал честь, покинув зал пиршеств. Но праздник был испорчен им полностью.

Хирсах тренировался владеть оружием, когда его отыскал Таран. Молодой дракон, стоя на ногах, пытался повторить приёмы фехтования, виденные им у рыцарей.

Человек пару минут стоял молча, наблюдая за своим драконом. Тот заметил его.

– Привет, – негромко поздоровался рыцарь.

– Привет и тебе. – ответил Хирсах.

Таран ринулся в атаку.

– Хирсах, сегодня я был на собрании в долине.

Бронзовый улыбнулся.

– Тебя пропустили по моей просьбе.

Рыцарь вздрогнул.

– Ты... Ты знал, что я там?

– Конечно.

– И... И что?

Дракон с улыбкой отложил меч.

– А вот это ты мне скажи. Что думаешь?

Таран помолчал.

– Плохо вы поступили, вот что. – ответил он наконец. – Вы нас предали.

Хирсах удивился.

– Это ещё почему?

– А как назвать ваше сожжение Копий?

– Освобождение от рабства. – негромко сказал дракон.

Рыцарь нахмурился.

– Вы никогда не были рабами.

– И никогда не были равными.

– Если бы вы хотели...

– Вот и захотели, Таран. – сказал Хирсах. – Вот взяли, и решили: хватит с нас сёдел и уздечек.

Человек отвернулся.

– Зло ещё недобито. – глухо сказал рыцарь. – Бросить нас сейчас – не слишком достойно.

Дракон тоже нахмурился.

– Таран, кто-нибудь из нас сказал, что бросит соламнийцев?

Рыцарь обернулся.

– А как прикажешь вас понимать?

– Кто для вас эльфы? – внезапно спросил Хирсах.

Человек вздрогнул.

– Союзники.

– Вот ты и ответил. Драконы станут союзниками людей. Мы создадм свою страну, Таран! Драконы получат место в Совете, право голоса. Мы станем командовать своими отрядами сами. И разумеется, никаких сёдел больше не будет.

Таран стиснул зубы.

– А как же ваши слова о слиянии с хроматовыми?

Хирсах гордо вскинул голову.

– Драконы с драконами не враждуют. Враждовали наши хозяева, враждовали боги. Хозяев у нас больше нет. В богов мы больше не верим.

– А если они нападут?

– Они не нападут. Скоро Винг и несколько наших отправятся в рэйд над Ансалоном. Мы отыщем всех выживших хроматовых драконов, мы пригласим их сюда. И станем едины, впервые за тысячи лет.

Рыцарь гневно сжимал и расжимал кулаки.

– Паладайн не допустит этого.

Хирсах широко улыбнулся.

– Хвостом я хотел на Паладайна! – весело сказал молодой бронзовый дракон.

3

Ветер завывал над побережьем холодного острова Санкрист. Волны ударяли в песок, деревья раскачивали кроны. По дорогам несло пыль.

Высокий человек в дорожном костюме шагал по пыльной дороге, направляясь к громадной горе на побережье. Гладкие серебристые волосы развивались по ветру, подобно чёрному плащу встречного путника.

Они остановились напротив, и долго смотрели друг-другу в глаза. Один из них был могучим воином в синих доспехах, второй – высоким человеком в серой одежде. Чёрные волосы одного соперничали по длине с серебристыми у второго. Лицом они были похожи, как братья.

Лишь глаза выдавали различия. Узкие, синие глаза воина горели мрачным пламенем и скрытым торжеством. Узкие, золотые глаза путника горели интересом и любознательностью.

– Приветствую тебя. – сказал наконец Дарк.

– Здравствуй, брат. – ответил Скай.

Они замолчали, оценивая один другого. Наконец, молчание прервал человек в сером.

– Надо понимать, я разговариваю со Скаем Фалькорром, известным в качестве бога Войны и Разрушений?

– Как вижу, брат мой Дарк Танака, мы слышали друг о друге. – ответил воин.

Дарк помолчал.

– Так значит, я всё-же бог? – спросил он.

– Мы с тобой боги. Но мы также и драконы.

Мгновение, и на пыльной дороге стояли два громадных дракона. Синий и чёрный. На голове синего мерцала корона, на спине крепился изумительный меч. Драконы стояли неподвижно, осматривая друг-друга.

– Похоже, мы действительно братья. – заметил Дарк.

– Это так. Мы созданы в противовес друг-другу, чтобы компенсировать Равновесие Сил.

– Тогда мы должны быть врагами.

Скай рассмеялся.

– Я не должен быть никем. Я тот, кем хочу быть сам. И ты тоже, Дарк.

Чёрный дракон задумался.

– Слишком просто. – ответил он наконец.

– Да. Мир оказался довольно простой структурой, и нарушить её оказалось совсем несложно.

– Ты так считаешь?... – покачал головой Дарк.

– Я это сделал. Я убил Такхизис.

– Я слышал об этом.

– Равновесия больше нет. Отныне все свободны поступать, как им – ИМ, а не богам! – желаемо.

– Странно слышать подобное от бога.

Скай усмехнулся.

– Я бог лишь по сути. Разумом, характером, темпераментом – я дракон.

Дарк тоже усмехнулся.

– Чтож, я узнал о своём божественном происхождении только сейчас.

Оба дракона рассмеялись. Напряжение исчезло, они обнялись.

– Рад встретить тебя, брат. – сказал Скай совершенно другим тоном.

– Взаимно. – ответил Дарк.

До вечера просидели они в ближайшей роще, расспрашивая друг-друга о разных событиях. И с каждым часом понимали они, что братья не только по названию.

Вечером юные боги вышли на поляну, поглядеть на звёзды. Созвездие Меча пылало синими огнями, стремясь к созвездию Атома рукояткой. На фоне ярких звёзд, тусклый Платиновый Дракон совсем не смотрелся.

– Как думаешь, нам стоит обьединить усилия? – спросил Скай.

– Нет. Разделение труда всегда было эффективней. К тому же, мы по-разному понимаем цель.

– Мы не одинаковы, Дарк. Мы только братья. Я воин, таким меня сделала судьба. Ты учёный.

– Должен быть третий. – сказал Дарк.

Скай вздрогнул.

– Что?

– Мы родились, когда Равновесие существовало. Значит вместе с нами должен был родиться третий бог, олицетворяющий Равновесие.

Синий дракон задумался.

– А в этом что-то есть. – заметил он наконец.

– Но созвездия нет.

– Возможно, мы его не видим?

– Нонсенс. Вероятно, третий – не бог. Он смертный.

– Вот это и есть нонсенс.

– Отнюдь. Вспомни Фистандантилуса, создателя Ока Дракона. Он был могущественней богов.

Скай вздрогнул.

– Так Око создал смертный... – прошептал он.

– Ты не знал?

Синий дракон снял корону. Повинуясь его взгляду, серебрянная звёздочка засветилась зелёными переливами.

– Твой создатель – Фистандантилус? – спросил он. Дарк с интересом наблюдал.

– Да. – прозвучал тихий голос.

– Кем он был?

– Магом.

Дарк улыбнулся.

– Вот и ответ, Скай. Воин, Маг, и... – он фыркнул. – ...и Мудрец.

Драконы рассмеялись.

– Преклоняясь перед мудростью твоей, осмелюсь спросить: куда направишь ты крылья свои этой ночью? – спросил Скай. Улыбающийся Дарк ответил:

– Докладываю: по предварительным данным, в квадрате Санкрист обнаружен военно-промышленный комплекс противника. Задача – захват и переориентация производственных мощностей. Разрешите идти?

Расхохотавшись, молодые драконы обнялись ещё разок.

– Не теряйся, Дарк. – заметил Скай напоследок.

– Меня отыскать просто. Ищи летающую Цитадель Такхизис.

Кивнув, синий дракон испарился. Дарк вздохнул.

– Что он натворит, пока не успокоит гордость... – покачал головой чёрный дракон. И тут же с досадой добавил: – Словно я сам лучше.

Гора Итсокей была изрезана туннелями и штольнями, как кусок сыра. Гномы предпочитали пробить шестиметровый слой камня и сделать окно, чем установить осветитель.

Дарка встретил гном по имени Корвонилинртоганневусинатекаваноги... и т.д. После минуты вежливого молчания (молчал только Дарк), чёрный дракон заметил:

– Я буду звать тебя Корв.

Слегка обиженный гном поинтересовался:

– Прошупрощенияактовытакойичтожелаетевидетьвнашей...

– Помедленней, пожалуйста.

– Извините, кто вытакой и чтожелаете видетьунас?

– Я бы хотел заключить договор на производство некоторых механических деталей...

Корв пришёл в возбуждение.

– Тогдаидёмте скорейнаверх...

– Иду. – поспешно сказал Дарк, поднявшись.

Проходя по коридорам, он с огромным интересом осматривал паровые катапульты, пружинные замки на дверях, различные механические удобства и неудобства.

– Великолепно... – прошептал дракон, остановившись у модели паровой машины. Глаза его загорелись.

– Это великолепно! – он бережно коснулся макета. – Почему я сам не догадался!

