Рэни Карвус

Глава 10. Некромант

— Некромантия? Он хочет, чтобы мы изучали некромантию? — Юджин вскочил с широкого дивана, накрытого огромной шкурой какого-то неведомого мне животного, на котором до того вальяжно развалился, забравшись на него, не снимая покрытых пылью ботинок.

— Он сам мне сказал, — подтвердила я, падая в кресло и вытягивая ноги. Сюзерена уже долго не было. Рэни остался для приватной беседы с повелителем демонов, которая затянулась далеко за полночь.

— Некромантия запрещена! Уже несколько тысяч лет! — забегал по комнате дварф. — У нас сохранились древние свитки, и там сказано…

— У нас тоже кое-что сохранилось, Юджин, — прервал рыжего Мариус, примостившийся на подоконнике перед узким, как бойница, окном и глядящий на освещенный двумя лунами безрадостный ночной пейзаж, окружающий замок. — И остались записи вашего, между прочим, правителя, где он пишет, что вылезших с нижних уровней неупокоенных уложил обратно в могилы именно некромант. Они ведь и сейчас вам досаждают? И сколько дварфов гибнет, пока вы одного восставшего на куски не изрубите да не сожжете?

— Много, — хмуро буркнул дварф, зыркнув исподлобья на невозмутимого Мариуса.

— Ну вот, видишь, — заложил руки за голову Натори-младший. — А был бы у вас свой некромант — и не было бы никаких проблем. А какой почет и уважение… — сыграл наследник клана Огня на самолюбии дварфа.

— Да? Тут я как-то не подумал… — задумчиво почесал в затылке Юджин. — А ты что думаешь, лохматый?

— А чего тут думать, — прогудел Лем, уместивший свое седалище в другом кресле, чудом не подломившееся под его весом. — Если сюзерен сказал, что надо, — значит, надо. Ему виднее.

— Некроманты не только упокаивают восставших, — сказала я, наблюдая за реакцией моих соратников. — Они могут их и поднять.

— И что? — хмыкнул Мариус, проведя рукой по покрытым пылью волосам, и недовольно поморщился. — Любой лекарь знает, как лечить. Но он же знает и как убить. Две стороны одной монеты. К тому же, какой у нас выбор?

— Выбор есть всегда, — раздался голос со стороны дверей. Я мгновенно вскочила из кресла. Рэни стоял, привалившись плечом к дверному косяку, с усталой улыбкой осматривая нас всех. — Главное, чтобы он был правильным. Привет, команда. Как устроились?

— Шикарно, сюзерен! — восхищенно воскликнул Юджин. — У нас у каждого свои комнаты! Огромные! И фрукты в вазах, и вино! Мохнатый, ты его пробовал? Такого вина даже у Стихийных нет!

— Тебе-то откуда знать? Или тебя за стол к главе клана приглашали? — не упустил случая подколоть рыжего Лем.

— Ну… Нет, — сдулся Юджин. — Но еще пригласят, вот увидишь.

— Хватит трепаться не по делу, — спрыгнул с облюбованного подоконника Мариус. — Как прошел разговор? Чего нам ждать? Кари что-то про обучение некромантии говорила. Это правда?

— Да, правда. — Сюзерен подошел к освободившемуся креслу и упал в него, устало проведя ладонями по лицу. — Но вы можете отказаться, никто заставлять не станет. Я понимаю, что у вас много вопросов, и я не смогу ответить на все. Пока. Скажу главное. Гиар, прозванный Кровавым, не такой монстр, каким его изображают. И он… мой далекий предок. Наверное, отсюда и такое сходство.

Все заговорили разом. Рэни поднял руку, и все моментально умолкли, ловя каждое слово сюзерена.

— Вы видели демонов. Гиар когда-то нашел древние свитки по искусству некромантии и начал учиться сам, еще в Орханте. Он хотел применить свои знания в той войне, но не успел. Святоши нанесли удар первыми. Перед своей смертью Гиар произнес древнее заклятье, которое открыло проход в наш мир. Оттуда и появилась Пустошь. Все сочли Гиара мертвым, но это было не так. Вернее, не совсем так. Чувствуя, что умирает, он наложил заклятье из арсенала некромантов на себя самого.

— Бургыз гахур… — пораженно выдохнул Юджин. — Лич…

— Кто? — повернулись все к потрясенному дварфу.

— Лич. Король-маг неупокоенных. В наших легендах говорится о таких. Но он выглядит как живой!

— Время в этом мире течет по-другому. У нас после той войны с четырехцветным прошло пятьсот лет. Здесь же почти пять тысяч. У него было время научиться.

— Не может быть, — непроизвольно вырвалось из меня. — Как он не сошел с ума?

— Мертвые не сходят с ума. Это прерогатива живых. И он хотел отомстить.

— Так почему он этого до сих пор не сделал? — спросил Мариус.

— Я задал ему тот же вопрос. Сквозь завесу миров могут пройти лишь живые. Поэтому ему нужны мы.

— Но при чем тут некромантия, сюзерен? — непонимающе пробасил Лем.

— Я что, не сказал? Когда Гиар оказался в этом мире, он почти сразу понял, что демонами можно управлять точно так же, как и неупокоенными. И Высшими демонами, и солдатами. Принцип тот же.

Сюзерен потер покрасневшие глаза. Он явно держался только на силе воли.

— Сюзерен, вам надо отдохнуть, — мягко сказала я, метнув предупреждающий взгляд на уже открывшего рот для нового вопроса Юджина. — Все остальное можно обсудить завтра.

— Да, — не стал возражать Рэни, подавив зевок, и поднялся на ноги. — Денек был насыщенным. Ты права, Кари, всем надо как следует отдохнуть. Увидимся утром. И, Юджин, — обернулся, подойдя к двери, Рэни. — Не налегай на вино. Завтра нам всем будет нужна свежая голова.

