Рев чести

1

– Но я всё равно не врубаюсь, чего вы… – начал связанный, но командир звезды Констант Цзэн не дал ему закончить. Пощечина тыльной стороной ладони заставила того распластаться.

Ни один член касты техников, работавших поблизости, слишком поглощенных работой, чтобы отвлекаться на подобные мелочи, даже не глянул в их сторону.

Но пересекая палубу отсека мехов, звёздный капитан Анжела Беккер видела всё, и знала, что удар был нанесен отнюдь не ради того, чтобы помучить связанного, но скорее, чтобы пристыдить его. Всё это было частью наставления на путь клана.

– Воины клана не оскверняют язык жаргоном, сурат, – объявил Цзэн. Казалось, он нависал над скорчившимся связанным, но, скорее благодаря эффекту напускной храбрости, чем общим габаритам.

Впечатленная излучаемой Цзэном властностью, Анжела приближалась. Когда же тот протянул руку, чтобы помочь связанному подняться на ноги, она была ещё более впечатлена. Мало кто из держателей уз пошел бы на подобное.

За время путешествия на Альшаин они с Константом Цзэном сдружились. Обоих направили на Альшаин, чтобы доложиться командующему галактики «Дельта» по вопросу «дальнейшего переназначения». Оба были единственными воинами с родовыми именами на борту «Физерингхэма», что в итоге и свело их в ходе долгих дней ожидания, пока прыгун перезаряжал батареи после межзвёздных прыжков, а теперь на борту судна, направляющегося к поверхности планеты.

В ходе долгих разговоров она узнала о том, что Цзэн взял связанного в ходе рейда войск Внутренней Сферы на планету, где размещалось подразделение Цзэна. Он рассказал, что связанный сражался неплохо, завалив двух воинов-Медведей, прежде чем пасть жертвой одного из лазерных залпов Цзэна. В соответствии с традицией кланов Цзэн предпочел наложить на него узы и сделать частью клана Призрачного Медведя. Но сперва пленный должен был научиться быть связанным, быть чем-то вроде ученика-слуги, пока тот не докажет себя стоящим касты воинов.

Эхо вторило стуку ботинок по палубе огромного отсека, звуча в воздухе, наполненном во-нью химикатов, хладагента и пота более чем столетней выдержки. Хорошо знакомый ей запах, так пахнет перед боем, перед победой. Когда Анжела приблизилась, темноволосый Цзэн уже расхаживал перед связанным, похоже, пытавшимся осознать, что за неприятности со стороны хозяина он опять себе устроил.

Цзэн увидел её краешком глаза, стоило ей подойти, и Анжела ответила ему взглядом, пряча ухмылку.

– Так вы уверены, что он стоит нашего клана, командир звезды? – полушутливо осведомилась она.

– Воистину так, звёздный капитан, – согласился Цзэн. – Он будет его стоить, если сумеет освоить концепцию торгов.

Она хихикнула:

– Так значит у него проблемы с торгами? Может нам придать ему новорожденного детеныша, чтобы тот разъяснил все ему?

Детенышами в клане Призрачного Медведя именовали юных вернорожденных – генетически улучшенных воинов, выведенных из генетического материала наиболее стоящих воиновМедведей. Вернорожденные считались вершиной общества кланов, являясь высшей кастой.

Вольнорожденные же, с другой стороны, плодились «обычным» путем, заполняя большинство мест в низших кастах. Некоторое число вольнорожденных умудрялось попадать и в ряды воинов, но это было большой редкостью. Вернорожденные обычно презирали вольняг, находя отвратительными как саму концепцию, так и способ их появления на свет. Так или иначе, трения между верно-и вольнорождеными были обычнейшим делом.

Облаченный в лохмотья, некогда являвшиеся рубашкой, и штаны, связанный выпрямился в полный рост между двумя вернорожденными воинами.

– Я прошу дать мне возможность объяснить вновь.

Цзэн развернулся к связанному.

– Хорошо, Бартелоу. Объясни нам концепцию торгов испытания.

Связанный набрал в грудь воздуха. Несомненно, он осознавал, что Цзэн и остальные пытаются сломить его, пытаются вогнать его в форму и путь Призрачных Медведей, но отголоски битвы, ведущейся в душе воина, по-прежнему прорывались наружу. Ещё раз судорожно вдохнув, он процитировал слова, вбитые в него Цзэном:

– Кланы не сражаются в «просто битвах». Воин клана вступает в испытания. Защитник заявляет, какими силами он будет защищаться. Нападающий же затем должен вести торги, дабы победить противника минимумом возможных сил.

– И отчего это так? – осведомился держатель уз.

– Мне кажется для того, чтобы минимизировать возможные потери.

– Отчасти да, но что тебе там кажется, значения не имеет. Значение имеет то, во что верю я, – сказал Цзэн. – В этом, связанный, кроется большее. Почему бы клану не поступать подобно твоим командирам во Внутренней Сфере, и не бросаться в бой со всеми доступными солдатами и боевыми мехами? – он не стал скрывать презрения.

Связанный покачал головой, но глаз не опустил.

– Я не знаю.

– По крайней мере, теперь ты говоришь правильно, – заметил Цзэн. – Звёздный капитан Беккер, не могли бы вы быть столь добры, чтобы проинформировать этот высер сурата, отчего мы не нападаем всем, что у нас имеется?

Анжела поизучала связанного секунду,

– Честь, – наконец сказала она.

Связанный выглядел озадаченным, но она продолжила далее прежде, чем тот успел её перебить:

– Использование всех имеющихся сил для достижения цели чести не принесет. Кровь в наших венах – венах Медведей, красна честью. Если я превосхожу тебя четыре к одному, и нападаю и побеждаю, что далее? Ничего. Нет чести в столь дешёвой победе. Если я поторгуюсь и одержу победу равными силами, некоторая честь в этом будет. Но если я заявлю минимально возможное число сил и побью тебя с ними, вот тогда честь, заслуженная мною, будет максимальной. Даже если ты не усвоишь ничего более, усвой что честь – это жизнь клана.

– Могу я спросить, звёздный капитан? – сказал связанный, – Если вы понизили ставку и проиграли, то в этом не будет чести, воут? – он был достаточно осторожен, чтобы прибегнуть к традиционной клановской форме вопрошания.

Цзэн глянул на Анжелу:

– Он явно не безмозглый солдат, не так ли, звёздный капитан? Его вопросы бьют точно в цель.

– Воистину так, – отвечала Анжела, – Но если командующий слишком уменьшил ставки и начинает проигрывать, он может либо завершить испытание, либо призвать дополнительные силы, ставившиеся перед последней ставкой. При поднятии ставки честь отчасти теряется, но в поражении чести нет вообще.

Цзэн развернулся к связанному.

– Ты учишься, Бартелоу, но пока достаточно. У тебя ещё есть работа. Я желаю, чтобы ты вычистил ноги моего «Уорхока». – Он указал рукой в сторону ниши, в которой стоял коренастый омнимех. – Я желаю, чтобы на них не было ни единого пятнышка, чтобы с них есть можно было. И я желаю этого через час.

– Слушаюсь, командир звезды, – отозвался Бартелоу, и помчался делать порученное.

Цзэн некоторое время следил за ним взглядом, и Анжела отметила, что держался Констант с непринужденной готовностью, выпестованной и вытренированой в нем с самого рождения.

Гордость была частью его. Гордость, но не мелочность и не себялюбие. Общаясь с Константом Цзэном на борту судна, она не увидела ни малейшего намека на похвальбу или выпячивание своих достоинств. Нет, всё, что она видела, это воина, верящего в то, что дух призрачного медведя дышит внутри него.

– И какое твоё мнение о нём? – спросил он.

Глянув через его плечо, она увидела Бартелоу, движущегося к массивному омнимеху с ведром и тряпками в руках.

– Потенциал у него есть. Концепцию торгов освоить несложно, но вряд ли можно со слов понять все нюансы. Возможно, он и усвоил важность торгов, но ритуала наяву как такового, еще не видел. Но всё же, взяв такого связанного, вы оказываете клану большую услугу.

– Скоро мы сядем, – сменил тему Цзэн. – И тебе ещё не любопытно, зачем нам приказали явиться на Альшаин?

Констант Цзэн, любопытный как огненный мандрил, гадал о смысле отданных приказов большую часть пути. Анжела не возражала. По крайней мере, сплетником, подобно некоторым, он не являлся. На борту имелись и другие воины клана, вызванные приказом на Альшаин, новую столицу клана, и слухи среди них разносились подобно лесному пожару, который Анжела не желала ни подпитывать, ни распространять.

– Я размышляла над этим, – заметила она. – Полагаю, мы и остальные были вызваны как часть общей реорганизации тумена.

Тумен являлся формальной структурой организации войска клана. Внизу стоял пойнт, то есть один боевой мех или пять элементалов. Следом шли звезды, состоявшие из пяти пойнтов каждая, за ними бинарии и тринарии, комбинации из двух и трех звезд, затем шли кластера и галактики, крупнейшие подразделения кланов. Некоторые из подразделений были ослаблены вторжением, и восстановление войска стало первостепенным делом теперь, когда Призрачные Медведи взялись за укрепление своих владений во Внутренней Сфере.

Воспоминания о вторжении и последовавшем далее, в памяти Анжелы оставались свежи, словно произошли вчера, а не более десяти лет назад. Призрачные Медведи были в числе немногих кланов, выигравших привилегию участвовать в великом походе по освобождению Внутренней Сферы от столетий самовольно навязанной тирании, но во взглядах на завоевание колыбели человечества кланы едины не были. Кланы-крестоносцы желали захватить Внутреннюю Сферу, чтобы спасти её от самой себя же. Хранители же верили в то, что их удел наставлять и защищать сфероидов. И хотя Медведи начали вторжение как крестоносцы, в итоге они эволюционировали, став хранителями. Но крестоносцы или хранители, все кланы вторжения шли к одной цели… к завоеванию Терры. Клан, контролирующий родной мир человечества, станет верховным кланом, илькланом, и восстановит золотой век Звёздной Лиги, павшей три сотни лет назад, принудившей этим прародителей кланов покинуть Внутреннюю Сферу навсегда.

Войска Внутренней Сферы рассыпались пред технологическим и тактическим превосходством кланов. Но в итоге КомСтар, контролировавший и Терру и межзвездную связь, вызвал кланы на решающий бой, что должен был увенчать вторжение. Битва велась на проклятой планете Тукейид, где в ошеломляющем обороте событий, кланы потерпели поражение. Перемирие на Тукейиде предопределило, что кланы не смогут возобновить вторжение на срок в пятнадцать лет.

И пока другие кланы дрались друг с другом и искали способ обойти перемирие, призрачные Медведи укреплялись. За прошедшие семь лет они втайне переместили почти всё своё население в медвежьи владения Внутренней Сферы, оставив в мирах кланов лишь символические силы. Внутренняя Сфера отныне станет их новым домом.

В то же самое время вожди Внутренней Сферы обнаружили далекие миры кланов. Их войска тайно просочились на саму Страну Мечты и бросили кланам вызов, должный решить судьбу вторжения раз и навсегда. Кланы-хранители, возглавляемые ханом Призрачных Медведей Бьёрном Йоргенссоном, отказались драться.

И в результате ошеломляющего оборота событий войска Внутренней Сферы победили кланы на их же территории. С вторжением было покончено, но воцарившийся мир был шатким.

Призрачные же Медведи обустраивались в новом Доминионе, и крепчали с каждым днем. Но по-прежнему угроза их владениям была велика, как от армий Внутренней Сферы, так и их собратьев из кланов.

Командир звезды Цзэн заговорил, вырывая её из грез.

– Полагаю, нас вызвали, чтобы сформировать новый кластер или галактику.

Анжела слегка нахмурилась при этих словах.

– Вы гоняетесь за сплетнями так, словно принадлежите к торговой касте, командир звезды, – осуждающе сказала она.

– От, звёздный капитан. Я всего лишь логичен. Я учитываю тот факт, что всех воинов на этом посадочном судне также переводят. Логика также подсказывает мне, что данное судно – не единственное. Формирование нового кластера или галактики представляется наиболее логичным выводом.

Её восхитила его сдержанность в споре.

– Мы – Медведи. Мы не оспариваем волю наших ханов, но знаем свой долг. Если хан Йоргенссон желает переформировать подразделения или сформировать новые – этим мы и займемся.

– Само собой разумеется, – тут же отозвался Цзэн. – Но неужели тебе совсем не любопытно?

Она прошлась рукой по волосам, коротко остриженным для наилучшего контакта между нейрошлемом и головой.

– Разумеется, любопытно. Но я знаю свое место, место воина клана, и стараюсь держать свои мнения при себе.

Цзэн снова не обратил внимания на её шпильку.

– Ты больше чем просто воин, Анжела Беккер. Я воспользовался случаем ознакомиться с твоими достижениями и твой кодекс просто потрясает! И ты со славой прошла ритуал когтевания. Не говоря уже о том, что ты сделала на Джаррете…

Одно лишь упоминание Джаррета пробудило вихрь воспоминаний. Джаррет – планета Синдиката Драконов, рьяно атакованный Медведями во второй волне вторжения. Анжела была там, в рядах семнадцатого боевого тринария первой Медвежьей гвардии. Бредя сквозь исходящие паром джунгли Солун, семнадцатый сражался с девятыми Альшаинскими регулярами беспрецедентные семь дней.

Долгие бои не в манере кланов. Испытания созданы быстрыми, и сражения день за днем были непривычны большинству Медведей. Анжела адаптировалась быстро, и умудрилась вытянуть снабженческий кошмар тех дней, перетаскивая припасы вслед за своим подразделением, выслеживающим неуловимых Девятых.

Она заслужила похвалу за мастерство тактика на Тукейиде, но это было давным-давно. Кроме того, Анжеле не нравилось вспоминать об Джаррете. Он напоминал ей, что в боях конца вторжения она потеряла всех своих боевых товарищей, напоминал, сколь многих друзей и товарищей теперь уже нет рядом.

Её взгляд упал на браслет кодекса на правом запястье, на той же самой руке, ныне «украшаемой» искусственными пальцами. Достижения каждого воина впечатаны в чипы памяти кодекса, полной записью всех деяний воина во имя клана. Кодекс Анжелы был хорош, она могла это признать. По молодости желание завоевать родовое имя горело в ней всепоглощающей страстью, теперь же родовое имя Беккер было попросту частью того, кем она была. Чуть более светлый цвет бионических пальцев являлся постоянным напоминанием того, что может быть потребовано от воина Призрачных Медведей.

– Не надо этих глупостей, Констант. Последние несколько лет я верно отслужила в пятидесятом ударном кластере, но множество других воинов могут похвастаться своими заслугами так же. Твой кодекс тоже хорош. Как я и сказала, если хан решит, что я могу послужить клану в другом качестве, я приветствую шанс показать ему, на что я способна.

– Упертая до конца, оттого другие и зовут тебя «Когтем»

– «Когтем»? – Сама концепция прозвища преисполнила её гнева.

– Воистину так, звёздный капитан. Мне не раз доводилось слышать, как многие воины тебя так называют. Похоже ты довольно известна. Твои бои в ходе освобождения Джаррета стало шедевром тактики, как бы ты их не принижала, ну и… эти твои пальцы Анжела гневно уставилась на Цзэна, выглядящего как человек, внезапно осознавший, что чересчур распустил язык, и теперь страстно жаждущий, чтобы рта он вообще не раскрывал.

– Мне не нравится термин, избранный для меня другими. Прозвища для членов низших каст.

Констант Цзэн было открыл рот, но прежде чем он успел что-либо сказать, рявкнула сирена, басовито, всепроникающе. Желтый свет полыхнул окрест.

– Начинается процедура посадки, – перекричал он сирену. – Возможно, ещё увидимся, звёздный капитан.

– Да, – отозвалась Анжела, потирая искусственные пальцы, как она часто делала, задумавшись. Откуда-то она знала, что командир звезды Констант Цзэн не из тех, кто просто так по-являются в её жизни и тут же исчезают.

2

Сразу же по прибытию Анжела послушно направилась в штаб-квартиру Призрачных Медведей – отмечаться. Огромное здание представляло собой сущий лабиринт из коридоров, кабинетов и контрольно-пропускных постов, набитое под завязку военным персоналом и представителями низших каст. Даже для того, чтобы просто доложиться согласно приказу, её трижды отфутболивали в другом направлении, но ничего такого необычного она в этом не увидела. Для Анжелы, созданной и выращенной воином, подчинение приказам являлось, считай, второй натурой.

И наконец её перенаправили сюда, в кабинет командующего галактикой Роберто Снуки. По-мещение ничем не отличалось от любых других офицерских кабинетов, Анжелой уже виденных; такая же уныло-серая и утилитарная конура, как и все прочие, за исключением картины, висевшей на одной из стен. Галактика «Дельта», прозываемая «Блицкриг», не обладала репутацией элитной галактики «Альфа», которой Анжела принадлежала прежде. Хотя «Дельта» и являлась галактикой первого эшелона тумена, но менее привилегированной.

Командующий галактикой Роберто Снука выглядел, тем не менее, подобающе воину. Предельно коротко остриженные, лоснящиеся черные волосы, и лицо, покрытое шрамами, доказывавшими, что его боевой опыт значительно превосходит возраст. Анжела простояла перед его столом некоторое время, но тот так и оставался безмолвным, изучая её дело на ручном планшете. Периодически он бросал в её сторону взгляды искоса, словно сверяя данные кодекса с её внешним видом.

Анжела продолжала стоять, с руками, сцепленными за спиной. Поза оставалась чеканной, но глаза продолжали блуждать по картине, висящей на стене за столом Роберто Снуки. Изображала же искомая картина боевого меха, в гуще битвы и на последнем издыхании, и Анжела обоснованно предположила, что Снука сам её и нарисовал. В отличие от воинов других кланов, Медведи выражали себя в искусстве. Каждый из воинов посвящал жизнь воплощению великого труда в каком-либо виде творчества. С учетом суровой дисциплины касты воинов великий труд становился для воина своего рода «отдушиной». И не так уж и удивительно, что склонности зачастую наследовались по генетическим линиям. Воины родовой линии Йоргенссон тяготели к скульптуре, Снука предпочитали живопись и рисование, равно как и Вишио. Родовая линия Беккер, к которой принадлежала Анжела, предпочитала самовыражаться в музыке.

Она самолично освоила древний народный музыкальный инструмент, известный как волынка.

В кабинете присутствовал ещё один офицер, звёздный полковник Дана Вишио из восьмых Медвежьих кирасиров. Та молча сидела, столь же невозмутимо ожидая, пока командир переварит данные кодекса. Её форма демонстрировала эмблему галактики «Дельта» – бегущего сине-белого медведя поверх золотых молний. Ниже эмблемы виднелась нашивка восьмых кирасиров – воин верхом на медведе, на фоне снега и молнии.

Удивительно низкий голос командующего галактикой Снуки наконец взломал тишину.

– Звёздный капитан Беккер, ваш кодекс демонстрирует впечатляющий список заслуг на службе Призрачным Медведям.

– Служу клану, командующий галактикой.

Наклонившись вперед, он разместил локти на серой столешнице, сцепляя пальцы перед собой.

– Итак, звёздный капитан, известно ли вам, зачем вы здесь?

– От, командующий галактикой.

Он кивнул, словно так и должно было быть.

– Галактика «Дельта» в процессе реорганизации и расширения. Хан счел, вы неплохо по-дойдете для командования новым тринарием. Подразделение будет прикреплено к восьмым Медвежьим кирасирам звёздного полковника Вишио.

Анжела вздрогнула, но постаралась убрать из голоса возмущение от полученного оскорбления.

– Меня убирают из галактики «Альфа» и переводят в «Дельту», воут?

Лицо Снуки потемнело от гнева.

– Ут, – резко ответил он. – Это вам не по нраву, звёздный капитан? Вы одна из тех, кто считает, что служба в галактике «Дельта» хуже места в «Альфе»?

Анжела стояла на своем.

– Многие Медведи стремятся в «Альфу», командующий галактикой, но о «Дельте» я того же не слышала. Я лишь гадаю, не вызвано ли мое переназначение каким-либо моим проступком.

– Я полагаю, вы не намеревались оскорблять ни меня, или мое подразделение… – резко начал Снука.

– От, командующий галактикой.

– Это хорошо, что от, – бушевал тот. – Иначе мне пришлось бы вызвать вас на поединок чести в круге равных. Хан не будет доволен тем, что я сделал бы с вами.

И вновь Анжела не поддалась. В круге равных воины разрешали разногласия в бою один на один, зачастую посредством смерти другого.

– Вы прочли мой кодекс, командующий галактикой. Записи говорят сами за себя. Уверяю вас, я не желала выразить неуважения галактике «Дельта», особенно теперь, когда я назначена в неё.

Роберто Снука кивнул.

– Я не дурак, звёздный капитан, и мне известна репутация галактики «Дельта». И, возможно, так и есть, что-то вами сделанное, повлияло на это назначение.

– И что же?

– Вы – одна из лучших. Ристар клана. Вы преуспели в ритуале когтевания, и весьма впечатляющим способом, – говоря это, он покосился на её правую руку с бионическими пальцами.

– Вы сражались во вторжении, и вели долгий бой на Джаррете. На Тукейиде вы проявили себя столь же умелой в схожей ситуации. Вы доказали и свою храбрость и мастерство тактика.

«Дельте» нужна новая кровь, и в этом хан и я едины. Именно поэтому вас и многих других наших лучших воинов из каждого подразделения призвали на Альшаин.

– Опыт воинов, подобных вам, нам очень необходим, Анжела Беккер – наконец подала голос звёздный полковник Вишио. – Нужен, чтобы отточить когти наших подразделений. Именно поэтому вы привлечены к созданию нового подразделения под моим командованием.

Заявление Вишио само по себе было ошеломляющим, но последовавшие слова Снуки застали Анжелу врасплох.

– Хан Йоргенссон лично избрал вас для этого задания.

Она не знала, что и сказать, вымолвив лишь:

– Я же в жизни не встречалась с ханом.

– Это неважно. После просмотра кодексов множества наилучших воинов «Альфы», хан счел, что именно вы послужите ему в этом деле лучше всего. Его инструкции мне на этот счет были четки и недвусмысленны.

Анжела пребывала в остолбенении. Было странным для хана лезть в назначения на тактическом уровне, что заставляло строить догадки касательно всего этого. Не крылось ли в этом всём что-то, о чём её командиры не знали, или предпочитали молчать?

– Служить Призрачным Медведям это и обязанность, и честь, командующий Снука. Я рада получить шанс командования новым подразделением под вашим, и звёздного полковника Вишио, началом.

– Тогда я приветствую вас в наших рядах. – Роберто Снука чуть откинулся назад в кресле. Хан предписал, чтобы вы получили возможность первой выбирать среди множества воинов, прибывших на Альшаин. Снаряжение вы также станете получать в первую очередь.

Планшет скользнул к ней по поверхности стола.

– Здесь кодексы всех воинов-Медведей, доступных для вашего задания. Каста техников обеспечит вас полным списком всех доступных боевых мехов и прочего снаряжения, равно как и всеми необходимыми бланками требований.

Анжела была ошарашена вновь.

– Я не понимаю, звёздный полковник, – развернулась она к Вишио. – Я лично смогу выбирать воинов для службы под моим началом, воут?

– Необычно, да, но отнюдь не неслыханно, – отозвалась Дана Вишио.

Анжела заметила, что Вишио на мгновение встретилась взглядами со Снукой, и тот едва заметно дернул плечами. Похоже, они пребывали в том же неведении, что и Анжела.

– Хорошо, что у нас на данный момент больше воинов, чем вакансий, – сказала Вишио. Подбирайте воинов своего тринария как вам будет удобно.

Анжела ненадолго призадумалась.

– По пути сюда я встретила одного умелого воина. Командира звезды Константа Цзэна. Из него получится превосходный заместитель. С его помощью, полагаю, я смогу быстро приняться за дело.

– Прекрасно, – отозвалась Вишио. – И ещё, вам стоит поторопиться с формированием подразделения, чтобы затем отбыть на место прохождения службы.

– А именно…?

– Вы отбываете через неделю гарнизоном на Тоффен. Ваш тринарий освободит остальной Восьмой для передислоцирования в другое место.

Тоффен. Анжела слышала о нем. Среди множества планет, взятых Медведями в ходе вторжения, этот мир глубже всех врезался во Внутреннюю Сферу. С учетом его близости к Терре мир был стратегически важен, почти достаточно, чтобы Анжела смирилась с переводом в галактику «Дельта».

– Какие другие подразделения присоединятся к нам на Тоффене?

Вишио вновь встретилась глазами со Снукой, словно спрашивая разрешения говорить. Обоим офицерам было явно неловко.

– Никакие, – наконец сообщила она. – Ваш тринарий будет нести всю ответственность за защиту планеты. Подкрепления прибудут потом.

Это «потом» озадачило Анжелу, желавшую получить конкретный ответ. Тоффен был планетой на линии фронта, а тринарий это всего три звезды мехов и элементалов. Посылать подразделение такого размера, к тому же и «зелёное», для защиты важной планеты все равно, что нарочито создать соблазнительную цель для войск Внутренней Сферы, желающих отбить планету.

И это не говоря уж о других кланах. Склочничающие и сражающиеся друг с другом, кланы частенько ведут испытания владения за планеты друг друга.

– Прошу прощения, звёздный полковник, я правильно вас поняла? Другое подразделение вскоре присоединится к нам в гарнизонной службе, воут?

В это раз ей ответил командующий галактикой.

– Звёздный капитан Беккер, у всех нас имеются свои обязанности. Мы вполне осознаем всю важность Тоффена, но вы, как звёздный капитан, должны осознавать необходимость секретности, и щекотливость темы, касающейся общего развертывания частей. Тем самым я не могу, и не стану давать ответ на ваш вопрос.

Он вновь перегнулся через серую столешницу, оказавшись так близко к ней, что она могла заглянуть ему прямо в глаза, не упуская ни единого нюанса его слов.

– Есть такие, кто не внемлют старой мудрости; «Не буди спящего медведя», те, кто неправильно трактуют кажущийся покой нашего клана в недавние годы, те, кто принимают его за знак того, что призрачный медведь впал в спячку. Вы знаете, что это не так, как и я. Другие могут быть не столь осведомлены.

Что именно он желал этим сообщить, она точно сказать не могла, но тона и напора ей хватило, чтобы не давить на него далее.

Командующий галактикой Роберто Снука в который уж раз откинулся на спинку кресла.

– Это всё. И ещё раз, звёздный капитан, добро пожаловать в «Блицкриг»

Тремя часами позже Анжела сидела за столом, потирая глаза, измученные непрерывным изучением файлов на планшете, выданном ей галактическим командующим Снукой. Она уже позаимствовала себе кабинет для личного пользования, а теперь рылась в кодексах воинов, из которых ей предстоит набирать команду.

Новые подразделения в кланах создавались двумя способами. Первый, и обычнейший простым назначением сверху. Даже с обученностью типичного воина клана требовалась уйма муштры, чтобы сформировать из разрозненной кучки воинов боевую единицу – муштры и времени. Вторым методом был индивидуальный подбор. Изучение кодексов опытных воинов и отбор тех, чьи навыки и потенциал хорошо будут смотреться совокупно. Как и любому зелёному подразделению, им также потребуется масса муштры, но времени на неё у её нового тринария будет мало. Ничтожно мало.

Стук в дверь прервал её труды.

