Разоблачение

Глава 16

— Значит, все идет по плану? — пробормотала Надия, не отводя взгляда. Она сидела одна на низкой платформе, обращенной к яме в гроте вызова. Половина ямы была заполнена раскаленными углями, а другая половина — ледяной водой. Прямо между ними проходила узкая дорожка — чуть шире балки, так как ширина ее составляла всего шесть дюймов.

— Все в порядке, — заверила Лидия, наливая воду в чашку Надии. — Он надел его без вопросов.

Надия вздохнула с облегчением.

— По крайней мере, это должно помочь с испытанием силы.

— По крайней мере, — Лидия одарила ее мимолетной улыбкой. — И у меня есть кое-что для испытания воли, так что не волнуйся.

— Спасибо, Лидия. — Надия хотела обнять подругу, но побоялась, что зрители, сидящие в креслах по другую сторону ямы, могут что-то заподозрить. Вместо этого она сжала ее руку. — Я очень ценю это.

— Я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось связываться с Й'дексом, — серьезно сказала Лидия. — Он может и мой брат, но еще самый жестокий мужчина из всех, кого я знаю. — Она задрожала. — Я не могу дождаться, когда меня свяжут узами, лишь бы подальше от него.

— Гаврис тоже взволнован? — спросила Надия, указывая на жениха Лидии, который сидел среди зрителей.

Лидия улыбнулась.

— Да. Мне так повезло, что я была кровно связана с мужчиной, который мне действительно дорог. — Она взглянула на Надию. — Я желаю того же для тебя, моя дорогая подруга. Чтобы твой чемпион выиграл испытание, и вы двое смогли соединиться.

Надия попыталась улыбнуться.

— Это очень мило с твоей стороны, но даже если он победит, Раст не свяжется со мной.

— Что? — Лидия нахмурилась. — Но тогда… к кому будет привязана твоя душа?

Надия неловко пожала плечами.

— Я не знаю. Наверное, ни к кому.

— Но почему?…

— Даже если бы он хотел связать себя со мной — а он этого не хочет — Раст дал клятву моему родственнику Сильвану, что не изменит цвет моих глаз и не привяжет меня к себе, — объяснила Надия. — Он благородный мужчина — и не нарушит свою клятву.

— Но Надия, конечно, Сильван не знал, насколько сильна твоя связь с Й'дексом, когда заставлял Раста дать эту клятву. У тебя должен быть кто-то, кто заменит моего брата, иначе ты можешь умереть.

— Я знаю, — серьезно ответила Надия. — Но даже смерть была бы лучше, чем связь с Й'дексом. Я решила это задолго до того, как Раст предложил мне бросить вызов.

— Но знает ли Раст? Знает ли он, что последствием разрыва связи без создания новой будет твоя смерть?

Надия покачала головой.

— Он знает, что это возможно, но не думаю, что понимает, насколько сильна эта связь, и я не хотела ему говорить. Боялась, что он почувствует давление и будет вынужден делать то, чего не хочет — то, к чему не готов.

— Но, Надия…

— Хватит болтать, девочки, — леди Ликлоу внезапно появилась у подножия платформы, хмуро глядя на них. — Лидия, пусть Надия отдыхает и медитирует. Твой брат и его человеческий соперник скоро будут здесь, — фыркнула она. — По крайней мере, он не Киндред, хотя и выглядит как один из них.

Надия напряглась. Ликлоу были приверженцами движения пуристов, которое утверждало, что ни один иноземец не должен вступать в брак с семьей Транк Прайм и «загрязнять» их родословную. Они питали особую ненависть к Киндредам за то, что те поступали именно так.

— Киндреды — благородный народ, — возмутилась она. Надия собиралась добавить что-то резкое о том, что Киндред никогда бы не попытался обмануть в состязании, но Лидия, все еще стоявшая у ее локтя, остановил ее. Что бы ни случилось, Ликлоу и ее родители не должны догадаться, что она знает об их планах.

Леди Ликлоу снова фыркнула и удалилась. Лидия последовала за матерью, прошептав на прощание тихие слова поддержки. Надия сцепила пальцы, гадая, когда же начнется испытание, но ждать оставалось недолго.

