Разыграть чувства (СИ)

Глава 6. Спасти королевство

Выдвигаться решено было на рассвете. Освобожденные лесные феи отпустили на свободу всех пленных. Жители деревни разошлись по домам, как, впрочем, и их вынужденные гости. Единственным, кто не пожелал последовать примеру остальных, был капитан Гортон. Этот сильный и храбрый мужчина с пылким сердцем гордо ушел рука об руку с королевой Кариной де Флер. У нее имелся еще один большой секрет, о котором не догадывался возлюбленный. Все дело было в том, что она очень боялась оказаться чем-то менее привлекательной для него, нежели остальные феи. Под видом тяжелого проклятья богини Эште она наслала на собственный народ чары несовершенности. В итоге фея перестаралась и сделала их не только некрасивыми, но уродливыми. Об этом, однако догадывался и Джерад, который успел основательно разобраться не только в светящейся ауре королевы, но в душе и в воспоминаниях, которые и открыли ему эту страшную тайну.

Перед тем как уйти на ночь в дом пчеловода, молодой маг Огня решил посоветоваться с лейтенантом Когинсом о сделанных наблюдениях. Этот мужчина увидел и поощрил его действия в отношении эмоционального состояния королевы фей, поэтому парень надеялся на недолгий информативный разговор с магом Воды, который позволил бы разрешить все его сомнения.

Сам же Лукас определенно обратил внимание на столь выдающиеся способности Джерада, но виду не подал. Когда тот сообщил ему о маленьком секрете королевы, лейтенант сильно удивился и пожелал сам поучаствовать в разоблачении монаршей особы. На самом же деле, Когинс не столько хотел помочь, сколько проконтролировать все действия своего товарища. Мало ли каких ошибок может понаделать молодой и амбициозный маг Огня? А новый скандал между людьми и феями был совсем ни к чему…

А ночью молодому оборотню приснилась она – его истинная волчица, дочь Луны и Ветра, та самая, кто в будущем пойдет с ним рука об руку до самой смерти. Она возникла только сейчас, в эту лунную ночь. Во сне Лукас был без кольца, а потому превратился в большого серого волка, как только полная Луна взошла на темное ночное небо, усыпанное мириадами звезд.

Лес, темный и частый. Неожиданно вдалеке послышался вой, наполненный безграничной тоской и горестью. Кому-то очень плохо. Но волки своих не бросают, а потому Лукас не раздумывая побежал на звук – звериный вой, такой затяжной и полный безысходности.

Упругие ветки хлестали оборотня по вытянутой морде. Волк не замечал этого. Ему было жизненно необходимо как можно быстрее добраться до того бедолаги. И чем ближе он подбирался к нему, тем больше Лукас чувствовал запах самки. Да, это не он, а именно она. Волчица, которая появилась буквально из ниоткуда. Поэтому она страдает. Она потеряна и боится чего-то. Возможно себя, его… или даже всего мира.

Незнакомка сидела посреди залитого лунным светом пшеничного поля и тоскливо смотрела в небо. Ее шерсть красиво переливалась серебром, однако, весь вид портила ссутуленная спина. Лукас перешел на шаг и тихо, боясь испугать оборотницу, стал подкрадываться сзади. Она перестала выть и настороженно навострила уши. В тот же миг волчица опасливо обернулась и всем телом приникла к земле. Боится, думает, что чужак хочет напасть. Однако не сдается.

Волк же сердито тявкнул, давая понять незнакомке, что отнюдь не собирался ее и кончиком хвоста тронуть. Самка недоверчиво поднялась на все четыре лапы и позволила неожиданному гостю подойти ближе. И вот тогда между ними заискрилась первородная магия оборотней. Глаза обоих наполнились расплавленным золотом, пришло понимание – они единое целое. И здесь и сейчас они принадлежат только друг другу.

Когда все закончилось зверь Лукаса лизнул избранницу в нос. Волчица нежно потерлась мохнатой щекой о щеку своего суженого. Он предпринял попытку завалить ее на бок, но та в последний момент увернулась и отпрыгнула в сторону. Не прошло и пары минут, а волк и волчица уже бежали бок о бок по полю на встречу Луне.

Лейтенант Когинс проснулся внезапно. На дворе еще стояла ночь. Через тонкие шторы можно было увидеть полную Луну. Что это было? Вещий ли сон или обычный? Какой-то знак Судьбы или просто разыгравшееся воображение? Мужчина тяжело вздохнул и повернулся на бок. Завтра трудный день, а он думает о всяких глупостях… Но эти глупости такие правдоподобные и так не желают выходить из головы! Лукас закрыл глаза и попробовал отрешиться от всех мыслей. Не вышло. Перед мысленным взором возникла Марианна Гиллон в одной лишь ночной сорочке. Сразу вспомнилась их ночь в монастыре. Богиня, а ведь она тогда сама с ним… И как это было чудесно! Мысленно застонав, оборотень перевернулся на другую сторону. Эта девушка и вправду неплохо приложила руку к его моральному перевоспитанию. Какие дочери гончара? Какая дочь старосты? Королева лесных фей? Нет! Тысячу раз нет! Леди Гиллтон все сделала для того, чтобы он не мог выбросить ее из головы.

Сон пришел только через час метаний по кровати и мысленной отборной ругани в адрес одной занудной, но чертовски привлекательной особы.

