Разыграть чувства (СИ)

Глава 7. Возвращение

За тот непродолжительный промежуток времени после отъезда Лукаса со мной многое произошло. Если не брать в расчет, что мой внутренний зверь сильно тосковал по этому выскочке, то весь быт после очередного расставания с Когинсом можно было охарактеризовать одним словом – жуть. Мало того, что я не находила объяснений своему неадекватному поведению той ночью, и спросить обо всем об этом мне было просто не у кого. Но вот когда в ближайшее полнолуние я вдруг неожиданно для себя превратилась в самую настоящую волчицу, все, наконец, встало на свои места. Богиня Эште, я оборотень! И, как не трудно догадаться, не от рождения, но стараниями одного высокомерного лейтенанта. За все последнее время своего пребывания он столько раз меня кусал, что я даже и не знаю, на какие его (или свои) действия начинать грешить.

И он определенно знал, кем я стала. Не просто же так этот оборотень сказал, что я его волчица. Ох, следовало мне еще тогда задуматься над его словами… Но нет, эта самая волчица, будь она неладна, была без ума от волка, запертого внутри Когинса, а потому наплевала на все правила приличия, этикет, девичье достоинство и так далее. Да, я стала такой именно благодаря ему, это точно!

Этот мужчина вышел из моей каморки после проведенной совместно ночи и при этом оставил меня в полном незнании, непонимании самой себя. Понимаю, что его на этот раз не спрашивали и отправили снова на войну. У лейтенанта просто не было времени со мной попрощаться… Но на заре, когда он будил меня таким сладким поцелуем, почему тогда не объяснился со мной?! Очередное предательство? Не знаю… Теперь я уже ни в чем не уверена. Ни в нем, ни в себе… Ни в той прекрасной ночи…

А тут еще и письмо от отца пришло. Нет, он совсем не спешил отвечать на мои вопросы. Вместе с радостной вестью о таком долгожданном мире отец решил, наконец, вернуть меня назад в семью. Наверное, мне никогда не понять его… Зачем он это сделал? Неужели нашел еще кого-то стоящего, по его меркам, за кого меня можно было бы отдать замуж? Хотя, кто может сравниться с молодым красивым, богатым, сильным оборотнем Лукасом Когинсом? Как только я осознала, что больше не являюсь человеком, то сразу поняла мотивы, руководившие отцом три года назад.

Это известие пришло в обед. Матушка Илиина, как всегда занудная и безразличная ко всему мирскому, подсела к нам с сестрой Магрэс за стол. Ее лицо не выражало ровным счетом ничего. Женщина сжимала в руках распечатанный конверт и пристально смотрела на меня.

- Возьмите и прочтите, леди Марианна, - ровным голосом проговорила Илиина, подавая мне письмо.

Уже по одному обращению к своей скромной персоне я заподозрила неладное. Ответила холодным взглядом и уверенной рукой перехватила конверт. Оно совсем недавно было запечатано сургучной печатью отца. Достала из конверта сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги, развернула его и быстро пробежалась по строкам.

К концу чтения у меня ощутимо тряслись руки. Моя семья желала скорейшего моего возвращения в имение… Подняла растерянный взгляд на Илиину.

- Все поняли? – буднично осведомилась та. – Завтра утром за вами приедет карета из столицы. Советую собрать все вещи с вечера.

И тут я поняла, что больше не желаю уходить из этого места. Нет, не так… уйти отсюда я была бы очень рада. Но куда? Туда, где никому не нужна. А больше некуда… своими собственными деньгами я никогда не располагала, поэтому снять временное жилье в каком-нибудь провинциальном городе и первое время прокормить себя я не могла. Брать деньги в долго у национального банка? Ну уж нет…я и так в действительности ничем не владею (разумеется, пока отец не переписал на меня свое состояние). А становиться добровольно чьей-то рабыней в случае невыплаты кредита я не хотела. Просить деньги у отца в этом случае будет ниже моего достоинства. Так что распрекрасное слово «свобода» сейчас для меня не имело ничего общего с поездкой в родной дом.

- Я… не поеду, - дрожащим голосом взмолилась, глядя в строгое непроницаемое лицо женщины. – Они меня предали. А тут… этот монастырь стал для меня вторым домом. Там меня будут окружать одни лицемеры. Я, правда, не смогу жить теперь иначе…

Ну да, по поводу второго дома я немного преувеличила. Но ведь не солгала же… Монастырь действительно все это время заменял мне дом. Да, именно так.

- Ах, Марианна-Марианна… - лед в душе настоятельницы треснул, и женщина ласково взяла меня за руку. – Это ведь твой шанс показать отцу и матери, чему ты научилась здесь за эти годы. Ты умная и сильная девушка и просто обязана справиться со всеми дальнейшими трудностями. Поступай по совести и по сердцу, не делай глупостей. Будь рассудительна и добра со всеми, но доверяй лишь избранным. В том-то и дело, что там, за стенами нашей священной обители, царит абсолютный хаос. Люди теперь совершенно забыли, кем являются на самом деле. Все мы дети великой богини Эште. Но многие себя превозносят выше нее, о чем в итоге потом сильно жалеют. В особо крупных городах сейчас происходит замена настоящих ценностей ценностями фальшивыми.

- Да, - невесело отозвалась я. - Поэтому и не хочу покидать это место. Тут сразу видно, каков человек на самом деле (ага, вот только Лииза до знакомства с выскочкой казалась мне божьим одуванчиком). А там… все тщательно скрывается за светскими масками, балами и богатыми интерьерами. Как по мне, чем богаче и прекраснее хозяева дома, тем гнилее и порочнее их души.

Самой понравилось, как сформулировала свою мысль. Не удержавшись, всхлипнула, так стало жалко саму себя. Я действительно не хотела возвращаться в родной дом, к родителям, которые меня предали. А вообще подобные «гнилые» экземпляры встречались и в монастыре, но Илиине об этом знать не следует, раз уж она так внезапно подобрела.

- Рано или поздно придется их либо простить, либо начать обманывать, - прерывающимся от еле сдерживаемых рыданий голосом продолжила я. – Я не смогу радостно кинуться им в объятия при встрече. Отныне мне в тягость балы и светские приемы. Не сомневаюсь, что отец наверняка закатит очередное мероприятие в честь моего возвращения. И припишет к нему радостную весть о мире. Я даже не представляю, как родители обыграли мое отсутствие в обществе! А тут они вообще не были… Они не знают, как изменилась моя жизнь!

А вот это была чистая правда. Я совсем разлюбила балы и красивые нарядные платья, которые шьют на заказ богатеньким стройным леди света. И папа мне так и не сказал, какую легенду придумал для своих друзей и знакомых. А вдруг мне придется врать что-то совсем невыносимо слезливое и от того особо противное?

На улице грянул гром. Стоящие у крыльца послушницы и монахини завизжали от испуга и с дружным «Молния!» побежали внутрь общежития. Их топот было слишком отчетливо слышно. С недавних пор у нас почти не осталось мужчин. А те, кто еще пребывали в стенах монастыря, были лежачими.

- Это знак! – тихонько воскликнула Магрэс. - Видимо, наша богиня решила испытать тебя, Мари…

- Не могу не согласиться с ней, - Илиина тем не менее серьезно смотрела на меня. – Завтра в девять встречаемся у ворот. Не опаздывай.

- Я так буду скучать по молитве… - тихо прошептала.

Как ни странно, это тоже оказалось чистой правдой. С первого дня своего пребывания в монастыре меня буквально покорила прекрасная, легкая, но тем не менее мощная и живительная молитва богине Эште. Мне было хорошо в храме. Я отдыхала там душой и телом всякий раз, когда приходила туда.

- А кто тебе мешает молиться у себя дома? – тут же возмутилась сестра Магрэс.

- У них нет таких храмов, Магрэс, - отмахнулась настоятельница. – И со жрицами у них тоже проблема. Но я верю, Марианна теперь одна из нас, она и с этим справится.

На меня смотрели чуть насмешливо, но с уважением. Я впервые видела Илиину такой… человечной. Последняя ее фраза прозвучала на удивление наивно. Однако мне тут же стало лучше.

- Я постараюсь, - тяжело вздохнув, неохотно проговорила, будто пообещала что-то неосуществимое. – Я буду скучать…

Я действительно к ним привыкла. Ну, что я теперь буду делать без сестры Магрэс, которая оказалась мне очень хорошей подругой? Даже матушка-настоятельница…за ней я чувствовала себя как за каменной стеной. Ну, это в те редкие моменты, когда представляла, что орки вдруг завоюют Золотое королевство и неожиданно придут сюда. А так она вообще-то очень сурова. Особенно ко мне.

- Я не имею права ослушаться лорда Гиллтона, - покачала головой Илиина. – Я обязана отпустить тебя…хотя, признаю, тоже очень буду по тебе скучать.

Женщина легонько сжала мою руку в своей ладони и тут же выпустила. Ее глаза лихорадочно блеснули и сразу стали безразличными ко всему.

Я не представляла, что буду делать в столице без своих клумб, но еще более я не представляла себе, что буду делать без Жужа. Малыш все слышал. Как только я вошла в комнату и закрыла за собой дверь, пушистик отцепился от подола моего балахона и быстро уполз под кровать. Да-а, а ведь никто (кроме Лукаса, конечно же) так и не узнал о его существовании. И не узнает, потому что я его заберу с собой.

Подошла к окну и, стараясь запомнить открывшийся вид до мелочей, стала разглядывать внутренний двор. На глаза навернулись слезы, но я все продолжала рассматривать храмы, теплицы, еще одно общежитие и собственные клумбы.

- Хорошие у меня выросли цветы… - пробормотала чуть слышно и всхлипнула. – Как-то им без меня придется?

Из-под кровати раздался такой же всхлип, и я тут же обернулась:

- Я…бу…ду… - Жужик медленно выполз из-под кровати.

Я его не узнала. Мой питомец окрасился в грязно серые цвета. Глаза, казалось, стали больше в два раза. И в них солеными озерами стояли слезы.

- У…ха…жи… - он еще раз всхлипнул, - ва…ть.

И тут до меня, наконец, дошло, что он имел ввиду! Жужик на самом деле решил, что я уеду и оставлю его здесь одного.

- Ни за чем ты не будешь ухаживать, Жуж, - мягко проговорила я и вмиг оказалась перед ним на коленях. – Иди сюда!

Я протянула к пушистику руки.

- Ну же, иди ко мне, - позвала его еще раз. Видя, что Жуж не перестает рыдать и сидит на том же месте, я без спросу взяла его на руки и спросила: - Ты ведь поедешь вместе со мной, а?

Радости в его взоре, направленном на меня, не было предела. Мой питомец обрадованно заверещал, вмиг порозовел и полез ко мне целоваться. Ну а я что? Он так меня расстрогал и умилил, поэтому я в какой-то момент таки пропустила пару особо страстных поцелуев. Хотя, какие там поцелуи… так, потыкался несколько раз мне в щеку и ухитрился лизнуть длинным, широким и, как оказалось, шероховатым языком.

Встать с пола мы не могли примерно десять минут. Все дурачились и смешили друг друга на Жужкиных радостях. Я же по-прежнему не хотела уезжать. Но отец вместе с Илииной были неумолимы, и поэтому мне все же пришлось собираться в дорогу. Да что там собирать-то? Так… расческу, зубную щетку, мыло… духов, косметики и украшений я с собой изначально не брала.

- Пл…ат…ье, - выговорил очередное сложное слово пушистик.

Я сразу же поняла, к чему он клонит. И он прав. Не поеду же я к родителям прямо в этом балахоне? Нет, конечно, можно ради мести…пускай посмотрят, во что превратилась их дочь за эти долгие три года.

- А надо? – вслух проговорила, отодвигая один из ящиков комода, в котором лежало аккуратно сложенное платье. Помнится, именно в нем я сюда и приехала. – Может, стоит их немного помучить своим внешним видом?

- Мо…жн…о, - как-то слишком кровожадно откликнулся Жуж.

- А потом заставлю их поменять мне весь гардероб, - рассматривая наряд, добавила ехидно. – Теперь у меня будет достойное основание не одеваться по моде. Я бывшая послушница, которая не привыкла к подобным откровенным одеяниям, - прикоснулась пальчиками к тонкому кружеву декольте. – Буду холодной леди. Перестану, наконец, слушать советы мамы на счет внешнего вида.

- Од…ень, - пушистик подлетел сзади и завис в воздухе. – Ег…о.

- Зачем? – признаться, его просьба застала меня врасплох.

- По…ме…рь, - мягко попросил Жужик.

- Хорошо, - неохотно согласилась и вытащила платье из комода. – Но только примерю.

- Да-да! – радостно замахал крылышками Жуж.

По-быстрому скинула с себя балахон и серое повседневное платье, которое мне выдали в монастыре, сорочку и ботинки. Облачась в свое платье, поняла, что сильно похудела. Оно и не удивительно при здешнем разнообразии еды…

Передо мной в зеркале предстала хорошенькая тоненькая девчушка не более семнадцати лет от роду (на самом деле мне двадцать два). По современным меркам я уже незамужняя старая дева). И как я раньше носила подобное? М-да, совсем я в монастыре одичала…

- Неудивительно, что Когинс заинтересовался мной… - придирчиво рассматривая свое отражение, пробормотала я. – Глянь, Жуж, грудь наполовину оголена, плечи совсем…

- Ха…нж…а, - хихикнул друг за моей спиной. – А…мн…е…оч…нр…а.