— Мариус, давай! — подпрыгивая, вопил изо всех сил Юджин. — Жги его!

Я, Кари и Лем тоже прилипли к ограждению арены, затянутой пленкой энергетического пузыря, и болели за нашего игрока. Да, Мариус как-то неожиданно влился в мою команду, став неотъемлемой ее частью. Даже гном, сначала принимавший наследника Огненных в штыки, оттаял и теперь прыгал и орал, как сумасшедший, поддерживая Мариуса, который в это время удирал от поднятого Гиаром неупокоенного.

Сам повелитель в это время сидел в центральной ложе, с усмешкой наблюдая, как Мариус, выпустивший очередной файербол, не причинивший свежему зомбаку ни малейшего вреда, улепетывает от того, петляя, как заяц. Местный неупокоенный, в отличие от зомби в земных фильмах, двигался весьма шустро, и у Натори-младшего было мало шансов. Мариус решил использовать последний аргумент — оторвавшись от дохлого демона на десяток метров, наследник клана Огня развел в стороны руки, от которых в сторону бодро ковыляющего умертвия двинулась белая стена огня. Стоящая рядом Кари как-то странно на меня покосилась, но не произнесла ни слова.

— Ты явно что-то хотела сказать, не так ли?

— Гм… Мариус использовал накопитель. Наверняка тот, что вы отдали его девочкам, перед тем как… Ну, вы помните.

— А, ну да… — рассеянно ответил я, наблюдая, как зомби абсолютно спокойно прошел сквозь ревущее пламя и теперь планомерно прижимает выдохшегося Мариуса к ограждению арены. Мариус практически в упор выдал кумулятивную струю пламени прямо в грудь нависшего над ним монстра, но огонь бессильно скользнул по черной шкуре, не оставив на ней даже отметины. Умертвие уже протянуло лапу, украшенную страшными когтями, к горлу прижавшегося к ограде Мариуса, но Гиар щелкнул пальцами, и неупокоенный застыл на месте.

— Кто следующий? — спросил повелитель демонов, дождавшись, пока вымотанный Мариус выйдет с арены. — Может, хотите попробовать группой?

— Сюзерен, разрешите? — развернулся ко мне Юджин, азартно сверкая окулярами. — Мы с Лемом его на ленточки распустим!

— Сюзерен, можно и мне? — Кари встряхнула кистями, и в ее ладони появились уже знакомые мне стальные шарики. Что она собирается с ними делать?

— Огонь его не берет, — тяжело дыша и незатейливо вытирая пот с лица рукавом, сказал подошедший Мариус. Куда делись его кружевные платочки? Глядишь, еще немного — и совсем человеком станет.

— Мы поняли, — вытащил свою трубку Юджин и со щелчком что-то в ней провернул. — Придется использовать заряды помощнее… Действуем так: я работаю издали. Если мое оружие не срабатывает, вступает Кари. Она его отвлекает на себя, а лохматый заходит сзади и отрывает ему голову. Хороший план?

— Сгодится, — кивнула Кари, оценивающе присматриваясь к неподвижно стоящему возле ограждения неупокоенному.

— Ладно, попробуйте, — дал я добро рвущейся в бой команде. — Только аккуратно, такого противника ни у кого из нас еще не было.

— Вот заодно и опробую свои Знаки, — непонятно проговорила моя телохранительница, крутя шарики в ладони.

— Ну что, вы готовы? — раздался голос повелителя демонов.

— Готовы, — в голос ответили мои соратники, и в защитном куполе появился проход, впуская бойцов на арену.

— Ну что, убедились? — заложив руки за спину, и прохаживаясь напротив нас, как прапорщик перед строем новобранцев, спросил повелитель Гиар. — Поднятый демон, тем более Высший, как этот, практически неуязвим. Кстати, Кари, очень любопытная техника, я до сегодняшнего дня такой не видел. Наверное, за те пятьсот лет, что меня не было в Орханте, ваши маги изобрели что-то новое. Что это было?

— Это был Знак Бера, — немного замявшись, ответила Кари. — Стальная Сеть. Я никогда не думала, что ее можно порвать голыми руками.

Я тоже был впечатлен. Когда уже хорошо сработавшаяся в Пустоши троица вышла на арену, осмотрительно окружая умертвие с трех сторон, я решил, что ему каюк. Объединенных усилий бойца клана Металла, гнома со своей палкой-стрелялкой и Медведя-оборотня должно было хватить, чтобы от зомби, пусть и Высшего, осталась мелко нарезанная стружка. Юджин изготовил свою рунную трубку. Слева от него Кари, начертив в воздухе какой-то знак, выставила перед собой ладони, приготовившись к атаке. А справа стоял Лем, уже обернувшийся в огромного медведя.

— Готовы? Начали!

Повелитель демонов щелкнул пальцами, и неподвижно стоявший зомби прямо с места взвился высоко в воздух, приземлившись перед не ожидавшим такой прыти гномом. Трубка, которую Юджин на этот раз держал двумя руками, глухо кашлянула, и зомби-Высшего снесло к ограждению арены. Отлично! Чего вы ждете, добивайте его! Кажется, последнюю фразу я произнес вслух, и меня услышали. Кари развела руки в стороны, а потом толкнула перед собой воздух раскрытыми ладонями. Металлическая сеть, свитая из тончайших стальных нитей, возникла в воздухе и, повинуясь жесту Кари, рванулась вперед, окутав успевшего подняться неупокоенного.

— Ха, мы его сделали! — завопил Юджин, потрясая своей боевой трубкой. — Лохматый, оторви ему башку, пока он не очухался! Эх, жаль, здесь нет тотализатора, я бы сам на себя поставил!

Неужели все? Так просто? Я бросил взгляд на восседающего в своей ложе повелителя Гиара и увидел его злорадную усмешку.