Утро встретило лейтенанта Когинса пасмурным небом, затянутым серыми грозовыми тучами и весьма сильной головной болью. Пока маг Воды готовил для себя целебный отвар, хозяйка дома накрыла на стол и растопила печь. Ее муж с рассвета ушел в мастерскую, якобы озаренный внезапным вдохновением и повышенной бодростью духа. Их дочери оказались на редкость скромными и даже не вышли попрощаться на крыльцо, когда молодые бойцы покидали их родной дом.

Едва разум посетило озарение, Лукасу припомнились все его ночные кошмары. Чтобы хоть как-то загладить свою вину перед Марианной Гиллтон, которая даже ночью с завидной частотой посещала его мысли, молодой мужчина принял решение написать ее отцу. Испросив перо, чернила и бумагу у хозяйки, Лукас принялся писать письмо. В тайне от Джейсона и остальных, разумеется.

«Доброго времени суток, лорд Гиллтон. Понимаю, что в ваших глазах я по сей день выгляжу полным негодяем. Не судите сие письмо за дерзость, ведь я осмелился писать Вам не ради себя, но лишь ради Вашей дочери Марианны. Наверняка Вам уже известно, что некоторая часть моего полка проходила долгий (по военным меркам) курс лечения и реабилитации в том самом монастыре, куда вы три года назад отправили на постоянное место жительства свою дочь.

Смею заверить Вас, что монастырь с его суровым уставом не место для молодой прекрасной леди. Я так понимаю, что Вы за все время ни разу не навестили свою дочь. Что ж, дело Ваше, решать, следовательно, и Вам. Однако я бы не стал поступать так радикально на Вашем месте. Богиня, Вы же тоже маг! Так почему столь хладнокровно отправили единственную дочь туда, где она могла бы погибнуть от банального пробуждения магической силы? Теперь я четко ощущаю, что Вы, лорд, виноваты перед Марианной не меньше моего. Вы хоть знаете, сколько нужно времени, чтобы вызвать мага из ближайшего города? Я был там и видел ее мучения. Был бы это не монастырь, а всего лишь пансионат, ей бы было легче. Но территория монастыря свободна от магии, а, следовательно, Ваша дочь имела все шансы погибнуть.

Я оставил ее в целости и сохранности, в полном здравии и при наличии силы Земли (полагаю, Вам и это известно).

У меня впереди трудный бой, возможно, последний. Прошу Вас только об одном - верните Марианну домой. И пусть она нечиста теперь, пусть не невинна. Во всем этом виноват только я, мне и держать ответ. К сожалению, я могу лишь смыть ее позор собственной кровью. Наш полк держит путь прямиком в логово орков. Родные с самого начала не верили в то, что я вернусь. Так оно и случится. Прощайте. Возможно, навсегда.

С глубочайшим уважением к Вам,

лейтенант лорд Лукас Когинс».

Лукас частично слукавил перед отцом Марианны. Он все же надеялся выжить в предстоящей схватке и вернуться настоящим героем. Но ему не хотелось, чтобы все его торжество в этом случае омрачалось воспоминаниями о незавидном заточении молодой леди Гиллтон. Тем более, что с недавних пор по поводу нее у него имелись некоторые подозрения и предположения.

Свернув письмо вчетверо, Когинс-младший крепко сжал его в руке. В то же мгновение всю левую кисть охватило синее пламя. Оно голодным тигром набросилось на пожелтевший листок бумаги, пожирая, растворяя и перенося его прямиком адресату. Как только все закончилось, мужчина позволил себе спуститься вниз, чтобы наконец позавтракать.

Феи ожидали людей в лесу. За все время перехода Лукасу ответ от отца Марианны так и не пришел. Оно и немудрено, ведь лорд Гиллтон действительно был сильно виноват перед дочерью, а письмо от Когинса-младшего только лишний раз напомнило ему о чудовищности содеянного. Отвечать на подобное послание в высшей степени не хотелось, поэтому мужчина все оттягивал момент написания ответа. Более того, лорд Гиллтон временил с написанием письма в монастырь. Умом он прекрасно понимал, что держать дочь в заточении всю жизнь было бы верх подлости с его стороны. Положение в обществе было главнее, однако возвращение Марианны являлось лишь вопросом времени – в этот раз лейтенант Когинс был абсолютно прав.

Да, у его маленькой Мари с рождения был дар целительства. Но, как ни странно, пробуждение в дочери силы Земли не стало для него сюрпризом. Он прекрасно понимал и осознавал все риски, которые возникали после отправления Марианны в монастырь. Но все же решился. Лорд Гиллон каждый раз ужасался своему хладнокровию относительно дочери. Но ее он не любил так сильно, как свою жену, ради которой был готов абсолютно на все. Дочь всегда была и всегда будет лишь на третьем месте.

Отец Марианны за три года ни разу не навестил свою дочь. Он успокаивал себя и жену тем, что на них внезапно навалилась куча дел, которые все мешали нанести визит в монастырь, такой далекий и определивший для себя очень строгий жизненный устав. На самом деле они оба стыдились перед единственной наследницей своего состояния. Да, лорд Гиллтон изначально не собирался томить дочь в монастыре всю оставшуюся жизнь. Но он заставил прирожденную леди примириться с жестокими монастырскими реалиями, напоминая о себе и о ее высоком происхождении лишь редкими ничего не значащими письмами.

