Рев чести

16

Поступь «Мэд Дога», двигавшегося через центр Рикслейвилля, была медленной и осторожной. Деревня даже на пике своей величины никогда не имела более четырех-пяти капитальных зданий небольших предприятий, позволявших владельцам сводить концы с концами, однако для многих сотен семей с окружающих ферм маленькое поселение было единственным звеном, связывавшим тех с цивилизацией.

Приближение наступательной звезды клана Волка не стало для сидящего в тесной душегубке кабины «Файр Моса» командира звезды Стоуна сюрпризом. Он держал мех работающим на минимальной мощности, чтобы скрывать тепловой след, но настоящую работу по скрытию производила железоникелевая руда в скалистом отроге, укрывавшим его от посторонних глаз.

Вместо того, чтобы включить активные сенсоры и отслеживать ими приближающуюся звезду, он избрал более традиционный метод – невооруженный взгляд.

Пять пойнтов волчьей наступательной звезды патрулировали Рикслейвилль в одно и то же время уже третий день подряд, выискивая «Наседающих медведей». Стоун уже узнавал мехи с первого взгляда, он даже изучил досконально их строй обратным клином, которым они проходили через деревню. Всё было, как и прежде.

За исключением того, что через несколько секунд Волки окажутся под огнем.

Рикслейвилль не станет полем боя в первой крупной стычке с Волками. Стоун не желал, чтобы низшие касты, проживающие здесь, расплачивались за бой между воинами – в этом не было чести. Путь Призрачных Медведей был не таков. Нет, Стоун избрал место рядом с по-селком, где и спрятался. Он осторожно разведал его, и позиция даст его звезде необходимое им преимущество. Всё, что оставалось, это терпеливо ждать, пока Волки не окажутся там, где ему и нужно.

Ведущий «МэдДог» встал, выходя на перекресточек, являвшийся сердцем Рикслейвилля.

Крутанул торсом вправо, влево, словно выискивая цель. Стоун спокойно отметил, что это новое для них поведение. Пилот «Мэд Дога» словно чуял что-то. Рука Стоуна повисла над рычагом управления реактором «Файр Моса», пока он обдумывал, не пробудить ли ему реактор, инициируя ловушку. Но он справился с искушением и понадеялся, что и у остальной звезды на это хватит терпения.

План был прост. Позади него рос негустой лес, сбегающий вниз по пологому склону холма. Внизу болото, однако, хорошо укрытое. Волкам о нем неизвестно, но Стоун эксперимента ради уже несколько раз пробрел через него. Его «Файр Мос» и Дольф с элементалами, также спрятавшимися среди скал, были достаточно быстры и легки, чтобы перебраться через болото.

Тяжелым мехам волчьей звезды придется хуже.

На дальней стороне болота, выжидая среди низких холмов, находилась остальная звезда, оснащенная целиком для боя на дальней дистанции. Стоун и Дольф атакуют Волков, и затем откатятся к болоту. Волки последуют за ними, у них нет выбора, такова их натура. И когда они сделают это, то завязнут и встанут. Звезда преследования измочалит их и пустит кровь, а затем отступит, прежде чем остальные волчьи войска прибудут сюда.

Пилот «Мэд Дога» прекратил сканировать местность и направил мех вперед, очень медленно. Остальная звезда двинулась с той же скоростью, осторожно сканируя каждое здание окрест, словно бы ожидая, что Медведи попрятались по столетней давности постройкам, готовые ударить. Стоун ждал, наблюдая, как каждый их шаг подводит Волков все ближе к ловушке.

Открыв канал связи, он заговорил в микрофон нейрошлема:

– Преследование-один, преследованию-два.

Голос Дольфа отозвался шепотом.

– Преследование-два слушает.

– Сцепляемся по моей команде. Ожидайте моего сигнала к отступлению, как мы и планировали, воут?

– Утвердительно, – донесся в ответ, забиваемый статикой шепот.

И пока «Мэд Дог» методично шествовал вперед по дороге, проходившей в какой-то сотне метров перед скалистого отрога, Стоун ухватился за рукоять и дернул на себя. Запульсировав, двигатель 200ЭЛ пробудился к жизни, приборная панель словно расцвела, когда «Файр Мос» набирал энергию, готовясь к бою, легчайший из омнимехов клана, созданный скорее для скорости, чем для боя. По своему выбору он конфигурировал его оружейными модулями, дарующими тому мощный удар – против такой огневой мощи одной скорости может и не хватить.

– Преследование-один – всем воинам. Исполнять фазу один, – сказал он обычным своим невозмутимым тоном, невзирая на испытываемое возбуждение.

Он увидел, как «Мэд Дог» встал столбом, и знал отчего – его сенсоры неожиданно засек-ли работающий реактор и вражеский мех, им запитываемый. Работая ножными педалями и рычагами управления, Стоун подался назад и в сторону от отрога, выводя себя на идеальную позицию к волчьим мехам. «Мэд Дог» поворотился было к нему, но прежде чем тот успел выстрелить, Стоун использовал джойстик для того, чтобы качнуть собственное перекрестье прицела на птицеподобный мех.

Он подвесил пару дальнобойных средних лазеров в оружейном модуле левой руки на одну кнопку, и пару ракетных пусковых ближнего боя в правой руке и торсе на другую гашетку.

Первыми он запустил РБД. «Файр Мос» дернуло, когда они выстрелили, гироскоп напрягся, компенсируя залп. Вырываясь из руки и торса ракеты, все десять, зарычали, устремляясь к левому боку «Мэд Дога».

Большинство ракет нашли свою цель и боеголовки принялись рваться по всему «Мэд Догу» мерзкими черно-оранжевыми взрывами дробя стальволоконные бронеплиты. Волчий мех содрогнулся под ударом, но ответил незамедлительно большими импульсными лазерами, осыпая пространство между мехами выплесками красного света. Оба выстрела ушли в пустоту, пройдя мимо цели, в основном благодаря сотрясению от залпа Стоуна. Остальные волчьи мехи принялись расходиться, как вдруг другая волна ракет ближнего действия понеслась на них из-за дальней стороны скалы. Это пойнт элементалов Дольфа выпалил залп боеголовок по невезучему «Эддеру», калеча броню торса и ног того, оставляя её попятнанной и почерневшей.

Стоун зафиксировал всё это машинально, подаваясь назад и дальше влево. Скорость была всем, чем «Файр Мос» обладал в подобном бою, уступая весом три к одному и уступая оружием четыре к одному. Дернувшись вправо, он прицелился средними лазерами. Один промазал, ослепительный изумрудный луч метнулся в лес за «Мэд Догом», другой, попав в уже поврежденную броню на руке меха, прорезал несколько бронеплит, и послав одну в полет, когда та лопнула под жаром, оторвавшись от каркаса меха.

Волчий мех также принялся двигаться, сокращая дистанцию. Стоун знал, что если попытается стоять и драться, то вскоре будет мертв, как и должно, если он злоупотребит предоставленным внезапностью преимуществом. «Мэд Дог» высверкнул парой средних импульсных лазеров, и один попал в правый торс «Файр Моса». Мех резко дернуло, стоило бронеплитам взорваться. Легкая пелена тепла прошлась по кабине, Стоун понял, что как минимум несколько охладителей превратились в металлолом в ходе атаки, что означало, теперь его мех теперь начнет производить больше тепла, чем может сбросить, если уходя, он получит ещё повреждения.

Сражаясь с управлением и используя нейроотдачу мозга для компенсации изменений в балансе, Стоун ускорил гироскоп, чтобы сохранить равновесие, одновременно разворачивая «Файр Мос» в сторону болота.

– Исполнять фазу два! – рявкнул он в микрофон хриплым голосом.

На полном ходу мчась к болоту, он крутанул торс достаточно, чтобы выпустить ещё залп ракет по преследующему его «Мэд Догу». Он не видел, попали ли они в цель, всё, что его волновало ныне, это вторая фаза плана.

Вторичный тактический экран показывал, что Дольфу и его команде было гораздо сложнее оторваться от поврежденного «Эддера». Тот сближался с пойнтом элементалов быстрее, чем они могли отступать. И он ничего сейчас не мог с этим поделать. Экран также показывал, что другие мехи клана Волка, ещё один «Эддер», «Айс Феррет» и «Мист Линкс» выдвинулись на фланги и принялись спускаться вниз по холму, что и он сам. Они выискивали новые цели, других Медведей.

Как только Стоун достиг болота, «Файр Мос» вокруг него содрогнулся и застонал, его каркас принялось корежить под незримым ударом. «Ракеты». Реактор под кабиной принялся рычать, очередная волна жара, казалось, превратила кабину в автоклав. Пот принялся жечь глаза внутри нейрошлема, а хладожилет внезапно стал чем-то неадекватным и бесполезным. Проверив экран повреждений, он увидел, что задняя броня исчезла, и если данные были верны, то большую часть внутренностей меха раздробило и вероятно теперь они свисали наружу, обнаженные, выгоревшие или превращенные в бесполезные, испорченные остатки высоких технологий.

Как только мех ступил в болото, он развернул торс назад. Он видел приближающийся «Мэд Дог», чуть дальше, чем он ожидал, но по-прежнему бегущий за ним следом. Взявшись за ракеты, он выпустил очередной сдвоенный залп из десяти ракет и их белые следы пометили воздух между двумя мехами, устремляясь к своим целям. Четыре промазали, но остальные впечатались в голову «Мэд Дога», снося броню по мере попаданий.

Почва под ногами «Файр Моса» подалась, но не сильно. Стоуну придется продолжать двигаться, если он хочет пересечь болото, и он бежал, несмотря на всё возрастающий в кабине жар от потери охладителей и повреждения двигателя. На дальней стороне холма он видел подымающиеся фигуры элементалов Дольфа, по крайней мере, некоторых из них, огонь их прыжковых двигателей мерцал, постоянно заслоняемый листьями и ветками, а «Эддер» всё пытался догнать их.

Неожиданно вспышка заполонила его мозг и зрение, и все кругом побелело. Он почувствовал мощный рывок и услышал треск, похожий на ломающиеся кости, вокруг себя, повсюду.

Что-то резко врезалось в грудь – это привязные ремни впились в плечи. Голова, мотнувшись, ударилась обо что-то, и он почувствовал как это что-то, вероятно стекло кабины, принялось барабанить по лицевой панели, в то время как его голова безумно моталась внутри нейрошлема.

Во рту возник соленый привкус – кровь Мозг Стоуна пытался свести все эти ощущения в какого-то рода реальность. Он испытывал это чувство и прежде, в ходе воинской тренировки в сибгруппе. Нейроотдача. Его мех претерпел серьезные повреждения, и связь между нейрошлемом и мозгом и гироскопом боевого меха получила удар, передав часть энергии в кабину. Открыв глаза, он увидел небо, и тут же осознал, что «Файр Мос» рухнул. В своей душе он был уверен, что уже мертв. Пошевелив чуточку головой, он почувствовал, как мышцы шеи отозвались болью. Экран повреждений, мерцая на аварийном источнике питания, рассказал ему историю, верить которой просто не хотелось.

Левой ноги его меха, согласно докладу о повреждениях, просто не было. Не просто по-вреждена, но перерублена. Похоже, лазеры «Мэд Дога» наконец нашли свою цель. У него по-прежнему оставалась броня на центральном торсе, но мизер. Гироскоп не работал вообще, но согласно сенсорам, он мог перезапустить реактор, если осмелится. Его мех был мертв. Может, и его подчиненные уже тоже?

Инстинкты и тренировки сработали сами, даже если организм этого и не хотел. Он врезал по расцепляющему механизму лямок, и попытался сесть прямо, но сил на это просто не было.

Неуклюже и неловко он снял нейрошлем и пополз к люку. С ободряющим шипением аварийный рычаг сработал, люк раскрылся и изо всех оставшихся у него сил Стоун пополз через по-луоткрытый проем. Выползая наружу, он располосовал себе левое колено.

Прохладная влага болота приветствовала его, стоило ему выпасть из разбитого боевого меха.

Подымаясь на четвереньки, он услышал рев ракет над головой. Кулаки утонули в черной жиже.

Вокруг него ярилась битва. Подняв голову, он в отдалении увидел толстое шипящее облако зелено-белого дыма, поднимающегося от груды, ранее являвшейся «Эддером» клана Волка меха, что преследовал Дольфа. Стоун понятия не имел, сколько времени пробыл в отключке.

Волна дурноты заполонила его, стоило ему подняться, и чтобы не упасть, пришлось опереться о торчащее из болота деревце.

Неподалеку был и «Мэд Дог», кинувшийся на него, со сложившимися ногами и с головой, уткнувшейся в болото. Должно быть, упал и был прикончен другим воином его отряда. Остальные мехи Волков были на дальней стороне болота, демонстрируя признаки различнейших по-вреждений, а над его головой в обе стороны ракеты так и летали.

Он поднял к губам личный коммуникатор, свисавший с пояса.

– Говорит Преследование-один. Доклад.

Речь далась ему с трудом, а ребра заныли, когда он попытался вдохнуть поглубже, чтобы вложить в голос больше энергии.

– Преследование-один, это Преследование-два. Ваше местоположение?

– У своего меха, – сказал Стоун, утирая лицо. – Доклад.

– Командир, – раздался голов Диса, пилота другого «Файр Моса» его звезды. – Мы нанесли этим Волкам запланированные вами повреждения. В данный момент обнаружены засечки у нас в тылу. Выдвигаюсь с целью проверки.

Засечки со стороны тыла? Этого в плане не было, совсем. Он увидел пару элементалов, свалившихся на прыжковых двигателях, рядом с ним. Те выпалили установленными в плечах ракетами ближнего боя по находящемуся поодаль «Айс Феррету» клана Волка, калеча его ноги серией взрывов, принявшихся рвать броню и пучки мышц-миомеров, приводившие боевые мехи в движение.

Стоун вновь заговорил в коммуникатор:

– Отрицательно, Преследование-пять, исполнять фазу три. Всем силам звезды преследования, назад, и отходить. Немедленно, – потеряв хватку за деревце, он завалился на колени.

Маленький коммуникатор, ныне работающей на командной частоте, с шипением ожил:

– Преследование-пять, мехи клана Волка сзади. Враг в тылу. Мы окружены. – Внезапно связь донесла звук взрыва, а после долгое, тошнотворное шипение. А затем ничего. Стоун знал этот звук, и знал, что произошло. Диса больше не было, либо мертв, либо покалечен.

Уставившись в грязь, Стоун почувствовал во рту привкус крови. «Здесь я умру, но план был хорош. Каким-то образом они зашли им за спину, но план был хорош…» Перестав бороться с притяжением, он принялся падать лицом в грязь, но так и не упал, почувствовав, как что-то ухватило его за пояс, и, казалось, заставив зависнуть над жижей, а затем и взмыть в воздух.

Потянувшись руками, он ощутил стальволоконную броню бронекостюма элементала.

Подняв глаза, он замутненным взором увидел непрозрачную лицевую панель Дольфа, удерживающего его за пояс. Броня была вся во вмятинах и в одном месте на груди порвана, но Дольф по-прежнему мог действовать.

Стоун слабо глянул в лицевой фильтр:

– Мы обязаны отступить.

– Мы уже отходим, командир звезды, – донесся голос Дольфа из небольшого динамика силовой брони. И затем Дольф принялся пятиться, после чего поднял левую руку и выпустил ярко-красную вспышку лазерной энергии по далекому врагу.

– Оставь меня, я просто тебя замедляю, – Стоун раскашлялся. – Это приказ.

– Позже встретитесь со мной в круге равных, – сказал Дольф, перепрыгивая через упавший и выгнивший ствол, с командиром, болтающимся под мышкой. – Сейчас вы нужны нам больше чем когда-либо. Две звезды Волков движутся прямо на нас.

– Оставь меня… умирать, – выдавил Стоун, запинаясь – От, – буркнул Дольф. – Так я могу и остаться единственным выжившим.

Он прыгнул вновь, и они принялись подниматься в воздух, в этот раз благодаря встроенным в костюм элементала прыжковым двигателям. Дурнота вновь накатила на Стоуна, и в этот раз он сдался, смежил глаза и позволил притягательности сна поглотить его. И даже и не почувствовал приземления или того, что последовало дальше…

17

Спускаясь с меха, Анжела ощущала на себе взгляды техников, рабочих и воинов, следовавшие за нею даже тогда, когда она оставила мех и направилась к ним. К тому моменту, как она достигла пещеры, именуемой складом «Лямбда», её голые ноги целиком покрывала утренняя роса с низкого кустарника и лоз.

Пещера представляла собой огромную, крышеподобную скальную полку, выступавшую с одной стороны пологого холма. Под нею Призрачные Медведи выкопали достаточно пространство для жизни и их припасов, неказистое, но для того, чтобы выжить, пойдет. Скалистый козырек был почти также высок, как и её мех. Поврежденный «Мист Линкс» стоял у дальней левой стены, с техниками, торопливо работавшими на нем, меняя бронеплиты. Черные шрамы показывали места полученных повреждений, даже хотя броня там уже была восстановлена. Она уделила меху особое внимание. Неужели он это всё, что осталось от звезды преследования?

Внутри пещеры она увидела несколько открытых участков, разгороженных по большей части ящиками с запчастями, едой и боезапасом. Как только она двинулась внутрь, напряжение, казалось, увеличилось стократ. Чей-то силуэт в сумраке двинулся к ней, и она с трудом различила лицо доктора Дрогана. Под глазами у того были синяки от общей усталости, не уступающие её собственным, а движения были неловкими. Встав, Анжела заговорила с ним первой.

– Каково состояние моих воинов?

Доктор выглядел ожесточенным, усталым, измотанным и злым одновременно.

– Те, кто сюда добрался, выживут.

Анжела с той же легкостью могла получить доклад по связи, но её появление здесь было важно, и она это осознавала – часть работы лидера, действительно появиться, ради её собственных людей. Ещё один силуэт вступил из теней, гигантский, и она опознала в нем Дольфа.

На нем были такие же шорты, что и на ней самой, хотя и гораздо крупнее, чтобы соответствовать массивной, генетически созданной комплекции. Даже пригнувшись, чтобы не задевать головой о скалистые выступы, он горою возвышался над нею. Как только он приблизился, Дроган отступил назад.

– Звёздный капитан Беккер, – мрачно начал Дольф, – мы понесли тяжелые потери.

– Докладывай, – приказала она.

– Мехвоин Дис убит, – сказал он, – Также как и элементалы Дрейк и Доул. – его скулы напряглись, когда он перечислял элементалов, бывших под его командованием. – Кейт не ранена, и наши техники чинят её мех. «Вайпер» Скарри в пяти километрах отсюда, обездвиженный в результате боевых повреждений. Ему тоже потребуется ремонт. – Он бросил взгляд на Дрогана. – Скарри ранен.

– Что с командиром звезды Стоуном?

Теперь заговорил Дроган:

– Страдает от серьёзного сотрясения мозга, повреждений от нейроотдачи, двух сломанных ребер, и легкой дозы облучения от попадания в двигатель. Может, и выживет.

– Может?

– Утвердительно, если не будет осложнений.

– Расскажи мне, что произошло, Дольф.

Большой воин набрал в грудь воздуха и выпустил его с тяжелым вздохом, показывавшим усталость.

– Наш план сработал безупречно, за исключением того, что командир звезды Стоун упал раньше, чем смог пересечь топь. Из холмов Кейт, Скарри и Дис принялись бить дальнобойным оружием, серьезно повредившим звезду, преследовавшую нас. Два волчьих меха также рухну-ли в болото, остальные понесли повреждения разной степени тяжести.

Дольф вздохнул.

– Дис уловил сигнал в тылу нашего левого фланга и двинулся его проверить. Похоже, одна из их других звезд, звезда «Забияки» была поблизости и буквально наткнулась на нас. Не по-везло, иначе не скажешь. Дис утащил их за собой, но его мех был слишком легок, чтобы пережить стычку. Никто не смог засечь его спасательную капсулу, и мы полагаем, он был убит.

Приняв командование на себя, я вывел наши войска из зоны боя. Мы двигались несколько часов, прежде чем повернуть сюда.

– А что с врагом? – спросила Анжела, несколько ошеломленная понесенными потерями.

– Один «Мэд Дог» и один «Эддер» побеждены и предположительно уничтожены, хотя «Мэд Дог» скорее всего, удастся починить. «Айс Феррет» получил тяжелые повреждения по ногам.

Другой «Эддер» потерял много брони. «Мист Линкс» клана Волка потерял один из оружейных модулей, и получил другие повреждения.

Они сами потеряли два меха, двух элементалов, а выжившие мехи звезды повреждены тяжело, но пока ремонтопригодны, и Анжела понимала, что больше таких потерь они себе по-зволить не могут.

– Это всё, Дольф, – сказала она, отпуская его. Дроган остался.

– Он хорошо поработал, – сказал доктор.

– Согласна. – Зная, что он прав, Анжела не стала говорить Дрогану, что не представителям его касты обсуждать с воинами военные дела. – В нашей первой стычке с Волками, мы разошлись на равных. А должны были в нашу пользу.

– Никто не ожидал прибытия второй волчьей звезды. Волкам повезло.

– Доктор, как много пройдет времени, прежде чем эти воины вернутся в строй?

Дроган задумчиво потер подбородок.

– У Скарри небольшие ожоги на ногах, но через день он уже может возвращаться в свой мех.

Кейт не ранена. Дольф и его элементалы в порядке. Стоун не сможет даже вставать ещё как минимум три дня.