— Внимание. Внимание, пожалуйста. — Судья Ликлоу стоял перед собравшимися зрителями и выглядел чрезвычайно самодовольным. Его тучная фигура была затянута в темную фиолетово-голубую накидку, а на ногах надеты сапоги из шкуры вранна того же цвета. — Внимание, — снова позвал он, хотя все уже замолчали. — Видя, что

все взгляды прикованы к нему, магистрат начал. — Гм. Сегодня мы собрались здесь, чтобы устроить поединок крови между уважаемым мужчиной с Транк Прайма Й'дексом Ликлоу и его соперником из другого мира, человеком по имени Раст.

В этот момент Й'декс и Раст вошли в грот для испытаний из небольшого бокового туннеля. Надия была возмущена, увидев, что Раст с двух сторон окружен охранниками. Как будто какой-то преступник, только потому что он не из этого мира!

Оба соперника были одеты в традиционный мужской костюм Транк Прайма: меховые сапоги и набедренная повязка, грудь оставалась обнаженной. Надия с гордостью отметила, что Раст выглядит в своём наряде гораздо лучше, чем она предполагала. Его темно-зеленый костюм и сапоги напомнили ей о том, как они впервые встретились, во время поцелуя на счастье на церемонии соединения Сильвана. «Я фантазировала об этом, — вспомнила она, — представляла, каким он будет красивым мужчиной, как влюблюсь в него без оглядки, и он бросит вызов Й'дексу». Конечно, в ее фантазии он также признавался ей в любви, и этого, конечно, не произошло. Но все же, по крайней мере, часть ее мечты сбылась.

Оторвав взгляд от Раста, Надия осмотрела набедренную повязку Й'декса. Она была ярко-синего цвета и казалась слишком яркой на фоне его бледной, опухшей кожи. «Идеально, — подумала Надия, глядя на мужчину. — Идеальное совпадение — точный цвет его лучшего платья. Если бы только…»

— Сейчас начнется состязание силы, — прокричал судья Ликлоу, прерывая ее мысли. — Но прежде я зачитаю правила. Гм. Каждому участнику будет выдан голдур, с которым он станет сражаться над ямой льда и огня. Победителем считается тот, кто останется стоять на бревне в конце испытания. Падение с любой стороны означает поражение и конец поединка.

В этот момент он взял два длинных посоха, которые лежали у его ног. Казалось, судья долго рассматривал их, прежде чем передать один своему сыну, а другой — Расту.

Надия рассматривала древнее оружие с каким-то жутким восхищением. Голдур был прямиком из текстов по истории Транк Прайма — его использовали только для родственной вражды и кровавых поединков. Каждый посох длиной в три фута имел на одном конце тяжелый набалдашник, а на другом — тонкое круглое лезвие.

Предположительно, каждый голдур был идеально сбалансирован, чтобы участники могли сохранять равновесие, сражаясь на узкой дорожке, которая проходила над ямой между раскаленными углями и ледяной водой. Предположительно. Но Надия видела, как Раст, нахмурившись, поднимал свой голдур — по тому, как он обращался с оружием, становилось ясно, что один конец намного тяжелее другого.

Надия ожидала подобное. И все же ее рассердило, что судья Ликлоу признал оба оружия исправными и пригодными для боя, в то время как то, которое он дал Расту, явно подделано.

— А теперь, — сказал судья напыщенным, гнусавым тоном. — Пусть участники пересекут яму и начнется состязание в силе. — Он кивнул Расту, который, держа в одной руке свой явно перевешивающий голдур, шагнул на узкую балку через яму.

Раст шел осторожно, но с природной ловкостью, которой Надия не могла не восхищаться. Он мог быть человеком, но двигался как Киндред, с присущей ему грацией, несмотря на крупную, мускулистую фигуру. На самом деле Надия была так занята наблюдением за Растом, что почти не заметила, что задумал Й'декс.

Ее жених шёл за Растом через яму, держа в обеих руках свой голдур, очевидно, используя его для равновесия. Когда они достигли центра ямы, где с одной стороны были горячие угли, а с другой — ледяная вода, Й'декс поднял свой голдур и тупым концом ударил Раста по незащищенной спине.