Но Лукас прав – Марианна не должна более загибаться в этом первобытном месте. Но как теперь им с женой посмотреть ей в глаза? Что сказать? Как вести себя по ее приезде? Марианна наверняка презирает своих родителей… Одного лишь не знал лорд Гиллтон – его дочь намного выше всей той грязи и черноты, что принято в свете маскировать фальшивыми гримасами скорби и печали на утонченном аристократичном лице. Но угрызений совести из-за свершения любовного акта между ней и Когинсом Гиллтон не испытывал. Зачем? Если молодой оборотень все-таки умрет на войне, можно будет шантажировать его родных этим письмом и в конечном итоге разжиться еще парой сотен тысяч золотых. А если вернется… так быть свадьбе!

Но лейтенанта устраивала лишь победа с последующим геройством на фоне проведения сверхудачной военной операции наступления на врага, внедрение, проникновение и его уничтожение. Мысль о свадьбе как таковая к нему и не приходила никогда в жизни. Лукас прекрасно знал, что их роду нужен наследник, но… он постоянно оттягивал момент знакомства с молодыми оборотницами, предпочитая мимолетные интрижки серьезным крепким отношениям. Но последний сон все никак не шел из его головы. Похоже, вопреки желаниям отца и матери, у него будет несколько иная спутница по жизни, и имя ей…

- Офицеры, приготовьтесь немедленно пройти через портал! – гаркнул на весь лес капитан Гортон, выводя Лукаса из задумчивости. – Я разослал в соседние подразделения прошения о подкреплении, но мы с вами пойдем первыми! Все готовы?

- Да, капитан! – откликнулись единым хором его солдаты.

Королева Карина с помощью подчиненных уже заканчивала последние приготовления к переносу людей в самое логово орков. Ее сверкающий взор говорил о том, что эта ночь прошла для нее как нельзя приятнее, соответственно, с капитаном Гортоном, который отдавал последние приказания своим бойцам.

- Как мы уже поняли, у орков имеется в арсенале минимум один, а то и два мощных мага, - тем временем говорил Гортон. – Следовательно, они наверняка ожидают нас в том самом месте, куда мы запланировали переместиться. Поэтому готовьтесь, что у портала нас встретят. Готовьтесь незамедлительно вступить в схватку! Остальным отрядам, а также маршалу Гидеусу направлены наши подземные координаты. Они перенесутся позже на полтора часа. За это время не унывать, не раскисать и не сдаваться! Это ясно?!

- Так точно, капитан! – гаркнули все солдаты, и Лукас в том числе.

- Несмотря на первобытный жизненный строй, у них первоклассная разведка, - мягко пояснила Карина. – И теперь, кажется, я понимаю, что это за разведка…

Естественно, она говорила о том таинственном орке-маге, который так внезапно обнаружился в стане врага. Все поняли это и без слов.

Портал под землю открылся резко, но ожидаемо. Первыми через него прошли капитан Гортон и королева лесных фей Карина де Флер. Следом за ними отправились люди и остальные феи. На той стороне никого не было. Небольшое поселение, состоящее на первый взгляд лишь из пещер, оказалось пусто. Но ликовать было рано. Тишина пугала и настораживала весь немногочисленный отряд людей и нелюдей, оказавшихся на территории врага.

Лейтенант Когинс благодаря врожденным способностям оборотня чувствовал это как никто другой. Все пространство буквально было пропитано темной магией. Что-то было не так. Иллюзия? Ловушка? Смерть? Все и сразу!

Но лесные феи оказались готовы к подобному повороту событий. Девушки все как одна приняли боевую стойку и приступили к высвобождению магии леса.

- Минимум два мага у них в арсенале, - обратилась королева к капитану Ирвентского полка. – Очень сильных темных мага.

- Выиграю войну, а потом женюсь, - не очень-то и тихо выдал мужчина в ответ, косясь на любимую.

Королева порозовела, скромно опустила глазки и стала внимательно изучать землю под ногами. Ее подданные уже вовсю расправляли магическую сеть, пытаясь просканировать все окружающее их пространство. Они осторожно нащупывали чужие отрицательные ментальные потоки и раз за разом разрывали их. Люди тоже не теряли времени даром. Те, кто был наделен магией, выступали впереди своих товарищей, показывая верный путь. По словам главной феи, они попали именно в то место, где и были сосредоточены основные силы соперника. Но почему тогда вокруг не было ни единой души?

Ответ пришел внезапно. Как только иллюзорный полог пал, люди и феи увидели вокруг себя полчища орков, расположившиеся в пещерах, на каменных уступах…повсюду.

- Какая жалость, они так быстро смогли разобраться с чарами Ароса! – в высшей степени возмущения воскликнул один из ближайших орков.

- Это все паршивые феи виноваты! – прогремел с другой стороны засады еще один. – Предательницы!

Тратить время на разговоры было непозволительной роскошью для людей и их союзников. Не сговариваясь, человеческие маги, которые как раз и находились ближе других к неприятелю, вложили в собственные мечи Силу и ударили зачарованным оружием по врагу. Первые ряды живой зеленокожей стены лишились своих голов. Остальные восприняли это как команду к действию. Гигантская волна уродливой зловонной массой бросилась атаковать маленький, в сравнении с ними, смешанный отряд.

