Разжигая горн души

Глава 23. Повелитель личинок

Новости о пропаже внука застали Аристарха на пути к дому, после окончания очередных переговоров, должных утихомирить местные кланы на некоторое время, обезопасив регион.

Практически сразу по прибытию в имение, началась подготовка спасательного отряда. Оставив наследника за старшего, и взяв с собой в подмогу только двух магов, глава лично повёл группу. Путь до порта занял у них несколько дней, а там, арендовав каравеллу, они приступили к поискам. Буквально исколесив весь предполагаемый квадрат кораблекрушения, они быстро сделали вывод, если парень и выжил, то его унесло течением в сторону. Учитывая разразившийся в тот вечер шторм, то это было наиболее вероятно.

Лишь расширив область, через несколько недель поисков, они нашли достаточно крупный остров, на котором можно было затеряться. Обойдя его полностью на корабле, команда обнаружила заброшенное поселение. Увидев состояние домов, Аристарх сразу же вспомнил одну странную историю.

Этот остров использовался купцами как перевалочный пункт и источник необычных пород древесины, которую охотно закупали в столице. Владел им один маг, из числа наследных дворян, и по слухам, в какой-то момент, поселение опустело. Его пытались исследовать, но никто не возвращался. Было предложение отправить туда экспедицию из одарённых, но как-то этот вопрос быстро затих, из-за чего остров так и остался числится на картах серым пятном. Вроде бы есть, а на деле, высаживаться там не рекомендуется.

Аристарх тогда не стал настаивать на изучении острова, на тот момент у него было достаточно и других проблем, а теперь вот — аукнулось тем, что здесь мог застрять один из его внуков. Наедине с… непонятно чем. Да и то, при условии, что он ещё жив.

От этим размышлений, и так морщинистое лицо нахмурилось. Пусть Александр и не хватал звёзд с неба как маг, зато он укреплял положение рода в армейской сфере влияния, и ему было жаль своего сына, а теперь ещё и внука, странным образом сумевший так рано обуздать цепь, без какого-либо обучения, пропал.

— Господин, в поселении пусто, оно абсолютно безжизненно! — отрапортовал один из солдат.

— Конечно, уже лет десять как. — проворчал Аристарх про себя, чтобы ненароком не напугать подчинённых. — Надо высадиться и всё осмотреть. Вряд ли пирс нас выдержит, готовьте шлюпку. Со мной отправятся маги и десяток воинов.

— Так точно! — матросы начали подготовку, пока солдаты выстраивались на палубе. Почти все они были облачены в кольчуги, с кожаными вставками. На поясе висели мечи, а рядом располагались щиты — как показала практика, те были полезны в том числе и против большинства видов демонов.

Лишь двое в их ряду отличались. Облачённые в стёганые доспехи красно чёрного цвета, они скорее походили на их лорда, Аристарха Гавраса, что, впрочем, было недалеко от истины. Эти двое — бастарды рода, которые унаследовали дар чародеев, что позволило им получить достойное образование в первородной академии и полную поддержку рода. Глава всегда считал, что не бывает бесполезных ресурсов, бывают лишь те, кто не умеют их правильно использовать, а он прекрасно знал, как это делать.

Когда только шлюпки подготовили, их отряд отправился к берегу. Оперативно высадившись, люди разделился на три группы, каждую из которых возглавил один из чародеев, чтобы начать осматривать ближайшие дома, больше похожие на руины.

Выбрав первый попавшийся дом с пустующим проёмом, глава рода принялся внимательно осматриваться. Что-то выломало здесь дверь, ещё тогда, десять лет назад. Это и убило хозяина дома, чей скелет так и лежал недалеко от входа. Гораздо больше его заинтересовало то, что в некоторых местах пыль стёрта. Как и не хватало части предметов.

— Похоже, не так давно здесь кто-то побывал и вынес долю утвари с вещами. Пыль ещё не успела скопиться, так что это произошло меньше месяца назад. — резюмировал лорд. — Ищите тщательно! Важна любая зацепка, которая может подсказать нам его местонахождение, или причину произошедшего на острове!

Осмотрев спальню, Аристарх отметил, что драгоценности тоже пропали, а значит грабил явно человек, а не какой-то зверь.

— Лорд, мы что-то нашли! — раздался окрик одного из приёмных Гаврасов, со стороны другого дома.

— Сейчас, иду! — ответил мужчина, поспешив к соседнему зданию. То почти полностью уцелело и было закрыто от солнечного света, поэтому, обнаруженный труп, подсвечивал один из солдат при помощи факела.

У бедолаги всё тело было в ожогах, а от одежды остались лишь жалкие ошмётки. Голова же и вовсе валялась в стороне, словно её кто-то перегрыз.

— Это может быть он? — спросил маг, нашедший мертвеца.

— Нет, парнишка далеко не гигант для его возраста, а это тело скорее принадлежало взрослому. — Аристарх отрицательно покачал головой. Лицевая часть погибшего смотрелась очень странно, будто бы её что-то пожирало изнутри, да и от туловища создавалось впечатление, словно этого человека держали голодом на протяжении месяца. Все эти детали выглядели довольно подозрительно, что настораживало опытного чародея. Ему не нравились вещи, которые он не понимал.

— РРРРА! — размышления прервал громогласный рёв какой-то твари, идущий со стороны поместья, возвышающегося над остальным поселением.