– Входите, – сообщила она, вставая и одергивая серый форменный китель, плотно облегающий мускулистое тело. Стучавший вошел в кабинет с типичной военной четкостью, закрыв за собой дверь, резко отсалютовал, и она вернула приветствие.

– Командир звезды Констант Цзэн, ну вот мы и встретились вновь.

– Звёздный капитан, прибыл согласно приказу, – живо отрапортовал он.

– Формальности это, конечно, хорошо, но не обязательно, когда мы одни, Констант, – сообщила Анжела, и жестом предложила ему стул с другой стороны её махонького стола.

Цзэн уселся с всё той же армейской четкостью, хронически демонстрируемой им.

– Понимаю. Мне только что сообщили, что ты затребовала меня для новоформирующегося подразделения.

– Воистину так, – согласилась она, – Учитывая твой кодекс, и то, каким я видела тебя на борту судна, полагаю, мы сможем сработаться.

Цзэн, казалось, чуть расслабился.

– Рад слышать, что ты во мне так уверена.

Анжела устремила на него долгий взгляд.

– Времени у нас немного, командир звезды. Честно говоря, нам нужно сформировать новый тринарий с нуля, а затем отбыть на Тоффен, и всего за каких-то несколько дней. Но для этого мне требуется помощь со стороны кого-то, понимающего, чего я хочу. Кого-то, улавливающего мои мысли еще до того, как те мне в голову придут. На борту «Физерингхэма» мы стали друзьями, теперь же я прошу от тебя большего.

– Звучит так, словно ты описываешь пост заместителя, – заметил Цзэн, улыбнувшись.

– Воистину так, Констант, – она вернула улыбку. Проницателен и умен, именно поэтому она и желала его себе.

– И каким же ты видишь наш состав? – поинтересовался Цзэн.

– Что я вижу, так это командную звезду из тяжёлых и штурмовых омнимехов. Звезда преследования должна быть легкой и очень быстрой. В ударной звезде мехи будут разными, и ты станешь командовать ею.

– Элементалы? – спросил Цзэн. Элементалы также являлись генетически выведенными во-инами, за исключением того, что обычного воина превосходили в размерах вдвое. Они не пилотировали в бою мехи, а работали пехотой в силовой броне. Пойнт из пяти элементалов мог в подходящих условиях уничтожить боевой мех в считанные минуты.

– Немного, но лишь в звезде преследования. Не больше пойнта или двух.

– Я бы рекомендовал один пойнт, – заметил Цзэн. – Этого вполне хватит для поддержки в бою, если только мы не собираемся обороняться в условиях плотной застройки.

– Согласна.

– Смешанная звезда звучит хорошо, если мы наберем нужные омнимехи, но я должен спросить, как ты относишься к вольнорожденным, когда дело доходит до подбора воинов?

Анжелу этот вопрос не удивил. Напряженность отношений между генетически созданными вернорожденными, и теми, кто ими не являлся, имелась всегда. Также верно было и то, что некоторые вольнорожденные умудрялись завоевать себе место в воинской касте, но некоторые вернорожденные командиры отказывались принимать их в подразделения без прямого приказа на этот счет.

Анжела к этим предвзятым типам не относилась.

– Главное найти умелых воинов, могущих сработаться, и быстро, и мне плевать, вернорожденные они или вольняги. Меня интересует лишь их воинское мастерство.

– Согласен, – отозвался Цзэн. – Мне хотелось бы проглядеть кодексы доступных воинов и чем раньше мы начнем, тем лучше.

Анжела улыбнулась в ответ.

– Я уже начала, но будет неплохо посмотреть, насколько сходятся наши мнения. Я уже отметила ряд воинов, над которыми стоит подумать.

Планшет заскользил по поверхности стола, и Констант Цзэн поймал его.

Ночь обещала быть долгой.

3

Анжела пересекала ангар мехов, направляясь к долговязому мехвоину, стоявшему задрав голову на «Файр Мос», пристально наблюдая, как несколько техов выдирают оружейные модули меха.

– Командир звезды Стоун? – осведомилась она.

Парень больше смахивал на тощего элементала, чем на обычного поджарого воина. Оглядев её с ног до головы, он медленно кивнул.

– Ут.

Это было всё, что он произнес, прежде чем вновь обратить всё свое внимание на техников с навесной платформы.

Анжела в ответ выгнула бровь. Похоже, ничего, не имеющее отношения к работам, проводившимся над его мехом, воина не интересовало.

– Я звёздный капитан Анжела Беккер из восьмого кирасирского, галактика «Дельта».

И вновь он медленно повернулся, механически окинув её взглядом.

– Командир звезды Стоун, до недавнего времени из сибгруппы «Набрасывающийся медведь».

И вновь его взгляд устремился к техникам.

Другого воина столь явное пренебрежение к вышестоящему офицеру задело бы, но Анжела уже изучила краткий, но весьма красочный кодекс воина. Стоун недавно прошел испытание на воина, но продемонстрированного им в испытании положения мастерства хватило на то, чтобы заслужить ранг командира звезды. По мнению инструкторов, Стоун являлся одним из лучших командиров быстрого, решительного боя, при этом не являясь ни безрассудным, ни импульсивным. Его коньком являлись скоростные тактические операции и разведывательные миссии. Отправляясь в бой на легковесном «Файр Мосе», и зачастую уступая противнику и в вооружении и в весе, он скоростью и мастерством умудрялся одерживать верх над мехами, превосходящими его весом втрое.

Невзирая на все свои причуды, именно он Анжеле и был нужен.

– Я формирую новый тринарий, командир звезды Стоун, и данные вашего кодекса показывают, что вы могли бы неплохо послужить Призрачным Медведям под моим началом.

И вновь Стоун медленно повернулся к ней.

– Тренировавшие меня скажут вам, что больше всего пользы от меня во главе звезды преследования или звезды разведки.

– Это отмечено в вашем файле. Именно поэтому я предлагаю вам командование моей звездой преследования.

– Мои инструкторы заслужили бы большие почести, если бы сказали вам, что я человек, желающий и требующий самостоятельности. Независимо я работаю лучше.

Анжела исподволь ухмыльнулась.

– Этого не было в вашем файле, но я могу это понять. Я тоже люблю самостоятельность.

– Это ваше подразделение, имеет ли оно шансы увидеть бой?

– Имеет. Наш пост на фронтовой планете Тоффен.

Медленно кивнув, Стоун на секунду отдалился, словно бы пытаясь представить мысленно карту Доминиона в поисках Тоффена.

– Где шанс на бой и службу клану, там и возможность большей славы. Буду рад присоединиться к вашему подразделению, звёздный капитан Беккер.

– Превосходно. Я отдам все необходимые распоряжения, командир звезды.

Отрывисто кивнув, Стоун вновь развернулся к своему омнимеху, и к работам, над тем проводимым.

«Праздный гусь» представлял собой кабак из наличествующих везде, где имеются солдаты.

Когда Синдикат зацапал Альшаин, он уже стоял, а ныне, под властью Призрачных Медведей, изменений было всего-то – ну разве что форма на клиентуре поменялась.

Тускло освещенный, провонявший сигаретами, сигарами, потом, пивом и прочими запахами, из тех, что опознавать и не стоило бы вовсе, бар. Столы из центра отпихнули к стенам, и тройка воинов на расчищенном месте то ли танцевала, то ли разогревалась перед дракой. Еще один воин, скрытый тенями, подбирался поближе, чтобы видеть и слышать всё, не привлекая внимания.

Один из драчунов, дородный, лысеющий здоровяк, наконец замер в боевой стойке.

– Последний шанс взять назад свои слова, командир звезды Конти. – объявил он с нехорошей ухмылкой.

Воин из теней молча кивнул. Он нашел того, кого искал. Забияку звали Грегори, и подтверждая свою репутацию, он был зачинщиком.

– Отрицательно, личинка навозная, – отозвался второй, – и я не удостою тебя кругом равных.

Мои слова остаются, вольняжья вонючка. – Одобрительное ворчание донеслось от второго воина, стоявшего рядом, сжимая кулаки.

– Как скажешь, Конти, как скажешь. – произнес Грегори, облизывая губы. – Вы со своим дружком еще подавитесь этими словами, – и затем он, подобно молнии, метнулся прямиком к Конти.

Тот попытался было уклониться, но выпивка и невезение отобрали все его шансы. Размашистый удар ногой в грудину отправил Конти в полет. Складываясь, Конти тем не менее, успел зацепить кулаком нападающего, но лишь едва задел. Грегори, изогнувшись в воздухе, приземлился там же, где и стоял.

Теперь уже дружок Конти пошел в атаку, но Грегори, приметив его, низко крутнулся, подсекая ноги громилы, тоже уронив его. Резво перекатившись, разбрасывая пот и выпавшие во-лосы, Грегори шлепнулся на спину громиле, с размаху врезав ему по ушам обеими ладонями.

Взгромоздившись на ноги, ничуть не успокоившийся Конти схватил стул, в то время как прочие посетители, странно безмолвные, отступали назад, давая драчунам больше места. Испустив боевой клич, Конти рванулся вперед, воздев над головой стул, после чего обрушил его на Грегори, по-прежнему сидящего верхом на поверженном воине.

Грегори лягнул ногами, как только стул устремился вниз. Удар пришелся по лодыжкам, а заодно и спине соратника Конти, а сам Грегори врезался в колени нападавшего. Резкий треск, и колено Конти принялось сгибаться назад. Боевой клич сменился воем, стоило Конти в агонии рухнуть на пол.

Грегори встал, надсадно дыша, и взгляд его обежал воинов, наблюдавших за дракой.

– Кто нибудь еще хочет проверить, стоит ли эта «вольняжья вонючка» быть воином Призрачных Медведей?

Ответом стало гневное рычание толпы, опознанное воином из теней, как готовность вернорожденных защитить свою честь. Настало время взять дело в свои руки, и, выступив на свет, он направился к драчуну.

– Ты – Грегори, ут?

– Ут, вернорожденный ублюдок, – выплюнул Грегори, присовокупив грязнейшее из ругательств. Вернорожденные, разумеется, ублюдками быть никак не могли, но по самой своей природе, увы, всё же ими являлись.

– Давай, попробуй меня взять, если сможешь, – кровь воина явно играла.

– Я вижу, кодекс твой не лжет, – спокойно заметил Констант Цзэн.

– И что это должно означать?

– Ты знаешь, что это означает, – ответил Цзэн. – У тебя превосходный боевой счет. Ты выиграл полдюжины испытаний положения, и терял каждый раз звание из-за постоянных стычек с вернорожденными в кругах равных. Общее количество твоих разжалований определенно не имеет аналогов в истории нашего клана.

Грегори заухмылялся, вне всякого сомнения, подогреваемый выпитым.

– Что толку со званий и постов? Или с наглых офицеров, которым делать больше нечего, кроме как мой кодекс читать. Давай, выходи сюда, посмотрим, из чего ты сделан.

Цзэн покачал головой.

– Нет, Грегори, предлагаю тебе закончить драку и уходить. Это спор тебе сегодня не решить, – попутно Цзэн гадал, действительно ли Грегори считал, что вековую вражду между родившимися вольно-и вернорожденными можно разрешить банальной дракой в забегаловке. – Кроме того, я пришел поговорить.

Грегори замотал головой.

– Я не в том настроении, чтобы болтать, но в том, чтобы драться. Победи меня, и я тебя выслушаю.

И хотя это и не было в его стиле, но Констант Цзэн колебаться не стал.

– Если только так ты согласен меня слушать, будь по-твоему, – сдернув черные перчатки, он запихнул их под ремень рядом с бронзовой пряжкой воинов-Медведей.

Как и прежде, Грегори прыгнул без предупреждения, но в этот раз, в отличие от предыдущего его противника, Констант Цзэн пьян не был. Грегори уже несколько устал, а рефлексы Цзэна были явно получше, чем у Конти с дружком. С просчитанной выверенностью он ушел от прыжка и обрушил оба кулака на затылок Грегори.

Стоило тому зашататься, как Цзэн прыгнул ему на спину, роняя его. Закрутив ему руки назад, он немного подержал их в этом положении. Грегори застонал было, но затем неожиданно засмеялся.

– Ты превзошел меня, воин. Звать-то тебя как?

– Командир звезды Констант Цзэн.

Поскольку шоу явно закончилось, посетители бара постепенно разбрелись заниматься тем, чем и занимались до драки. Под шумок несколько воинов потащили наружу незадачливые жертвы Грегори. Констант аккуратно поднялся со спины Грегори, давая возможность и тому встать.

– Так чего тебе от меня надо? – спросил Грегори, используя рукав для того, чтобы утереть пот со лба и кровь с рассеченного уголка рта.

– Твой кодекс сообщает также, что у тебя высочайшее число побед в нашем клане, для вольнорожденного, разумеется.

Глаза Грегори сузились.

– Это что, оскорбление? Мне не хочется драться с тобою снова, но если…

– Никаких оскорблений, – оборвал его Цзэн. – Я служу под началом звёздного капитана Анжелы Беккер. Она формирует новое подразделение. И просмотрев твой кодекс, нам показалось, что ты станешь отличным дополнением к нашим силам.

Грегори засмеялся вновь.

– Если ты потрудился прочесть мой кодекс, то должен был знать, что большинство моих командиров считали меня гвоздем в заду. По их мнению, я своеволен и упрям, и я плюю на приказы, если ситуация этого требует. Короче, командующий звездой, по их мнению, я неуправляем и непредсказуем. – И словно подчеркивая эти слова, он покосился на воинов, вытаскивающих Конти из бара.

Цзэн кивнул, ероша свои торчащие темные волосы одной рукой.

– Это так, но они говорят также, что ты гений, как дело доходит до оценки положения, и вполне способен реагировать в соответствии с ситуацией. Число твоих побед лишь доказывает это. – Чего Констант Цзэн не стал упоминать, так это числа покалеченных Грегори вне боя, в драках вроде только что прерванной им. Грегори определенно станет еще тем подарком, но умело направленные в нужное русло, таланты определенно лишними не окажутся.

– И тебя не волнует, что я вольняга?

– До тех пор, пока тебя не волнует, что я вернорожденный.

Грегори широко улыбнулся.

– Волновало бы, если б ты задирал нос на этот счет. Но любой, кто может меня побить, заслуживает уважения, откуда б гены его не взялись. Короче, если вы меня берете, то я к вам присоединюсь.

– Хорошо, – заметил Цзэн, – считай себя воином восьмых кирасир.

– Ещё вопрос, командир, – Грегори вновь утер пот, и шумно вздохнул. – Как ты вообще меня нашел?

– Твой предыдущий командир сказал поискать бар, полный воинов, а в нем поискать вольнягу, либо затевающего драку, либо уже дерущегося. Другими словами, Грегори, это было лишь вопросом времени.

Вольняга Грегори широко улыбнулся:

– Да, мы точно сработаемся.

Казалось, напряжение так и висит в воздухе кабинета, в котором недвижимо сидело трое воинов клана. Первой из них была коренастая, коротко стриженная блондинка с мохоком на голове и старым ожогом под правым ухом. На ней была типичная форма Медведей, но что-то подозрительно смахивающее на новакошачью татуировку выглядывало из-под манжеты её комбинезона.

Вторым был темнокожий элементал, подавлявший остальных за счет одних лишь только размеров, и в то время как он и в обычных условиях вряд ли остался бы незамеченным, проседь в коротких баках привлекала к нему ещё большее внимание. Воины кланов редко дослуживали до сорока, возраста, в котором воин явно пребывал. После тридцати пяти большая часть отправлялась в соламу, последнее прибежище для старых, дряхлых и считающихся обузой для клана. Если везло, в соламе они отдавали жизни в каких-нибудь самоубийственных атаках, или находили какой другой способ искупления позора за то, что не погибли ранее и с честью на поле боя. Увидеть «старика» среди обычных воинов-Медведей было делом странным.

Третий воин отличался короткими темными волосами и пока ещё слабо заметной щетиной. Ещё он был бледен, так, словно последние несколько лет часто на свежем воздухе не показывался.

Появившись в комнате с планшетами в руках, Анжела Беккер и Констант Цзэн, уселись напротив воинов за столом. Молчание их было нарочитым, но из трех воинов лишь плохо выбритый проявил какие-то признаки эмоций.

– Буду краткой, – начала Анжела, и её голос из-за тишины, царившей в комнате, прозвучал неожиданно громко. – Я звёздный капитан Анжела Беккер. По воле хана Йоргенссона я формирую новый тринарий восьмых кирасиров галактики «Дельта». Рядом со мной командир звезды Констант Цзэн, командующий ударной звездой тринария. Мы попросили вас прибыть, поскольку ваши кодексы гласят, что вы, возможно, обладаете потенциалом для службы в новом подразделении. – Она перевела взгляд с женщины с необычной прической на темнокожего элементала, но на небритого воина смотреть не стала. – Вопрос в другом: стоите ли вы того, чтобы служить в новом подразделении?

– Стоим ли… – пробасил элементал, – Ну, это смотря кто и как смотрит, звёздный капитан, воут?

– Именно так, Дольф, – отозвалась она, даже не заглянув в планшет. – Да, кодекс не расскажет о воине всего. В твоем случае, тебя уже готовили для перевода в соламу на один из периферийных миров. А может, твое желание послужить в моем подразделении лишь способ избегнуть подобной судьбы?

Темно-карие глаза Дольфа встретились с её взглядом.

– Не стану лгать, звёздный капитан. Если меня не переведут в ваше подразделение, то я проведу остаток жизни в соламе. Может так оно и будет, но всё же, если для меня есть ещё шанс послужить еще и умереть в бою с честью – такой судьбы я желаю.

– Это не всё, воин, – заметил командир звезды Цзэн.

Дольф помрачнел и опустил голову.

– Да, командир звезды, не всё. Есть ещё. Я сражался в трех крупных битвах и трижды был единственным выжившим в звезде. Есть такие, говорящие, что я проклят, но это не так, и мне нужен еще один шанс, чтобы доказать это.

Анжела глянула на планшет.

– Ты был честен, Дольф, и я ценю это. Как и ты, я тоже сражалась на Тукейиде. И я не верю в судьбу. В везение, может, и верю, но не в судьбу. Послужишь ли ты мне с честью, чтобы доказать, что не проклят?

Дольф сурово кивнул.

– Больше я не буду единственным выжившим из подразделения, звёздный капитан. Примите меня как воина, и я докажу это.

Констант Цзэн глянул на Анжелу, и одобрительно кивнул.

– Воистину так. Дольф, ты получишь свой шанс. Ещё, мы собирались набрать пойнт элементалов для тринария, и мне хотелось бы, чтобы ты помог подобрать их.

Огромный воин широко заулыбался.

– Буду польщен, звёздный капитан Беккер.

Анжела вновь глянула на планшет, выуживая необходимые данные. Бледная синева экрана подсвечивала её танцующие по экрану пальцы.

– А ты, должно быть, Нэка, – заметила она, глянув на блондинку.

– Ут, звёздный капитан, я Нэка Призрачный Медведь.

– Ранее Нэка Нова Кот, воут? – заметил Цзэн.

– Ут, командир звезды. Я была сделана связанной воином Хосеком.

– Это есть в твоем кодексе, – заметила Анжела. – Но ряд деталей отсутствует. Что случилось с Хосеком?

– Спустя шесть месяцев после пленения на испытании владения за мой генетический материал он сделал меня воином. Двумя днями позже у нас с ним случился небольшой спор по поводу обращения с членом касты техников, повредившим один из наших мехов. Мы встретились в круге равных, и я свернула ему шею. – Особых эмоций в голосе ее слышно не было, словно это ее ничуть не тронуло.

– Преднамеренно? – нажал на нее Цзэн.

– От, командир звезды, – ответила Нэка. – Несчастный случай. – Но её глаза блеснули.

– И с тех пор ни одно подразделение не пожелало тебя взять, воут? – осведомилась Анжела.

– Утвердительно, звёздный капитан.

– С чего же мне тогда это делать?

Слова эти, похоже, застали Нэку врасплох, и неловкая пауза на секунду повисла в воздухе.

– Достаточно сказать то, что меня сделали Призрачным Медведем, но шанса показать себя не дали. Единственный раз, когда я в бою проиграла когда-либо, это моему новому клану, и всё равно я сражалась достаточно хорошо, чтобы оказаться связанной, а затем и воином. Теперь я желаю получить шанс подраться.

– А бьется ли сердце медведя в твоей груди? – спросила Анжела.

– Некогда я была Нова Котом, и позволяла интуиции и эмоциям вести меня по вселенной. Теперь я Медведь и сражаюсь так же, но если вы спросите, все ли следы моего бывшего клана вытравлены из меня, ответом будет «от». Я тоже не стану лгать. Я по-прежнему слышу зов направляющих меня звезд, но служение мое и сердце мое отныне с Призрачными Медведями. Бывшему держателю моих уз не нравилась мистическая сторона моей натуры, и в итоге это стоило ему жизни. Всё, чего я прошу, это шанса доказать Медведям, что я действительно воин этого клана.

Она мельком глянула на Дольфа, молча ей кивнувшего. У них была та же проблема, но в разных обличьях.

Анжела глянула на Цзэна, вновь кивком сообщившего свое одобрение, после чего, отбросив планшет в сторону, уставилась на третьего воина напротив.

– Теперь ты, старый мой друг. Хотя последнюю пару лет мы и не виделись, выглядишь ты получше, чем в прошлый раз. Я спрошу тебя, согласен ли и ты служить под моим началом?

Мы оба из одной сибгруппы, и это связывает нас родственными узами, но я обладаю родовым именем и моё звание тоже выше. Не затруднит ли это для тебя службу под моим началом?

Мужчина с лицом, требующим новой бритвы, улыбнулся.

– От, звёздный капитан. Не для меня. Служить в вашем новом подразделении честь для меня. Я у вас в долгу, и желаю оплатить его на поле боя.

– Превосходно, – отозвалась Анжела, ткнув в планшет, чтобы тот выключился. – Я отошлю нужные приказы вашим бывшим командирам.

Трое её новых воинов молчали, но их лица говорили сами за себя. Анжела встала, вместе с ней и Цзэн, и они покинули комнату.

Трое воинов так и оставались на местах, пока дверь не закрылась. Лишь затем Нэка развернулась к бледному воину, разглядывая его.

– Так говоришь, ты уже знаешь звёздного капитана Беккер, воут?

– Ут, – отозвался тот. – «Знаю», это еще слабо сказано. Я обязан ей жизнью, – в голосе воина была гордость.

Нэка кивнула, словно понимая, и затем заговорила отстраненным голосом мистиков Нова Котов. – В ней кроется честь превыше любых слов и вида.

– Она могла оставить меня умирать, но не стала, – сообщил воин, машинально потирая ребра, ещё помнящие болезненные раны.

– Так ты уже служил под её командованием? – спросил Дольф.

– От. Не служил. Совсем иначе. – И слово за словом Спрэнг принялся рассказывать, как именно звёздный капитан Анжела Беккер спасла ему жизнь…

В коридоре снаружи Констант Цзэн, остановив Анжелу, широко ухмыльнулся.

– А ты здорово с ними управилась.

– Со Спрэнгом мне повезло. Как я тебе говорила, однажды я спасла ему жизнь. Он обязательно расскажет остальным обо мне, и заразит их чуточкой своей верности. Чтобы сплотить подразделение, нам потребуется всё, что только можно, Цзэн сочувствующе кивнул.

– Это так, но я встретил ещё двух воинов, над которыми стоит подумать. Одного зовут Соррентено. С боевым опытом у него неважно, но у него талант к выбору оборонительных позиций и действиям в обороне.

– Это хорошо, – кивнула Анжела. – А другой?

– Другая. Ее зовут Бетани. Новичок из сибгруппы «Обагренная лапа».

В голосе прозвучало колебание, так словно он был не уверен на её счет.

– И?

– Она импульсивна и так и лезет в драку. И у неё нет боевого опыта, что её бы сдерживал.

– Но что-то же в ней тебя всё же впечатлило, воут?

– Ут. Её стрельба и навыки владения оружием невероятны. Под твоим или моим началом, думаю, она ещё раскроет клану свой потенциал – Мне нужно будет с нею встретиться, – решила Анжела. – И я сделаю так, чтобы и командир звезды Стоун тоже присоединился к нам. Он тоже должен участвовать. Разделяемая ответственность упрочит связи между нами, командирами.

Анжела помассировала виски, словно это могло снять усталость.

– И лучше бы она нам подошла, командир звезды. Звёздный полковник Вишио уже на пути к Тоффену, проконтролировать отбытие, а нам ещё подбирать остальных рекрутов, и разбираться с техниками-снабженцами. А ещё проследить, чтоб всё было готово к отбытию. В общем, куча работы и меньше недели на всё, если мы хотим отбыть вовремя.

4

Звёздный полковник Дирк Радик плюхнулся на жесткий стул, и уставился на распечатку доклада в руке так, словно в той прописаны были слова самого великого Николая Керенского. Он вцепился в неё так, словно черпал из стопочки листов силу… или надежду. Сальные светлые волосы свисали с головы нетипично низко, но кожа рядом с висками была тщательно выбрита в соответствии с обычаями мехвоинов. Он так и продолжал свободной рукой ерошить во-лосы, перечитывая доклад, выискивая любую мелочь, любой кусочек информации, могущий привести его к славе, столь им желаемой. Большинство воинов предпочитали читать файлы с планшета, но Дирк Радик читал исключительно распечатки, потому что это было совсем другое. Этого «другого» он искал в каждом своем действии, даже в мелочах. Уникальность, как он полагал, вселяет страх в слабаков. Последние несколько лет истории клана Волка, клана Дирка Радика, были не лучшими. Нет, вначале Волки были впереди всех, обгоняя все прочие кланы вторжения в гонке к Терре. А затем битва на Тукейиде и пятнадцатилетнее перемирие, так с тех пор и тянущееся…

C тех пор тумен клана Волка сильно ослабел, подточенный внутренними распрями и расколом. И тем важнее для бескомпромиссных крестоносцев вроде Дирка Радика выискивание любой возможности к вящей славе их клана… и их дела.

В крайностях кланов-крестоносцев Волки были впереди всех. И даже среди Волков сложно было найти кого радикальней звёздного полковника Дирка Радика. Командующий седьмым боевым кластером заслужил репутацию безжалостного воина. В том числе и тем, что своими целями назначал вольняг как своего, так и других кланов. Рьяно убивая вольняг, он заработал своему подразделению прозвище «Кровопийцы», принятое им с гордостью.

Радик особенно наслаждался заработанной репутацией, зная, что та заставляет других верить в то, что он тороплив, неуправляем, и движим скорее яростью, чем доводами рассудка.

Истина была весьма от этого далека. Дирк Радик был хитер и расчетлив, наслаждаясь ошибочной верой как врагов так и сторонников в то, что он импульсивен и опрометчив. Это давало ему преимущество в торгах и запутанных тенетах внутренней политики клана.

Перелистнув страницу распечатки, он продолжил вдумчиво ее изучать. Это был доклад «Стражи», разведки клана. Каждый из кланов поддерживал собственную версию «Стражи», присматривая и за друзьями, и за врагами. Вплоть до вторжения во Внутреннюю Сферу, кланам не требовалась дезинформация и шпионаж, ритуалы торгов более-менее обеспечивали обе стороны потребной тактической информацией, но теперь, увы, кланы пребывали во Внутренней Сфере, и с таким-то количеством распрей между собой, тем важнее стала потребность в знании, кто там и чем занимается.