Чрезвычайно польщённый Корв заметил:

– Мой клан знаменитсвоими огненнымимашинами на всю Итсокей.

– Думаю, мы сработаемся... – потёр руки Дарк. Его охватило возбуждение, родственное золотой лихорадке.

– С кем я могу побеседовать на эту тему?

– Со мной. – широкий, приземистый гном с длинной бородой неприветливо осматривал посетителя.

– Отлично. Меня зовут Тем Нота, я представитель страны Китара. Мы бы хотели построить у нас большой завод наподобие вашего, и пригласить от вас специалистов...

Дарк провёл в горе Итсокей два дня.

На третий день его пожелал видеть некий старик. Дракон с трудом заставил себя оторваться от чертежей многовинтового летательного аппарата, который проектировал.

– Ну кто там ещё... – он замер. Несколько секунд молча рассматривал посетителя, потом отложил линейку.

– Я мог бы догадаться.

– Здравствуй, Дарк. – Паладайн уселся на стул. Повинуясь его жесту, двери затворились, отсекая любопытных гномов от разговора.

– Привет и тебе, старый знакомый... – негромко сказал дракон. Он скрестил руки на груди, облокотившись о чертёжный стол.

– Давненько ты не вспоминал обо мне. Лет девять.

– Дела, дела... – старик покачал головой. – Какой бардак в мире творится! – неожиданно яростно проговорил он.

– Не я сотворил его. Наоборот, я борюсь за мир и порядок.

– Потому я и пришёл. Дарк, ты действительно не стал моим врагом, хотя не стал и союзником.

– Я предпочитаю самостоятельно выбирать себе путь.

– Твой путь не устраивает богов. Ринн должен оставаться таким, какой есть.

Чёрный дракон равномерно ответил:

– Не тебе решать, что и как я делаю. Запомни это раз и навсегда, бог.

Паладайн едва не вскочил, но сдержался. Глаза его загорелись.

– Мальчик, ты со мной не шути. Я тебя пощадил тогда, но не думай, что я закрою глаза на любую твою проделку.

– Я не воин. – спокойно ответил Дарк. – И не стремлюсь с тобой враждовать. Но у меня есть брат, который желает тебя убить.

Бог нахмурился, постукивая пальцами по посоху.

– Пока что Скай мне сильно помог, убив Такхихис.

– Он уничтожил закон Равновесия.

– Ничего подобного. Он просто занял место Такхизис на чаше весов.

Дарк помолчал.

– А ты уверен, что Такхизис была опаснее?... – тихо спросил он Паладайна.

Бог долго не отвечал.

– Дарк, мне нужна твоя поддержка. – сказал он наконец. – Скай сильнее меня. И он сумел раздобыть этот проклятый меч.

Дракон улыбнулся.

– Ну вот мы и добрались до сути... – негромко заметил он.

Паладайн в гневе отвернулся.

– Да, я не всемогущ. Миф о богах, способных на всё – глупейшая из сказок смертных. Я тоже нуждаюсь в помощи. И прошу у тебя поддержки.

– Я не против её оказать. – ответил Дарк. – Но отнюдь не даром, бог.

Тот прищурился.

– Не стоит торговаться со мной, ребёнок. Или ты с нами – или ты с ним.

– Душой я с ним, и ты это знаешь. – негромко сказал дракон. – Но разум требует избегать войн и кровопролития. Лишь поэтому я окажу тебе помощь.

Бог скрестил руки на груди.

– Хорошо. Дарк, мне нужен меч Ская. Пока у него есть этот меч, мироздание в опасности.

– Паладайн, мне нужно привести Ринн в порядок. Иными словами, ты и все боги уйдёте навсегда.

– Что?!.. – Паладайн отступил. Дарк, приняв свой истинный облик, внезапно шагнул вперёд, нависнув над стариком.

– Моя цена – свобода для Ринна, навсегда. И завтра я дам тебе меч.

– Да как ты смеешь! – задохнулся бог.

– Теперь я поставлю тебе условие, Паладайн. Возможно ты сильнее меня. Но без меча убить меня ты невластен. Я говорю: вы покидаете Ринн навсегда, или я присоединяюсь к Скаю, и вы умираете.

– Мальчишка! – Паладайн пылал гневом. – Кто ты такой, что ставишь МНЕ условия!

– Равный тебе! – рявкнул дракон. – Я такой же бог, как и ты! И ты станешь считаться со мной, старик. Я куда опаснее, чем ты думаешь!

Паладайн внезапно замер. Скрестив руки на груди, он медленно кивнул.

– Чтож, ты выбрал свою сторону. Знай: отныне ты мой враг.

Дракон тяжело дышал.

– Я честно предложил мирный путь. Ты сам отказался от него. Отныне я и мой брат – союзники.

– Ты выбрал. – повторил бог, растворившись на месте.

Дарк пару минут шагал от стены к стене.

– Старый маразматик... – прошептал он в гневе. В голове начинал созревать план.

«Боги посылают Катаклизмы смертным, когда те поступают против их воли... Пора Паладайну испытать на своей шкуре, что такое Катаклизм».

Быстро набросав записку для гномов, Дарк коротко обрисовал ситуацию: ему надо срочно уходить, он извиняется, вот список необходимой техники, вот печать, вот задаток, отвезите в Китару и получите золото, спасибо.

Затем чёрный дракон покинул штольни горы Итсокей. Осмотрев местность, он принял истинный облик и исчез.

4

Снег хрустел под тяжёлыми шагами чёрного дракона. Разряжённый горный воздух приглушал могучее дыхание.

– Здесь. – Дарк закрыл глаза на пару минут, приводя в порядок сердцебиение. Он стоял на вершине самой высокой горы Ансалона, над облаками, под белесым ледяным небом.

– Здесь... – дракон тяжело дышал. – Здесь ты впервые нашёл дракона, Паладайн. Здесь то место, откуда наши предки пришли в этот мир. Здесь сливаются десятки Измерений...

Он постоял в неподвижности некоторое время. Тряхнул могучей головой.

– Время игр и самообмана прошло. Я могу сколько угодно пытаться обьяснить свои способности с научной точки зрения, и рано или поздно смогу. Но сейчас пора забыть, что я учёный. Моему брату нужна моя помощь.

Он распахнул крылья. Могучий голос расколол ледяное безмолвие:

– Я бог!

Молния сорвалась с безоблачного неба, и Дарк исчез.

«Я убил старую ведьму... но старый колдун по-прежнему жив» – думал Скай, стремительно шагая по ущелью. Он усмехался. Война шла просто замечательно. Первая же атака увенчалась невероятным успехом, он встретил брата и заручился его поддержкой... Паладайн, тебя ждёт неприятный денёк.

«Обитель богов...» – дракон замер у небольшого озера, окружённого камнями. Он скрестил руки на груди и расправил крылья.

«Озеро Звёзд. Это место – проекция небосвода на Ринн. Любое изменение в рисунке звёзд немедленно отражается здесь...» – Скай смерил взглядом зеркально-чёрную поверхность. Она ничуть не напоминала воду, скорее застывшую глыбу хрусталя с идеально плоской гладью чёрного цвета. В глубине этой хрустальной линзы блестели звёзды.

– Паладайн, а почему это место называют Обителью богов?... – прошептал Скай. – Не потому ли, что оно ведёт в ваш дом?... Но тогда очень некрасиво с твоей стороны забыть о родиче... И не пригласить меня в гости.

Усмехнувшись, дракон вытащил Меч из ножен.

– Тебе понравилась кровь Такхизис, друг мой? – спросил он негромко.

«О, Властелин мой!...» – меч буквально задыхался от благодарности.

– Желаешь продолжать в том же духе?

«ДА!!!!»

– Чтож, у тебя будет такая возможность... – заметил бог войны, вступив на зеркально-гладкую поверхность Озера Звёзд.

Он очутился в подлинно райском уголке. Щебетали птички, на ослепительно синем небе не было ни облачка. Могучий лес шелестел кронами деревьев, светлая жёлтая дорожка убегала в сторону заката. Скай медленно осмотрелся.

Пейзаж был сказачно красив. Трава и цветы, небо и песок, деревья и птицы – краски словно кричали. Царил полный штиль, и тем не менее листья на деревьях шелестели тонким шорохом. Воздух был наполнен ароматами, он не сушил и не был слишком влажным. Было тепло.

Скай вздохнул, прикрыв глаза. На миг он показался самому себе жутким чудовищем из прошлого, монстром, готовым убить всю эту красоту. Но ощущение быстро пропало. Медленно, спокойно, дракон вложил Меч обратно в ножны.

– Как могут жители подобной страны наслаждаться кровью и слезами?... – прошептал он с горечью. Опустившись на руки, Скай не спеша двинулся вперёд.

Обернулся. За спиной распологалось в точности то же озеро, что и на Ринне. Это к нему вела светлая дорожка.

«Боги часто пользуются ею» – хмуро подумал дракон. Вздохнул. И, решительно отвернувшись от прошлого, отправился вперёд. В будущее.

Лес торжествовал. Буйство красок и запахов ошеломяло, звуки наполняли мир триумфальной симфонией жизни. Скай против воли ощущал, как с каждой минутой напряжение и гнев покидают его. Он противился этому. Вскоре чувства дракона пришли в норму.