Несколько фей возвели защитный купол, а остальные активировали магическую сеть, которая оказалась ко всему прочему ядовитой и несущей смерть для тех, кого коснутся ее нити вне защитного контура. Впрочем, тот неприятель, что располагался на возвышениях, мог ее абсолютно не бояться.

Лукас сейчас же осознал всю неправильность выбранной стратегии. Лейтенант принялся лихорадочно соображать, что же можно сделать в сложившейся ситуации: вырваться из окружения неприятеля, пробраться в логово барона Горга и поговорить с ним по душам…по-мужски. По коже мужчины пробежала мелкая дрожь, а защитное кольцо-артефакт раскалилось на руке до предела. Это говорило о том, что еще немного, и волчья сущность вырвется наружу. Надо было срочно что-то предпринять.

Если бы не появление избранной, Лукас ни за что не решился бы на подобное. Теперь он снова увидит ее или познакомится впервые, как повезет. Он жаждал победы и мира в Золотом королевстве, но прекрасно понимал – это невозможно, если мгновенно не предпринять что-либо. Подмога не успеет вовремя.

Настало время впервые в жизни опробовать третью ипостась - ипостась мага Воды. Ни разу в жизни Когинс-младший еще не пробовал обрести водную структуру, стать водным вихрем, смерчем. Не то…все не то! Нужно стать паром! Но для этого нужно тепло огня…или нет? В древних сказаниях, описанных в древних фолиантах, хранящихся во внушительной библиотеке его семьи, сказано, что только оборотни, обладающие магией Воды, способны при стихийной трансформации менять агрегатное состояние воды. А ну если кто-нибудь еще читал их и сможет с легкостью определить его расовую принадлежность? К черту! Кому сейчас есть дело до его умений? Узнают другие, и его род будет на века подвержен гонениям? Вряд ли… они сумеют выкрутиться. Тем более, что такими темпами из его полка все умрут. Просто некому и не о ком станет рассказывать в свете о его выдающихся способностях.

Лукас развел руки в стороны и позволил стихии возыметь верх над человеческой сущностью. Где-то глубоко внутри серый волк заскулил от обиды. Но лейтенант только мысленно улыбнулся ему и полностью обратился к водному элементалю, проснувшемуся на зов хозяина. Важно было понять еще, как не потерять остатки разума при перевоплощении в такое неустойчивое и от этого опасное существо. Куда поместить мозг, а куда сердце и душу? Правильно, в каждую молекулу элементаля, чтобы потом суметь собрать себя воедино в образе человека.

Перевоплощение оказалось не сложнее, чем всегда. Правда при обороте в волка было намного больнее. А сейчас…ощущения, будто делишься на много-много одинаковых частичек, до того маленьких, что, кажется, они могут легко преодолеть земное притяжение и воспарить в небо.

- Друг, что с тобой?! – эти слова Джейсона были последним, что смог расслышать маг Воды перед тем, как полностью стал неотъемлемой частью стихии.

Перед озадаченными магами Ирвентского полка повисло облако пара, некогда бывшее лейтенантом Когинсом. Оно не нападало, но вскоре устремилось ввысь, навстречу защитному куполу.

- Да прибудет с ним победа, - тихо проговорила королева лесных фей, провожая печальным взглядом удалявшегося мага.

Эта фея оказалась единственной, кто понял истинное происхождение мага по одной лишь смене ипостаси. Но это был не ее секрет, а потому она предпочла не рассказывать ни единой душе о своих выводах.

А Лукас тем временем с легкостью преодолел защитный барьер и, благодаря обострившемуся волчьему чутью, проснувшемуся очень кстати в ипостаси водного элементаля, устремился в логово барона Горга.

Казалось бы, у предводителя целой расы должен быть в ведении целый замок или дворец. Но, к сожалению своему, орки не могли позволить себе выстроить подобную роскошь в тех пещерах, которые были вынуждены занимать волею судьбы. Однако обиталище барона имело целых три этажа. Без башен, зато крепкое и массивное строение, готовое выдержать при необходимости натиск целой армии людей.

Еще издали Лукас понял это, а потому немного сбавил скорость, чтобы подыскать себе приличное укрытие на случай, если противник-таки заподозрит неладное и кинет ему на хвост парочку собственных магов.

Но вскоре все сомнения мага рассеялись, так как из дома барона на улицу стремглав вылетели два орка в черных балахонах. От них просто разило темной энергией. И по сему невидимый для них лейтенант Когинс без зазрения совести позволил себе маленькую шалость: он наслал на них иллюзорные чары, замешанные на страхе и жажде крови. Магия Воды буквально облепила фигуры магов, меняя их на глазах. Делая их еще более уродливыми и мерзкими. Удостоверившись, что два орка начали скалиться друг на друга, он наколдовал на пути бедолаг пару водных торнадо.

Пока оба орка старались во что бы то ни стало угробить друг друга, торнадо спокойно подлетели к ним сзади и поглотили в себя. Маги сопротивлялись недолго. Испуг мгновенно парализовал их, позволяя водной стихии сполна насладиться собственной жертвой.