Радик немного помедлил, после чего заново перечитал абзац, привлекший его внимание.

Затем пробежал взглядом данные ещё пару раз. На лице начала проявляться улыбка, как вдруг в дверь постучали.

Взгляд устремился к хронометру. 7:00. Как и обычно, точно в срок.

– Входи, – отозвался он. Дверь отворилась, и звёздный капитан Джерган ступила внутрь с военной четкостью, оточенной генетическим подбором и целенаправленным взращиванием.

Широкая в кости, с темными, с красным отблеском, волосами, Джерган командовала тринарием «Меч волка». Он воспитывал из неё заместителя, хоть и был уверен, что всей сложности его натуры ей не постичь. Впрочем, сегодня неплохой день для проверки её понимания.

– Добрый день, звёздный полковник, – объявила она, отдавая салют, после чего села напротив.

– Это как посмотреть, – буркнул Радик. Пускай гадает, в каком это он настроении.

– Что-то встревожило вас в сегодняшнем разведотчете, звёздный полковник?

– Возможно, – распечатка полетела к ней. – Прочти вторую страницу и скажи мне, что ты видишь.

Она подхватила документ, с подозрением на него глянула, и затем прочла его. Дважды.

– Призрачные Медведи реорганизуются, воут? – наконец сказала она.

– Ут. Часть того, на что я хотел указать. – Радик неторопливо глотнул немного традиционного утреннего кофе. – Прогляди данные на Тоффен.

Она быстро пробежала глазами текст.

– Похоже, они снимают с Тоффена восьмых медвежьих кирасиров.

– Верно. Теперь глянь, кем они их сменяют.

Она вновь с подозрением уставилась на распечатку.

– Новенький, с иголочки тринарий.

Радик расплылся в улыбке.

– Воистину так, звёздный капитан. – Встав, он обошел стол. – Новый тринарий, как он есть.

«Зелёный», не проверенный боем. – Он ткнул в сторону доклада, по-прежнему остававшемуся в её руках. – Следующая страница. Прочти то, что мы знаем об этом подразделении, и что говорит «Стража» касательно Тоффена.

Перевернув страницу, она торопливо принялась читать, а Радик, тем временем, потянувшись через стол, включил настольный голографический проектор. Замерцав, тот развернулся над столом, показав карту коридоров вторжения кланов, с центром на Доминионе Призрачного Медведя. И в самом низу его, подсвеченный красным, находился Тоффен.

Джерган покачала головой.

– Гарнизоном командует звёздный капитан Анжела Беккер.

– Так и есть, – отозвался Радик, не отрывая глаз от карты. – Я припоминаю это имя по докладу полугодовой давности. Среди Медведей она знаменитость. Ристар.

Данное слово являлось клановским термином для подающего надежды одаренного воина, стремительно движущегося к высшим постам клана, термин, которым, как было известно Радику, наиболее радикальные крестоносцы зачастую награждали его самого. А тот факт, что Радик озаботился изучением воинов другого клана, являлся лишь очередным доказательством всей сложности его натуры, по крайней мере, для него самого.

Набрав в грудь воздуха, он продолжил:

– Одна из их ристаров формирует новое подразделение и переводится на фронтовую планету. И как ты, разумеется, видишь, Медведи на Тоффене не сидят, сложа руки. Они перемещают на свой небольшой аванпост уйму припасов.

Джерган торопливо перевернула страницу.

– Ящики были помечены как запчасти и боеприпасы, – вслух прочла она. – Интересно, учитывая, что Медведи – клан-хранитель. Местоположение Тоффена делает его отличной базой для рывка в сторону Терры, но никак не увязывается со стилем хранителей.

– Если так, то, что же Медведи задумали?

– Возможно, просто планируют усилить тот гарнизон. Или собираются куда-то наступать. А что вы думаете по этому поводу, звёздный полковник?

Радик задумчиво потер подбородок.

– Не знаю, Джерган. Недавно они забрали себе три наши планеты. Возможно, после по-добного они сочли нас слабыми, и собираются отобрать ещё больше. Или, возможно, скапливаются на Тоффене, чтобы напасть на нас ближе к центру, решив обойти буфер, созданный присутствием Адских Коней на некоторых наших бывших мирах. Кстати… а что именно нам известно о Тоффене?

Джерган вновь принялась зачитывать доклад.

– Три крупных континента, широкое разнообразие природных условий. Климат варьируется, но не так чтобы сильно. Большая часть земель покрыта либо лесами, либо травянистыми степями. Имеется значительное количество горных кряжей, железные и никелевые руды.

Медведи обнаружили и переоснащают старую крепость Звёздной Лиги на континенте Грэхэм.

Местное население разбросано по небольшим деревням и городкам. Промышленность незначительна. По большей части самообеспечивающийся аграрный мир.

– В общем, если бы не Медведи, туда и соваться бы не стоило, – пробурчал Радик.

Звёздный капитан Джерган на секунду отложила доклад.

– Одиночный тринарий для охраны столь отдаленного мира, сам по себе и без помощи? Так не делается. Мы бы так никогда не поступили.

– Воистину. Мы – Волки, а они всего лишь Медведи, – отозвался Радик. – Восьмые медвежьи кирасиры уйдут с планеты в течение месяца или где-то около того. Новое подразделение прибудет где-то в то же самое время, но, если наша разведка права, на данный момент не существует никаких планов по усилению их, кем бы то ни было. Все это очень странно, Джерган.

Одиночный тринарий, «зелёный», непроверенный битвой.

Взгляд его был устремлен на горящий красным шарик по имени Тоффен.

– Уверен, среди них будут и вольняги, а ты знаешь, каковы мои чувства на их счет. – Радик по-нимал, что в силу обстоятельств вольняги необходимы. Даже его собственный хан использовал их, чтобы заполнить устрашающе прореженные ряды Волков. Но он всё равно их ненавидел.

– Именно, ристар-эгоистка с шайкой необстрелянных новичков и вольняг, которых ей каким-то образом надо спаять в цельное подразделение. Уникальная возможность, Джерган. Они не поймут, что Волки встали на их след… пока не будет слишком поздно.

Джерган уставилась на него.

– Вы собираетесь совершить рейд на Тоффен?

Радик расплылся в улыбке, или, скорее, в мерзкой ухмылке.

– От. Я собираюсь отобрать Тоффен у Медведей. Рейд бесполезен, с учетом позиции Медведей в ходе Великого Отказа, испытание владения будет более подобающим. Отобрать сейчас у них планету, все равно, что дать знак, что мы не слабы, что мы готовы и более чем желаем ударить по ним.

– Эта звёздный капитан Беккер ристар, – заметила Джерган, – Было бы ошибкой её недооценивать.

– Это не ко мне, – рявкнул Радик, разъяренный намеком на подобное, – Она заслужила родовое имя, а даже для хранителей это нелегкое дело. Из того, что я видел в её кодексе, она также принимала участие и в этом их ритуальчике когтевания. Я вовсе не недооцениваю её. Я её уважаю, и когда прибуду отбирать Тоффен, буду торговаться соответственно.

– Но время, звёздный полковник… – заметила Джерган, разглядывая голографическую карту, парящую над столом. – Если мы хотим воспользоваться подобной возможностью, у нас не так уж много времени. Только на то, чтобы отправить запрос командующей галактикой за разрешением и получение ответа потребуется несколько дней. А если ей потребуется одобрение хана Уорда, мы попросту не успеем добраться туда вовремя.

Ухмылка Радика не исчезла.

– Ошибаешься. Выход на связь с командующей галактикой Карнс лишь повредит хорошему плану. Мы – Волки, а волки – охотники. Мы не ждем, пока добыча сама придет к нам, мы выслеживаем и убиваем её.

– Так мы отправимся без разрешения, звёздный полковник? – в её голосе послышалась толика возбуждения.

– Воистину так, Джерган. Я сообщу командующей галактикой Карнс о своих намерениях, но к тому времени как послание достигнет её, мы уже будем в пути. Отдай приказы кластеру готовиться к незамедлительному отбытию. Свяжись с командующими нашими транспортами и прикажи им готовиться отвезти нас на Тоффен.

Джерган торопливо поднялась.

– Как вы желаете конфигурировать омнимехи для этого испытания?

Радик не колебался ни секунды.

– Медведи не будут готовы к нападению. Мехи должны нести тяжёлое вооружение. Упор на ракеты и автопушки.

– Но организация реквизиции и доставки должного количества боезапаса, как и проверка и загрузка его отнимет массу времени, – отметила она.

– Незачем, Джерган. Нам вполне хватит обычных загрузок и неприкосновенного запаса. Да, у Призрачных Медведей будет больше боеприпасов и снаряжения, но всё оно сложено в одном месте. Это продиктует тактику боя. Это определит их выбор места сражения. Мы изучим местность вокруг укрепления, которое они используют. Боеприпасы не вопрос. Быстро захватим Тоффен, и переоснастимся тем, что вырвем из лап Медведей.

– Понимаю, звёздный полковник, – сказала она. – Тогда, если я вам больше не нужна, я пойду. Если мы отправляемся немедленно, то работы будет очень много.

– Так, звёздный капитан. Я желаю, чтобы переоснащение было произведено в следующие несколько часов, чтобы затем мы могли отбыть незамедлительно. Вскоре рык Волков отдастся эхом в ушах Медведей, а наш флаг взовьется над Тоффеном.

5

Здание, смахивающее на покосившуюся угловатую башню, вздымалось ввысь метров на десять, кренясь в сторону мощной земляной обваловки, обозначавшей границу полигона. Укрепленная и мощно бронированная постройка давала нескольким её обитателям отличный обзор полигона, а заодно и надёжную защиту от случайных выстрелов.

Полигон общей площадью в 16 гектар со всех сторон окружал мощный вал. Внутри же он представлял собою набор разнообразных видов местности; обугленные остатки нескольких зданий, макеты улиц и дико смотрящуюся в данных условиях пасторальную речку среди зелёной пойменной травки.

В пределах полигона воины Призрачных Медведей могли испытать свои навыки, встретившись друг с другом в мнимом бою. Мощность оружия снижена, боекомплект автопушек и ракетных установок учебный, с мизерными порциями взрывчатки для общего эффекта, могущие разве что встряхнуть. Техобслуга из касты техников заодно перепрограммировала компьютеры мехов и элементальских костюмов на симуляцию боевых повреждений. Для принимающих участие в учениях, всё будет реальным, вплоть до нейроотдачи в шлемах при попаданиях.

Анжела уставилась в бинокль, привычно игнорируя цифры дальности, услужливо высвечиваемые поверх картинки. Командиры звёзд Цзэн и Стоун также прилипли к биноклям.

– Дольф со своими рекрутами неплохо постарался, – отметила Анжела. Дольф уже успел подобрать опытных воинов-элементалов, тут же одобренных Анжелой, Цзэном и Стоуном.

Все пятеро воинов ныне считались за один пойнт в звезде преследования Стоуна. Элементалы и мехвоин по имени Натульсон, пилотирующий семидесятитонный «Саммонер», прятались в рощице, поджидая двоих своих оппонентов.

Идея симуляции битвы принадлежала Анжеле. Если воины проявят себя хорошо, бой станет последним штрихом в формировании подразделения. Вербовка прошла неплохо, и хотя кое-кто уже принялся конфликтовать, Анжела верила, что воины в итоге притрутся, образовав единое подразделение. Хотя последняя группа новичков балансировала на грани. Было в них, за исключением Дольфа и его пойнта элементалов, что-то такое, заставлявшее её колебаться.

Натульсон, долговязый, рукастый воин с орлиным носом и глуповатой ухмылкой, для воина выглядел нетипичным красавчиком. Вплоть до недавнего времени в кодексе ни единого пятнышка, пока отряд наемников, именовавшийся «Бомбардирами Берта» не совершил рейд на планету, куда тот был направлен. Подразделение Натульсона, попавшее в бесчестную засаду, было разбито, причем, согласно официальному рапорту, из-за того, что Натульсон под огнем запаниковал и встал столбом. Натульсон официально опротестовал обвинение, но в итоге всё свелось к его слову против слова сослуживца, к тому же скончавшегося от ран двумя днями позднее.

Двумя нападавшими, в данный момент выслеживающими Натульсона и воинов Дольфа являлись Бетани и Соррентено, низенький, можно сказать даже тучный воин, казалось бы, имевший проблемы с излишним весом, если бы только он не топорщился стальными мускулами. По натуре несколько циничный, он пилотировал омнимех «Мэд Дог», и, невзирая на относительно долгую карьеру в рядах Медведей, каким-то образом ухитрился избежать и крупных боев, и сколь либо серьезных стычек. Как и Дольфу, по годам ему также недалеко было до списания в соламу. Но, в отличие от того же Дольфа, Соррентено не мог похвастаться кровью, с честью пролитой на поле боя. Тем не менее, Анжела углядела в нем скрытый потенциал. Выдаваемые тем результаты, и в симуляциях и на учениях, были весьма высоки, а кроме того, у него был сущий дар, как только дело доходило до обороны. Тренировка докажет чего он стоит… так или иначе.

Бетани, темноволосое воплощение ярости, пилотировавшая приземистый омнимех «Нова», принялась прочесывать опушку рощи, в которой в ожидании залегли Дольф и Натульсон. Цзэн так и не избыл сомнений на её счет, в основном по причине взрывного характера Бетани и неспособности сдерживаться. Анжела же считала, что навыки стрельбы и пилотирования Бетани, хотя и не испытанные пока настоящим боем, более чем достаточны для того, чтобы со временем она оказалась среди лучших. Однако в ходе собеседования нахальство кандидата граничило с наглостью. Испытание решит, заслужит ли она место в тринарии.

Рощица была небольшой, но толстые дубы местами закрывали обзор. Занимая почти гектар, роща выросла вдоль по склону широкого, полого спускавшегося холма, тем самым давая Анжеле и ее командирам превосходную возможность детально разглядеть бой. Соррентено загнал «Мэд Дог» на вершину холма, после чего принялся медленно спускаться, стараясь сохранять преимущество позиции. Бетани, напротив, сломя голову, ринулась вниз, расшвыривая ступнями меха грязь, ломясь сквозь кусты и переплетенные лозы.

– Безрассудство, – буркнул Цзэн, не отрываясь от бинокля.

– Подожди, – отозвалась Анжела. Ей, Цзэну и Стоуну уже было известно, где притаилась засада. С выключенными двигателями Натульсона и пойнт элементалов Дольфа практически нельзя было обнаружить, не наступив на них. Они проявляли завидную выдержку в желании нанести удар в упор.

Добравшись до самого низа, оливково-зелёная «Нова» Бетани затормозила, вспахав почву, после чего побрела вдоль нижнего края рощицы. Соррентено следовал её примеру, держа «Мэд Дог» параллельно, вдоль по гребню холма. По ходу движения его мех задевал деревья, ломая ветки как зубочистки, а наиболее непокорные, и отказывающиеся ломаться, выворачивая под странными углами.

И внезапно гуща леса словно взорвалась – это Дольф и его элементалы воспарили на струях огня. Их силовая броня была покрыта коричнево-зелёными пятнами, они сливались с деревьями, но прыжковые двигатели угрожающе просвечивали сквозь листву. Поднявшись сквозь гущу листвы чуть ли не на десять метров, они залпами принялись запускать наплечные ракеты ближнего действия, устремлявшиеся к «Нове» Бетани.

Ракеты принялись рваться по всему меху облачками белого дыма маломощных зарядов, но компьютер меха регистрировал попадания, словно боевые. А элементалы уже катились вниз под холм, словно стая бешеных псов на оленя-подранка.

«Нова» Бетани была сконфигурирована в основном варианте, неся смертоносную дюжину средних лазеров, и воин открыла огонь почти всеми разом, стреляя ослепительно-зелеными лучами по элементалам. Ни Анжела, ни оба командира не сказали ни слова, но все они отлично понимали, в какую духовку превратилась кабина «Новы» после подобного залпа. Общий недостаток всех мехов – временами они выдают больше тепла, чем могут отвести. Когда же мех перегревается, как «Нова» Бетани, с переизбытком генерированного лазерами тепла над возможностями системы охлаждения, мех замедляется, а зачастую даже и выключается, превращаясь в недвижимую трехэтажную мишень. На секунду Анжела призадумалась, не переборщила ли Бетани, смонтировав оружейные модули с таким количеством лазеров.

Те тоже были поставлены на пониженную мощность и два из лучей действительно попали, уронив элементала, не убив, но наверняка ранив массивного воина. Бронекостюмы воинов оснащены системами жизнеобеспечения, запечатывающими раны и автоматически пичкающими воинов болеутоляющими, позволяя сражаться даже покалеченными. Ещё две ракеты полетели вперед, впечатываясь в ноги «Новы» Бетани.

– Отступай же, – пробормотала Анжела, так, словно Бетани могла её слышать. Лучшее, что та могла сделать в такой ситуации. Обездвиживание меха посредством единовременной «ройной» атаки было обычным приемом элементалов. Вцепляясь в бронированную жертву, они принимались рвать механическими клешнями броню, а смонтированные в руках лазеры и огнеметы бесповоротно гробили хрупкие внутренности их добычи. Пойнт тренированных и умелых элементалов мог повергнуть боевой мех столь же стремительно и эффективно, как и любой другой мех.

Бетани ринулась вперед.

Потрясенная Анжела смотрела, как Бетани неслась сквозь лес вверх по холму, шинкуя лазерами листву в бешеном темпе. А среди деревьев уже заворочалась массивная туша серозелёного «Саммонера», затопавшего вниз по склону, прямиком к Бетани. Натульсон присоединился к веселью, выпустив серебристый шар из гаусс-пушки, впечатавшийся в центральный торс «Новы» подобно пушечному ядру в древнего рыцаря. Импульсный лазер принялся плеваться красными лучами, танцевавшими по её броне, оставляя небольшие лунки, для компьютера машины оборачивающиеся глубокими шрамами. Компьютер сотряс «Нову» Бетани столь безжалостно, что это было видно даже с того места, где стояла Анжела.

– Что я тебе говорил, – буркнул Цзэн, наблюдая, как элементалы сближаются с добычей. Она самонадеянна.

И тут Стоун прервал затянувшееся молчание.

– А может и нет.

Словно запаниковав, Бетани принялась пятиться под склон тем же путем, что и ворвалась в лес, а рядом с нею, в каких-то метрах от нее так и прыгали бронированные элементалы, осыпая «Нову» лучами и ракетами. Напоминающая гуманоидную туша «Саммонера» Натульсона тоже ломилась сквозь лес, по пути снося ветки. Его лазер промазал, уклонившись влево, но пилюля гауссовки глубоко вонзилась в ногу «Новы». Нога тут же застыла в одном положении, стоило боевому компьютеру симулировать отказ активатора, и скорость Бетани существенно упала, а элементалы вскинулись в последнем прыжке.

И тут «Саммонер» Натульсона затрясся, словно что-то разбалтывало его изнутри. Облако дыма принялось возноситься из-за него. «Мэд Дог» Соррентено спускался с холма, вколотив залп более тридцати дальнобойных ракет и нескольких своих огромных импульсных лазеров в спину «Саммонера», где броня была тоньше всего. Натульсон принялся поворачивать торс, собираясь развернуться вверх по холму, но было уже поздно. Слишком много повреждений он получил. Пока ракетные установки перезаряжались, готовясь к следующему залпу, Соррентено разнес его левый торс импульсными лазерами. Потеряв равновесие, благодаря вероятно,

«поврежденному» гироскопу, Натульсон рухнул, свалив заодно с собой и три дерева. От скрежета рвущегося металла Анжелу передернуло, словно это её кости трещали и ломались.

Отряд Дольфа разделился. Трое элементалов приземлились на и рядом с Бетани, а двое помчались к новой угрозе, спускавшейся под холм. Один выстрелил по «Мэд Догу», и Соррентено ответил шквалом дальнобойных ракет, казалось, заполонивших и воздух и лес. Плотный белый дым учебных зарядов заволок склон, пока боеголовки делали свою смертоносную работу.

Анжела хорошо знала, что даже выносливость элементалов не спасает от шквала ракет.

«Нова» Бетани пребывала в ужаснейшем состоянии, с правой ногой и одной рукой, болтавшимися словно сломанные конечности. Сама по себе приземистая сгорбленная «Нова», не особо подходила для размашистых движений, но Бетани заставляла омнимех дёргаться, подобно какому-то горцу в безумной джиге, пытаясь стряхнуть элементалов. Двое улетели в лес, под ноги приближающемуся меху Соррентено. Последний, с головой, выкрашенной белым, позволявшей идентифицировать его как Дольфа, держался как приклеенный. Танец смерти продолжался еще некоторое время, прежде чем Бетани, наконец, унялась. Возможно, устала ото всех этих усилий, решила Анжела, а может повреждения оказались слишком велики.

И тут, без какого-либо предупреждения, Бетани преднамеренно сложилась в коленях, роняя мех на бок в попытке раздавить оставшегося элементала. При падении Дольф спрыгнул в сторону, с жуткой силой грохнувшись среди небольшого скопления кедров, но тем не менее, каким-то чудом умудрился перекатиться и приземлиться на ноги. Проделанный Бетани трюк был осознанно убийственным. Упади её 50-тонный мех на Дольфа, она либо убила бы его, либо покалечила, уничтожив как воина.

Анжела активировала пульт связи перед собой.

– Прекратить учения! – Она знала, что её услышали как участники боя, так и команды из каст техников и ученых, готовых чинить и снаряжение, и, если потребуется, воинов. – Я видела достаточно.

– Она неуправляема, – вновь сообщил Констант Цзэн, опуская бинокль.

– Вы ошибаетесь, командир звезды, – холодно сказал Стоун.

Анжела молчала, предоставляя своим командирам высказаться.

– Остальные показали себя неплохо, – продолжил Цзэн, – Но Бетани слишком безрассудна.

Вместо того чтобы работать с напарником, она полезла в гущу битвы. Готов поспорить, что её «Нова» после последней выходки практически не работоспособна. Это не говоря уже о том, что она едва не убила ценного воина.

– Отрицательно, – произнесла Анжела, и затем вновь активировала громкую связь. – Бетани, это звёздный капитан Беккер. Объясни нам, почему ты бросилась в лес сцепиться с обеими противниками. Твои действия выглядят безрассудными.

– Мы с Соррентено так спланировали, – голос Бетани хрипел. – Я захожу снизу и выманиваю их наружу. Он остается наверху и бьет им в спину, пока я отвлекаю их огонь на себя. Правила сценария разрешают нам сходиться с несколькими противниками, а это был оптимальный способ использования наших оружейных конфигураций и имеющейся местности… звёздный капитан.

Дыхание сорванное, явная усталость, но в голосе довольство выигранным боем.

Анжела расплылась в улыбке, а Цзэн опустил голову, признавая ошибку.

– Это всё, Бетани, – сообщила она, отключая пульт связи. Задумчиво она глянула на Цзэна.

– Думаю, она с нами сработается.

– Со всем моим уважением, звёздный капитан, – отозвался Цзэн. – Я по-прежнему считаю, что самонадеянность сделает её самым слабым звеном во всем тринарии. Может нам всё-таки подыскать другую кандидатуру, воут?

Анжела уставилась на молчащего Стоуна, скрестив руки слушавшего их.

– Твое мнение, Стоун?

– Она искусна, – ответил он. – Неплохое понимание тактики. Но с людьми уживается плохо, как было ясно из собеседования. В подразделении она станет постоянным источником ссор.

Анжела кивнула.

– Не бывает подразделений без подобных личностей, но до тех пор, пока она с нами, у всех наших проблем будет имя… и это имя будет Бетани. Командир звезды Цзэн, она будет включена в мою командную звезду. Если ваши опасения оправдаются, я хочу лично с нею управиться.

Но если вы против моего решения, можно разрешить наш спор в круге равных.

Это была скорее констатация факта, чем вызов.

Констант Цзэн покачал головой.

– От, звёздный капитан. Я не настолько против. Но что насчет остальных?

– Натульсон и Соррентено должны вписаться в твою ударную звезду, закрыв тем самым наши прорехи. Положи приказы об их переводе мне на стол как можно быстрее. И ещё, проинформируй доки и интенданта, что мы отбываем в течение тридцати шести часов.

Окинув взглядом полигон, она вновь развернулась к Стоуну и Цзэну.

– Работы ещё полно, так что не расслабляйтесь. Да, мы получили наших воинов, но теперь обязаны превратить их в боевое подразделение.

6

Судно, казалось, дернулось вокруг Анжелы, стоило прыгуну, к которому то было пристыковано, завершить прыжок в систему Сетубал. Желудок скрутило узлом, и она заторопилась к мойке так быстро, как только позволяли магнитные ботинки. Вытянув мокрую тряпку из раздатчика, она вытерла лицо, пытаясь охладить его. Контраст между горячим лбом и прохладой тряпки не оказался столь успокаивающ, как она надеялась… с другой стороны, подобные надежды оправдывались редко. Сглатывая сгусток желчи, она ощутила приступ дрожи, затапливающий её целиком, как огромная волна – тихий пляж. Прыжковая болезнь, отнюдь не все воины ею страдали, но Анжела – всегда. Прыжковые корабли, суда километровой длины, используя прыжковые двигателя для разрыва пространства, проталкивали корабли от звезды к звезде чуть ли не моментально, но расчеты и зарядка массивных батарей для осуществления успешного прыжка отнимали долгие, нудные часы. Зато когда прыжок всё же осуществлялся, судно практически моментально материализовалось в другой солнечной системе на расстоянии до 30 световых лет. И каждый раз, неизбежно, в этот самый момент Анжела ощущала, как её желудок старается вывернуться наизнанку. Аскетичная жизнь воина клана не оставляла особого места для секретов, но этот свой изъян Анжела годами старалась скрывать. Она не по-зволит подчиненным увидеть её слабой, не даст им поводов сомневаться в ней. Никогда.

Стоило ревуну посадочного судна «Обагренная лапа» подать сигнал «отбой», сигнализирующий об успешном окончании прыжка, как она уставилась на звезды сквозь маленький иллюминатор. Где-то там, в десяти днях полета находилась планета Сетубал, также являвшаяся собственностью Призрачных Медведей. Следующий прыжок принесет их домой. Тоффен – их дом, по крайней мере, на некоторое время.

Открыв дверь, Анжела направилась по узкому коридору в тактический командный пост. Во-енные суда вроде «Обагренной лапы» зачастую, стоило подразделениям высадиться, служили тем базами, и тогда командир подразделения использовал ТКП для координации и связи с воинами. Большинство новых судов, впрочем, не имели ТКП, координация действий с них велась с мостика, но «Лапа» была старой моделью «Юниона-С», и её ТКП не переделывали в дополнительный грузовой отсек.

Стоило ей войти в длинный, широкий отсек, как собравшиеся воины, её воины, встали по стойке «смирно». Отдав приветствие, она жестом предложила им сесть. Подавляя всё прочее размерами, в центре отсека громоздился массивный узел связи, одновременно являвшийся и голографическим проектором. Никаких иллюминаторов, лишь белый свет корабельной системы освещения.

Первая их официальная встреча всем тринарием. Четырнадцать мехвоинов и пять элементалов команды были поглощены бесконечными учениями и упражнениями на корабельных симуляторах под руководством командиров звёзд, и лишь теперь они все собрались воедино.

Анжела знала, что сперва они обязаны научиться работать вместе звездами, прежде чем притираться воедино, образуя большее подразделение. Метод древний, но всё ещё применяемый, поскольку работал.