– Здесь очень красиво, бог. – шептал Скай, шагая по дороге. – Но ведь так могло быть и на Ринне. Вы могли принести смертным столь же прекрасную жизнь... Но нет, вы должны быть выше. Ведя я только хищный, опасный ящер. Таких содержат в краалях. Их детей можно убивать – подумаешь, пара ящериц...

Постепенно горечь и привычная боль вернулись. Улыбаясь, Скай погрузился в столь родную ему пучину ненависти и гнева. Рука дракона поглаживала изумруд на Мече, невольно проверяя, свободно ли тот движется в ножнах.

– Ты что, придурок?! – молодая девушка в ярости смотрела на Дарка. – Я чуть не сбила тебя!!!

Дракон вздохнул, с трудом оторвав взгляд от невероятного механизма в котором она сидела.

– Простите меня, я вас не заметил.

– Осёл! – покрышки взвизгнули. Дракон проводил долгим взглядом стремительную красную машину.

– Мне стоит найти себе средство передвижения... – прошептал он. – В этом мире может существовать лишь бог из машины...

Дарк расправил плечи, вдохнув ароматы неведомого мира.

«Учитывая смещение по оси Времени, я имею почти год спокойного изучения впереди. На Ринн я вернусь спустя час после того как покинул его.»

Дракон с наслаждением потянулся. Год! Год мирной, спокойной работы! Никаких богов и чудовищ... Можно не спеша изучать невероятные законы этого измерения.

– Меня ожидает неплохой отпуск... – улыбнулся Дарк своим мыслям. – Зато тебя ожидает очень неприятная встреча, Паладайн.

Он стиснул зубы.

– Встреча с Дарком, которого ты ещё не знаешь.

На горизонте ткань неба рвали непредставимой высоты здания, похожие на стремящиеся к солнцу Копья.

Первым разумным существом, которое встретил Скай в мире богов – животных здесь было великое множество – оказалось маленькой девочкой. Она собирала цветы на полянке, и дракон долго наблюдал.

Его разрывало на части. Он не мог прощать, он не умел забывать. Он прошёл сквозь смерть и страдание, закаляя свою ненависть. Но он просто не мог уничтожить ту красоту, что окружала его. И не мог воспринимать ребёнка врагом.

Вздохнув, Скай принял вид человека и вступил на полянку. На этот раз он избрал облик невысокого юноши в серой мантии, превратив Меч в посох мага, и спрятав яростный блеск глаз за капюшоном.

Девочка заметила его, и со смехом подбежала.

– Привет, Кириолис! Что ты за облик себе выбрал? – она бросила в Ская букет цветов, и закружилась вокруг него словно фея.

– Привет, малышка. – тихо ответил дракон. Его слегка трясло. – Не скажешь, где остальные?

– Отец внизу, как обычно. – поморщилась девочка. – Мама в Тари, Мажере у себя в замке. Остальные не знаю где. А ты? Ты же должен следить за тем чудовищем?

Скай недолго размышлял над личностью чудовища. Губы его тронула улыбка.

– О, этот Скай оказался совсем наивным. Он отправился искать Паладайна. И знаешь куда?

Она вся превратилась во внимание. Но дракон со смехом покачал головой.

– Нет, не скажу. Сама догадайся.

Девочка досадливо наморщила нос.

– Так... Корханн, верно? Мир драконов.

Скай вздрогнул.

– Нет, неправильно. Гадай дальше.

– Земля?

– Нет.

– Мммм! Ну, Кири, скажи!

– Не скажу.

Она стукнула его кулаком.

– Зануда.

– Теперь точно не скажу.

– И не надо. Вызову Зеркало, сама узнаю.

Скай улыбнулся.

– Хорошо. Малышка, ты поиграй, а мне пора идти.

– Постой! Кири, мама просила меня нарисовать Ская. Создай его образ, я боюсь вызывать Зеркало на него – а вдруг он сможет меня найти!

Дракон помолчал. В душе его бушевала буря.

– Хорошо. Я превращусь в него на пару минут, а ты запоминай.

Она запрыгала на месте от радости.

– Ты сегодня такой добрый, прямо не узнать!

– Настроение хорошее... – пробормотал Скай, вернув себе истинный облик.

Девочка отшатнулась.

– Какой страшный! – она с волнением обошла дракона кругом, рассматривая могучие мускулы, блистающие золотом когти и шипы на спине, зеркально-сверкающие крылья и золотые рога. Каждая рука Ская была вдвое мощнее её хрупкой фигурки, в пасти она поместилась бы целиком.

– Страшный?... – дракон усмехнулся. – Да, Скай страшен. Но не обликом. Он лишён милосердия и доброты, он мыслит только войной и болью. Он ненавидит нас.

– И зачем отец пощадил его! Ненавижу ящеров. – девочка отвернулась.

– Спасибо, Кири. Теперь я смогу нарисовать Ская.

– Рад был помочь... – прошептал дракон, вернув облик юноши. – Ну, я пошёл. Привет Мишакаль.

– Мама сама тебе привет передавала! – крикнула ему вслед юная богиня.

Дракон стоял на тропе, содрогаясь от неуверенности. Он только что пощадил дочь Паладайна...

«О небо, я не могу! Я просто не могу! Пусть она убила бы дракона, не задумавшись. Я не в силах убить ребёнка, это выше моей власти.» – он тихо рычал.

– Простите, где можно продать золото? – Дарк с огромным трудом заставлял себя не глазеть по сторонам. Избранный им человек был одет в военную форму, что позволило Дарку предположить в нём служителя закона.

– Золото? – человек внимательно осмотрел спросившего. – В банке.

– А где я могу найти банк?

Человек показал. Банк оказался крупным застеклённым зданием, полным ковров, роскошных кожанных кресел и вежливых служащих. Размер золотого слитка, который Дарк предложил к продаже, на пару секунд согнал с их лиц улыбки.

Однако, не удивляться ничему – было их работой. Всего два часа спустя дракон покинул вестибюль, сжимая небольшой чёрный кейс.

«То что мне нужно, скорее всего купить невозможно.» – думал Дарк, шагая по городу.

«Но с каких это пор меня останавливали трудности?»

Высокий, могучий человек в чёрном костюме улыбнулся.

Девочка проводила долгим взглядом невысокую фигурку в сером. Тёмные глаза медленно сменили цвет на сиреневый, тело замерцало, вытягиваясь в высоту. Из воздуха возникли блестящие белые одежды, длинные волосы засверкали золотом. Лицо налилось неземной красотой, и богиня Мишакаль задумчиво поднесла к глазам тонкую ладонь.

– Можешь идти.

Прямо из воздуха на поляну шагнул могучий рыцарь в платиновых доспехах. Его прекрасное лицо дышало властностью и силой, голубые глаза горели.

– Ну?

– Ты обманул меня. – холодно сказала Мишакаль. – Он даже отдалённо не монстр.

– Он убил Такхизис настолько диким способом...

– Он избавил нескольких смертных от мук, которые те испытали бы, поступи он по правилам. Ты разочаровал меня, Паладайн. Ская можно было привлечь на нашу сторону, и совсем без усилий.

Рыцарь отвернулся, вздохнув.

– Я тоже могу ошибаться. Ну кто мог знать, как подействует на него та чёртова бойня в замке?

– Фистандантилус... – тихо ответила богиня. Паладайн вздрогнул.

– Я бы не стал тревожить его. К тому же, в те дни я не знал, что именно вызовет пробуждение Врага. Я знал только, что Враг рождён.

Мишакаль бросила на своего мужа неприветливый взгляд.

– Ты мог бы хоть раз проявить милосердие и просто так, без причины, спасти несчастных детей.

– Не мог. Я и так вмешался в ход войны, когда вернул Фистандантилуса.

Богиня помолчала, закрыв прекрасные глаза.

– Не ты вернул его на Ринн... – прошептала она наконец. – Просто пришло время...

Паладайн не ответил. Они долго стояли в молчании, пока наконец бог не спросил:

– Итак, твоё мнение: в чём слабое место Ская, как можно победить его?

Мишакаль вздохнула.

– Дети. Он совершенно неспособен причинить вред ребёнку, для него это психологически невозможно.

– Ты хочешь, чтобы я принял вид дракончика? – усмехнулся бог.

– Нет. Есть более простой путь. Вспомни, на острове где рос Скай, ещё живут полтора десятка юных драконов...

Паладайн помолчал.

– Я никогда не любил такие методы. – заметил он наконец.

– Себя ты всегда любил гораздо сильнее. – ответила Мишакаль.

– Итак?...

– Ты хочешь лишить его Меча. Это можно сделать элементарно. Убей на его глазах дракона, и пригрози убить остальных. Он сам вернёт тебе меч.

Рассмеявшись, Паладайн поцеловал свою супругу.

– Что бы я без тебя делал, Мишакаль.

– Утопил бы Ринн в крови. – спокойно ответила богиня.

– Я хочу поговорить с господином Абделом Бассетом.

Охранник смерил внимательным взглядом странного посетителя.