Вихри рассеялись, как только пали оба мага. С чувством выполненного долга, Когинс-младший направился вперед, на встречу к барону Горгу. Он-то еще не знал, что у того в арсенале остался еще один маг… намного сильнее, хитрее и мудрее своих собратьев. Но волк чувствовал не только это, а потому внезапно поменял свое мнение, направляя Лукаса прямиком на нижние уровни дома, находящиеся глубоко в ущелье, не видные со двора – в тюрьмы. Чутье и теперь вело молодого мага к барону Горгу. Именно туда, в холодные и сырые клетки-темницы дома, принадлежащего самому главному орку.

Полупрозрачное облачко пара незаметно пролетело над головами охранников, обогнуло каменную глыбу, в которую было буквально вмуровано все здание, и устремилось в глубокую темную расщелину. Там, по мнению внутреннего зверя, находились заключенные и тот, кто несомненно смог бы помочь делу. Всего каких-то сто метров отделяли мага от заданной цели. Где-то внизу находилась потайная дверь, через которую выбрасывались умершие заключенные. В остальном, тюрьма снаружи представляла собой всего лишь камень, ровный, без малейшего уступа или отверстия.

Человек анализировал и принимал решения, волк направлял, а водный элементаль делал. В стенах подземелья определенно необходимо было принять облик человека. Барон Горг наверняка бы сильно удивился, завидев перед собой в роли освободителя говорящее облако. Кстати о бароне…

Тот факт, что правитель орков заключен под стражу, немало удивил лейтенанта Когинса. Это означало, что военные действия ведет не он, а кто-то другой. Тот, кто для начала захватил власть под землей, а затем решил расширить свои владения, не удовлетворившись достигнутым успехом.

Маг Воды подлетел к дверце и стал размышлять над тем, как можно проникнуть внутрь. Самым легким решением для этой проблемы являлась замочная скважина, которая так удачно была вырезана, собственно, в двери. Но для воплощения задуманного в жизнь Лукасу была необходима максимальная концентрация на собственном теле, агрегатное состояние которого было столь переменчиво и непостоянно, что могло в любой момент утерять часть себя при проникновении через довольно узкое, неровной формы отверстие. Одно дело путешествовать почти незаметным облаком пара по воздуху, но совсем другое соприкасаться с кованым ржавым железом. А по сему, маг справедливо рассудил, что самое подходящее для него состояние – град.

Богиня, как же тяжело менять агрегатное состояние собственной стихии, особенно когда сам составляешь ее частицу! Человек-Лукас, чтобы не потерять себя самого, решил думать о приятном. Пар – вода – град… так сложно и в то же время величественно, гордо и тонко. Какие воспоминания смогли бы сравниться с этой агрегатной цепочкой? Война, ранение, монастырь, Марианна… Почему-то именно эта девушка вспомнилась в первую очередь. Такая воздушная и легкая в общении, отзывчивая и добрая. Стоило немного согреть ее своим теплом, и вот она уже теплым грибным дождем шепчет жаркие слова ему на ухо. Он-то от страсти совсем потерял над собой контроль…так, что до сих пор она из головы не выходит. И бросил. Вернее, просто вернулся на фронт и оставил ее одну в монастыре. Откликнется ли ее отец на его письмо? Вернет ли дочь в столицу? Да какая разница! Она ведь наверняка его презирает… Так и будет всю жизнь. Нужно ли ему ее расположение? Теперь уже это не имеет значение, потому что отныне Лукас Когинс для Марианны Гиллтон самый заклятый враг на свете. Теперь при встрече эта девушка будет смотреть на него ледяным взором. А говорить коротко, односложно, будто льдинки града ударяются о жестяную крышу.

Облако, состоящее теперь из града, сгруппировалось и тонкой искристой лентой влетело в замочную скважину двери. Просочившись полностью в подземелье, Лукас убедился в том, что коридор никем не охраняется, а затем начал возвращать себе ипостась человека. Маленькие льдинки упали на каменный пол небольшой горкой кристаллов. Они как магнит стали притягиваться друг к другу, образовывая подобие скрючившейся человеческой фигуры. Сознание сливалось воедино, мозг и сердце приняли привычное расположение. Премерзкое состояние! Ощущение, будто до трансформации ты был овощем и не мог встать с кровати от жара, тошноты и слабости, а вот теперь внезапно излечился и вновь полон сил…

Обретя вновь человеческое тело, лейтенант Когинс, по-прежнему направляемый внутренним зверем, направился к камере, где был заключен барон Горг. Уровень выше, охраняемый и хорошо просматриваемый стражами на винтовой лестнице. Как же пройти мимо, не накликав себе на голову лишние неприятности в виде всей тюремной охраны – пары, может быть, тройки десятков разъяренных вонючих орков, ко всему прочему орущих и зовущих подмогу?

Повезло, что после трансформации его одежда по-прежнему была на нем. А то он сильно рисковал, принимая форму водного элементаля. Орки бы не оценили вид обнаженного мужчины, который пытается их убить.

А в отсутствие молодого оборотня у портала развернулось настоящее кровопролитное месиво. На место событий прибыл третий маг со стороны орков. Он-то и решил исход сражения. Защитный купол, созданный лесными феями, при его появлении треснул и разлетелся вдребезги. Тут же пали несколько солдат Ирвентского полка. Объединение людей и фей лишь сильнее рассердило орков, уже и так настроенных решительно против Золотого королевства.