Анжела заняла своё место во главе стола. Лицом к ней сидели девятнадцать мужчин и женщин, что будут сражаться и возможно даже умирать по её повелению. Все в серых комбинезонах, все не отводящие от неё глаз.

– Во-первых, хочу поприветствовать вас в рядах шестого тринария восьмых Медвежьих кирасиров, – сообщила Анжела. – Вы уже познакомились со своими созвездниками, но теперь ваш шанс узнать и остальных. Оглядитесь. Это воины вашего тринария. Они будут сражаться бок о бок с вами во имя чести нашего клана. Изучите их, познайте их сильные и слабые стороны. Любой из этих воинов однажды может спасти вам жизнь.

Под её слова они принялись оглядываться по сторонам. Даже высокие элементалы, нависающие над остальными с дальнего конца стола, казались захваченными сказанным ею. Анжела помедлила, дав им пару-тройку секунд, прежде чем заговорить вновь, наблюдая, как те молчаливо оценивают друг друга.

– Вы все были выбраны индивидуально за свои навыки и службу Призрачным Медведям.

После этого собрания вы примете участие в серии симуляций, срабатываясь в единое подразделение. Как только мы прибудем на пост, то прогоним ещё одну серию учений и маневров, что отточат нашу способность работать как единое целое. По мере того как я ввожу вас в курс дела, вы сможете задавать вопросы.

Потянувшись, она активизировала голографический дисплей. Замерцав, перед ними в воздухе повис огромный сине-зеленый шар, весьма привлекательный на вид. Планета почти метрового диаметра плавно вращалась.

– Это наш пункт назначения – Тоффен, лежащий рядом с Синдикатом Драконов и в одном прыжке от Свободной Республики Расальхаг. Изо всех миров, контролируемых Медведями, он второй по близости к Терре, нашей прародине. Весьма почетное назначение, и, думаю, вы все с этим согласитесь.

Согласное бормотание раздалось в комнате, а она продолжила:

– Тоффен обладает тремя континентами. Один из них – маленькая голая пустыня, камни да песок. Второй по размеру континент – Якобиц, является центром индустриальной активности. Внутренняя Сфера любила устаивать туда рейды, хотя в последнее время число их сильно снизилось. Большая часть промышленности по природе своей гражданская, и даже воины Внутренней Сферы предпочитают не бить по ней серьезно, опасаясь причинять ущерб тем, кого, по их словам, собираются освобождать. Почти все крупные города также расположены здесь, равно как и места обширных горноразработок. Якобиц континент горный, и с суровыми перепадами климата, вне зависимости от времени года. – По мере её слов континент замерцал светло-зеленым, чтобы все могли его разглядеть.

– Что оставляет Грэхэм, где мы и будем развернуты. Грэхэм крупнейший из континентов.

– Большая продолговатая клякса замерцала зеленым. – Южная его часть доходит до самого экватора, и покрыта жаркими джунглями и пустынями. К северу они уступают место широким холмистым равнинам, тянущимся от центра континента до западных берегов. Равнины затапливаются по весне, и выжигаются местными жителями летом.

Анжела взялась за пульт в столешнице.

– Наша база находится к востоку от равнин в области, поросшей густым лесом. Район горный, с четырьмя крупными кряжами и бессчетными мелкими. Крупнейший из внутренних водных массивов зовется озером Исимару и находится почти в ста сорока километрах к северу от нашей базы. Рядом с базой протекают три реки, крупнейшая из которых Рапидан.

– Сама база представляет собой старый комплекс сил обороны Звёздной Лиги, оставленную после Исхода, и со временем заросший лесом. Исследователи касты ученых отыскали его и начали программу по восстановлению комплекса. Судя по докладам, прочитанным мною, они расчистили от леса более сорока гектаров вокруг базы, и практически полностью восстановили её обороноспособность. Изолированность базы делает её отличным местом для боевых испытаний.

– А что насчет местных, звёздный капитан? – поинтересовался Грегори. Не зная его толком, Анжела могла лишь гадать, обусловлен ли его вопрос тактическими соображениями, или по-иском возможностей отдохнуть и расслабиться.

– Крупнейший город на Грэхеме – Пайед, с населением где-то под тридцать тысяч. Имеются многочисленные более мелкие поселения, в основном фермерские общины, как в лесах, где находится база, так и у равнин. Ближайшее поселение от базы – маленькая деревушка Рикслейвилль, к югу от нашей базы у подножия гор. Вкратце, можно сказать, отвлекать нас от дела нечему и некому.

– А что известно о самой базе? – задала вопрос Нэка.

Анжела четырежды стукнула по клавишам, и изображение Тоффена исчезло, сменившись схематичным изображением форта, изображенного в мельчайших деталях, вращающимся достаточно медленно, чтобы все могли его разглядеть.

– Согласно докладам, изученным мною до сих пор, комплекс выстроен из армированого гранита, добытого из местных источников. Не обманывайтесь внешним видом, комплекс спроектирован выдерживающим тактический ядерный удар и достаточно велик, чтобы приземлить внутри три посадочных судна, используя парадный плац внутри. Имеется ГИГ-передатчик для связи за пределами планеты, а также забитые доверху склады и вспомогательный транспорт.

Вооружение в башнях системы обороны ещё не установлено, но огневые площадки спроектированы для использования мехами, так что взять его будет непросто.

– Укрепленные базы это каменный век, – сообщила Бетани с немалой толикой презрения. Бои мехов должны вестись на открытой местности.

Развернувшись, Стоун пронзил её ледяным взором.

– Бетани, мы будем единственным подразделением на весь Тоффен, так что однажды форт может оказаться жизненно важен для обороны планеты. Сказанное тобою отчасти верно, но если форт был достаточно хорош для СОЗЛ, то он достоин и Призрачных Медведей.

Большинство остальных воинов было с ним согласно. Всё, как-либо связанное с великим генералом Керенским и Звёздной Лигой для людей клана было святым.

– И как долго мы будем защищать это место сами по себе? – вновь осведомился Грегори.

– Это вопрос решается, – отозвалась Анжела. – А что, Грегори, ты этим обеспокоен?

Пожатие того плечами балансировало на грани дерзости.

– От, звёздный капитан. Просто когда проблемы того и гляди свалятся мне на голову, я предпочитаю иметь поблизости достаточное число союзников. – Звук, изданный им в конце, подозрительно напоминал смешок.

– Ты не так далек от истины, Грегори, – заметил Цзэн, и голос его был спокоен и деловит. – Все вы должны понимать, что мы одиночный тринарий. Возможно, Синдикат Драконов, рейдеры-наемники или другой какой клан решит испытать нашу смелость. И если так… -…если так, – перебила Анжела, – то мы должны быть готовы защищать Тоффен всем, что у нас есть. Много хороших воинов погибло, чтобы заполучить планету для нашего клана, и я не увижу её потерянной до тех пор, пока могу стоять и сражаться.

Одобрительное бурчание обошло весь стол, и Бетани дала ему стихнуть, прежде чем продолжить:

– Нам нужно ещё войск. На защиту фронтовых миров, вроде этого обычно назначают полные кластера.

– Верно, – отозвалась Анжела. – Но мы не просто обычное подразделение. Вы были подобраны персонально, я сама была избрана для командования, поскольку продемонстрировала способность служить Призрачным Медведям. Если нам придется защищать эту планету в одиночку, пусть будет так. Не в обычае воинов сомневаться в отданных приказах, наше дело эти приказы исполнять, – ремарка была направлена исключительно на Бетани, чтобы её заткнуть.

– Истинная обязанность воина – побеждать, – заспорила Бетани. – Если для этого нужно оспорить приказ, пускай.

Вот теперь Анжела сделала и свой тон и выражение лица холодными и суровыми.

– Бетани, мои приказы не обсуждаются. Говорю это раз и навсегда. Где вы там ни служили раньше, в этом подразделении моё слово – последнее.

Дальнейшие попытки спора она пресекла, вернувшись к первоначальной теме разговора.

– Командир звезды Цзэн подготовил тактический обзор и анализ местности на Грэхеме, как и остальном Тоффене. Предлагаю вам всем загрузить его и изучить внимательно. Заучите наизусть карты и особенности местности, это может спасти вам жизнь.

Следующим подал голос командир звезды Стоун.

– По приказу звёздного капитана я также подготовил плотное расписание симуляций. Звезды на заданиях получат возможность испытать себя в совместной работе. – Он потянулся к клавишам перед собою, и схема форта исчезла, сменившись расписанием. – Копии уже загружены в ваши базы данных, как и тактический анализ командира звезды Цзэна.

Наклонившись вперед, Грегори принялся изучать расписание.

– Да ты, должно быть, спятил, – буркнул он, и лишь затем опомнился, -…командир звезды.

– Какие-то проблемы, Грегори? – сурово осведомилась Анжела.

– Мы расписаны по десятичасовым симуляциям, капитан! Да мы даже перед началом вторжения не тренировались столько!

Анжела не стала отвечать сразу же, позволив воцарившемуся безмолвию дать ей дополнительное преимущество. И не сказала, что думала, не стала заявлять, что, им нужно тренироваться столько, если уж они хотели выиграть.

– Никакой ошибки нет, Грегори. Расписание остается в силе. Для воина слишком много тренировок быть не может.

Грегори открыл было рот, но выражением лица и кулаками, упертыми в бедра, Анжела без слов дала ему понять, что она из тех офицеров, что не терпят дискуссии по поводу отданных ими приказов.

– Понял, – медленно произнес он. – Вопросов больше не имею.

– У кого-нибудь ещё вопросы есть? – Анжела смотрела на Бетани, отказавшуюся встречаться с нею глазами.

– Э-э… ещё вопрос, звёздный капитан, – вмешался Спрэнг, – Когда мы получим имя?

Получение имени было еще одним ритуалом, через которое проходило каждое новосформированное подразделение Призрачных Медведей. Воины могли избрать себе имя, но лишь после того, как подразделение переживало первое испытание боем, имя становилось действительным, и официально регистрировалось в тумене Призрачных Медведей.

– Хороший вопрос, – отозвалась Анжела, слабой улыбкой разряжая напряжение, висевшее в комнате. – Имя нам нужно, имя, сплачивающее нас в бою. Имя, что мы будем носить на рукавах в будущих боях, что будет поминаться в строках Предания.

Предание являлось эпической поэмой, еще одной традицией поддерживавшейся каждым кланом, её строки воспевали похвалу битвам и величайшим воинам своего клана. Заслужить упоминание в строках его являлось высочайшей честью, ценясь для большинства даже больше родового имени.

– Послушайте, – неожиданно объявила Нэка. Глаза её были закрыты, а голос отстранен и необычен. – Мы тринарий «Наседающий медведь».

– Очередное из твоих новакошачьих видений, воут? – насмешливо произнесла Бетани.

Нэка открыла глаза.

– Воистину, Бетани. Видение, своего рода. Возможно, что отблеск нашего будущего. – И она уставилась на Анжелу.

Судя по одобрительным кивкам и улыбкам, Анжела поняла, что имя им понравилось. – Да будет так, Нэка из Призрачных Медведей. Мы – «Наседающие медведи», и пускай враги услышат наш рев в ночи!

Гордость светилась на лицах воинов, за исключением мрачной Бетани, похоже не разделявшей чувств её боевых товарищей.

– Теперь, когда имя мы получили, – заметила Анжела, – у каждого полно работы. Предлагаю всем взяться за неё немедленно. Свободны!

С армейской четкостью она крутнулась на каблуках и покинула отсек, оставив подчиненных расходиться самостоятельно.

Дождавшись, когда дверь за нею закроется, Грегори устремил взгляд на Бетани, через весь стол.

– Хороший способ произвести впечатление на командира, Бетани. – подколол он её.

Она уставилась на него горящими от гнева глазами.

– Следи за своим языком, вольняга… пока я его не укоротила.

Грегори широко ухмыльнулся:

– Похоже, я был неправ насчет этого назначения.

– В чем именно? – поинтересовался Дольф с дальнего конца стола.

– Мне казалось, скучища будет неимоверная, – Грегори насмешливо ухмыльнулся Бетани. Но теперь я вижу кучу поводов для довольства, хотя бы, оттого что тебя, Бетани, это раздражает

7

Спускаясь вниз, на гудронированный бетон по рампе судна «Обагренная Лапа» в «Экзекуторе», Анжела разглядывала серые гранитные стены форта ДельВиллар, выделяющиеся на фоне пронзительно голубого неба Тоффена. Укрепленные валы уже были восстановлены, и, в конечном счете, будут окрашены под цвет местности, но сейчас, во время реконструкции, сохраняли цвет камня. Массивные стены дарили чувство защищенности, но скрывали за собой Тоффен. Уверенно она двинула гуманоидный омнимех вниз по рампе и остальные воины её звезды последовали за нею строем. Следом двигался Спрэнг в «Тимбер Вульфе», затем Нэка в «Кингфишере», заново выкрашенном в коричнево-зеленый камуфляж. Бетани в приземистой «Нове» следом за нею, и пятнистая коричнево-зелёная раскраска выглядела выцветшей и по-тертой, невзирая на возраст воина, управлявшего ею. Замыкал звезду «Кодьяк» Бридфелта, чьи когтеподобные пальцы чуть не цеплялись за рампу по мере спуска. «Кодьяк» был не совсем линейной машиной, но Бридфелт был в команде испытателей, больше трех лет прожив внутри машины, и с точки зрения Анжелы, обзавелся ценным опытом, вряд ли могущим быть приобретенным какими-то там тренировками.

Достигнув бетона, она развернула «Экзекутор» так, чтобы встать к башне управления, и остальные воины звезды последовали её примеру с той же четкостью. Традиции были важны для Призрачных Медведей, и одна из важнейших – ритуал передачи командования владением Призрачных Медведей.

Следом вышла ударная звезда, возглавляемая Константом Цзэном, развертываясь слева от Анжелы и командной звезды. Они также церемонно развернулись к башне. Гигантские ступни боевых мехов издавали глухие металлические громыхания, по мере движения по местам, и как только Кайл, последний из воинов Цзэна занял свое место, принялась спускаться звезда преследования. Стоило тем спуститься на бетон, как командир звезды Стоун выстроил воинов чуть впереди и по центру перед другими звездами.

Последними вниз по рампе спустились Дольф и пойнт его элементалов. Через Стоуна Дольф запросил и получил разрешение перекрасить бронескафандры пойнта, и теперь тем же самым церемониальным шагом элементалы в силовых костюмах, свежекамуфлированных в темнозелёный с коричневым, занимали свои места. Их матово-чёрные шлемы, похоже, являлись меткой новосформированной звезды. Анжела продолжала держать голову «Экзекутора» направленной вперед, наблюдая за выдвижением тринария на крошечном экране сенсоров ближнего радиуса.

После того, как прыгун прибыл в надирную точку, на бросок до Тоффена их судну потребовалось целых девять дней, и всё это время она продолжала прессовать тринарий «Наседающих медведей», своих людей, вгоняя их в форму, прогоняя сквозь бессчетные битвы в кабинах симуляторов посадочника. Прогнала их сквозь обширный набор сценариев, и они действительно начали срабатываться, начиная действовать подразделением, правда не так быстро, как ей хотелось бы. Им приходилось изучать сильные стороны друг друга, познавали они и свои и чужие слабости, обретая доверие, достигаемое лишь с опытом, пусть даже и опыт этот набирался на симуляторах.

Анжела изо всех сил старалась не беспокоиться по поводу трений, возникших между некоторыми членами её подразделения. Нэке в процессе вживания приходилось довольно тяжело, в основном благодаря Бетани и периодическим колкостям от Грегори. Хотя ныне Нэка и была полноправным воином Медведей, происхождение из другого клана не даровало ей той же степени уважения, как другим воинам. С другой стороны, лишь измывания над Нэкой не давали Грегори и Бетани поубивать друг друга. По большей части Нэка игнорировала шпильки, что делало её какой-то не от мира всего, и временами Анжела гадала, уж не видит ли Нэка будущее и в самом деле.

И словно этого всего ей мало, принялись разноситься слухи о Дольфе. Хотя Медведи не были особо суеверны, наличие единственного трижды выжившего из трех полностью уничтоженных в бою подразделений, не особо помогало сплачиванию звезды преследования. Стоун разбирался с данным вопросом простым игнорированием, притворяясь, что никаких проблем не существует, и Анжела могла его понять. Молчаливость Стоуна была его и щитом, и мечом, используемыми по потребности. Впрочем, никто не отваживался упоминать о прошлом Дольфа в присутствии его самого. Тот факт, то он ростом на добрый метр обгонял любого, и мог быстро раздавить любого из болтунов в круге равных, возможно имело к этому какое-то отношение, но Анжела продолжала гадать, как долго придется ждать, прежде чем Бетани что-либо Дольфу ляпнет, только лишь посмотреть, что из этого выйдет.

Не то, чтобы всё это стало для неё неожиданностью. За свою жизнь воина клана Анжеле довелось послужить в трех различных подразделениях первого эшелона, и она уже бывала свидетельницей подобных напряженных отношений. Попытка создания подразделения с нуля частенько испытывала её терпение, но она сдерживалась, ведь она обязана научиться быть лидером, а не просто звёздным капитаном.

Звезда мехов вынырнула из массивных складских и ремонтных отсеков на дальнем конце плаца, и медленно замаршировала к звезде преследования, стоявшей по стойке смирно. По мере их приближения, пустив «Экзекутор» шагом, Анжела подалась метров на двадцать вперед, встав перед своими воинами.

Впечатляющий строй. На флангах два мощных «Уорхока», не совпадающие цветом бронеплиты показывали, что они были в бою, а по центру три больших «Тимбер Вульфа». Квадратные наплечные ракетные пусковые при виде спереди практически касались друг друга, если не брать в расчет того, что лидирующий мех двигался впереди в десятке метров. Вдобавок к правому оружейному контейнеру был прикреплен шест с двумя штандартами. Верхний демонстрировал эмблему клана Призрачного Медведя – белую медвежью голову на фоне шести размахнувшихся лап, чуть ниже свисал стяг галактики «Дельта». Строй мехов застыл точно в восьми метрах от неё.

Ритуал смены командования у Медведей был прост, но обретал дополнительную важность в связи с тем, что подразделение Анжелы было новым. С треском включилась система связи внутри её нейрошлема, и сев прямее, она стала смотреть на «Тимбер Вульф».

– Я, звёздный полковник Дана Вишио из восьмых Медвежьих кирасиров по приказу хана Призрачных Медведей Йоргенссона и командующего галактикой Роберто Снуки из галактики «Дельта», сим передаю гарнизонную ответственность за это владение, Тоффен, Доминиона клана Призрачного Медведя, звёздному капитану Анжеле Беккер. – И «Тимбер Вульф» подал руку вперед так четко, что флагшток и стяги на нем, развернувшись, затрепетали.

Потянувшись гуманоидной рукой «Экзекутора» Анжела использовала контрольную перчатку манипулятора для того, чтобы ухватить флаг.

– Я, звёздный капитан Анжела Беккер из восьмых Медвежьих кирасиров, принимаю ответственность за защиту этого мира против всех, кто отважится изведать мощь Призрачных Медведей, – она выговаривала эти слова в микрофон нейрошлема наилучшим своим командным голосом, так, чтобы все могли слышать гордость в её тоне.

– Далее, – продолжила звёздный полковник Вишио, – тем самым, с этого момента ваше подразделение объявляется официально сформированным. Имеется ли у вашего тринария имя, звёздный капитан?

Анжела улыбнулась, вспоминая появление имени на свет.

– Так точно, звёздный полковник. С гордостью представляю вам тринарий «Наседающих медведей».

Легкая пауза.

– «Наседающие медведи», приветствую вас в своей берлоге, и как членов нашей семьи. Кирасиры, р-р-равняйсь! Смирно! – и рявкнув это, Дана Вишио и её звезда разом повернулись, открывая путь к ангарам, из которых вышли, вскидывая правые руки и оружейные контейнера в заведенном издревле салюте воинов воинам.

Традиция призывала Анжелу ответить новому начальству тем же. Впрочем, отдать дань уважения можно различными способами, и Анжела за годы службы Медведям повидала много разных. Её версия будет личной, но ничуть не менее уважительной данью её новому командиру. Активировав систему связи, она воткнула в проигрыватель микродиск.

Из динамиков системы связи раздался заунывный напев волынки, её волынки. Она записала данную песню непосредственно для её нового полковника.

– «Наседающие медведи», – скомандовала она, перекрывая плач инструмента, – вперед, марш! – И, двинувшись строем мимо их нового начальства, Анжела Беккер и её тринарий проследовали на новое место службы.

Двумя часами позже она, стоя перед кабинетом звездного полковника Вишио, мимоходом отметила, что та уже сняла с двери табличку со своим именем, поскольку кабинет ныне принадлежал Анжеле.

Она трижды стукнула в дверь.

– Входите, – произнес голос из-за двери, и она вошла.

Зрелище, перед нею представшее, ошеломляло, нигде среди кланов подобного ей и видеть не доводилось. Кабинет купался в роскоши, как по размерам, так и в отделке. Находясь на самом верху башни в центре форта ДельВиллар, благодаря огромным окнам, он предоставлял возможность окинуть взглядом больше половины всего комплекса. В отдалении, чуть поодаль крепостных стен, Анжела видела темно-зелёные верхушки деревьев окружавшего базу леса Ричарт. Полированная столешница черного гранита поблескивала в льющемся из окон свете.

Звёздный полковник стояла непосредственно за искомым столом.

– Добро пожаловать на Тоффен, звёздный капитан, – заметила Вишио. – Устраивайтесь по-удобнее, и, между прочим, пока мы не на людях, я не сторонница излишних формальностей,.

– Спасибо, звёздный полковник, – отозвалась Анжела, утопая в роскошном кожаном кресле.

Чрезмерно удобном, на её вкус.

– Впечатляет, воут? – заметила Вишио, мотнув головой в сторону окон.

– Ут, – отозвалась Анжела, изумленно сжимая пальцами мягкие ручки кресла. – Совсем непохоже на всё, что я раньше видела.

– Мягко, – произнесла Вишио, садясь вновь за стол.

– Действительно.

– Умельцы из касты рабочих, последние восемь лет обновлявшие комплекс, попутно старательно восстановили и мебель того периода. Мне хотелось сменить её более подобающими клану вещами, но они уверили меня, что три сотни лет назад это всё использовалось самой Звёздной Лигой. После этого мне показалось неудобным изменять обстановку, но ты можете поступить так, как сочтешь разумным. В конце концов, теперь это твой пост.

Анжела замотала головой.

– От. Если это все годилось для великого Керенского и его людей, то будет пригодно и для меня.

Потянувшись к инструментальному поясу, она вытащила тоненькую серебристую дискетку, подготовленную заранее, и вручила его Вишио.

– Надеюсь, ты сочла уместным мой личный вклад в церемонию. Я записала все сюда, наряду с данными по моему подразделению.

Взяв у нее дискетку, Вишио с любопытством посмотрела на неё.

– Нечасто мне доводилось слышать игру на волынке. Что это была за мелодия?

– «Прощание с Гибралтаром» семьдесят девятого, – отозвалась Анжела. – Для сменяющихся с поста мне показалась она вполне уместной. Сложное в исполнении произведение. Аппиликатура при исполнении «спирали» ну просто ужас.

– Весьма признательна, – сообщила Вишио, хотя Анжела и отметила хмуринку на её лице, несколько озадачившую. – В пределах часа я отбываю к нашему новому месту назначения.

Старший техник Люрэй выдаст полный перечень имущества, а также подготовит отсеки мехам вашего тринария. Также я проинформирую медика базы, доктора Дрогана о том, что командование переходит к тебе. Рекомендую познакомиться с ним поближе.

– Могу я узнать, почему?

– Он родился и вырос на Тоффене, и сражался в войсках Синдиката Драконов. Весьма раздражающий персонаж, но также и весьма компетентный.

– Кажется, я начинаю привыкать к тому, что вокруг меня собираются сплошные уникумы, пошутила Анжела.

– Я уже просмотрела списки и кодексы подразделения. Работать над ними и работать, хотя, признаю, определенная логика выбора в ряде случаев имелась. Впрочем, без особой на то причины я не оспариваю решения своих офицеров. Сумеешь сплавить их в единое боевое подразделение, и они станут чем-то невероятным – Спасибо, звёздный полковник – Полагаю, по дороге сюда ты нашла время проглядеть интендантский доклад?

– Так точно, – отозвалась Анжела, по-прежнему озадаченная странными обертонами, проскальзывавшими в голосе и манере поведения Вишио. – И я несколько удивлена накопленным количеством припасов и запчастей, полковник. Этого с лихвой хватит на две-три недели испытаний целому кластеру. Подобные запасы в одном месте – дело, по меньшей мере, редкое, а мы, к тому же, сами привезли с собою припасов два полных грузовых трюма.

– Действительно так. Припасы размещены здесь по непосредственному приказу командующего галактикой, – объявила Вишио, так и не ответив на её вопрос. – Твоя задача – защищать и их и этот мир и это не наше дело – обсуждать стратегические решения командования.

Анжела вспомнила слова, сказанные ею тринарию чуточку раньше: «Не в обычае воинов сомневаться в приказах, их дело эти приказы исполнять», и внезапно фраза обрела для неё новое значение.

Что-то такое происходит с воином, осознала она, когда его повышают в чине. Слишком часто подобный воин принимается «думать стратегически», забывая напрочь, что на тактическом уровне стратегия оборачивается битвами и смертями для других воинов.

– Понимаю, звёздный полковник. Я просто хотела указать, что база, похоже, переснабжена.

Дана Вишио заколебалась, словно желая что-то сказать, но затем передумала.

– Мы не знаем друг друга, в смысле, мы не знаем друг друга действительно хорошо, звёздный капитан?

– От.

– Когда мне сообщили, что один из моих тринариев будет передан в другое подразделение, и что восьмым кирасирам придется создать новый тринарий, чтобы его заменить, я была несколько озадачена. Но затем, просмотрев твой кодекс, я узнала, что хан Йоргенссон лично избрал тебя для этого задания. Ты подходишь для подобного назначения, и полагаю, ты с честью выполнишь долг, хотя не могу не признать, что временами меня также обуревают сомнения по поводу получаемых приказаний.

– Боюсь, я не поняла вас, звёздный полковник.

– Поднявшись в звании, я хорошо усвоила, что в командовании имеются аспекты, что мне не понравятся никогда. Оставлять тебя здесь, одну, в столь критический для твоего подразделения момент – не мой выбор, но приказ. Прямой приказ мне.

В словах было достаточно уклончивости, чтобы Анжела призадумалась вновь, не кроется ли за назначением на Тоффен нечто большее.

– Понимаю, – кивнула Анжела. Что еще ей оставалось?

– От, – отмахнулась Вишио, – Не понимаешь. Но не в этом дело. Что для тебя сейчас важно – так это смотреть вперед. Ты не такая, как большинство наших воинов клана, ты проявила себя способной к адаптации под диктатом обстоятельств. Ты не лезешь сломя голову в бой, но осознаешь уроки Тукейида, преподанные нашим людям.