– Его нет.

Дарк улыбнулся.

– Это поможет ему быть здесь... – он протянул охраннику визитку. Глаза человека полезли на лоб.

– Сейчас, господин Найт! – охранник поспешно выхватил рацию.

Полчаса спустя Дарк сидел в кресле, курил сигару, и смотрел на дородного мужчину напротив. Человека звали Абдел Бассет.

– Я как-то иначе представлял себе вас, мистер Найт. – заметил араб.

– Меня всегда представляют неправильно. – улыбнулся дракон. – Работа такая.

Бассет кивнул. Он явно нервничал.

– Что привело вас ко мне, мистер Найт?

– Вчера я гулял по набережной... – Дарк затянулся. – И встретил одного знакомого. Он совершенно случайно пытался задушить женщину...

Араб нахмурился.

– Простите, я не понимаю...

– После короткого разговора выяснилось, что он наш общий знакомый. Его звали Хаддаб аль Мухрани.

Бассет замер. Лицо мгновенно покрыли капельки пота.

– Его звали?... Или зовут?...

– Верно.

Дарк придвинулся вперёд.

– Он много интересного рассказал мне о вас, господин Абдел.

Теперь они оба курили.

– Что поможет вам забыть о словах Хаддаба?... – спросил Абдел минут через пять.

– Сущий пустяк. – Дарк протянул собеседнику листок бумаги. Тот отшатнулся.

– Нет. – ответ был окончательным. – Что угодно кроме этого.

Дарк помолчал. Затем медленно раздавил сигару в пепельнице.

– Я всегда пробую вначале мирный путь. – обьяснил он господину Абделу Бассету.

Скай молча отвернулся. От бешенства он с трудом удерживал иллюзию невидимости. На руках непроизвольно вдвигались и выдвигались когти.

– Значит, я не могу причинить вред ребёнку. – он стиснул зубы. – Чтож, за всё надо платить. В том числе и за власть.

Бог войны стремительно двинулся в сторону Озера.

– Убить на моих глазах дракона, говоришь... – Скай дрожал от ярости. – Да, боги. Я не монстр. Я воин, который не доверяет первым встречным девочкам. И правильно делает...

Очертания его тела изменялись, принимая стремительный акулоподобный облик. Крылья и ноги втянулись в тело, шея исчезла. Секунду спустя над тропой летела сверкающая синяя торпеда. Послышался рык дракона, и очертания торпеды смазались скоростью. Менее чем за секунду Скай достиг Озера Звёзд.

И нырнул в него.

5

Контейнер был невероятно тяжёлым. Дарку пришлось применить магию, чтобы массивный ящик занял нужное место на траве. Неподалёку от дерева у подножия которого стоял Дарк, пробегала светлая золотистая дорожка. Вдали тускло мерцала гладь Озера Звёзд.

– Катаклизм... – чёрный дракон нежно погладил ящик. – Что такое Катаклизм рядом с этим...

Он откинул крышку и вставил два ключа в замки. Повернул первый, набрал трёхзначный код, помедлил секунд десять и быстро повернул второй. На приборной панели откинулась титановая заглушка, скрывавшая под собой цифровую клавиатуру.

– Так... Думаю, трёх уровней с распылением вполне хватит... – дракон быстро набрал код и захлопнул заглушку. На индикаторе панели теперь мигали зелёные цифры. Дарк осторожно опустил тяжёлую крышку ящика на место.

Повинуясь его взгляду, земля расступилась и поглотила контейнер. Вернув вид полянки в норму, дракон потёр руки.

– Паладайн... ты станешь считаться со мной. – прорычал он, стремительно двинувшись к Озеру Звёзд.

– Я сейчас упаду! – Хирсах из последних сил взмахивал крыльями. Десяток драконов во главе с Драко чувствовали себя ненамного лучше.

– Нам немного осталось, друзья. Потерпите. – Винг парил впереди, то и дело оглядываясь.

– Почему ты решил, что там есть остров?

– Я его видел в Зеркале Мира – ответил молодой дракон.

Драко с трудом поднял голову.

– Винг, даже я на пределе. Остальные вот-вот потеряют силы.

– Я могу удерживать вас всех в воздухе неограниченное время. И я много раз предлагал помочь.

Драконы беспомощно переглянулись.

– Иногда гордость бывает лишней...– заметил Винг. Драко устало мотнул головой.

– Ладно, помоги нам.

– Остановите крылья.

Им это удалось далеко не сразу. Рефлекс заставлял мышцы сокращатся, даже когда они убедились что не падают. Но наконец, Тайга сложила крылья, и с диким восторгом завопила на весь Северный Океан:

– Здорово!

Её мнение скоро разделили все остальные. Винг улыбался, наращивая частоту взмахов. Теперь, когда он не был вынужден поддерживать предельную для дракона скорость, Винг позволил себе немного разогнаться.

Примолкшие от изумления драконы преводили взгляды со своего вожака на необыкновенно быстро мчавшуюся воду.

– Потрясающе! – сказал наконец Стар. – Хотел бы я быть магом...

– Я необычный маг. – ответил Винг. – Я сильно отличаюсь от всех других. Для меня заклинания – лишь способ сконцентрировать силы на определённом явлении. Я не нуждаюсь в них, как остальные. И магия моя, даже по моему мнению слишком могуча.

– А почему ты так редко её используешь? – спросила Тайга. Драконы тяжело дышали от переутомления, но не собирались молчать.

– Потому что я хочу быть драконом не только по названию... – тихо ответил Винг. Разговоры сами по себе затихли.

До острова они долетели всего за час. Как заметил Драко, очень сильный дракон сумел бы преодолеть такое расстояние и сам. Винг не ответил. Он с громадным волнением смотрел на пару молодых синих драконов, ловивших рыбу.

Драконы увлечённо ныряли в волнах, охотясь на крупную добычу. На вид им можно было дать лет двенадцать-пятнадцать.

Винг завис на месте, приблизив к себе друзей.

– Если они заметят нас сразу, будет паника. И скорее всего, они нападут.

Драко кивнул.

– Но если они увидят группу из хроматовых и металлических драконов... – добавил Винг. Его друзья улыбнулись.

– Только не делай меня красной! – пригрозила Тайга. Винг рассмеялся.

– Не волнуйся. Итак... – он на миг закрыл глаза. Открыв, Винг осмотрел группу синих, зелёных и чёрных драконов. Они с удивлением глядели друг на друга.

– И всё?! – Хирсах покачал головой. – Я думал, что ощущения хоть немного изменятся...

– Мы – одно. – напомнил ему Винг, кивнув Драко. Золотой дракон и Стар остались металлических цветов.

– Вперёд!

– Надо было провести тренировку... – бормотал Дарк, пытаясь расправить многометровые солнечные батареи. Он парил на геоцентрической орбите, то и дело поглядывая на голубую планету внизу.

Огромный аппарат с десятиметровой параболической антенной упорно не желал принимать необходимое положение. Дракон уже рычал, так как без компьютера не мог вычислить нужный импульс для двигателей системы ориентации.

– В конце концов!... – взревел он наконец, отбросив пульт. Прищурив глаза, Дарк протянул руку к спутнику.

Несколько секунд неуверенности, и могучая машина замерла неподвижно, нацелив антенну на северное полушарие планеты. Дракон усмехнулся.

– Бог я или не бог... – пробормотал он, коснувшись сенсорной панели скафандра.

Вход в атмосферу по баллистической траектории едва не убил даже Дарка. Скафандр сгорел уже в верхних слоях, и дракону пришлось задействовать свои силы на полную мощность.

Но он всё равно улыбался.

Убеждать пришлось очень долго. Вингу не верили, на Драко и Стара все смотрели со страшной ненавистью.

– Война кончилась, драконы больше не враждуют! – убеждал Винг. Однако молодые беженцы не спешили забывать своё детство. Понадобилось почти три дня уговоров и магических картин, чтобы они согласились вернутся.

Утром четвёртого дня Винг лежал на скале, наблюдая за штормовым океаном. Рядом лежала молодая зелёная дракона по имени Катана.

– Ты уверен, что нас не убьют? – в очередной раз спросила она.

– Катана, я красный дракон. Я жил с ними пять лет. Вражда кончилась, драконы больше не делятся на группы по цвету. Мы – одно! Мы – драконы Ринна.

– Я слишком хорошо помню, как убили мою мать! – сурово сказала дракона.

– Шла война. Я был в комнате вместе с остальными детьми, когда пришли убийцы. Кэт, они зарезали всех у меня на глазах! Я до сих пор просыпаюсь от крика, что стоит у меня в ушах... – Винг стиснул зубы.

– Но я нашёл в себе силы отринуть месть. Не драконы были виновны в той бойне, не драконы враждовали с нами. Мы были рабами людей и богов. Рабству пришёл конец – и вот, я здесь. Мы летаем по всему миру в поисках выживших хроматовых драконов. Для того, чтобы объединиться, и стать Драконами с большой буквы.

– Скай тоже мечтал о мире. И где он? Пропал пять лет назад! А он был магом посильнее тебя...

Винг вздрогнул.

