Рекорд высоты

1. АВТОР КОРОТКО ПРЕДСТАВЛЯЕТ СВОИХ ГЕРОЕВ, И СРАЗУ ЖЕ НАЧИНАЮТСЯ ИХ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

Дождь начинал идти несколько раз еще с вечера, но ему не удавалось даже прибить пыль на дороге. Мелкие капли, как дробинки, катались в пыли. Их можно было рассмотреть в свете прожекторов, заливавших своими лучами дорогу, идущую вдоль ограды испытательного полигона.

В воздухе пахло пылью, свежим сеном и бензином. В будке, приподнятой над стеной, чуть слышно поскрипывали доски. Там стоял часовой.

По черному южному небу медленно плыли сероватые облака. Казалось, они гасили яркие, пылающие звезды.

На полигоне было темно. Только в здании института светилось открытое окно, вероятно в комнате дежурного, да в кустах у подземного склада чуть теплился слабый огонек. У светящейся шкалы маленького приемника застыли две фигуры. Это были Багрецов и Бабкин, молодые техники.

- Дим, а Дим, сколько минут еще осталось? - спросил Бабкин.

Вадим отер платком мокрые от дождевых капель брови и взглянул на часы.

- Шесть.

Он вздохнул и прислушался. Откуда-то издалека донесся звонок телефона.

- Тим! - после недолгого молчания окликнул Бабкина Багрецов.

- Ну? - недовольно отозвался тот.

- А вдруг?..

- Чего ты меня пугаешь?

Бабкин сердито отвернулся и надел наушники, словно подчеркивая, что на этом разговор закончен.

Вадим поднялся, нечаянно задев куст с повисшими на нем каплями дождя. Они, как мокрые муравьи, поползли ему за воротник.

Невдалеке темнело здание с куполообразной крышей. В тусклом луче света, падавшего из комнаты дежурного, изредка мелькала тень часового, охранявшего вход в здание.

Бабкин поставил приемник на траву и тоже встал. Он был значительно ниже ростом, чем его товарищ. Широкоплечий, коренастый крепыш, Бабкин слегка вразвалочку прошелся по влажной траве, посмотрел на мокрые, словно лакированные, носки своих новых ботинок, поблескивавшие в свете звезд, и, нарочито зевнув, спросил:

- Теперь сколько осталось?

- Четыре минуты… И если не выйдет…

- Тогда домой поедем, - закончил твердо Тим. - Вот и всё. Мы не виноваты, что машина испортилась и нас привезли сюда только к ночи. За два часа разве что проверишь как следует?

- А ты слыхал, куда они эту станцию отправляют?

- Нас это меньше всего должно интересовать. Прибор поставили, проверили, а там хоть на Памир пусть ее тащут. Определенно. Нам-то какое дело?..

Вадим удивленно взглянул на товарища. Тому, что он говорил, никак нельзя было поверить. Все, хотя бы немного знавшие техника Бабкина из лаборатории АРМС, поражались его любознательностью. Инженеры охотно все показывали и объясняли способному пареньку, а подчас и доверяли ему кое-какие монтажные работы.

Багрецов ни к кому не приставал с вопросами. После работы его часто можно было встретить в садике института с какими-то тетрадками в руках. Говорили, что он пишет дневник, но точно об этом никто ничего не знал. Вместе с Тимофеем Дим прекрасно смонтировал новый электронный прерыватель к автоматической метеостанции: дневник не помешал.

Собственно говоря, из-за этого-то прибора - оригинального электронного прерывателя - они и приехали в незнакомый им испытательный институт. Техникам поручили установить свой прибор на одной из автоматических станций, через два часа отправляющейся на длительную эксплуатацию в каких-то «особых условиях». Правда, к обиде друзей, их прерыватель включили только в систему, передающую сигналы влажности, но и то хорошо. Значит, в институте ценят прибор, сделанный руками молодых техников. Ведь это их первая самостоятельная работа. От тщательности монтажа прибора зависит передача сигналов влажности. Разве можно допустить, чтобы из-за плохой и небрежной работы техников лаборатории N 9 Багрецова и Бабкина были сорваны важные испытания?.. Страшно даже подумать!

Но именно об этом думали наши друзья. Они молча стояли под дождливым небом и с тревогой смотрели на слабо освещенный вход, где застыл часовой. Он охранял помещение, где находилась автоматическая радиометеостанция, а в ней электронный прерыватель. Его только что установили, проверили. Прерыватель работал нормально. Инженеры, которые готовили аппаратуру к отправке, остались довольны и ушли отдыхать.

Но, несмотря на утомительную дорогу и бессонную ночь, полную волнений и тревог, ни Вадим Багрецов, ни Тимофей Бабкин не могли покинуть полигон. Они словно не верили в надежность сделанной ими конструкции и решили проверить ее еще раз - лишний контроль никогда не помешает. Мало ли что может случиться?

И они стояли с затаенным волнением, ожидая, когда в телефоне приемника послышатся знакомые сигналы.

- Кто это? - спросил Дим, указывая на одинокую фигуру, тенью проходившую по полигону.