Несколько магов-людей не справлялись с одним магом-орком. Откуда он такой взялся, никому не было известно. Новоприбывшим закрывать портал было некогда, а сами хозяева, наоборот, были рады открытым вратам на поверхность. Ведь скоро в это место должна прибыть новая армия людей. Они, несомненно, угодят в западню, приготовленную великим мастером Рокфором. И так будет продолжаться, пока люди, наконец, не падут к ногам орков…

Трое магов со стороны людей уже повержены. Из последних сил сражается Джерад, тот самый маг Огня, который выделился среди прочих в глазах лейтенанта Когинса. Три феи от магического истощения не могут толком сопротивляться и вынуждены терпеть истязания противника. Еще четверо долго и мучительно выгорают от полного опустошения магического резерва.

Капитан Гортон и королева Карина бьются спина к спине. Мужчина не знает, но в случае смерти любимой перестанут действовать подаренные ею амулеты. Джейсон, лучший друг Лукаса, оставшийся вместе с ним в живых до самого конца…только что лишился головы. На стороне орков численное превосходство и прекрасно знающий свое дело маг, тот самый мастер Рокфор, будь он неладен.

Джерад выгорает…у людей больше не осталось магов. Лишь феи, но за них с особым рвением принялся Рокфор. Его товарищи бьют оставшихся солдат. Как помойных мух… Ужас, смерть и металлический привкус крови повисли над местом сражения. Единственное, о чем сейчас молились выжившие – чтобы все это было ненапрасно.

Подобравшись максимально близко к лестнице, Лукас здраво рассудил, что охрану целесообразнее чем-то отвлечь, нежели убивать. Мало ли, увидев своего барона освобожденным, они падут к его ногам и не станут нападать на одного маленького заблудившегося человека? Маловероятно, так как они определенно осведомлены о том, кого стерегут. Или нет? В любом случае, попытка – не пытка. Если барона держат взаперти не осознанно, то задача определенно становится легче…

А пока надо чем-то занять охрану. Желательно всю. Длинный аквариум с водой и кишащими в ней водными гадами – то, что надо. Иллюзия вместо стены? Нет, тогда оркам быстро наскучит подобное развлечение. Настоящий! С опасными существами в комплекте. И пускай они будут созданы благодаря преломлению света, создавая очередную иллюзию… Это был единственный выход. Вода хотя бы будет настоящей, что собьет с толку врагов.

Спрятавшись за угол, Когинс-младший опустился на одно колено и приложил правую ладонь к полу. Магия потекла бесшумно и, по его желанию, невидимо. В следующее мгновение мужчина понял, что сильно переоценил свои возможности. Ведь сотворив аквариум во всю стену, он потеряет больше половины собственного магического резерва, что было бы просто недопустимо в сложившейся ситуации. Поэтому маг сотворил задуманный аттракцион для орков лишь на верхнем уровне темницы, расчетливо рассудив, что все стражи наверняка стекутся поглазеть на это чудо именно туда, в то время, как он будет двумя уровнями ниже пытаться освободить их барона. Еще неизвестно, как сам Горг отреагирует на внезапное появление человека в своей камере.

Как только магия достигла верхнего уровня, Лукас принялся визуализировать свой план. Прямоугольный резервуар без крышки… зачем стекло, когда имеется волшебный лед. Без надобности их и не отличить друг от друга. Принимает очертание стены и вмуровывается в камень. Наполняется водой. Преломление света…

Как только Лукас понял, что дело сделано, то позволил себе прервать магический поток. Буквально через мгновение сверху начали доноситься удивленные восклицания орков-охранников, вблизи которых непосредственно материализовался аквариум. И, судя по удаляющимся шагам, ближайшее к Лукасу препятствие не стало исключением. Большинству стражников в этом сыром, забытом богиней месте, оказалось настолько любопытно, что они пренебрегли своими обязанностями ради всего лишь небольшого развлечения, созданного одним хитрым и предприимчивым магом.

Осторожно, все еще опасаясь охраны, Когинс прокрался на нужный уровень подземелья. Он шел тихо, почти бесшумно. На его пути никто не встречался, но это не означало, что можно забыть о каких бы то ни было мерах предосторожности. В любой момент кто-то из орков мог заподозрить неладное или, просто заскучав, вернуться на пост. И вот тут-то Лукасу пришлось бы несладко, ведь вернувшийся охранник обязательно подал бы сигнал своим товарищам, а те, в свою очередь, не замедлили бы прибежать ему на выручку.

Лестница и часть коридора позади. Молодой оборотень остановился у одной из дверей, именно у той, которую решительно выбрал волк. Никаких решеток, следовательно, охрана понятия не имеет, кто находится в заключении. Вполне возможно, что заточившие барона орки уже мертвы, дабы не смогли раскрыть личину пленного.

А замок на двери оказался магическим. Кстати, эта камера единственная запиралась подобным образом. Сразу видно, заключенный – опасный преступник. Или бывший барон…но ведь охрана наверняка об этом не догадывается. А сейчас она в полном составе развлекается с иллюзорными рыбками, которые больше похожи на смертельно опасных миниатюрных монстров. Нужно спешить!

Странно, но подобрать особые руны, чтобы отпереть камеру Лукасу, не составило труда. Видимо, тот, кто их накладывал, был вполне уверен в себе и в собственной силе. Как только маг Воды поставил последнюю светящуюся голубым руну на место, дверь сама отъехала и явила собой темное затхлое помещение – карцер.