— Осторожно! — крикнул я, но было уже поздно. Стальная сеть словно взорвалась, черные когти на четырехпалых руках порвали сеть, как гнилую дерюгу. Восставшая нежить махнула сухой, как корень поваленного дерева, рукой, и огромного Медведя отбросило на несколько метров, как будто в грудь ему угодил таран.

— Лем! Ах ты, грах быз махрук! — заорал рыжий гном, выпаливая раз за разом из своей ручной мортиры в освободившегося монстра, откидывая его с каждым выстрелом на несколько шагов. Зомби сбивало с ног, но он поднимался и упорно шел вперед, к такой сладкой, живой плоти. Вдруг, вместо очередного выстрела, раздался щелчок. Юджин быстро провернул что-то в своем оружии, вновь направил его на нежить, но и на этот раз выстрела не последовало.

— Кари! — Дварф сделал пару шагов назад, в панике крутя головой по сторонам. Мелькнула тень, и перед Юджином соткалась из воздуха Кари.

— За спину! Я разберусь!

В руках моей телохранительницы возникли знакомые парные клинки, и на месте Кари возник вихрь. Удары мечей смазались в воздухе, с такой скоростью они наносились, вокруг Кари образовался кокон из сверкающей стали. Ни одно существо не могло выжить после такого. Ни одно живое. Но неупокоенный Высший не был живым. Удары бойца клана Металла, наносимые во всю силу, не могли рассечь невероятно прочную шкуру нежити. Внезапно мелькнула рука, и запястье Кари оказалось сжато когтями монстра. Чудовище вздернуло отчаянно вырывающуюся Кари вверх, оторвав ее от земли, и оскалилось черными клыками ей в лицо.

— Повелитель, нет! — отчаянно выкрикнул я. Гиар в очередной раз щелкнул пальцами, и неуязвимое чудовище, обмякнув, мешком рухнуло на пыльную площадку арены, как будто из него разом вынули все кости. Энергетический пузырь, окружавший арену, исчез, и я, перескочив ограждение, подбежал к Кари.

— Ты как? С тобой все в порядке? Ты не ранена? — забросал я вопросами девушку, сжав ее плечи и с тревогой заглядывая ей в глаза.

— Сюзерен, — смутилась Кари. — Со мной все в порядке. А вот Лему, кажется, досталось.

Я обернулся и увидел, как Юджин пытается помочь подняться Лему, уже вернувшему свой человеческий облик.

— Он ранен!

Я подбежал к оборотню, и совместными усилиями мы сумели поднять Лема и прислонить к ограждению площадки. Тот глухо рычал и придерживал повисшую плетью правую руку.

— Что с ним? Расступитесь!

Подошедший некромант отодвинул в сторону склонившегося над другом Юджина.

— Не стоит лезть с неупокоенным в рукопашную. Это вам урок. Справиться с ним может только некромантия. Ну, или пламя дракона. Только о них уже тысячу лет никто не слышал.

Говоря все это, Гиар не терял времени даром. В руке повелителя мертвых мелькнул кривой нож, которым он вспорол куртку Лема, обнажив правую руку и бок Медведя.

— Сломана, — произнес Гиар, проводя над телом Лема руками, окутавшимися голубоватым сиянием. Что-то мне это знакомо… Точно, рикс, когда осматривал меня в тот памятный день, делал точно так же. — И ребра тоже. Хорошо, что легкое не задето.

Повелитель демонов еще несколько раз провел руками над телом Лема. Потом разогнулся и тряхнул кистями, как будто что-то стряхивая с пальцев. Сияние исчезло. Лем удивленно поднял мощную, в буграх мускулов, руку, покрутил ею, а потом пощупал грудную клетку и правый бок.

— Ничего себе… — Юджин ткнул кулаком в бок Лема. — Лохматый, ты как?

— Нормально, — удивленно прогудел гигант-оборотень, поднимаясь на ноги и поводя плечами. — Ничего не болит. К этим тварям вплотную и впрямь лучше не соваться. Меня как стволом дерева приложило. — Лем потер руку и посмотрел туда, где лежал труп неупокоенного.

— Спасибо вам, повелитель, что вылечили моего друга — поклонился Юджин, и все разом повернулись к нему. Гном сказал «спасибо»? Что-то в лесу сдохло. Вернее, в нашем случае, в пустыне.

— А то кто будет тяжести в походе таскать? Я, что ли? — тут же сварливо добавил рыжий дварф, почесав бороду, и все вздохнули с облегчением, даже Мариус. Такой Юджин был куда привычнее.

— Не за что, — небрежно бросил Гиар. — Мне это ничего не стоило. Я специально устроил эту демонстрацию. Чтобы вы поняли, что обычные средства борьбы с неупокоенными не годятся.

— Вы нас научите, повелитель? — почтительно склонив голову, спросил Мариус. Вот же лис. В любимые ученики выбивается.

— Конечно, — просто ответил Гиар. — Думаю, Рэни рассказал вам о нашем разговоре. Это не тайна. Но можете задать по вопросу и сами.

— Зачем мы вам? — тут же спросил Мариус, опередив остальных.

— Я никогда не верил в богов. И не слушал всей той чуши, что несли клирики церкви Единого, которые были во времена моего отца всего лишь горсткой странных фанатиков. Рэни рассказал мне, что ситуация кардинально поменялась, и что Орден Длани Единого теперь практически заправляет всем в Орханте. Он подтвердил мои опасения относительно ментальной магии. У меня было много времени, чтобы подумать, и я пришел к тому же выводу. Есть древнее пророчество о четырехцветных…

Все навострили уши, ловя каждое слово Гиара Кровавого. Перед нами открывалась живая история. Настоящая, а не та поддельная, чему нас учили с детства.