– Какой Скай? Новое суеверие людей, бог войны?! Откуда ты слышала об этом, Кэт?

Дракона недоумённо нахмурилась.

– Какое суеверие? Скай – огромный синий дракон, великий воин и колдун. Восемь лет назад он ребёнком был доставлен на остров, и здесь стал нашим вождём. Винг, он – великий колдун. Он сам создал Копьё! Из воздуха!

Катана помолчала.

– Но уже пять лет, как он отправился на материк, убивать какого-то бога. То-ли Паладайна, то-ли Такхизис...

Ошеломлённый дракон отшатнулся, лихорадочно размышляя.

– Так он – не сказка?! Кэт, недавно некий рыцарь по имени Деррек убил Такхизис! И он утверждал, что ему оказал покровительство могучий бог войны по имени...

– Скай вернулся!!! – вопль разорвал воздух над скалами. Катана и Винг вскочили.

– К-как это?! – дракона заикалась от неожиданности. – Летим!

Дарк мчался над морем, приняв хищный облик виденного им в том мире истребителя. Чёрная акулоподобная стрела с узкими крыльями разрезала синеву неба, направляясь на север.

«Паладайн... Ты заставил меня преступить мой собственный принцип: мирные решения конфликтов...»

Свист ветра вдоль шероховатой обшивки глухого чёрного цвета, поглощающей любое излучение.

«Рациональность и логика – вот мои боги. Ты несёшь на Ринн вражду и кровь, войну и слёзы. Скай прав: иногда сила может оказаться лучшим решением.»

Истребитель заложил вираж, прогнув поверхность Северного Океана под ударом воздушной волны.

«Для тебя смертные – лишь фигурки на шахматной доске, где единственный смысл заключается в победе игрока.»

Гром разрываемого воздуха сотрясал поросшие мхом рифы, над которыми мчалась раскалённая от трения, но всё равно чёрная, крылатая акула.

«Пешка может стать ферзём, дойдя до восьмой линии. Но что, если она станет одним из игроков?... Не завидую тебе, бог. Ты зря не посчитал меня силой.»

На горизонте вставали покрытые снегом вершины.

Могучий синий дракон в серебристой короне с невероятным изумлением смотрел на маленького синего драконыша, который в свою очередь таращил на него зелёные глазки.

– Это... это мой сын?! – Скай недоверчиво коснулся блестящего крыла. Дракончик зашипел, спрятавшись за мать. Мощная чёрная дракона нежно погладила его.

– Скай, ты исчез пять лет назад. Ему сейчас четыре года...

– Но... Но... О небо, я совсем забыл! – дракон был потрясён. – Это как, он тоже бог? – тихо пробормотал Скай.

– О чём ты? – Ночь с удивлением оглянулась.

– Ночь, я не дракон. Я бог войны. Вот откуда вся моя сила.

– Бог?!

– Да... Тут немного сложно, я потом обьясню. В общем, боги – тоже существа. Только иные. Я как раз один из них... – Скай беспомощно улыбнулся. – А... а как его зовут, Ночь?...

– Я назвала его Ветер. – ответила дракона.

– Красивое имя... – впервые за многие годы Скай ощутил радость и счастье. Он почти забыл, что это такое. Дракон привлёк свою подругу к себе и замер, прикрыв глаза.

– О небо, я не хочу больше... – прошептал он. – Я хочу просто жить, со своей семьёй... Мирно, спокойно... Неужели это так сложно?!... – слёзы текли по сверкающей чешуе.

Минут пять он не открывал глаз. Затем нежно поцеловал притихшую дракону, погладил сына.

– Мне надо ещё кое-что сделать... – прошептал он. – Простите меня.

Маленький дракончик с тревогой следил, как громадный синий дракон медленно поднялся на ноги. Ночь вздохнула.

– Ты никогда не успокоишься, Скай.

– Нет, Ночь. Я принесу покой всем – а потом... – он с горечью отвернулся. – Такие как я, в мирной стране не нужны.

Дракона внезапно бросилась на шею Скаю, плача и лаская его.

– Скай, оставь всё как есть, прошу тебя! Улетим на остров подальше, будем мирно жить!

– Мир?... – синий дракон задрожал. – Что это такое, Ночь?... Мне не понять, мне никогда не узнать мирной жизни. Я бог Войны! Я – символ её! Помнишь, что сказал я той ночью? Что приношу себя в жертву миру. И ещё я сказал...

Ночь прижалась к могучей груди. закрыв глаза и отчаяно цепляясь за Ская. Но он твёрдо закончил:

– Ещё я сказал, что такие как я – долго не живут. И я умер, Ночь. Дракон Скай прожил всего три года после той ночи, и умер в горах Эргота, не перенеся столкновения с охранниками Храма. Я – бог войны. Меня не должны беспокоить страдания смертных... – Скай заплакал.

Они долго стояли в долине у скал, обнявшись. Затем синий дракон подхватил своего сына на руки.

– Слушай меня, малышка. Сейчас я провожу тебя в пещеру... – Скай поцеловал дракону. – Сиди там вместе с ребёнком и ни в коем случае не выходи. Что бы не случилось. Понимаешь меня?

Ночь неуверенно кивнула.

– Скай, а что может случится?

– Один бог может попытаться убить его.

Малыш вздрогнул.

– Не бойся, маленький. – Скай засмеялся. – В обиду тебя не дадут. Главное... – он обернулся к своей драконе – ...ничему не удивляйся.

Обнявшись крыльями, два дракона и их сын скрылись в одной из пещер.

Чёрный дракон на снегу смотрелся подобно силуэту, подобно тени невидимого воина. Дарк глубоко вдохнул горный воздух.

– Ну вот я и здесь. – произнёс он тихо.

Быстро опустившись на колено, Дарк провёл рукой над скалой. Воздух сгустился, потемнел, и на снегу возник сложный прибор, напоминавший цветок тюльпана. Дракон коснулся панели управления.

Блестящие металлические лепестки раскрылись, цветок с тихим жужжанием развернулся на месте. Пару минут антенна слепо качалась из стороны в сторону. Дарк нахмурился.

Его рука пробежалась по клавиатуре, меняя настройку. Секунду спустя взвыли серводвигатели, и прибор выпустил паучьи лапы, вцепившись в скалу. Антенна замерла, уверенно направив острый приёмник в северо-восточную часть небосвода.

– Отлично... – прошептал чёрный дракон, колдуя над клавишами. Из задней части прибора выдвинулся второй тюльпан. Его движения были точны и отмерены. Жужжание моторов, и маленькая копия большой антенны замерла, нацелившись на ближайшую долину. Дарк потёр руки.

– Бог из машины, на кнопку нажми... Только вот смазать её не забудь... – напевая простенький мотив, дракон пробежался пальцами по клавиатуре.

Россыпь мерцающих огней, и маленькая антенна засветилась мёртвенным лиловым светом. Едва заметный луч протянулся от неё к долине. Дарк отошёл на пару метров, требовательно осмотрев установку. Луч совершенно нельзя было разглядеть уже в пяти метрах от антенны.

– Как я уже говорил... – дракон поднял палец, призывая невидимую аудиторию к вниманию. – ...только глупец делает своим врагом того, о чьей силе не имеет понятия.

– Однако... – он рассмеялся, довольно потирая руки. – ...не следует пренебрегать следующим фактом: я ведь никогда не утверждал, что Паладайн умён.

Распахнув крылья, чёрный дракон взмыл в небо, направив полёт к долине. Он медленно оборачивал голову, осматривая суровый гористый кряж.

Зеленоватое северное море вдали, свинцовые тучи в небе и редкие деревца в низинах... Завывал холодный ветер, каменистые россыпи чередовались с блеклыми травянистыми площадками. Пейзаж напоминал северную тундру и был не слишком похож на райский сад мира богов.

– Изгнание... – силуэт Дарка стал распадаться, становясь полупрозрачным. – Ты обрёк моих братьев на изгнание в этом ледяном царстве, бог.

Золотые глаза дракона загорелись столь редко появлявшимся в них гневом.

– Я не был уверен, что план Ская хорош. Я сомневался. Но теперь – нет. О Паладайн, ты любишь поражать смертных величественным образом Платинового Дракона?... Клянусь, ты испытаешь на своей чешуе, на что обрёк настоящих.

Зарычав, Дарк Танака испарился.

– Невероятно... – Тайга невольно прижалась к своему дракону. – Какой он огромный!

Драко молча смотрел, как громадный синий дракон вышел из пещеры, проведя крылом перед входом. Там сразу возникла фиолетовая полупрозрачная завеса.

– Неужели он – бог Войны? – недовечиво спросила Катана. Она стояла в отдалении, рядом с остальными драконами.

– Так говорят... – ответил Винг. – Про него уже рассказывают легенды. О том, как он прошёл сквозь охрану Храма Дракона на острове Эргот, и раздобыл в сердце мира великий Меч...

– Вон тот меч? – поинтересовался Хирсах.

– Вероятно.

Драконы с тревогой следили, как Скай повернулся и направился к ним. Глаза его сияли столь яростным синим пламенем, что все невольно отшатнулись.