- Спасибо, - благодарно проговорила, глядя на его отражение. – Богиня, что со мной сделал твой монастырь?

На улице наконец-то занялся дождь. Давно пора бы…

- Зн…ак! – пискнул пушистик, развернулся и спланировал мне на кровать.

- Может и знак… - задумчиво проговорила, развязывая тонкие тесемки на корсете. – Нет, определенно декольте нужно делать меньше. Пусть не так притягательно и красиво, но родители поймут, какую душевную травму нанесли мне этой ссылкой.

- Аг… а,- сладко зевнув, одобрил Жуж.

Сняв платье и повесив его обратно в шкаф, придирчиво оглядела собственную фигуру. Понравилось. Может, стоит и дома иногда устраивать себе пост, а? Моей фигуре явно на пользу идет подобный образ жизни. Месть номер два. Что может разочаровать родителей больше, чем излишняя скромность их дочери? Правильно, только то, что она вдруг ни с того ни с сего начнет отказываться от еды. Особенно от дорогих вин и деликатесов. Что же с ней такой делать на приемах и балах? Красиво танцевать и вести себя в соответствии этикету я не разучилась. А все остальное потом. Как говорится, проблемы надо решать по мере их поступления.

С чистой совестью облачилась обратно в вещи, выданные матушкой Илииной. Хм…надеюсь, она завтра их у меня не отнимет? Вроде другим монахиням разрешалось уходить в мир в этом одеянии. А я если что, ткну пальцем в собственное платье и скорбно сообщу, что в таком вызывающем наряде выходить за пределы комнаты мне очень стыдно. Немного приукрашу на этот раз. Но это так, на крайний случай.

И тут волчица внутри меня затосковала еще сильнее. По ощущениям, это из-за расставания с тем местом, где у меня прошла совместная ночь с Лукасом, полная страстей и жарких поцелуев. Во рту разом пересохло. Мы же… да не один раз… да так сладко…И ведь в последний раз мы оба были людьми. Наши звери тогда уже насытились и залегли на дно. Человеческие сущности действительно занимались любовью, не страшась быть увиденными или подслушанными. Мы оба хотели друг друга по-настоящему. Наша вторая ипостась лишь расковала нас, разогрела и кинула в объятия друг друга. Богиня, как же я об этом забыла? Но было ли что-то помимо страсти? Он не ушел от меня до самого рассвета. Увижу ли я его снова? И что скажу при встрече?

Ничего никогда я ему не скажу. Он до последнего останется холостяком. А потом его женят родители. Они бы точно не обрадовались, узнав, что их сын сделал простого человека одним из них. А почему я решила, что они узнают обо мне? Не узнают. Лукас попросту им не расскажет и сделает вид, что между нами ничего не было. Он же не рассказал мне о новых способностях! С чего ему вдруг представлять меня своим?

Остаток дня я делала то же, что и обычно. Ухаживала за цветами и помогала по возможности монахиням, если им было что-то нужно. На следующий день я успела посетить утреннюю молитву, а потом по-быстрому позавтракала с Магрэс за одним столиком в последний раз. Было тяжело на душе, но я не плакала. Илиина одобрила мою скромность в одежде и отдала балахон и прилагающееся к нему платье насовсем. С ней мы увиделись только у ворот. Как хорошие подруги, мы обнялись и распрощались.

За воротами меня дожидалась карета. Все тот же отцовский кучер управлял лошадьми. Снова меня ожидает дальняя дорога в неизвестность. Посмотрим, что подкинула мне судьба на этот раз.

В поездке я все время спала. Когда мы тронулись в путь, Жужик покинул свое укрытие и залез ко мне на руки. День оказался пасмурным, поэтому мое настроение стремилось к отметке ноль. С одной стороны долгожданная свобода должна была приподнять его, но по известным причинам она же являлась для меня настоящим наказанием и каторгой. В итоге на меня накатила сильная апатия. Я потихоньку начинала дремать. Пушистик, судя по всему, уже вовсю спал. В голове ровным счетом не было ни одной мысли. Даже о Лукасе… Но этот блохастый оборотень умудрился напомнить о себе во сне.

Пока я спала, мне снился утренний лес. Я в образе волчицы сидела на берегу небольшого кристально чистого лесного озера. Рядом стоял большой серый волк. Я точно знала, что это Лукас. В зубах он держал убитого только что мясистого зайца. Мне не было противно. Это был знак заботы и опеки с его стороны. Наши звери понимали друг друга и хотели единения. Плотского и духовного. Волк оберегал волчицу…

Проснулась от криков на улице. Судя по всему, мы въехали на территорию нашего имения…а впереди уже суетились слуги и родные. Родные… Как же я не хочу выходить к ним навстречу! !Жуж, недовольно засопев, открыл глазки.

- Приехала! - даже не выглядывая в окно, распознала взволнованный голос матери.

- Жу…ть… - проговорил мой маленький друг и слетев на пол, снова стал забираться под мой балахон. – Я…с…то…бо…й.

- Спасибо, - мягко улыбнулась и все же кинула косой взгляд в окно.

А тем временем моя карета уже остановилась у парадных дверей. Сейчас главное – не потерять достоинство и гордость леди. А еще не стушеваться, не волноваться, не истерить и не задыхаться от ярости и от обиды на них. Я ведь послушница, в убогом одеянии, без прически и украшений. Такой они сами меня сделали, самой мне нечего стыдиться.

Машинально провела рукой по волосам, проверяя, не растрепались ли в дороге. Балахон должен быть чистым… Решительно ухватилась за ручку дверцы кареты и толкнула ее от себя (со времени остановки, конечно же, никто не стал производить сие наилегчайшее действие). Пока переступала порожек и спускалась по лесенке на землю, упорно никого не замечала. Лишь распрямившись и повернувшись к своим домашним лицом, обратила, наконец, свой холодный спокойный взор в сторону собравшихся.

Спереди стояли родители. У отца было совершенно невозмутимое доброжелательное выражение лица. Это меня буквально взбесило, но я справилась с собой и выдала лишь натянутую усталую улыбку. Мама сильно смущалась. Было видно, что ее очень тяготит сложившаяся ситуация. За ними стояли две старшие кузины, их отец – дядя по маминой линии и двоюродная тетка – родня по папиной линии. Больше никто не спустился меня встретить.

Мельком заметила несколько любопытных лиц служанок в окнах первого этажа. Оставшаяся любопытная родня в лице двух кузенов, тетки (папиной сестры и по совместительству их матери) и еще одной надменной барышни, которая была мне незнакома.

- Приветствую тебя, Марианна! – наигранно радостно воскликнул отец. – Наконец, ты вернулась домой!

Он так говорит, будто я по своей воле уходила в монастырь. Хотя… Может, это именно та легенда, которой мне впоследствии надо будет придерживаться? Ведь о моем проступке в свое время знали лишь мать с отцом… Чтобы раньше времени не раскрывать тайны, решила подыграть ему:

- Здравствуйте, отец, мама… - я специально окинула взглядом всех присутствующих. – Всем доброго дня… - потом вновь посмотрела на лорда Джона Гиллтона и продолжила также холодно-спокойно: - Как много гостей встречают меня нынче! Право, в мое отсутствие все так сильно изменилось. И сад…и дом…о, как же я давно оставила все это!

Моя речь получилась впечатлительной. Из всей компании только родители поняли истинный смысл сказанного мной. Родственнички лишь переглядывались и настороженно прислушивались. Мама смерила отца недовольным взглядом, пока никто не видел.

- Мари, милая, пойдем скорее в дом! – она быстро подошла ко мне и обняла за плечи. – Ты наверняка устала с дороги. Мы подготовили твою комнату к твоему приезду. Я тебе заказала несколько новых нарядов, ты просто обязана их примерить! Все они сшиты по последней моде…

- Хорошо, - одобрительно кивнула и, мило хлопая глазками, испуганно вопросила: - Ой! Но надеюсь, там не будет уж очень откровенных нарядов? Просто, понимаешь, - в данный момент я обращалась только к матери, - в монастыре я очень отвыкла от современной моды.

Как бы невзначай провела рукой по балахону, чем вызвала мерзкое хихиканье кузин.

- Как пожелаешь, дорогая, - со вздохом, который предательски вырвался из груди, откликнулась мама. – Давай я провожу тебя в твою комнату…

- Не забудьте показаться потом мне, - как и ожидалось, шутливо вставил отец. – Учтите, что я не одобрю уж очень закрытых платьев. Моя дочь, которая к тому же еще не замужем, не должна строить из себя монахиню.

Это был удар в спину. Сам приказал мне ею стать, а теперь приказывает вновь стать светской леди. Ну уж нет! Но пришлось сдержать порыв и смиренно ответить:

- Конечно, отец, - сказала и искоса посмотрела на мать.

Сьюзан Гиллтон печально глядела на меня, но вступаться не решалась. Чтобы как-то разрядить обстановку я повернулась к ней и порывисто обняла, перед этим поцеловав в щеку.

- Ах, мамочка, как же я соскучилась! – пропела под испытующим взглядом лорда Гиллтона и остальных.

Потом пришлось здороваться и с остальными. Было тошно, неприятно, но необходимо для того, чтобы они все, наконец, от меня отстали. Учинять разборки прямо на крыльце не имело смысла, так как мне еще предстояло с ними со всеми жить. Или потом отправиться обратно в монастырь. Но тогда слово «свобода» для меня станет навсегда потерянным. Сейчас появилась надежда, что я хоть когда-нибудь смогу вырваться и из собственного дома. Уехать далеко, сменить имя и зажить собственной достойной жизнью.

Мама, как и обещала, проводила меня до самой комнаты. Отец покинул нас напротив своего кабинета, сославшись на сильную занятость. Остальные…они разошлись в разные стороны почти сразу же.

Честно сказать, не думала, что родительница захочет остаться вместе со мной наедине. Я-то уже вовсю мечтала о горячей ванне, полной ароматной пены, в которой буду лежать, пока вода не остынет. Хотела немного забыться… Вместо этого пришлось выслушать тонну критики в адрес своего внешнего вида.

- Да как они посмели нарядить мою дочь в эти лохмотья?! – возмущалась женщина, стаскивая с меня балахон и впоследствии потрясая им в воздухе. – Как вообще в это безобразие можно одеваться?!

Я испугалась за Жужика, который рисковал попасться маме на глаза. А еще она своими действиями могла его нечаянно придавить ногой, так как подол балахона сейчас терся о ковер. Но взгляд тут же выцепил зеленого пушистика, который сидел на настенном бра. У меня прямо камень с души упал. Списав мое временное замешательство на свой счет, мама ненадолго притихла. Пришлось отвечать:

- Мам, так надо… - безуспешно попыталась защитить собственное одеяние я. – Таков устав…

- Устав не устав… - мама отшвырнула балахон в сторону и в полном ужасе уставилась на мои ботинки, полностью проигнорировав платье. – А это что?! Мари, тебе самой не стыдно ходить в этом? Как ты можешь еще и защищать это…этот наряд…этих монахинь?!

- Наверное потому, что я сама послушница, - смакуя материнскую скорбь по моему внешнему виду, скромно произнесла я. – Они, то есть мы, ни в чем не виноваты. В монастырях все очень бедные. А кроме того… в храм отнюдь не на бал идут.

Проследила, как милое личико родительницы стало покрываться красными пятнами. Значит, попала в точку. Нет, а самое главное, она не может вслух попросить прощение! Найти виноватого помимо себя? Пожалуйста, целый монастырь! А то, что по их с отцом воле я там оказалась…

- Ты в первую очередь леди! – в сердцах воскликнула мать, а я демонстративно медленно стала разуваться. – Неужели тебе не было стыдно сегодня перед родственниками?

Богиня, как же хорошо, что я покраснела еще когда наклонялась вниз, чтобы расшнуровать обувь…

- А чего мне стыдиться? – невозмутимо откликнулась, делая вид, что меня ее слова ни капли не взволновали. – В чем была, в том и приехала. У меня в монастыре другой одежды не было.

- Нет, была! – с жаром возразила Сьюзан. – Ты же отсюда в чем-то уезжала, не так ли?

- Уезжала, - со вполне натуральным безразличием пожала плечами. – Но я сильно похудела за эти три года, знаешь ли (да, я решила ответить ей в ее же тоне!), и платье просто-напросто на мне не держалось. Везти обратно не хотелось, ибо оно мне велико и больше не нравится.

- Что-о? – реакция родительницы была неоднозначной. – А ну-ка…

И она бесцеремонно стала стягивать с меня платье и сорочку. Я не возражала. Пускай смотрит.

- Да уж… - после минутного молчания, наконец, выдавила леди Гиллтон. – Похудела сильно… Мари, скажи, они тебя там что, голодом морили?

- Нет… - в свою очередь понарошку смутилась я. – Кормили…ну так…нормально.

- И что мне теперь делать с тем ворохом нарядов? – мама озадаченно повернулась к моей постели, на которой были аккуратно разложены заказанные платья.