— Вот примерно как оно звучит:

Над миром станет возноситься

Имея белый цвет волос…

Лишь десять сотен лет промчится —

И грянет тьма, что он принес.

Иметь четыре разных цвета

Он станет, воплотясь собой!

И каждой стороною света

Расправится, представ бедой.

Все притихли, переводя взгляды со стоящей рядом древней страшной легенды на меня.

— Пророчество, конечно, жутковатое, не поспоришь, — продолжил Гиар. — Это неполный вариант, у святош есть другой. И клирики решили, что четырехцветные — это зло, которое необходимо уничтожать. И уничтожали. Дети, способные вместить в себя все четыре стихии, рождаются раз в поколение. Их уничтожают во младенчестве. Рэни просто повезло, что он родился в роду Карвус, который смог его отстоять. Та же история в свое время случилась и со мной, хотя тогда еще не было разделения на Старшие и Младшие кланы. Четырехцветные владеют огромной силой, они сами являются воплощением магии, ее центрами. А когда уничтожают центр…

— Тогда рушится все остальное, — прошептал Мариус.

— Именно. Поэтому сила стихийных магов с каждым поколением становится все меньше. Я могу это видеть, ведь я наблюдал за магами, проходящими Пустошь, пять сотен лет. Представьте мою радость, когда я почувствовал отголоски силы четырехцветного.

— Вы почувствовали меня?

— Да, — повернулся ко мне мой далекий предок. — Ты использовал силы всех стихий, а потом я перестал тебя ощущать. Что случилось?

— Ну, я… в общем… — замялся я.

— Сюзерен потерял сознание, — выдал Юджин, ничуть не обеспокоившись моим авторитетом, как лидера. — А Лему пришлось его нести.

— Так вот в чем дело! Ты что, только перед этим прошел последнюю инициацию? Какую? — неподдельно заинтересовался повелитель Гиар.

— Воздух. Юджин использовал артефакт воздушников, который вышел из-под контроля.

— Вы знали, что он еще не проверен, — хмуро вставил Юджин, до сих пор переживавший свою оплошность с артефактом. — Да и пятерку Мариуса спасать надо было.

— За что я вам благодарен, — учтиво кивнул гному Мариус.

— В какую сумму оцениваешь свою благодарность? — тут же зацепился было за слово скаредный гном, но был остановлен Лемом, отвесившим приятелю легкий подзатыльник.

— Воздух, значит… — продолжил Гиар, задумчиво потерев подбородок. — Кажется, я понял. Я уже и забыл, каково это — терять сознание от отката.

Откат? Значит, я был прав.

— Но об этом мы с тобой поговорим отдельно, — продолжил Гиар. — Я все еще не дошел до ответа наследнику рода Натори. Знавал я твоего пра-пра-пра… И еще много раз пра-дедушку. Тот еще был фрукт. Пронырливый тип, себе на уме, всегда во всем искал свою выгоду.

Юджин и Лем хрюкнули. Кари тоже не удержалась от смешка.

— Что? — удивленно поднял брови повелитель демонов.

— Похоже, с тех пор ничего не изменилось, — не упустил случая поддеть Огненного Юджин, ухмыляясь во весь рот. — Натори и сейчас такие.

Мариус сжал губы в тонкую линию и высокомерно задрал подбородок, не снисходя до оправданий перед гномом.

— Да, приятно, что хоть что-то в том мире не меняется, — усмехнулся Гиар. — Так вот. Все просто. Я хочу отомстить. Я хочу стереть с лица земли церковь Единого. Из-за них магия постепенно уходит из мира. Поколениями уничтожая четырехцветных, они делают магов слабее, а детей, в которых есть искра магии, рождается все меньше! Этого нельзя допустить! Я не могу покинуть этот мир, но вы станете моими посланниками и сотрете этих святош в пыль!

Мы все дружно отступили на шаг. Гиар, начав спокойно, даже насмешливо, под конец уже кричал. Глаза его заволокла тьма.

— Сюзерен, — дернула меня за рукав Кари, глядя куда-то вверх. Я поднял голову и обомлел. Тяжелые облака, подсвеченные красным солнцем этого мира, крутились в небе, свиваясь в огромную воронку. Непредставимая сила готова была обрушиться с небес на землю. Похоже, Кари все-таки была права. Пять тысяч лет, проведенных в мире демонов, не прошли для него даром, и Гиар сошел с ума. Или это свойственно всем четырехцветным? Не хотелось бы. Я поежился. Неприятная перспектива, совсем не в кайф становиться ходячим стихийным бедствием вроде вулкана, который может рвануть в любой момент. Но надо прекращать это безобразие. Надеюсь, он не распылит меня на атомы, мы хоть и дальние, но все же родственники. Я подошел к своему далекому предку, заглянув в его ставшие нечеловеческими глаза. Неужели и у меня такие же становятся, когда я призываю стихии? В памяти мелькнуло искаженное от ужаса лицо Кари, перед тем как я шагнул в ураган, сотворенный артефактом гнома. Похоже, так и есть.

— Повелитель, мы исполним твою волю, — твердо сказал я. — Клан Карвус всегда держит свое слово.

При упоминании Карвусов Гиар вздрогнул, приходя в себя, а его глаза приняли свой нормальный вид, перестав быть жуткими бездушными колодцами. Я еще раз посмотрел вверх, с облегчением наблюдая, что стягивающаяся воронка магического смерча рассасывается, оставив после себя пелену разорванных облаков.

— Пойдемте, пора преподать вам первый урок некромантии, — как ни в чем не бывало продолжил Гиар, разворачиваясь на каблуках и направляясь в сторону дворца. Юджин, сжавший свою боевую трубку побелевшими от напряжения пальцами, шумно выдохнул. Все остальные тоже выглядели испуганными, даже обычно невозмутимый Лем. Мариус, метнув быстрый взгляд в спину повелителя демонов, покрутил пальцами возле виска. Похоже, он прав. Неизвестно, что может выкинуть немертвый маг невообразимой силы, а способов контролировать его у нас нет. Наоборот, мы всецело находимся в его власти.