Раст еще не успел повернуться, и Надия увидела происходящее за долю секунды до того, как это случилось. Она слабо вскрикнула, когда Й'декс ударил своим оружием. Тихий звук был очень слабым, но он предупредил Раста, и тот приготовился к удару. Вместо того, чтобы опрокинуться в яму с раскаленными углями, как, очевидно, планировал Й'декс, он легко вскочил и повернулся лицом к противнику, держа наготове свой голдур.

Из толпы послышался сердитый ропот по поводу этого трусливого поступка, и Раст улучил момент, чтобы посмотреть на судью Ликлоу.

— Эй, так вот как вы тут играете? Ударить противника в спину, прежде чем он успеет развернуться?

— Оба участника были в центре, и испытание началось, — сказал Ликлоу, нахмурившись. — Ход Й'декса совершенно законен.

— Да, я и не сомневался, — пробормотал Раст. — Только напомните мне, чтобы я не заключал с вами никаких сделок с недвижимостью.

— Что это значит, чужеземец? — усмехнулся Й'декс, взмахнув острым концом своего голдура по опасной дуге.

Раст одарил Й'декса ухмылкой, которая не достигла его глаз, и отпрыгнул назад.

— Просто я ни капли тебе не доверяю, пещерный мальчик. — Раст замахнулся оружием, но видно было, что плохое равновесие повлияло на прицел, и он промахнулся.

— Ха! — Й'декс торжествующе рассмеялся. — Это все, на что ты способен?

— С этой штукой — да. — Раст вздернул бровь. — Не хочешь поменяться оружием?

— Это противоречит правилам состязания! — объявил судья Ликлоу, прежде чем его сын успел ответить. — Участники должны сохранить оружие, которое им выдали в самом начале.

— Ну, разве это не удобно? — пробормотал Раст. Он ткнул в Й'декса тупым концом голдура, но тот вовремя отступил назад и парировал удар своим сбалансированным оружием.

На мгновение их оружие скрестилось, а затем Раст рывком вырвался и отступил на шаг, чтобы оказаться вне досягаемости. Мерзко смеясь, Й'декс воспользовался своим преимуществом. Он набросился на Раста, размахивая голдуром, пока острый край не просвистел в воздухе.

Надия ахнула, увидев, как острие оставило длинный, неприятный на вид порез на голой груди Раста.

— Первая кровь! — судья Ликлоу торжествующе возвещал. — Й'декс пустил первую кровь.

— Да, и это будет последняя кровь, если вы меня спросите, — пробормотал Раст. — Эй, Й'декс, думай быстрее. — Стремительным движением он взмахнул своим голдуром, заставив Й'декса отпрыгнуть назад, потеряв равновесие. Одна из его ног соскользнула с балки и упала на раскаленные угли внизу. С воем Й'декс подтянул обожженную ногу и окунул ее в ледяную воду на другой стороне.

— Ты, человеческая мразь, — прорычал он, направляясь к Расту, его мокрые сапоги хлюпали на ходу. — Ты заплатишь за это.

— Да? Иди ко мне, — Раст раскинул руки. — Давай, я жду.

Й'декс посмотрел на него, но не двинулся с места. Вместо этого он бросил взгляд на Надию и сжал кулак. Затем, жестоко улыбнувшись, сделал скручивающий жест, ставший таким ужасно знакомым.

Она едва успела подумать: «О нет!», как раскаленное лезвие вонзилось ей между ребер, лишая дыхания и сводя с ума от боли. Крик агонии вырвался у Надии- она ничего не могла с этим поделать.

— Надия! — Раст повернулся к ней, с беспокойством на лице. — Надия, ты в поря?…

В этот момент, когда Раст повернул голову, Й'декс бросился вперед, дико размахивая голдуром. Раст отклонился назад как раз вовремя, чтобы парировать удар, но импульс противника вырвал оружие из его руки и отбросил его далеко в ложе раскаленных углей.

— Ну вот и все, непутевый, — Й'декс неприятно рассмеялся, надвигаясь на своего безоружного противника. Раст медленно отступил назад, стараясь держаться вне досягаемости оружия другого мужчины и не получить ни порезов, ни ударов. Он нахмурился, и в его глазах читалась готовность убивать.

— Я предупреждал не причинять ей боль снова. Неужели тот сломанный нос, который я тебе вчера поставил, ничему тебя не научил?