- А не надо было их без меня заказывать… - тихо произнесла, попутно забирая из ослабших маминых рук монастырскую сорочку.

- Я так хотела угодить тебе… - скорбно откликнулась моя собеседница.

А я внутри ликовала. Это же третья месть родителям! Вернувшаяся блудная Марианна, которая истощала и от этого не смогла надеть единственное имеющееся у нее приличное платье, а потому опозорившая своих отца и мать перед многочисленными «совершенно случайно» гостившими родственниками. Ладно-ладно, сейчас я начну обговаривать свои предпочтения насчет «целомудренности» нарядов. Раскритикую моду…

- Ничего, - смиренно проговорила в ответ, глядя в печальные мамины глаза. – Но я все равно хочу на них взглянуть.

- Вот заодно и узнаю о твоих новых предпочтениях в одежде, - заметно повеселела Сьюзан Гиллтон.

Знала бы она, что ее ожидает, не радовалась бы так. Как, впрочем, и я. Увидев первое же платье, поняла насколько одичала в монастыре. По словам матери, пышные юбки нынче носили только на балах и особо торжественных вечерах. В остальное же время женщины надевали простые платья без всяких нижних юбок с каркасами. Это намного упрощало все движения, но, в то же время, делало наряд более скромным и незащищенным. Впрочем, мне одеваться в подобное было без надобности, так как все сшитые для меня модели оказались велики на пару размеров.

Но декольте ничуть не стало скромнее. А еще появились платья с вырезами сзади! На этот счет я свою матушку тут же огорчила, заявив, что просто не смогу в подобном одеянии выйти в свет. Не испытывая стеснения, дискомфорта и неловкости за свой внешний вид. Однако, я должна была в чем-то спуститься вниз на обед. Памятуя, что у меня в шкафу до отъезда оставались два любимых платья, из которых я выросла и которые так и не смогла выкинуть, залезла в гардероб. Я их носила в шестнадцать лет. Одно нежного кремового цвета, бальное, украшенное бисером в тон. Второе же отвечало требованиям современной моды: без нижней юбки, строгое (как я теперь люблю), с длинными рукавами, темно зеленое и без намека на декольте (вырез под горло).

Как могла, на примере этого платья объяснила основные ошибки, допущенные при шитье туалетов, заказанных мамой для меня. Последняя, к слову сказать, слушала внимательно и подозрительно спокойно. Мне это не понравилось. Думаю, с нее станется сделать опять все по-своему. Чтобы проверить так ли это на самом деле, как можно доброжелательнее и мягче сказала:

- Не хочу тебя лишний раз утруждать своим гардеробом, мам, - состроила как можно более умильное выражение лица и добила: - Поэтому, предполагаю, что сама прекрасно справлюсь с этой задачей. Я уже не маленькая и сама смогу сходить в лавку мистера Крайзера. Думаю, он что-нибудь для меня подберет.

- Нет, только не это! – замахала руками старшая леди Гиллтон. – Я и слышать не хочу, что ты пойдешь туда одна! Мы отправимся туда вместе, и это не обсуждается! Я хочу своими глазами увидеть твой выбор еще до совершения покупки…

- Правда? – ее слова меня ощутимо насторожили. – Как-то раньше ты не очень сильно переживала, когда ошибалась в покупке нарядов… Что-то случилось?

Моя мама не хочет делиться со мной элементарной информацией?! Это что-то новенькое! Финансовые трудности? У моего отца? Это немыслимо и, как мне казалось раньше, невозможно… Но почему-то же Сьюзан Гиллтон не хочет, чтобы я покупала эти платья без нее. Раньше мне позволялось это делать… Или она стесняется моей теперешней, по ее понятиям, дикости? Да-а, такими темпами мне придется тайком пробираться в кабинет отца посреди ночи и выведывать по крупицам сведения про свою семью на тот временной промежуток, в который отсутствовала… Самой, без ведома отца и матери, предварительно проверив все его магические следилки. А кстати…

- Мам, а меня ведь будут учить магии? – спросила, наблюдая, как родительница упорно делает вид, что перебирает ворох платьев в надежде найти подходящее мне по размеру.

Женщина продолжала неистово копаться в тряпье, из чего я сделала вывод – на этот вопрос мне тоже не ответят. Итак, папа уже мне задолжал информацию по трем вопросам, заданным мною еще в письме, мама всего за несколько минут умудрилась разжечь мой интерес еще по двум. Что ж, может, она все же расскажет мне кое-что?

- Мам! – повысила голос. – Ты вообще меня не слышала?!

Леди Гиллтон таки ко мне повернулась, выпуская, наконец, эти пресловутые тряпки из своих нежных все таких же холеных и ухоженных рук. Сразу захотелось заставить ее прополоть какую-нибудь клумбу в саду…

- Я недавно обрела магический дар, - делая вид, что уповаю на ее неосведомленность, спокойным тоном проговорила. – Следовательно, мне необходим учитель. Маг Земли. Понимаешь?

- Понимаю… - мама состроила более-менее взволнованно-удивленное лицо. – Надо об этом сообщить отцу. Конечно же, тебя нельзя оставлять просто так… Я все ему скажу.

И направилась к входной двери. Честно сказать, я хотела услышать ответ еще на один вопрос.

- Мам, постой! А как наше состояние? - спросила максимально наивно, по-детски.- Оно все еще стабильно? Мы не стали беднее за эти три года?

Женщина круто развернулась ко мне лицом и недоуменно вопросила:

- С чего вдруг такие вопросы, Марианна? – если бы уже перед этим она не допустила бы в своей речи одну маленькую ошибку, я бы безоговорочно ей поверила. – Мы не то, что не обеднели, мы разбогатели!

Вот это новости! А почему она тогда тщетно пытается скрыть от меня волнение. Неужели разбогатели на мне и на шантаже семьи Когинса-младшего? А, может, действительно подыскали мне партию посолиднее? А может, вовсе и не разбогатели… Но мама верно хотела побыстрее от меня скрыться.

- Да так… - пожала худенькими плечиками. – Просто волнуюсь за благосостояние семьи…Ты куда-то спешишь?

- Так, я же только что узнала о становлении тебя как мага Земли! – по-видимому, удовлетворившись моим ответом, возбужденно воскликнула Сьюзан. – Я должна как можно быстрее сообщить об этом отцу!

- А он знает, - я не собиралась ни перед кем выгораживать отца, тем более перед ней. – Я ему сама об этом сообщала в последнем письме, которое присылала недавно из монастыря.

Я почти уверена, что папа все рассказал маме. У них никогда не было секретов друг от друга. А тут она, видите ли, не ведала о том, что я стала магом?! Верится слабо. Скорее ее мог взволновать вопрос о приглашении в дом преподавателя для меня. Получается, опять финансовый вопрос… Странно… Кабинет лорда Гиллтона, жди меня этой ночью!

- Да-а?! – мама рассвирепела мгновенно. – Как он посмел скрыть это от меня?! Ну, я ему сейчас покажу!

Да, похоже она действительно ни о чем не догадывалась. Отпускать ее одну в таком состоянии я побоялась, поэтому примирительно, но все так же уверенно предложила:

- Давай я сама тебе все расскажу, - Сьюзан колебалась, и я добавила: - В таком настроении ты его только разозлишь.

Леди Гиллтон тяжело выдохнула и направилась обратно ко мне. Я решила рассказать ей то же, что и отцу. Опять-таки, незачем им всем знать про мои взаимоотношения с Лукасом. И про Жужа утаила. Кстати, мой питомец все это время, как примерный зверь, не покидал своего убежища. Мы же сидели в креслах у высокого окна и купались в теплых ярких солнечных лучах.

Поведала ей как в первый раз увидела обожженное тело лейтенанта Когинса, как потом вместе с настоятельницей монастыря ухаживала за ним. В двух словах отметила его быстрое выздоровление и, как следствие, оказанную помощь монастырю. Детали своей инициации раскрывать опять же не стала. Мало ли, прицепятся еще к тому первому поцелую, потом ко второму… а там и до вполне обоснованных подозрений недалеко. В общем, официально я на грядках упала в обморок, Когинс тут же сориентировался и с позволения Илиины вытащил меня за пределы монастыря. Немного покаялась, что целую ночь Когинс и Илиина сидели у моей кровати и усмиряли мою агонию. Отцу я вроде писала примерно о том же… в общем, к концу повествования мама буквально боготворила Лукаса.

Она уже стояла рядом со мной и держала за руку как когда-то в детстве.

- Бедная моя… - мама провела рукой по моим волосам и в душевном порыве крепко обняла. – А ведь я от тебя смела кое-что утаить…

Я затаила дыхание, не смея пошевелиться, чтобы не дай богиня не спугнуть в ней тот прилив откровенности, что был необходим мне сию минуту.

- Понимаешь… - леди Гиллтон отстранилась и отвернулась к окну, чтобы я не могла видеть ее лица. – Мы вовсе не так богаты, как прежде, Марианна. Я соврала. За эти три года мы сильно обеднели.

Наверное, мы со стороны смотрелись довольно странно. Я, полураздетая, непричесанная и немытая после дороги. Куча платьев на кровати, которые я не могла одеть. И едва сдерживающая слезы мама. Встать, чтобы успокоить ее, я не могла. Тонкие занавески были слишком прозрачны, чтобы позволить уважающей себя леди подойти близко к окну в одной нижней сорочке.

- Вот оно что… - только и смогла выдавить в ответ. – Что ж, не беда. Я верю, что мы справимся…

- Надеюсь… - откликнулась мама.

Еще какое-то время мы молчали. А потом леди Гиллтон все же решилась посетить своего мужа. Она была уже гораздо спокойнее и терпимее к его молчанию относительно моей магической силы. Я не возражала. В конце концов, мне просто жизненно необходимо было побыть одной, подумать о смысле своего дальнейшего существования здесь ну и просто расслабиться наконец в горячей ванне.

Когда за мамой закрылась дверь, ко мне спланировал Жужик. Пушистик был настроен весьма воинственно.

- Же…ва…ть… - изрекло это мохнатое чудо. – До…лг…о. Мн…ог…о.

- Ну-у… - я задумалась над его предложением. – Разве что пока у моего папы. Но только не в рабочем кабинете. Его бумаги мне и самой хотелось бы просмотреть. Все-таки мама может действительно о чем-то не знать.

- Га…д, - выругался Жужа. – Св…о!

- Именно так, - улыбнулась, но тут же горько усмехнулась: - И как он смог упустить наши деньги? И, главное, сколько?

- Но…чь? – решительно спросил Жужик, хищно поблескивая своими глазками.

- Да, – утвердительно кивнула и тут же задумалась. - Но он ведь по старой памяти наверняка уйму следящих чар понавешал…

- По…ло…жи…сь на ме…ня, - авторитетно заявил мой питомец. – Вс…е сд…ел…аю.

- Разве ты умеешь ломать магическую защиту? – удивилась, во все глаза разглядывая зеленого мохнатика.

- Аг… а,- его улыбка стала такой счастливой, что я невольно предположила:

- А на моей комнате есть чары? – воровато заозиралась и от неприятной догадки поежилась.

- Не… т, - все так же продолжал улыбаться Жужа. – Я уж… е.

- Ты уже снял отцовские чары с моей комнаты?! – моему изумлению не было предела. – Когда?!

- Ср…аз…у, - безмятежно откликнулся друг. – Я с то…бо…й – ча…р не…т. Ме…ня не…т – ча…ры ес…ть.

- Ясно… - пробормотала себе под нос. – Я и так расставаться с тобой не планировала… А тут…

- Аг…а! – Жужик затрепыхал крылышками с удвоенной силой.

- Пойду помоюсь что ли, наконец, - улыбнулась вполне счастливо впервые за последнее время. – А то грязной на обед не охота спускаться…

- Ид… и-ид… и, - милостиво разрешил друг и тут же ретировался в сторону моей кровати.

Подозреваю, он нацелился на платья, которые мне выбрала мама. Ну и пусть. Скажу потом, что моя сила нечаянно вышла из-под контроля.

- Cт...ыд и ср…ам! – донеслось уже из кучи тряпья. – Ня…м-ня…м.

А это он уже принялся за свое любимое дело. Пора бы и мне…привести себя в порядок.

Через полтора часа я уже спускалась в обеденный зал. Как и предполагала, платье юности подошло мне по размеру. Выглядело оно как новое, и мне не приходилось стыдиться за свой внешний вид. Из украшений надела лишь брошку и красивый серебряный гребень. Платье и так выглядело дорого и нарядно. Строгое, по нынешним меркам, почти монашески-целомудренное – как я и хотела.

Судя по тому, как со мной обращались слуги, о моем позоре по-прежнему знали лишь две души. Ах, ну почему я такая растяпа? Почему я не выведала у мамы подробности придуманной отцом легенды? Что же, придется теперь выкручиваться прямо при родственниках. Ведь мой родитель уже второй раз не посчитал нужным поставить меня в известность о том, что я должна говорить окружающим о себе.

Чтобы раньше времени отец ничего не заподозрил, Жужик остался в моей комнате. Ко времени моего отбытия друг уже успел буквально разорвать в клочья все то, что для меня с особой тщательностью подбирала мама. Зря подбирала. В этом мы с пушистиком были убеждены на все сто.