– Превосходно, – сказала Анжела. – Можете возвращаться к своим обязанностям, доктор. И затем, несколько погодя: – И спасибо вам.

Дроган лишь отмахнулся от её благодарностей:

– Это только начало, звёздный капитан. Покончите с этим побыстрее, пожалуйста, мне не хотелось бы латать вас и остальных ваших подчиненных вновь и вновь, с каждым разом теряя от вас все больше и больше.

Подрыва авторитета командира в словах его было не меньше чем беспокойства, но Анжела слишком вымоталась, чтобы его отчитывать.

Так что она отослала его работать, после чего направилась туда, где техи пытались отремонтировать «Мист Линкс». Она даже умудрилась привлечь внимание одного их них, прежде чем осознала, что он вовсе не тех, а Бартелоу, связанный Константа Цзэна. Его комбинезон покрывали черные кляксы и пятна зеленого охладителя, а лицо покрывали пот и грязь тяжелой работы.

– Бартелоу, ты здесь отвечаешь за техов, воут?

– Ут, звёздный капитан, старший техник Люрэй слишком далеко и послал меня сюда разобраться с ситуацией.

– Хорошо тогда, – сказала она, одобрительно кивнув. – Каково состояние этой боевой единицы?

Бартелоу поначалу несколько нервничал, но затем нашел в себе достоинства выдать ей доклад.

– Мы провели ремонт брони элементалов из запасных частей. Двое на патрулировании, согласно приказу Дольфа. «Мист Линкс» будет полностью работоспособен в пределах двух часов, – через плечо он ткнул большим пальцем в сторону меха, стоящего под скалистым козырьком. – Я отправил техника работать над «Вайпером» Скарри, и она докладывает, что тот будет на ходу через час, а здесь через три. Она говорит, что потребуется как минимум три дня на то, чтобы полностью отремонтировать его, и заставить работать. Серьёзные повреждения гироскопа, и даже с надлежаще оборудованной ремонтной мастерской это непростая задача, снова его отбалансировать.

– Воистину, – признала Анжела. – У нас есть запасной мех здесь или поблизости?

Бартелоу кивнул.

– Наш единственный запасной мех это потрепанный «Вайпер» в тайнике «Браво», хотя это почти в двухстах пятидесяти километрах отсюда.

Анжела поразмышляла над услышанным.

– Бартелоу, ты сильно здесь нужен? – наконец спросила она.

– Отрицательно, звёздный капитан. Я могу помогать командам, но от меня меньше пользы, чем от имеющегося техперсонала.

– Тогда я хочу, чтобы ты отправился за нашим запасным мехом и доставил его сюда. Один из техов забросит тебя туда. К тому времени как ты вернешься, возможно, командир звезды Стоун уже сможет его использовать.

Челюсть связанного ненадолго отвисла.

– Слушаюсь, звёздный капитан, и… спасибо!

Анжела могла его понять. До того как стать связанным, Бартелоу был мехвоином. Получить разрешение вновь поуправлять мехом, да за такое любой воин готов был убить, а она не просто разрешала ему сделать это, она приказывала ему.

– Я проинформирую командира звезды Цзэна о своем распоряжении.

Она вновь повернулась к «Мист Линксу», на котором техники, посредством ручного ворота и шкива, пытались подправить расположение бронеплиты на торсе. Подразделение понесло серьезный ущерб, но часть утраченного они в строй всё же вернут.

Она могла лишь надеяться на то, что они отделались лучше Волков.

Звёздный полковник Дирк Радик стоял на боку павшего «Файр Моса» Призрачных Медведей, изучая окружающую местность. Некоторые из деревьев, на раскиданных среди болот холмах, несли на себе ожоги от лазеров и заряженных частиц. Земля была разворочена и по-пятнана кратерами от ракет и снарядов автопушек. Небольшая группка его техников торопливо работала над завязшим «Мэд Догом» командира звезды Биффли, пытаясь, судя по тому, что он видел, хотя бы поставить его прямо.

Он вынужден был сделать Анжеле Беккер комплимент за выбор места для боя. Рельеф местности изумительно подходил её войскам, и лишь слепым везением объяснялось то, что когда начался бой, звезда «Задиры» оказалась поблизости. Они как раз выдвигались к месту боя, как вдруг столкнулись с пикетом «Наседающих медведей». «Файр Мос» набросился на них, после чего помчался прочь, замедлив наступление звезды на несколько драгоценных секунд, как раз хвативших некоторым Призрачным Медведям на то, чтобы сбежать с поля боя. Воины Радика в это время уничтожали маленький мех столь тщательно, что от мехвоина внутри за исключением обугленного трупа с раскрытым в вечном крике ртом мало что осталось.

Командир звезды Биффли Уорд прошлепал через болото и тоже вскарабкался на павшую тушку «Файр Моса».

– Техники доложили, что вытащат и, скорее всего, смогут привести мой мех в рабочее состояние на двадцать процентов от нормы.

– А «Эддер»? – поинтересовался Радик, ткнув в сторону низины, где валялись искореженные остатки другого меха Волков.

– Можно списывать целиком, благодаря элементалам Медведей. И от потерянных Медведями в бою мехов тоже осталось не так много, чтобы стоило их подбирать.

– И каковы же потери Призрачных Медведей?

– Найдено два мертвых элементала, и два уничтоженных меха, – отрапортовал Биффли. Остальные серьезно пострадали, не лучше нашего. Также известно, что как минимум одного из сбитых пилотов не хватает.

Биффли утер пот с бровей, оставив вместо него широченную полосу грязи.

– И ты позволил этим остальным сбежать, командир звезды, – холодно произнес Дирк.

– У меня не было другого выбора, – запротестовал Биффли, – местность не позволяла организовать преследование.

Биффли явно нервничал, и Радик мог понять отчего. Он пытался переложить вину за отсутствие преследования на командира звезды Дигорно, но именно Биффли был дураком, вляпавшимся в ловушку.

– Биффли Уорд, я не возлагаю вины за это на тебя одного, ведь нам не были ведомы намерения и способности Медведей, до тех пор, пока ты не дозволил своему подразделению попасть к ним в лапы. Звёздный капитан Анжела Беккер – умелый командир, и нам очень повезло, что звезда «Задир» остановила их от причинения тебе больших повреждений. Их отступление можно трактовать как подтверждение её стратегии.

– Звёздный полковник?

– Она отказывается встречаться с нами в бою лицом к лицу, Беккер желает принудить нас биться на истощение, и измотать нас, вместо того, чтобы сражаться честно, иначе бы осталась драться. До этого в нашем распоряжении имелись лишь слабые намеки, но ты все подтвердил.

– Воистину, звёздный полковник, – отозвался Биффли.

Резко метнувшись по корпусу павшего «Файр Моса», Радик схватил Биффли за ворот, и, подняв в воздух, притянул к себе, уставившись глаза в глаза.

– Я не просил от тебя никаких подтверждений касательно Медведей, командир звезды, и не советую повторять этого. Ещё хоть один раз, и ты ощутишь на себе мою кару. Тебе все понятно?!

Биффли был не столько напуган, сколько готовился к дальнейшим побоям.

– Слушаю и повинуюсь, звёздный полковник, – придушенно отозвался он.

Без малейшего предупреждения, столь же неожиданно, как он и схватил его, Дирк Радик отпустил Биффли и криво улыбнулся.

– Отлично, а теперь или и следи за переоснащением своего подразделения.

И пока Биффли Уорд торопливо слезал вниз, Дирк Радик вернулся к проблеме по имени Анжела Беккер. Активировав персональный коммуникатор, он выставил настройки широкого вещания, покрывавшие достаточно большой диапазон частот. Он не желал пропустить возможность обратиться к этой маленькой медведице.

– Звёздный капитан Анжела Беккер из Призрачных Медведей, говорит звёздный полковник Дирк Радик из Волков. Мы сошлись в бою, и вы продемонстрировали, что можете сражаться.

И как долго ваше необстрелянное подразделение сможет пытаться атаковать моих ветеранов и выживать при этом? Вы дорого заплатили за прошедший бой, а я продолжу давить на вас. Ваш лучший шанс на жизнь это придти самой и предстать передо мной в честном бою, в противном случае не я, но вы будете измотаны.

Захлопнув устройство, он вернул его на пояс.

«Я обязан победить эту призрачную медведицу», – решил он. – «Должен, пока она не сделала со мной того же».

18

Командир звезды Констант Цзэн, поерзав, уселся поудобнее в кресле кабины. Он провел внутри «Тимбер Вульфа» всего каких-то несколько дней подряд, но теперь ему казалось, что он прожил в кабине всю свою жизнь. Он медленно изучил окрестности, убеждаясь, что всё в порядке. Позади него, почти в двух километрах поодаль, простиралась мерцающая гладь озера Исимару, от голубой поверхности которого отражалось заходящее солнце. Вокруг него, повсюду, за исключением береговой линии, лицом к которой он стоял, высились иззубренные скалы, густой лес и прочая практически непроходимая местность. Кусок берега был единственным чистым и свободным проходом, по которому действительно можно было достигнуть озера.

Он крутанул торс «Тимбер Вульфа», развернувшись к дороге, тянувшейся из лесной глухомани. Дорога являлась единственной возможностью путешествия в данной местности, единственным местом, где мех мог свободно двигаться. Хотя проломиться сквозь частые толстые деревья и было возможно, даже со всей мощью боевой машины это было не так-то просто. За лесом и дорогой начиналась широкая, плоская водяная гладь. В ходе тренировок он хорошо изучил местность и провел необходимые исследования по каждому отмеченному им аспекту.

Звёздный капитан Беккер сообщила ему об ущербе, понесенном Стоуном и его звездой. Да, не полное уничтожение, но они пострадали больше Волков, что однозначно не входило в планы. Вдвоём они пришли к тому же самому заключению, прибытие к Рикслейвиллю дополнительной звезды Волков было случайностью, простым невезением. В этот раз всё будет иначе, решил Цзэн. Проверив цифровой хронометр на панели, он увидел, что время уже близко. Скоро их дни планирования подвергнутся суровому испытанию.

Потянувшись, он включил активные сенсоры «Тимбер Вульфа». Вместо того, чтобы просто улавливать сигналы, теперь они эти сигналы во все стороны рассылали, надеясь поймать отраженный сигнал. В их играх в кошки-мышки подобный ход высвечивал мех целью ещё с дальней дистанции, любой в радиусе действия сенсоров сможет его засечь и отследить сигнал.

А дорога была единственным путем внутрь или наружу.

Поправив лямки сиденья, он проверил сенсоры. Он отслеживал звезду клана Волка, прочесывающую данную местность вот уже некоторое время. Звезда варьировала график патрулирования, но он знал, что это лишь вопрос времени, прежде чем…

Огонек зажегся на экране сенсоров дальнего действия. Затем другой. Термоядерные реакторы. Засечки магнитных аномалий. Четыре… нет, пять. Целая звезда, движущаяся единым целым, направлялась к нему. Он поднял мощность реактора и в связи с небольшой дистанцией, переключил обе наплечные ракетные установки на общую кнопку, общим числом в сорок ракет в едином залпе. И как только сигналы начали приближаться, повернулся и принялся сканировать участок, где дорога выходила на расчищенную прогалину, напротив которой он стоял.

Облизывая губы, он внимательно следил за приближением своих врагов.

Первым мехом, вышедшим наружу, оказалась массивная «Горгулья», с человекоподобной головой, выкрашенной под бешеного волка с бронзовыми глазами. Он увидел рисунок в тот же момент, когда мелодичный сигнал системы захвата цели соблазнительно зазвучал в ушах.

Когда Цзэн выпустил ракетный залп, за которым последовал разряд больших лазеров, волчий мех уже подымал правую руку, с автопушкой и ракетами, готовясь стрелять.

Рывок и резкое изменение баланса – вот что последовало, стоило «Тимбер Вульфу» выпустить залп. Большинство ракет воткнулись в ноги и нижнюю часть торса «Горгульи», хотя несколько и пролетели мимо, угодив в лес позади него, сотрясая мощные деревья, словно те попали под землетрясение. Ярко-красные, сфокусированные лучи больших лазеров врезались в уже побитые ракетами места, расшвыривая с правой ноги и левой руки «Горгульи» бронеплиты и заставляя её пошатнуться.

Волчий воин выдал собственный залп. Кластерная автопушка LB-5Х выстрелила череду болванок из обедненного урана по центральному и правому торсу меха Цзэна, срывая броню и по-сылая шрапнель, образованную ударом, барабанить по стеклу кабины. Дождь ракет ближнего действия последовал почти тут же, ударяя по оружейному модулю правой руки с такой силой, что «Тимбер Вульф» едва не потерял равновесие. Казалось, что под мощью удара мех застонал.

Затем появились остальные мехи Волков, но стрелять не стали. Так и должно быть, согласно клановскому ритуалу боя. Пока Цзэн не выстрелит по другому волчьему меху, бой будет вестись один на один, между ним и «Горгульей». Уронив вниз перекрестье прицела, он врубил средние импульсные лазеры, и ярко-зеленые лучи принялись терзать и без того уже покалеченные бронеплиты на ногах волчьего меха. Он ощутил волну жара, прокатившуюся по кабине, но проигнорировал её, принявшись пятиться, набирая расстояние между собой и мехвоином-Волком.

Пока Цзэн прислушивался к звукам перезарядки, в ожидании отчетливого металлического лязга, которым ракеты сигнализируют о готовности к стрельбе, Волк продолжал палить из автопушек. Один из выстрелов промахнулся на каких-то несколько метров, большей частью своей силы пролетев мимо «Тимбер Вульфа», вероятнее всего в воды озера Исимару. Второй же выстрел отразился грохотом в ушах и мозгу, стоило правой руке меха содрогнуться под ударом цельнолитой болванки. Хотя и медленно, но Волки продолжали надвигаться, а захват ракет вновь мурлыкнул в ушах Цзэна.

И вновь пришла отдача, стоило ракетам покинуть короба наплечных ракетных установок.

Он не стал ждать, пока рассмотрит все попадания, вместо этого развернувшись и кинувшись зигзагом в сторону лежащего в отдалении озера, после чего крутанул «Тимбер Вульф» в сторону «Горгульи», вновь открывшей огонь ракетами и пушками Несколько ракет мстительно впились в правую ногу, и левую руку, но большая часть промазала. Автопушки, с другой стороны, рвали броню с каждым попаданием. Набрав некоторое расстояние между собой и «Горгульей», он увидел черные отметины в тех местах, где его по-следний ракетный шквал вгрызся в торс и бедро меха противника. Теперь уже вся звезда Волков на него надвигалась – стоит теперешней цели пасть, как другой займет её место.

Он выстрелил большими лазерами, подымая температуру внутри кабины достаточно, чтобы ощутить соленый пот на облизываемых губах. Один из лазеров промазал, едва не попав в «Лайнбэкер» Волков рядом с намеченной целью, второй луч глубоко врезался в левую руку «Горгульи», уже и без того почерневшую, на этот раз не только искурочив стальволоконную броню, но и перерубив часть миомерных пучков, исполнявших роль мышц меха. Порвавшиеся пряди принялись вываливаться из дыр, но угрожающая машина всё так же надвигалась на него.

Проверив сенсоры ближнего радиуса, Цзэн обнаружил, что находится уже рядом с берегом озера Исимару, вода была прямиком позади, а Волки все сближались. Настало время сцепиться со всеми ними. Проверив систему связи, он убедился, что та стоит на нужной частоте.

– Ударная звезда, фаза первая, зеленый – передал он.

Он не стал смотреть на то, что происходило за его спиной, но и так знал, что видят воиныВолки. Ещё два боевых меха, поднялись из воды, до этого их скрывавшей. С ногами, по-прежнему скрытыми в прохладных водах озера, машины обрушили огонь по надвигающемуся на них строю. Волки, казалось, оцепенели от неожиданного оборота событий, но лишь на мгновение.

Цзэн не стал колебаться, воспользовавшись изумлением для того, чтобы выпустить очередной зверский ракетный залп, казалось, выжравший в жутком взрыве ноги и торс «Горгульи».

Гигантская машина зашаталась. «Саммонер» Натульсона молотил со всех стволов по волчьему «Саммонеру», и воздух между ними так и кипел от ракет и потрескивающей кобальтовой синевы разрядов ППЧ. Ещё один мех, на дальнем левом фланге, «Уорхок», осел под ракетными залпами «Мэд Дога» Соррентено.

Пилот «Горгульи» попытался перебороть кинетические последствия удара столь многих ракет, но увы, не справился. Словно упившийся огнефиром, он поплыл вправо, влево, после чего рухнул, стоило Цзэну окатить его очередным залпом импульсных лазеров по ногам, свежуя бронеплиты, и осыпая ими землю вокруг павшего меха.

Наступая в сторону Волков, Цзэн скосил глаза вбок.

– Ударная звезда, фаза два, зеленый, – рявкнул он в микрофон нейрошлема. Самое время, сейчас, пока Волки в гуще боя…

Воздух рядом с ним затрещал, стоило волчьему «Уорхоку» выпалить из мощного арсенала протонных проекторов частиц мимо него, в находящегося позади Соррентено. В отдалении он видел, как зашевелился лес, когда остальные воины его подразделения, ранее прятавшиеся в заглушенных мехах, выступили из укрытия. Внушительный «Гризли» Грегори выпустил губительный залп из гаусс-пушки, импульсного лазера и пригоршни дальнобойных ракет, впечатав их волчьему «Лайнбэкеру» в спину, где броня и без того была опасно тонка. Большая часть ракет не попала, но остальное оружие нашло свою цель. «Лайнбэкер», казалось, вздрогнул и затрясся, это хранящийся внутри боезапас детонировал под ударом. Затем он развернулся к Грегори, медленно, демонстрируя Цзэну ужасные дыры в практически испарившейся задней броне. Тошнотворно выглядящий зеленый охладитель вытекал из раны, подобно крови, шипя на раскаленных остатках брони.

Кайл в «Кадрон Борне» врезал по ворочающемуся, чтобы встать лицом к новой угрозе, «Мэд Догу» клана Волка. Кайл ломился вперед, уменьшая дистанцию до каких-то метров. Основное его оружие, мощная автопушка, промахнулась мимо цели, выдолбив кратер слева от своей мишени, в то время как красные лучи больших лазеров выжрали тонкую заднюю броню «Мэд Дога».

Цзэн ошарашено смотрел на то, как пилот «Горгульи» пытается поднять мех. Куски дерна цеплялись за дыры в броне, но тот всё-таки сумел встать на колени. Не колеблясь, Цзэн выстрелил ещё раз средними лазерами, срывая броню с волчьего меха, пытающегося встать и драться.

Импульсный лазер ударил в голову-кабину меха, выжигая волчью морду, нарисованную на ней, один луч мелькнул в стороне. Ещё одно алое копье света впилось глубоко в торс цели, в это раз не прикрытое броней и черный, маслянистый, тошнотворный дым повалил из дыры. На какое-то мгновение, казалось, «Горгулья» застыла, замершая в безмолвном спазме.

Но воин каким-то образом все же сумел поставить по-прежнему исходящий дымом из дыры в боку мех на ноги, и выстрелил всем, чем только мог по «Тимбер Вульфу» Цзэна, швыряясь ракетами ближнего действия по ногам меха так, что Цзэна затрясло в кресле. Обе пушки промахнулись мимо цели, «в молоко», что подсказало командиру Медведей, насколько серьезны причиненные им повреждения. Переключившись вновь на большие лазеры, он снова врубился в тошнотворно измолоченный торс «Горгульи». Оба выстрела нашли свою цель, вгрызаясь и выжигая глубокие дыры во внутренностях меха. К черному дыму присоединились зеленый и белый, в то время как массивная «Горгулья» выстрелила ракетами ближнего действия вновь.

Половина попала в центр торса Цзэна, в то время как остальные исчезли мимо выступающей кабины, улетев неизвестно куда.

Подняв большой палец правой руки, он нажал верхнюю кнопку, отведенную ранее для дальнобойных ракет. Те подали голос по обе стороны от кабины, в звуке, услышанным им как рев чести. Боеголовки усеяли «Горгулью» сверху донизу, некоторые промазали, но большая часть сотрясла массивный омнимех с невероятной силой. Волчий пилот вновь попытался перебороть удар, но в этот раз сила удара была чересчур мощна, и он завалился вперед, тяжко рухнув оземь. Констант Цзэн был уверен, что в этот раз волчий мех уже не встанет.

Проверив тактический дисплей, он увидел, что Соррентено в «Мэд Доге» уже почти уничтожен. Он потерял практически всю свою броню, но ещё стоял посреди голубых вод озера, паля всем, что у него оставалось. «Кадрон Борн» Кайла схватился на предельно малой дистанции с волчьим «Мэд Догом». Из-за дыма, валящего из них, разглядеть оба меха невооруженным взглядом было практически невозможно. Прямо перед ним разваливался «Лайнбэкер», с правой рукой и боком, зверски измочалеными, согласно экрану, и практически не функционирующими, на которого надвигался «Гризли» Грегори.

Цзэн активировал широковещательную систему.

– Командир клана Волка, говорит командир звезды Констант Цзэн. Ваши силы практически разбиты и им грозит полное уничтожение. Сдавайтесь немедленно, не растрачивайте напрасно жизни своих воинов.

Щелчок, шипение статики, и затем, голос:

– Я О’Коннел из звезды «Забияки». Вы уже уничтожили командира звезды Дигорно, и я старший здесь рангом. Мы ни за что не сдадимся, не таким…

Сообщение прервалось, стоило «Кадрон Борну» Кайла взорваться на предельно малой дистанции от «Мэд Дога». Реактор меха разрушился и «Борн» исчез во вспышке. Большую часть взрыва «Мэд Дог» принял на себя, сорванная с него броня летела добрых тридцать метров.