Упоминание «уроков Тукейида» попало точно в цель. Стилем боя кланов являлись короткие, яростные испытания боем, с минимальными расходами. Быстрые и яростные, кланы во Внутренней Сфере были практически неудержимы. На Тукейиде с кланами бились войска КомСтара, но вместо коротких испытаний битва выродилась в продолжительную кампанию, длившуюся днями, неделями. Некоторые из кланов, Дымчатые Ягуары, к примеру, не сумели адаптироваться к изменившейся ситуации, и были разгромлены. Призрачным Медведям же, включая бинарий, которым она командовала, пришлось сменить тактику, и они смогли достичь ничьи с войсками КомСтара. Лишь Нефритовым Соколам и Волкам на Тукейиде удалось достичь большего.

– Боюсь, я не поняла, звёздный полковник, – уже в который раз за разговор произнесла Анжела.

– Знаю. Я и не прошу понимания, – отозвалась Дана Вишио. – Всё, чего я прошу – чтобы ты сделала то, что должно, вне зависимости от того, как бы странным, с твоими взглядами это не казалось, исполнила долг по защите этого мира и этой базы от любого, кто осмелится покуситься на неё. Доверяй своим инстинктам и опыту, они уже помогли тебе достичь этого поста, и, думаю, помогут и дальше.

И через всю блистающую столешницу она пихнула к Анжеле кипу бумаг.

– Удачи, звёздный капитан, – поднявшись, сказала Вишио, отдавая честь.

– Воистину, звёздный полковник, – отозвалась Анжела, салютуя в ответ, – И вам удачи также.

8

– Контакт! – объявил Спрэнг через систему связи «Тимбер Вульфа». И тут же: – Страваг!

Я только что его потерял! – его раздражение было хорошо слышно, ощущаясь воочию всеми, находящимися на связи. Бой оказался нелегким.

Пощёлкав управлением сенсоров дальнего обнаружения, Анжела отозвалась:

– Дай мне координаты засечки.

– Ноль-три-ноль, на два – один-один, но всего лишь одиночное мерцание, звёздный капитан.

Анжела отлично понимала его сомнения.

– С этими скалами и ложбинами мы не можем позволить себе рисковать. Бридфелт, ты с Бетани сходитесь по вот этим координатам, широким клином. Нэка, ты на дальний правый фланг, в трехстах метрах от них, я пойду слева. Командир звезды Цзэн, переходите на дальний левый фланг и прочесывайте все к северу от нашей позиции как минимум на километр, на тот случай, если они заманивают нас в засаду.

Под хор из «слушаюсь» Анжела направила «Экзекутор» вперед под низко свисающие ветви деревьев леса Ричарт. Термоядерный реактор, питавший её девяностопятитонную боевую машину, жизнерадостно кипел жизнью и энергией, пока она топала сквозь деревья так, словно тех не существовало вообще. Изобретенное при её участии командиром звезды Цзэном упражнение было достаточно простым, но избранная местность существенно всё осложняла.

Командная и ударная звезды должны были найти и уничтожить звезду преследования в учебном бою.

Данную местность для упражнения она избрала по ряду причин. Во-первых, для того, чтобы все они получили достаточно опыта в действиях вокруг форта ДельВиллар. Они находились в каких-то в восьмидесяти километрах от форта; изучить район действий никогда не лишнее, ведь никогда не известно, вдруг тебе придется драться здесь по-настоящему. Кроме того, упражнение должно было заставить командную и ударную звезду сработаться.

– Ну так где этот твой как бы контакт, Спрэнг? – саркастически осведомился голос, тут же опознанный Анжелой как принадлежащий Бетани.

– Прекратить болтовню на частоте, – гаркнула Анжела.

– У меня засечка, от меня вправо, – раздался голос Нэки из «Кингфишера», предка омнимехов, массой чуть меньше меха Анжелы. – Засечка гаснет. Должно быть легкий мех. Взята только ДМА-сенсорами.

Уточнив расположение своей звезды по тактическому ближнему дисплею, Анжела поворотила «Экзекутор» прочь от надвигающегося толстенного дуба.

– Командная звезда, правому флангу стоять, левый по кругу. Ударная звезда – по дальнему краю слева.

Её план был прост – застыв правым флангом на месте, широким строем, подобно открывающейся двери, прочесать местность слева направо, вместе со звездой Цзэна, надеясь зажать и сокрушить звезду преследования.

– Вижу цель. «Файр Мос», основная конфигурация. Уходит к западу, – объявила Бетани.

«Файр Мос» был одним из легчайших мехов, используемых Призрачными Медведями. Весом всего двадцать тонн, он был разработан ради скорости, а не огневой мощи. В звезде преследования их было два, так что это были либо Стоун, либо Дис.

– Подтверждаю, – раздался голос Бридфелта. – Я держал его в прицеле. Уходит к нашему левому флангу.

– Всем удерживать места в строю, пока ударная звезда не займет свое место, – приказала Анжела, убыстряя шаг меха сквозь плотно сгрудившиеся деревья и свисающие лозы. Она должна быть впереди, возглавляя строй.

– Сближаюсь с врагом! – объявил в наушниках нейрошлема Анжелы голос Бетани.

Проклятье.

Экран показал Бетани, ринувшуюся вперед, слишком рано для того, чтобы ударная звезда заняла позицию. Горящая синим жирная точка, представлявшая её мех, выскочила из строя, устремившись налево, к избранной Анжелой для маневра оси.

– От, Бетани! – взревела она, но было уже слишком поздно. Замерцавший дисплей показал, что Бетани уже выстрелила по цели, пометив ее как свою. Кодекс чести кланов требовал, чтобы воины бились один на один, если только избранная цель не выстрелила по другому воину.

И тут началось.

Времени на раздумья не осталось, и Анжела, прошлепав в «Экзекуторе» сквозь мелкое болото и громоздясь вверх по небольшому каменистому склону, принялась спешно менять план.

– Новый приказ. Командная звезда – наступаем на север. Ударная звезда – быстро вперед, на левый фланг. Образуйте боевой строй с севера на юг, а мы попробуем выгнать их на вас.

– Слушаюсь, – раздался слабый голос Константа Цзэна. – Мы наковальня вашему молоту.

– Новая цель! – донесся чуть ли не паникующий голос Спрэнга. – Элементалы сзади. По-вто… – и статика обрезала его голос. Симуляция повреждений боевым компьютером, показывавшая, что у того явно повреждена система связи.

Замедлив галоп, Анжела уставилась на дисплей. Элементалы Дольфа, бывшие позади и справа, выдвинулись за их линию в тыл, и теперь раздирали Спрэнга.

– Вижу две цели, – доложила Нэка, – «Вайпер» и «Файр Мос», от меня вперед и слева.

– Подтверждаю, – вторил Бридфелт. – Также «Мист Линкс» вправо на нашем фланге.

Уже сотни лет тактики и стратеги именовали подобное «туманом войны», что означало – зачастую большинство командиров не могут ясно видеть всю битву, пребывая в сомнениях и по поводу местоположения врага, и по поводу того, что сейчас делают их собственные силы. И сейчас Анжела изо всех сил пыталась пробиться сквозь этот «туман».

– Ударной звезде – выдвигаться на восток, немедленно! – приказала она. – Командная звезда, вступаем в бой, затем откатываемся назад на пятьсот метров. Командир звезды Цзэн – теперь молот вы.

Достигнув верхушки холма, её тут же поприветствовал лазерный залп минимальной мощности, и белые облачка взрывов учебных боеголовок ракет с «Вайпера», использовавшего холм для маскировки. Тактический дисплей показал Анжеле, что попадания пришлись в левую ногу и центр торса. До сих пор она знала воина максимум по имени, да по пилотируемой машине.

И тебе привет, Скарри. Неплохие повреждения, но их будет недостаточно.

Замедлив шаг, она двинулась вправо, выпустив залп дальнобойных ракет и добавив из огромной автопушки. Половина ракет разминулись с целью, лишь попятнав броню ног маленького крепкого «Вайпера». Выстрел же громадной автопушки в её правой руке окатил учебными болванками левую руку её цели. Симулированные повреждения были впечатляющими. Один взгляд на экран показал ей, что оболочка контейнера оружия в этой руке практически уничтожена, и, судя по тому, как та обвисла, она могла лишить маленький мех половины огневой мощи.

Скарри скатился вниз под холм, набирая дистанцию между ними. Наведя прицел на скругленную голову «Вайпера», Анжела зажала несколько гашеток, выпалив автопушкой и дальнобойными ракетами одновременно. Температура в кокпите чуть поднялась, а затем она услышала лязг, оповестивший, что система перезарядки ракет закончила свою работу.

Голос Нэки нарушил ее сосредоточенность.

– Элементалы рядом, повторяю, четыре элементала.

– Вычеркните один «Файр Мос» – чуть ли не зашлась в восторге Бетани. Ей явно было плевать на ярящуюся под кронами деревьев битву.

Анжела выстрелила вновь, на этот раз автопушкой, промахнувшись, но попав в грудь и правый торс «Вайпера» большинством ракет. Больше половины, впрочем, перехватила в полете залаявшая противоракетная система «Вайпера», вихрем огня снесшая большинство находившихся в воздухе между воинами ракет. Снаряды автопушки, хотя и не представлявшие собой ничего, кроме пустотелых выхолощенных фугасов, вырыли кратер среди палых листьев и сухих иголок, устилавших землю. А Скарри тем временем отчаянно сражался с рычагами, по-скольку боевой компьютер меха пытался его уронить, симулируя попадания ракет.

– Ударная звезда здесь, не можем найти целей, – объявил Констант Цзэн.

Опасное дело поиски, иногда можно и найти, то, что ищешь… Скарри, ничуть не испуганный её атакой, двинулся вправо. Анжела увидела проблеск другого меха, движущегося в той стороне, быстрого как молния «Файр Моса». «Вайпер» Скарри выпустил ракеты ближнего действия и полыхнул двумя импульсными лазерами, условно попавшими в голову «Экзекутора», сотрясшими омнимех словно какую-то жестянку.

Когда всё закончилось, Анжела решила, что им с Бетани стоит пообщаться поплотнее.

Кабинет по-прежнему казался принадлежащим кому-то другому, но это не беспокоило Анжелу так, как стоявшая перед нею задача. Отрывистый стук в дверь напомнил ей об ответственности командира. Действия Бетани, конечно, не стоили им битвы, но сделали итоговый результат хуже чем равным. Однако подобный исход оказался поразительно хорош для общей морали звезды преследования. Они умудрились «сделать» три меха командной звезды и три ударной, прежде чем сдаться. Согласно данным о симулированных повреждениях, у звезды оставалось несколько элементалов и один работоспособный мех, хотя и едва стоящий на ногах. Можно сказать, что это была их победа.

– Входите, – буркнула Анжела, и тут же вздрогнула, когда в комнату вместо Бетани ввалился какой-то незнакомец.

– Звёздный капитан Беккер, – заявил мужчина. Мышцы довольно неплохо заполняли серый комбинезон, но серебристые ниточки на висках выдавали его возраст. – Мне было приказано доложиться вам, как только это позволят мои обязанности.

Он протянул ей руку в приветствии, но, судя по тону, особого энтузиазма по поводу знакомства он не испытывал.

Взяв руку, Анжела крепко пожала её.

– А вы…?

– Доктор Дроган Вайрик. – отозвался тот. – Здешний костоправ. По вашим понятиям, из касты умников.

Тот самый, о котором упоминала Дана Вишио. А он наглец, если настаивает на праве использовать и имя и «фамилию». Похоже, до конца своё место в клане он еще не принял. Использование жаргона и резаных фраз, являлось другим упущением. Хотя жаргон и был среди низших каст частым делом, в отличие от других, в её присутствии, он не пытался его избегать.

– Да, – сказала Анжела, и жестом указала ему на кресло. – Звёздный полковник Вишио мне о вас говорила, доктор Дроган.

– Ещё б, – хохотнул он, и плюхнулся в кресло, словно не питая ни малейшего уважения ни к ней, ни к её кабинету. – Что б она вам про меня не нарассказала – всё это наверняка правда.

Что мне в клановцах нравится, так это то, что вы не врете. Между прочим, звёздный капитан, вообще-то я доктор Вайрик.

Анжела напряглась, но позволила этому сойти с рук. Пускай низшие касты зовут его как хотят, для неё он останется Дроганом.

– Она, похоже, ценила вас высоко, но, как я понимаю, это не всегда было так, воут?

Доктор обдумал сказанное.

– Значит, особо насчет меня она в детали не вдавалась, раз уж вы выуживаете информацию из меня.

– Вообще-то, – заметила Анжела, – если вы хотите сказать, что я не осведомлена о ваших отношениях с нею, то вы правы.

Доктор расхохотался так, словно одна мысль об этом была для него смехотворна.

– Тогда я вас просвещу. Родился я здесь, на Тоффене и вы уже третий командир гарнизона, которому я служу. Когда Призрачные Медведи взяли планету, то запихнули меня на должность хирурга базы. Меня это устроило. Это моя работа. Большую часть своей жизни я латал солдат, покалеченных во всех мелких ваших войнушках от самого вторжения и вплоть до настоящего времени. Ваша предшественница позволяла мне, по большей части, в моей клинике и с моими пациентами делать всё, что я считаю нужным. Скорее, оттого, что сознавала – изменить меня ей не под силу.

– Я не вижу в ваших словах должного уважения к члену вышестоящей касты, доктор.

– Без злого умысла, звёздный капитан. Просто единственное, что для меня изменилось, когда Медведи взяли Тоффен, это новый босс и новый флаг. А флаги мало что значат для людей из плоти и крови, что ходят под ними. Это всего лишь символы. Вы уже мой третий босс. Первый пытался меня сломать. Не вышло. Звёздный полковник Вишио выучилась со мною уживаться. Вы же… пока я еще разобрался, но если слухи, что я слышал насчет вас, верны, мы с вами не уживемся.

– Отчего же, доктор?

– По слухам, вы в нашем клане ристар. Рано или поздно кто-то да является испытать тех, про кого говорят, что они лучшие, а когда это происходит, именно мне приходится сшивать воедино последствия.

В его словах крылась изрядная толика истины.

– Доктор, я надеюсь, что вы ошибаетесь. Но если это не так, я буду полагаться на то, что вы сумеете позаботиться обо мне и моих людях.

Она начала было подниматься, но тут новый стук в дверь отвлек её.

– Прошу меня извинить, доктор, но у меня дела.

Встав, доктор кивнул.

– Ага. Уже слышал. Сорвиголова, да уж, – и ткнул пальцем в сторону двери.

– Что именно вы слышали?

– Бетани, живчик тот ещё, сорвиголова. Плюет на приказы. В «низших кастах», как вы говорите, уже делают ставки, сломаете вы её, или нет.

– Воистину, – пробормотала Анжела, не зная, что ей делать с этим откровением. – Я и не знала, что деяния воинов являются предметом столь жарко обсуждения в низших кастах.

Доктор улыбнулся.

– Живем мы здесь уединенно, так что все развлекаются, как могут.

– И на что же поставили вы, доктор?

Тот выглядел задумчивым.

– Слишком рано еще что-либо говорить. Но, судя по тому, что вы не «вбили выступающий гвоздь», то есть меня, «вровень», когда я на первой же встрече позволил себе «умничать», вы с нею управитесь.

И прежде чем Анжела сумела ему ответить, он, направившись к двери, распахнул её. За по-рогом стояла Бетани.

– Не переживай, – подмигнул доктор застывшей по стойке смирно Бетани, – Я её для тебя присмирил.

И все это театральным шепотом, расслышать который Анжеле не составляло труда.

Она изумлялась его нахальству. Повернувшись, доктор подмигнул и ей, и затем исчез за дверью, скрывшись от справедливого воздаяния. Ну и ладно. У неё были дела поважнее.

– Входи, Бетани, – сурово сказала Анжела. – Нам многое нужно обсудить.

Бетани ступила внутрь, с черными волосами, слипшимися от пота. Пройдя мимо, Анжела захлопнула дверь и когда звёздный капитан, обойдя стол, села, дрожь, казалась, ещё сотрясала воздух.

– Оригинально ты сегодня выступила… – заметила она.

– Зато лично я – одержала победу! – парировала Бетани.

– Но ты не подчинилась моему приказу, и в итоге я присудила победу командиру звезды Стоуну.

Бетани это ничуть не тронуло.

– Вина за поражение не на мне, но скорей на мастерстве набранных вами воинов.

– Отрицательно! – рявкнула Анжела, впечатывая кулак в черный гранит столешницы. – Даже действия отдельного воина могут принести общую победу или поражение. И это ты увела нас на путь к поражению.

– Не согласна, звёздный капитан. Мой бой прошел безупречно. В подобных обстоятельствах, вы сами так же атаковали бы «Файр Мос» Диса.

– От. Не стала бы. Я сражаюсь за клан Призрачного Медведя, ты же, похоже, лишь за саму себя.

Бетани дернула плечом.

– Я – это я. Мне говорили, что другие командиры звезд не хотели меня к себе, но мне на это плевать, вы же, звёздный капитан – хуже их всех. Вместо того чтобы отказаться от меня, вы пытаетесь превратить меня в то, чем я быть не желаю.

– Только став воином, я тоже была кем-то вроде тебя, – холодно заметила Анжела. – И я лишь пытаюсь помочь тебе стать лучше, чем сейчас ты есть.

– Спасибо, но не надо! – выплюнула Бетани. – Я не просила вашей помощи, и мне она не нужна! И не надо делать из меня свое подобие!

– Всё не так просто, и ты сама это понимаешь. Обдумай сама, что ты сделала сегодня. Твои действия стоили нашей звезде безупречной победы. В то время как мы должны были удерживать позиции, ты ринулась вперед.

– И снова вы перекладываете на меня вину за слабость остальных. А может, это ваше по-коление забыло, как надо сражаться? Может, поражение Тукейида погасило пламень битвы в вашей душе?

Усилием воли Анжела заставила себя остаться в кресле. За проявленное отсутствие субординации Бетани заслуживала быстрой и решительной трепки, но выучить её себя сдерживать, сейчас было важнее. Она вполне понимала, отчего Бетани не желает втискиваться в заданную мерку. Бетани стыдилась того, что произошло на Тукейиде. И винила за провал вторжения воинов поколения Анжелы.

– В данный момент относительно тебя у меня два выбора – либо встретиться с тобою в круге равных и преподать тебе урок подчинения, либо отправить тебя в другое подразделение, возможно второй линии, до тех пор, пока ты не повзрослеешь.

Лицо Бетани запылало.

– Если вы сделаете это, я потребую испытания отказа по вашему решению. Что бы вы не решили – мы окажемся в круге равных.

Подавшись вперед, Анжела бесстрастно обронила:

– Да будет так.

Воины тринария «Наседающий медведь» стояли широким кругом на гудронированном бетоне в тени судна «Обагренная лапа». Несмотря на то, что ей потребовалось больше времени, чем она рассчитывала, победившая Анжела стояла в центре круга, с практически бесчувственной Бетани на руках. Адреналин переполнял её, а пот, пыль и возбуждение пропитали её с головы до пят. Струйка крови потекла из уголка рта, оставляя железистый вкус на языке, когда она заговорила. Прошедший бой без оружия размылся для неё в «мельницу» кулаков, локтей, голов и ног. Бетани удалось нанести ряд удачных ударов, но победила в итоге сдержанность Анжелы.

– Бетани познала урок бытия составной частью подразделения. Надеюсь, никому из вас новый урок относительно подчинения приказам и авторитету командира не понадобится.

Бросив Бетани на бетон, словно мешок картошки, она вышла из круга равных. Повисло долгое безмолвие, в ходе которого Бетани, с окровавленным и покрытым синяками лицом пыталась набрать в себе сил подняться. Когда это, в итоге, ей так и не удалось, Грегори оставил свое место в кольце, встав над нею.

– Звёздный капитан преподала тебе урок, Бетани. Но главный вопрос, верняжка, способна ли ты учиться вообще?

Хохотнув, он направился прочь, и остальные из тринария «Наседающий медведь» за ним следом.

9

«Наседающие медведи» строем по двое минули массивную арку, служащую входом в форт ДельВиллар, возглавляемые Анжелой во главе командной звезды. За последние несколько недель она прогнала своих людей сквозь бессчетные тревоги и испытания по всей окружающей местности. Они сходились друг с другом на берегах озера Исимару. Они устраивали засады и перестрелки в дебрях леса Ричарт. Они ломились сквозь тростник и высокий сухостой центральных равнин Грэхема, сходясь в учебных боях, выживая и «умирая» бой за боем. Составленный распорядок был суров даже по её стандартам. Мускулы ныли, не переставая от нескончаемых бросков по всей кабине.

Конкретно это испытание длилось три дня подряд, и в ходе ряда стычек завело её подразделение аж на две сотни километров от базы, измотав вконец, но и наградив нешуточным удовлетворением. Себя она не щадила, свидетельством чему были мешки под глазами, но теперь подразделение сражалось как единое целое. Её личная победа, которой она дорожила больше, чем верхом в любой из тренировочных свалок.

Странно, но каким-то образом поворотной точкой оказалось стычка с Бетани и поражение той в круге равных. Бетани неохотно влилась в общие ряды, даже невзирая на то, что они с Грегори по-прежнему находили массу возможностей внести чуточку диссонанса в общий слаженный хор. Но никто не мог оспорить произошедших перемен. Грегори продолжал паясничать, но теперь зачастую его выходки лишь снимали общее напряжение. Бетани излучала недовольство, но вслух более на эту тему не распространялась. Скрытая злоба не способствовала сближению с остальными членами тринария, но Анжела полагала, что со временем это изменится.

Она сломила Бетани, но лишь тело, а не дух. Внутри Бетани продолжала отвергать её.

Доведя всех до отсека мехов форта ДельВиллар, она сманеврировала «Экзекутором» так, чтобы тот встал на свое место. Сдав мех спиной назад в открытую нишу, она обесточила огромный термоядерный реактор. На секунду вселенная окрест стала мирной и безмолвной и она наслаждалась этим безмолвием ничуть не меньше возбуждения битвы. Как ни нравились за годы командования бинариями и тринариями Призрачных Медведей Анжеле власть и авторитет командира, за них тоже нужно было жертвовать чем-то. Постоянная потребность в открытой демонстрации уверенности, властности и силы давила на плечи неподъемным грузом. Лишь в подобные, столь редкие моменты, она могла себе позволить побыть просто человеком, со всеми его беспокойствами, сомнениями и неуверенностью. Роскошь, которой она и предавалась в эти столь недолгие моменты.

Но долг зовет. Стащив пропотевший нейрошлем, она потянулась, насколько это было возможно в тесной кабине, чувствуя, как ноют все суставы. Вслепую она нащупала шланг, вливавший охладитель в её хладожилет, единственное, что удерживало от обморока, когда жара в кокпите становилась непереносимой. Тычок пальцем по контрольной панели с шипением открыл внешний люк, и она ползком выбралась на узенькую площадку, на которой техник уже ждал, пока она отключит машину.

С мехом, оказавшимся в надежных руках, она медленно принялась спускаться по убирающейся лесенке. Внизу она уже видела командиров звезд Цзэна и Стоуна, поджидавших её.

Покрытые потом, небритые, с красными от лопнувших сосудов глазами, они были измотаны ничуть не меньше ее самой.

– Вы хорошо поработали, оба, – заметила она, как только ступни коснулись пола.

– Наши люди тоже поработали отлично, – произнес Цзэн, лохматя рукой коротко стриженный ежик. – Несколько раз я уже думал, что мы загнали вас в угол, звёздный капитан, но каждый раз вы умудрялись уйти и от моей звезды, и звезды Стоуна.

– Точно, – согласился Стоун. – Они больше не индивидуальности, и даже не отдельные звезды. Теперь они бьются как тринарий. В учебных боях, по крайней мере.

– Как там Дольф? – поинтересовалась Анжела. Дольф был ранен Бетани в ходе учений, когда та ударом руки меха размазала его по выступающему утесу. Силовой костюм пробит не был, но Дольфу внутри досталось.

– Дроган как раз им занимается. Сотрясение и три смятых ребра. Если бы доктор заткнулся, и просто делал свою работу, Дольф бы уже вернулся к своим обязанностям.

Анжела восприняла это как ещё одно свидетельство того, что тринарий становится единым целым. Стоун, пытающийся шутить, вот уж чего она никак не ожидала услышать.

– Превосходно. Но вы же явились сюда не для того, чтобы просто мне это сообщить, воут?

– От, звездный капитан. Мы давили на наших людей что есть силы, и они достигли желаемого. Мы не позволяли им передохнуть с первого дня, и они стали единым подразделением.

Настало время дать им передохнуть.

Стоун согласно закивал.

– Если мы продолжим их изнурять, работа пойдет насмарку.

Анжела изучила лица своих офицеров.

– Я думаю так же. Следующие два дня – облегченный режим. Пускай перезарядят батареи.

Оказавшись вновь в кабинете, Анжела с облегчением рухнула в кресло. Несколько планшетов уже поджидали её, требуя своей доли внимания. Бюрократические «сражения» являлись частью работы командира, к которой никто не был всеобъемлюще готов или заранее натренирован. Запросы на получение всякой всячины, грузовые декларации, рапорта техников, и прочая ерунда, начиная от общего состояния кровли, до меню столовой на следующий месяц.

Поиспепеляв горку планшетов взглядом, она чуточку погадала, нельзя ли их отложить на другой вечер, или два, когда у нее наберется побольше сил на это занудство.

В дверь кто-то неслышно поскребся, и, оторвав взгляд от текста, она увидела доктора, вступившего внутрь, даже и не ожидая разрешения.

– Звёздный капитан, – заметил он, – Выглядите вы кошмарно.

Анжела была слишком измотана, чтобы пререкаться с ним.

– Я предупреждаю вас, доктор, если вы пытаетесь меня оскорбить, то я убью вас голыми руками.

– Никаких оскорблений. Простая констатация фактов.

– Вы явились сюда лишь для того, чтобы заниматься этими вашими констатациями, доктор?

– Нет, – отозвался он, садясь. – Чтобы сказать вам, что с Дольфом все хорошо. Завтра он будет готов вернуться к своим обязанностям, но ничего тяжелого и изматывающего.

– Благодарю за службу клану. А теперь, прошу прощения, у меня дела. – Анжела устало потащила к себе верхний планшет. Ей показалось, что весит тот как увесистый, полноценный кирпич.

– Это не всё, – заметил доктор.

Смежив глаза на секунду, Анжела обнаружила, что открыть их вновь оказалось нешуточной задачей.

– Продолжайте.

– Как гарнизонный врач, я считаю своим долгом сообщить, что вашим людям необходим отдых. Вы слишком на них давите. Пока обошлось лишь легкими ранениями, но дальше будет хуже – они уже начинают делать ошибки.

Сузив глаза, Анжела сцепила пальцы вместе, тем самым, позволив искусственным пальцам пойти складками, даже этого и не заметив.

– Это всё ваши предположения. Кроме того, доктор – не вам диктовать мне, что делать с моими подчиненными.

Голос её был ровен, она не угрожала ему. Пока.

– По стандартам Призрачных Медведей может быть так. Но я – медик, и мотивируюсь большим, чем слепым подчинением обычаям клана. Мой долг и моя работа – жизни моих пациентов, и я обязан следить, чтобы им не наносился вред. Призрачные Медведи – ныне мои люди тоже. Да, это может измениться – но мои обязательства – нет. Можете мне поверить, что в этом я бескомпромиссен.

Анжела обдумала его слова. Она осознавала, что от этого человека ей не отмахнуться и не просто сломать его. Он знал свое место, но также и знал, насколько далеко может зайти. И его волновало не собственное благополучие, но благополучие её людей.

– Доктор, я уже отдала распоряжение о двухдневном отдыхе, чтобы тринарий не спал на ходу.