Как ни странно, я была не сильно голодна. А потому обещала скоро начаться моя очередная маленькая месть– вечно недоедающая или вообще голодающая единственная дочь рода Гиллтон. К слову сказать, я умудрилась прийти к столу самая первая. Как странно, вроде бы мы всегда (раньше, во всяком случае) собирались в это время… Но как только я успела задуматься об этом, в зал вошли мои кузины в сопровождении дяди. Признаюсь честно, их имен я не помнила, так как видела второй или третий раз в жизни. И их общество меня сразу же стало тяготить.

Памятуя наставления матушки Илиины, я не позволяла ни одной лишней эмоции проявиться на своем лице. Спокойствие и достоинство – вот две главные составляющие моего поведения отныне. Родственники не спешили завязывать со мной разговор, я тоже не горела желанием навязывать им себя. Двоюродная тетка пришла почти следом за ними. Она вообще сделала вид, что не заметила меня. Интересно, неужели монастырское прошлое наложило какую-то незримую черную печать на мою скромную персону? За что они так все меня игнорируют?

С кузенами Амалем и Августом я была хорошо знакома и очень много времени проводила с ними в детстве и оттого была сильно удивлена их холодным приветствием перед обедом. Мало того, они ведь даже постеснялись встретить меня у кареты. Нет, определенно, я так дальше жить не смогу. Или все эти «прекрасные» родственнички сами отсюда уберутся (естественно по папиной просьбе), либо я сама уйду… далеко и навсегда. Вот только узнаю все дела отца…

Еще одна тетка и невеста Августа (это я уже поняла, когда увидела своими глазами их теплые игривые объятия) пришли предпоследними. А отец с матерью все не появлялись… Видимо, хороший скандал устроила леди Гиллтон своему лорду после разговора со мной. Сделав вид, что что-то забыла сделать, упорхнула под шумок в направлении папиного кабинета. Может, они еще там?

Передвигаясь по до боли знакомым коридорам, последними словами вспоминала Когинса-младшего, по вине которого меня отправили в монастырь, хотя… За что мне его винить, если мои родственнички и до его предательства были гнилыми людьми? Особенно отец. Он ведь смог как-то допустить нашу с Лукасом интимную близость в кухне, несмотря на уйму магических следилок! Да, его вины здесь даже больше, чем этого блохастого выскочки!

Подойдя к папиному кабинету, без стука осторожно приоткрыла дверь и сунула свой любопытный нос в образовавшуюся щель. Впервые в жизни я увидела своих родителей, ругающимися между собой. Они были так увлечены друг другом, что не заметили, что их подслушивают. Надеюсь, меня не застукают раньше времени.

- Ты совсем не проводишь со мной время! – заламывая тонкие пальчики, причитала мама. – Вспомни, когда мы с тобой в последний раз имели близость?!

- Сьюзан, ты меня совершенно перестала понимать! – горестно вздохнул отец. – Пойми ты, что нынешнее положение дел, плюс еще внезапный приезд нашей дочери… все это совершенно выбивает меня из колеи! Я бы и рад разок-другой отвлечься от них, но не могу. И ведь Марианна еще умудрилась в своем монастыре стать магом… как несвоевременно…

Это мой приезд внезапный?! Это мое становление как мага несвоевременно?! Да как он смеет подобное произносить вслух! Да я вообще могла умереть по его вине! Так, спокойнее, Марианна…

- Наша дочь могла умереть по твоей глупости! – снова вспылила мама. – Ты совершенно не любишь ее. И, кажется, меня… Ты даже не счел нужным мне рассказать о том, кем она стала…

- Я не успел… - покаянно откликнулся Джон Гиллтон, но я не поверила ему. – Понимаешь, Лукас Когинс прямо с фронта прислал мне письмо с требованием вернуть Марианну домой. Этот щенок обо всем узнал и решил, что имеет право что-то от меня требовать! Но я и сам думал о подобном, а потому вернул нашу дочь. Понимаешь, теперь мы навеки враги с Когинсами, поэтому даже в случае возвращения Лукаса отдавать Марианну за него замуж я не намерен.

- Конечно, ты же всегда думал только о себе… - невесело усмехнулась мама, и я поняла, что она на моей стороне.

Отец схватил ее за плечи и возмущенно воскликнул:

- Да нет же! Я всегда переживал только о нашей семье, о нашем благополучии! – мужчина одним резким движениям прижал хрупкую женщину к себе. – И о Марианне я думал неустанно! Я все это время только и желал ей самого лучшего. И этим самым лучшим, как не прискорбно, до сих пор является Когинс. После него в моем списке только сын лорда Олейна, Грегор.

Стало по-настоящему противно. Значит, отец уже составил список самых богатых женихов для меня. Тьфу! И Лукас его до недавних пор возглавлял. Интересно, что вдруг произошло между нашими семьями? Неужели отец вздумал шантажировать лорда Когинса проступком его сына? С него станется… В любом случае, сейчас я и так узнала непозволительно много в сложившейся ситуации, поэтому пора прекратить этот балаган.

Тихо открыла дверь и нарочито громко хлопнула ею. Родители вмиг отлепились друг от друга и настороженно обернулись ко мне.

- Ах вот вы где! – притворно приветливо воскликнула. – А внизу все уже заждались вас на обед.

- Обед… - эхом повторила мама.

Она могла только позавидовать самоконтролю отца. Мужчина вмиг нахмурился и, окидывая меня с ног до головы суровым взглядом, недовольно вопросил:

- Ты прямо так собралась перед родней показаться?

- Я уже показалась,– радостно возвестила родителя, наблюдая, как каменное мужественное лицо все же начало покрываться красными пятнами. – Я сильно похудела за эти три года, а потому платья, выбранные для меня мамой, оказались сильно велики. А еще откровенны.

- Хочешь сказать, что пребывание в монастыре сильно повлияло на твое мировоззрение? – заломил густую бровь лорд Гиллтон.

- Конечно! – в сердцах воскликнула я. – Ты же видел, в чем я приехала. Дай мне время, чтобы вновь привыкнуть к современной моде. Тем более, что она успела претерпеть значительные изменения.

Естественно, я лгала. Какой мог быть разговор о времени, если я собиралась мстить долго и качественно?

- Я спустилась в обеденный зал, а вас там нет, - как ни в чем не бывало, продолжила говорить. – Я вообще там некоторое время находилась одна. Потом собрались все приглашенные родственники, а вы все не появлялись. Без вас я не решалась сесть за стол.

- А как же твои кузины и кузены? – искренне удивилась мама. – Я помню, раньше вы с мальчиками были не разлей вода. Неужели тебе было скучно в их обществе?

- Скажем так, у нас у всех теперь разные взгляды на жизнь, - безразлично пожала плечами. – Всем собравшимся до меня нет никакого дела, и это взаимно.

- Та-а-ак… - протянул отец и выдохнул. – Ладно.

- Отец, а можно мне на ужин не спускаться вниз? – наивно спросила, как когда-то в детстве. – Можно я буду питаться в своей комнате? – мужчина окинул меня суровым взглядом. – Ну, хотя бы до той поры, пока вся наша родня не разъедется по своим поместьям…

Мама смотрела на меня с восхищением. Конечно, она ведь уже имела честь пообщаться со мной с глазу на глаз. Естественно, что она сразу раскусила мой замысел.

- Нет не можно, - строго проговорил лорд Гиллтон. – Сейчас мы спускаемся на обед все вместе, и ты ведешь себя более, чем достойно. И да, наша, как ты выразилась, родня, прогостит в нашем особняке столько, сколько нужно.

Он хотел сказать что-то еще, но был лишен этой возможности. К нам на огонек заглянула моя горничная Бетти, чем-то очень взволнованная и раздосадованная.

- Госпожа, не прогневайтесь! – как только переступила порог, затараторила она. – Я зашла в комнату леди Марианны, чтобы прибраться. Честное слово, я ничего не делала! Оно само! Я даже не трогала платья, которые вы приобрели!

Родители настороженно смотрели на нее. А вот я ничуть не удивилась оправданиям Бетти. Скорее всего, Жужик уже закончил разделываться с ненавистными мне туалетами, а служанка так не во время появилась в моей комнате…

- Это я во всем виновата, - произнесла решительно, привлекая к себе всеобщее внимание. – Понимаете, я хотела еще раз осмотреть эти чудесные наряды. Но в самый неподходящий момент моя сила вышла из-под контроля. Точнее не так… Не знаю, как правильно объяснить. В общем, я никогда не умела ее контролировать… магия спала во мне во время поездки. А в монастыре она была вообще заблокирована. А сейчас сама собой вырвалась. Такое у меня случилось впервые.

- Я хотела вернуть их в лавку… - расстроено пробормотала мама, но в одно мгновение вновь взяла себя в руки и зло проговорила: - Теперь ты видишь, Джон? Нашей девочке просто жизненно необходим учитель магии!

- Что с платьями? – шумно выдохнув, осведомился отец.

- Порвались в клочья, - потупив глазки в пол, покаянно пробормотала себе под нос.

В итоге до обеденного зала мы добрались лишь минут через двадцать. Джон Гиллтон хотел своими глазами убедиться в том, что мы с Бетти не соврали ему. При слугах он много хмурился и был весьма немногословным. Судя по маминым взглядам, которыми она меня изредка одаривала, я превосходно воплотила в жизнь свою первую месть этому дому. Ее восхищенный (пока отец не видит) взгляд говорил о том, что разорванные в клочья платья стали нашей общей маленькой пакостью в сторону отца.

Внизу родственники премило общались между собой. Но стоило нам появиться на пороге обеденного зала, как все стихло. И только слуги привнесли немного суеты, расставляя блюда с едой на столе. Отец всегда любил вкушать обжигающе горячую пищу, поэтому обеды и ужины непременно имели честь быть организованными прямо при нас.

Когда все расселись, молчание продолжилось. В этот раз я решила сесть не по левую руку от отца, а подле мамы. С одной стороны так я всем показала, что мы с ним в ссоре, а с другой… мне же надо было с кем-то общаться за обедом? По другую руку от меня разместились кузины с дядей. Поначалу разговор поддерживали только мы с мамой. Я не забывала о своей очередной мести, а потому ела медленно и мало. Как оказалось, разговоры и большой поток информации о моем пребывании вне стен родного поместья, обеспечили родительнице стойкий иммунитет на мою выходку.

Отец же подмечал все, а потому изредка давал знак прислуге поставить как можно ближе ко мне то или иное блюдо. Хм, неужели он решил, что за три года я оголодала настолько, что теперь буду бросаться на все деликатесы и разносолы на обеденном столе? Ошибся, папенька! За эти долгие годы я обрела прекрасную выдержку, а также четкое понимание того, что мне действительно необходимо. Лангустины? Зачем они мне? Я же ими попросту не наемся. А вот наваристый куриный бульон и свежие овощи – то, что надо!

Как ни странно, моя история пребывания в монастыре оказалась интересна абсолютно всем. Ну и что? Пусть знают, через что мне пришлось пройти. Однако, наводящие вопросы мне задавала только леди Гиллтон. И да, кстати, рассказывая про себя, я постаралась как можно теплее говорить о молитве, послушании и уставе святого места. Было бы неплохо, если бы отец понял, что в монастыре мне было приятнее находиться, чем под его крылом. Не стала вдаваться в детали испытываемого в настоящем мною дискомфорта по поводу нелестного к себе отношения со стороны родни. Они и так наверняка об этом догадываются.

Считаю, что очень достойно представила отца перед гостями. Я была мила, в меру разговорчива, и в то же время отстраненно холодна со всеми. Лишь иногда позволяла себе дарить маме взгляд, наполненный теплотой и нежностью. И она ценила это. Остальным доставались равнодушные улыбки и кивки головой. Да, как видите, послушница в одночасье может превратиться в настоящую леди, которая знает себе цену, уверена в собственных действиях, четких и выверенных до малейшей детали, является правдивой, но тактичной, скромной, одновременно с этим светской, спокойной и умиротворенной.

Когда я вернулась в свою комнату после обеда, беспорядка уже не было. Жужик мирно спал у меня на подушке, совершенно не боясь быть обнаруженным. Хм…может, у него особое чутье? Кстати о чутье… мое мне подсказывало, что пора поставить все точки над «i» в еще одном важном деле.

Судя по тому, что волчица внутри меня была спокойной и подозрительно податливой в последнее время, Когинс-младший таки выжил на войне. Следовательно, вполне возможно, что он уже вернулся домой. Или возвращается. При этой мысли зверюга внутри чуть не заставила меня самым настоящим образом завыть. Нет, ну где это видано, чтобы нормальный человек скулил или завывал без причины? И потому я приказала (по сути сама себе) ей успокоиться.

Богиня, за что мне все это? Я не хочу выходить за него замуж! Более того, мой отец больше этого не хочет… Но как же мне быть, если мы с ним встретимся на очередном балу или торжественном вечере? Да я же элементарно не смогу с собой справиться при виде оборотня!