— Ты говоришь слишком смело для безоружного мужчины, — Й'декс взмахнул голдуром по медленной, дразнящей дуге. — Давай, человек, что ты предпочитаешь — огонь? Или лед?

Когда внимание Й'декса было сосредоточено на Расте, а не на ней самой, Надия почувствовала, как боль ослабла, а потом и вовсе отпустила ее. Она села и посмотрела на своего жениха. Яростно сконцентрировавшись, она уставилась на ярко-синий тарп, обмотанный вокруг его талии, и пробормотала:

— Сейчас.

Медленно, поначалу почти незаметно, голубые нити стали подниматься все выше по длинному худому телу Й'декса. Вскоре его верхний край оказался у подмышек. Это означало, что нижний край тоже был значительно выше.

Раст нахмурился, уворачиваясь от замаха оружия противника, и вдруг начал ухмыляться.

— Эй, приятель, — сказал он. — Чувствуешь ветерок?

— О чем ты говоришь? — надменно возразил Й'декс. — Если ты думаешь, что сможешь обмануть меня своими лживыми словами…

— Это не обман, пещерный мальчик — твоя задница выставлена на показ. Кроме всего прочего, — Раст рассмеялся. — Я бы спросил, любишь ли ты боксеры или трусы, но, думаю, ясно, что ни то, ни другое.

Й'декс рискнул бросить быстрый взгляд вниз. Когда он увидел свои обнаженные гениталии, на его лице появилось выражение возмущенного смущения.

— Как ты смеешь? Что ты сделал с моим тарпом?

Раст поднял руки.

— Ни черта — может, ты ему просто не нравишься. Или, может, лучше быть шарфом, чем юбкой — не знаю, — он пожал плечами. — Неудачное время для хождения без нижнего белья, когда все из твоей родной пещеры наблюдают за тобой.

Из собравшейся толпы раздался слабый смех, и обычно бледное лицо Й'декса стало кроваво-красным. Все еще держа одной рукой голдур, другой он тщетно дергал за ползущий по нему тарп. Надия не могла не заметить, что ее жених не может похвастаться внушительным мужским достоинством, в отличие от Раста, — по крайней мере, судя по выпуклости, которую она время от времени видела в штанах землянина.

— Остановись, остановись, — сердито пробормотал он. — Что с тобой не так? Ты никогда раньше так себя не вел.

Раст покачал головой и цокнул.

— Всегда грустно видеть мальчика, который не может контролировать свою юбку.

— Ах ты, ублюдок! — Й'декс почти кричал, его глаза выпучились от ярости. — Ты как-то это сделал, я знаю! — он повернулся к своему отцу. — Отец, он обманывает! Я не знаю как, но он обманывает!

— Прикройся, сын, ради богини! — Судья Ликлоу был так же красен лицом, как и Й'декс. — Соблюдай приличия. Это неподходящее место для такого зрелища.

— Я пытаюсь! Опустись! — Й'декс снова умолял свой тарп.

Надия не смогла скрыть улыбку, наклонившись вперед и снова сосредоточившись на арфе.

— Опускайся, — пробормотала она, передавая сообщение, которое мог услышать только он. — Опускайся. До конца.

К явному облегчению Й'декса, тарп начал спускаться вниз по телу ее жениха. Но хотя вскоре он достиг своего правильного положения вокруг бедер, не остался там. Й'декс задохнулся от неожиданности, когда ярко-синяя живая одежда сползла до колен, вновь открыв его тело на обозрение всему гроту.

— Похоже, я ошибался, — заметил Раст, все еще ухмыляясь. — Похоже, твой тарп больше подходит на роль грелки для ног, чем шарфа.

— Ты… ты… — Й'декс замахнулся на него, едва не потеряв равновесие. Тарп был надежно обмотан вокруг его коленей, и с очередным мягким приказом Надии он начал затягиваться, фактически сковывая хозяина.

— Посмотри на это, — сказал Раст. — Невероятное утягивающее белье. Я слышал о колготках, но это, друг мой, просто смешно. — Он вырвал голдур из руки растерянного Й'декса. — О-о. Смотрите, кто теперь безоружен.

— Человеческая мразь, верни мне его! — Й'декс попытался выхватить голдур и промахнулся.