Затем «Мэд Дог» развернулся к Цзэну, и тот увидел его почерневший фронт. Пучки миомеров повсюду были обнажены или перерублены, языки пламени вырывались из боков. Теперь, когда Кайла больше не было, Цзэн избрал его своей целью и выстрелил большими лазерами.

Мгновением позже лазеры перерубили «Мэд Догу» хребет, отправив того валиться оземь в какой-то паре дюжин метров от останков «Горгульи»

И неожиданно все затихло, в феерическом безмолвии, сотрясающем души большинства во-инов, но не Константа Цзэна. Сканируя дым и обломки, он увидел, что в воздухе больше не летают ни снаряды, ли лучи лазеров. Останки волчьей звезды валялись на земле вокруг него.

Крутанув «Тимбер Вульф», он увидел «Мэд Дог» Соррентено, торчащий из воды, с торсом, мало напоминающим боевой мех. Странное зрелище – боевая машина, курящаяся от бедренных актуаторов и выше, стоящая посреди голубой воды озера, с лучами вечернего солнца, отражающегося от его поверхности. «Саммонер» Натульсона также претерпел тяжелые повреждения, но вполне функционировал. «Гризли» Грегори потерял немного брони тут, там, везде, но во всем прочем был вполне работоспособен и готов к бою.

Кайла больше не было, Соррентено мог быть мертв, а мог и катапультироваться.

– Грегори, займи позицию, перекрывающую дорогу, на тот случай, если сюда идут их дополнительные силы, – холодно приказал Цзэн.

– Слушаюсь, командир звезды.

– Натульсон, попытайся отследить какие-либо следы Соррентено или его спасательной капсулы.

Он не стал ждать подтверждения, вместо этого переключившись на командную частоту.

– Ударная-один – командной-один. Операция прошла согласно плану. Потери легкие. Запрашиваю уборщиков. Срочно.

Голос звёздного капитана Анжелы Беккер раздался тут же.

– Ремонтные команды уже в пути. И, командир звезды, – добавила она, – Хорошая работа.

19

Командная звезда тринария «Обагренные волки» сошла с дороги в широком двойном обратном клине, с «Экзекутором» звёздного полковника Дирка Радика по центру и впереди. Они разошлись в стороны с отработанной четкостью, перекрыв разом и леса и отдаленное озеро. С первого взгляда в желтом свете солнца, мало что свидетельствовало о прошедшем здесь бое, но затем Дирк Радик увидел искуроченные остатки мехов штурмовой звезды, изломанные груды военных технологий, брошенные на месте падения. И другие признаки боя тут же, вроде случайного кратера-другого, образовавшегося в тех местах, где упали промахнувшиеся мимо цели ракета или снаряд. Некоторые из деревьев по периметру несли на себе кричащие угольные следы – последствия шальных выстрелов лазеров.

– Развертывайте свои силы, командир звезды Джерган, – приказал он, водя по деревьям прицелом.

Джерган в «Уорхоке» за его спиной, двинулась вперед, так, чтобы остатки её звезды, всё ещё движущиеся среди деревьев по краю дороги и леса, могли развернуться на позициях быстрее.

– Командная звезда, перекрыть местность. Флетчер, следи за кромкой леса. Паттон и Хеленика, направляйтесь вперед, и не сводите глаз от этого озера.

Её слова были не напрасны. Содержимое аварийного сброса данных, которым звёздный полковник Радик поделился с нею, рассказывало о том, как Призрачные Медведи заменили звезду «Задиры» в ловушку, ударив по ним из глубин озера и из леса. Сообщение было кратким, и исход боя был неясен. Ясно было лишь то, что звезда попалась и затем ничего.

Дирк Радик двигал «Экзекутор» вперед почти небрежно, не испытывая напряжения, в противоположность младших офицеров, с тех пор, как они вышли на прогалину, направляясь к озеру. Не услышав более ничего от звезды «Задиры», он незамедлительно предположил худшее. На то, чтобы достичь берегов озера Исимару, им потребовалось полтора дня, но ко времени прибытия Радик был уже уверен не только в том, что звезда уничтожена или повреждена, но и в том, что Призрачных Медведей, ждущих его там, также не будет.

Нет, стратегия, воплощаемая этой Анжелой Беккер, отнюдь не такова. Она нацелилась на большую игру, в которой ему придется приноровиться или умереть. Но даже и из этого по-ражения он кое-что почерпнет – наметки её стратегии и гораздо большую предосторожность в её отношении.

Остановив боевой мех, он выставил его на малую мощность. У ног меха лежали останки того, что некогда являлось «Горгульей», с ребрами каркаса, вывороченными наружу, словно у какой-то дичи, брошенной оземь и выпотрошенной. По открытии люка кабины его пробило вонью обугленной изоляции и поджаренных пучков миомеров, замешанной на пролитом охладителе. Данное амбре было Дирку хорошо знакомо – запах боя. Карабкаясь вниз по ступенькам на торсе и ноге «Экзекутора» он увидел ещё несколько павших мехов, и каждый был изуродован.

Пройдя к павшему меху, Радик уставился на кабину. Ранее на той была накрашена эмблема его «Кровопийц», но теперь всё, что она демонстрировала, это обугленную и шелушащуюся краску – результат ужасного боя, перенесенного мехом. Он хорошо знал и мех, и его пилота, командира звезды Дигорно из родовой линии Карнс. Вонь засохшей внутри кабины крови рассказала ему о судьбе Дигорно – тот умер с честью, даже в поражении, и Радик безмолвно по-клялся, что выиграет это испытание, чтобы утрата хороших воинов не была напрасной, а их честь запятнанной.

Он смотрел на бурые пятна довольно долго, и лишь потом перевел взгляд на берег озера, по которому двигались мехи командной звезды, удостоверяясь, что местность не содержит в себе опасностей. Он так и простоял добрых десять минут, разглядывая ландшафт, умеряя эмоции и пытаясь прикинуть в уме, что и как здесь происходило.

Услышав позади себя шаги, Радик, повернувшись, увидел приближение командира звезды Джерган.

– Оценка боевых повреждений, командир звезды? – спокойно осведомился он.

Выражение её лица делало любые слова лишними.

– Мы нашли останки четырех из пяти мехов звезды «Забияки», – её взгляд метнулся к павшей «Горгулье». – Останки двух мехов Призрачных Медведей также в наличии.

– Что насчет пятого меха звезды «Забияки»? Возможно, в озере?

Она покачала головой.

– Я заметила следы шин тягача. Насколько я могу сказать, Призрачные Медведи увезли с собой весь боезапас нашей звезды и как минимум один из поврежденных в бою наших мехов,

«Саммонер» воина Лукьяна.

Парочка воинов направилась к ним через прогалину. Радик лично двинулся их встречать, и Джерган пришлось рысцой пробежать пару шагов, чтобы с ним сравняться. Один из воинов был из её командной звезды, Паттон Уорд, помогавший раненому воину, Кевину Карнсу из звезды «Забияки». Тот прихрамывал, и его рука свисала с перевязи. Контраст между его грязной и запятнанной кровью униформой и чистенькой Паттона Уорда был невероятен. Как только Радик приблизился, Кевин кое-как попытался выпрямиться, но тут же запнулся об пенек.

Джерган открыла рот первой:

– Кевин, что произошло?

Тот поднял голову, и Радик увидел, что некогда смоляные усы того полностью выгорели.

Черные точки-вкрапления усеивали его лицо – последствия легкого ожога. Глаза воина были усталыми, налитыми кровью, и он явно был истощен. Паттон Уорд уже отдал ему флягу, но тот не пил, лишь кое-как удерживал ту покрытой коркой грязи ослабевшей рукой.

В голосе воина слышалось отчаяние и истощение.

– Один из их воинов сцепился с нами, как только мы вышли из лесу. Одиночный «Тимбер Вульф». Он попал в командира звезды Дигорно. Мы все начали наступать. Ему некуда было деться. Затем некоторые из них вынырнули из озера. Вода и камни, должно быть, маскирова-ли их реакторы. И как только мы собрались заняться ими, остальные из звезды ударила нас в спину. Они прятались среди деревьев все это время. Мы, должно быть, прошли от них в сотне метров, но так и не увидели их.

– «Тимбер Вульф»? – переспросила Джерган. – Какие еще мехи ты видел?

– «Мэд Дог», «Саммонер», «Кадрон Борн» и «Гризли», – сказал тот, наконец, поддавшись соблазну фляги и заглотив огромную порцию воды. По лицу его потекла струйка, лавируя среди грязи и засохшего пота.

Радик посмотрел на Джерган.

– Из того, что нам известно об их подразделении, он, должно быть, противостоял командиру звезды Константу Цзэну и его ударной звезде.

– Ещё кто-нибудь выжил? – насела на наконец оторвавшегося от фляги Кевина Карнса Джерган.

– От. Мы были уничтожены. Они потеряли в бою два меха, а остальные были тяжело повреждены.

Дирк Радик подался вперед, заглядывая прямиком в лицо юному Карнсу.

– И что же случилось потом, скажи мне на милость?

Он был зол, разъярен тем, что здесь произошло. Не этого он ожидал, не это планировал, и кто-то за это заплатит, и заплатит дорого.

– Спустя три часа после боя прибыла звёздный капитан Беккер со своими техниками. Они сняли с наших мехов всё сколь-либо ценное – гироскопы, активаторы, боезапас, всё, что могли забрать. Они даже забрали останки «Саммонера» Лукьяна.

Джерган уставилась на него немигающим взором:

– И они тебя не нашли?

Вопрос для воина важный. Бесчестно быть побежденным врагом, но ещё хуже, если враг не взял тебя связанным, делая частью своего клана.

– Они нашли меня, звёздный полковник. Оказали медицинскую помощь, и оставили меня здесь.

– Они сочли тебя недостойным стать Призрачным Медведем, – прошипел Радик, наклоняясь к Кевину Карнсу еще ближе.

Карнс был уязвлен обвинением прямо в сердце, но, похоже, нашел в себе немного сил, и в голосе его слышна была страсть.

– Она, эта Анжела Беккер, сказала, что в обычных условиях взяла бы меня связанным! Командир звезды Цзэн заверил, что я дрался с честью. Она сказала, что оставляет меня не без причины.

– И какой же это? – надавила на него Джерган – Передать сообщение вам, звёздный полковник, – Карнс облизнул пересохшие губы, жалобно помаргивая под сверлящим взором Радика.

– И это сообщение?

– Она сказала, что вы уже проиграли ей. Она завела нас сюда, и побила нас здесь. Она сказала передать вам, что управляет вами, с того самого дня, как мы здесь высадились. Она сказала мне передать, что мы ещё можем сейчас отступить и сохранить честь. Если же вы продолжите настаивать на испытании, то разделите мою участь.

Некоторое время Дирк Радик просто безмолвствовал, но затем, без предупреждения, он влепил Карнсу такую пощечину, что тот едва не улетел со своего пня. Фляга, вылетевшая у него из ладони, принялась с бульканием опустошать содержимое в траву. Кевин Карнс молча стерпел удар, слишком опозоренный, чтобы осмелиться делать что-либо ещё.

«Какая наглость!» – Радик резко крутнулся к Джерган.

– Теперь вы видите её стратегию, не так ли?

Джерган кивнула.

– Призрачные Медведи думают измотать нас, истощить наши припасы, ослабить нас и затем уничтожить.

Глаза Радика на секунду выпучились.

– Каково состояние наших припасов и запчастей?

Джерган выудила из набедренного кармана комбинезона электронный планшет, и нажала ряд кнопок.

– У нас практически вышли ракеты и снаряды к пушкам. Осталось немного запасных бронеплит и ремонтных комплектов миомеров, но что касательно критически важных узлов, то после ремонта звезды «Агрессор» мы практически выжаты насухо.

Командир звезды Джерган огляделась по сторонам, и, судя по выражению её лица, с кончиной звезды «Забияки» положение стало ещё мрачнее.

– Её стратегия провалится, – прорычал Радик.

– Так точно, звёздный полковник, – осторожно отозвалась Джерган, явно пытаясь не провоцировать дальше его гнев. – Чтобы победить, мы должны привести все наши силы под строгий контроль и оперировать подразделениями ближе друг к другу, чтобы в случае нападения иметь возможность быстрой концентрации.

– Не только, – отозвался Радик. – Мы должны будем послать людей попробовать найти её базу. Стоит обнаружить базу, и мы ударим Медведей по тому же уязвимому месту, по которому они бьют нам – С этим могут быть проблемы, – заметила Джерган. – Что, если она использует несколько баз?

И вновь глаза Радика расширились, хотя и на мгновение.

– Если это так, мы запросто отберем их и используем для собственного переоснащения.

Отступив назад, он бросил злобный взгляд на Кевина Карнса, затем на Джерган.

– Уже дважды она заманила нас в бой на земле, ею выбранной. В первый раз нам повезло иметь две звезды на позициях и мы принудили её бежать. В этот раз нет. Передайте всем воинам, когда в следующий раз мы сцепимся с Медведями, преследование должно вестись аккуратно. Позаботьтесь, чтобы они сканировали местность, и не пользовались очевидными подходами для сближения с врагом. Таким образом, мы избегнем ловушек и её планов.

– Так точно, звёздный полковник, – отозвалась Джерган.

Радик вновь гневно глянул на Кевина Карнса.

– И уберите эту жалкую пародию на воина с глаз моих. Если мы проиграем испытание, он станет не более чем членом темной касты, жалким бандитом. Любой, не стоящий стать Медведем, недостоин быть и Волком.

Он нарочито подобрал слова. Быть изгнанным из касты воинов для воина судьба хуже смерти. Обратного пути нет. Угроза Радика была неподдельна, с расчетом на то, что новости разнесутся и все его подчиненные поймут, что ждет провалившихся.

Пока Паттон Уорд уводил раненого Кевина Карнса прочь, Джерган придвинулась к командиру ближе, заговорив низким голосом, так, чтобы никто не мог услышать.

– Звёздный полковник, я понимаю, что вы делаете, и зачем вы делаете это всё, но иногда наши воины не понимают. Большинство воинов фанатично преданы вам, некоторые даже видят вас нашим следующим ханом, но когда вы так унижаете их, то рискуете потерять их поддержку.

Разик замотал головой:

– Неважно, что там они обо мне думают. Пускай познают страх. Я вижу его в твоих глазах, Джерган, и тогда, и сейчас. Не просто страх перед Медведями, но страх передо мной. Страх – величайший когда-либо изобретенный мотиватор, и чтобы победить в этом испытании я воспользуюсь любым оружием, что есть под рукой.

20

Со своего места на огромном валуне, покоящемся на вершине холма, Анжела Беккер изучала изгиб реки, протирающийся ниже. Для реки Рапидан была довольно быстра, почти восьмидесяти метров в ширину, глубокая и непредсказуемая вполне достаточно, чтобы превратить её пеправу для боевых мехов в медленное и опасное мероприятие. На дальней стороне реки её командная звезда занимала позиции, перебравшись на ту сторону посредством ряда бродов выше по течению. Сейчас они двигались среди круч, выискивая подходящую местность, разворачиваясь для боя.

Её собственный «Экзекутор» находился в каких-то нескольких метрах от места, где она стояла, и отбрасываемая мехом тень тянулась к густому лесу. Местность ей нравилась, вполне подходящая для планируемой ею операции. Не то, чтобы идеальна, но достаточно неплоха для следующей атаки на осмелившихся осквернять Тоффен Волков. Исполненная надлежащим образом, операция могла причинить Волкам ещё больше ущерба и измотать их ещё больше.

Анжела почти с тоской обернулась на свой «Экзекутор». Хотя назвать боевую машину домом у неё язык не поворачивался, зачастую именно в ней она и жила неделями. Можно сказать, что боевой мех являлся продолжением её тела. В данной военной кампании разрушения боя пока ещё счастливо минули его. С боевой машины она перевела взгляд на небо. Отправленное ею ГИГ-послание насчет волчьей попытки отобрать Тоффен, уже должно было достичь командиров, возможно даже и самого хана. Пошлют ли они подкрепление, и если да, то когда?

Глянув вниз, она увидела Константа Цзэна, стоящего на земле со скрещенными руками, в ожидании, пока она его заметит. Карабкаясь вниз по серому камню, она подняла тучу пыли.

– Хорошее место, ничем не хуже других, – сказала она, спрыгнув рядом с Цзэном.

Тот кивнул.

– Пересечь реку на излучине практически невозможно. Всё, что окажется на этой стороне вместе с Волками попадет в ловушку, или, по крайне мере так Волкам будет казаться.

Она вознаградила его легкой улыбкой.

– Я отказываюсь недооценивать Дирка Радика. Из того, что нам о нем известно, он безжалостен, но не глуп. Уже дважды я заманила его воинов в ловушку, пуская кровь, в последний раз серьезно, так что он не захочет попадаться в ту же ловушку ещё раз.

– Согласен, – отозвался Цзэн, – но местность всё равно будет работать против него. Он, конечно, может попытаться обойти по флангам, думая, что избегает засады, но быстро обнаружит, что фланги также часть нашей ловушки.

– По-твоему, я должна радоваться тому, что он наверняка поверит в то, что обманул меня?

– Именно так. Пускай его же собственные инстинкты воина сработают против него же. И, как обнаружили мы сами, стоит битве начаться, как выйти из неё становится сложнее, чем ввязаться.

Проверив наручный хронометр, Анжела вновь глянула на «Экзекутор».

– Кстати, я получила доклад от Стоуна, – заметила она. – Его звезда обнаружила, что для защиты форта Волки оставили лишь пригоршню наиболее поврежденных мехов. К тому же в последнее время их патрули существенно ограничены числом и стараются не отходить далеко от базы. Однако их командная звезда направляется сюда, ведя патрулирование по берегу реки.

Через день-другой мы будем им противостоять.

Цзэн кивнул.

– Это уже говорит кое о чем. Они потеряли былую свою наглость, а некоторые из их машин нельзя починить полностью. Скорее всего, сейчас их резервы запчастей и расходных материалов низки как никогда.

– Возможно, – отозвалась она. – И вновь, я отказываюсь недооценивать Дирка Радика. Его «Кровопийцы» славятся, как одно из лучших подразделений клана Волка. Насколько нам известно, ему известно, что Стоун следит за ним, и возможно заставляет нас верить в то, что он видит то, что мы хотим, чтобы он видел.

От одной мысли об этих играх по рукам бежали мурашки.

– А каково наше состояние?

– Соррентено по-прежнему под опекой нашего доктора. Старший техник Люрэй умудрился сделать «Саммонер» – изорлу по большей части работоспособным. У нас всё ещё более чем достаточно боезапаса и запчастей, и хотя звезда преследования на примерно половинной былой эффективности, возвращение Стоуна в строй неплохо подняло их мораль.

Анжела кивнула.

– Вы уже выбрали тех, кто возглавит намечающуюся атаку? – спросил Цзэн.

– Я могу назвать несколько мехов и воинов, подпадающих под специфику требований для этой стороны реки. Навскидку, Грегори и его «Гризли», Кейт и её «Мист Линкс»

– И, так уж получилось, что под требуемые параметры, – добавил Цзэн, – подпадает также и «Нова» Бетани.

– А нужны лишь два воина, а Кейт в данный момент со звездой преследования, – пожимая плечами, закончила Анжела. – Что оставляет нам Бетани и Грегори.

– Эти двое вместе? – Цзэн хихикнул. – Нестабильная комбинация, за неимением лучшего определения.

– Возможно, лучше бы было сказать, «любопытная», – возразила она. – Ты сам помогал мне разрабатывать операцию, командир звезды. Нам нужны два меха, подходящие под требования задания, и они единственные доступны.

– Базируя план на ненадежных звеньях, – заметил Цзэн, – мы увеличиваем риск.

Анжелу это не впечатлило.

– Война, командир звезды, сама по себе складывается из ненадежных звеньев. Я в них верю, но даже и не думайте, что я спущу с них глаз хоть на секунду.

– Я проинформирую Грегори и скажу ему доложиться здесь через час-другой, – сказал Цзэн.

– Встретимся на той стороне реки.

– Превосходно, – отозвалась Анжела, ещё раз оглядываясь на реку. – Обязательно проинформируйте его, что они сводятся воедино не просто так, и не для того, чтобы тут же поубивать друг друга. Пускай оставят что-нибудь и для Волков. Бетани я скажу то же самое.

– Как же я тебя ненавижу… – прошипела Бетани в микрофон нейрошлема.

– А я, в свою очередь, не испытываю к тебе, верняжка, ничего, кроме безграничной любви, – отозвался Грегори.

– Должно быть, звёздный капитан окончательно решила сжить меня со свету, раз поставила вместе с тобой.

– Какие ужасные вещи ты говоришь, – поддразнил её Грегори. – Что скажут наши дети?

Сама концепция вынашивания детей была не просто оскорбительна – нет, отвратительна вернорожденному воину до мозга костей. Генетическая программа кланов была создана для производства искусственно созданного, идеального типа воина. Беспорядочное размножение – метод, посредством которого появлялись вольнорожденные, считался низменным и рассматривался как табу. Будущие поколения Призрачных Медведей появятся из генов наилучших воинов, аккуратно сведенных воедино представителями касты ученых, и намек Грегори на то, что они двоем могли бы породить вольняжку для неё был все равно, что ракетный залп в голову. Нрав Бетани тут же дал о себе знать, быстро и яростно, и, запитав оружейные модули, она крутанула коренастую «Нову» в сторону возвышающегося горой «Гризли» Грегори.