При виде Драко эти самые глаза сузились в щели.

– Могу я узнать, почему вы не вцепились в горло друг-другу? – спросил Скай негромко. Вперёд вышел Винг.

– Вражды больше нет. Драконы не убивают драконов!

– Кто ты такой?

– Меня зовут Винг. Я маг.

Скай медленно подошёл к красному дракону, пронзая его взглядом.

– Дай мне руку. – внезапно сказал он холодно. Винг, заколебавшись на миг, подчинился. Неуловимое взглядом движение, и алый дракон вскрикнул, схватившись за неглубокий порез на запястье.

Скай медленно поднял Меч вертикально.

– Это он? – спросил синий дракон.

«Нет, это не Паладайн. Это смертный.» – ответил меч.

– Извини меня. – спокойно произнёс Скай, обернувшись к Вингу. – Я должен был проверить.

Драко и Хирсах встали по сторонам от лидера, хмуро поглядывая на Ская.

– Что желал ты проверить? – тихо спросил Винг.

– Что ты – не Паладайн.

Синий дракон обернулся к остальным.

– Внимание. Сейчас этот остров исчезнет. Я перенесу его в другой мир, где боги вас не найдут.

Все всполошились.

– Как это?!

– Почему в другой мир?!

– Скай, что ты задумал?!

Дракон распахнул крылья на всю ширину.

– Тихо! – рявкнул он. – Паладайн намерен шантажировать меня, угрожая вашей жизни. Я не хочу смерти ни одного драко... – голос утонул в хриплом вскрике, и Скай замер, едва не уронив меч. Глаза его широко раскрылись, дыхание остановилось.

Наступила гробовая тишина. Все как один повернулись в сторону скал. На поляне, усмехаясь, стоял грандиозный платиновый дракон, положив ногу на крылья связанного сына Ская.

– Я тоже не хочу его смерти, мальчик. – спокойно произнёс бог. – Я хочу этот меч.

6

Тишина продолжалась очень долго. Напряжение росло, буквально электризуя воздух. Ветер и шум прибоя мгновенно утихли. Мёртвая, абсолютная тишина повисла над островом Торманс.

Первым звуком, нарушившим тишину, был тихий хруст. Скай с такой силой сжал рукоять меча, что его кости затрещали.

Дракон, не спеша, повернул голову к пещере в которой оставил ребёнка. Фиолетовая завеса перед входом пропала. В глазах Ская медленно угасло синее пламя, и он повернулся обратно, весь поникнув.

– Паладайн, отпусти моего сына. – сказал дракон мёртвым голосом.

– Рад бы, но мне нужен этот меч. Предлагаю обмен.

Скай медленно приподнял оружие, остановив клинок горизонтально.

– Бог, я обещаю не убивать ни тебя ни других богов, если ты сейчас отпустишь моего сына.

Платиновый дракон помолчал. Затем он едва заметно сместил положение ноги и ребёнок вскрикнул. Скай дёрнулся, словно в него вонзилась стрела.

– Я жду. – произнёс Паладайн.

Сверкание синего пламени, и меч вонзился в землю на середине пути между Скаем и Паладайном.

– Отпусти ребёнка и возьми меч. – равномерно проговорил синий дракон. Все остальные потеряли способность двигаться. Время словно остановилось.

– Отойди назад, Скай. – спокойно сказал Паладайн. – И помни – при малейшей попытке завладеть оружием, он умрёт.

Дракон, механически двигаясь, отошёл на пару шагов. Видевшим его глаза они представлялись синим льдом.

Мерцание серебристого огня было неуловимо. Миг – и платиновый дракон замер на прежнем месте, сжимая в руке Меч. Скай стоял совершенно неподвижно.

– Ты получил то, что хотел. Теперь отпусти его.

Паладайн помедлил.

– Я не понимаю тебя, Скай. Ты держал в руках судьбу Ринна – и пожертвовал ею за жизнь одного дракона?

– Ты никогда это не поймёшь.

Нога платинового дракона поднялась, и малыш бросился в сторону. Его подхватила Тайга.

Скай на миг закрыл глаза.

– Почему ты отпустил его? – спросил он наконец. – Ведь ты должен был убить на моих глазах дракона.

Бог вздрогнул.

– Ты слышал наш разговор? – Паладайн прищурился.

– Я не столь наивен.

– И не предпринял никаких охранных мер?

Ледяную неподвижность лица Ская впервые нарушила тонкая усмешка. Синий дракон скрестил руки, коснувшись странного металлического браслета на запястье.

– Отчего-же? Я подготовил тебе ловушку, бог.

Платиновый дракон моментально исчез. И возник на том же месте. Ещё раз, ещё... Выражение уверенности покинуло лицо Паладайна.

– Как ты это сделал? – спросил он наконец. Голос звучал ровно, но ощущение тревоги всё равно оставалось.

– Это сделал не я. – Скай улыбнулся.

Паладайн медленно оглядел ряды драконов перед собой.

– Кто это сделал?

– Я. – ответил маленький сын Ская. Изумлённая Тайга выпустила его из рук, и малыш спокойно подошёл к отцу.

Паладайн зажмурился.

– Невозможно. – ровным голосом сказал он.

– Верно. – ответил синий дракон. – Но ты забыл об одном маленьком обстоятельстве...

Паладайн, как ужаленный, обернулся к Скаю.

– Что?!...

– Ты забыл, что драконы любят и берегут своих детей. – презрительно бросил бог Войны.

Его маленький сын, усмехнувшись, неуловимо для глаз превратился в Дарка. Все, включая Паладайна, вскрикнули от изумления.

– Когда я сказал, что опаснее чем ты думаешь – я не шутил. – холодно проговорил чёрный дракон.

Скай рассмеялся.

– Меч! Твой Властелин призывает тебя! – крикнул он. В следующую секунду Паладайн с шипением разжал пальцы, отпустив раскалённую рукоятку оружия.

Скай, не спеша, подошёл к Мечу. Не нагибаясь, протянул руку, и клинок сам занял в ней место. Приблизился Дарк.

– Брат, что мы сделаем с ним? – спросил он Ская.

Паладайн взревел.

– Не выйдет!

И облако плазмы ударило в группу ошеломлённых драконов, следивших за противниками. Огонь не добрался до них – вокруг трёх богов вспыхнула молниями лиловая завеса. Скай, Дарк и Паладайн стояли в центре бешенного шара плазмы.

– Уже вышло. – ответил Дарк. – И ты не сможешь убить этих смертных, бог. Один из них, взяв в руки Меч Страданий, определит твою судьбу.

Платиновый дракон озирался, переводя взгляд с одного противника на другого.

– Имеет ли смысл взывать к чести и просить о честном поединке? – спросил наконец он.

– Нет. – ответил Скай.

– Итак, вы решили уничтожить меня? – бог закрыл глаза на пару секунд. – Чтож, я предвидел это четверть века назад.

– Нет. – на этот раз усмехнулся Дарк. – Мы не станем тебя убивать. Хотя видит небо, ты заслужил.

– Дарк, он убийца. – ровным голосом заметил Скай. – Оставить его живым – опасно, глупо и безсмысленно.

Паладайн заскрипел зубами.

– Скай, ты можешь меня уничтожить, раз уж оказался сильнее. Но надсмехаться надо мной ты не имеешь права.

– Ты ограничиваешь мои права? – холодно поинтересовался синий дракон.

– Не я, а законы чести и морали. Которые признаны всеми.

Дракон промолчал, с ненавистью глядя в глаза бога.

– Ты заслужил смерти. – глухо сказал он. – И клянусь, я предал бы тебя ей. Я просчитал все твои ходы на три шага вперёд. Я знал что ты попытаешся захватить ребёнка, а когда узнал о сыне, то сразу понял – какого.

Паладайн молчал, наблюдая за врагом.

– Но я был уверен, что ты убьёшь его когда получишь меч. Ты так не сделал. Знай – лишь поэтому я не убиваю тебя, бог.

Поднял голову Дарк.

– Триста лет назад вы сбросили на Ринн астероид. – начал он. – Направив его точно в главный город планеты. Число жертв, включая огромное количество невинных женщин и детей, достигло десяти миллионов.

– Если бы в Истаре создали термоядерное оружие, от Ринна не осталось бы даже пепла. – спокойно ответил бог.

Дарк помолчал.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил он, протянув Паладайну небольшой металлический предмет.

Платиновый дракон замер, глаза широко раскрылись. Шок был так силён, что крылья опали на землю.

– Откуда?!... – прошептал он в ужасе.

– С небольшой планеты под названием Земля. – ответил Дарк. Реакция Паладайна произвела впечатление даже на него.

– Дарк, молю: убей меня, но не приноси на Ринн смерть! – Паладайн дрожал. Скай с огромным интересом взглянул на брата.

– Что это? – он кивнул на предмет.

– Ключ для активации боеголовки СС-20, мощность две мегатонны. – ответил Дарк. – десять часов назад я зарыл эту боеголовку в землю на расстоянии пятьсот метров от Озера Звёзд... – чёрный дракон бросил взгляд на трепещущего от ужаса Паладайна, и добавил: – ...не со стороны Ринна.