Бабкин прищурил глаза. Это, кажется, незнакомец, которого он видел час тому назад у входа в помещение, где находилась метеостанция.

Тимофей еще тогда почувствовал, что от этого человека зависит очень многое в предстоящих испытаниях.

Кто он, Тимофей не знал, но по отношению к нему молодых инженеров догадывался, что человек этот пользуется здесь глубоким уважением.

- Кто это? - повторил свой вопрос Дим.

Бабкин пожал плечами. Откуда он знает?..

Вадим поднял воротник и взглянул на темное небо. В этот момент сквозь разорванную тучу проскользнул тонкий лучик далекой звезды. Кто знает, может быть, именно в это мгновение впервые домчался луч до Земли, как вестник рождения нового мира в бесконечной глубине вселенной?

«Кто разгадает тайну рождения и гибели миров? - думал мечтатель Багрецов, всматриваясь в небо. - Кто первым скажет об этом человечеству? Может быть, исследования космических лучей поведают нам о величайшей загадке вселенной».

Вадим вздохнул и снова наклонился над приемником. По светящейся шкале ползли ленивые струйки дождя. Сквозь них трудно было рассмотреть цифры.

…Прошли томительные минуты. Радиостанция автоматически включилась, и в телефоне приемника запищали сигналы.

Они были такими громкими, что Тим услышал их на расстоянии от приемника. Вадим, прислушиваясь, говорил: «Так… Прекрасно. Это передается температура… Восемнадцать градусов… Направление ветра. Ветра в помещении… нет… Но - неважно… Давление… Сейчас - влажность…»

Послышались тонкие звенящие звуки. Как будто бы кто-то ударял ложкой по стакану.

Прерыватель работал прекрасно и четко. Все сомнения оказались напрасными. Ну, еще бы, этот прибор делался в лаборатории N 9.

- Успокоился? - насмешливо спросил Тим и, зевнув, добавил: - Идем, спать хочется.

Дим прослушал до конца передачу сигналов и щелкнул выключателем. Шкала погасла.

- Подожди! - остановил его Бабкин, увидев, что тот, закрыв крышку приемника, направился к проходной. - Дай дух перевести. Спасибо за ботиночки. Удружил!

Он сел на траву и стал развязывать шнурки. Распутывая шнурки, Тим думал: «Как это он, такой серьезный и рассудительный техник Тимофей Бабкин, поддался легкомысленному влиянию своего друга, за что (и поделом!) достойно наказан?..»

Тим, не в пример своему другу, привык очень просто одеваться: брюки военного покроя, гимнастерка… Дим же уговорил его надеть штатский костюм. «Неудобно, - говорил он, - тебе ехать в командировку в таком виде… Ты же представитель Центрального института, и вдруг - в сапогах…» Пришлось срочно приобрести новые ботинки. Выбирал их для него Дим - он в этих делах специалист.

Понравившиеся ему ботинки были лимонно-желтого цвета, но это не такая большая беда - потемнеют, а вот жали они дьявольски!.. Острая ноющая боль постепенно поднималась вверх. Даже чашечки коленные болели. Не хотелось ни о чем думать - только бы скорее сбросить с себя эти орудия пытки…

- Скоро? - нетерпеливо крикнул Вадим.

Бабкин не ответил: потирая освобожденные пальцы, он наслаждался сладостным ощущением затихающей боли.

Багрецов осмотрелся и, заметив около склада скамейку, вытер ее платком и сел, стараясь не запачкать костюма.

Он снова раскрыл чемоданчик и включил приемник. На все лады пищали телефонные станции. Слышались чужая речь, музыка… Невольно он подвинул стрелку шкалы к сорок четвертому делению. Вадим никак не мог подавить в себе желания снова услышать четкий стеклянный звон прерывателя.

Ну, конечно, после сигнала барометрического давления должен включиться он. Его звук приятнее любых мелодий. Но что это? Какие-то трески. Метеостанция передает сигналы влажности.

Всё перепуталось. И главное - в этой путанице виноват прерыватель!

- Тимка! - глухо крикнул Багрецов. Он никак не мог ожидать подобной неудачи.

Бабкин почувствовал что-то неладное. Он быстро натянул один ботинок, хотел было надеть второй, но тот не налезал.

Хромая и подпрыгивая на одной ноге, Тим подбежал к товарищу.

- Слушай, - сказал тот, передавая ему трубку.

Тимофей, нахмурившись, дослушал передачу сигналов до конца.

- Спасибо за открытие! - подчеркнуто спокойно заметил он.

- Благодарю! - в тон ему ответил Багрецов, но не выдержал и взволнованно заговорил: - Надо сейчас же сказать дежурному. Я пойду… Они отложат отправку…

- Напрасно. Метеостанцию поставят вовремя. А наш прерыватель выкинут к чертям и поставят прежний. Станут они с нами возиться?

Тим встал, недовольно ощупал промокшие на коленях брюки и посмотрел в сторону часового. Тот, накинув на голову капюшон прорезиненного плаща, шагал около фонаря.

К воротам полигона подъехали две машины. Свет их фар пересекался тонкими блестящими нитями дождя.