– Ещё одно оскорбление, Грегори, и я лично о тебе позабочусь.

– И предстанешь перед Волками одна?

– Именно, – отрубила она. – Лучше они, чем твои бредни.

Внезапно их системы связи зашипели, словно кто-то ещё вторгся на их частоту.

– Это звёздный капитан Беккер. Я отслеживаю ваши разговоры. Вы двое ведете себя как сураты в течке. Прекратили пререкания, оба, или ответите передо мной в круге равных.

– Вас понял, звёздный капитан, – сказал Грегори.

– Так точно, – отозвалась Бетани, – Но когда всё это окончится, звёздный капитан, я попрошу вас дать мне возможность показать этому вольняге, что такое честь.

– Я уж думал, веселее уже некуда… – отпустил колкость Грегори.

Анжеле хотелось дать им четко понять, что шутки кончены.

– Если вы выживете в испытании, разрешаю вам самолично избить друг друга насмерть. А до тех пор, назад на посты, следите за сенсорами и готовьтесь сцепиться с Волками.

Стоя на кручах с другой стороны, надзирающими за текущими понизу водами реки Рапидан, Анжела изучала в сумерках тот же холм, на котором сама стояла ранее днем. Посредством электронного бинокля, она засекала у гребня слабые электромагнитные следы двух стоявших там мехов. На склоне холма, неподалеку от валуна, на который она забралась ранее, они будут легко обнаружимы для любого меха клана Волка, оказавшегося поблизости. Прошло два часа с тех пор, как она была вынуждена стать рефери для двух своих воинов, внутри которых по-лыхало неукротимое пламя. Если б только она могла обратить его на врага…

Почувствовав рядом с собой чье-то присутствие, она опустила бинокль и развернулась лишь для того, чтобы увидеть Нэку, стоящую в сумраке и видимую лишь по фонарику в своей руке.

– Нечего так тихо подкрадываться, – буркнула Анжела. Сердце билось в учащенном ритме от страха перед тем, что кто-то мог подкрасться к ней так близко незамеченным.

– Простите, что напугала вас, звёздный капитан, – тихо сказала Нэка, – я принесла вам соку.

Не сказала бы, что холодный, но снять жажду сможет.

И протянула ей небольшой стаканчик, из которого Анжела отхлебнула.

Было в ней что-то такое странное… Анжела ощущала это с момента первой их встречи, но ещё больше с того момента, как та предсказала прибытие Волков. Всю свою жизнь она слышала смешки и издевательства над пророчествами Нова Котов, но теперь, увидев их умение воочию, она внезапно обнаружила себя преисполненной благоговения.

– Удивлена, что ты ещё на ногах, – созналась она. – Завтрашний день может оказаться непростым для нас.

Нэка медленно кивнула.

– Да, завтрашний день будет непростым для всех нас, – сказала она с полной уверенностью.

– Я отправилась спать ещё два часа назад, но затем проснулась, и ощутила потребность придти к вам.

Анжела почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– Что-то тебя беспокоит?

– От, звёздный капитан. Но кое-что беспокоит вас, решение поместить Грегори и Бетани на той стороне реки.

Анжела изогнула бровь.

– Я бы сказала неправду, что у меня нет на то причин.

– Не нужно, звёздный капитан. Вы сделали правильный выбор, – спокойно произнесла Нэка.

– Увидела что-то в своих снах, Нэка?

– Воистину так, звёздный капитан.

– Можешь рассказать мне об этом побольше?

– Иногда возможность заглянуть в будущее ничуть не меньшее проклятье, чем благословение. У меня просто такое чувство, и всё на этом.

– Хотелось бы и мне быть такой же спокойной, – сожалеющее произнесла Анжела.

– Просто помните, звёздный капитан, – произнесла та, – железо становится сталью в огне, и нет огня жарче, чем в гуще боя.

И прежде чем Анжела могла выдавить из неё большее, Нэка развернулась и исчезла во тьме В первый раз за все эти часы Анжела знала, что, наконец, сможет заснуть.

21

Грегори изучал чертов склон холма уже в четырехсотый раз с тех пор, как встало солнце, и до сих пор никаких признаков Волков, но он знал, что те где-то поблизости. Единственными его спутниками была безмолвствующая система связи и воин его подразделения, что прикончила бы его с не меньшей радостью, чем любой из Волков. Бетани заняла позицию в доброй сотне метров перед ним, ниже по склону холма в сторону реки. Её широкая, коротконогая «Нова» стояла отвернувшись от него, ближе к дальнему концу по большей части покрывавшего склон леса, направленная туда, откуда появятся Волки.

С тех пор, как звёздный капитан Беккер отчитала их, Грегори в общении с Бетани придерживал язык. Честно говоря, не самая легкая для него задача. Не то, чтобы он её ненавидел, вообще-то раздражать её было весело и приятно, нет, что он в ней не переносил, так это нетерпимость к статусу вольнорожденного воина. То же самое чувство, стоившее ему стольких повышений, чуть ли не став среди Медведей рекордом.

Именно это делало предстоящий ему бой личным. Получив информацию о кодексах воинов, поставленных на бой Волками, Грегори осознал истинную натуру своих врагов. «Кровопийцы» и их звёздный полковник были последовательны в своих отношениях с вольнорожденными воинами – они не пытались их захватить, сделать связанными, нет, скорее они старались зверски прикончить вольнорожденного, чем вести себя с ним, как с равным себе. Радик создал своему подразделению репутацию, замешанную на жестокости. Если Грегори в бою против них провалится – его участью станет смерть.

Его «Гризли» был мехом второй линии, большая разница с пилотировавшимися большинством вернорожденных легко переоснащаемыми модульными омнимехами, но Грегори не возражал. Семидесятитонник «Гризли» со своей смертоносной гаусс-пушкой, тремя импульсными лазерами различных калибров, и пусковой по десять дальнобойных ракет, создавался под бой на дальней дистанции.

Просканировав местность, он подправил вручную фильтры сенсоров дальнего обнаружения, и в ответ получил явственный сигнал тревоги в наушниках нейрошлема. Глянув искоса на показания, он увидел несколько неопознанных целей, движущихся в их сторону.

– Бетани, подтверди мои показания – передал он.

– Конечно, подтвержу, – буркнула она. – Вижу четыре меха, приближаются.

– Считай, пять, – парировал он. – Будут в пределах видимости через минуту-другую.

Бетани ждать не стала.

– Командная-один, это командная-два. У меня одна волчья звезда сближается с нами с юга.

Донесшийся до них голос звёздного капитана Беккер был ясен и четок.

– Ударная-два подтверждает?

Сердце Грегори возбужденно забилось.

– Так точно, звёздный капитан – Придерживайтесь плана, – напомнила Беккер. – Затащите их на склон, опускающийся к реке, а мы позаботимся об остальном.

Грегори похрустел костяшками, после чего обвил пальцами джойстик с гашетками и рычаг мощности, а «Гризли» вокруг него принялся пробуждаться к жизни. Низкое жужжание гироскопа в четырех метрах ниже кабины, вибрация реактора, выходящего на полную мощность…

Да, бой будет опасным, но Грегори собирался его пережить.

– Контакт! – заорала Бетани.

Волчий мех вывалился из подлеска, «Стормкроу», тут же устремившись к «Нове», не скрывая намерений. Руки меха были подняты и согнуты – обычное дело для «Стормкроу», придавая ему странный вид, пока тот сметал руками нижние ветви деревьев. Бетани тоже вскинула руки меха, но Грегори был быстрее. Стоило ему заслышать звук захвата оружейной системы, как он выстрелил из гаусс-пушки и установки дальнобойных ракет. И в тот же самый момент «Стормкроу» также открыл огонь, стреляя по ближайшему меху автопушкой. А где-то посреди всей этой перестрелки Бетани отрыла огонь половиной имеющихся у неё смертоносной батареи лазеров. В отдалении Грегори видел «Уорхок» и «Экзекутор», движущиеся вперед, и оба готовые к бою.

В ту секунду, когда он и Бетани выстрелили по тому же самому меху, вне зависимости от обстоятельств, противник освободился ото всех ограничений ритуализованых правил ведения боя кланов, и бой превратился во «все против всех».

– Придурок! – заорала Бетани, стоило «Стормкроу» содрогнутся под весом выпущенного залпа.

– Поздно уже спорить, – пробурчал Грегори, выпуская следующий залп.

Серебристая болванка, ускоренная магнитами нарезной гаусс-пушки «Гризли» впечаталась со всей своей мощи в бок «Стормкроу», расшвыривая бронеплиты, как раз успев под прибытие ракетного залпа. Волочащиеся дымные хвосты дальнобойных ракет завивались спиралями окрест волчьего меха, врезаясь в кабину и центр торса, расшвыривая череду серо-черных взрывов, молотящих размещенные там бронеплиты. Стена ужасающего лазерного огня Бетани прошила дым, попав по ногам и ниже пояса странно выглядящему омнимеху, хотя дым и не позволил Грегори разглядеть, что за повреждения они нанесли. Большая часть волчьего залпа попала Бетани в правый бок, снеся броню «Уорхок» навел оружие на Бетани, и его большие лазеры и дальнобойные ракеты породили завесу из света пополам со смертью. Лучи больших лазеров проскребли правый торс и оружейный модуль-руку. Коренастую «Нову» шатнуло назад под мощью удара, стоило ракетному залпу впечататься меху везде, за исключением кабины.

– Бетани! – рявкнул Грегори. – Пора убираться отсюда!

Та не ответила, выпустив ещё один залп в «Стормкроу», в этот раз всеми своими лазерами.

«Нова» обладала смертоубойным арсеналом – двенадцатью средними лазерами увеличенной дальности. Выстрелившие разом, они могли порвать практически любой боевой мех, однако ценой этого для пилота «Новы» станет непереносимая волна жара, могущая заглушить системы машины или искалечить воина.

«Да она, должно быть, сварилась», решил Грегори, наблюдая, как лазеры молотят «Стормкроу». Изумрудные выплески разрушения облучали волчий мех с такой мощью, что тот зримо затрясся, с броней испаряющейся и разлетающейся во все стороны. Некоторые из выстрелов нашли цель во внутренностях меха, вгрызаясь внутрь подобно червям, и расплескивая из по-черневших дыр тошнотворный зеленый охладитель.

Пока «Экзекутор» и «Уорхок» медленно двигались по опушкам вперед вокруг холма на фланги, «Стормкроу» гася падение, подал ногу назад, другую. Он просто обязан был упасть, решил Грегори. Даже лучшие из пилотов потеряли бы управление перенесшим столько повреждений мехом, но каким-то чудом волчий пилот остался и на ногах и в бою. На секунду Грегори всерьез осознал, насколько хороши «Кровопийцы», и в какую рискованную игру они ввязались.

Остальные боевые мехи Волков также расходились, растягивая свой строй ещё шире. Явно усвоив преподанные им уроки, они более не лезли на врага бездумно, и Грегори, грохочущее барабаном сердце которого отдавалось в ушах, активно это не нравилось.

Словно показывая, что с ним ещё не покончено, «Стормкроу» выпустил ракетный залп дальнобойными и ближней дальности, засевая ими местность, где стояла практически недвижимая от устроенного залпом перегрева «Нова» Бетани. На секунду дым, шрапнель, обломки и оранжевые вспышки взрывов омыли её целиком. Бронеплиты крошились в песок, равно как и земля под мощью промахнувшихся выстрелов окрест. Маленькие грибообразные облачка подымались над дерном, по мере того как боеголовки рвались внутри него.

Мех так и содрогался под ударами.

– Бетани, назад, немедленно! – приказал он.

– От, сперва должен упасть «Стормкроу», – прошипела она.

Его так и подмывало бросить её, но он понимал её чувства. Бетани не стронется с места, пока волчий мех не будет уничтожен. Не став ждать или бросаться к ней, он повел гаусс-пушкой в сторону шатающегося «Стормкроу». Перекрестие системы прицеливания отозвалось нотой в его ушах, стоило тому зацепиться за центр странно выглядящего меха. Со своими поднятыми выше головы руками он раскорячился косым крестом в перекрестье системы прицеливания и отслеживания цели, представляя собой отличную мишень. Вжав кнопку, он ощутил рывок, стоило серебристой болванке снаряда устремиться на сверхзвуковой скорости прямиком в сердце волчьего меха. Он не смотрел, какие повреждения та причинила, вместо этого увидев, как «Стормкроу» заваливается назад под мощью удара. Торс меха, казалось, сложился внутрь, словно ребра и хребет меха одновременно сломались.

В наушниках он слышал рев Бетани, воющей от ярости и разочарования. Впрочем, её недовольство вскоре заглушило ревом взрывов дальнобойных ракет, выпущенных «Экзекутором» по Грегори. Ракеты ударили по левому боку, разрывая броню на руке, ноге и торсе, в то время как он пятился в сторону гребня. «Нова» Бетани развернулась как раз вовремя, чтобы поймать часть залпа «Уорхока», торс искурочила электрическая дуга вихря заряженных частиц. Медленно, по-прежнему сливая перегрев, она заковыляла прочь вверх по диагонали в сторону вершины, и всё это время вопя белугой. Над выходными отверстиями системы охлаждения маревом дрожал воздух.

– Долбанный вольняжий суратами рожденный и вскормленный придурок! – орала она. – Это была моя победа!

Грегори сдерживался вплоть до достижения им вершины холма.

– Я тоже тебя люблю, Бетани, но нам надо убираться отсюда!

Крутанув мех, он выстрелил большим импульсным лазером по «Уорхоку», покупая ей немного времени. Спрятав корпус, он окатил «Уорхок» пеленой лазерного огня, протянувшейся вдоль ноги, плавя броню в каждом попадании.

Едва убравшись из поля зрения врага, Грегори тут же затопал вниз по холму к излучине реки, а затем и перешел на бег. На тактическом дисплее он наблюдал, как Бетани тоже перевалила гребень, и оранжевые цветки взрывов двинулись за нею следом, когда она помчалась вниз под горку. «Уорхок» первым достиг гребня, как раз подгадав к его развороту. Волчий пилот вернул Грегори предыдущее угощение незамедлительным разрядом проекторов частиц.

ППЧ отправили к нему рукотворные молнии, словно Зевс швырнул в него свои перуны.

Один попал в правый полуторс, второй впечатался в левый. Его швырнуло в кресле, стоило «Гризли» дернуться под ударом. Разряд статического электричества заставил на секунду во-лосы стать дыбом, пока он пытался компенсировать внезапную утрату более чем полутора тонн брони. Посредством стиснутых зубов и прищуренных глаз он сумел не оторвать взгляд от «Уорхока», продолжая краем глаза отслеживать «Экзекутор» и «Дайр Вульф», обходящих холм по обе стороны.

Бетани встала в сорока метрах от него, развернулась и вспыхнула половиной своих дальнобойных лазеров вверх по склону по «Экзекутору», посшибав немного бронеплит, но в остальном не причинив сколь-либо существенного вреда. Ситуация, складывающаяся на тактическом дисплее, была не очень. Позади них была стремительная река Рапидан, слишком глубокая и коварная, чтобы можно было её пересечь, а перед ними, сверху и обходя их с флангов, на них надвигались четыре волчьих меха, медленно, методично спускаясь на них по склону Казенная часть гаусс-пушки заглотила очередную болванку, и он услышал отчетливый лязг завершения перезарядки дальнобойных ракет. Малиновый в песчано-коричневых пятнах «Хеллбринер» вышел по низу холма к «Экзекутору» и волчьи мехи продолжили неумолимое их преследование. Грегори не раз уже бывал в боях, но никогда прежде те не пробуждали в нем таких эмоций. Чувство полной беспомощности, тошнотворное ощущение, сопровождающееся подымающимся из желудка сгустком желчи… По-прежнему держа в прицеле «Уорхок», он вновь выпустил залп из дальнобойных ракет и гаусс-пушки.

«Нет, без боя я не сдамся…»

22

С колотящимся сердцем Анжела смотрела наружу из кабины меха. Излучина реки устремлялась в сторону высоких круч, среди которых она с остальной своей командной звездой и прятались. Внизу, на противоположном берегу, Грегори с Бетани, стоя к ним спинами, обрушили залп по спускающимся вниз по склону Волкам. Несмотря на раскинувшийся строй Волков, большая часть огня её подчиненных обрушилась на «Уорхок» и «Экзекутор», жутко медленно спускавшиеся по обе стороны от холма, выходя на фланги.

Она понимала, что воины долго не продержатся. Хуже того, судя по тому, как двое Волков сосредотачивали огонь на Грегори, проверенные временем правила ведения боя каким-то образом были нарушены в запале боя. Угловатый «Гризли» омывало взрывами, он ворочался, словно стряхивая с себя попадания, хотя на самом деле его перекосило от потери более чем тонны брони. Время обеих мехов стремительно уходило, если только она не начнет действовать немедленно. Она надеялась, что Волки кинутся вперед, что они подойдут поближе, но Дирк Радик стал осторожен, он адаптировался.

– Командная-два и ударная-два, отход, – рявкнула она. Со спинами, повернутыми в сторону глубоких и стремительных вод реки Рапидан, подобное отступление обычно было бы невозможным, провалом даже для лучших их воинов, но затем Анжела увидела обходной маневр волчьего «Хеллбринера», движущегося по холму. Тот обрушил зверский залп на «Нову» Бетани, потерявшую слишком много брони, чтобы оставаться в бою.

– Командная звезда, атаковать с дальней дистанции, как только они прыгнут, – отдала она приказ. И тут её, казалось, безнадежно увязшие мехи зажгли прыжковые двигатели и поднялись в воздух. Развернувшись, они метнулись через реку, разворачиваясь и перелетая через стремительный поток, как ракеты, и лучи лазеров прочесывали воздух, в тщетной попытке их сбить.

Анжела избрала Грегори и Бетани для этого задания скорее исходя из возможностей их мехов, чем их воинских навыков, равно как и избрала данную местность, зная, что единственным прыгающим мехом Волков является «Экзекутор» Дирка Радика. Теперь, когда её мехи пересекли реку на прыжковых двигателях, она сильно сомневалась, что у Радика хватит наглости осмелиться в одиночку кинуться за ними следом.

Как только они минули реку, Анжела вывела свой «Экзекутор» из-за скального выступа, ранее защищавшего её, уронив прицел на волчий «Хеллбринер», мчавшийся по кромке берега, чтобы успеть сделать по Бетани еще выстрел. Остальная звезда также выступила из укрытий, выбрала цели и врезала по «Кровопийцам» дальнобойным оружием Её гаусс-пушка выплюнула отполированную болванку на сверхзвуковой скорости, в то время как большие лазеры увеличенной дальности, выйдя на режим, принялись закачивать микроджоули энергии в предразогревной последовательности. Прицел у гауссовой пушки был хорош, и полуметровый титановый шар ударил «Хеллбринер» в левую руку. Конечность вывернуло назад так, словно та была сломана, в зверском ударе перекосив весь мех целиком. Рука по-прежнему оставалась прикрепленной, но брони теперь на ней не было, а из поврежденного плечевого активатора так и сыпались искры.

Выстрелы так и сыпались сверху вниз, с её высокого берега, доминирующего над рекой, на противоположный, длинный и пологий. Спрэнг в «Тимбер Вульфе» переоснастил свои оружейные модули так, что тоже был вооружен теперь дальнобойным оружием. Его гаусс-пушка промахнулась по «Дайр Вульфу», стрелявшему по Бетани внизу на противоположном берегу. Большой импульсный лазер выбил ряд кратеров поперек груди Волка, в то время как дальнобойные ракеты перепахали ноги массивного меха, оставляя в бронезащите выбоины и разрывы. Большие лазеры Анжелы промахнулись мимо цели на какой-то метр, но зато её воины достигли множества попаданий по всему склону. «Уорхок» прекратил своё продвижение вперед под ударами ППЧ увеличенной дальности Нэки. Один промахнулся, обратив траву рядом с мехом в черное пятно, второй ярко-синий электрический разряд взорвался в левом коленом суставе волчьей машины.

Волчий «Экзекутор» на дальнем берегу выстрелил по движущемуся вверх по круче «Гриз-ли» Грегори, так сильно покалечив броню на ноге, что Грегори потерял равновесие и, сотрясая землю, упал на разверзшийся склон лицом вниз. «Кодьяк» Бридфелта оставался рядом с вершиной холма Анжелы, используя единственное дальнобойное оружие, большой лазер, стреляя по «Хеллбринеру», уже пораженному ей.

Чисто инстинктивно она переключила гаусс и большие лазеры на ту же кнопку и выцелила «Дайр Вульф», вставший столбом на противоположном холме. Пилот «Дайр Вульфа» выпустил залп, просвистевший мимо неё туда, где на вершине холма стоял Бридфелт. Захватив в прицел центр торса меха, она вжала гашетки всех трех своих видов оружия, окативших кабину пеленой жаркого воздуха, стоило её арсеналу швырнуть вдаль смертоносный десерт. Один лазер промахнулся, но другой ударил в сердце «Дайр Вульфа» прямо под тем местом, где броню боднул снаряд гаусс-пушки. «Хеллбринер» под подобным ударом сложился бы, но «Дайр Вульф», казалось, с легкостью от него отряхнулся. Передник его бронеплит был ещё более по-порчен Бетани, пятящейся вверх по холму и её средние лазеры сделали свое дело, прежде чем она вышла за пределы их дальности.