Дроган улыбнулся.

– Отлично, значит, с этим вопросом мы разобрались.

Анжела улыбаться в ответ не стала.

– Доктор, когда речь заходит о моем подразделении, по крайней мере, в одном мы сходимся – в желании иметь их здоровыми и работоспособными.

– А вы не похожи на свою предшественницу, звёздного полковника Вишио. – заметил Дроган. – Та бы спорила со мной до последнего, и в итоге все равно поступила бы наоборот, лишь для того, чтобы показать мне, кто здесь главный.

– В этом вы тоже правы. Не похожа, – и она указала ему на дверь. – А теперь, прошу меня извинить, но у меня дела.

Языки пламени вздымались высоко в темное небо, искры плясали среди стволов. Форт, в каком-то километре от них, тихо светлел в полумраке, пока члены тринария «Наседающих медведей» сидели рядком у костра, в первый раз да долгие дни получив возможность отдохнуть.

– Как же я устал, – пробубнил Спрэнг, потирая шею, после чего захрустел позвонками, разминая затекшие мышцы. – Ладно, ещё разок выпью и пойду. Хоть высплюсь в хорошей, настоящей кровати.

– Эй, где же твоя выносливость? – поддразнил его Грегори. – Хотя, в симуляторе я же тебя сделал. Это объясняет, чего ты такой вялый, воут?

Из окружающей тьмы к костру подступил Дольф, присоединяясь к группке Медведей.

– Грегори, ты так и не перестаешь надеяться, что кто-нибудь наконец изобьет тебя до по-лусмерти, воут?

Грегори хихикнул.

– От, Дольф. Я просто думаю, что лучше уж понаслаждаться чуток отдыхом, раз уж он выдался, чем тратить его зазря в койке. Я так полагаю, тебя сочли пригодным для службы?

Дольф кивнул, потирая бинты, стягивающие его могучий торс.

– Да, как раз вовремя, чтобы присоединиться к вам на отдыхе.

– А ты у нас, Дольф, везунчик, – раздался насмешливый голос из темноты, и затем его хозяй-ка, Бетани, также ступила вперед. – Моя атака могла стоить тебе жизни.

Казалось, вместе с Бетани к костру заявились хмурость с мрачностью, отняв радость и по-кой. Нэка, похоже, была единственной, кого это не затронуло. Сидя, скрестив ноги, на подложке из палых листьев, она безотрывно смотрела в мерцающее пламя.

Изо всех присутствующих первым открыл рот Грегори.

– Умеешь же ты, Бетани, общаться с товарищами-воинами.

– Спасибо, вольняга.

– Это был сарказм.

Дольф оборвал перепалку, не успела та начаться.

– Бетани сделала то, что была должна. Это не принесло ей победы, но в тот момент она по-лагала это необходимым.

– И очень жаль, – добавил Спрэнг, – что, так и не усвоив всю важность сражения единым целым, она вечно лезет в одиночку.

– Самого себя поучи, – огрызнулась Бетани. – Может, карьеру бы сделал, а не был бы сейчас…

В гневе Спрэнг занес было кулак, но вставший между ними Грегори попытался разрядить ситуацию.

– Какой ты у нас живчик, Бетани. Вот что я тебе скажу – ты источаешь плохую карму, хоть у Нэки спроси. Нова коты однозначно знают всё о плохой карме. Что ты думаешь об Бетани, Нэка?

Нэка медленно повернула голову. В свете костра казалось, её что лицо светится.

– Я должна уйти, – неожиданно сказала она, прыгнув на ноги.

– Грегори ничего такого в виду не имел, – попытался остановить ее рукой Спрэнг, – он просто…

– Дело не в Грегори, – отозвалась Нэка. – Я видела в пламени кое-что. Кое-что, что звёздному капитану нужно знать.

Текуче двигаясь, она исчезла во тьме леса, направившись к форту.

Грегори вновь развернулся к Бетани.

– Знаешь, верняжка… – ругнулся он, – умеешь же ты угробить всё веселье…

Анжела потерла глаза. Гора планшетов уменьшилась наполовину, остальному придется по-дождать. Двигаясь как сомнамбула, она поднялась на ноги. Прямо сейчас ей хотелось спать, и ничего более, но в тот момент дверь кабинета резко распахнулась. В дверном проеме стояла Нэка.

– Звёздный капитан, – торопливо начала та. – Я должна с вами поговорить.

– В чем дело, Нэка?

Что-то очень сильно было не так, если она врывалась к ней посреди ночи.

– Это сложно выразить словами, – начала Нэка, словно не зная, с чего начать. – Вы знаете, что я безоговорочно верна Медведям, но мое происхождение как Нова Кота часть моей натуры тоже. И всегда ею останется. Я не могу игнорировать его, как и вы не можете игнорировать утрату пальцев.

– В чем дело, Нэка? – повторила Анжела вновь.

Нэка судорожно вдохнула.

– Я была с остальными. Я медитировала на огонь. В огне я увидела образ.

– Продолжай. – Анжела настолько вымоталась, что произнесла это скорее на автомате, чем из какого-либо интереса.

– В огне костра я видела существо, охотящееся на медведя. Медведь хромал, у него была ранена лапа. – И Нэка многозначительно покосилась на правую руку Анжелы – Нэка, видения мало что значат для Призрачных Медведей. Ты это сама знаешь. Что ты пытаешься этим мне сказать?

– Возможно, ничего. Но Нова Коты верят, что такие видения могут быть отблесками будущего. Если это так, то кто-то на нас охотится. Я это чувствую. Вы – этот медведь, это я могу сказать. Охотник же зверь – жестокий и смертоносный.

Что-то было в её голосе такое, заставившее Анжелу сидеть и слушать. Она чувствовала, что это не простые страхи, но что-то большее, что-то непостижимое. Что-то, кроющееся за гранью понимания.

– И что мы можем сделать?

Нэка расстроенно покачала головой.

– Не знаю. Может, ничего. Может, ничего вообще в этом всем нет, а может это наша судьба.

Ваша судьба.

Анжела не знала, что ей и думать.

– Плохой бы вышел из меня Нова Кот. Такие видения бы меня лишь только злили. Но пока, Нэка, не говори об этом никому. Если на нас действительно охотятся, то охотник скоро узнает, как это опасно, пытаться добыть «Наседающего медведя».

10

Анжела стояла в отсеке мехов, наблюдая, как техники неистово суетятся, меняя оружейные модули для следующего учебного боя. Умело применяя лебедку и свисающие с потолка краны, они ловко перенесли новый модуль через весь отсек, и затем поместили его на место, прикрепив к шасси «Экзекутора». Анжела достаточно хорошо разбиралась в данной процедуре, чтобы если что проделать это самой, но данная работа была для низших каст.

Она как раз выступила вперед, чтобы разглядеть получше старшего техника Люрэя, висящего в упряжи под мышкой меха, как вдруг ощутила, что кто-то коснулся её плеча. Оказалось, что это был техник-связист, молча вручивший ей сообщение. Анжела сунула нос в распечатку, и её сердце ухнуло вниз.

Выудив карманный коммуникатор, она торопливо заговорила в него:

– Командирам звёзд Цзэну и Стоуну немедленно доложиться в центре связи. – Тон голоса выдавал всю срочность послания. – Командир звезды Стоун, я знаю, что ваше подразделение на маневрах. Тренировка отменяется. Всему персоналу незамедлительно вернуться в форт.

– Слушаюсь, – отозвался бесстрастно Стоун.

– Какие-то проблемы, звёздный капитан Беккер? – поинтересовался любопытный Констант Цзэн.

– Возможно. В системе появился прыгун. Похоже, к нам незваные гости.

Центр связи форта ДельВиллар был восстановлен в ходе перестройки Призрачными Медведями огромного комплекса Звёздной Лиги. Он был связан напрямую с обширной спутниковой сетью, как на орбите, так и у прыжковых точек, расположенных выше и ниже гравитационных колодцев, в местах, где в систему могли прибывать прыжковые корабли. И, что важнее, зала была связана напрямую с гиперимпульсным генератором, позволявшем Тоффену сообщаться с другими мирами быстрее скорости света. ГИГ-посланиям по прежнему требовалось много времени на передачу, но зато теперь это были дни там, где раньше требовались годы.

Зала была хорошо освещена и исключительно функциональна, и одну из стен, заполоняли ряды дисплеев и приборных шкал. Несколько техников лихорадочно управлялись со всеми ними.

Оборудование было новым, и информация на экранах менялась непрерывно. Даже воздух имел «новый» запах, отдавая свежей краской. На прибытие Анжелы и двух подчиненных ей командиров техники, казалось, никакого внимания не обратили, но, судя по тому, как те суетились, Анжела могла сказать, что новость о появлении корабля они восприняли как потенциальную угрозу, как, впрочем, и она сама. Встав на круглый подиум посреди зала, она активировала огромный экран, занимавший всю стену напротив меньших дисплеев, где трудились техники.

Изображение чуточку померцало, приноравливаясь к черноте космоса. На секунду благодаря размеру экрана Анжела почувствовала себя и впрямь смотрящей за пределы системы Тоффена. Волевым жестом она притормозила молодого парня-техника с нашивками старшего техперсонала на комбинезоне, и, подойдя к подиуму, он нажал ряд клавиш.

Тьму прорезала вспышка яркого света, стоило километровой длины прыгуну появиться в прыжковой точке, заполонив собою стену. Причаленными к его корпусу висели три посадочных судна, усеянные оружейными башнями, указывавшими на то, что те являлись скорее во-енными, чем гражданскими судами – Спутники надирной прыжковой точки передали сообщение три часа назад. Задержка во времени – практически полтора часа.

– Боевые суда, – спокойно сообщил Стоун. – Известно, кому они принадлежат?

Повернувшись, Анжела кивнула технику, и тот, пощелкав по клавишам, увеличил на экране одно из судов, вплоть до эмблемы с рычащей волчьей головой на борту.

– Клан Волка, – вслух объявил Цзэн, как будто это и так не было очевидно.

– Действительно, – отозвалась Анжела. – И, судя по размеру пристыкованных посадочных судов, они могут нести полный кластер.

Цзэн уставился было на волчью эмблему, затем повернулся к ней.

– Они могут просто двигаться мимо, а у нас просто остановиться для перезарядки. Подтверждение их намерений уже имеется?

– Да, – отозвалась она. – Пришло вскоре после их прибытия.

Она вновь кивнула технику, на что тот отреагировал пляской пальцев по консоли. Изображение судов сменилось воином в одеянии клана Волка. Волосы свисали по бокам его головы, непривычно длинные. Выражение лица было мрачным, практически угрожающим.

– Я звёздный полковник Дирк Радик из клана Волка. Я командую седьмым боевым кластером, и прибыл вырвать Тоффен из слабых лап Призрачных Медведей. Я вызываю вас, звёздный капитан Анжела Беккер, на испытание владения за эту планету и всё, что на нем находится.

Сообщите мне, что за жалкими силами вы собираетесь защищать эту планету.

Голос его был наглым и требовательным, словно одних слов могло хватить для победы.

– Нэка была права, – пробормотала Анжела.

– Что? – переспросил Цзэн.

Анжела помотала головой, не желая сейчас говорить об этом, после чего уставилась на застывшее изображение Дирка Радика, заполнявшее экран.

– Я просмотрела наши данные на звёздного полковника и его подразделение. Он – крестоносец до мозга костей, и вместе со своими «Кровопийцами» известен безжалостностью в бою.

Также у него зуб на вольнорожденных воинов, и не имеет никаких сомнений насчет того, чтобы в ходе битвы их вырезать. «Стража» сообщает, что он опасно непредсказуем и будет искать быстрой победы, если верить записям.

– Ненависть к вольнягам? – сухо заметил Цзэн. – Грегори будет счастлив, наконец-то нашелся вернорожденный, которому он сможет вцепиться зубами в горло.

Анжела дозволила себе кривую улыбку, но в общем проигнорировала реплику.

– Что ещё у нас есть на Дирка Радика? Знает ли кто из вас что-либо о нем, помимо докладов «Стражи», что-то, пригодное к использованию?

В этот раз Стоун открыл рот.

– Я слышал о нём от моего инструктора в сибгруппе. Однажды они бились в испытании владения за какой-то генетический материал, несколько лет назад. Дирк Радик опасен своими торгами.

– Опасен? – переспросил Цзэн. – Что ты хочешь этим сказать?

Стоун пожал плечами.

– Мне было сказано, что этот Радик исключил разом большую часть войск, и тем самым выиграл торги. Затем он уступил часть чести, введя войска, ранее снятые, исполнив боевой сброс на моего инструктора и его подразделение. В какие-то пару минут Медведи потерпели поражение, а у инструктора был сломан позвоночник. Ранения и вынудили его перевестись на должность наставника.

– Полезная информация. Творческая торговля может быть намеком на то, что мы можем ожидать от звёздного полковника Радика.

Анжела принялась расхаживать взад и вперед перед гигантским изображением на стене, неосознанно потирая искусственные пальцы, так, словно те ныли.

– Это не всё, звёздный капитан, – сообщил Цзэн. – Дирк Радик назвал вас по имени.

Помедлив, она обдумала это факт.

– Ты прав, Цзэн. Назвал. Где по последним данным развертывались «Кровопийцы»?

Двинувшись к подиуму, Цзэн заглянул в небольшой экран, застучав пальцами по клавишам, вводя необходимые поисковые команды.

– Согласно Страже, их недавно перевели с Лотана на замену первому волчьему кластеру на Альтенмаркт. – он наморщил брови. – Не понимаю, чем это может быть важно.

– Хан приказал сформировать наш тринарий в январе. Сейчас март. Он назвал меня по имени, что означает, он знал, что я буду здесь, и единственное, что это может значить – их разведслужба сообщила об этом ему. С учетом времени, требуемым для получения информации волчьей частью «Стражи», а затем самому Радику, и времени переброски его кластера с Альтенмаркта… должно быть он очень спешил.

Констант Цзэн задумчиво кивнул.

– У него не было времени загрузить достаточное число оружейных модулей и расходных материалов для подобного удара. Зная Волков, он, должно быть, прибыл с тяжелыми штурмовыми загрузками – ракеты и автопушки. И у него, однозначно не было времени на получение формального разрешения от его хана.

– Ни времени толково сконфигурировать кластер для испытания, – добавил Стоун. – Он рассчитывает застать нас неподготовленными, ударить быстро, и сломить нас.

– И забрать Тоффен Волкам, – добавил Цзэн, глянув на Анжелу.

– Полезная информация, очень полезная, – обдумывая торопливость оппонента, она принялась гадать, как её использовать. Да, это возможно, но как сделать это, она пока не видела…

Но, как сказала она себе, Дирк Радик уже совершил первую свою ошибку.

– Звёздный капитан, – прерывая ее раздумья, заговорил Цзэн, – Мы должны ответить ему.

– Точно, – отозвалась она, разворачиваясь к технику-связисту. – Открыть канал связи с кораблем клана Волка.

Техник двинулся к стене мониторов, и его пальцы забегали на двух разных клавиатурах. Затем он повернулся к ней.

– Звёздный капитан, вы на связи.

Выпрямившись, Анжела повернулась к настенному экрану.

– Звёздный полковник Радик, говорит звёздный капитан Анжела Беккер из тринария «Наседающий медведь» восьмых Медвежьих кирасиров. Это мир был завоеван кровью воинов Призрачных Медведей, и я и весь мой тринарий будем защищать его против вас в испытании владения. Я передам вам информацию кодексов на воинов моего тринария. Жду ваших торгов за захват этого мира, и вскоре проинформирую вас о месте проведения нашего испытания. Я уже предвкушаю, как преподам Волкам всю ошибочность появления на охотничьих угодьях призрачного медведя. – Затем она рубанула рукой по воздуху, и техник отключил передачу.

Анжела развернулась к подчиненным:

– У нас масса работы. Мы должны избрать место для испытания, и придумать способ побить подразделение с несравненно большим опытом, чем у нас.

11

– Спроецируй планетарный вид 104 – распорядилась Анжела технику. Континент Грэхем появился на настенном экране. В центре и чуть дальше к западу находились степи, условно помеченные бледно-зеленым. Форт ДельВиллар располагался северо-восточнее, окруженный сочной зеленью, символизировавшей лес Ричарт. Анжела скользила взглядом с одного места на другое и назад, что-то выискивая, сама ещё не зная, что. Два горных хребта тянулись с севера на юго-восток, обходя форт по бокам. Параллельно горам бежала на восток широкая синяя полоса реки Рапидан. Взгляд сместился восточнее, мимо последнего горного хребта к голубой кляксе, отмечавшей внутреннее море, известное как озеро Исимару.

Она знала, что ей нужно найти способ снизить преимущество Радика над её подразделением, сообразить, как заставить Волков драться на е` условиях. Чем бы те ни будут, добавила она.

Её глаза не отрывались от карты, она говорила, размышляя вслух.

– Стоун, – произнесла она нехарактерно для себя тихо, – если бы ты был звёздным полковником Радиком, что бы ты сделал?

Стоун в ответ выгнул бровь.

– Зная, что подразделение моего оппонента не проверено боем, я бы ударил быстро и решительно. Я бы навалился с такой силой и скоростью, что у них бы не было времени среагировать в целом, как подразделение, принуждая их сражаться порознь, как отдельных воинов. Тогда они… мы… были бы стерты в порошок в какие-то минуты.

– Именно то, что я и сама сделала бы, – сказала она, продолжая разглядывать карту. Слаженный и опытный тринарий или кластер временами могли работать чуть ли не инстинктивно.

Воины хорошо знали реакции друг друга в широком спектре ситуаций, и зачастую компенсировали недостатки друг друга чисто машинально, чем по заранее намеченному плану. Но «Наседающие медведи» были слишком молоды, чтобы обладать подобной смышленостью. – Цзэн, если бы ты был Радиком, где бы ты ожидал, мы станем биться в этом испытании?

Констант Цзэн изучил карту, и его темные глаза чуть сузились.

– Если бы я был полковником Радиком, то имелось бы лишь одно место, где я ожидал бы вас встретить. Форт.

Он кивнул, всё более убеждаясь в своих выводах.

– Форт ДельВиллар наиболее логичное место для нашего испытания. Здесь мы могли бы удерживать высокую командную связанность. Волкам потребуется десять дней для того, чтобы прибыть на планету, и мы могли бы использовать это время для того, чтобы возвести внутренние защитные укрепления. Заставить их дорого платить за каждый сантиметр территории, что они пытаются отобрать.

– Стоун? – осведомилась Анжела. – Ты тоже ожидал бы, что я стану сражаться здесь, воут?

Стоун поразмышлял немного.

– Это наиболее логичный выбор. Ут, я бы ждал, что вы встанете здесь, поскольку это ваша база снабжения и припасов. Именно за них вы будете держаться, что бы ни происходило. Если бы я был Волком, я бы взял склады, прежде всего, чтобы уничтожить вас.

Она задержала внимательный взгляд на квадратной отметке форта. Она знала, что ей придется принудить Волков биться на её условиях, на избранной ею местности. И тут её осенило – А что, если мы оставим форт?

Цзэн покачал головой.

– Звёздный капитан, со всем моим уважением, но это будет ошибкой. Стоун прав, нам нужно это место. Здесь мы чинимся, здесь мы пополняем боезапас, это наше сердце. Это также лучшая оборонительная позиция на этом континенте. Подобно легенде о трехстах спартанцах мы вцепимся в землю и заставим Волков заплатить за каждую слепую атаку.

– Вы забываете, командир звезды Цзэн, что в Фермопилах спартанцев в итоге победили.

Если и другие исторические прецеденты, что вам стоит тоже вспомнить. Вспомните штурм Аламо или атаку на форт Диффи на Новом Ванденбурге, где больше сотни воинов были убиты после двадцати дней осады. Действительно, славные события, зачастую приведшие к стратегическим победам, но окончившиеся тактическим поражением. В боевом испытании тактическое поражение переводится как «конец».

– Не все они закончились провалом. Британцы в разломе Роарк удержали тысячи воиновзулусов, – указал Цзэн – Констант, там имелось технологическое превосходство. Винтовки против копий. Здесь мы играем на равных.

– У вас есть план?

– Есть, – отозвалась она. – Переложение кое-каких основ тактического мышления – принуди врага биться на твоих условиях, перехвати инициативу и удерживай её. Вместо того, чтобы противостоять Волкам Радика в быстром, скоротечном испытании, мы заставим их драться в продолжительном, долгом бою. Как и на Тукейиде, мы ударим по его слабейшему месту, по снабжению. Утомим и измотаем его. Время станет нашим союзником.

– А что будет с фортом? – спросил Стоун – Форт легко защищать, но он всего лишь символ нашего присутствия на Тоффене. Мы изымем все ценное из форта ДельВиллар. – сказала Анжела. – Переместим припасы и запчасти, и воспользуемся преимуществами местности для того, чтобы спрятать их в небольших количествах по укромным местам. Наши техники также развернут небольшие ремонтные базы, укрытые от Волков. Пускай забирают форт, они обнаружат, что тот очищен полностью.

– Тогда они кинутся выслеживать нас, – указал Цзэн.

– Да, но мы останемся в движении. Мы дадим им возможность сцепиться с нами, но только мы будем диктовать, где и когда. Да, у них имеется опыт, но мы знаем местность. Чтобы выследить нас, им придется растянуть линии снабжения до предела. Они перенапрягутся и разбросают силы, а мы разделимся, и будем действовать как независимые звезды. Когда мы будем бить по врагу, то станем лишь пускать ему кровь и тут же отходить. Когда мы будем сражаться, мы сконцентрируем все наши силы, и затем исчезнем прежде, чем они сами смогут собраться.

Любой ценой мы должны будем избегать крупных сражений, позволяющих им собрать достаточно их сил для быстрой победы. Мы будем ослаблять их неустанно, будем выматывать их, это будет война на истощение.

– Какие-либо шансы на подкрепления? – спросил Цзэн.

– Я пошлю ГИГ-сообщение командованию. Скорее всего, они отправят необходимые силы, чтобы провозгласить испытание отказа, в том случае если мы потеряем владение Тоффеном.

Призрачные Медведи своих не бросают. Однако если мы будем избегать крупных сражений, то возможно ещё будем сражаться, когда наши родичи по клану прибудут. Это тоже заставит Радика занервничать.

План формировался по ходу дела, под свои слова, и по мере того, как он обретал форму, она видела все больше его преимуществ. Она заставит Радика реагировать, отберет у него инициативу, и это станет ключом к победе.

Заговорил Стоун.

– Бой того типа, что вы описываете, будет для наших людей сложен. Они не привыкли к боям подобного рода.

– Как и я, до Джаррета. Мы, Призрачные Медведи, нелегко адаптируемся к новому, по крайней мере, не так быстро, как Волки, хотя на Джаррете я выучила необходимость гибкости, и этот урок нам поможет. Я сражалась целую неделю против защитников Синдиката на Джаррете и одержала победу. Битва на Тукейиде тоже продлилась несколько дней подряд. То же самое будет и здесь, может чуть дольше. Мы сможем это сделать, мои командиры.

Она изрекала это так, словно внутри у неё пылал огонь. Потянувшись к молодому техникусвязисту, она легонько стиснула его за плечо.

– Отыщи старшего техника Люрея и доктора Дрогана. Скажи им доложиться мне немедленно.

– Здесь очень много припасов и запчастей, – указал Цзэн, – хотя бы просто убрать их отсюда уже само по себе будет нелегко – У нас есть мехи. Их можно оснастить грузовыми сетями, – сообщил Стоун. – Но даже если и так, командир звезды Цзэн поднял нужную тему. Нужно начинать немедля, если мы желаем получить свой шанс.

– По моим прикидкам, мы могли бы развернуть до десяти баз снабжения, – сказал Цзэн, Очевидно, что первыми должны быть развернуты наиболее дальние.

Передвинувшись к карте, Цзэн указал на ряд логичных мест для их расположения. Настенный экран отреагировал на нажатия его пальцев ярко-оранжевым свечением.

«Слава Керенскому, что мы хотя бы немного изучили местность», – подумала Анжела.

Одобряюще кивнув в ответ на реплику Цзэна, она вновь развернулась к техам, работающим за пультами.

– Пошлите сообщение командующему галактикой Снуке и звёздному полковнику Вишио.

Приоритет – первый. Код авторизации – серебро. Код безопасности – дельта, гамма, зета.

Тех активировал панель для записи информации Анжела приглушенно кашлянула.

– Говорит звёздный капитан Анжела Беккер тринария «Наседающие медведи». Сегодня, несколько часов назад, седьмой боевой кластер клана Волка под командованием звёздного полковника Дирка Радика объявил испытание владения за Тоффен. Я поставила на защиту планеты весь свой тринарий. Местом проведения испытания я избрала континент Грэхэм и в соответствии с этим проведу развертывание. Я собираюсь затягивать бой насколько это возможно. Запрашиваю прибытие подкрепления для усиления и помощи, либо эвакуации, если это потребуется.

Жестом она дала знак теху завершить запись, и тот выключил панель.

– Как долго ждать прибытия подкреплений? – спросил Стоун – Если только у них не было подразделения уже погруженного и в ближайшей прыжковой точке, то, скорее всего нам стоит ожидать примерно от двадцати двух дней и более, это если рядом найдется свободное подразделение рядом, – отозвался Цзэн. – И это ещё оптимистичная оценка.

Потянувшись, Анжела вновь коснулась плеча теха, записывавшего послание.

– Как только вы передадите сообщение, я хочу, чтобы вы удалили ключевой модуль передаточной станции и соответствующие системы управления ГИГ. Они будут разосланы на разные базы, что в дальнейшем будут нами развернуты. Ожидайте дальнейшей информации.

– Вы разбираете нашу ГИГ? – заметил Стоун – Верно, – отозвалась Анжела. – Если, как мы предполагаем, звёздный полковник Радик не имел времени на получение одобрения для своей операции, то мне не хочется, чтобы он по-лучил возможность призвать дополнительные силы Волков или скоординировал действия со своим кланом Дверь на дальнем конце залы открылась, и Дроган с весьма тощим молодым человеком в грязном комбинезоне ступили внутрь центра связи. Анжела хорошо знала тощего, это был Люрэй, старший техник. Подразделение не работает исключительно на припасах и боезапасе, и именно эти двое должны были обеспечить ее воинам возможность действовать как боевое подразделение в течение продолжительного периода времени.

Анжела торопливо направилась к ним.

– Доктор, главный техник, у нас проблемы. Клан Волка пытается захватить Тоффен.

Обычно нахальное выражение лица Дрогана, похоже, сдулось.

– Что мне от вас, доктор, нужно, так это чтобы вы паковались и готовились переместить весь наш медицинской центр. Мы будем биться с Волками на ходу, и вам потребуется развернуть несколько полевых госпиталей в глуши. Мы оставляем форт ДельВиллар, тем самым, заставляя Волков биться на наших условиях.

Анжела ожидала от него очередного нахального ответа, но доктор её удивил.

– Это действительно необходимо?

– Да. Это наша единственная надежда. Для того чтобы мы смогли побить Волков, мы обязаны попробовать измотать их в битве на истощение. Держать наших воинов в живых, пока мы это делаем – ваша ответственность.

В кои-то веки доктор воздержался от привычной издевки.

– Это будет непросто, так что мне лучше начинать пораньше. Сколько у меня времени?

– Девять, возможно десять дней.

– Недостаточно, – возразил он.