— Какого гмырха мы тогда поперлись этим руслом, — тихо пробормотал себе под нос Юджин, устремляясь вместе со всеми за бодро шагающим впереди магом. — Выбрали бы другой маршрут — и прошли бы как по маслу…

Мариус при этих словах настороженно зыркнул на меня искоса, наблюдая за моей реакцией. Ох, что-то он темнит… Пора поставить точки над «и».

— Мариус, ты ничего не хочешь нам сказать? — негромко спросил я, но так, чтобы услышали все.

— Я… А что я должен сказать? — забегали глаза у Натори-младшего. Да, далеко ему еще до своего отца. Тот умел держать маску просто на загляденье.

— Мариус, ты явно что-то знаешь, только не хочешь говорить. Мы в одной команде, и пытать тебя никто не станет. Мы все здесь друзья и сражались плечо к плечу. Ты прикрывал наши спины в бою, поэтому спрошу тебя еще раз. Ты что-то знаешь по поводу нашего маршрута через Пустошь?

Мариус, видя насторожившиеся взгляды команды, некоторое время помолчал, закаменев скулами, но потом, поколебавшись, все-таки заговорил.

— Я… Я только слышал. Это вышло случайно. Отец разговаривал с кем-то в своем кабинете. Я услышал фамилию Форга. Это было за день до похода через Пустошь. Та драка перед кампусом… Она была подстроена. Отец сказал, что это было необходимо для выяснения твоих болевых точек. Горцев из отверженного клана никто не любит, вот его и… Тогда я не придал этому значения, но потом сопоставил факты. Очень уж в удобном месте была засада песчаников и големов в русле. Откуда они могли знать, что вы там пойдете?

— Так, я что-то не понял! — вскинулся Юджин. — Ты хочешь сказать, что Хельг — предатель? Что он специально направил нас в ловушку?

— Я не… — начал было Мариус, но мы уже пришли. За разговором мы прошли довольно далеко, через длинные мрачные коридоры, спустились на несколько уровней вниз, под землю, и теперь стояли возле тяжелой даже на вид железной двери, покрытой потеками ржавчины. Гиар, что-то весело насвистывая себе под нос, гремел связкой ключей. Наконец ключ был найден, и дверь со страшным скрежетом отворилась. Пахнуло сыростью и сладковатым запахом тления. Гнома аж перекосило. Тихо пробурчав, что управляющему надо поотрывать руки за то, что тот не в состоянии смазать петли, Юджин первым осторожно заглянул внутрь. Мы тоже столпились в проходе, стараясь в кромешной тьме разглядеть помещение, куда нас привел повелитель демонов.

— Проходите, не стесняйтесь, — раздался из тьмы голос Гиара.

— Простите, повелитель, но мы ничего не видим. — Мариус слепо пошарил перед собой руками. Слабого света факелов, освещавших коридор, было явно недостаточно.

— Ах, да, я забыл, что вы не можете видеть во тьме.

Разом вспыхнули закрепленные на стенах факелы, заставив нас зажмуриться. Проморгавшись, мы вошли в помещение, оказавшееся… пыточной. Я осмотрелся по сторонам. Однажды мне пришлось побывать в музее пыток. И похоже, фантазия по мучениям и умерщвлению себе подобных схожа для всех миров, в которых мне посчастливилось побывать. Земля, мир Орханта, теперь вот мир демонов. На стенах, каменных стеллажах были разложены разнообразные приспособления для расчленения, сдавливания, разрывания… Щипцы, клещи, пилы разнообразных форм и размеров, цепи с крючьями. Меня пробила дрожь. И, похоже, не меня одного. Команда сбилась в кучку, явно не горя желанием здесь оставаться.

— Я же говорил вам, что вас ждет первый урок, — раздался из глубины пыточной голос Гиара, стоявшего к нам спиной возле дальнего стола. Раздавались какие-то металлические пощелкивания и скрежет ржавого металла. — Я не любитель теории. Практика, только практика! Подходите поближе, не стесняйтесь.

Мы настороженно подошли поближе, остановившись метрах в пяти. Гиар отодвинулся от стола, и мы увидели… труп. На столе, прикованный цепями, лежал мертвый демон с первыми признаками разложения. Вот откуда был тот запах. Если Гиар предложит нам его вскрывать, то я пас. Боюсь, что я просто позорно грохнусь в обморок. Я историк, а не патологоанатом.

— Перед вами, друзья мои, свежий труп демона, — прохаживаясь перед столом, заложив руки за спину, голосом лектора произнес повелитель Гиар. — Ну, почти свежий, — поправился он, посмотрев на трупные пятна, украшавшие обнаженное тело демона. — Это не столь существенно, вы сами сможете в дальнейшем в этом убедиться. Итак! Что вы знаете о некромантии? Ну же, смелее, — подбодрил нас Гиар, видя, что никто не горит желанием отвечать.

Лем несмело поднял руку.

— Да, говорите, молодой человек! — тут же переключился древний некромант на бедного оборотня.

— Ну, я знаю, что когда-то она применялась повсеместно. Но потом была запрещена.

— Именно! — расцвел в улыбке Гиар. — А почему она была запрещена? Кто знает?

Теперь уже Юджин поднял руку, напомнив мне первоклассника на уроке.

— Некромантию запретили потому, что владеющие этой магией захотели захватить власть и подняли армию мертвых. Так написано в наших древних свитках.