– НЕТ!!! – вопль платинового дракона был страшен. Паладайн бросился на Ская, отшвырнув в сторону Дарка словно соломинку. Глаза его горели безумием.

– Нет!!! Никогда!!! Только не опять!!! – бог бился как ненормальный, пытаясь вырваться из железного захвата Ская.

– Отпусти его. – Дарк с трудом поднялся. Скай молча разжал захват, и Паладайн рухнул на землю, сотрясаясь от рыдыний.

– Нет!!! Умоляю, не надо! Я покину Ринн, мы все уйдём!!! Только не надо снова, только не это...

Драконы переглянулись, и Дарк едва заметно кивнул. Скай наклонился к богу.

– Успокойся. Мы не уничтожим твой мир.

Паладайн дрожал, переводя взгляд с одного на другого.

– За что?... – его трясло. – Ведь я пощадил вас! За что вы так ненавидите нас всех?!

Скай вонзил Меч в землю, облокотившись на рукоять.

– За что?... Я мог бы сказать тебе, за что. Я мог бы говорить долго и горячо. Но ты не поймёшь меня, бог. Ты не способен посмотреть на жизнь глазами смертного.

– А мы рождены ими. – гордо сказал Дарк. – Мы – драконы!

Паладайн с огромным трудом поднялся. Крылья трепетали, он не мог держать их неподвижно.

– Дарк, ты не взорвёшь наш мир?.. – спросил он тихо.

– Нет. Вспомни, что сказал я тебе при первой встрече. Я сказал, что освобожу всех, если мне хватит сил. Сил хватило.

Бог был вынужден опуститься на траву. Ноги его не держали. Рядом медленно опустился Скай, Дарк стал с другой стороны.

– А теперь, Паладайн... – чёрный дракон полыхнул глазами. – ...а теперь расскажи нам, что значило слово «опять», которое ты произнёс два раза.

Бог молчал. Долго молчал. И наконец, медленно заговорил.

– Мы – боги. Мы возникли как эволюция Изначального Огня, отделившись от него, но обретя разум. И тогда же, для сохранения Равновесия, возникла равная нам – но противоположная – сила. Вот этот проклятый Меч.

Паладайн хмуро кивнул на оружие.

– Это вовсе не предмет. Вы видите его как меч, потому что мыслите знакомыми образами. На самом деле это сложнейшая нематериальная структура, способная нарушать внутреннее строение материального мира.

– К делу, Паладайн. – сказал Скай. Бог вздохнул.

– Боги возникли, как и другие разумные существа, на планете. Но не на Ринне. Мы родом с соседней планеты... Которой больше нет. О, как мы были сильны... Как мы были могучи! Мы правили всем миром, не было ничего невозможного для нашей расы. Даже звёзды, и те слагались в созвездия по приказу богов. Наш дом мы сделали раем, и поселились в нём, не опасаясь будущего. О, небо, почему мы были столь беспечны! – платиновый дракон зажмурился.

– Я видел пояс астероидов. – заметил Дарк. Паладайн вздрогнул. Опустил голову, тяжело дыша.

– Началась война. Такхизис уже в те годы была ненормальной. Она правила континентом, и начала ужасную термоядерную войну против моей страны. Наша планета взорвалась. Её разорвало на части, весь мой народ погиб! Осталась жалкая горстка полуживых дикарей на луне Солинари, которую сила взрыва перенесла на орбиту Ринна. И остались мы с Такхизис, сильнейшие из нашего рода... До сего дня. – с горечью добавил он.

Бог вскинул голову, в глазах его драконы увидели весь гнев и боль того времени.

– Мы бежали от неё на другую планету. Сюда. Боги – всего лишь беженцы из уничтоженного мира, Скай. И мы не можем иметь детей. Страшное излучение во время Войны превратило нас в стерильных существ.

Он с болью закрыл глаза.

– Да, бессмертие и сила Изначального Огня, нашего прародителя, остались при нас. Но кому нужно всё это, если нельзя родить сына?!

Платиновый дракон горько усмехнулся.

– Теперь ты понимаешь, почему я пощадил вас? Вы с Дарком – первые дети моего народа, которых я увидел за тысячи лет изгнания. Я даже в большей степени, чем он... – бог кивнул на Ская – ... неспособен убить ребёнка.

Помолчал.

– Такхизис и её ненормальные отродья обнаружили нас. Но не сразу. Мы успели закрепиться в этом мире. А она устроила себе империю в ядовитой радиоактивной пустыне, некогда спутнике нашей планеты! О небо, каких уродов рожали её больной разум и не менее больное тело... Думаешь, почему кровь Такхизис светится?...

Горечь его слов трудно было передать.

– Когда она нашла нас, я собрал всех выживших на совет. И методами, имевшимися в нашем распоряжении, мы раз и навсегда лишили её – и себя, то была плата – памяти о способах создания мощного оружия. Память о методах, с помощью которых это было сделано, тоже исчезла. И мы стали теми, кто мы сейчас. Дикарями. Но мы не желали повторения своего проклятия здесь!

Паладайн на миг закрыл глаза.

– С тех пор и до сего дня мы ограничивали научную мысль на Ринне, как только могли. – продолжил он глухим голосом. – Гонения на магов, Катаклизм, религия, войны... Да, войны! Ибо любая местная война – смешна, нелепа и неуместна по сравнению с той Войной. Впрочем, даже такая война отбрасывает народы назад.

Могучий платиновый дракон вздохнул.

– И всё это время Такхизис, пылая жаждой истребить всё живое, пыталась проникнуть на Ринн из своего радиоактивного мира. Мы сдерживали её тысячи лет, растеряв почти все знания своих предков.

– Каким образом вы сумели сбросить на Ринн астероид, если знания исчезли? – внезапно спросил Дарк.

– Исчезли знания, но не наша власть! – гордо ответил платиновый дракон. – Пути небесных тел изначально были подвластны богам.

– Понятно... – Дарк отвернулся. – Ангелы с крылышками.

– Нет!... Мы были хранителями Ринна, пока неизвестно откуда не явился ты!.. – бог с шипением посмотрел на Дарка. – О, я предвидел сегодняшний день! Я знал о нём, когда держал в руках маленького, беспомощного дракона...

Паладайн содрогнулся.

– Которого я не смог убить. Не сумел заставить себя, не сумел пересилить древнее табу. И проиграл.

Долгое время никто ничего не говорил. Скай неподвижно смотрел на море, Дарк стоял с закрытыми глазами. Паладайн думал о чём-то своём.

– И что нам теперь с тобой делать? – спросил наконец Скай, не повернув головы.

– Мы уйдём. Отыщем себе иной мир, не первый раз нас изгоняют из дома. Нам не привыкать.

Дарк резко повернулся, хотел что-то сказать, но передумал. Сказал Скай.

– И нет способа мирно жить вместе?

Паладайн с нескрываемым презрением посмотрел на синего дракона.

– С тобой?! – он сказал так, словно Скай был ядовитой змеёй.

Дракон помолчал.

– Паладайн, даже если ты сказал правду – а я думаю, о многом ты умолчал – это ни в коей мере не оправдывает твоих преступлений здесь. Более того, сбежав из ада, вы создали на мирной планете не меньший. Это очень недостойное дело.

– Ты был в мире Такхизис, на нашей ОБЩЕЙ Родине. – холодно ответил бог. – Ты видел, что такое ад. И тебе хватает совести назвать адом Ринн?

Заговорил Дарк.

– Ринн не ад, конечно. Но он может стать раем, Паладайн.

– Я уже ответил тебе на этот вопрос. Девять лет назад.

– И тогда же добавил: те, кто придут нам на смену... – прошептал чёрный дракон.

– Если на смену мне явился он... – бог кивнул на Ская – ...то я не хотел бы жить на Ринне в ближайшие тысячелетия.

Скай встал. Меч в его руке пылал синим огнём. Медленно сняв Корону, синий дракон коснулся Ока.

– Ответь мне.

– Да, Властелин.

– Паладайн подвластен тебе?

– Все боги подвластны мне, Властелин. Это я сделал тебя богом.

Дарк в изумлении оглянулся.

– Как это может быть?

– Мой создатель был сильнее их. Первоначальной целью моего существования было управление богами.

Паладайн с горечью произнёс:

– Фистандантилус сражался с богами, пока не погиб от рук Нутари. И даже в смерти он сумел пленить мужа Владычицы Тьмы навечно. Однако многое из его проклятого наследия всё ещё цело.

Скай долго смотрел в глубину Ока.

– Что ты такое? – спросил он совершенно иным тоном.

– Я есть Изначальный Огонь, пойманный величайшим магом Вселенной и получивший из его души личность.

– Ты сказал мне, что ты – сущность драконов.

– Сущность драконов и есть Изначальный Огонь.

Скай глубоко вздохнул.

– Ты можешь приказывать не только драконам, верно?

– Есть лишь два существа, коими я не властен повелевать. Ты, Властелин мой, и Фистандантилус, мой создатель, чьим именем мне было приказано повиноваться тебе.

Дракон внезапно замер.

– Ты же не властен назвать мне имя своего создателя... – медленно проговорил он.