– Очень жаль, – ответила Анжела, – Сомневаюсь, что звёздный полковник Радик, с его ненавистью к вольнорожденным, будет относиться к вам с такой же терпимостью, как и я.

Дроган нахмурился.

– Значит десять дней…

Он говорил уже на пути к двери. Анжела тем временем развернулась к старшему технику Люрэю.

– Вы всё слышали, воут?

– Ут, звёздный капитан – Мы очистим форт от всего могущего быть Волкам полезным. Скоординируйтесь с командиром звезды Цзэном. Вам потребуется разобрать ремонтные мощности форта и развернуть временные полевые ремонтные базы, что будут держать наши силы заряженными и работоспособными. Можете вы это сделать?

Люрэй нервничал, и даже заикался, выдавливая ответ.

– Я не уверен, звёздный капитан. Я никогда раньше такого не делал.

– Никто из нас не делал этого прежде. Но тебе известны навыки, и твои и твоих людей, так что скажи мне, вы можете это сделать, воут?

– Утвердительно, звёздный капитан, – умудрился выдавить Люрэй. – Но я должен буду начать прямо сейчас.

– Вперед, – отозвалась Анжела, направляясь к молодому человеку у пульта связи. Побарабанив пальцами по консоли, она привлекла его внимание.

– Вызови на связь волчий корабль.

Тот забарабанил по клавишам, и затем поднял большой палец, давая знать, что линия открыта – Звёздный полковник Радик, это звёздный капитан Анжела Беккер. Местом проведения боя мною был избран континент Грэхэм. Предвкушаю заранее вашу ставку – и ваше поражение.

С взмахом руки передача прервалась. Пусть гадает, что она такое задумала. Пусть знает, что хоть он и превосходит её рангом, она превзойдет его качеством.

Анжела Беккер развернулась к двум своим командирам звезд.

– Не будем недооценивать звёздного полковника Радика. Позаботьтесь, чтобы наши припасы были скрыты от орбитального сканирования на тот случай, если он что-то заподозрит.

Укрывайте следы. Каждый воин должен знать расположение лишь нескольких тайников на тот случай если его Волки захватят и примут в связанные. Начиная с этого момента, действуйте, словно «Кровопийцы» уже на нашей земле. Битва, воины, началась.

12

– Что думаете? – сказал звёздный полковник Радик, как только сообщение пропало с экрана.

И без того маленькая, его личная каюта стала теснее, когда в неё втиснулись ещё трое офицеров Послание было с Тоффена, и он собрал капитанов своего кластера, чтобы просмотреть отклик командира Медведей. Оно задержалось более чем на час, что неудивительно, учитывая расстояние, но ему понравилась уверенность, с которой звёздный капитан Беккер отозвалась на его бэтчалл, ритуальный вызов на бой кланов. Признак стойкости духа. Попросту высадиться и забрать планету у Призрачных Медведей совершенно неинтересно. Истинное испытание мастерства – вот что достойно Волка.

Он подождал реакции командующих трех тринариев, составлявших «Кровопийц». Звёздный капитан Джерган стояла по стойке «смирно» и молчала. Звёздный капитан Ларк Радик улыбался, чуть ли не нагло. Звёздный капитан Вон переминался с ноги на ногу, похоже, мечтая оказаться где-нибудь, где места будет побольше и можно будет расхаживать.

Ларк Радик начал первым.

– Ну кто так выбирает место для испытания? Весь континент? Возможно, Медведи не учат своих командиров, как правильно торговаться, воут?

Звёздный капитан Вон покачал головой.

– Отрицательно. Своим выбором местоположения она пытается ввести нас в заблуждение.

– Вытянув мускулистую руку, он принялся играться с управлением небольшого настенного проектора, торопливо выискивая нужную комбинацию. После недолгой борьбы с механизмом, он наконец вывел карту континента Грэхема. – Поглядите сами.

Вон ткнул в карту.

– По пути сюда мы изучили все известное нам о Тоффене и его географии. У Призрачных Медведей достаточно хороших мест для проведения испытания. Но отбрасывая выспренные слова и прекраснодушные замыслы, остается лишь одно место, где она обязана находиться.

Форт ДельВиллар, драгоценная база Медведей.

И ткнул толстым пальцем в карту.

Звёздный капитан Ларк Радик, переместившись немного в сторону, изучил изображение.

– Как бы мне ни хотелось не соглашаться с коллегой-командиром, я вынужден признать правоту его суждений. Вспомним доклад «Стражи», на Тоффене находятся большие запасы запчастей и припасов, и все они в форте ДельВиллар. Вот откуда она будет действовать.

Джерган покачала головой.

– Зачем тогда выбирать местом испытания весь континент?

– Звёздный капитан Беккер стремится ввести нас в заблуждение. Она надеется выиграть время на то, чтобы укрепить форт ДельВиллар, пока гоняет нас по всему Грэхему Дирк Радик не стал выдавать свои комментарии. Дебаты лучше оставить младшим офицерам. Но он обнаружил, что молодой Ларк начинал ему нравиться, учитывая, что общее генетическое наследие делало их более чем схожими.

Он обратил всё своё внимание на карту, уже заученную им наизусть ещё несколько дней назад, в попытках разобраться с тем, что Анжела Беккер предоставила ему.

– Итак, Ларк, ты считаешь, что мы должны атаковать их форт незамедлительно, – сказала Джерган.

– Именно, – отозвался Ларк Радик. – Мы должны атаковать форт ДельВиллар, причем не только снаружи, но также и сбросить несколько мехов внутрь. Мы быстро раздробим их, и уменьшим их способность к сопротивлению и координации действий – Согласен, – объявил звёздный капитан Вон. – Даже если Призрачные Медведи сбегут в леса и горы, снабжение всё равно будет привязано к их драгоценному форту. Если мы отберем его, то сможем использовать их же собственные ресурсы, если они нам потребуются.

Радик наконец открыл рот.

– Тринарий звёздного капитана Беккер зелён и не испытан боем. Мы должны атаковать жестко и быстро, сокрушить и уничтожить их. И все окончится быстро.

– Так где мы развертываемся? – спросил Ларк, но Радик знал, что у всех трех офицеров на уме на самом деле вопрос, когда начнутся торги. С уже брошенным вызовом всё, что оставалось, это определить, кто именно среди них выиграет честь уничтожения Анжелы Беккер и Призрачных Медведей.

Дирк Радик пристально посмотрел на карту, и лишь затем развернулся к офицерам.

– Я полагаю, что Беккер пытается выманить нас подальше от форта. Это – единственное логичное объяснение её выбора места. Мы сбросимся прямо на него. Мы отберем у неё форт ДельВиллар, и уже через несколько минут после высадки Тоффен станет владением клана Волка.

Радик видел, что Джерган не выглядела убежденной.

– Ты с чем-то не согласна, звёздный капитан?

– Да, – отозвалась та. – Я опасаюсь, что мы, возможно, недооцениваем ристара Призрачных Медведей. Она слишком опытна, чтобы использовать столь явную стратегию. Во всем этом кроется что-то, нами упущенное, какая-то другая причина, по которой она выбрала весь Грэхем местом испытания. Я не знаю, что это, или какое преимущество это ей дает, но полагаю, что это так.

– И чем ты это подтвердишь? – подначил её Ларк.

– Ничем – буркнула Джерган. – Не считая командирского опыта, и предчувствия.

– А может с такими инстинктами тебе податься в Нова Коты? – уколол Ларк.

– А может круг равных уберет с твоего лица эту ухмылочку, – потемнела лицом Джерган, – или выбьет из тебя однозначно ошибочное предположение, что я могу быть чем-то менее достойным Волка?

Ларк уже собрался, было ответить, но Радик взмахом руки заставил его замолчать.

– Мы напрасно теряем время, – сказал он резко. – Пора переходить к торгам.

При упоминании торгов лица капитанов просветлели, словно у детишек, только и ждущих разрешения накинуться на пирог. Ещё один клановский ритуал, решающий, кто именно, со своим подразделением, атакует Тоффен.

– Давай разрешим наш спор в торгах, Джерган, – сказал Ларк. – Если конечно у тебя достанет яиц торговаться агрессивно.

– Скоро ты обнаружишь, что я вполне неплохой воин и без переизбытка тестостерона, застящего последние остатки мозгов.

И вновь Дирк Радик нетерпеливо махнул рукой.

– Я уже обдумал вопрос торгов, и их не разрешить мелочными препирательствами. Призрачные Медведи, возможно и клан хранителей, но это не означает, что они не воины. В ходе вторжения они продвинулись во Внутреннюю Сферу почти также далеко, как и мы. И с начала перемирия, они единственные не пострадали от других кланов – до сих пор.

– Мне принести жребии для торгов, звёздный полковник? – спросил звёздный капитан Вон.

У каждого клана были свои обычаи ритуалов, и Волки использовали жребии для определения, того, кто первым начнет торги.

– От. – возразил Радик. – Я один буду торговаться за весь кластер.

– Что?! – переспросил Ларк.

– Следи за своим тоном, – предостерег Радик. – В обычных обстоятельствах у каждого был бы шанс поторговаться о силах для взятия Тоффена, но сейчас не тот случай. Я полагаю, что звёздный капитан Беккер что-то от нас скрывает, и мы не узнаем, что именно, пока с ними не столкнемся. Я один буду торговаться за Тоффен, и буду уменьшать наши силы, как считаю целесообразным.

Ларк Радик явно был не обрадован таким оборотом.

– Это весьма необычно, звёздный полковник. Вы отказываете нам в шансе заслужить почести.

Дирк Радика был непреклонен.

– Я командир, и это мое право, торговаться за весь кластер. Да, это необычно, но среди Волков есть тому прецеденты, но если ты горишь желанием бросить мне вызов, то уверяю тебя, звёздный капитан Ларк, ты потерпишь поражение и испытаешь на себе мой гнев.

Сузив глаза, он подался вперед, явно демонстрируя, что не потерпит возражений от подчиненных.

Ларк покраснел.

– Я понял, звёздный полковник.

– Мы одни в логове призрачного медведя, – продолжал Радик, – И я не собираюсь снимать силы, что позднее, возможно, могут нам понадобиться для того, чтобы выиграть сражение.

Обычно командиры соперничали друг с другом, постепенно уменьшая силы, пока не достигали минимума, необходимого, для того, чтобы выиграть испытание. Если командир затем по-падал в трудное положение, и рисковал проиграть испытание, то мог, пожертвовав частью своей чести, призвать убранные в последней ставке силы. Под конец ритуала торгов напряжение накалялось настолько, что зачастую ставки сводились до одного пойнта, но как единственный участник торгов, Дирк Радик мог снимать полные звезды, или даже целые бинарии или тринарии. Таким способом впоследствии, если у него не останется другого выбора, для достижения победы он сможет призвать изрядное количество свежих сил.

В соответствии с обрядом Вон произнёс традиционные слова:

– Какими силами вы возьмете Тоффен, звёздный полковник?

– Моя первая ставка, начинающая торги, включает в себя весь седьмой боевой кластер, произнес Радик. Если тот оставался в деле, шансы против Анжелы Беккер становились ошеломляющими, три к одному, если не больше. – В ответной ставке, я убираю тринарий «Вечный крестоносец» звёздного капитана Вона.

Лицо Вона напряглось, стоило ему осознать, что его единственным шансом посражаться на Тоффене ныне являлся полный и безоговорочный провал. Для этого Призрачные Медведи должны были оказаться невероятно сильны, что вряд ли.

– Следом, я убираю тринарий «Истязатель» звёздного капитана Ларка Радика. – сообщил Дирк, наблюдая, как молодой Волк вновь багровеет, пытаясь подавить гнев. – Моей последней ставкой является тринарий «Обагренные волки» звёздного капитана Джерган, с одним изменением. Я сам займу подобающее мне место командира высаженных войск.

Он немного помедлил, чтобы окинуть взглядом трех офицеров.

– И с этим, торги за овладение Тоффеном, оканчиваются.

– Сейла. – торжественно прозвучало четыре голоса, и головы склонились, отмечая конец ритуала.

Радик повернулся к Ларку и Вон.

– Возвращайтесь по своим посадочным судам, и немедленно направляйтесь на Тоффен.

Их отбытие из тесной каюты оставило его наедине с Джерган. Радик подошел к небольшому письменному столу, за которым работал.

– А что ты об этом думаешь, звёздный капитан?

Джерган дернулась, стоило ему заговорить, и Радику это понравилось. Она боялась его, но не теряла самообладания.

– Ваша тактика торгов приемлема, но находится на грани сомнительной. Вы подозреваете звёздного капитана Беккер в двуличности, воут?

– От, – отозвался Радик, махнув рукой, словно бы отметая саму возможность подобного. – В своё время я сражался с Призрачными Медведями в других испытаниях. Они – хранители, но не бесчестны. Нет, Анжела Беккер не двуличничает, хотя однозначно что-то задумала. Я всего лишь принимаю меры предосторожности, чтобы удостовериться в том, что мы не проиграем, даже если это будет стоить мне немного чести.

– Если мне позволено будет спросить, звёздный полковник, – нерешительно спросила Джерган, – Почему вы выбрали именно мой тринарий для ставки?

Дирк Радик сделал то, что как было ему известно, заставляло его подчиненных бледнеть. Он улыбнулся. В гримасе его не было удовольствия, лишь зловещая хитрость.

– Ты не лучший мой воин, Джерган, и даже не лучший командир под моим началом…

– Тогда я не понимаю…

– Ларк и Вон оба горят желанием сразиться, но только у тебя достало ума понять, что наш враг не дилетант. Ты взвешиваешь риск там, где они слишком уж рвутся в бой. Ты начинаешь показывать характер. Всё это нам потребуется, чтобы победить этого звёздного капитана, что очевидно из её выбора местности.

– А её войска?

– Как ожидалось, пушечное мясо. Судя по данным, переданным ею, у нее сборище из соламы и сибов. Полагаю, мы убедительно разгромим их в открытом бою. Если же нет, я уже составил заявку так, чтобы гарантировать победу Волков.

– Полагаю, – осторожно произнесла Джерган, – Что вы уже решили, где и когда нападать.

– Как сказал Вон, форт ДельВиллар – очевидная цель. Вне зависимости от планов звёздного капитана Беккер, что бы она там ни придумала, захват комплекса должен стать ключом нашей стратегии.

– Если Беккер окажется в форте, готовая к продолжительной осаде, то сражение дорого нам обойдется, – указала Джерган.

– Верно, но мы – «Кровопийцы», – ответил Радик. – И ты, и я оба знаем, что есть два способа захвата подобных комплексов. Мы сделаем всё, используя самый агрессивный из них.

Судя по тому, как засияло лицо Джерган, он понял, что та отлично поняла, что именно он задумал.

– Но это рискованно, не так ли, звёздный полковник?

– Ут. Но, не рискуя, я бы не оказался на нынешнем посту. Я бы предпочел, чтобы Анжела Беккер недооценивала меня, а не наоборот.

Подчеркивая свое мнение, Дирк активизировал систему связи, управление которой располагалось рядом с управлением проектора рабочего стола.

– Офицер связи, – сказал он. – Передать на Тоффен следующее сообщение: «Звёздный капитан Анжела Беккер, говорит звёздный полковник Дирк Радик. Я нападу на вас через десять дней во главе тринария «Обагренные волки». Посылаю вам свой кодекс и кодексы воиновВолков, что я привезу с собой, дабы раздавить вас. Надеюсь, что ты подготовишься к сражению достаточно хорошо, чтобы стать моей связанной, когда я заберу Тоффен из вашей хватки».

Отключив систему связи, он повернулся к Джерган.

– Что дальше, звёздный полковник? – спросила она.

Он одарил её ещё одной жестокой улыбочкой.

– А дальше мы раздавим Призрачных Медведей, Джерган. Не больше. Ни меньше.

13

Активность у ворот, ведущих наружу из форта, была организованной, но быстрой. Наблюдая от входа в командный бункер, Анжела была впечатлена, увидев, как Медведи переезжают, и переезжают с охотой. Удостоверившись в последний раз, что посадочные суда Волков по прежнему в дне пути от Тоффена, она ещё несколько часов назад отрубила сеть аэрокосмического контроля – отныне та была для них бесполезна, и приказала удалить ключевые узлы и отослать с последними из техников. Прошедшие девять дней выдались занятыми, но теперь время подходило к концу. Помимо самих зданий, в форте мало что осталось, работая временами круглосуточно, тринарий и представители низших каст под её началом вычистили форт на предмет всего, что Волки могли счесть полезным. Каждая ракета, каждый снаряд и пуля были перевезены в один из десяти складов, развернутых по всему Грэхэму.

Транспорт-тягач прокатился мимо бункера, и одинокая фигура Константа Цзэна спрыгнув, побежала к ней. Преодолев небольшое расстояние, он встал и отдал ей быстрый и отрывистый салют, тут же незамедлительно вернувшийся Анжелой.

– Всё, это должна была быть последняя партия.

– А что с ремонтными мастерскими?

– Старший техник Люрэй развертывает одну прямо сейчас, и в пределах нескольких часов, она будет готова, согласно докладам. Я отправил Бартелоу работать над еще одной. По его оценке, тому потребуется как минимум ещё день, чтобы с нею закончить.

Анжела насмешливо склонила голову:

– Ты поручил задачу своему связанному, воут?

– Ут, – отозвался Цзэн. – Остальной персонал занят развертыванием других баз снабжения.

Что есть под рукой, то я и использую, что-то не так, командир?

– От, – отозвалась она. – Я помню, что персонала не хватает, просто я даже и не подумала использовать твоего связанного.

Приглушенно пророкотали двигатели катящегося мимо них тягача. Миновав гранитные стены ворот, тот покатился в сторону окружающего окольцованную стенами крепость леса. Облако пыли поднялось в воздух, и странная тишина воцарилась окрест.

– Что с доктором Дроганом?

Цзэн немного нахмурился.

– Постоянно жалуется, но свои дела уже завершил, и готов ничуть не меньше нас.

Анжела дозволила себе легкую улыбку.

– Наш медик тот еще тип. Был бы он воином, я полагаю, тратил бы большую часть времени, сражаясь в испытаниях в защиту своей чести.

– У него есть язык, и возможность трепать им, – сказал Цзэн, и по его тону, Анжела предположила, что некоторые из колкостей доктора, должно быть, нашли цель.

Покрутив головой, чтобы размять мышцы, Анжела растерла переносицу и глаза, будто это могло снять усталость.

– Да, действительно, но, если честно, как подчиненный он может быть полезен.

– Когда в последний раз вы спали, звёздный капитан?

– Неважно, – отмахнулась она, подавляя зевок. – У всех нас есть обязанности.

– Верно, но нужно быть готовыми к тому, что грядет. Мне нужен отдых, равно как и вам.

Она гневно глянула на него, одновременно медленно кивая:

– Уверяю вас, командир звезды, к тому времени как Волки Радика сбросятся, я полностью отдохну.

– Хорошо. Я уже приказал провести заключительную проверку помещений, удостовериться в том, что мы не оставили ничего, могущего оказаться волкам полезным.

– Я уже вычистила командный бункер, – сказала Анжела, неосознанно дернув искусственными пальцами. – Не осталось ничего, кроме послания Радику, если тот сделает именно то, что я и думаю.

Цзэн уставился на нее, затем глянул на пару мехов, стоящих у ворот, «Экзекутор» Анжелы и его собственный «Тимбер Вульф», более подобающий командиру быстрой ударной звезды, (ещё на Альшаине он сменял на него свой старый «Уорхок»). Маленький вездеход, несший остатки техперсонала и несколько небольших коробок со снаряжением, шустро обогнул ноги омнимехов и помчался следом за тягачом.

– Командир звезды Цзэн?

– Да, звёздный капитан?

– Они готовы?

– Наши люди?

– Верно.

– Да, – сказал он. – Нехватку опыта боев единым подразделением они восполняют духом.

Даже сорвиголовы, похоже, нашли свое место… давая нам баланс своего рода.

– Бетани, – тихо сказала она.

– Не только. Ни на секунду не думай, что Грегори менее горяч. Вся разница в контроле.

Грегори быстр на язык, но знает, когда стоит остановиться. Временами он так и балансирует на грани круга равных, но никогда не говорит или не делает ничего такого, чтобы в итоге там оказаться.

Анжела кивнула.

– Ты видел его кодекс. В прошлом он побывал в круге равных, более чем достаточно, и может, наконец, ему надоело?

– Сомневаюсь, звёздный капитан, – сказал Цзэн, набирая полную грудь вечернего воздуха,

– Из-за оскорблений его как вольнорожденного он понижался в звании множество раз, в бросавшихся ему вызовах на испытание наказания, мы же не дозволяем этому стать проблемой.

Бетани, с другой стороны, борется против врага внутреннего.

Анжела более чем поняла намек.

– Да, с её точки зрения, ее враг – я.

Цзэн кивнул.

– Она верит, что вы пытаетесь принудить её стать той, кем она быть не желает.

«Пытаюсь ли?» Анжела обдумала эту мысль, и попыталась с нею определиться.

– Я пытаюсь преподать ей путь Великого Медведя, путь нашего клана – путь семьи. Она же видит себя одиночкой, даже в бою. Должна же она, наконец, осознать, что тринарий обязан работать единым целым, а не пытаться самостоятельно стать ристаром!

– Я отнюдь не несогласен с вами, но опасаюсь, что этому её научит лишь боевой опыт. И ещё боюсь, что урок этот будет стоить нам хороших воинов.

Подавив зевок, Анжела вновь размяла шею, снимая стресс. Её взгляд зацепился за транспорт в отдалении, становящийся все меньше.

– В каждой семье найдутся бунтари, и у нас есть свои. И мы должны за ними присматривать и дорожить ими, равно как и теми, кто подчиняется беспрекословно.

– Воистину, – сказал Цзэн. – И в бою с Волками нам всем придется пройти экзамен. Никто из нас не имеет привычки к такому стилю боя.

Анжела вновь развернулась к нему.

– Ты прав. Это будет непросто, для всех из нас.

– Они приноровятся, звёздный капитан, – тихо сказал Цзэн.

– Как и звёздный полковник Радик, – отозвалась Анжела. – Он умен, этот Волк. Ты видел его запись и кодексы воинов, что он против нас посылает. Все они умелы и опытны, и не забывай его ставки. Любой другой командир поощрял бы подразделения торговаться до уровня ниже, чем один к одному, а Дирк Радик поставил против нас целый тринарий одних из лучших воинов клана Волка.

Использование для достижения победы меньшего числа войск могло даровать офицеру кланов большие почести, ход же Радика принесет ему меньше почестей, но большие шансы на отнятие Тоффена у Анжелы и её «Наседающих медведей».

– Возможно, он ждет, что мы будем драться из-за стен форта, и полагает, что в ходе осады понесет большие потери.

Анжела одарила его знающей улыбкой.

– Как и положено Волку-крестоносцу, а звёздный полковник Дирк Радик один из самых безжалостных. А я могла насторожить его выбором местности, достаточно ясно намекнув ему, к чему готовиться.

– Ты считаешь, что мы не сможем побить этого Волка?

Анжела хохотнула, хотя наружу вырвался не более чем слабый смешок.

– Нет, командир звезды, просто указываю, что это будет нелегко. Наш враг зловреден и безжалостен, и не стоит недооценивать его ум и его хитрость. Если хоть на секунду мы забудем, что они один из лучших, что только есть у Волков, мы обречены.

– Запомним, – сказал Цзэн. – Надо бы уходить. – Он окинул взглядом странно безмолвный форт. – Я слышал, скоро с небес здесь посыплются Волки.

Анжела, всё продолжая улыбаться, наклонилась и открыла сверток у своих ног. Цзэн смотрел, как она выуживает кожаное нечто с деревянными трубками, торчащими из него под странными углами. Она держала его с почтением, поглаживая мешок, лаская гладкие трубки.

В ходе этого на неё снисходило спокойствие, неся с собой расслабление и унося раздражение, вызванное нехваткой сна.

– Что это?

– Волынка, – тихо произнесла она. – Моя волынка. Мне не хотелось её оставлять.

– Музыку я слышал, – признался Цзэн, – Но сам вижу впервые. На вид – штука сложная…

Подняв мешок, она зажала его под левой подмышкой. Три басовых трубки упокоились на левом плече и предплечье. Чантер, используемый для проигрыша нот, повис перед нею, упав вниз.

– Волынка во многом научила меня тому, как быть воином.

– Не понимаю, – сознался Цзэн – Игра на волынке требует большого числа умений. Я должна отсчитывать ритм, дышать, читать и играть в одно и то же время.

– Похоже, без хорошей координации здесь не обойтись.

– Да, но это ещё не всё. Моя игра создает ритм, но не музыку. Вот когда все составные части игры сходятся воедино – музыка рождается сама. И то же самое я ощущаю в горячке боя. События, ход боя, координация и действия – всё сходится воедино. Музыка несет меня, помогает мне чувствовать бой.

Она помедлила.

– Извини. Должно быть, странно слышать такое от воина…

– От, – сказал Цзэн, – думаю, я понял. Командир, раз уж мы тут одни, не сыграете что-нибудь?

Анжела подняла мундштук и выпрямилась, удерживая мешок перед собой. Принявшись дуть в него, она наполнила мешок почти полностью, и одним плавным движением обвив его правой рукой, засунула под мышку, сдавливая. Басы подали заунывный голос, и когда ее пальцы затанцевали по чантеру, музыка принялась эхом отдаваться по форту, внутри которого в полном одиночестве стояло двое Призрачных Медведей.

Она играла чуть больше минуты, и наконец остановилась.

– Очень умиротворяюще, – сознался он. – Что это?

– «Зелёные холмы Тироля» – отозвалась она, бережно упаковывая волынку. – Песня, игравшаяся воинами и для воинов столетиями. Такие песни называют «отходными».

– Отходными? Вы выбрали её в знак нашего отбытия?

– И да, и нет. Она одна из моих любимых. Как-нибудь я дам вам слова, и вы поймете. Она о воине, сражающемся в далекой стране, и для меня она имеет особое значение.

Помедлив, она увидела, что Цзэн, действительно, её понял. Как Медведи, они постоянно пребывали на далеких планетах, постоянно сражаясь вдали.

– Отходные первоначально игрались для того, чтобы сплотить выходящих из боя солдат, но в следующие несколько столетий их обычно играли ночью, помочь усталым воинам заснуть.

Она глянула в сторону ворот, где её ждал «Экзекутор».

– Но для нас это не отходная, нет, командир звезды. Мы сюда еще вернемся.

Она направилась к меху, с волынкой в руке.

– А теперь мы ненадолго впадем в спячку, и Волки даже и не узнают, где мы лежим. Но скоро, очень скоро для нас настанет время охоты на охотников.

14

По мере того как утреннее солнце выжигало росу на земле вокруг форта ДельВиллар, в воздухе повисала легкая дымка. Внутри комплекса царило каменное безмолвие, форт был пуст, как и три сотни лет назад, когда Силы Обороны Звёздной Лиги оставили крепость. Ни малейшего дуновения, и бело-голубой флаг Призрачного Медведя блекло свисал над командным бункером, влажный от ночной росы.

Древние заросли леса Ричарт окружали форт молчаливыми свидетелями безмятежного утра.

Падал случайный лист, мелкие животные носились то тут, то там, пушистыми тенями среди тумана. Лишь похрустывали веточки да щебет птиц разносился эхом среди толстых веток.

Какого-то конкретного звука сперва просто не было, лишь дрожь, пронесшаяся по лесу.