Откуда-то пришла обида за эти мысли. Словно волчица была не согласна с этими рассуждениями и корила меня за ложное, неправильное представление о ее мохнатой персоне. Интересно, и как ему удается справляться со своей животной сущностью? Как этот выскочка подружился и принял своего волка? Одно я знаю точно: с моим обращением в волчицу гармония между ними пропала… Почему? Да потому, что Лукас-человек изначально не хотел меня так сильно, чтобы потерять голову. А волк… да, тот хотел, неистово желал волчицу, только-только родившуюся во мне. Жуть какая, неужели наших животных теперь никак нельзя разъединить? Это что-то на подобии истинной пары (да, я взяла это понятие банально из женских романов, где всегда все идеально!)? Думаю, если бы этого выскочки вдруг не стало, волчица во мне погибла бы следом за ним.

Я сидела в кресле у окна и размышляла о том, о чем никогда не смогу рассказать своей семье. Даже маме. Волчица внутри подсказывала, что последнее мое предположение – правда. Она умрет без своего волка, а я останусь безэмоциональной, безразличной ко всему оболочкой, которая в таком существовании не протянет и года. Ирония судьбы… мы не любим друг друга и не хотим связывать себя узами брака... а наши сущности не могут друг без друга дышать.

От грустных мыслей меня отвлек почти неслышный стук в соседнее окно. Жужик тут же проснулся и настороженно подлетел ко мне. В свою очередь встала из кресла и прошла на звук. Каково же было мое изумление, когда за окном я увидела порхающий в воздухе комочек шерсти. Такой же, как Жужик, только белый.

Недолго думая, распахнула окно и впустила незваного гостя внутрь. Закрыв его обратно, принялась рассматривать нового пушистика, который, как оказалось, принес мне аж целое письмо. Аккуратно вытащила сложенный вчетверо лист бумаги из острых зубок зверька, но читать не спешила. Сначала захотела разобраться, что за чудо такое ко мне попало.

- Как тебя зовут? – мягко спросила у новоприбывшего.

Краем глаза успела заметить, что Жужик очень сильно заинтересовался своим сородичем.

- Лу…лу… - наконец, ответило это глазастое чудо.

- Ты девочка? – догадалась я.

- Да… - как-то по-девичьи застенчиво ответила она.

- Ла…па… - прокомментировал мой зеленоволосый друг.

Лулу порозовела и выдала:

- Ты то…же, - и глазками на него так хлоп-хлоп.

Ой, какая прелесть! От кого же эта милая зверушка ко мне пожаловала?.. Развернула письмо и от неожиданности чуть не уронила его на пол. Внизу стояла подпись «…Твой Лукас.»

Чтобы чувствовать себя увереннее, вернулась обратно в кресло. Однако, само письмо не содержало ничего того, чего бы я не знала сама. Мужчина передо мной много извинялся и писал о том, что просто не мог допустить, чтобы я по его вине находилась в монастыре всю свою оставшуюся жизнь. Опять же просил прощения, что не проинформировал о приобретении мной, как он выразился, совершенно случайно второй ипостаси. Когинс-младший целиком и полностью брал всю вину на себя, но надеялся на нашу скорую встречу, во время которой он попросит у меня прощения лично. Как я и предполагала, мужчина уже вернулся в столицу. Как странно… но без единого ожога или царапины лейтенант Когинс пока не присутствовал на публичных встречах, сказываясь тяжелораненым. Сначала я подумала – из-за меня. Но потом я дошла до момента, когда мужчина упомянул бал у лорда Олейна, на котором он присутствовать был не намерен. Якобы когда-то эти двое не поделили одну даму… этого не было в письме, но это печатали во всех воскресных газетах…когда-то. Если мне не изменяет память. Правда вспомнила я об этом инциденте только сейчас.

Что я могла ему написать в ответ? Честно сказать, я не знала. Даже пыталась спрашивать у Лулу, чего именно ждет от меня ее хозяин. Но «лапа» только состроила разочарованную моську и ничего мне не ответила. Пришлось выкручиваться самой. Описала свой первый и пока единственный оборот. Довольно резко отозвалась о его благом намерении вернуть меня в отчий дом. А вот пускай теперь знает, что я не горела желанием сюда возвращаться! И совсем неважно, что отец бы вернул меня домой и без инициативы Лукаса. Пускай чувствует себя виноватым. А еще как следует отругала его за укус. Написала, что теперь ни у меня, ни у него не будет нормальной жизни. Особенно у меня. В который раз из-за него. В общем, я неплохо увлеклась в процессе написания ответа, который оказался раза в два больше письма самого Лукаса. Подписала так:

«Вас простить не могу, даже не просите. Как всегда холодна и строга к вам, Марианна.»

С чувством выполненного долга сложила листок бумаги и всунула его в пасть Лулу. Пушистики между собой мило общались, то розовея, то возвращаясь к своему привычному цвету шерсти. Жаль было нарушать идиллию, но что-то подсказывало – еще немного, и Лукас сам явится ко мне за ответом.

- По…ка! – как всегда по слогам произнес Жужик. – Пр…их…од…и ещ… е!

- Уг… у! – с новым письмом в зубах промычала Лулу, кокетливо подмигивая моему пушистому другу.

- Какие страсти… - мечтательно вздохнула, закрывая окно за гостьей.

- Ар-р-р-р-р… - рыкнул в ответ Жужик. – Нр…а.

- Я и не сомневалась, - откликнулась и тут же весело рассмеялась.

Потом заметила, что Жужа вновь порозовел (причем густо так, насыщенно) и, подхватив малыша на руки, я принялась чесать его между крылышек. Тот опять позеленел и довольно заурчал, прикрыв глазки.

После ужина, на котором я опять же придерживалась строгого поста, я отправилась погулять по парку. Ночь была теплая, а на улице не было никаких подозрительных блохастых личностей. К тому же, в этот раз меня сопровождал мой пушистый друг, который все время прятался в подоле юбки. Кстати, когда с мамой пойдем в магазин за одеждой, нужно будет не забыть о такой маленькой детали как широкая юбка с как можно большим количеством складок.

На самом же деле мне необходимо было убедиться в том, что отец не пойдет работать этой ночью в свой кабинет. Но вспоминая мамины причитания сегодня днем, которым стала случайной свидетельницей, я боялась, что лорд Гиллтон может не изменить собственным привычкам, и мой превосходный план накроется медным тазом. Но похоже, сегодня удача на моей стороне, потому как из обеденного зала отец выходил усталый и особо не сопротивлялся, когда мама предлагала ему сегодня отдохнуть. Как хорошо, что Жужик еще не добрался до папиной одежды. Не то бы мой родитель определенно в себе замкнулся и опять-таки решил бы поработать.

Я стояла под зеленой сосной и вглядывалась в окна второго этажа. Свет горел только в спальне родителей. Хотела дождаться того момента когда они потушат магические светильники. Потом необходимо было выждать еще немного, чтобы удостовериться, что Джон Гиллтон действительно лег спать и что свет в его кабинете не зажжется неожиданно, прямо в тот момент, когда я буду лазить в его рабочих бумагах.

И вот, наконец-то, подходящий момент настал. Свет в окне родителей погас, а в кабинете по-прежнему царил мрак. Беспокойства не было. Только уверенность в собственной правоте и яркий огонек азарта, который зажегся в сердце при мысли о том, что я собираюсь сделать. Мой пушистый друг был со мной, и это придавало сил двигаться по темным коридорам широким шагом в направлении своей цели. О том, что нас все-таки могут заметить, думать не хотелось, ибо не хотелось подогревать панику в сознании. Она бы точно помешала мне осуществить задуманное.

Единственное, о чем я не подумала – это дверь. Отец обычно закрывал ее простым ключом, который носил во внутреннем кармане жилета. Как я могла забыть об этой важнейшей детали, ума не приложу. И как мне теперь быть?

Стоя напротив отцовского кабинета, я немного опасалась быть увиденной и узнанной. От нетерпения Жужа отцепился от моей юбки и воспарил рядом, начав гипнотизировать дверной замок. И тут я разозлилась. Богиня, да что же это происходит? Я всего лишь на всего хочу разобраться в том, что творится в моем собственном доме у меня же под носом! Неужели я не должна знать, что задумал отец относительно меня?

Кончики пальцев непривычно закололо. Одной рукой нечаянно прикоснулась к двери…деревянной двери. Точно, я же маг! Я могу что-то сделать! Но что? Без присмотра кого-то более опытного мага это не так-то просто… А тем временем я продолжала опираться на дверь. Сама не заметила, когда из сухой крашеной древесины неожиданно начал прорастать тонкий зеленый жгут. Он тянулся к замочной скважине, чтобы подобно ключу открыть дверь.

- Чу…ма! – выразился по-своему Жужик. – Ну ты да…еш…ь!

- Я в шоке, - откликнулась шепотом, пристально наблюдая за чудом, которое совершалось прямо у меня на глазах моими же руками.

Надо признать, расточек оказался очень смышленым. Он не только без проблем открыл дверь, но и спрятался на время моего проникновения в цитадель отцовских знаний. Обидно, что сие волшебство получилось у меня без какого бы то ни было самоконтроля. А еще обидно, если мой расточек вот точно также не сможет закрыть за мной дверь, когда буду покидать это место.

Через минуту мы с Жужиком уже находились в кабинете моего отца за плотно прикрытой дверью и прислушивались ко всему, что творилось вокруг. Огляделась и поняла, что действительно плохо подготовилась ко взлому. Вокруг темно, а я пришла сюда без свечки. С одной стороны мне просто негде было обзавестись этим важным предметом после ужина, а с другой… могла бы заготовить его и ранее. Или перенести вторжение на территорию лорда Гиллтона на завтра.

К счастью, камин в комнате еще не потух. Его угли тлели, изредка выпуская на свет одинокие полупрозрачные язычки пламени. Папа - маг огня…кто бы мог подумать? Надеюсь, этот самый огонь не покажет ему во сне меня, роющуюся в особо ценных бумагах. Я не знаю свою магию и уж точно не знакома с возможностями его стихии. Поэтому хладнокровно и в какой-то мере безрассудно приступила к воплощению своего плана.

Свечка отыскалась на комоде. Пока камин окончательно не потух, я зажгла свечу и водрузила ее прямо на отцовский письменный стол. Решила сначала осмотреть его, прежде чем залезать в многочисленные ящички в шкафах и комодах. Посмотрим, что там у нас…

Для начала я увидела уйму счетов по кредитам в игровом доме, в отдыхальне, в бане… Так-так, а это что? Оплаченный счет на имя Когинсов! Он проигрался им! Вот оно что… а я-то думала, с помощью шантажа он на них разжился… Наверняка пытался, за что и поплатился в размере…половины нашего состояния!!! Причем совершенно недавно. А вот и бумага о продаже нашего дома – в течение месяца мы должны освободить занимаемую площадь. Богиня, я, конечно, хотела, чтобы ты хорошенько наказала его…но не настолько же! А как же мама? Она виновата передо мной в меньшей степени…

Дальше больше… многочисленные письма от отца Лукаса (видимо, ответы моему отцу) с «пока» просьбой прекратить цитата: «балаган в целях быстрой денежной наживы с использованием наших детей». Жуть! Судя по дальнейшим письмам и запискам, они рассорились окончательно.

Следом за письмами от лорда Когинса я обнаружила письма от того самого лорда Олейна, который положительно хорошо был настроен к лорду Гиллтону. Особенно в желании выдать меня замуж за своего сыночка. Ф-фу! Без излишних угрызений совести отдала последние письма на съедение Жужику. Значит, он уже нашел Лукасу достойную замену… ну-ну, а меня он об этом спросить не хотел? Видно, не хотел. А мне и не надо. Все равно не пойду замуж. А что самое интересное, папочка уже распланировал мою семейную жизнь, но про ближайшее будущее и обучение магией совершенно забыл. Необходимых документов я не обнаружила. Отец даже не пытался решить вопрос с моим магическим образованием. Странно… он еще и маме ничего не сказал про становление меня, как мага. Надеялся, что я умру? Как же, ведь на мне, почитай, он рассчитывал неплохо разжиться. Но он не ожидал, что я при этом опорочу честь семьи… Вывод один: папе плевать на меня с высокой колокольни. Хорошо. Я уже привыкла к этому. В этой жизни он любит только маму и свои деньги. Подозреваю, что деньги для него играют наивысшую роль в жизни. Бедная мама…

Далее шли какие-то непонятные моему мозгу финансовые документы. Потом подошел черед ценных бумаг в акционерном обществе. Что и говорить… мой отец уже год там не состоял. А вот и покупка нового дома, раза в два меньше нынешнего. Хоть бы нашел дополнительный заработок, что ли…

Так-так-так! Письмо от неизвестного «доброжелателя» с донесением на старшую леди Гиллтон. По словам инкогнито, моя мама изменяла отцу с каким-то военным. Богиня, ну и гадость! Отдала на съедение Жуже. Подумав немного, мой пушистый друг слопал и все письма от лорда Когинса-старшего. Я не возражала. Родитель Лукаса еще тактично отвечал моему отцу. Ну и прекрасно. Он, можно сказать, отомстил лорду Гиллтону за его собственную дочь. И за сына.

- Гл… я, - прошамкал одним из листков Жужик, перестав на мгновение его жевать и выплюнув обратно на стол. Друг глазками показал на отодвинутый мной ящик письменного стола, намекая, чтобы я уделила особое внимание следующим бумагам.