— Ложь! — выкрикнул Гиар, перестав улыбаться. Его глаза в свете факелов сверкнули красным. Все инстинктивно отступили на шаг назад. — Некромантов всегда было немного, — продолжил он спустя минуту уже спокойнее. — Тогдашние правители Орханта решили, что некроманты угрожают их власти. И уничтожили их всех. Я нашел дневник одного из магистров-некромантов, где он пишет об этом. Не было никакой армии мертвых. Это ложь. Некромантов убили в спину. Только Боргару удалось спастись и перебраться на другой материк, к тамошним дварфам. Скажи-ка мне, Юджин из рода Брамбура, — указал пальцем Гиар на вжавшего голову в плечи гнома. — Все ли спокойно в ваших шахтах?

— Нет, повелитель Гиар, неспокойно, — опустил глаза Юджин. — И с каждым годом становится только хуже. Наши старшие обращались за помощью к ару Аргулу Карвусу — главе клана Земли, но тот ответил, что проблемы дварфов его не касаются.

Юджин бросил на меня виноватый взгляд, а меня затопила волна стыда. Ну, дед, мы еще с тобой поговорим…

— Вот как. Карвус, значит… — сузил глаза Гиар. — Затесалась все же в стаде паршивая овца. Ну да ничего, мы это поправим. А были бы некроманты, — вновь обратился к гному мой далекий предок, — и мертвые спокойно лежали бы в своих могилах. Ну да мы отвлеклись! — хлопнул в ладоши наш преподаватель некромантии, мгновенно переключившись и вновь сияя белоснежной улыбкой. — Думаю, ваши учителя не говорили вам, что такое магия? Нет? Я так и думал. Магия есть везде. В воздухе, воде, земле. Во всем живом. И во всем мертвом, — понизил на последней фразе голос Гиар. — Надо только уметь видеть. И этому я вас научу. А когда сможете видеть, вы сможете и управлять. Это не так сложно, как кажется. Я готовился тысячи лет, и я смогу научить вас всему гораздо быстрее, чем я сам, методом проб и ошибок. Вам нужен просто определенный настрой, чтобы увидеть соединяющие нити. Вот, — в воздухе мелькнул небольшой предмет, брошенный Гиаром Лему, который поймал его чисто автоматически и сейчас осторожно держал на ладони маленькую запечатанную сургучом серебряную фляжку. — Ты ведь вроде алхимик? Сможешь определить состав?

Лем сковырнул сургуч с пробки и осторожно открутил ее. Потом поднес откупоренную фляжку к носу и принюхался.

— Нет. — Оборотень еще несколько раз втянул воздух широкими ноздрями и удивленно поднял лохматые брови. — А я думал, что знаю если не все, все только профессор Квинт знает, то большинство зелий. Что это?

— Это моя собственная разработка, — самодовольно заправил большие пальцы рук за пояс повелитель демонов. — Таких трав в Орханте нет. Только здесь. Мне понадобилось много лет, чтобы собрать их и приготовить экстракт. Он на время расширит ваше сознание и восприятие. Нет, решать, конечно, вам, — усмехнулся некромант, видя, как команда недоверчиво смотрит на фляжку в руке Лема. — Можно потратить десятки лет на медитацию, как это делали древние некроманты, или просто умереть, как это сделал я. Кстати, тоже метод, почему нет? Открывается множество возможностей, каких нет у живых. Может, вы хотите пойти этим путем? Могу посодействовать.

Гиар явно вовсю развлекался, глядя на ужас, возникший в глазах моих соратников. Чувство юмора у него, судя по всему, было крайне своеобразным. Впрочем, чего ожидать от давно умершего некроманта?

— М-м… Пожалуй, все-таки нет, — высказался я за всех. — Что нужно делать?

— Отпейте по небольшому глотку. Этого будет достаточно. Вам понравится…

Гиар вновь широко улыбнулся, насторожив всех пуще прежнего. Иногда вроде живой человек, совсем как мы, ну, на пару лет старше и с чернушным чувством юмора. А иногда вдруг от него повеет таким мраком и чужеродностью, что жутко становится. Даже мне, что уж говорить об остальных.

— Лем, дай сюда, — протянул я руку, и Медведь с облегчением отдал мне плоскую серебряную фляжку с выдавленным на ней изображением. Я присмотрелся и обомлел. Это же герб рода Карвусов!

— Да, эта вещь одна из немногих, что осталась мне на память и что пережила тысячелетия, — сказал Гиар, увидев мое удивление. — А этот герб не дает мне забыть, кто я и откуда.

Ну что ж, дальше тянуть не стоит.

— За род Карвусов! — церемонно произнес я, подняв фляжку в приветственном жесте. А затем, резко выдохнув по укоренившейся земной привычке и зажмурившись, сделал глоток. Жидкость была слегка маслянистой и почему-то отдавала ментолом. Спирта в ней точно не было, наверное, для консервации использовалось какое-то другое вещество. Подождав несколько секунд, я открыл глаза. Пока ничто не изменилось. Команда смотрела на меня во все глаза, наверное думая, что я сейчас упаду на пол в страшных конвульсиях.

— И как? — не выдержал Юджин.

— Пока никак, — пожал я плечами, передав фляжку Мариусу, который взял ее и теперь держал двумя пальцами, отставив в сторону, как ядовитую змею. — Вкус немного странный.

— В этом эликсире вкус — не главное, — загадочно улыбнулся Гиар. — Надо подождать пару минут, на живых он действует не сразу. Не тяните, в откупоренном состоянии ингредиенты быстро выдыхаются.

Мариус затравленно посмотрел по сторонам, но бежать было некуда, и он, решившись, в подражание мне поднял фляжку и, произнеся вслед за мной «За род Карвусов!», поднес ее к губам. Остальных не надо было долго уговаривать, только Юджин, отпив глоток, скорчил недовольную гримасу.

— Ну вот и хорошо. — Гиар забрал опустевшую фляжку, аккуратно закрутил крышку и спрятал ее в своем просторном черном одеянии. — А теперь смотрите.