Олень выскочил из-за деревьев, метнувшись сквозь травянистую равнину, расчищенную, чтобы обеспечить сектора обстрела вокруг форта. Ещё один олень вылетел, мчась вдоль кромки леса так, словно за ним кто-то гнался. Затем появилась пара кабанов, и другие мелкие лесные животные, стадом вывалившие из леса, словно понукаемые каким-то невидимым пастырем.

Шум и топот лишь увеличился, когда крупный лось и дикие лошади присоединились к панике, оставляя на покрытой росой траве глубокие отпечатки в бегстве от невидимого врага.

И затем появился рев. Оглушающий, это массивное посадочное судно «Зуб гончей» неслось над верхушками деревьев. 4700 с лишним тонн мчались поверх деревьев, с ядерными реакторами, выплескивающими испепеляющий жар тяги, удерживающей их в воздухе. Устремившись через равнины к форту ДельВиллар, судно раскачивалось над верхушками, некоторые даже поджигая, и расшвыривая сухие ветки и листву.

Сфероидной формы судно типа «Юнион-С», опустившись ниже, и качнувшись массивным маятником в сторону серого камня внешних стен форта, принялось открывать двери трюмов.

Под шипение гидравлики с пневматикой настежь распахнулись огромные, бронированные створки, и наружу, черными силуэтами на фоне восходящего над Тоффеном желтого солнца, полезли угловатые фигуры.

Они спрыгивали на траву, сотрясая землю. Сразу после высадки боевые мехи быстро принялись развертываться в боевые порядки, расходясь, выискивая двери, ведущие внутрь. По-садочное судно же достигло внешней стены форта.

Некоторые из мехов двинулись к воротам, остальные, с оружием, выставленным наготове, сканировали верхушки стен и огневых платформ. Пять мехов, полная звезда, сбросились снаружи форта, двигаясь быстро и ловко, словно отрепетировав каждое свое действие дюжины раз.

«Зуб гончей» ювелирно разминулся с внешней стеной форта – свидетельствуя об уровне мастерства пилота клана Волка, управляющего им, и когда он спустился, ещё больше мехов выпрыгнуло из дверей, с оружием, нацеленным вперед и в стороны, выискивая цели с навыком, пришедшим с годами опыта и наилучшей генетической инженерии кланов. К тому времени, как посадочное судно мягко коснулось железобетонного плаца, остальные десять мехов уже выбрались наружу, двигаясь в глубину форта ДельВиллар. Один из омнимехов, 95-тонный «Экзекутор» направился в сторону командного бункера. Как у остальных, на корпусе его была эмблема седьмого боевого кластера, черная волчья голова со злыми бронзовыми глазами и кровью, капающей с клыков, безошибочно помечала его частью «Кровопийц». Три красные звезды, накрашенные над эмблемой, показывали, что принадлежал мех звёздному полковнику, в данном случае, звёздному полковнику Дирку Радику.

– Доклад, – рявкнул он по линии связи, выдвигая «Экзекутор» на позицию перед бункером.

– Командир звезды Дигорно, звезда «Забияки». Периметр и ворота захвачены, – донесся спокойный голос.

– Командир звезды Биффли Уорд, штурмовая звезда. Внешние стены захвачены. Никаких признаков вражеской активности – Звёздный капитан Джерган, командная звезда. Внутренний форт захвачен. Похоже, Призрачные Медведи не здесь, звёздный полковник.

В кабине Дирк Радик злобно врезал по усиленной контрольной панели системы прицеливания. Отчасти он и сам ожидал, что найдет форт пустым, отчасти надеялся, что этого не будет, что он найдет здесь бой, быстрый и яростный.

Он принялся рявкать быстрые команды:

– Всем подразделениям двигаться по вторичным целям. Каждое здание осмотреть и обезопасить. Занять оборонительные позиции на внешних стенах, на случай вражеской атаки.

Быстро!

Он не ожидал двуличности. Отрицательно, здесь не будет никаких ловушек. В них нет чести. Подобное – не в духе Призрачных Медведей или этой Беккер.

Несколько мехвоинов спешились, принявшись расходиться по скоплению зданий внутри форта, а сам он направил «Экзекутор» медленным шагом по дороге, ведущей к центральным воротам, увидев звезду «Забияк», уже расходящейся по возвышенным огневым платформам, с которых те могли обрушивать лазерные или ракетные залпы в том случае, если форт атакуют. Стук собственного сердца по-прежнему отдавался в ушах Дирка Радика, душа жаждала быстрой битвы.

Спустя некоторое время он появился в центральном командном бункере. Дробь в ушах увядала с каждой минутой по мере того, как он осознавал, что искомого боя не получит. Сенсоры, и дальние и ближние, не показывали ничего. Никаких магнитных аномалий, характерных для термоядерных реакторов. Никаких следов движения чего-либо крупного, и даже активное сканирование не показывало ему или его «кровопийцам», где именно Анжела Беккер и её «Наседающие медведи». Одно было ясно – в форте ДельВиллар их нет.

Снизив мощь реактора до малой, и сняв облегченный нейрошлем, он открыл люк и спустился на траву внизу по упорам, тянущимся по торсу и ноге «Экзекутора». В разреженной и бедной кислородом атмосфере Тоффена легкие напрягались больше обычного, но не это заставляло его медлить. Воины-Волки носились повсюду, настороже, готовые к бою, но Дирк Радик уже сознавал, что никакого боя не будет. Подойдя к огромной усиленной двери командного бункера, он встретился там со звёздным капитаном Джерган.

– Наши опасения были не беспочвенны, – горько сказал он. Рука всё ещё ныла после удара по консоли кабины. – Но, по меньшей мере, мы отобрали у Медведей контроль над комплексом и обеспечиваемыми им припасами – Отрицательно, звёздный полковник, – сказала Джерган.

– Отрицательно?!

– Я только что говорила с командиром звезды Биффли. Его люди закончили прочесывание ремонтных и складских помещений и обнаружили их пустыми.

Слова ударили его в сердце, и Радик почувствовал, как его лицо багровеет от гнева.

– Пустыми? Это невозможно. Согласно «Страже», количество припасов и запчастей здесь должно быть настолько велико, что они попросту не могли вывезти за столь короткое время всё.

Джерган продолжила спокойным голосом, словно не желая пробуждать его ярость.

– Или «Стража» была неправа, или же они переехали гораздо быстрее, чем мы того ожидали.

Она тут же на мгновение отвела глаза, явно что-то утаивая.

– Что ещё, звёздный капитан? – потребовал он ответа.

– От ремонтных отсеков остались одни голые стены. Все краны и инструменты также удалены. Мы заполучили одни лишь пустые стены. Ни припасов, ни запчастей, ничего.

Дирк Радик не мог произнести ни слова добрых несколько секунд, но в его глазах полыхал гнев. Затем он торопливо отвернулся и направился в командный бункер. И, пока он топал вниз по упрочненной дороге в сердце комплекса, Джерган двигалась за ним по пятам. Техники клана Волка носились там и здесь с инструментами и снаряжением, по коридорам и залам, но Радик игнорировал их.

Внутри бункера имелось несколько зал, все с дверями, распахнутыми настежь, и в каждой было одно и то же. Он заглянул в то, что некогда было центром связи, и увидел все панели шкафов с аппаратурой снятыми. Техники с закатанными по локоть рукавами, невзирая на капающий с бровей пот, уже рылись во внутренностях аппаратуры, проверяя и затем перепроверяя повторно все системы. На некоторых панелях помаргивали огоньки, посылая разноцветные отблески по стенам меж мертвых экранов. Радик схватил одного из пробегавших техников и развернул его к себе.

– Каково состояние оборудования?! – потребовал он ответа столь угрожающим тоном, что техник аж побелел.

– Э-э, звёздный полковник… – техник сглотнул, – похоже, аппаратура не повреждена, но Призрачные Медведи сняли некоторые ключевые узлы практически со всего.

– Замените их, – процедил Радик сквозь зубы и стиснул хватку на плече техника, чтобы тот почувствовал боль.

– Всё не так просто, звёздный полковник, – голос техника дрожал, – Мы просто не возим запасные узлы к большинству оборудования, особенно к гиперимпульсному генератору.

– Сделайте новые, – приказал Радик, словно бы слов было достаточно, чтобы превратить приказ в реальность.

– Это просто невозможно, – выдавил техник, тщетно выкручиваясь из хватки командира.

– Саботаж! – прорычал Радик, отшвыривая безымянного техника так, словно тот был вещью.

– Не саботаж, – возразила Джерган. – Беккер просто привела оборудование в нерабочее состояние. Разница есть.

– Не для меня.

– Она действует в пределах правил. Если бы она уничтожила оборудование, то стала бы в наших глазах дезгрой. Вместо этого она просто забрала с собой узлы, могущие быть для нас ценными.

Радику хотелось орать, накинуться на кого-нибудь или что-нибудь, но он сдерживался. Без ГИГ он не сможет связаться со своим кланом. Теперь, заведя кластер на вражескую территорию без возможности связаться с остальными Волками, он обязан не просто как-нибудь победить. И в этот самый момент ещё один техник вышел вперед, держа в руках маленькое округлое устройство, явно представлявшее собою портативный голографический проектор.

– Звёздный полковник, мы нашли это в кабинете наверху. В записке, прикрепленной к нему, значилось ваше имя, – техник передал ему устройство и Радик нетерпеливым жестом услал его заниматься тем, чем там он ранее занимался.

Схватив маленькое черное устройство, он большим пальцем запустил его. Голографическое изображение воспряло к жизни в виде маленькой куклоподобной фигурки на поверхности устройства, смотрящей на него. Облаченная в серый комбинезон, она представляла собой женщину с поджарым телом воина и светлыми волосами. На рукаве была эмблема Призрачных Медведей и в руках его она казалась какого-то рода игрушкой, которой может забавляться вольняжий ребенок.

Медленно она принялась говорить.

– Звёздный полковник Дирк Радик из седьмого боевого кластера, я звёздный капитан Анжела Беккер, приветствую вас на Тоффене. Теперь вы уже знаете, что я не оставила в форте ДельВиллар ничего ценного. Всё, что вы завоевали это здания, практически пустые коробки, и ничего более. Данная потеря не значит для меня и моего клана ничего.

– Вне всякого сомнения, вы разъярены и жаждете быстрого боя. В этом я отказываю вам, как отказала и в содержимом форта. Знайте, Дирк Радик, вы сейчас там, где мне и хотелось, и тогда, когда мне и хотелось. Я управляла событиями до этого момента, и так будет и далее. Всё, что вы сделали, вы сделали по моему замыслу. Отныне вы на Тоффене, в землях великого призрачного медведя. И когда мы встретимся, когда сразимся, я всегда буду управлять ситуацией.

– Иными словами, – сказала она с хитрой улыбкой, – Я уже вас побила.

И изображение пропало.

Радик уставился на портативный проектор, а затем швырнул его в стену, разбивая черный корпус, и засыпав обломками нескольких близстоящих техников. То, что от устройства осталось, рухнуло кучкой на пол, а Дирк Радик выхватил лазерный пистолет, и, не обращая внимания на разбегающихся техников, навел его на остатки, уничтожая их палящим выбросом рубинового света. Белый дым и сладкий привкус озона заполонили комнату. Молча убрав оружие в кобуру, он крутнулся и уставился на звёздного капитана Джерган с такой яростью, что, казалось, он себя уже не контролирует, но как-то всё же умудрялся сдержаться.

– Анжела Беккер слишком нагла, если считает, что меня уже побила – Именно, – спокойно сказала Джерган. – Она просто перехватила инициативу. Мы её отберем.

– Запросссто. – прошипел Радик. – Загоним её и прикончим.

– У них будет преимущество. Они знают местность лучше нас.

Радика это не тронуло.

– Мы Волки, рожденные для охоты. Мы изучим местность. Мы найдем её, сконцентрируем все имеющиеся силы и уничтожим их.

Джерган открыла, было, рот, но так ничего и не сказала.

– В чем дело, Джерган? – требовательно поинтересовался Радик.

– Сегодняшний день, иды марта, любопытно, не знак ли это?

Намек не прошел для Радика незамеченным, и лишь подпитала его гнев.

– Намекаешь, что она мой Брут, а я Цезарь, Джерган?

– Я ни на что не намекаю, звёздный полковник. Просто вспомнила, какой сегодня день, ничего больше.

– Будьте уверены, звёздный капитан, я сломлю её, раздавлю, не оставлю от неё ничего, кроме кровавой кляксы под каким бы камнем она ни пряталась.

Он не даст пощады врагу, зашедшему в издевках слишком уж далеко.

И тут появился другой воин, широкоплечий командир звезды Биффли. С жизнерадостным видом он держал на руках какую-то огромную тряпку.

– Звёздный полковник, подарок для вас.

Вырвав ткань из рук Биффли, Радик высоко поднял ее. Это был флаг Призрачных Медведей, висевший ранее над командным бункером. Разъяренный, он швырнул флаг Биффли в лицо и впечатал его в стену, словно пытаясь сломать ему хребет. И резко развернувшись, ушел.

Звёздный капитан Джерган за ним не отправилась, вместо этого нагнувшись к ошеломленному Биффли, протянула тому руку, помогая подняться.

С удобной позиции в ветвях огромного дуба Дольф вперился в усиленный фотоумножителем бинокль, уставившись поверх травянистой равнины. Скрытый из виду, он изучал Волков, захватывающих форт ДельВиллар. Видел, как легкий ветерок колышет над фортом новый флаг, демонстрирующий голову рычащего волка в профиль, объявляющую о том, что неоспариваемая осада окончена.

Спрыгнув оземь, он включил маленький портативный коммуникатор, после чего удостоверился ещё раз, что выставил нужную частоту.

– Преследование-два командованию – Продолжай, – донесся ясный голос звёздного капитана Беккер.

– Фаза-один завершена. Волки в коробке.

– Хорошо, завтра они начнут охоту. А когда начнут, мы научим их быть в поисках поосторожнее – а то могут и найти…

15

Фильтр из листьев леса отбрасывал зеленые отсветы на «Наседающих медведей», собравшихся вместе. Они были в семидесяти пяти километрах от форта ДельВиллар, их предыдущего дома, над которым теперь развевался флаг клана Волка – волчий флаг над её планетой, планетой, которую она поклялась защищать во имя Призрачных Медведей. Анжела Беккер побывала во множестве затруднительных положений и прежде, но это было наитруднейшим.

Да, она обладала с врагом численным равенством, но это не учитывая их опыта и мастерства.

Для того, чтобы обратиться к членам своего подразделения, она встала на ногу «Экзекутора». Окруженные лесом и боевыми мехами, стояли её воины, пригоршня техников, представители ученой и рабочей каст. Даже небольшой отряд вольнорожденной пехоты для несения службы охранниками в форте ДельВиллар, хотя их пулевые винтовки и игольники казались сущей мелочью на фоне возвышающихся над ними мехов Все они спокойно ждали, устремив взгляды на Анжелу. Она смотрела на них в ответ, переводя взгляд с одного на другого, давая им то, что прямо сейчас им от неё нужно. Она обязана быть для них более чем боевым командиром, обязана быть лидером. Для Анжелы Беккер, в данный момент, эти понятия разделяла пропасть.

– Члены тринария «Наседающий медведь», – начала она громким голосом, пропадающим в окружающих лесах. – За последние десять дней вы хорошо поработали, и эта работа окупилась сторицей. Звёздный полковник Радик и его «Кровопийцы» высадились, но не сумели захватить ничего, кроме пустых зданий и неработоспособного оборудования.

– Теперь он попытается найти нас и уничтожить. Мы его опозорили, его честь под угрозой, и чтобы исцелить пострадавшее самомнение, он станет рыщущим волком, станет охотиться на нас, надеясь сокрушить в быстрой и яростной битве.

В глазах Бетани она видела жажду «быстрого и энергичного завершения испытания владения». Знала, что и другие люди клана чувствуют то же самое. Такова была их натура, и теперь она должна упрашивать их изменить тому, как они обычно сражаются, опробовать что-то новое.

– Я желаю отказать ему в этом. Мы разделимся на наши испытанные звезды. Все невоины должны доложиться по тайникам, по которым они распределены, и оставаться там, скрытыми.

Каждый командир звезды станет действовать независимо до тех пор, пока мы не найдем Волков. Когда мы найдем их, мы по ним ударим – но лишь тогда, когда местность и обстоятельства нам благоволят. По возможности мы будем объединять наши силы, будем калечить и пускать кровь нашим врагам, а затем отступим, сохраняя порядок. Это их измотает. В этом испытании нашим величайшим союзником будет время.

Анжела понимала, должна развить мысль глубже, так чтобы все поняли.

– Числом мы Волкам равны, но «Кровопийцы» имеют преимущество в опыте. Все они ветераны и элита. Мы тоже обладаем неплохими навыками, но более того, у нас есть дух.

Мы давали клятву защищать и хранить этот мир во имя нашего клана, а опыт – дело наживное, его можно заработать в бою. Данная стратегия – наш лучший шанс победить осмелившихся атаковать нас Волков. Ударьте по ним, ударьте как следует, а затем отходите.

Инстинкты воинов клана, и наши тренировки убеждают нас сражаться сразу и до конца, но в этот раз решительный бой не в интересах Призрачных Медведей на Тоффене, и любой воин, кто не последует этим правилам, ответит передо мной лично.

Она бросила гневный взгляд на Бетани, ответившей ей ледяным.

– Вы узнаете местоположение некоторых наших баз снабжения, но не всех из них. Не записывайте ничего – записи могут попасть в лапы Волкам. Столкнувшись с Волками, не отступайте прямиком к базам снабжения, Волки, скорее всего, будут следить за вами. Используйте особенности местности, разделяйтесь, выбирайте отдаленные места встреч. Аналогично, у всех вас для связи будут разные частоты. Избегайте широкополосных передач без крайней на то необходимости.

Анжела убрала руки за спину в идеальной парадной стойке «вольно», так чтобы никто из тринария не видел, как она нервно теребит искусственные пальцы. – На долгое время это будет последней нашей общей встречей, когда мы все вместе, но когда мы измотаем Волков, пустим им кровь раз, другой, они либо покинут Тоффен, либо окажутся в таком положении, где уже у нас будут преимущества в решительном бою. Но до тех пор мы должны сливаться с местностью.

И закончила:

– Желаю вам всем удачи и доброй охоты.

Радостного хора воплей не было, но по выражениям лиц подчиненных, Анжела видела, что сумела поднять им дух. И затем группа рассосалась, по мере того, как люди отправлялись исполнять возложенные на них задачи.

Она сама направилась было к своей командной звезде, но Стоун и Цзэн перехватили её первыми. Оба выглядели измотанными и усталыми, но она уверенно могла сказать, что они готовы к тому, что ждет их впереди.

Безмолвие леса нарушилось заставлявшей дрожать деревья пульсацией пробуждающихся к жизни ядерных реакторов боевых мехов.

– Мы готовы выдвигаться к реке Рапидан, – сказал Цзэн. – Я уже подыскал несколько бродов, где мы сможем её пересечь.

– Отлично, – сказала Анжела. – Мне бы хотелось, чтобы вы оставались в пределах досягаемости для поддержки звезды преследования.

Затем она глянула на командира звезды Стоуна.

– Вы должны встретиться с Волками первыми. Рикслейвилль достаточно обещающ, чтобы привлечь их внимание, и они в вашей зоне действия. Но запомни мои слова, Стоун, ударьте раз – и убирайтесь оттуда.

– Слушаюсь, звёздный капитан, – отозвался Стоун. Он уже проверял окрестности маленькой деревушки несколько раз и более чем несколько раз обсуждал с Анжелой их планы. Фактически, она со своими командирами звезд уже подыскала несколько дюжин вероятных мест боя против Волков. Участков, на которых атакованный там Радик обнаружит, что скалы и деревья также сражаются против него. Каждое было аккуратно нанесено на карты и изучено. Там, где было возможно, Стоун прогулялся по ним пешком, дабы удостовериться в том, что местность известна ему лучше любого вражеского командира.

– Мы всего лишь звезда преследования, – отозвался Стоун. – Скорость наш величайший союзник. Когда мы сцепимся с ним, звёздный полковник Радик заплатит за свою волчью наглость.

Цзэн скрестил на груди руки.

– Звёздный капитан, наши люди готовы, насколько это только для нас возможно. Но, может, нам спросить Нэку, не было ли у неё каких видений насчет судеб, ожидающих нас.

Отчасти насмешливо, отчасти всерьез.

Анжела, впрочем, холодно его оборвала.

– Довольно говорить гадости о Нэке и её верованиях, командир звезды. Я в них верю, как бы странно это не выглядело. Ещё до того, как мы узнали о прибытии Волков, она уже предсказала их появление. Можете что угодно говорить о мистицизме Нова Котов, но здесь её интуиция не ошиблась и уже по этой причине я в неё верю На несколько тягостных мгновений Цзэн потерял дар речи, но затем ответил:

– Если вы в неё верите – мне этого достаточно.

– Каждый из наших людей привносит в подразделение что-то своё, особенное, и вскоре мы все увидим, как уникальности работают воедино, – по очереди она пожала им руки, используя в этом обе свои. Сперва Константу Цзэну, затем Стоуну. – Удачи вам обоим.

Стоун не сказал ничего, лишь почтительно склонил голову, а Цзэн тихо сказал:

– И вам, звёздный капитан.

Мужчины развернулись, чтобы присоединиться к их звездам, уже поднявшихся по машинам, и готовящихся к отбытию.

Командная звезда Анжелы уже стояла, ожидая её, и она, наконец, направилась к ним. Нэка и Спрэнг выглядели наиболее расслабленными. Они уже бывали в бою, хотя не вместе, для них единственной разницей во всем испытании были лишь способ его проведения.

Бридфелт выглядел напряженным, с выражением лица, зависшим где-то на полпути между усталым и обеспокоенным. Анжела, подходя, постаралась встретиться с ним взглядами, надеясь успокоить его. Бетани же, с колючим взглядом, и вызывающе скрещенными руками она проигнорировала. Бывает время, когда бунтарство уместно, заметила про себя Анжела, а бывает, как, к примеру, сейчас, когда от него больше проблем, чем пользы.

– Какие-либо вопросы, прежде чем мы начнем? – спросила она. Большинство помотали головами, Спрэнг улыбнулся, и это её подбодрило, а Бетани заерзала и затем открыла рот.

Анжела попыталась не закатывать глаз, когда воин-новичок заговорила, но была уверена, что другие заметили её жест – У меня просьба, звёздный капитан – Продолжай, – отозвалась Анжела, хоть и страшилась услышать…

– Звёздный капитан, я прошу права на патрулировании идти первой.

Анжела была изумлена ее просьбой.

– Вообще-то мы будем чередоваться, однако, ты получишь честь первой занять данную позицию.

Бетани удовлетворенно кивнула.

– Если это всё, то по кабинам, и давайте отправляться.

И пока воины направлялись по мехам, Анжела коснулась руки Спрэнга.

– Спрэнг, можно тебя? – произнесла она так, чтобы никто не мог её слышать.

– Слушаю, звёздный капитан?

– Бетани и её странная просьба возглавить патруль, я что-то не понимаю…

Он улыбнулся.

– Мы поговорили с нею, всей звездой. Она против вашей стратегии в этой операции, но мы убедили её, что это ключ к победе. Она поняла, но полагает, что если на патрулировании будет идти первой, то, скорее всего первой сцепится с врагом.

– И чем это ей поможет?

– Если она первой вступит в бой, то возможно достигнет победы прежде, чем вы прикажете отступать. Мы понимаем ход её мыслей, и если бы вы не выбрали её, то сами бы передали ей этот пост.

– Ты помогаешь ей пройти через все это, воут?

– Утвердительно. Но это пустяки. Вы тоже помогли мне годы назад. Другой воин бы бросил меня умирать, чтобы достичь своей цели, но вы не стали. Я не считаю, что мой долг чести перед вами можно искупить, но иду в этом направлении.

Улыбнувшись, Анжела тихо хихикнула:

– Я была права, избрав тебя для своего подразделения.

– И я рад, что вы так и сделали.

– Благодаря тебе, Бетани учится приноравливаться. Урок, что я надеялась ей преподать.

– В некоторой степени, и преподали.

Она улыбнулась, уловив намек.

– Она изыскала способ обойти инстинкты, призывающие её встать и драться против того, что я требую от неё… и тебя.

– Она плохо контролируема, и не прислушивается к доводам рассудка. – заметил Спрэнг. Но в своё время все мы были такими же. Вся разница – опыт.

– Истинно так, старый мой друг, – Анжела похлопала его по плечу. – А теперь давай, разделим еще один опыт – удовольствие изгнания с Тоффена Волков.

Спрэнг кивнул, и Анжела направилась было к «Экзекутору», начать долгий подъем по ступенькам вплоть до кабины, как вдруг тень поглотила её. Повернувшись, она увидела возвышающийся над нею горой костюм элементала. Каким-то образом он подкрался к ней незамеченным.

Через открытую лицевую панель силовой брони она видела рубленные черты лица Дольфа.

– Могу я поговорить с вами на пару слов, звёздный капитан?

– Если это касательно боевых вопросов, то обратись по командной цепочке, если же твое дело личное, то я всегда готова тебя выслушать.

– Я не могу говорить об этом с командиром звезды Стоуном, поскольку это включает в себя его смерть.

Анжела задрала голову, чтобы глянуть ему в глаза, не понимая, к чему он клонит.

– Не поняла?

Придвинувшись чуть ближе, Дольф наклонился вперед, так, чтобы голос его далеко не ушел.

– Вам известно мое прошлое, звёздный капитан. По нормам кланов я стар. Наше верховное командование наверняка отправило бы меня в соламу, если бы вы не взяли меня в тринарий.

Вам также ведомо, что я трижды был единственным выжившим из моей звезды, единственным, кто переживал битвы.

Она помнила его кодекс, помнила слишком хорошо. Некоторые бы назвали это невезением, некоторые удачей, для Дольфа это было карой, означало, что он не заслужил славной смерти воина, прежде чем стать слишком старым для того, чтобы быть воином.

– Мне известно твое прошлое, но для меня оно не имеет значения. Важно не то, что происходило тогда, но то, кто ты сейчас. Ты отличный воин, Дольф.

Он кивнул головой внутри силовой брони.

– Спасибо, звёздный капитан. Но я пришел попросить об услуге.

Теперь Анжела знала в точности, чего именно он хочет, но не прерывала его.

– Я не желаю повторения прошлого. Если моя звезда будет уничтожена, и я останусь единственным выжившим, я требую, чтобы вы убили меня, так, чтобы мне не пришлось жить со смертями других на мне.

– Дольф, – сказала она, тщетно выискивая слова, – То, что ты просишь, для Призрачных Медведей на грани бесчестного.

– От, звёздный капитан. Вы не утратите честь. Я не желаю быть стариком, неспособным добыть честной смерти. Если моя звезда будет уничтожена, а я выживу, не позволяйте мне вновь страдать от позора, убейте меня так, чтобы я мог обрести покой.

Анжеле было нечего сказать. Она знала, что на его месте и сама чувствовала бы себя так же, да и сама по возрасту была от него недалеко.

– Дольф, если так сложатся обстоятельства, я сделаю то, что будет правильным.

И это был наиправдивейший из ответов, что она только могла ему дать.

– Спасибо, звёздный капитан, – сказал он, временно удовлетворенный.

Анжела могла лишь надеяться, что до этого не дойдет. Для любого из них.