А там было чудовищное разоблачение отцом семьи Лукаса. Он что же, знал чужую тайну и еще смел ею шантажировать? Ух-х… поделом тебе, папочка! Только вот в чем виноваты мы с мамой? Глаза увлажнились, но я быстро совладала с собой. Получив разрешение, друг продолжил заниматься своим любимым делом.

И, главное, нигде нет наметок моего «триумфального» возвращения домой! Нигде не было ни слова о том, как Джон Гиллтон надеялся меня возвратить в общество и выдать замуж.

Честно сказать, я расстроилась и разочаровалась в отце ещё больше. Дневник, который он когда-то вёл, я нашла чисто случайно только под конец. Как оказалось, туда ему было неудобно записывать все свои жуткие мысли и действия по отношению ко мне. Так по крайней мере гласила последняя запись в этой потрепанной годами книженции. Сложилось такое ощущение, что лорд Гиллтон решил на время забыть обо мне.

Уходила в самом настоящем смятении. Ох, богиня, огради меня от случайных встречных по дороге в свою комнату! Жужик как мог поддерживал меня. Когда я пыталась запереть кабинет, именно он следил, чтобы все прошло должным образом. Сама я уже намного хуже контролировала собственные мысли и действия. В конечном итоге у меня получилось вновь пробудить росток, а затем заставить его уже закрыть замок в двери.

Как добралась до комнаты, не помню. Я думала только о своём, а потому даже не сразу поняла, почему вдруг напрягся мой пушистый друг, когда я потянулась к ручке входной двери. Однако, не пытаясь остановить меня, Жужик влетел в комнату вместе со мной. Свет зажигать не стала, чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания. А зря. От окна отделилась едва различимая тень.

- Жуж? - спросила у своего питомца. - Там кто-то есть?

- Св...ой, - недовольно пробурчал друг.

В следующее мгновение меня за талию обняли сильные мужские руки. Волчица внутри своей неудержимой радостью сдала этого наглеца с головой. Лукас, кто же это ещё мог быть?

- Я скучал... - довольно непринуждённо, но тихо произнёс мужчина мне в макушку.

- А я нет, - пробурчала в его широкую грудь, стараясь не думать об этой самой груди по воле зверя. - Я тебе все написала!

- Я прочитал, - отозвался мой гость. - Но я посчитал, что лучше навестить тебя лично. Кстати, а где ты была? Думаю, кабинет твоего отца не самое лучшее место для посещения перед сном.

- Не самое, - и тут я позорно всхлипнула.

- Мари? - лейтенант Когинс медленно отстранился и посмотрел на меня. Я буквально ощущала его взгляд в темноте. - Что ты узнала? Ты же за правдой в его бумаги полезла?

- Я должна была знать её, Лукас! - шепотом воскликнула, чтобы не разбудить весь дом. - Я слышала их разговор с матерью. Он вернул меня домой не из-за твоего письма! - не знаю, почему я ему начала это рассказывать. Наверняка просто хотела выговориться. - А потом я пошла туда и нашла этому объяснение. Понимаешь...

Тут я запнулась, потому что меня бережно подняли на руки и понесли в сторону кровати. Продолжая прижимать меня к себе, мужчина сел на нее, удобнее устраивая меня на своих коленях.

- В дверях стоять неудобно, - мимоходом пояснил Лукас.

В принципе я не возражала. А уж как была рада волчица, словами не передать.

- Продолжишь? - попросил мой собеседник, в то время как я собиралась с мыслями. - Так ты узнала, зачем тебя отец вернул домой?

- Чтобы выдать замуж! - на этой фразе слезы все-таки пролились из моих глаз.

- Ах вот оно что... - пробормотал себе под нос Лукас. - Он все не оставит никак свой план...

- Да, - в последний раз всхлипнув, я все же взяла себя в руки. - Только вот с твоим отцом он рассорился. Да к тому же вдобавок проигрался тому...

- Совершенно точно… Я так понимаю, что он нашёл тебе нового кандидата в мужья, - невесело усмехнулся оборотень.

- Да-а, - мой ответ прозвучал сродни собачьему скулежу. - Лорда Олейна-младшего! Я его даже ни разу не видела!

- Тш-ш-ш! - меня вновь обняли и погладили по волосам. Почувствовала напряжение, исходившее от Лукаса. Мужчину явно перекосило при упоминании этого человека… - Я не допущу этого. Если ты не хочешь выходить замуж, то никто тебе не заставит.

- А никто и не возьмёт, - ответила, шмыгнув носом. - После твоей выходки трехлетней давности.

Меня нежно поцеловали. А мне стало ещё обиднее. Зачем он пришёл? Чтобы вновь утолить животный голод своего волка?

- Прошу... не надо, - я резко отстранилась. - Я прекрасно понимаю твои мотивы....

- Тихо, - его указательный палец прижался к моим губам. - Я сейчас все объясню.

- Только не говори, что у оборотней может быть только одна единственная пара на всю жизнь, я все равно не поверю, - отрицательно покачала головой в темноте.

- Почему? - тихий разочарованный вздох. - Все именно так и есть. Я чувствую, ты моя пара. Мой волк это чувствует.

- Ах волк... Ну, тогда понятно, - надеюсь, он не увидел в ночи, как я от досады закусила нижнюю губу. - Волк- то захотел волчицу. Да только этого мало, Лукас. Мне нужна настоящая любовь, а не вечные ни к чему не обязывающие игры в постели.

- Ты неправа... - раздалось у самого уха. - Доверься мне, и я подарю тебе счастье. Я подарю тебе будущее.

- На самое что ни на есть ближайшее будущее... - горько усмехнулась. - Очнись, Лукас! Мы не любим друг друга, как наши звери. Кстати, твоей семье уже известно, что по твоей же вине я тоже стала оборотнем? - в ответ продолжительное молчание. - Я так и думала. И не скажешь… И да, они не примут такую, как я. Я не урожденная оборотница! По тебе сразу видно, что ты не намерен жениться, ведь так? - даже не стала дожидаться его ответа и продолжила: - Но мне нужно все это! Как ты не понимаешь, мне нужна взаимная любовь, без неё невозможно говорить ни о каком совместном будущем.

- Мари, это жестоко...- снова прошептали мне в ухо. - Ты ведь ничего не знаешь о нашей природе. Мы не сможем жить друг без друга...

- Сможем, - несмотря на панику волчицы, я не поддавалась его уговорам.

- Мы одно целое...

Вот упорный какой! Я сказала - нет! Человек сказал нет, а волкам слово не давали. Словно в ответ животное внутри восстало против. Я вздрогнула всем телом, но смогла при этом немного отдалиться от Лукаса. После этого мне стало нехорошо.

- Вот видишь, милая, - тихо проговорили мне в губы. - Нельзя противиться своему зверю. Это опасно для здоровья.

- И как же нам быть на балах и приемах? - задала последний, очень важный для себя вопрос пока ещё могла устоять против желания собственной волчицы. - Как нам быть, если мы официально не пара? Что, если меня уже выдадут замуж против воли, а ты окажешься рядом? Я априори не хочу обманывать своего будущего супруга и заводить любовника.

- Как много ненужных мыслей в твоей милой головке, - жаркое дыхание опалило мне щеку. - Без моего разрешения Джон не отдаст тебя замуж. А остальное... все потом. Сейчас ещё слишком рано.

- Что ты такое говоришь? - не унималась я. - Что рано? Объясни!

- Рано принимать решения...Ты скоро все поймёшь.

Что я должна понять, узнать мне было не суждено. Меня опять укусили в шею - моё самое чувствительное место. Сознание поплыло. Внизу живота предательски стало тянуть. Скинула туфельки и заерзала у мужчины на коленях. Мои пальчики дотронулись до кожи на груди, и я ощутила подушечками пальцев следы от ожогов. Стоп! Когда он успел раздеться по пояс? А, впрочем, какая разница, мне же лучше. Провела коготками по плечам и предплечьям. Меня поцеловали в губы, одновременно с этим принимаясь развязывать шнуровку на платье. Сущий пустяк для такого как Лукас. Не прошло и минуты, как платье уже сползало вниз по моим плечам, оголяя более обширную площадь для укусов и поцелуев, чем тут же и решил заняться Когинс. Спасибо, что обошёлся без засосов.

Потянулась пальчиками к его брюкам. Расстегнула пояс, пуговицы… а там он уже возбужденный и готовый к решительным действиям. Теперь настал черёд мужчины освобождаться от обуви. Он встал вместе со мной, поддерживая под бёдра и спину сильными руками, и просто-напросто стряхнул с себя брюки. Меня поставил на пол, ненадолго отпустил и стал освобождаться от нижнего белья. А в это время платье слетело с меня окончательно. Я осталась в довольно соблазнительных трусиках и корсете. Надо было надевать сорочку…

- Моя волчица... - глухо рыкнул мужчина и тут же прижал к себе снова.

Легкими поцелуями начал покрывать грудь. Руки блуждали по моей спине, все более и более освобождая от таких невыносимых в данной с ситуации застежек. Наконец, корсет упал на пол.

- Моя, - выдохнул мне в губы оборотень и аккуратно стал теснить к кровати.

Захотелось с ним поиграть, а потому не стала снимать трусики. Просто сама села на ложе, довольно просторное для нас двоих. Попятилась назад, побудив его опуститься подле на кровать. Губы Лукаса оставили чувственную дорожку на животе, а затем коснулись края ткани нижнего белья. Недовольно фыркнув, оборотень раздвинул мне ноги и устроился между ними. Накрыл мою грудь своими ладонями и сжал ее до легкой боли. Когда я тяжело выдохнула, мужские ладони уже опускались вниз по животу, приближались к самому сокровенному. А там трусики. Мужчина, не прикладывая особых усилий, порвал их поочередно с обеих сторон. От понимания, что последняя деталь одежды пала в неравном бою, я ещё больше возбудилась.

- Моя волчица, - выдохнул мужчина мне в губы напоследок и страстно поцеловал.

А я не могла сказать "мой волк", какая-то часть Марианны все-таки не позволяла зверю подобной вольности. Я не его и точка! Пусть знает...

Проникновение было настолько желанным, что волчица заставляла меня все ближе и ближе прижиматься к Лукасу. Он мягко, плавно входил и выходил. И теперь у меня получилось сдержать порыв расцарапать ему спину. Мы желали насладиться друг другом как можно больше. Я буквально сгорала в его объятиях, а он плавился во мне. Как жаль, что у этой страсти не будет логического продолжения - свадьбы. Да, мне, наверное, жалко.

Он очень нежный и очень бережный со мной. Жаль только, что не сдержит слова относительно моей проблемы со свадьбой по воле отца. А может и сдержит, но в корыстных целях. Да, что-то я много думаю не о том во время столь занимательного процесса. Он это почувствовал, а потому больно укусил в шею, заставляя расслабиться и впустить в себя полностью.

Через некоторое время мы дошли до финальной точки. Он устало откинулся на подушки рядом со мной. Его рука обнимала меня за талию и не давала отодвинуться от его сильного тренированного тела.

- Кого мы обманываем... - пробормотала под нос, плавно засыпая. - Сколько раз я бы тебе не отдавалась, я все равно никогда не буду твоей...

Его ответа я не расслышала, потому что тут же провалилась в такой долгожданный продолжительный сон.

Утром я проснулась в своей постели одна. Естественно. Ему требовалось удовлетворить желания собственного волка, а мои чувства при этом его нисколько не волновали. Видите ли, наши звери - истинная пара и поэтому должны быть вместе. Но люди с ними в корне не согласны, ведь так? Лукас никогда не говорил со мной о своих чувствах. С чего ему это делать, если он ничего ко мне не испытывает? И что я должна потом понять в таком случае? Что мы должны встречаться для мимолетных интрижек, наплевав на всякие запреты? Ну уж нет! Я не хочу казаться со стороны падшей и развратной.

Да как он вообще вчера пробрался в мою спальню?! При этой мысли сделалось нехорошо… Если кто-нибудь узнает о нашей встрече, будет огромный скандал. Думаю, на этот раз пронесло, ведь первым обо всем происходящем всегда узнает отец…

- Жуж, - сев в кровати, позвала друга. – Ты где?

- Ту… т, - с соседней подушки отозвался малыш.

Повернула голову и увидела сонного пушистика, а рядом с ним розу. Какого она была цвета, мне не суждено было узнать, так как сам бутон был съеден, собственно, понятно кем.

- Вкусно было? – хихикнула, продолжая разглядывать Жужика.

- Аг… а, - сыто откликнулся тот.

- Неужели ты наелся всего лишь одним бутоном? – недоверчиво подняв одну бровь, уточнила.

- Не… а, - хитро улыбнулся тот.

Мне стало нехорошо. Если он сыт при том, что съел лишь розу, значит розой дело явно не ограничилось.

- Жуж, - как можно мягче пропела я. – А расскажешь, что ты еще ел…или жевал сегодня утром?

- Мо…рк…ов…ь от Лу… - по слогам ответил он. – И бр…юк…и па…пы.

Вот же хитрый блохастый оборотень! Обо всем позаботился! Но как Жужик смог незаметно прошмыгнуть в спальню родителей? Этот вопрос я тут же озвучила другу.

- Ка… к вс…ег…да,- отмахнулся Жуж. – Вс… е сп…ят ещ… е.

- Но не прислуга, - поправила с нажимом. – О них ты подумал?