Повелитель шевельнул пальцем, и перед нами возник, подрагивая в воздухе, небольшой сгусток огня.

Обычный файербол. Сам такой могу сотворить в любой момент. Минутку… Я с силой зажмурил глаза, а потом потер их пальцами. Из сгустка пламени исходили тонкие, еле видные нити, протянувшиеся к повелителю стихий, куда-то в район солнечного сплетения. Это что, они и есть? Те самые управляющие нити? А если попробовать самому? Мысленное усилие, и в воздухе повис еще один сгусток пламени. Ух ты! Я ясно видел, как от шара огня протянулись ко мне белые, в цвет пламени, нити.

— Ты увидел их, увидел? — воскликнул Гиар, погасив свой файербол.

— Да, я вижу. Я вижу их! — я перевел взгляд на своего далекого предка. О-па. А с ним еще что? Воздух вокруг Гиара Карвуса сиял всеми цветами радуги. Да это же аура! Синий — Вода, красный — Огонь, зеленый — Земля, белый — Воздух. Но и это было не все. Еще два цвета присутствовали в ауре повелителя демонов, перечеркивая ее двумя полосами. Золотой и черный. Жизнь и Смерть. Гиар излечил тогда Лема, после удара неупокоенного. Магия Жизни. Как, почему? Откуда она у него? И Смерть. Ну, тут все понятно. Гиар — король-лич. Просто непостижимо — как эти абсолютно противоположные стихии удерживаются в одном существе?

— Эй, я тоже вижу! — раздался возглас Мариуса, восхищенно уставившийся на мой файербол.

— А вот я ничего не вижу, — недовольно проворчал Юджин, глядя на нас с Натори-младшим как на умалишенных. — Лохматый, ты что-нибудь видишь?

Лем отрицательно помотал головой, а Кари внезапно, бросив на нас с Мариусом задумчивый взгляд, вытащила из кармана знакомые стальные шарики, заставив их зависнуть в воздухе.

— Умница, девочка! — одобрительно сказал Гиар. — Быстро догадалась. Когда используешь свою родовую магию, видишь гораздо четче.

— А мы? А как же мы? — вопросил Юджин, возмущенно сверкая на нас своими окулярами. — Почему мы с Лемом ничего не видим?

— Подождите немного, — успокоил рыжего гнома Гиар. — У прирожденных магов более тонкое восприятие. Скоро и вы увидите.

— Это просто… Невероятно! — прошептала Кари, глядя на меня расширившимися глазами. — Сюзерен, ты весь сияешь!

— О, ты увидела ауру? — удивился наш преподаватель. — Это редкость. В тебе скрыт большой потенциал, девочка. В мое время ауры могли видеть далеко не все маги.

— Да что же это такое, гмырх габуз зах бахрук! — не выдержал Юджин. — Когда же… О-о-о…

Похоже, теперь пробило и дварфа, судя по тому как он уставился в пространство перед собой, раскрыв рот. Лем также не сводил глаз с искрящего файербола.

— Хорошо, нити видят все? — спросил. Гиар и продолжил: — Теперь посмотрите друг на друга. На живых это лучше видно. Посмотрели? А теперь представьте, что вы мысленно разговариваете.

— Ого! — восхищенно воскликнул Юджин. — Я подумал, что лохматому не мешало бы помыться, а то от него псиной разит, и тут увидел, как к нему от меня эти, нити протянулись! А что, теперь я могу им управлять?

— Нет, с живыми это не сработает, — рассмеялся повелитель мертвых. — Иначе в Орханте давно бы правили некроманты. Зато с мертвыми сколько угодно. Кто хочет попробовать? Давайте, это весело! Ну, во всяком случае, первые лет пятьдесят. Для этого я и привел вас сюда. Кари, ты что-то хотела спросить?

— Да, повелитель, я хотела спросить, а когда кончится действие эликсира, мы также сможем видеть эти нити?

— Хороший вопрос. Нет, эликсир просто дал толчок, приоткрыл ваш разум. Мир полон энергии. Она есть везде и во всем. В живом мы это прекрасно видим. Но в мертвом… В мертвом тоже есть энергия, только она, так сказать, с другим знаком. Есть миры, где главенствует эта темная энергия. А древние некроманты считали, что есть и целая Темная вселенная. И что когда-то она может поглотить нашу, если только… — Повелитель бросил на меня странный взгляд и быстро сменил тему. — Лекцию по этому вопросу я прочту как-нибудь позже. Теория — тлен! Практика, только практика! Итак, вот труп демона. — Король демонов создал еще один яркий файербол, движением пальца отправив его к потолку. В глухом, без окон, пыточном подвале стало гораздо светлее. — Подойдите поближе, вы должны как следует запомнить, как надо управлять нитями. Представьте себе, что это просто учебный материал, — добавил древний ужас Орханта, увидев, как Мариус брезгливо прикрыл нос белоснежным платком с вышитой монограммой рода Натори.

Отступление седьмое. Замок Огня.

— Где мой сын?

Логар Натори вперил тяжелый взгляд в вытянувшегося перед ним начальника службы безопасности клана Огня.

— Простите, сюзерен, мы не знаем. Он ушел в тот же вечер, оставив в лагере остатки своей пятерки.

— Что значит «ушел»?!

— Мы допросили Ольтару и Крию из его пятерки. Судя по их рассказу, тот альбинос из Карвусов их спас, когда на пятерку вашего сына навалилось гнездо демонов-солдат. А потом они объединили пятерки.

— Что? — Натори-старший замер посреди своего кабинета, пытаясь осмыслить услышанное. — Повтори, что ты сказал?

— Карвус предложил объединиться, его люди были против, и тогда ваш сын сказал слово клана.

— Он… что? — сжал челюсти сын главы клана. — Идти под управлением Земли? И что Карвус?