Око спокойно ответило:

– В его присутствии я могу это сделать.

И, неизвестно почему, все вдруг посмотрели на Винга.

7

– Где-то я тебя уже видел... – заметил Скай. Задумавшись, он внезапно щёлкнул хвостом.

– Так и есть. Ты маленький Винг, сын вождя красной стаи по имени Ализон. – Скай вздрогнул. – Но ты же погиб! Там, вместе с остальными...

– Меня спас человек по имени Рэйстлин. – ответил Винг, выходя вперёд.

Паладайн отшатнулся, впившись взглядом в юного красного дракона.

– Аст ахор панас логинт, суш дантил их фист! – внезапно сказал бог.

Винг вздрогнул всем телом, непроизвольно взмахнув крыльями. Его глаза вспыхнули.

– Астар кох! – рявкнул он неожиданно низким голосом.

Лиловую завесу смело словно туман. Всех троих богов отшвырнуло назад и с невероятной силой прижало к скале. Изумлённый Винг посмотрел на свои руки.

– Интересно... – прошептал он, двинувшись вперёд.

– Кто бы ты ни был, стой. – спокойно сказал Дарк.

– Я хочу только посмотреть на Око. – ответил Винг. Приблизившись, он поднял ладонь, и слегка нахмурившись, словно припоминая, произнёс:

– Ангоан.

С тихим хрустальным звоном талисман покинул корону Ская и повис над рукой Винга. Когтистые пальцы молодого дракона медленно сжались.

– Я знаю тебя... – прошептал Винг. Чёрные глаза широко раскрылись. – Я знаю тебя!!!

Могучий, сокрушающий голос раздался над долиной.

– Ааалон ваал соассо, Фистандал их тонг паррера.

Винг ответил на том же языке:

– Если то моё имя, то верни мне мои знания!

И голос произнёс:

– Я повинуюсь тебе, отец.

Тело красного дракона замерцало. С оглушающим громом небо разорвала молния, направленная в Винга. Потом ещё одна, и ещё...

Мир сотрясался от грома, вспышки красного пламени озаряли остров кровавым светом. Вокруг неподвижного тела Винга роились десятки шаровых молний. И наконец, земля разверзлась. Гейзер ослепительного огня достиг небес, поглотив в себе дракона.

Скай посмотрел на Дарка, и оба повернулись к Паладайну.

– Это Фистандантилус – произнёс бог ровным голосом. – Весьма вероятно, что все мы погибли.

– Кто такой этот Фистандантилус?! – Скай наконец сорвался. Напряжение, копившееся последние дни, прорвалось в ярость.

– Он маг. Человек, сумевший силой своего разума постичь сущность Изначального Огня, и стать его продолжением. Боги рядом с ним – как смертные рядом с богами.

– Если всё так, то почему он умер?!

– Он никогда не умирал. Он не может умереть, ибо он – Властелин Прошлого и Настоящего. Его тело умерло, да. Но дух Фистандантилуса неизбежно находит способ вернуться. Он стал Изначальным Огнём, он живёт в нём. Рано или поздно сам Огонь обретёт волю, и тогда родится настоящий Бог.

Паладайн тяжело вздохнул.

– Несколько лет назад я сам вернул Фистандантилуса на Ринн, желая в очередной раз изгнать Такхизис. Разумеется, я принял меры. Память и большая часть могущества к нему не вернулись. Так родился великий маг Рэйстлин.

Бог стиснул зубы.

– Я мог бы предвидеть, что Фистандантилус найдёт способ вернуть себе власть. И на этот раз он вернулся в теле дракона, в бессмертном теле. Повторяю, почти наверное мы погибли.

Скай поднял Меч.

– Ты справишся с ним?

«Он не бог. Он смертный.»

– Ха!

«Против него я обычный меч, не более того».

Скай запнулся. Они с Дарком смотрели на гейзер пламени, остальные драконы непроизвольно жались к своим лидерам. Скоро все драконы на острове стояли плотной группой вокруг троих богов. И смотрели на огонь.

Рэйстлин вздрогнул. Подняв голову от книги, он вскочил на ноги, ухватившись за край стола.

– Ты?! – его голос непроизвольно дрогнул. – Но ведь я – это ты!

Маг замер, прислушиваясь.

– Как?! Мой Винг! – зрачки в форме песочных часов расширились. – Не смей! – прошипел маг. – Не смей!!!

И вновь молчание.

– Да, у нас был договор! Но не смей уничтожать его личность! Он стал мне сыном!

Внезапно Рэйстлин покачнулся.

– Нет... – прошептал он, с болью закрыв глаза. Под золотистой кожей проступили жилы, и в полной тишине маг медленно опустил голову. Молчание разорвал ровный, безжизненный голос.

– Хорошо. Возьми меня взамен.

Пауза.

– Ты был человеком. Ты должен знать, что такое любовь.

Долгая пауза.

– Да. Я готов отдать жизнь за того, кого люблю. Возьми меня, но оставь моего сына.

Очень долгая пауза.

– Наш договор остаётся в силе. Я исполнил свою часть сделки.

Рэйстлин судорожно вздохнул, схватившись за горло.

– Я не отступлю! Можешь взять мою жизнь, но не его!

Маг рухнул на пол, хватая воздух. С огромным трудом он прохрипел:

– Я знаю, как помочь тебе!

Тишина. Хриплый голос.

– Да. Я могу вернуть тебя на Ринн, не пожертвовав ничьей жизнью.

Короткий всплеск сиреневого огня в глазах мага.

– Разве я хоть раз подводил тебя?

Долгая пауза. А затем Рэйстлин улыбнулся.

– Спасибо, брат. – сказал он негромко.

Огненный фонтан внезапно иссяк. Пропали шаровые молнии, исчезли тучи и кровавый полумрак. С изумлением драконы заметили, что наступила ночь.

Ветер утих. Повисла мёртвая тишина, и её разорвал надсадный кашель молодого красного дракона. Вздрогнув, Драко и Хирсах бросились на помощь.

Винг лежал на сплавленной в стекло земле, бессильно распластав крылья и закрыв глаза. Тело содрогалось от кашля.

– Винг! – Драко упал на колени возле своего друга. – Винг, очнись!

Алый дракон с трудом открыл глаза. В них горел ужас.

– Я... я... Как меня зовут?!!! – он вцепился в Драко мёртвой хваткой. – Кто я такой?! Кто?!

– Ты Винг Демон, вождь драконов. – ответил Хирсах.

Тело юного дракона содрогнулось.

– Да... Он... Он отпустил меня! Почему?! – Винга трясло.

Медленно подошли Скай, Дарк и Паладайн. Платиновый дракон посматривал то на одного, то на другого.

– Напрасно смотришь. – Скай не повернул головы. – Я уже заметил, что ты не сбежал когда пропало силовое поле Дарка.

Паладайн едва не зарычал, однако Дарк положил ему на плечо крыло.

– Это у него шутки такие. – объяснил он.

– Я остался, потому что...

– Потому что ты тоже хочешь достигнуть мирного соглашения с нами, – ответил чёрный дракон, не отводя взгляда от Винга.

Скай опустился на землю рядом с красным драконом.

– Что с ним? – спросил он.

– Фистандантилус не взял его тело... – ответил Паладайн. – Не понимаю, почему?

Подходили остальные драконы.

– Драко, он жив? – тихо спросила Тайга.

– Жив... Да, я жив! – Винг открыл глаза. – О боги, боги!...

– Что? – спросили Скай и Паладайн одновременно. Дарк усмехнулся.

– Я... Я помню! Я всё помню! Заклинания древних, могущество и магия! – алый дракон вскочил на ноги. Его шатало, но Винг торжествовал.

– Теперь я знаю, что это такое! – он поднял руку. Ока там не оказалось.

Усмехнувшись, Паладайн тронул крылом Ская.

– Пусть молодёжь веселится, а нам надо поговорить.

Синий дракон поднялся. Глаза его сузились.

– Я ничего не забыл, бог. – заметил он грозно.

– Время летит быстро, когда тебе пятнадцать... – неизвестно к чему ответил Платиновый Дракон. И непонятно почему, но Дарк рассмеялся.

– У меня тут недалеко есть подводная лодка. – заметил он весело. – Там мы могли бы поговорить без помех.

– Подводная что?... – Паладайн сделал вид, словно не расслышал.

– Не сейчас... – поморщился чёрный дракон. – Ты же не Фисбен.

– Когда говоришь с героями, это самая правильная линия поведения. – возразил бог.

– Я не тот герой, который понимает твои шуточки. – хмуро заметил Скай.

– Как я уже говорил... – Дарк приподнял палец. – ...а с моим мнением считаться стоит...

Два бога повернулись к третьему.

– Ну?– нетерпеливо спросил Скай.

– ...у тебя совершенно нет чувства юмора.

– Юмор ослабляет защитные реакции и ведёт к поражению. – холодно ответил синий дракон.

Дарк вздохнул.

– Это будет долгий разговор... – сказал он, незаметно для остальных наступив Скаю на хвост.

И впервые за много лет, бог Войны понял шутку.