- Не во…лн…уй…ся, - вяло ответили мне. – Вс…е но…рм…

Договорить он не успел, так как по всему коридору разнесся разгневанный папин голос.

- Вс…та…л, - констатировал пушистик и стал потихоньку отползать под подушку. – А си…ла тв…оя ша…ли…т, Ма.

- Ну, спасибо, - недовольно пробурчала, провожая взглядом ретировавшегося друга. Тяжело вздохнула и пробормотала вдогонку: – Ладно, как-нибудь выкручусь.

Откинулась обратно на подушку и закуталась поплотнее в одеяло, делая вид , что только-только проснулась. На самом деле мне надо было прикрыть свою наготу. После ночи с выскочкой я так и осталась без всякой одежды. И отцу об этом не надо было знать.

- Марианна! – раздался его голос рядом с моей дверью.

В следующее мгновение родитель бесцеремонно распахнул ее и влетел ко мне в комнату. Я лежала на боку в позе эмбриона. Решение пришло само собой. Изобразила на лице легкий страх и тихо прошептала:

- Прости, я не хотела… - мой голос подрагивал. – Мне приснился плохой сон, где на меня неожиданно напали волки. Пришлось использовать магию. Но это же был сон…

- Ты своей магией продырявила мне любимые брюки! – недовольно пробурчал отец. – Эх, надо было сразу тебе учителя магии нанять…

Подняла на него настороженный взгляд. Мужчина стоял передо мной в халате и домашних тапочках. Интересно, а подобным видом он не вызовет насмешек со стороны родни? Как же, мой балахон намного неприличнее!

- Мари, - вновь заговорил отец, – тебе надо лучше питаться! Посмотри, на кого ты стала похожа?

- На себя… - буркнула себе под нос, но меня расслышали.

- Нет! На ходячий скелет обтянутый кожей ты стала похожа! – похоже, моя маленькая месть удалась хорошо. – Отсюда неконтролируемые выбросы магии и кошмарные сновидения.

Правда, что ли? Нет, если не брать в расчет Жужика, то все вполне возможно…

- Странно, что я не чувствую твоего магического вмешательства в охранные нити моей огненной магии, - тем временем продолжал рассуждать отец, а я тут же спохватилась и начала лихорадочно придумывать, что ответить, если заподозрят в обмане. – Но я не знаю твои способности и возможности в рамках стихии Земли. Кроме того, и сейчас я практически не чувствую твоей магии… Если только совсем хорошо настроиться…

Это потому, что Жужик сейчас прячется под соседней подушкой. Но это наш с ним секрет. Пусть папочка и дальше мучается догадками по поводу и без повода.

- А может, это Когинс что-то напутал при инициации? – неожиданно вопросил лорд. – Надо будет вызвать этого юнца и допросить как следует.

- А разве подобное возможно? – встрепенулась, понимая, что одним укусом могла и не отделаться.

- Еще как! – мужчина поднял указательный палец вверх. – В истории было много таких случаев. В результате подобных ошибок люди теряли рассудок, контроль над магией или вообще умирали!

По большому счету мне должен был не понравиться второй пункт. Поэтому я сделала круглые испуганные глазки и умоляюще посмотрела на отца. А вот с души свалился камень. По итогам вчерашней практики у папиного кабинета я точно могла сказать – моя магия подконтрольна мне. Но пусть все опасаются меня и держатся подальше, не то… Жужика на них натравлю.

- Сегодня же напишу лорду Марусу, пускай сегодня же приедет ко мне для обсуждения возможности твоего обучения, - расхаживая взад-вперед и не замечая моего смятения, говорил отец. – Как жаль, что твоя стихия не Огонь… так я бы сам мог тебя обучать. Но ничего, лорд Марус знает свое дело. Он сегодня определит, нужно ли беспокоиться за твою жизнь…

А еще он определит, что со мной все в порядке и расскажет папе. И тогда встанет вопрос: отчего же мои платья и отцовские брюки оказались порваны. А может он вообще обнаружит Жужика… Пушистик в основном обитает в моей комнате, а это значит, что мага нельзя пускать сюда ни при каких обстоятельствах.

- Так, вставай, одевайся, - решительно проговорил лорд Гиллтон, - и спускайся завтракать. Сегодня у нас с тобой трудный, но важный день.

Сказал и вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Уф-ф, слава богине он ушел! Было бы неприятно, если бы он решил неожиданно поднять меня с постели, рассчитывая, что на мне есть сорочка.

Сладко потянулась в кровати, непривычно прочувствовав каждым сантиметром своего тела гладкую шелковую ткань постельного белья. Странное ощущение…вроде допустила близость уже в третий раз, по сути, с чужим мне мужчиной, а вины за собой не чувствую. Будто так должно быть на самом деле. И пустующая половина ложа вызывала легкую печаль. Вот почему у меня всегда все так? Как бы я хотела, чтобы все это оказалось только сном. Ну почему мы с ним не любим друг друга? Или не так… Почему друг без друга не могут жить наши сущности? Зачем вообще я стала оборотнем? Верю, что это не просто так…но богиня Эште только знает ответ на все мои вопросы.

И тут меня осенила новая мысль: где моя одежда? Если она осталась там, где мы с блохастым ее вчера побросали, то… Рывком поднялась с кровати и огляделась. Странно, но все мои вещи оказались аккуратно сложенными на кресле. Неужели Лукас таким образом показал свою заботу по отношению ко мне. Неожиданно приятно. Ох, как же все сложно стало…

Не спеша приняла необходимые водные процедуры и оделась. Жужик привычно спрятался в складках платья, чтобы по дороге отделиться и полететь в сторону кухни. А мне предстояла очередная далеко не последняя встреча с родственниками. Ума не приложу, с чего отец пригласил столько народу, если наше финансовое положение оставляет желать лучшего? Вполне возможно, что эта информация пока держится в секрете, и поэтому лорд вынужден терпеть дополнительные траты… Хм, надо как-то попытаться выпроводить родню из дома. Тем более, что скоро грядет переезд.

Целое утро слонялась по дому «без дела». По придуманной мною истории за минуту перед визитом в отцовский кабинет. Якобы мне сидеть в доме не хотелось, а до обеда, казалось, оставалась вечность. Есть я не хотела, так как в монастыре приучилась не набивать свой желудок лишней едой. Отец опять был недоволен, а я делала вид, что по-другому просто не могу. А еще за столом я украдкой наблюдала за многочисленными гостями дома, от которых так хотела избавиться.

В итоге я не придумала ничего лучше, чем наслать на всех неугодных мне собственную неконтролируемую силу. В смысле Жужика. Только теперь надо было быть предельно осторожными, ведь вскоре к нам обещался заглянуть лорд Марус, который наверняка быстро определит мое отсутствие при совершении столь неуважительных и варварских действий по отношению к гардеробам родных.

В итоге, встав из-за стола, я продолжила следить за гостями. Вот кузины с дядей собрались в город. Так что у меня было прилично времени для свершения маленькой пакости. На этот раз я собиралась пойти вместе с другом, чтобы оставить после себя немного магического присутствия. Кстати, волчица внутри неожиданно одобрила наш с пушистиком план. Я знала, скоро что-то случится. И виновата во всем будет именно она.

Воровато озираясь, пробралась в комнату девушек. Жужа сразу вылетел из-под платья и принялся за дело. А я что? Я ждала, пока он закончит. Эх, какие, наверное, дорогие у моих кузин платья. Откровенные. Были. Пока друг разбирался с тряпками, я стояла у закрытой двери и вслушивалась в то, что происходило в коридоре. Ничего. Тишина. Когда зверек расправился с последним девичьим туалетом, я распахнула дверь в коридор и вышла, сопровождаемая довольным донельзя Жужиком. Думаю, кузенов пока трогать не буду, дабы не навлечь лишних подозрений.

Зеленоволосый комочек отлетел в другой конец коридора, а я сосредоточилась на магии. С пальцев правой руки сорвался зеленоватый дымок, который тонкой струйкой потек через замочную скважину. Кстати, а почему она оказалась открытой?! Додумать было некогда. Послышались два голоса. Один явно принадлежал отцу, второй же был мне не знаком. Как не вовремя…

Так решил человек, но не волчица. Вмиг проникнув в мое сознание, зверь заставил меня изобразить глубокий обморок. Дыхание участилось, все тело бросило в жар. В результате, когда мужчины дошли до места моего преступления, я лежала на полу почти без сознания, с дрожащими конечностями и раскрасневшимся взмокшим лицом. Так мне потом учитель на следующий день рассказывал. А пока…

- Марианна! – где-то далеко послышался голос лорда Гиллтона. – Девочка, что с тобой?

- Наверняка это и есть тот приступ, о котором вы говорили? – предположил незнакомец.

Надо мной низко склонились и принялись щупать пульс, хлопать по щекам и растирать многострадальные конечности. А я все не «приходила в себя». Так решила волчица, и так мне самой было удобно. В этот раз мы были солидарны друг с другом.

- Если этот Лукас что-то с ней сделал во время инициации, я его прикончу! – выругался папа.

- Очень странно… - пробормотал незнакомец. – Произошел сильный магический выброс.

Каким образом, мне интересно? Или он сопоставил мое никудышное состояние и присутствие в воздухе магии Земли?

- Да, теперь ее магия хорошо ощущается моей защитой… - пробормотал отец. – Эндрю, бери ее на руки и неси к ней в спальню. Я тебя провожу.

Тот быстро сориентировался и исполнил приказ. А я думала о Жуже, который сильно рисковал в данный момент. Как он там без меня. Однако волчица по-прежнему считала нужным поддерживать мое плачевное состояние должным образом. Но получилось весьма удачно, признаю. И отец, и его очередной гость будут считать меня больной и нуждающейся в помощи. За счет этого на считывание магического следа у них будет не так много времени.

Неожиданно до боли знакомый голос громко спросил:

- Что здесь происходит? – даже с закрытыми глазами я точно знала, что это Когинс-младший. И как его пустили на порог нашего дома без сопровождения? Или он сам умудрился как-то проскочить?

- Огрехи некоторых… - явственно представила отца, шипящего подобно змее. – Идем их исправлять.

Мы продолжали идти. Кажется, Лукас к нам присоединился.

- Какие еще огрехи? – возмутился последний. – Я вашу дочь и пальцем не тронул.

- А кто проводил магическую инициацию? – папа чуть повысил голос. – Признавайся, ты верно напутал что-то!

- Я?! – кажется, блохастый не поверил собственным ушам. – Да быть такого не может! Честью клянусь, я провел весь обряд идеально!

О, да! Идеально… За эту мысль почувствовала укор со стороны волчицы.

- Тогда почему с ней с завидной регулярной случаются неконтролируемые магические приступы?! – взвизгнул родитель. – С ее приезда домой уже третий выброс энергии!

- Хм… - выскочка задумался. – Не знаю…

Судя по звукам, мы зашли в мою комнату. Меня аккуратно положили на постель и принялись вновь хлопать по щекам.

- Мари… - вновь расслышала голос Лукаса. – Что же с тобой происходит?

- Не твоего ума дело! – грубо прокомментировал лорд Гиллтон. – Я специально мага Земли пригласил. Знакомься, лорд Марус. Надеюсь, он сейчас все поймет.

Судя по искусственному кашлю оборотня, он был не в восторге. А еще волчица подсказала, что он все понял. И потому наверняка предпочел не вмешиваться. Учитель же тут же почувствовал собственную значимость и принялся вслух рассуждать о моем состоянии. Честно сказать, без волчицы я бы вряд ли смогла изображать обморочное состояние так долго. Мне было очень забавно слушать про депрессию, излишнюю худобу и недоедание из уст отца. Но когда и Марус на полном серьезе стал развивать эти бредовые мысли, мне стало совсем смешно. Подумать только, два сильных, опытных мага, а говорят такую ерунду!

- Ей надо лучше питаться, больше отдыхать и отвлечься от воспоминаний о монастыре, – настаивал мой будущий учитель. – Сейчас ей нужна обязательная магическая подпитка, так как девушка потеряла очень много энергии из-за приступа.

- Да ладно? – не выдержал выскочка. – Спорим я и без этих глупостей подниму ее в два счета?

- Тебе бы все спорить, мерзавец! – вновь завел шарманку папа. – Три года прошло, а так ничему и не научился.

Марус тактично не влезал, а у меня сердце ушло в пятки. Это на что или на кого он спорил три года назад? Как раз тогда все мои злоключения и начались.

- Я о другом, - прорычал Когинс и, не спрашивая ни у кого разрешения, сел рядом со мной на кровать.

- Что ты делаешь, щенок?! – у кого-то пропадает выдержка.

Меня молча взяли за руку, и я почувствовала радость, исходящую от волчицы. К сожалению, сама я сейчас была занята несколько иными мыслями…

- Мари? – проговорил мужчина. – Пожалуйста…

Как ни странно, никто из присутствующих не спешил вмешиваться.

- Вмешался тогда, вмешаюсь и сейчас, - понимая, про что он говорит, неохотно вспомнила наш первый поцелуй в монастыре. И второй…

Вторая его рука легла мне на лоб. Почувствовала родное тепло… Стоп! Когда это оно мне стало родным?! И в этот самый неподходящий момент волчица вдруг решила немного отступить.