- Барон Горг! – шепотом позвал лейтенант Когис, не желая раньше времени встречаться с и без того занятой охраной. – Мое имя вам ничего не скажет, я человек. Но я пришел освободить вас. Тот, кто запер вас в этой тюрьме, полагаю, сейчас занимает ваше место. Он уже три года ведет войну с людьми…

- Третий год! – провыли из дальнего угла камеры. – Три чертовых года я нахожусь в темноте! Не видя света и ни с кем не общаясь! Мальчик мой, да будет тебе известно, что за эти долгие три года я питался лишь объедками с барского стола, которые мне лично приносил придворный маг…со стола моего брата Отто. Он занял мое место!

Молодой оборотень не спешил входить внутрь карцера. Он прекрасно понимал, что перед ним сейчас вполне может предстать не тот гордый и величественный Горг, который три года назад правил своим народом, а лишь его оболочка, обрюзгшая и слабая, сошедшая с ума и готовая кинуться на своего спасителя, чтобы растерзать…

- Барон, прошу, выходите, - слова давались Лукасу нелегко. – Нам надо вернуть вам власть.

- Нам? – переспросили голосом того, кто никак не хотел показываться на свет. – Кому это нам?

- Мне и вам, - уверенно проговорил Лукас. – А еще моему и вашему народу, лесным феям...

- А этим на кой надо? – совершенно искренне удивился барон.

Орк несмело сделал пару шагов по направлению к выходу и остановился в нерешительности.

- А этих втравил в войну ваш брат, - потакая манере поведения собеседника, откликнулся молодой оборотень. - Они были на стороне орков, но теперь перешли на сторону людей. Барон Горг, вот у меня такой вопрос: как так получилось, что вас упекли в темницу ваши же подданные? Ведь Отто без сторонней поддержки просто не смог бы с вами справиться!

В один миг барон преодолел разделяющее их расстояние.

- Думай, что говоришь, щенок! – рыкнул он в лицо Лукасу.

Наконец, лейтенант смог рассмотреть того, кого так неосторожно смел освободить. Да, несмотря на столь долгое заточение, Горг нисколько не изменился. По крайней мере он не растерял внешней разрушительной мощи: массивных мышц под зеленоватой кожей, злобного оскала, острых клыков и когтей… Только он успел выйти на свет, как большие зеленые глаза барона сузились в тонкую щелочку, а сам монстр отступил на шаг назад.

- Отто действовал при поддержке придворного мага Рокфора, - нехотя стал рассказывать Горг, делая еще одну попытку выйти на свет. – Они обставили мое исчезновение как трагическую смерть во время поездки на поверхность…

- Но я знаю, что у вас не один маг, а два, - перебил лейтенант Когинс.

Мужчина начинал ощутимо переживать из-за порядком затянувшегося разговора.

- Ишь какой умный нашелся! – фыркнул барон и таки вышел в коридор. – У меня на службе был только Рокфор. Держу пари, с ним ты еще не встречался, мальчик. Этот черт непобедимый, зуб даю. Встретился бы ты с ним лицом к лицу, не разговаривал бы сейчас со мной.

- Но я видел двоих, – стал возражать Лукас, пытаясь, наконец, понять, сколько же на самом деле у орков магов. - И я их убил!

- Это наверняка его ученики, Дорос и Арос, - махнул когтистой лапой барон. – Два близнеца, от рождения одаренных магией. Видать, Рокфор и их втянул в…

Далее Лукас не слушал. Он представлял в тот момент своих товарищей, дерущихся против этого…Рокфора. И, хотя, кроме него в полку было еще несколько магов…

- Это все чудесно, - быстро заговорил лейтенант, - но у портала сейчас просто так гибнут орки, люди и феи. И боюсь, что ваш Рокфор там во всю разгулялся… Пойдемте, прошу вас!

На лестнице послышались шаги. Не успели! Как отреагирует караул на своего, оказывается, плененного барона? Как поступят с неожиданным человеком в стенах подземелья?

- Не знаю, как отреагирует на мое появление Рокфор, - пробормотал себе под нос барон. – Но эти должны меня узнать…надеюсь. Насколько мне известно, мой личный маг всегда сам был не против завладеть моим троном.

- Там кто-то есть! – раздался дикий рев на лестнице.

Через пару секунд к топоту нескольких пар ног добавился еще и дикий грохот от разлетевшегося вдребезги аквариума.

- Черти окаянные, это магия! – взвыл кто-то наверху.

- Полно гундеть Бэрек, какие маги в присутствии Рокфора? – возразил ему другой.

- В том-то и дело, что он полчаса назад отбыл! – в отчаянии проорал первый.

От этой новости у Лукаса похолодели руки. Как отбыл? Значит ли это, что третий маг-орк сейчас присоединился к «встречающим»? Сразу в голове всплыл образ Джейсона. Кольнуло сердце. Как он?..

- Ага, попались! – с лестницы на них несся большой лохматый вонючий орк. – Сейчас вы у меня попляшете… барон Горг?!

Его вопрос был таким искренним и наивным, но Лукас все равно инстинктивно принял боевую стойку. Позади показались еще двое…

- Барон Горг… - пробормотал один из них, вторя товарищу.