«Хеллбринер» сунулся в бой, невзирая не искалеченный левый оружейный модуль, по-прежнему плевавшийся искрами. Быстро вскинув целую правую руку на одну линию с «Кодьяком» Бридфелта, он выстрелил. Молния метнулась вверх по холму, и на экране Анжела увидела, что массивный «Кодьяк» получил глубокий и пробивающий броню удар в правую ногу.

Разряды ППЧ залили светом склон, стоило «Уорхоку» к нему присоединиться, наведясь на Нэку. Её «Кингфишер» дернуло назад, к Анжеле, стоило одному из выстрелов сорвать большую часть брони на груди. Второй выстрел промазал, расшвыряв камни, грязь и корни деревьев, отправившихся вниз по склону, на котором всё ещё корячился Грегори. Тонкие струйки пара, подымавшиеся от боевых машин, заполонили местность своего рода туманом.

«Экзекутор» Дирка Радика выстрелил большими лазерами, впечатывая кроваво-красные лучи в «Нову» Бетани так, словно пытаясь заколоть коренастый мех насмерть. Анжела не имела прямого обзора на Бетани, но вторичный экран показал, что ноги меха Бетани потеряли всю броню, и что один из оружейных модулей был то ли отстрелен, то ли взорван, горел или по-просту висел мертвым грузом. Тепло, излучаемое Бетани, раскрывало, что она либо получила попадание в защиту реактора, либо потеряла несколько охладителей. Так или иначе, в Анжеле зрело мрачное предчувствие, что долго Бетани не продержится.

И «Кровопийцы» об этом позаботились. «Уорхок» выдал выстрел по Бетани одной из своих ППЧ, и лазурный луч вжегся в и без того ослабленные ноги меха. Затем Анжела увидела серию взрывов на том месте холма, где должна была быть «Нова», хотя обзор и перекрывался несколько скалами и порожденным боем дымом. Проверив тактический экран, она увидела, что реактор «Новы» обесточен. Прикусив нижнюю губу, она двинулась чуть вперед, лишенная столь страстно желаемой ею возможности атаковать, как расстоянием, так и рекой, ранее использовавшейся ею для собственной же защиты.

«Только не умирай, Бетани. Я уже предвкушаю месть, что ты обрушишь на этих Волков».

Грегори наконец победил грязь и притяжение планеты, поставив «Гризли» на колени, а затем и прямо, в то время как ракеты волчьего «Экзекутора» усеивали кратерами склон вокруг него. Анжела сама также развернулась к этому меху, отлично зная, кто сидит за его рычагами.

И тут, без какого-либо предупреждения, волчий «Экзекутор» крутнулся на месте и принялся, пятясь, отступать за холм.

Она выстрелила, но, из всего оружия, повешенного на единую кнопку, только лазеры успе-ли перезарядиться. Из двух лазеров один нашел цель, спекая броню на ноге меха Радика и оставляя расплавленные шарики брони в глубоких отпечатках ног на мягкой почве холма. Он повернул торс к ней, достаточно, чтобы выпустить волну ракет в её сторону. Она видела их приближение, но не могла ничего сделать, чтобы избежать их. Большинство попали в правую ногу и торс, и «Экзекутор» заскрипел под ударами. А затем Дирк Радик развернулся и попросту утопал прочь, завернув за холм и пропав из виду. Анжеле ни к чему были сенсоры, чтобы понять, что происходит. Волки отступали. «Уорхок» стреляя ППЧ, пятился вверх по холму, чтобы прикрыть «Хеллбринер», находящийся ближе всех к реке. «Дайр Вульф» отступал по флангу холма, принимая на себя попадания Бридфелта и Нэки, едва не падая под совокупной их мощью. Судя по оставляемым им за собой завиткам белого дыма, было ясно, что волчий мех потерял в левом торсе радиатор.

«Дайр Вульф» ещё не закончил драться, и как истинный воин кланов, дал Анжеле об этом знать. Вцепившись в Спрэнга, мех выпустил жуткий залп тремя большими импульсными лазерами и гауссом. «Тимбер Вульф» Спрэнга поймал болванку торсом, испустив жуткий скрежет, услышанный Анжелой даже в добрых нескольких дюжинах метров оттуда и внутри герметичной кабины. Скрежет и стон металла очень напоминал треск костей, и она сочувствующе передернулась. Лазеры прочесали склон, некоторые из импульсов проскочили мимо её старого друга, но остальные попали по ногам, дробя бронеплиты на маленькие бесполезные обломки металла, годящиеся разве что на сувениры.

«Хеллбринер» был слишком близок к «Наседающим медведям» Анжелы, чтобы надеяться отступить в добром здравии, вне зависимости от усилий «Уорхока», отвлекавшего огонь на себя. Спрэнг вцепился в него и выстрелил собственной гаусс-пушкой и дальнобойными ракетами. В этот раз удача была на его стороне. Болванка, просто какая-то размытая полоса в воздухе, врезалась волчьему меху в центр торса и в груди его, казалось, разверзлась дыра.

Ракеты последовали за нею парой мгновений позже, их завивающиеся дымные следы в полете крутились и переплетались друг вокруг друга. «Хеллбринер» навел свое оружие как раз в тот момент, когда боеголовки взорвались, попав по обшивке кабины и зияющей дыре от попадания гаусса. Внутри шестидесятипятитонного меха раздались взрывы, языки пламени рванулись вверх из дыры, и тот рухнул на бок, наполовину плюхнувшись в реку и на мягкий песок берега.

Нэка выпустила последний выстрел в этом бою по «Дайр Вульфу». Словно проклятый, один из её пары ППЧ опять промазал, но второй впечатался в массивную ляжку громадины, срывая и дробя бронеплиты, и выжигая цель дугами электрического разряда. Затем тот безмолвно вышел из её поля зрения, вместе с остальными Волками.

Анжела проверила вторичный экран ближнего радиуса, изучая свои силы. Идущие от меха Грегори показания демонстрировали, что тот серьезно поврежден, но ещё работоспособен.

«Нова» Бетани рухнула оземь, и даже сейчас Анжела была уверена, что как минимум один из её воинов попытается извлечь Бетани из обломков, ранее бывших мехом. «Тимбер Вульф»

Спрэнга выглядел внешне гораздо хуже, чем гласили показания сенсоров. Хотя пострадала в основном только броня, «Тимбер» выглядел так, словно прошел через ад. Повреждения Бридфелта были незначительными. Её собственный «Экзекутор» претерпел ряд незначительных повреждений, но она готова была сражаться дальше, если бы это входило в планы.

Но не входило.

Планы не изменились. Покалечить Волков, пустить им кровь и отступить. Она избрала местность, зная, что единственный вражеский мех не бросится за её прыгучими машинами через реку. Она со своей командой, вместе со старшим техником Люрэем, позаботилась, чтобы их оружейные модули были конфигурированы для боя на дальней дистанции, за исключением наживки – Бетани и Грегори.

Несколько моментов прошли не в соответствии с планом, но таковы превратности битвы.

Она надеялась, что воины Дирка Радика кинутся вперед более агрессивно, дав её огню, ведущемуся с дальней дистанции больше времени на нанесение повреждений. Она также не была готова к тому, что Дирк Радик отведет свои войска. Но, как бы ни был он хорош, два его боевых меха уничтожены, а остальные перенесли повреждения, которые Волкам нечем возместить.

Она собиралась уже вжать кнопку, отдавая приказ звезде, как вдруг на общей частоте раздался голос. Увидев зажегшуюся на панели системы связи частоту, она осознала, что все её «Наседающие медведи» услышат то, что последует далее. Она также знала, кто именно передает прежде, чем услышала голос.

– Звёздный капитан Анжела Беккер, говорит звёздный полковник Дирк Радик из Волков.

– Да, звёздный полковник,я слушаю. Полагаю, вы желаете положить конец этому испытанию?

Небольшая пауза.

– Да, звёздный капитан, желаю. Подобные бои, с прятками за реками и всем прочим, недостойны чести, которой славятся Медведи. Вместо того чтобы сражаться как отребье Внутренней Сферы, давайте положим этому всему конец. Назовите место, и я приведу туда свои войска, а вы свои, и спустя какие-то минуты, тяжелым испытаниям вашего подразделения придет конец.

Анжела была не уверена, что именно крылось за подобного рода предложением. Возможно, Волки пострадали сильнее, чем она видела, или же, возможно, Радик пытается ее дезинформировать. Так или иначе, её ответ не изменится.

– Глубоко признательна за беспокойство о моей чести, но выбрав для боя данное место, я не теряю её. Вы же, с другой стороны, многое потеряли сегодня.

Она глянула на исковерканные остатки «Хеллбринера», а дым, подымавшийся с другой стороны холма, лучше всяких слов свидетельствовал, что «Стормкроу», так ею и не увиденному, никогда больше в бою не быть – Ты недооцениваешь наши умения, Медведь, – голос был холоден.

Анжел была уверена, что он блефует, пытается заставить её поверить в то, что он перенес гораздо меньше повреждений, чем ей кажется.

– А ты недооцениваешь нашу решимость, Волк – парировала она – От. Кое-что я знаю. Когда мы закончим, ты станешь моей связанной, а вернорожденые под твоим началом будут изгнаны из воинской касты, превратившись в грязных бандитов. Ты видела мой кодекс, и знаешь, что случится с твоими вольнягами. Окажи им услугу, звёздный капитан, да и себе тоже, и положи конец этим ночевкам в лесу и подкрадываниям, подобно каким-то вредителям. Явись сама, и предстань передо мной, как и подобает истинному воину.

Его оскорбления о многом ей рассказали.

– Отрицательно, звёздный полковник Радик. Ползи назад на свою базу, но не забывай почаще оглядываться. У меня по-прежнему достаточно сил, чтобы сделать твою прогулку до форта настолько неприятной, что ты даже и представить себе не можешь.

И она оборвала связь, положив конец разговору. Отчасти с её стороны это было блефом. Под рукой в этой местности имелась лишь звезда прочесывания, и им было приказано ограничиться слежением за Волками на пути назад к форту ДельВиллар. Ну и разобраться с отставшими, если подвернется такая возможность. Впрочем, Анжела и так знала, что, невзирая на напускную храбрость Радика, на обратном пути он будет подозревать каждый камень, каждое дерево, выискивая и готовясь к нападению, которого может и не произойти.

Но сейчас её собственные люди ждали её, ожидали её слов. Переключившись на частоту звезды, Анжела расплылась в улыбке под нейрошлемом.

– Бридфелт, дай сигнал доктору Дрогану, пускай высылает команду, а остальным… «Наседающие медведи», давайте организованно отойдем за тем, чего Волкам не видать – ремонтом и переоснащением.

23

Дирк Радик несся широченными шагами в сторону ворот форта ДельВиллар, не скрывая гнева. По пятам следовала командир звезды Джерган, пытаясь смериться с ним хотя бы в темпе, раз уж не в ярости. Прошла та рьяность, с которой она встречала начало испытания владения за Тоффен, теперь под глазами виднелись темные круги. Волосы разлохмачены, и перепутаны. Униформа – выцветшая и вся в пятнах. Замена будет, когда с испытанием, нет, когда с кампанией будет покончено.

Сквозь ворота как раз проходили остатки подопечных командира звезды Биффли. Мехи казались ей потрясающе неловкими, словно вымотались ничуть не меньше пилотов, сидящих за их рычагами. И их было только два, жалкие подобия гордых боевых машин, некогда высадившихся на Тоффен.

Пятнистый коричнево-зеленый камуфляж, накрашенный на одинокий «Мист Линкс» был виден лишь в немногочисленных местах, всё же прочее – серые запасные бронеплиты, разумеется, там, где броня ещё оставалась. Ноги, к примеру, полностью лишились брони, а от одной из рук остались несколько миомерных прядей, болтавшихся, словно перерубленная мышца.

Огромная выбоина в груди поблескивала серебром в глубине. Болванка гаусс-пушки, выбившая дыру, впечаталась во внутренности меха так, что Джерган сильно сомневалась в том, что техи смогут её выдрать с немногочисленными имеющимися приспособлениями.

Вторым выжившим мехом был «Айс Феррет», хотя слово «выживший» в его случае, вряд ли к нему относилось. Одна из рук более не была работоспособной. Ствол ППЧ увеличенной дальности был настолько искривлен, что ему никогда отныне не быть большим, чем куском металлолома. Пусковая ракет ближнего действия на другой руке выглядела рабочей, но боезапас успешно взорвался, разворотив броню изнутри «розочкой». Лазерные шрамы по груди меха вплоть до самой кабины. Красуясь лианами, набранными в ходе забега по лесу, стекло кабины «Феррета» было вышиблено взрывом, но пилот каким-то образом умудрилась выжить.

Встав рядом с Дирком Радиком у ног боевых мехов, она заметила лужицы зеленого охладителя, натекшего вокруг «Феррета» на железобетон.

Тем временем пилоты устало карабкались вниз, чтобы присоединиться к командирам.

– И это всё, что осталось от звезды «Агрессор»? – сорвался Радик, когда воины наконец добрались до них и отсалютовали. У одной из них, Дрю, голова была обвязана бинтом, а шрамы обширных ожогов на руках наверняка останутся навсегда.

Воины ничего не ответили, продолжая стоять по стойке «смирно». Да и что было говорить, учитывая настроение звёздного полковника. Всё началось с того, что командир звезды Биффли Уорд отправился в рейд на одну из баз снабжения Призрачных Медведей, выслеженную по-средством, казалось, нечаянного выхода на связь. Хотя подробности фиаско не были известны, один из выживших, Ваул, оповестил форт ДельВиллар о том, что Биффли мертв и что остальные едва выжили в засаде Медведей. Всё, что оставалось, это узнать подробности потерь. Подробности поражения.

– Ну и где припасы Медведей, Дрю? – зло рявкнул Радик. Биффли и его побитая звезда внимательно отслеживали вражеские радиосообщения, и отследили источник. Операция должна была являться быстрой и несложной, молниеносный укол. Захватить отчаянно необходимые припасы и отступить.

– Мы смогли отыскать то, что сочли их базой. Но всё ценное оттуда уже было эвакуировано, звёздный полковник, – отозвалась она, стоя выпрямившись, как струна, невзирая на раны. – Командир звезды Биффли отправил нас проверить стоявшие там ящики, и мы нашли небольшой передатчик, ловко прицепленный к натянутой леске. Медведи знали, что мы там появимся, и атаковали нас, в то время как мы бежали к нашим мехам.

– Как умер Биффли? – спросила Джерган. Биффли Уорд был под её началом больше года. У него был явный талант в области стратегии, хотя близко она его не узнала.

Ей ответил Ваул, голосом почти скорбным.

– В смерти его было мало чести, по крайней мере не столько, сколько ему хотелось бы.

Они появились, сперва «Вайпер», затем «Мист Линкс». Элементалы прятались на верхушках деревьев, и принялись прыгать прямо на нас. Командир звезды Биффли выстрелил по «Мист Линксу», но один из выстрелов задел элементала. К тому времени как мы добрались до кабин, бой уже был все против всех. Элементалы растерзали его «Мэд Дог», пока «Вайпер» стрелял по нам. Его прикончил «Мист Линкс», подбежав в упор.

Потеря воина, казалось, ничуть не тронула Радика.

– И вы спустили Призрачным Медведям это с рук?

Ваул был явно оскорблен его репликой, но на отпор не осмелился и бросил быстрый взгляд на Джерган, в надежде, что та заступится. Но не дождался. Джерган повидала Радика в таком настроении достаточно, чтобы знать, что в данный момент логика и здравый смысл для него не существуют.

Ваул вновь уставился на Радика.

– Мы не отступили, звёздный полковник. Мы сражались, но как только они удостоверились, что нанесли нам ущерба достаточно, они отступили.

– Вы хоть какой-то ущерб им причинили?

Глаза Ваула сузились.

– Причинили. «Вайпер» претерпел существенные повреждения, и мы ранили двух их элементалов.

– И позволили им сбежать вместо того, чтобы раздавить их? – в голосе Дирка Радика кипела ярость.

Невзирая на риск разъярить его еще больше, Джерган все же сочла нужным вмешаться.

– Звёздный полковник, если бы он бросился их преследовать, Медведи бы завели их в очередную из своих ловушек. Действия Ваула спасли нам остатки звезды Дирк Радик резко развернулся к ней, преисполненный ярости. Это был не единственный удар, нанесенный по ним с боя на реке Рапидан. В предыдущей атаке Волки претерпели множество повреждений (которые позволить они себе уже не могли) в ходе обмена ракетными залпами и разрядами ППЧ в узком горном проходе. «Эддер» Теодора Керенского был искалечен до чуть ли не полной неработоспособности. Даже Радик получил повреждения, но к тому времени как Волки подобрались, «Наседающие медведи» исчезли в горном проходе. Преследовать их среди такого рода местности было попросту слишком рискованно. Дирк Радик также начинал демонстрировать признаки стресса, ощущаемого всеми ими, но в его случае он выражался в приступах гнева.

– Не испытывайте мое терпение, звёздный капитан! Быстро обнаружите, что я не в настроении терпеть вас не больше, чем эту чертову мерзкую дыру в планетах!

Общее положение, насколько ей было известно, являлось безрадостным. Её тринарий боевых мехов начал с пятнадцати отличных машин, а теперь остались лишь два искалеченных меха звезды «Агрессор», «Экзекутор» Радика, «Дайр Вульф» Паттона Уорда и её собственный «Уорхок».

«Дайр Вульф» недосчитывался почти половины своих бронеплит, а на «Уорхоке» запасной брони было больше, чем первоначальной. «Эддер» Теодора Керенского потерял один из оружейных модулей и всю броню на ногах. «Экзекутор» Радика также потерял уйму брони и два драгоценных радиатора. Чуть больше звезды – вот и всё, что осталось от её тринария, и тот представлял бледную тень былых звезд. Боезапас был другим больным вопросом, над которым они с Радиком мучились несколько часов назад, и там положение было ничуть не менее мрачным, если не хуже.

Былые запасы подходили к концу. Остатки они поровну распределили среди выживших мехов, но даже и так, тех было по нескольку снарядов на каждый. Слишком уж плотно они забили машины автопушками и ракетными пусковыми, никто не ждал, что испытание будет тянуться неделями.

– Я понимаю, как вы себя чувствуете, звёздный полковник, но ваш гнев лучше направить на Медведей, – осторожно заметила она, надеясь чуточку убавить его пыл – Вы обязаны понимать, – огрызнулся он, – звёздный капитан, что у меня мало выбора.

Учитывая полученные нами повреждения, логичнее всего будет оставаться здесь, и позволить Медведям осадить нас, но, реалистично оценивая шансы, еды у нас осталось лишь на неделю.

Дай им времени, и они уморят нас с голоду. Эта Анжела Беккер, похоже, к этому и стремится.

– Или же, мы можем перейти в наступление и бросить базу. Но мы знаем, что у Медведей осталось почти две звезды, что они могут их бросить на нас, и что у них достаточно припасов и ремонтных мощностей, так что это будет бессмысленно.

Надежды Радика убедить звёздного капитана Беккер предстать перед Волками в честном бою и быстро покончить с испытанием быстро, давно улетучились. Подобный оборот событий оставил бы «Кровопийц» трупами, бесповоротно уничтожив их за какие-то минуты, вне зависимости от мастерства.

– Что оставляет мне альтернативу, прибегать к которой я надеялся, мне не придется, – медленно произнес он, с голосом, в конце упавшем почти до шепота.

Джерган отлично его поняла.

– Мы можем ещё отступить, – сказала она, но в его глазах вновь воспылал гнев.

– И сказать хану Уорду, что я послал тринарий его лучших войск на смерть, ничего этим не добившись? В испытании владения, на которое я не имел его благословения? От! – страстно сказал Радик.

Джерган кивнула. На кону стояло больше, чем Тоффен, и больше чем просто честь. Вопрос политического, равно как и военного выживания.

Радик опечаленно покачал головой.

– То, что остается, лишит меня чести, но гарантирует победу.

И прежде чем она успела сказать еще что-либо, Дирк Радик развернулся, направившись в сторону командного бункера.

Втиснувшись в небольшую палатку, Анжела наклонилась над телом раненого элементала.

Воздух разил едкой вонью болот Ньюарк, но к ней она как-то уже привыкла. Доктор Дроган бросил на неё мрачный взгляд, сказавший ей о всей серьезности ран элементала, но затем и сама Анжела увидела, что правая нога отсутствовала вплоть до колена. Элементал, Крэйн, был лишь отчасти в сознании, но её, похоже, узнал.

– Мы преуспели, звёздный капитан, – слабо произнес он.

– Отдыхай, Крэйн. – отозвалась она, ободряюще стискивая огромную ладонь элементала. Наш добрый доктор позаботится, чтобы ты продолжал служить Призрачным Медведям еще много-много лет.

Кивнув, тот устало забылся в дреме, а Анжела, развернувшись, покинула палатку, с доктором, следующим за нею по пятам.

– Звёздный капитан Беккер, – требовательно начал он, как и обычно избрав неподходящий тон для представителя низшей касты, обращающегося к представительнице высшей.

Она развернулась к нему.

– В чём дело, доктор?

– Он выживет, если его не перемещать следующие несколько дней, – холодно отозвался Дроган. – Если только у вас нет других планов.

И вновь Анжеле не понравился его тон, но сейчас её беспокоили другие проблемы.

– Ну так позаботьтесь о нем. У всех нас имеются свои обязанности, доктор. Это – ваши.