Я приоткрыла глаза, все еще испытывая слабость во всем теле. Лукас смотрел на меня не отрываясь. В его глазах, как ночь, плясали смешинки – знает обо всем. Вот что значит – истинная пара. Волк и волчица идеально чувствуют друг друга.

- Ничего не понимаю… - тем временем бормотал Марус. – Я не чувствую от нее никакой магической силы.

- А я про что! – воскликнул отец возбужденно. – За все время всего несколько раз мне удавалось ее прочувствовать своими нитями!

Они не видели, как Лукас выгнул бровь и одними глазами указал на ближайший настенный светильник. Значит, Жуже благополучно удалось остаться незамеченным. Вот только почему они не чувствуют именно меня? Неужели друг признал во мне свою хозяйку, и все из-за этого? Нахмурилась и подарила Лукасу вопросительный взгляд. Тот не ответил, но лишь загадочно улыбнулся.

- Леди Марианна, вам уже лучше? – осведомился мужчина светским тоном. – Вы нас очень напугали.

- Спасибо, - откликнулась тихо. – Мне намного лучше.

- Да-а… - протянул учитель. – У меня будет немало работы. И начнем мы сегодня же. Будем заниматься контролем.

А он симпатичный. Мой мимолетный заинтересованный взгляд, подаренный лорду Марусу, не остался незамеченным. Лукас заметно напрягся и внимательно посмотрел мне в лицо. Закрыла глаза, чтобы отрешиться от этой глупой мимолетной ревности со стороны оборотня. Пусть думает, что сам ко мне не так близок как думал.

- Оставим ее, - Когинс поднялся с кровати. – Пускай отдохнет.

- Согласен, - поддержал его Марус.

Отец промолчал. Ну и прекрасно, пускай выметаются отсюда. А мне что-то по-настоящему стало нехорошо. Вольность волчицы не прошла для меня бесследно.

Несмотря на сильную слабость, встала и переоделась в ночную сорочку. Сегодня точно никаких прогулок! Спать и есть – вот мои сегодняшние обязанности. И пускай лорд Марус подождет. Он понятливый, но такой доверчивый – животное чутье подсказывает.

- А-а-а! – раздался где-то в доме женский визг.

- Платья! – вторил ей второй похожий вой.

Пришли-таки. Замечательно, думаю, теперь я прекрасно засну. Очередная месть свершилась, надеюсь они скоро уедут. Не очень хороший поступок с моей стороны. Но куда деваться? Вынуждают наводить порядок в доме столь необычными способами.

- Сколько можно спать? – раздался сквозь пелену сна папин голос.

- А я хотел позаниматься с ней уже сегодня… - печально проговорил лорд Марус.

Я перевернулась на другой бок, тихо вздохнула и вновь заснула. Даже про обед и завтрак не вспомнила.

Проснулась от того, что кто-то сильно придавил меня сверху. Мигом распахнула глаза и обнаружила рядом с собой в кровати Лукаса. Мужчина спал, но как только я предприняла первую же попытку скинуть его с себя, проснулся.

- С добрым утром, - хрипло шепнул мне на ухо, опалив дыханьем кожу. – Выспалась?

-Да, - сонно пробормотала. – А ты что здесь делаешь?

- Сплю, - получила вполне логичный ответ на свой вопрос.

- В моей кровати?! – да, я была сильно возмущена. – Тебе своей мало?

Мой живот предательски заурчал, напоминая, что с самого утра я ничего не ела.

- Так и знал, - проворчал выскочка, притворно вздохнув. – Голодная, злая и вредная.

С явной неохотой мужчина поднялся с кровати и прошел к камину, напротив которого стояли пара кресел и маленький столик. Привстала на локте, чтобы проследить за оборотнем. А тот невозмутимо накрывал на стол. Курица, бульон (как он оказался теплым, ума не приложу. Видимо, совсем недавно принес), чай (чайник был закутан в маленькое полотенце, чтобы не остыл), пирожные, салат из свежих овощей...

- Чем богаты, - хмуро проговорил мужчина. – Вставай и иди за стол.

Какой заботливый… Интересно, с чего бы это? Но голод все сильнее и сильнее затмевал стеснение. Довольно бодро выбралась из-под одеяла, встала и прошествовала к столу.

- Неконтролируемые выбросы магии, значит? – тем временем фыркнул Когинс. – А вы с Жужем изобретательны… И волчица туда же! Учти, если подобное еще раз повторится, заберу тебя к себе на постоянное место жительства.

Я медленно отпивала из пиалы бульон и смотрела на мужчину с нескрываемым удивлением. Это зачем ему меня забирать к себе? Совсем стыд потерял что ли?

- Ты хоть понимаешь, как рисковала? – совершенно серьезно продолжил выскочка. – Да тебе не только магический контроль надо тренировать, но и контроль животной сущности. Надо было быстрее унимать ее. А ты… Если бы меня не было, то эти двое ни за что не подняли бы тебя на ноги.

- А зачем тебе меня забирать? Для чего? Кем я тогда после этого буду в глазах людей, в своих глазах?

- И что это за учитель магии такой? – продолжал как ни в чем не бывало блохастый, пропустив мои вопросы мимо ушей. – Ты вся им пропахла! Утолишь голод и сразу пойдешь смоешь с себя его запах.

- А чего ты мне указываешь, как жить?! – взорвалась я. – Приходишь без приглашения на ночь, ведешь себя, будто муж-собственник! Что ты о себе возомнил? И вообще, расскажи-ка мне лучше, что случилось тогда три года назад! С чего ты вдруг решил соблазнить меня с помощью приворота? Очень надо было, да? Только не говори, что поспорил на меня с друзьями! – лучшим ответом было его красноречивое молчание. – Да если бы ты поумнел чуть пораньше, не пришлось бы меня соблазнять, и ничего бы вообще не случилось!

Он был в одних брюках, но меня это ни капельки не возбуждало. Напротив, мы оба чувствовали себя вполне комфортно. Я – на своей территории: в собственной комнате. А вот он…

- Ты не ответил ни на один мой вопрос! – произнесла с обидой в голосе. – Твой волк намного умнее и честнее, чем ты сам.

Мои слова заставили его недовольно поджать губы. Промолчал. Что ж, пускай. Я тоже не собираюсь перед ним распыляться. Вот поем и сразу лягу спать. Мыться не буду назло ему. Если бы не была так голодна, то бросила бы и еду.

Как и хотела, после трапезы легла в постель. Лукас выругался себе под нос и, как ни странно, пошел в направлении ванной. Любопытно…

- Ты не оставила мне выбора, - возвращаясь через какое-то время, проговорил мужчина и быстро откинул с меня одеяло.

Сгреб к себе на руки и потащил…

- Пусти! – тихо, но требовательно прошипела. – Я спать хочу!

- Вижу… - откликнулся тот.

Ванна была наполнена горячей водой. Меня поставили на пол и моментально освободили от одежды.

- Сама справишься или помочь? – скептически осмотрев меня, вопросил выскочка.

- Сама… - от безысходности сжала руки в кулаки.

- Прекрасно, - констатировал мужчина и покинул помещение, закрыв за собой дверь.

Вот, гад! Воняю я у него! Контролировать себя не умею! Да что они все знают обо мне?!

Выходила опять же под надзором. Меня придирчиво осмотрели, обнюхали и только после этого вернули обратно в кровать. Настроение было на нуле, и я была в полном негодовании. Что он ко мне приклеился, как банный лист? Позвать отца? Да он весь дом на уши поднимет… И где пропадает Жужа, когда так нужен?

Глядя в одну точку, легла под одеяло на самый край кровати. Лукас опустился с другой стороны. Его широкая ладонь легла на мою талию и придвинула к разгоряченному телу. Что я могла противопоставить его силе и воле своей волчицы? Безвольной куклой я становиться не хочу, поэтому буду всячески искать способ избавиться от данного мне проклятия. Мне было мерзко и неприятно находиться так близко к тому, кто три года назад спорил на живого человека. Спорил на меня. Я пыталась сдержаться, но одна слезинка все же покатилась по щеке. Но я быстро взяла себя в руки, и Лукас не заметил моего состояния.

Его нос уткнулся мне в шею. Поначалу меня это сильно напрягало. Мне не давало покоя его ровное горячее дыхание на коже. И эта ладонь…она временами поглаживала меня по животу. Приятно, но ничуть не искупало вины его слов. Вернее, молчания. Он засыпал. Я – тоже. На грани сна и яви расслышала неясное бормотание:

- Любимая…

Как бы мне хотелось, чтобы он сказал подобное в жизни. Но это сон…точно сон. Его или мой. Какая разница? Волк с замашками собственника, его не исправишь. Но почему я думаю о нем, засыпая, понять не могу. Если он мне безразличен, то, следовательно, не должен вызывать никаких ярких эмоций и дум по отношению к себе. Но об этом потом… сейчас спать.

В следующие несколько дней он не приходил, и это было для меня большой победой. Гости уехали все до единого, и наш дом опустел. Мое нестабильное состояние сильно напрягло всех родственников без исключения. В итоге не прошло и суток, как они оставили нас и разъехались по собственным домам. Не могу сказать, чтобы родители были разочарованы этим событием. Скорее наоборот: отец заметно повеселел и расслабился, а мама, наконец, устроила нам полноценный поход по магазинам.

Она позволяла мне выбирать все, что пожелаю. Закрытое целомудренное платье без выреза? Почему бы нет? Бальное, пышное с маленьким декольте в комплекте с длинными перчатками? Да! Кстати, наконец, мне открыто поведали о предстоящем бале в доме лорда Олейна. Мама сказала по секрету, что там наши семьи открыто сообщат о помолке… Я промолчала, в душе прекрасно понимая, что обязательно испорчу им момент воссоединения двух богатых древних родов. Ну, не смогу я просто так выйти замуж! Я скажу «нет» прямо перед многочисленной толпой собравшихся на балу гостей. Но выкладывать всю правду маме не стала. Мало ли, они с отцом помирились. У меня не было никакого желания становиться разменной монетой. Хватит!

А потом случилось невообразимое. Нам на улице повстречался некий лорд Борн. Как я поняла, он генерал в отставке. Мама буквально расцвела при его появлении. Надо признать, взаимно. Хм… может, то письмо от некоего доброжелателя и является правдой…

Мужчина галантно поцеловал Сьюзан руку, приобнял нежно за талию, но, впрочем, тут же отпустил. Леди Гиллтон была не против подобного внимания со стороны мужчины. Так втроем мы прогулялись по парку, по набережной и зашли пообедать в таверну. Все это время мама мило краснела, много смеялась и вела себя так, будто находилась не замужем. Военный не упускал возможности дотронуться до своей собеседницы. Мимолетное касание руки, горящие глаза, комплементы. Было сложно не заметить, как эти двое относятся друг к другу. Это настораживало. Слишком открыто мужчина проявлял свою заинтересованность. Надеюсь, подобное было заметно только мне.

Про меня, кстати, не забыли, и это уже было хорошо. Со мной общались доброжелательно, учтиво и ни разу не дали повода для обиды. Полная противоположность отцу. Борн выглядел моложе собственных лет, был открытым и честным. В общем в нем было все, чем можно было бы привлечь замужнюю женщину, истосковавшуюся по мужниному теплу и ласке. Короткие черные с проседью волосы, высокий лоб и почти черные глаза, чувственные губы (я замечала, что мама часто на них смотрит). Да-а, пожалуй у отца появился весьма сильный конкурент. Разводы у нас не приняты, поэтому родитель рискует в скором времени стать обладателем крепких и ветвистых рогов. Если уже не стал их носителем.

Тот день мне надолго запомнился. Как, впрочем, и вся неделя в целом, которая должна была завершиться пресловутым балом. По мнению лордов Гиллтона и Маруса я обязана была обрести контроль над магией как можно скорее. Без этого мое присутствие на мероприятии ставилось под сомнение. Поэтому-то я делала все, чтобы расстроить отцовские планы на мое будущее, а именно: как могла показывала, что моя энергия нестабильна. Повторных показных приступов не устраивала, но изредка насылала Жужика на разные части нашего дома. Пушистику чертовски нравилась эта игра, и иногда он сам без моего ведома по-мелкому пакостил домочадцам.

Папа бесился, а вот учитель подозрительно странно помалкивал. Более того, в те минуты, когда мы с ним занимались одни, он показывал, что расположен к моей скромной персоне. Сначала меня удостаивали мягкой улыбки и теплого взгляда, которых не дождаться было при посторонних. Моему обучению уделяли очень много времени, и я не могу сказать, что мне это не нравилось. Лорд Марус был прекрасным педагогом, который умел преподносить даже самые сложные вещи так, что, казалось, они являлись сущей мелочью, легкой задачкой, которую сможет решить и ребенок. Так что, мое расположение он заслужил сразу же.

К сожалению, он не разделял моего дружеского настроя. Чем дальше, тем чаще я чувствовала его мимолетные прикосновения к талии, плечам и спине. Мне было интересно только одно: его целью являлось банальное желание или все же нечто большее? Все намеки делались скрытно от всех, но прозрачно для меня. Жужик порывался пару раз укусить его, но я все запрещала. Боялась, что нас раскроют и захотят уничтожить моего единственного друга.