— А-а-а-а, — наставлял Раст. Он вертел голдур, как огромную дубинку. — Знаешь, я могу ошибаться, но мне кажется, что этот лучше сбалансирован, чем мой. Думаю, я оставлю его себе. Знаю, что есть правила, запрещающие нам меняться оружием, но полагаю, что в своде правил нет ничего о том, чтобы обезоружить противника? — Раст посмотрел на судью Ликлоу, который ничего не сказал. — Я так и думал. — Он снова посмотрел на Й'декса и поднял голдур. — Итак, что ты предпочитаешь, пещерный мальчик? Огонь? Или лед?

Й'декс покраснел ещё больше.

— Ты не сможешь. Не сможешь ударить безоружного мужчину.

— О нет? — Раст нахмурился. — Значит, ты можешь это сделать, а я нет? Вот как это происходит?

— Ублюдок! — Й'декс попятился назад, а затем начал дергать одной рукой тарп, пытаясь удержать равновесие другой. — Прекрати! — крикнул он Расту. — Прекрати, или, клянусь богиней, я доставлю Надии больше боли, чем она когда-либо испытывала за все свое жалкое существование!

Лицо Раста потемнело.

— Если ты хотя бы раз попробуешь это сделать…

— Я сделаю это! Клянусь! — Й'декс посмотрел на Надию и сжал свободную руку в кулак. Но прежде чем он успел вывернуть руку и дернуть за связь, она снова обратилась к своему тарпу.

— Оставь его, — сказала она ему. — Уходи, пока он не причинил тебе боль. Но сначала дай ему повод задуматься.

Рука из ярко-синей ткани протянулась от колен ее жениха вверх к его незащищенным яичкам. Тарп — тот самый прототип, который Надия взяла и запечатлела перед тем, как сбежать на церемонию соединения с Сильваном, — сильно сжал яички Й'декса. Затем, когда ее жених застонал и упал в ледяную воду с одной стороны ямы, тарп сполз с его тела и исчез из виду.

— Будь осторожен, — прошептала Надия, зная, что где бы тарп ни был, везде мог ее услышать. — Ты хорошо справился. Просто оставайся незаметным и найди меня позже.

Надия почувствовала согласие тарпа и поблагодарила богиню за то, что ей пришло в голову взять его с собой. Иметь тарп, который мог имитировать любую другую одежду во вселенной, было полезно не только для соответствия современной моде. Несомненно, собственный нарядный тарп Й'декса все еще лежал без дела в одном из ящиков его дома.

Конечно, если бы Лидия не протащила в его комнату этот тарп и не дала тому посмотреть, какой наряд следует имитировать, план бы не сработал. Надия рискнула взглянуть на подругу и слабо улыбнулась ей. Лидия улыбнулась в ответ и лукаво подмигнула, после чего вернулась к разливанию напитков.

— Я объявляю претендента, не принадлежащего к нашему миру, победителем в состязании на силу. — Судья Ликлоу говорил не слишком-то радостно, когда объявлял результат, но больше ничего не мог сделать.

— Это нечестно, отец! Нечестно, он обманул! — протестовал Й'декс, выныривая из ледяной воды. Было видно, что он хочет выбраться из ледяного ямы, но не может, так как ярко-синий тарп полностью уплыл от него.

— Заткнись. — Судья Ликлоу посмотрел на своего сына. — Ты не смеешь винить другого в том, что сам не можешь управлять собственным тарпом.

— Но, отец…

— Й'декс! — Леди Ликлоу вскочила, протягивая толстый пурпурный тарп, чтобы завернуть в него сына. — Вылезай сейчас же, — шипела она. — Все же смотрят!

Й'декс вышел из ледяной воды с плохой грацией.

— Ты ещё пожалеешь, чужеземец, — рыкнул он на Раста, который все еще спокойно стоял на бревне, вертя в руках голдур. — Я заставлю тебя заплатить во время следующего испытания. Вот увидишь.

Раст не ответил, но перевел обеспокоенный взгляд на Надию. Ей не разрешалось говорить с ним, но, похоже, между ними все равно происходило какое-то безмолвное общение.

«Что дальше? — казалось, спрашивали его глубокие зеленые глаза. — Что дальше?»