– Мне хотелось, чтобы вы знали… Мне пришлось сделать ампутацию Бетани. Заражение её ран стало хуже. Также пришлось прибегнуть к срочному переливанию.

Звучало мрачно – Ампутация?

– Да. Трех пальцев. Кисть серьезно повреждена, и потребуется масса терапии, прежде чем она вновь сможет пилотировать мех.

Анжела глянула на собственные бионические пальцы, и на секунду оказалась не на Тоффене, а в тускло освещенной пещере Страны Мечты, в световых и стандартных годах от Тоффена. Стоило ли того её жертвоприношение?

– Когда конкретно она сможет пилотировать боевой мех вновь?

– Борясь с заражением, она потеряла много сил. И она и Крэйн еще послужат вашему клану в бою, но не скоро. Обоим потребуются либо протезы, или придется проводить имплантирование прямо в раны и отращивать новые члены. Так или иначе, они ещё долго не будут годны для боя.

– Доктор, я не учу вас обращаться с ранеными, и полагаю, не вам говорить мне, как сражаться с другим кланом. Может, вам хотелось бы, чтобы эта планета попала в лапы к Волкам?

Тот замотал головой.

– Вы же знаете, что я этого не хочу. Но в то же самое время я устал обрабатывать отличных парней и девушек, находящихся на грани жизни и смерти. Все, включая вас, демонстрируют следы ужасающей усталости. Большинство получают по четыре часа сна в день максимум, и это нас выматывает, притупляет наши чувства. Этому безумию должен быть положен конец.

Его монолог оборвал сигнал её личного коммуникатора. Судя по экрану, она могла уверенно сказать, что это было широкополосное вещание.

– Звёздный капитан Беккер, – сказала она, так и не сумев убрать из голоса напряжение.

– Это звёздный полковник Радик, – отозвался голос. – Я рукоплещу вашей стратегии до сих пор, звёздный капитан. Вы весьма эффективно измотали моих «Обагренных волков», и любой другой воин на моем месте уже отступил бы, но, как вы уже убедились, я не простой воин.

– Воистину так, звёздный полковник, – учтиво отозвалась она – В торгах за эту планету я лично назначал ставки, вместо того, чтобы перепоручить это своим офицерам. Хотя это и не общепринято, вы найдете прецеденты подобного в истории моего клана. Тем самым я решил снять мою последнюю ставку, или, по крайней мере, часть её, чтобы положить конец этому испытанию.

Бахвальство ранних сообщений в его голосе исчезла, осталась лишь одержимость, страстное желание уничтожить.

– Тем самым я возвращаю мою последнюю ставку, тринарий «Истязатель» звёздного капитана Ларка Радика. В обычных условиях я бы отправил против вас полный тринарий, но вы показали себя изобретательной. Банальное использование превосходящих сил будет растратой и в этом не будет чести, следовательно, я удаляю одну звезду из тринария «Истязатель» и развертываю его как бинарий. Мне нелегко было пойти на подобное, звёздный капитан, но я делаю это из уважения к чести, проявленной вами до сих пор. Я перешлю вам данные на подразделение и, согласно нашим обычаям, дам вам время всё обдумать. Хотя вы и не ставили никаких аэрокосмических единиц, я официально запрашиваю сафкон для приземления моего бинария через два дня.

Приплетание сафкона, клановского обычая безопасного спуска, удостоверяло, что Анжела не собьет пытающееся приземлиться посадочное судно. Впрочем, он был прав. Она все равно не имела на подобное огневой мощи.

Другое же его объявление ударило по ней, словно ракетный залп. Новый бинарий! Свежие воины, с полным боезапасом. Она почувствовала, как силы покидают её. Она видела, что лицо доктора тоже побледнело, он явно тоже уловил смысл. – Подобным действием вы теряете много чести, звёздный полковник.

– Воистину так, – неохотно признал он. – Но в итоге победа – величайшая честь из всех.

Анжела Беккер, вы хорошо бились, но настало время покончить с этим испытанием.

Связь оборвалась, не оставив после себя ничего, кроме зловредного шипения. Смежив глаза, Анжела медленно выдохнула воздух. Если она сломается сейчас, всё, за что они сражались, будет потеряно. Она не позволит смертям своих воинов оказаться зазря, даже ради чести боя до конца.

Открыв глаза, она набрала другую частоту.

– Командиры звезды Стоун и Цзэн, ведите ваши подразделения по моим координатам. Мне нужны все, кто может пилотировать мех. Для нас настало время завершить этот бой, так или иначе.

24

– Ну вот, вы слышали, – сказала Анжела, выключая запись сообщения Дирка Радика. – Ещё один бинарий свежих волчьих воинов.

«Наседающие медведи» под её началом выглядели ничуть не менее потрясенными, чем она сама, но безмолвствовали, выжидая, что она скажет далее, выжидая слов, что решат как участь Тоффена, так и их собственную участь.

На то, чтобы собраться в болотах Ньюарк, ушло добрых десять часов, но теперь вокруг неё собрались потрепанные, но ныне закаленные боями выжившие воины её подразделения. Они стояли на маленьком сухом холме, освещенном лагерными фонарями, торопливо развешенными техами. Пригоршня персонала из низших каст также присутствовала здесь. Старший техник Люрэй, к примеру, покрытый таким слоем грязи, смазки, охладителя и пыли, что, возможно, человеком больше ему не быть. Доктор Дроган держался в задних рядах, со скрещенными на пояснице руками, и, как обычно, раздраженный.

– Вы хорошо сражались. Фактически, вы лучшие воины из всех, что только были под моим началом. Мы сразились и разбили одного из лучших звёздных полковников и одно из лучших подразделений, когда-либо выведенных кланом Волка. «Кровопийцы» обладали годами опыта боев единым подразделением, но вы повергли их на колени, так что теперь, если они хотят отобрать у нас планету, они вынуждены пожертвовать своей честью.

Разговаривая, Анжела заглядывала в глаза каждому из присутствующих. Чтобы люди за нею следовали, она обязана быть более чем просто воином. С их жизнями в её руках, она просто обязана стать для них более чем просто командиром. Во имя победы должна пробудить в них рвение.

– Я обдумала наши альтернативы. Мы можем уступить планету Волкам, или можем сразиться с ними. Но буду честна, сколь превосходными вы себя не показали, ныне нам противостоят свежие войска, а не измотанные выжившие, с которыми мы сражались прежде.

– Мы не сдадимся, – буркнул Стоун, с лицом, осунувшимся от ран и долгих бессонных ночей патрулирования. – Иначе всё, через что мы прошли, и всё, что мы потеряли, будет зря.

– Согласен, – заявил Грегори. – По слухам эти «Кровопийцы» убивают вольнорожденных и всех, кого считают не стоящими. Не могу говорить за Нэку, но и она и я, мы оба потеряем свои жизни, стоит им преуспеть. Вместо того, чтобы уступать Тоффен, я бы предпочел драться, чтобы забрать кого-нибудь из них с собой.

Нэка согласно кивнула, как только он договорил.

– Воспитание завещало нам избегать ненужных трат, – произнес Констант Цзэн, потирая фиолетовый синяк на руке, заполученный в ходе ожесточенного боя с Волками несколькими днями ранее.

Анжела пресекла эти разговоры взмахом руки.

– Вы не так меня поняли, – сказала она. – Здесь вам не демократия, а военная операция. Тема выбора «драться или нет» не обсуждается. Я уже решила, что мы будем драться с этими Волками. Но мы снова должны пересмотреть свою стратегию. Новые воины призывают также и к новой стратегии, что снова поймает нашего старого доброго звёздного полковника врасплох Даже в тусклом свете болот их лица, казалось, просветлели. И вновь она оглядела их по одному.

– Осталось только решить где, как и когда.

Несколько долгих секунд безмолвия, прежде чем Стоун заговорил.

– Горы к северу от Рапидан предоставляют отличное укрытие. Мы можем подыскать хорошее место и заманить их туда.

Анжела покачала головой.

– Дирк Радик не полезет в очередную засаду. Мы видели это на реке Рапидан. Он никогда не полезет за нами в горы. Как и я сама на его месте. Ему хорошо известно, что гористая местность будет сильно благоволить нам.

– Но есть еще и равнины Фалмут. – через секунду-другую произнес командир звезды Цзэн.

– А что с ними такое? – спросил Бридфелт. – В это время года они целиком покрыты сухостоем и высокой травой. Что в этом такого хорошего, не считая скрытия передвижений?

Цзэн улыбнулся кончиками губ.

– Ты говоришь так, словно просмотрел те же самые файлы, что получили и Волки.

Анжела первой сообразила, к чему он клонит, и заулыбалась, прокручивая в уме замысел.

Хм, а может и сработать…

– Доктор Дроган, что вы можете рассказать о равнинах в это время года?

Доктор был явно захвачен врасплох, и даже принялся запинаться, отвечая ей.

– Я… ну, обычно равнины совершенно сухие. Наши фермеры в это время года собирают урожай и через неделю, другую, обычно выжигают тростниковые поля целиком, чтобы в следующем сезоне почва стала плодородней. Если равнины контролируемо не выжигать, очень велик риск случайных или естественных возгораний, могущих стать опасными.

– И в этом году равнины сухие?

Дроган медленно кивнул.

– Как порох, звёздный капитан.

– А доминирующие ветры?

Вытащив планшет, Цзэн принялся торопливо печатать.

– Осенью преимущественно северо-восточные, – наконец отозвался он. – Согласно метеорологическим данным с орбиты, стабильный бриз продержится всю следующую неделю Грегори широко заухмылялся, ухватив идею.

– Мы заманим Волков на равнины Фалмут и сожжем их там!

– Именно, – уверенно сказала Анжела. – В настоящий момент это лучший вариант. Хотя нам ещё нужно найти способ поджечь разом огромную территорию, и сделать это внезапно.

Она бросила взгляд мимо внутреннего кольца воинов в ту сторону, где стоял главный техник Люрэй, – Старший техник, у вас найдется способ запалить пожар, причем невероятных размеров?

Он, как и Дроган прежде, тоже был захвачен врасплох, по большей части из-за хронического недосыпания на грани истощения.

– Ну, у нас есть примерно сорок бочек пентаглицерина, что, покидая форт ДельВиллар, мы захоронили в сорока километрах отсюда. Весьма взрывоопасная жидкость, но распыленная, огнеопасней любого напалма. Поскольку он не испаряется, мы можем использовать в таких размерах, о которых вы говорите. Одна искра, или какое-нибудь дистанционно контролируемое устройство, и можно сжечь почти всё.

Анжела кивнула.

– Сразу по прибытии на Тоффен в ходе тренировочных боев, мы видели эти равнины. С таким высоким и толстым тростником, полагаю, огонь будет настолько горяч, что даже лучшим из омнимехов потребуется уйма везения, чтобы выжить. Огонь должен быть разведен так, чтобы предотвратить волчье отступление. Также должен быть начат в таком месте, где сухостой всего гуще, так чтобы породить стабильный и долгий жар, достаточный чтобы предотвратить бегство или стрельбу.

Снова заговорил доктор.

– Я прожил на этой планете всю свою жизнь, звёздный капитан, и жар от выжигаемого фермерами тростника настолько мощен, что зачастую потом три-четыре дня после этого воздух заволакивает облаками дыма, не только там, но и по всему Тоффену. Большинство людей говорят, что к горящему сухостою, не потеряв сознания, нельзя приблизиться ближе, чем на пятьдесят метров. Думаю, такого жара вам будет более чем достаточно.

– Звёздный капитан, нельзя этого делать, – вмешался Бридфелт. – В использовании преднамеренного пожара нет чести. Наши собственные люди понесли тяжелые потери на Тукейиде, когда комгвардия использовала такую же тактику. – Голос его был горек, словно он по-прежнему чувствовал на губах золу пожарища в лесу Холт, Тукейид.

Глаза Анжелы сузились.

– Разделяю твое беспокойство. Я, знаешь ли, тоже была на Тукейиде. Была и в огне леса Холт и чудом там выжила.

– Тогда вы согласитесь, что мы не можем использовать подобную тактику.

– От, – отозвалась она. – По ряду причин. Первая – обстоятельства иные. Я включила местность в свою ставку, и к услугам звёздного полковника Радика та же самая информация. Второе – в использовании для победы преимуществ, даруемых местностью, нет никакого бесчестия.

Третье – это сработает, я знаю. Я пережила такой же пожар, нацеленный на моё подразделение.

Мы Призрачные Медведи. Мы известны приверженностью избранному пути, но в данном случае мы обязаны адаптироваться.

Нэка тоже заговорила:

– Волки помнят Тукейид не хуже нас. Они знают, как сильно нас затронуло произошедшее в лесу Холт. Мы должны применить данную тактику хотя бы потому, что они решат, что мы никогда не прибегнем к ней.

Бридфелт не был полностью убежден всем этим.

– Ты говоришь это сейчас, как Нова Кот или как Призрачный Медведь?

– Как Призрачный Медведь, жаждущий победы ничуть не меньше тебя – отозвалась она, и затем повернулась к Анжеле. – И как воин, считающий, что данная тактика сработает.

На этой точке дебаты окончились. Вопрос был решен – Есть ещё кое-что, что меня беспокоит, – произнес Цзэн. – Радик не спустит свежий бинарий еще добрых двадцать пять часов. Зачем ждать? Они могли бы спустить его без особых проблем в течение часа.

Анжела пожала плечами.

– Кто их знает? Судя по докладу Стоуна после боя, вероятно именно поражение звезды «Агрессор» вынудило Радика поступить так. Его войска, остающиеся на планете, серьезно искалечены и он, должно быть, сейчас делает всё, что может, чтобы починить то, что у него ещё есть, и тянет время, как только может.

– Если он направит бинарий и его припасы в форт ДельВиллар и затем там переоснастится, ставки против нас будут еще хуже, – заметил Цзэн.

– Действительно, – отозвалась Анжела. – Так что мы должны принудить его броситься в бой раньше, чем он будет готов полностью.

– Звёздный капитан, – донесся голос от массивного силуэта Дольфа. – Ваши слова подымают другой вопрос. Я знаю, что это не моё дело спрашивать, но где остальной наш клан? Подкрепления должны были бы уже прибыть.

Анжела оглянулась на Цзэна, затем снова на Дольфа. Как она могла ответить ему, если сама не понимала, отчего подмога все еще не пришла?

– Я ещё не получала новостей от наших командиров. Полагаю, семья послала дополнительные подразделения помочь нам, но пока ещё те не подавали голос.

Рот открыла Нэка, и её голос обрел странную потустороннюю монотонность, словно у оракула или провидицы далекого прошлого.

– Прошло более сорока дней, звёздный капитан. Если подкрепления летят, то они должны быть уже в системе.

Безмолвие было неловким, Анжела же сражалась с собственными сомнениями. Но каким-то мгновением позже она изыскала немного храбрости на одной силе воли.

– Мы не слышали ничего от нашего клана, это правда. Даже если они уже в системе, на орбите Волки, и они окажутся тут первыми. Всё это испытание мы сражались без посторонней помощи, и я скажу так – мы продолжим и дальше, и выиграем его сами – своей кровью, если потребуется Оглядевшись по сторонам, по лицам она увидела, что они превозмогли свои страхи.

И вновь она принялась встречаться взглядами с каждым из выживших воинов и вспомогательным персоналом.

– Единственный вопрос, что я хочу вам задать, это сможем ли мы победить этих Волков?

Сможем ли пустить им кровь достаточно, чтобы выкинуть их с Тоффена, проигравших? Сможем ли раздавить их ещё раз, в решительной битве?

И в ответ «Наседающие медведи» громогласно проорали:

– ДА!

Анжела просияла.

– Превосходно. Но есть ещё уйма мелочей, что мы должны продумать. Главный техник Люрэй, соберите команду под началом командира звезды Цзэна, чтобы распределить пентаглицерин по равнинам Фалмут. Нам также нужен каждый воин, могущий пилотировать боевой мех или облачиться в костюм элементала.

– И каковы ваши планы на мою звезду преследования? – спросил Стоун.

Анжела улыбнулась.

– Вы уже понесли достаточно потерь. У меня на вас особые планы, Стоун, на вас и ваших людей. Проделав всё правильно, мы устроим Дирку Радику персональный сюрприз.

Стоун вопросительно выгнул бровь, а Констант Цзэн испытующе на неё уставился, склонив голову.

– Звёздный капитан, вы как раз затронули тему, что мне хотелось поднять, – вмешался Люрэй. – Нехватку воинов. Мы сумели кое-как отладить «Саммонер», отобранный у Волков, но у нас нет воина, чтобы его пилотировать.

Анжела глянула на доктора Дрогана.

– Какие бы зелья я не использовал, ни Бетани, ни кто-либо еще под моей опекой не будет готов биться в срок, – звучало как окончательный приговор.

Цзен размашисто шагнул к ней, одним рывком.

– Звёздный капитан, возможно, я смогу разрешить данную проблему, – сказал он, и затем глянул в сторону столпившихся людей.

– Бартелоу, выйди вперед.

Связанный из Внутренней Сферы шагнул к своему хозяину и протянул руку. Потянувшись, Констант Цзэн ухватил полоску шнура на запястье мужчины. Оттянув её, он полоснул клинком ножа, освобождая запястье.

– Бартелоу, с этого дня на глазах и в сердцах Призрачных Медведей вокруг тебя я освобождаю тебя от уз. Более ты не Бартелоу, связанный Константа Цзэна, с этого дня ты Бартелоу, воин нашего клана.

Остальные Медведи, включая Анжелу, склонили головы.

– Сейла, – протянули они в унисон, одиночное слово, узаконивающее церемонию на все времена. Подняв голову, Анжела увидела Бартелоу, по-прежнему несколько ошеломленного и потирающего запястье, где до этого находился браслет уз.

– Добро пожаловать в наши ряды, Бартелоу – Спасибо, звёздный капитан, – отозвался он, выглядя ошеломленным.

Грегори вскинул кулак в победном жесте.

– Наконец-то ещё один вольняга в подразделении, кроме меня! Интересно, что скажет Бетани, когда оправится? Дождаться не могу.

– Это решает одну из проблем, – отозвался Цзэн. – Но не отвечает на вопрос, звёздный капитан. Как именно вы намереваетесь заманить Волков на равнины?

– Даровав Радику желаемое им превыше всего. Кое-что, от чего отказаться он не сможет.

Кое-что, желаемое им с момента появления здесь.

Анжела активировала наручный блок связи, и подняла микрофоном к лицу, так, чтобы ни единое её слово не пропало.

– Звёздный полковник Дирк Радик из Волков, говорит звёздный капитан Анжела Беккер. Я дарую сафкон вашему бинарию, с приземлением на восточном краю равнин Фалмут, в срок, вами указанный. В это же время я также буду на равнинах. Как только ваши войска высадятся, я передам вам координаты моего тринария.

– Всего вашего тринария? – донесся далекий голос Радика.

– Все сойдутся с вами на равнинах. Именно то, чего вы и желали, Дирк Радик, решительная битва двух кланов. Но должна предупредить, вы должны быть готовы выступить против нас, или же я никогда больше не соглашусь на подобного рода бой.

И закончила:

– Победитель получит Тоффен. Проигравший либо будет мертв, либо будет жалеть, что это не так.

25

– Это ловушка, вы же это знаете, воут? – произнесла звёздный капитан Джерган, пуская свой мех в обход огромного дерева, пытаясь удержаться рядом со звёздным полковником Радиком.

Почти в сотне метров за нею ковылял массивный «Дайр Вульф», пилотируемый Паттоном Уордом, также пытающимся не отстать. «Экзекутор» Радика ломился сквозь лес Ричарт так, словно никаких деревьев тут не было. Джерган уже не в первый раз видела его во власти страсти, которую никто из «Кровопийц» не мог контролировать. Его несло, он был полностью одержим Медведями и слеп ко всему остальному – включая доводы рассудка.

Отозвавшийся в нейрошлеме голос Радика хрипел и трещал.

– Разумеется, я знаю, что эта Беккер что-то опять задумала. Я не какой-то там невежественный вольняга. Ты уже проверила равнины Фалмут, и что ты о них думаешь?

Такого рода словесных ловушек со стороны командира Джерган боялась больше всего, но она не могла не ответить.

Многое было проделано за прошедшие два дня, по большей части в спешке. Ваул и его «Мист Линкс» были всем, что осталось с посадочным судном в форте ДельВиллар, по большей части из-за того, что мех Ваула был лишен части узлов во имя сохранения работоспособности остального подразделения. Ну и по той причине, что Радик по-прежнему гневался на Ваула за последнюю засаду Медведей. Оставление позади для остальных стало знаком, символом цены, уплачиваемой за поражение. Сбоку от нее Дрю в «Айс Феррете» то и дело оббегала деревья и кустарники, стараясь от них не отрываться. Теперь она была главной в своем подразделении, точнее том, что от него осталось.

Они мчались по лесу, направляясь на запад, туда, где лес выходил на обширные и холмистые равнины. Джерган уже изучила каждый байт данных по равнинам Фалмут трижды, каждый раз чувствуя, что что-то упускает. Местность была хороша для скрытного передвижения, сухостой и неубранные культивируемые тростники были достаточно высоки, чтобы спрятать большинство мехов. Бой эффективно мог вестись на тех участках, где тростник редел или был достаточно низок, чтобы увидать противника. Но это не имело никакого смысла, сенсоры будут более чем адекватно отслеживать Медведей, даже если глазами они и не будут их видеть.

Джерган уже разобралась в Анжеле Беккер достаточно, чтобы осознавать, та не избрала бы равнины, если бы те каким-то образом не отвечали её замыслам.