- Живой, батюшка, и невредимый… - пробасил в голос второй.

И все трое тут же грохнулись на колени перед своим правителем.

- Ну вот, а ты боялся, - как ни в чем не бывало улыбнулся Горг и покосился на своего освободителя. – Воины, встаньте! Благодарите этого человека за мое освобождение… - тут выдержка изменила барону, потому как орк буквально заревел в ярости: - А иначе я бы сдох вот в этой самой камере у вас под носом!!! Вашими стараниями, а еще стараниями Отто и Рокфора! А ну, быстро отвечать, где сейчас находится мой брат?!

В подземелье стало на удивление тихо. Каждый караульный услышал этот вопль. Случайно затесавшийся в их компанию человек тоже притих, однако не потерял своего воинственного вида. Тем временем барон Горг отдышался и уже более спокойно вопросил:

- Ну-с, отвечать будем или как? – при этом он требовательно посмотрел на того самого орка, который появился раньше других.

- Будем, - низким басом промямлил тот. – Вероятно, как и всегда, в вашем тронном зале.

- Отлично! – на зеленом решительном лице барона не было ни капли усталости или сомнения. – Пойду к нему… Расступись!!!

Орк кивнул Лукасу, давая понять, что надо идти за ним. Молодого оборотня не надо было просить дважды. Пока Горг не передумал и его подданные вместе с ним, надо было уходить из подземелья. Тем более, что стражники, как зачарованные, остались стоять на месте. Вначале они провожали долгим изумленным взглядом освобожденного барона Горга и его спутника – маленького человека, теоретически врага. Потом вся честная компания ринулась осматривать камеру, в которой все это время держали барона.

Встречающиеся по пути орки припадали на одно колено, все как один. Они-то все время были уверены в том, что их дражайшее сиятельство мертво. К концу пути, такого однотонного и долгого, Когинсу стало искренне жаль орков. Жалость эта была мимолетной, но обоснованной.

Каменные, но ровные стены, решительно ничем не были украшены. Оно и понятно, откуда у местных жителей под землей краска, обои и отделочный материал?

Не взирая на то, что обиталище целого мира зеленокожих нелюдей находилось под землей, повсюду было светло и тепло, как в яркий солнечный день. Разгадка оказалась очень проста: обширное месторождение аромита, полудрагоценного камня, который по природе своей источает свет и тепло. В подземелье их почти не было, а обычные смоляные факелы, увы, не могли ни толком согреть, ни осветить помещение.

Кстати о природе. К удивлению своему Лукас за все время своей короткой прогулки открыл целый подземный мир. Тут была своя система озер и рек, которая поила и отчасти кормила орков. Основной же пищей для великанов являлись, как это ни странно, животные и ягоды особой подземной черники и морошки, которых вполне устраивал местный климат.

Но довольно отвлекаться на созерцание подземной природы, когда на кону судьба верхнего и нижнего миров. Различия между ними хорошо знал и понимал барон Горг и от того был в корне против самоуправства брата.

Барон Отто, самозванец… развалившись на каменном троне, он сидел мечтательно разглядывая потолок, по-видимому, что-то соображая в своем маленьком мозге. Когда Горг и Лукас предстали перед его очами, Отто как раз размышлял над тем, сколько земель потребовать у поверхности Золотого королевства. И не потребовать ли Золотое королевство целиком и полностью?

- А вот и я, Отто! – прорычал Горг, кидаясь к брату.

Лейтенант Когинс предусмотрительно остался караулить в дверях. По его мнению лезть в семейные разборки было бы верхом бестактности. А еще Лукасу не хотелось попасть под горячую руку одного из баронов.

Но дело закончилось также быстро, как и началось. Не успел самозванец Отто и рта раскрыть, как истинный барон набросился на него и просто свернул ему шею. Быстро и без лишней суеты. Только тихий хруст сказал о том, что жизнь самозванца прервалась навсегда.

Кто же знал, что чертовка-судьба распорядится побегом оборотня с поля боя подобным образом? Вот и Рокфор не знал. Этот мудрый и могущественный орк, мечтающий о мировом господстве и не ставящий себя ниже лже-барона Отто, однако завязал на нем собственный охранительный амулет – артефакт небывалой силы, который раз за разом отводил от темного мага все боевые заклинания и снаряды, летящие с разных сторон. Но он предохранился и сделал для Отто подобный артефакт. Цепь замкнулась.

Охранительный амулет-артефакт может избавить от оружия и магии, но не смог избавить от кровного брата, который пошел на убийство ради справедливости…

Остался Рокфор без защиты. И тут же попала в него боевая сфера, посланная королевой лесных фей. Она по-прежнему из последних сил сражалась спина к спине с капитаном Гортоном. Маг пошатнулся, но не упал. Кто-то из чудом уцелевших солдат подкрался к нему сзади и воткнул меч под ребра. Падая на землю, орк извернулся и послал смертоносную энергетическую стрелу в королеву Карину. Перед смертью он увидел изуродованное гримасой боли и страдания прекрасное лицо.

Капитан Гортон был в отчаянии. Та, которую он столько ждал и любил… желал только ее одну в роли жены, умерла… Мужчина пропустил удар, который стал решающим в его судьбе. Вот так глупо и в одночасье не стало капитана Ирвентского полка, который так и не узнал радостную весть о мире…