- Теперь всё… - упавшим голосом произнес Дим. - Сейчас отправят метеостанцию… А мы…

Тимофей выключил приемник, захлопнул крышку чемоданчика и размеренно, шепотом проговорил:

- Узнай я, что мой друг Багрецов, получив такое задание, не сделал всего возможного, чтобы его выполнить, я бы этого друга… на комсомольском собрании пробрал так, что он после этого целый год не посмел бы взглянуть в глаза честным людям. Определенно… - Сжав руку Дима, Бабкин потащил его за собой.

Послышались приглушенные голоса людей, подошедших к часовому.

Тим старался рассмотреть среди группы инженеров заинтересовавшего его человека, но, по-видимому, тот прошел уже в здание.

Никто не заметил, как наши друзья вошли в помещение, где находилась метеостанция. Впрочем, даже если бы их увидели, то вряд ли кого-нибудь удивило присутствие молодых техников. Пожалуй, не был бы удивлен, встретив юношей, даже начальник радиоотдела инженер Дерябин, поздним вечером отметивший им командировочные предписания.

Нащупав в темноте тонкую алюминиевую лесенку, ведущую к люку кабины, наши герои вошли внутрь станции. Здесь, пользуясь лампочкой, освещавшей шкалу портативного приемника, они отыскали серый лакированный кубик прерывателя, доставившего им столько хлопот.

Затаив дыхание и прислушиваясь к голосам, раздававшимся за стенками кабины, Бабкин торопливо пытался освободить крышку прибора.

Отвертка скользила по лакированной поверхности металлического ящичка, руки дрожали… Было отчего волноваться. Оставались считанные минуты до того момента, как, герметически закрыв кабину, ее погрузят на платформу и отправят неизвестно куда… «Только бы успеть… Только бы успеть!..» повторял Тим про себя. Ему казалось, что кто-то ходит по крыше: осторожные, медленные шаги. Тим прислушался. Шаги затихли. Вероятно, кто-то проверял наружные приборы.

Бабкин отвернул последний винт, снял крышку и сразу же заметил и устранил причину неисправности прерывателя. Как это он раньше не разглядел этот слегка отогнувшийся контакт? Сам виноват. Ну, теперь после исправления этот контакт уже никогда не откажет.

Тим торопливо начал завинчивать мелкие винтики. Затем поставил прерыватель на панель, затянул его снизу двумя надежными винтами и тут только заметил, что винтов не хватает. Должно быть, неосторожно задел рукавом и смахнул их вниз.

- Димка, помоги скорее! - крикнул он, опускаясь на пол.

В темноте было очень трудно искать. Свет от шкалы приемника направлен вверх, внизу ничего не видно. Дим и Тим ползали по металлическим гофрированным листам, шарили по ним руками, но винтов не находили. Надо думать, закатились под каркас с аккумуляторами.

Между полом и каркасом - узкое пространство. Можно ли в него протиснуться?

Первым полез туда Дим, а за ним и Бабкин, предупредительно взяв чемоданчик. Жаль, что шкала и здесь не освещает пола.

Тим методично проводил пальцами по желобкам гофрировки, стараясь нащупать в них потерянные винты. Они никуда не могли укатиться.

- Нашел! - обрадованно сказал Дим, нащупав застрявший в желобке винт.

Бабкин приподнял голову и больно ударился ею о ребро каркаса. «Как здесь тесно, еще, пожалуй, и не вылезешь обратно. А неудобно получится, если в этом положении нас тут застанут. Техники из Центрального института, и вдруг такая неприятность! Дерябин - человек суровый, - думал Тим. Штатский человек, а перед ним вон как все вытягиваются…»

Бабкин не знал, что именно в эту самую минуту «штатский человек» стоял от него совсем близко, в последний раз осматривая приборы перед отправкой метеостанции. Видимо, ему и в голову не могло придти, что под панелью, на которой был закреплен прерыватель, сейчас не хватает трех винтов. Два часа назад он сам придирчиво осматривал эти винты и даже пробовал их затяжку отверткой, не очень доверяя мальчикам из Москвы. А уж представить себе, что эти ребята находятся сейчас в узком пространстве под аккумуляторами, Дерябин и подавно не мог…

Осмотрев кабину, инженер осторожно спустился вниз.

- Закрыть люки! - вдруг совсем неожиданно услышал Дим громкую команду. Он схватил Бабкина за плечо. Тот, поняв, в чем дело, сделал попытку вылезти из-под каркаса, но уже было поздно.

С мягким стуком захлопнулся внутренний люк. Заскрипели завинчиваемые болты. Через минуту чуть слышно звякнула крышка наружного люка. Настала тишина. Ни один звук не проникал сквозь толстые стенки кабины. Казалось, что из нее выкачали воздух…

Послышался легкий толчок, как в вагоне, когда трогается поезд. Герметически закрытая кабина метеостанции сдвинулась с места и поехала…

Техники бросились к люку, стучали по нему ногами, кричали, били кулаками в стены… Но никто их не слышал, кабина продолжала двигаться.

Куда? В каком направлении? Неизвестно.

Так начались необыкновенные приключения Вадима Багрецова и Тимофея Бабкина.