– Из того, что я могу сказать, она планирует использовать их для скрытия передвижения.

Тростник ограничит сектора обстрела. Беккер зарекомендовала себя весьма умелой в обращении особенностей местности против нас, и я рекомендовала бы проявлять осторожность.

Она потеряла «Экзекутор» Радика из виду, стоило тому ухнуть за холм, громоздившийся перед нею, но его голос ужалил её:

– Осторожность нас к этому и привела! Она измотана, и это знает. Наша Анжела Беккер начинает отчаиваться. Мы превосходим её и числом, и огневой мощью. Если данная позиция предлагает такие непревзойденные тактические преимущества, отчего она не использовала её ранее?

Джерган почувствовала, как её «Уорхок» чуть натужился, подымаясь на холм.

– Вы принудили её играть по нашим правилам, звёздный полковник, я же всего лишь предполагаю, что она адаптируется, и быстро.

Достигнув верхушки холма, она увидела нависающий овал посадочного судна «Юнион-С», сидящего на краю леса. За последними из деревцев леса начинались равнины Фалмут. Коричневые травы и тростники колыхались на ветру, словно волны озера. Мехи, собравшиеся внизу холма неподалеку от недавно приземлившегося судна, являлись бинарием под командованием звёздного капитана Ларка Радика – равного ей и заклятого её соперника.

– Как мило, что вы к нам присоединились, – подколол её Ларк Радик из кабины «Тимбер Вульфа» голосом столь надменным, что Джерган начинала уже подозревать, уж не генетическая ли это черта Радиков. – Рекомендую вам ненадолго припарковаться, и позволить моим техникам как положено вас перезарядить.

Встав рядом с «Экзекутором» Дирка Радика, она слезла вниз по потертым скобам, присоединяясь к командиру. Ларк уже был там, стоя со скрещенными руками и гнусной улыбочкой.

Джерган старалась не позволять ему себя задеть, зная, что тот понятия не имеет, через что они прошли на Тоффене, или что им скорее всего предстоит пройти в этой последней битве.

– О, Джерган, как я рад увидеть тебя вновь, – злорадно произнес Ларк, – Похоже, медвежья ристар раскровянила кому-то носик? – злорадно произнес он, раскачиваясь на каблуках взад и вперед, и открыто наслаждаясь подвернувшейся возможностью.

– Ларк, прежде чем ты распустишь язык ещё больше, должна напомнить тебе, что операция проходит под началом нашего общего командира, – и глянула на Дирка Радика, ничуть не обрадованного интонациями младшего Радика.

– Если тебе кажется, Ларк, что я что-то такое просмотрел, то может, ты нас просветишь?

Глаза Дирка Радика гневно сузились, и Джерган осознала, что следующие свои слова Ларку лучше подобрать поаккуратнее, или он мигом обнаружит себя в круге равных, – вариант, мягко говоря, неприятный.

– От, звёздный полковник, мне нечего добавить, – сказал тот униженно. – Но я просмотрел данные по предыдущим вашим столкновениям. Призрачные Медведи воистину противник стоящий Волка.

– Хватит болтать, – буркнул Дирк Радик, пока техники грузили ракеты в то, что осталось от его «Экзекутора». – Скоро ты сам увидишь, насколько изобретательна эта Анжела Беккер.

– Воистину, звёздный полковник. Я уже осмотрел её позиции. Местность открытая, но будет затруднительна по вине густой растительности, покрывающей местность.

– Вы просканировали равнины в ходе посадки, чтобы удостовериться в том, что она здесь? – осведомился Радик.

– Я разрешил сканирование, но лишь для того, чтобы удостовериться в правильности нашего местоположения перед посадкой, и ничего такого, что могло бросить тень на честность испытания или сделать судно частью его.

Использование судовых сенсоров несколько злоупотребляло условиями испытания, но недостаточно, чтобы быть заявленным как нарушение.

– После того как судно коснулось земли, я чтил намерения и дух ставки.

Ларк просиял, гордясь своей хитростью в нарушении соглашений и кажущимся отсутствием чести в сканировании Медведей. – Совершенно непредумышленно я засек подразделение боевых мехов на холме почти в восьмидесяти километрах отсюда, развернутых в линию почти на километр. И если мне не изменяет память – глаза его чуть закатились, словно он вспоминал.

– Мне кажется, что там было всего восемь мехов.

Дирк Радик одобрительно кивнул.

– Восемь мехов. Во всех этих боях она умудрилась сохранить больше половины своего тринария невредимой. – Затем он бросил пристальный взгляд на Ларка. – Не позволяй этим своим хитростям забивать себе голову, звёздный капитан. Я уже сходился с этой медведицей в бою.

Она коварна.

Джерган не могла этого оспорить. Она тоже научилась уважать Анжелу Беккер, не как Медведя, но как соперницу, как равную себе в вековечном искусстве войны.

– Каков ваш план, звёздный полковник? – осведомился Ларк.

– Пытаться чинить мехи тринария Джерган будет пустой тратой времени. Беккер нас ждет, так что мы отправимся и найдем её. Но мы не бросимся в бой слепо, будем пристально следить за нею. Когда мы с нею сцепимся, я желаю, чтобы наши силы были развернуты широко.

Выходите на фланги и стреляйте по этой медведице, пока она и её подчиненные не свалятся.

Ларк уверенно просиял:

– Мы её победим. К наступлению ночи эта планета станет всего лишь очередной точкой на карте владений клана Волка.

– Доклад, старший техник Люрэй, – спокойно произнесла Анжела со своей позиции на маленьком холме. Отсюда ей казалось, что океан иссохших коричневых трав, колышущихся на ветру, простирается в вечность. Ветер дул стоящему «Экзекутору» в спину, и глядя из кабины, тяжело было поверить, что через несколько минут тростниковые поля станут полем боя, на котором решится судьба планеты.

– Все на месте, – отозвался голос в наушнике, – Каждую каплю имеющегося у нас пентаглицерина я распылил широким кругом. Запалы настроены на указанную вами командную частоту.

– Отличная работа, – сказала она. – Командир звезды Цзэн, вы и ваша звезда на месте? – она могла получить эту информацию, просто глянув на вспомогательный дисплей, но получить персональный ответ от подчиненного было приятно. А ещё обнадеживало.

– Ударная звезда готова встретить Волков, – донесся голос Константа Цзэна. Он наряду с Грегори, Бартелоу и Анжелой станет центром строя. На правом фланге будут Нэка и Спрэнг.

Бридфелт, Кейт и Скарри будет удерживать левый.

– Отлично. Всем сохранять бдительность.

Все они видели волчье судно, несущееся над равниной, и знали, что битва разразится через какие-то минуты. Увидев судно, Анжела почувствовала, как сердце дернулось, в надежде увидеть на нем эмблему Призрачных Медведей, её собственного клана. Но не увидела. Где же они? Неужели о ней и её людях на Тоффене забыли?

Пролет над ними произошел больше часа назад, и теперь всё, что оставалось, это бой. Где-то в «тумане войны» решится участь победы. Анжела гордилась тем, чего они достигли до сих пор, но скоро, очень скоро, все будет кончено.

Потянувшись к панели системы связи, она переключила частоту.

– Командир звезды Стоун?

– Звезда преследования, – отозвался Стоун. Кейт и Скарри тоже входили в его звезду, но на некоторое время они будут служить под началом Константа Цзэна. Она отослала Стоуна, вместе с Дольфом и Раулем, последними годными к бою элементалами, с особым заданием – нанести Дирку Радику сокрушительный удар, и, как она надеялась, в решающий момент.

– Вы на позиции?

– Так точно, звёздный капитан, – отозвался Стоун. – Ждем вашего сигнала.

– Отлично. Желаю удачи, командир звезды.

Пауза.

– Уж не предпочли бы вы выиграть битву в состязании навыков, звёздный капитан?

– Точно, – отозвалась она, – Но в таких условиях нам лучше держаться за то, что у нас есть, даже если это и просто удача.

Заморгавший на панели огонек сообщил ей, что кто-то пытается связаться с нею на другой частоте, и она торопливо переключилась.

– Командная-один, – сказала она отрывисто.

Голос на другой стороне казался знакомым, но слабым и измотанным. Бетани?

– Звёздный капитан, наш страваг-доктор не одобряет этого, но я хочу с вами поговорить.

Анжела вполне смогла представить себе прошедшую между Дроганом и Бетани перепалку, и улыбнулась.

– Продолжай, – сказала она.

– Дайте только слово, звёздный капитан, и я присоединись к вам и остальным на равнинах.

Горечь прошлых эмоциональных выплесков куда-то делась, исчезла былая ненависть, и осталась лишь верность, взыскуемая Анжелой с самого начала. Ей жутко хотелось сказать Бетани забраться в мех и мчаться к ним из тайника, в котором она поправлялась, через равнины, но это было бы неумно, да и к тому же поздно.

– Ты с нами, – сказала она.

– Воистину, – отозвался тусклый голос, усталый и измотанный, а следом за ним тяжелый вздох. – Тогда всё, что мне остается, это пожелать вам удачи в бою. Растопчите этих «Кровопийц» Заставьте их заплатить за свою наглость.

Улыбка Анжелы стала шире.

– Заставим.

Ей хотелось сказать Бетани, как она ею гордится, как довольна тем, что та переросла мелочный эгоизм, но включившаяся экстренная частота автоматически оборвала их диалог.

– Говорит Преследование-четыре, – раздался отрывистый голос Кейт с дальнего левого фланга. – Множественные контакты. Повторяю, мехи и элементалы на дальней отметке. Подтверждается сканерами дальнего обзора. Движутся прямо на запад и сближаются с нашей позицией.

Анжела торопливо скинула себе показания сенсоров с «Мист Линкса» Кейт, находящимся в добром километре от нее. Волки надвигались прямо на нее и Скарри. Проверив показания боевого компьютера Кейт, раскидавшего по Волкам маркеры, она скрежетнула зубами. К ним направлялся весь бинарий Ларка Радика, наряду с тем, что осталось от тринария Дирка Радика «Обагренные волки».

Они были здесь, все.

– «Наседающие медведи», помните о зоне огня и насколько возможно держитесь от неё подальше. Скарри, Бридфелт и Кейт, удерживайте позиции, и схватывайтесь на максимальной дистанции. Командир звезды Цзэн, берите центр и выметайте сектор, используя позицию Бридфелта за ось. Врежьте по Волкам и отходите назад, выстраивая линию на первоначальной позиции. И поосторожнее с огнем, мы же не хотим, чтобы пожар занялся слишком рано Со своей позиции на верхушке холма она увидела, как Цзэн, Грегори и Бартелоу двинулись влево, проламывая в сухостое по ходу движения широкие борозды. А в отдалении уже слышался рокот боя, рев ракет и автопушек. Сердце вновь бешено заколотилось, заполняя уши барабанной дробью, как и всегда в подобные моменты, в рыке возбуждения и энергии.

«Уорхок» звёздного капитана Джерган брел сквозь казавшуюся бесконечной тростниковую стену, непрерывно хлещущую макушками по стеклу кабины, подобно непрекращающемуся ливню. Достигнув небольшого участка, где поросль была ниже, она увидела «Тимбер Вульф»

Ларка Радика, также выскочивший на открытое место, а за ним следом и посеченный боями «Экзекутор» звёздного полковника Дирка Радика. Более мелкие элементалы скользили сквозь коричневый сухостой, подобно змеям сквозь болотные заросли.

Но тут из закрытой верхушками травы зоны, словно из ниоткуда, вылетел ракетный залп и яростно впечатался в «Экзекутор» Дирка Радика, калеча скудные броневые заплаты на центре торса. Пока остальные Волки развертывались для ответной стрельбы, пойнт из пяти элементалов зажег двигатели и поднялся в воздух, направляясь вверх и вперед.

Струи пламени из сопел оставили после себя следы черного дыма, а от взмывших бронированных воинов понеслись в сторону невидимого пока врага ракеты ближней дистанции.

Уголком глаза Джерган, впрочем, увидела и кое-что ещё, незамедлительно заставившее её встревожиться. Тростник, на том месте, где они ранее стояли, заплевался искрами и занялся огнем, а затем пламя быстро распространилось, превратившись в стену огня, казалось, зажившую собственной жизнью. Она обратила внимание вперед как раз вовремя, чтобы увидеть как «Мист Линкс» Призрачных Медведей рассыпался под залпом «Тимбер Вульфа» Ларка Радика, но это не помешало ей осознать, почему Анжела Беккер избрала это место для проведения испытания. Языки пламени лизнули мех, и она спешно шагнула в «Уорхоке» в сторону, чтобы избегнуть их.

Прежде чем она успела открыть рот, голос Дирка Радика перебил её на командной частоте Волков:

– Множественные контакты к юго-западу. Всем машинам развернуться в ту сторону. Бейте их сразу, бейте наповал.

Едва она поворотилась в кресле для лучшего доступа к системе связи, собираясь послать срочное предупреждение, как «Уорхок» содрогнулся под мощью пушечного залпа, жестко швырнувшего её вбок и впечатавшего нейрошлемом в органы управления перед нею. Теплая струйка крови отдавала странно металлическим привкусом на губах, когда она уставилась на паутину трещин в бронестекле кабины, ошарашенная, ошеломленная и с ушами, звенящими от удара. А в поле её зрения мерцал свет зарождающегося огненного пекла.

26

Командир звезды Стоун остановил мех у небольшого скопления деревцев, знаменовавших край расчищенной прогалины вокруг форта. Используя усовершенствованные возможности сканирования потрепанного «Вайпера», он просканировал форт. Мех, что он ныне пилотировал, удерживался в резерве, и не без причин, сражаясь ещё во вторжении во Внутреннюю Сферу, и будучи поврежденым и чиненым столько раз, что словами старшего техника Люрэя, страдал от «технологической дисгармонии». Под этим тот имел в виду, что повреждения внутренней начинки меха исправлялись «на коленке» уйму раз и уймой различных техников с различными подходами к ремонту. Да, мех вполне мог сражаться, и был вполне неплохой боевой машиной, но обладал рядом оригинальных капризов. То и дело у машины отказывали сенсоры дальнего обнаружения, правда всего на несколько секунд, а прицельная система имела неприятную привычку уводить прицел вправо и вниз.

Но всё равно, до чего здорово оказаться снова в кабине боевого меха.

Дольф и один его элементал были почти в километре поодаль, также вроде бы двигаясь по наружной кромке форта, сенсоры не могли сказать точно. Толстые гранитные стены, сложенные несколько столетий назад, не только предоставляли защиту, но также и блокировали внутренности от сканирования большинством сенсоров. Он засек отметку работающего внутри стен реактора, но всего лишь одного. Класс и тип меха были неизвестны, столь же неизвестны, равно как и другие сюрпризы, могущие иметься внутри, к примеру, элементалы тринария «Истязатель»

Ларка Радика. Но если Стоун и звёздный капитан Беккер не ошиблись, то Волки послали почти всё, что имели, на равнины Фалмут, оставив форт ДельВиллар практически пустым.

– Дольф, ты и Рауль на позиции? – спросил Стоун – Так точно, командир звезды, – донесся забиваемый статикой голос Дольфа.

Ворота форта были закрыты. Стоун знал, что дело, им предстоящее, будет нелегким, но возможным. Все победы такие.

– Подождите, пока я не миную стену, затем следуйте к своей цели.

Они распланировали всё насколько возможно, учитывая имеющееся у них время и ресурсы.

Главным их преимуществом была внезапность, дающая им возможность устроить сюрприз, что потрясет Дирка Радика до глубины души, если, конечно, та у него есть.

Увеличив выходную мощность реактора потрепанного «Вайпера», Стоун почувствовал, как тот затрясся, вместо того, чтобы тихо завибрировать, как на большинстве мехов. «Ещё бой во имя Медведей, и всё», – молчаливо он принялся умолять старую машину, после чего вырвался из лесов на максимальной скорости, направляясь к стене с воротами. Местность в иллюминаторах по обе стороны кабины размылась, а форт впереди принялся расти перед ним, словно гора. В каких-то сорока метрах от гранитной стены он включил прыжковые двигателя, и тряска перешла в молотилку, а Стоун принялся сражаться с управлением меха.

«Вайпер» поднялся в воздух, вначале медленно, затем, можно сказать неохотно, принялся набирать высоту. Массивная стена форта, казалась, ринулась к ним, и Стоун испугался, хотя и на секунду, что может с нею не разминуться, но затем увидел зубец поверх, широкую каменную платформу, вытесанную в граните. На неё он и приземлился, температура же в кабине подпрыгнула настолько, что тонкая футболка промокла насквозь.

Стоило ему приземлиться, как он увидел одинокую фигуру «Мист Линкса» и что-то с ним было не то. Чуть ли не один каркас, никакой брони, стоящей упоминания, чуть больше плитыдругой на конечность, чуть более – рядом с кабиной. Один из оружейных модулей пропал, или был снят, или сорван в недавней битве. К его ошеломлению, тот двинулся вперед, сокращая между ними дистанцию, при этом подволакивая правую ногу, словно покалеченное животное.

Стоун не стал терять время на догадки, что довело Волка до такой жизни, а резво поворотил оружие, попутно заряжая его. Пять огоньков средних лазеров увеличенной дальности зажглись на панели один за другим, хотя последний то включался, то выключался, пока Стоун не треснул по панели кулаком. Тем временем он услышал металлический лязг, с которым зарядились ракеты ближней дальности.

«Мист Линкс» прекратил свою вымученную трусцу в девяноста метрах поодаль, и запрокинул торс, задираясь в его сторону. Затем выстрелил, но вместо ожидаемого смертоносного залпа раздался пулеметный треск, окативший «Вайпер» пулями с ног до головы, и попутно сокрушивший одну-единственную бронепластину, и Стоун осознал, что пулеметы, похоже, единственное, что у «Мист Линкса» осталось. Захотев, он мог бы уничтожить волчий мех одним залпом, но это было бы расточительно. Нет чести в бое против безоружного.

Повесив одни лишь РБД на первую кнопку, он, ухватившись за джойстик, вжал её, целясь низко по ногам «Линкса». Завивая спиралями хвосты дыма, ракеты, крутясь, понеслись по воздуху, впечатываясь в конечности волчьего меха. Серия взрывов и «Мист Линкс» безо всяких церемоний завалился вперед, с правым коленом, источающим черный дым. Рухнув на железобетонный проезд, он породил целую паутину трещин. Активировав прыжковые двигателя ещё раз, Стоун спорхнул вниз, плюхнувшись прямо перед ним.

Уголком глаза Стоун увидел через боковое стекло кабины, как силуэты Дольфа и Рауля ухну-ли вниз и начали движение. Ральф, оторвавшись, помчался к командному бункеру, Дольф к посадочному судну, сидящему на парадном плацу форта, на дальней стороне.

Активировав систему связи, он обратился к павшему Волку.

– Волчий воин, я командир звезды Стоун из тринария «Наседающие медведи». Ты побежден. Заглуши реактор.

Злобный голос отозвался в ответ:

– Я Ваул из «Кровопийц», тринарий «Обагренные волки». Убей меня на месте, Медведь, я не желаю предстать перед звёздным полковником Радиком, как причина падения базы.

Стоун посмотрел вниз на разбитые останки «Мист Линкса».

– Я воин, а не убийца. Если ты ищешь избавления, найди его где-нибудь ещё. Но сейчас смирись с тем, что ты потерпел поражение. А на равнинах сейчас мой капитан устраивает вашему клану поражение, по сравнению с которым это – ничто. Волки проиграли испытание владения за Тоффен. Подай сигнал представителям твоего клана в этом комплексе, и сообщи, что ты сдаешься во имя Призрачных Медведей.

На то, чтобы подчиниться, Ваулу потребовалась целая минута.

«Зуб гончей», посадочное судно типа «Юнион-С», застыло странно безмолвным посреди парадного плаца, когда Дольф выступил на свет, направившись к грузовой рампе, ведущей к массивным дверям судна. Он не пытался прятаться, двигаясь открыто. Оружейные башни на корпусе судна, выпуклые купола, несущие смерть и разрушение, также странно безмолвствовали. Он знал, что Волки внутри однозначно его видят. Эмблема Призрачных Медведей, накрашенная у него над сердцем, была не менее красноречива, чем любой штандарт, что он мог нести.

Внезапно в наушниках внутри элементальской брони громыхнул голос.

– Говорит звёздный капитан Кевин с посадочного судна клана Волка «Зуб гончей». Немедленно остановись, элементал, или будешь уничтожен.

Встав, Дольф уставился на судно, безнадежно уступая и по весу, и по огневой мощи. Но настало время сыграть на чести Волков, как на музыкальном инструменте.

– Звёздный капитан Кевин, я Дольф из звезды преследования тринария «Наседающие медведи», оспаривающего данное испытание владения. Я пришел с посланием от звёздного капитана Анжелы Беккер, моего командира и защитницы Тоффена.

– Говори это сообщение, – отозвался голос.

– Она послала меня сказать, что если я до вас добрался, то это означает, что форт ДельВиллар пал. Тем самым она берет ваше судно и ваш экипаж как изорлу.

Использование данного клановского термина, обозначающего военный трофей, было не пустой угрозой.

– Ты всего лишь элементал. – подначил его Кевин. – Ты один. Мы можем испепелить тебя на месте, и ни ты, ни кто-либо другой ничто не сможет с этим поделать.