— Он сказал ответное слово клана Земли.

Логар Натори некоторое время не мог произнести ни слова. Никогда до этого две пятерки из Высших кланов не объединялись, слишком много было за века накоплено обид и ненависти.

— Это вызовет массу пересудов. И всем рты не закроешь, — поморщился Огненный, как от зубной боли. — Продолжай.

— Объединившись, они направились по высохшему руслу на запад, где на них спустя короткое время напала группа песчаников и два голема.

— Зачем… Зачем они там пошли… — еле слышно прошептал Логар Натори, до боли сжимая кулаки.

— Они отбились, потеряв телохранителя вашего сына Вако. Еще одна девушка из пятерки Карвуса была ранена.

— Как они сумели отбиться от големов? Значит, там был маг Земли, только они могут управлять этими железными тварями.

— Девчонки молчат. Они сказали, что дали слово. Уговоры не помогают. Если вы дадите добро на более жесткие меры воздействия, мы могли бы…

— Нет! Девчонки входят в ближний круг. Нам не нужно брожение среди вассалов. Тем более после сообщения Мариуса. Посмотрим записи со следящего артефакта воздушников. Что еще? — видя, как замялся старый, проверенный безопасник, спросил наследник клана.

— Артефакты не вернулись. Просто пропали.

— Что значит «пропали»? Морак, что происходит? — тихо произнес наследник клана, и начальник службы безопасности похолодел. Он знал эти интонации. Когда Натори так говорит, потом обычно летят головы.

— Воздушники сами ничего не знают, ни один из артефактов не вернулся. Это проверенная информация, сюзерен!

— Хорошо, верю… — побуравив побледневшего безопасника взглядом, спустя время, показавшееся Мораку Гару, знавшему крутой нрав наследника, вечностью, произнес Логар Натори. — Что еще?

— Они не успели уйти далеко, когда на них напали наемники в накидках Ордена Длани Единого. Во время нападения погиб еще один из пятерки Мариуса — Райно. В пятерке Карвуса был оборотень, Лем из клана Медведя. Он использовал какое-то зелье, и отряду удалось отбиться.

— Святоши, твари… Мариус сообщил только про верхушку ордена, наверняка состоящую из менталистов, Как и о Совете, который может находиться под их влиянием. Все остальное обещал рассказать при личной встрече: в лагере было слишком много ушей. Это все?

— Почти, сюзерен. Группа укрылась в распадине недалеко от точки выхода. Хотели переждать самое пекло, да и силы после боя восстановить надо было. Девчонки говорят, что Кари Сорка почуяла голема, и ваш сын вместе с Рэни Карвусом вышли навстречу. Чтобы отвлечь внимание и дать остальным ускользнуть и вынести раненую — Лииру Баркон из группы Карвуса. Мариус и Сорка вскоре вернулись и двинулись к точке выхода. По пути на них напала небольшая свора демонов-солдат, но на этот раз обошлось без потерь. Они дошли до лагеря. Девчонки пошли проведать раненую в шатер лекарей, а когда вернулись, вашего сына и троих из пятерки Карвуса уже не было. Маги, охранявшие периметр лагеря, сообщили, что они направились обратно в Пустошь. Их пропустили, так как с ними был ваш сын. Его не посмели задерживать. Это все, сюзерен. Какие будут указания?

Логар Натори рухнул в глубокое кожаное кресло и с силой провел ладонями по лицу.

— Давай подытожим. На группу моего сына нападает орда демонов. Ему приходит на помощь пятерка Альбиноса. Они объединяются и двигаются дальше, где на них нападают песчаники и два голема. Подробности боя нам неизвестны. Потом следует еще одно нападение, на этот раз кого-то в орденских накидках. Группе удается отбиться, понеся потери. Потом эта Сорка обнаруживает еще одного голема, и Мариус вместе с Карвусом идут прикрывать отходящую группу. Потом Сорка с моим сыном возвращаются уже в лагерь без Альбиноса и тут же возвращаются обратно в Пустошь, где и пропадают. Я ничего не упустил?

— Н-нет, сюзерен.

— Какие выводы, Морак?

— Группу наверняка вели. Слишком уж активно ее пытались уничтожить. Если это действительно была группа наемников Ордена, а не кто-то, нацепивший их накидки, чтобы пустить нас по ложному следу, то это объявление войны. Но пока у нас нет доказательств. Следящие артефакты не вернулись, поэтому мы можем только гадать. Показания двух девчонок недостаточны, чтобы принимать серьезные решения. Здесь могут быть замешаны и Земляные. Големами могут управлять только их маги. Да и остальных Стихийных не стоит сбрасывать со счетов. Кто-то может вести свою тонкую игру. Очень много факторов, сюзерен. Но есть только один, который их все объединяет.

— Альбинос. Рэни Карвус, — закончил за подчиненного Логар Натори. — Надеюсь, Мариус знал, что делал. Теперь вот что. Направить боевую группу в Пустошь. Если понадобится, прочесать ее мелким гребнем, но сына моего найти! Все необходимые артефакты и усилители возьмешь в хранилище, я распоряжусь. Дальше. — Сын главы клана Огня встал с кресла и уперся кулаками в край стола. — По своим каналам свяжись с главой клана Металла. Кари Сорка его дочь. Потом выйди на дварфов и оборотней из Медведей. Организуй встречу. Но так, чтобы не узнал отец, иначе все полетит четырехцветному под хвост. Активизировать наших шпионов в других кланах. С воздушниками и водными я свяжусь сам.

— А с Земляными?

— Подожду их реакции. Аргул Карвус — хитрая сволочь, только прикидывается выжившим из ума стариком. Не будем суетиться, это привлечет к нам повышенное внимание. Если все понял, выполняй. А я, пожалуй, навещу с официальным визитом Оливиуса Данте. У меня к нему накопилось много вопросов…