– Воистину, можете. Но вот что я скажу. Ваше судно никогда не включалось в торги за эту планету. Выстрелив хоть раз, вы грубо нарушите условия торгов. Что бы там ни оставалось от чести вашего звёздного полковника, всё будет потеряно, и Призрачные Медведи опротестуют данное испытание перед всеми ханами на верховном совете. Честь вашего клана и вашего хана будет поставлена под сомнение. Мы скажем остальным, что вы, очевидно, были развращены методами воинов Внутренней Сферы. За подобное деяние ваши гены и гены ваших командиров будут смыты в унитаз. Не будет никакого будущего для командира, приведшего своих воинов к такому позорищу. Никаких строк в Предании, все будут видеть в вас предостережение, как поступать нельзя, а не образец для подражания.

Дольф расплылся в широкой улыбке.

– Ну так как, звёздный капитан Кевин с судна «Зуб гончей», нарушите ли вы столетия традиций и ритуалов, или покоритесь с честью?

27

Анжела напряглась, стоило «Экзекутору» поймать взрыв вереницы дальнобойных ракет.

Многие промахнулись, вспахав траву перед нею, швыряясь дерном и пламенем. Остальные избили броню торса и ног, словно заряд дроби, оставляя после себя хаотический рисунок разрушений. «Тимбер Вульф» выпустил залп почти с трех сотен метров из прогалины, где тростник и сухостой были ниже уровня кабины.

Признаки битвы маскировались столбами огня и дыма, подымавшегося и дрейфовавшего на восток длинными полосами. Используя прицельный джойстик, она навела перекрестье прицела прямо на низ торса и ноги напавшего «Тимбер Вульфа», попутно переключив гаусс-пушку и большие лазеры на ту же кнопку, затем выстрелила, но ей показалось, что это её взгляд направил залп. Болванка не оставила никаких следов в воздухе, но удар, пришедшийся в левую ногу меха был очевиден, поскольку того дернуло назад и перекосило. Лазеры прочесали маленькую, относительно чистую прогалину. Один ушел в сторону, оставляя после себя лишь тлеющие угольки рядом с ногами меха, второй диагонально хлестнул по левому торсу. Шагнув вбок, она быстро двинулась на юго-восток, зная, что оппонент за нею погонится.

Проверив тактический экран, она увидела, что её мехи двигались короткой линией с севера на юг, и более длинной с востока на запад, образуя на равнине положенную на бок «L». Волчьи силы были посреди неё, пытались отступить к востоку, очевидно из страха, что она обойдет их с фланга. Зеленые точки, включая её собственную, двигались на юг и восток, а Волки, опознаваемые по красным точкам, казалось, им подражали.

«Почти на месте»…

– Преследование-четыре! – раздался отчаянный вопль по линии связи. Анжела открыла было рот, но Кейт её опередила. – Катапультируюсь!

Статика была всем, что осталось. Где-то там, в тростниках, вне её поля зрения, Кейт катапультировалась, прибегнув к последнему шансу любого мехвоина.

Тростник вокруг «Экзекутора» срезало словно косой, стоило сорока дальнобойным ракетам от «Тимбер Вульфа» врезать по ней в густых зарослях. Десять сумели ударить по левому торсу и руке достаточно сильно, чтобы сотрясти движущийся мех, большинство же исчезло в бесконечном океане засохшей травы.

Голос Константа Цзэна пробился на командной частоте:

– Преследование-четыре повержена. Преследование-три также на земле.

Она знала, что потрепанный «Вайпер» Скарри был на дальнем северном краю строя и что он исполнял её приказ до конца, как и Кейт. Они удерживали свою позицию достаточно долго, чтобы остальные «Наседающие медведи» сумели заманить волков к югу. Отчасти она испытывала раскаяние. Она приказала им держаться, и в результате они, можно сказать, по её приказу могли и умереть. Но, впрочем, годы тренировок позволили успешно загнать все эти мысли в дальние уголки разума и души. Не время сейчас для таких терзаний, не в гуще боя точно. Время их настанет потом.

– Звёздный капитан Беккер, они в кольце. Сейчас или никогда, – сказал Цзэн. Судя по статике, постоянно прерывавшей сообщение, он тоже был под мощным огнем.

Переключившись на частоту, установленную Люрэем для взрывных устройств, она послала сигнал, и перед нею и далее к югу, травянистый океан внезапно превратился во взметнувшуюся к небесам с рыком багрово-оранжевую стену смерти, когда пентаглицерин так и брызнул языками пламени. Даже на расстоянии она ощущала жар. Прокравшись в кабину, тот покрыл её всю целиком струйками пота.

– Призрачные Медведи, назад на несколько метров. Выбирайте цели и продолжайте бой.

Проверив показания сенсоров, она увидела, что все волчьи мехи, за исключением одного, ныне заперты в пятикилометровом круге огня. С ветрами, дующими к востоку, Волков будет непрерывно поджаривать и гнать назад, увы, лишь для того, чтобы обнаружить, что выход тоже отрезан. Боевой мех в принципе мог пережить ярящийся пожар, но делом это было рискованным, и ни один мех не мог посреди всего этого жара вести бой. Всплески перегрева будут настолько высоки, что могут принудить реактор меха выключиться, а боезапас взорваться ещё до выстрела, а также поджарить мехвоина заживо прямо в кабине.

Уж она-то знала. Она сама выжила в подобного рода битве.

На Тукейиде Анжела сражалась в подожженном комгвардией лесу Холт, и её мех чудом ушел, а когда же она, выбравшись, попыталась выстрелить, мех выключился. Один из немногих случаев, когда она была близка к гибели как воин. Единственный раз, когда она посчитала, что всё кончено и приготовилась к смерти, но каким-то образом вместо этого выжила.

А теперь Дирк Радик и его Волки вынуждены были пережить такую же огненную бурю.

Воспоминания ушли на задний план, стоило ей увидеть силуэт «Тимбер Вульфа» на фоне пламени. Он был на той стороне круга огня, той самой стороне, что была жарче всех и где воздух застил дым и испепеляющий жар. Анжела не стала колебаться, как и Волк. Он выстрелил по ней лазерами, следом за которыми последовала впечатляющая стена ракет «Тимбер Вульфа»

Лазеры вонзились в центральный сегмент торса, калеча бронеплиты и плавя стальволоконную броню. Собственные её лазеры прошлись по руке и груди «Тимбер Вульфа», скашивая броню, но, похоже, не причинив сколь-либо существенного вреда. Секундой позже волчьи ракеты ударили по правому и левому бокам торса и по рукам с такой силой, что её завалило, бросило мешком, и её собственные разнесенные бронеплиты так и посыпались вниз с рухнувшей туши «Экзекутора». Плечи болезненно заныли от врезавшихся лямок, впившихся в плоть, но удержавших её в кресле.

Падение нанесло определенный ущерб, в основном броне на спине. Дергая рычаг и пиная управление ногами, она умудрилась поставить мех на колени. Она знала, что в таком состоянии представляет собой превосходную мишень, но ни выстрела не последовало по ней, пока она торопливо работала управлением, пытаясь поставить «Экзекутор». Крутнувшись, она увидела тушу «Тимбер Вульфа» именно там, где он и стоял ранее, но теперь огненная стена по-глотила и его.

Вместо того, чтобы бешено стрелять по нему, она просканировала мех, и увидела тут же, что его реактор заглушен. Выстрелив, стоя столь близко к пламени изо всего своего оружия, он перегрелся и теперь стоял, поглощенный пламенем, превращаясь в чернеющую головешку. Анжеле хотелось выстрелить, хотелось прикончить его, но такой возможности у неё не оказалось.

Остававшиеся внутри меха ракеты внезапно принялись рваться. Разделенная на отсеки система хранения боезапаса, призванная выбрасывать внутренние взрывы наружу, сорвала люки и попыталась обезвредить детонацию боезапаса. Это добавило ослепительно желтой ярости бушующему вокруг волчьего меха ярко-алому огню. «Тимбер Вульф» затрясся под взрывами собственного боезапаса, и коробчатые пусковые ракет разлетелись на сотни кусочков. Затем его бесцеремонно завалило набок, поглотив огнем.

Слева от себя она увидела «Кингфишер» Нэки, выпустивший залп проектором частиц по волчьему меху, пытающемуся проскочить стену огня и оторваться от Медведей. Волк, «Лайнбэкер», достиг края горящего участка как раз вовремя, чтобы попасть под огонь ППЧ Нэки, вгрызшегося в правый оружейный модуль. Мех медленно развернулся к ней, но подымать оружия не стал.

Анжела продолжала наблюдение, слишком хорошо понимая, каково сражаться в таких условиях. Если волчий воин, неважно он или она, попробует выстрелить, то подымет тем самым нагрев меха ещё выше. Волк пытался обождать и немного остыть, тем временем, надеясь перетерпеть вражеский огонь, а уже потом разобраться с Нэкой.

Но у Нэки были другие планы на этот счет. В действие вступила её кластерная автопушка вместе с ракетами ближнего действия. Пушка попала по уже поврежденному торсу «Лэйнбэкера», попав на повреждения, причиненные ещё до того как Анжела начала наблюдать за ними.

Ракеты прочесали центральный торс и кабину волчьего меха, едва не разнеся её попутно. Воин в «Лайнбэкере», увидев, что Нэка готовится выдать очередной залп, решил рискнуть и выстрелить, запустив ракеты и ближнего и дальнего действия в едином ударе, искорежившим большую часть ног «Кингфишера» Нэки и оставив длинные черные кометообразные шрамы на некрашеных замененных бронеплитах. Волк по прежнему придерживал в запасе мощные ППЧ, опасаясь, что нагрев от их применения будет непереносим.

Но не Нэка. Она выстрелила своими ППЧ сразу же, как только они перезарядились, вновь принявшись терзать уже поврежденный оружейный модуль «Лайнбэкера». Анжела могла бы и понаслаждаться её победой, но проверив тактический дисплей, оценила общий бой далеким от завершения. «Кодьяк» Бридфелта показывался как поверженный, похоже, пострадав от дальнобойного оружия «Экзекутора» Дирка Радика. Волки отступали, но продолжали наносить существенные повреждения, невзирая на потери, несомые ими согласно её дисплею.

Сигнал вызова на командной частоте оповестил ее о входящем сообщении от звезды преследования.

– Командная-один, – рявкнула она. – Докладывай, Стоун.

– Задание выполнено, – донесся назад бесстрастный голос. – Потерь нет. Мы удерживаем форт, звёздный капитан.

– А что с Дольфом?

– Он преуспел, как и планировалось, – сказал Стоун, чуточку горделиво. Они вдвоем распланировали захват форта.

Горящий тростник внезапно оставил после себя обширную, обугленную прогалину, застящуюся разносимым ветром дымом, с дымящими очажками огня, по-прежнему полыхающими тут и там. Она уцепилась взглядом за «Тимбер Вульф» Константа Цзэна, поймавший залп невидимого за стеной все ярящегося к востоку огня волчьего меха. Как и она сама ранее, Цзэн завалился под ударами, упав на спину с грохотом, передавшимся через ноги её собственного боевого меха.

Заприметив очередную волну ракет, стремящуюся к его павшей туше, она инстинктивно двинулась в его сторону, хотя и осознавая, что добраться вовремя не успеет. И тут, словно призрак, что-то мелькнуло перед ней, боевой мех, мчащийся во весь опор. Тот встал как раз прежде, чем ракеты добрались до своей цели, приняв взрыв за павшего Цзэна, вместо того, чтобы позволить ему умирать на земле. Мех зашатался под попаданиями, плиты от уже по-врежденной брони так и полетели во все стороны, но Анжела была рада видеть, что один из её «Наседающих медведей» спасает другого, и уж тем более рада оттого, что это был «Гризли»

Грегори. Позади него Цзэн медленно и с трудом подымал «Тимбер Вульф» на ноги, левый ракетный короб был уничтожен, превратившись в отвратительную кляксу бесполезного металлического хлама.

– Грегори, как ты? – спросила она.

Тот не ответил ей тут же, вместо этого выпалив по невидимому в огне противнику, врезав дальнобойными ракетами и гауссом, и лишь затем отозвался:

– Я ещё в бою, звёздный капитан, только не говорите никому, что я спас вернорожденному жизнь. Я, знаете ли, дорожу своей репутацией. И ещё, Волки начали стрелять по нескольким целям. Правила боестолкновения отменены.

– Воистину так, – отозвалась она. – Всем Медведям, удерживайте дистанцию, и сконцентрируйтесь только на дальнобойном оружии. Пусть огонь делает свое дело.

Краем глаза она увидела павшую тушу «Дайр Вульфа», лежащего на выжженной земле, а языки пламени обступали Волков все теснее и теснее. В оранжевом огненном аду она увидела как враг Спрэнга, волчий «Поунсер» катапультировал своего пилота ввысь, пока поврежденный мех валился в собственный же погребальный костер.

Проверив тактический дисплей вновь, она увидела, что круг огня обратился в некрупный карман. Уравнивая шаг «Экзекутора», чтобы не отрываться от остальных «Наседающих медведей», надвигающихся на отступающих Волков, она обдумывала дальнейшие варианты действий. Её силы были тяжело искалечены, равно как и Волки. Звёздный полковник Радик был ярым крестоносцем, равно как и опытным воином. Он уцепится за любую возможность прекратить этот ад, разверзшийся на Тоффене.

«Возможно, настало время предоставить ему способ выпутаться».

Она установила настройки вещания на широкополосный канал, так, чтобы и Волки и её люди могли слышать.

– Звёздный полковник Радик, говорит звёздный капитан Беккер. Вы проиграли, звёздный полковник. Сдавайтесь и вы спасете свои жизни.

– От. Мы выберемся из вашей огненной ловушки, и всё равно будем превосходить вас числом.

Голос его был полон горечи и гнева.

– Возможно, – согласилась Анжела. – Но ради чего? Проверьте ваши командные частоты, и попытайтесь вызвать форт ДельВиллар, звёздный полковник, и вы обнаружите, что он под контролем Призрачных Медведей. Даже если вы побьете меня здесь, вам ещё осаждать форт, а у вас нет сил для этого. Кроме того, я взяла ваше посадочное судно «Зуб гончей» как изорлу.

Свяжитесь с ними, если вы мне не верите.

Молчание затянулось достаточно долго, чтобы она успела засечь очередной «Дайр Вульф», движущийся среди языков пламени, и выдать выстрел навскидку лазерами и гаусс-пушкой.

Один лазер промазал, но остальные, похоже, нашли свою цель. Стотонный мех застыл и по-пытался ответить, но потерял обзор и захват цели в ярящемся пламени, взметнувшемся между ними. Нэка приблизилась к Анжеле с правого бока, и тоже уравняла шаг.

Затем она услыхала голос Дирка Радика вновь.

– Вы стоящий противник, Анжела Беккер, но я не могу вам сдаться. Сделав подобное, я по-теряю последнюю честь, что у меня пока ещё имеется. И хотя вы и считаете меня побитым, я продолжу драться и умру со всей честью, сколько бы у меня, её не оставалось.

Следующие свои слова Анжела обдумывала очень тщательно.

– Есть и другой способ.

Она знала, что Радик её поймет. Хегира.

Ритуал, посредством которого командир клана может дать противнику право отступить, не потеряв при этом чести. Если она дарует хегиру, Радику и его «кровопийцам» будет дозволено убраться из системы Тоффен, но они будут вынуждены уступить испытание владения.

– Я не понимаю, о чем это вы, – отозвался он, но Анжела знала, что он лжет.

– Тогда мои воины прикончат вас и ваших воинов. Пойми, Дирк Радик, смерть в поражении не приносит чести.

Слишком много ущерба уже понесено. Анжела и её «Наседающие медведи» унижали Волков в поражении за поражением на протяжении долгих изматывающих недель сражений. Радик нахально полагал, что его испытанные воины с легкостью превзойдут неиспытанное подразделение, и отберут мир, что те обязаны защищать, и даже призвал дополнительное подразделение, когда потери стали слишком суровы, но всё же «Наседающие медведи» показали себя истинными воинами, истинными Призрачными Медведями. Благодаря терпению они одержали победу, равно как и благодаря храбрости и стойкости – Звёздный полковник Дирк Радик из Волков, то, что случилось здесь, не будет забыто ни моими людьми, ни вашими. Вы всё ещё можете сохранить ту честь, что у вас еще осталась. Я, звёздный капитан Анжела Беккер, командир тринария «Наседающие медведи», защитников Тоффена, дарую вам хегиру.

Молчание длилось какие-то секунды, но показалось ей вечностью. На протяжении нескольких долгих биений сердца лишь шипение открытой частоты, и наконец раздался усталый голос.

– Во имя клана Волка, я принимаю предложение хегиры.

Голос Дирка Радика был почти неслышен – Условия услышаны и приняты, звёздный полковник Радик, – сказала Анжела, скорее из уважения к традициям, чем к Радику.

– Условия услышаны и приняты, звёздный капитан Беккер Анжела вскинула руку «Экзекутора» в победном салюте.

– «Наседающие медведи», – объявила она. – Наши противники признали в этом испытании победу за нами. Стоим, и позволяем им выйти из огня.

28

Силы Призрачных Медведей и Волков выстроились друг напротив друга на выжженных равнинах Фалмут. Дым по-прежнему клубился в воздухе, когда два ряда боевых мехов выстраивались в каких-то тридцати метрах друг от друга. Строй Анжелы были немногочислен, и демонстрировал на себе все следы жестокой битвы. Рядом с нею был Констант Цзэн в «Тимбер Вульфе», покрытом сажей и серьезно покалеченном в бою. «Кингфишер» Нэки, с отсутствующей рукой после последних секунд боя, стоял следующим. Спрэнг стоял в строю без меха, по прежнему в хладожилете и шортах, покрытый пылью и сажей с ног до головы. Его мех лежал на верхушке холма в километре поодаль, упав, снеся с ног «Уорхок», чьего пилота Спрэнг объявил связанной. Следующее место в строю было за «Саммонером», пилотируемым новичком «Наседающих медведей», Бартелоу, с ногами, почерневшими от горящего тростника. По-следней стояла Кейт, доктор Дроган пытался обработать её раны, а она от него отмахивалась, игнорируя его, дабы насладиться процессом. Её меха больше не было, равно как и некоторых членов тринария «Наседающие медведи». Никто так ещё не нашел останков Скарри или Бридфелта.

Волков было больше, но выглядели они хуже. Семь мехов – вот и всё, что пережило инфернальное полымя, стояли обугленными сверху донизу, и большинство потеряло существенные куски бронезащиты. У некоторых, вроде «Экзекутора» Дирка Радика, не хватало рук. В его случае левая рука была перерублена у плеча. От пойнта элементалов осталось трое черных воинов, казалось, готовых свалиться там же, где и стояли.

Сидя в кабине, Анжела смотрела на «Экзекутор». В бою шансы их были бы равными, но насколько больше людей пострадало бы или было убито?

Но она продолжала держать «Экзекутор» на месте, смотря на вражеских воинов, побежденных ею и её людьми.

– Ну, вот мы и отбываем, – хладнокровно заметил звёздный полковник Радик. – Я так надеялся взять вас связанной, Анжела Беккер. Из вас вышел бы выдающийся Волк.

– Сомневаюсь, звёздный полковник, – отозвалась она в микрофон нейрошлема. – Вы бы быстро обнаружили, что я скорее хранитель, чем крестоносец в своих убеждениях. И как вы видите на примере нашего клана, защитником человечества стать несложно, гораздо легче, чем перековать защитника в крестоносца.

– Возможно, – откликнулся Радик. – Вы хорошо старались, но теперь у нас обеих одни и те же проблемы.

– Это какие же? – полюбопытствовала она – Наше верховное командование Анжела была озадачена. Проблемы? Она преуспела. Её «Наседающие медведи» выиграли испытание владения, исполнили свой долг. Тоффен по-прежнему был частью доминиона Призрачного Медведя.

– Я не понимаю вас, звёздный полковник.

– Должен сознаться, что я пытался отобрать Тоффен без одобрения моего руководства, и провалился. Я понес потери, восстанавливать которые придется долго. Моё командование и мой хан будут злы на меня, в этом я уверен. Я встречался с ханом Уордом множество раз, и его гнев отнюдь не то, чего стоит добиваться.

Помедлив, он продолжил:

– Что же насчет вас, звёздный капитан Беккер, скажите мне, отчего ваш тринарий был оставлен защищать Тоффен в одиночестве? Где были остальные Призрачные Медведи, пока вы противостояли нам? Каждый день я ожидал засечь прибытие посадочных судов клана Призрачного Медведя, но они так и не появились. А что насчет огромных запасов снаряжения, накопленных здесь, зачем они хранителям? Уверен, что теперь вы и сами осознаете истинную причину, по которой вас вообще направили на Тоффен.

– Тем самым, – продолжил он, – именно поэтому я и говорю, что проблемы у нас общие.

И, словно бы по какому-то неслышимому сигналу, волчьи боевые мехи развернулись, направившись в дым и марево. Им потребуются часы на то, чтобы добраться до посадочного судна и затем отбыть с Тоффена, но это велит им честь. Анжела следила за тем, как последний волчий мех, обожженная, матово-черная «Нага» шагнула в дым и исчезла из виду.

Да, Волки проиграли, но именно Дирк Радик нанес в этом испытании последний удар. Его слова попали точно в цель. Она тоже слишком часто подымала голову к небесам, надеясь увидеть суда Медведей, прибывшие деблокировать её, но всё, что могла там увидеть, это лишь холодные звезды.

От намека Радика Анжелу пробила дрожь, и пока остатки тринария ликовали, Анжела Беккер обдумывала немыслимое и неоспоримое.