— Все ко мне! Выдвигаемся к особняку, и не забывайте смотреть по сторонам, на этом острове наверняка полно демонов! — отдал команду Аристарх, возглавив группу.

Короткими перебежками и постоянно осматриваясь, они добрались до особняка, чьи двери оставались открыты нараспашку. Часть отряда было отправилась изучать коридоры, но их остановил жест главы, который услышал, как на втором этаже что-то упало.

— Я иду первым, если меня никто не будет атаковать, поднимаетесь за мной, один солдат остаётся у лестницы и охраняет её от возможных гостей.

Часть аристократов могла бы осудить своего коллегу, готового так рисковать, но у него имелось то, чего не было у солдат — защитных артефактов школы Порядка. Коснувшись амулета на шее, Аристарх дождался пока тело окутает полупрозрачная плёнка, после чего начал медленно подниматься по лестнице. Лишь шаги эхом расходились по опустевшим коридорам особняка.

Увидев развернувшуюся на втором этаже картину, мужчина судорожно выдохнул.

Перед ним развалилась огромная туша явно не туда эволюционировавшего джаггернаута с чёрной чешуёй, и подростка, частично придавленного демоном. Он судорожно вдыхал, сплёвывая с губ фиолетовую кровь, и с некоторым неверием смотрел на мужчину.

— Кто вы? — прохрипел парень.

— Поднимайтесь! — отдал команду чародей, бросившись к своему внуку. Вряд ли это мог быть кто-то другой. Обладателей фиолетовой крови не так уж и много во всей Винзарской империи. — Аристарх Гаврас.

— Итан Гаврас. — едва слышно прошептал парень.

Дождавшись солдат, чародей с их помощью, начал вытаскивать парня из-под тела гиганта. То, что столь молодой демонолог сумел одолеть такого сильного демона, не иначе как чудом было не назвать. Сосредоточившись на парне, он даже не заметил ещё четырёх отродий Хаоса, которых сумели обнаружить другие чародеи.

— Лорд, тут бес, паук, горгулья и щенок гончей. Первые трое ранены, а четвёртый забился в угол и рычит. Нам их прикончить?

— Нет! — вновь голос подал парень, останавливая магов. — Эти четверо — мои демоны.

— Контракт сразу с четырьмя? — удивился Аристарх. Если это так, то их скорее стоило отозвать или прикончить, иначе они высосут все его силы.

— Не контракт… — мальчик шевельнул рукой, и на кончиках его пальцев показались тонкие, полупрозрачные цепи, идущие к средоточиям в телах демонов.

— Не знаю, что это, но надеюсь, они тебя слушаются? Тогда отдай им приказ не атаковать наших людей. — мальчик кивнул, и кажется, наконец потерял сознание. Похоже, ран намного больше, чем можно обнаружить невооружённым глазом. Как минимум сломано одно ребро, а значит, надо поспешить на корабль, где имелся врач. — Соорудить носилки, и доставить парня…

Вновь раздавшиеся шаги по лестнице прервали речь главы. Как и прежде, они звучали оглушающим эхом в пустом помещении.

— Кто остался внизу? Зачем он сюда поднимается? — нахмурился мужчина, который не жаловал тех, кто не исполняет чётко заданные приказы.

— Вик, ты нахрена сюда прёшься, лорд не доволен! — крикнул один из солдат, но шаги не прервались и на секунду. Более того, к ним добавился звук падающих капель.

Кап. Кап. Кап.

— Оттащите мальца в сторону, к демонам, они помогут прикрыть в случае чего. — чародея кольнуло чувство тревоги. То самое, после которого, всё начинает идти по одному месту, и что-то ему подсказывало, сейчас начнётся именно та ситуация. — Агапит, Галактион, готовьтесь к бою. Кто бы к нам не поднимался, вряд ли он пришёл поприветствовать нас.

Кап. Кап. Кап.

Оба мага кивнули, призывая свои цепи. Они знали — если глава ждал неприятностей, значит, без них не обойтись.

Тем временем, на лестнице стала просматриваться человеческая фигура, в потрёпанной мантии. Ответ на вопрос, куда же подевался сторож, нашёлся быстро — неизвестный тащил его отрубленную голову за волосы. Именно с неё срывались капли крови, издавая столь нервирующий, жуткий звук.

Кап. Кап. Кап.

Свет упал на неизвестного, освещая абсолютно безволосое, бледное, и словно бы обезвоженное лицо, чьи красные глаза, равнодушно изучали застывшую перед ним компанию.

— Кто ты, и за что убил моего человека? — попробовал разговорить вошедшего Аристарх, в общем-то, даже не надеясь на успех.

— Врываются в мой дом. — к удивлению Гавраса, странный хозяин особняка ответил. — Убивают моего демона. А потом спрашивают, почему я убил их. Разве не очевидно? По праву силы, и за то, что вы вторглись ко мне в дом.

Бледнолицый наконец-то поднялся на этаж, и остановился, кинув голову солдата Аристарху под ноги.

— Мы можем просто уйти, забрав с собой моего внука? Клянусь, что все ваши вещи останутся здесь. — Аристарх чувствовал от неизвестного мага опасность, а значит, стоило попробовать разойтись миром.

— Уйти? Конечно нет. Раз уж вы сюда попали, то здесь и останетесь. Моим детям нужно расти, чтобы… Чтобы что? — маг наклонился, словно в непонимании. Он пытался вспомнить, зачем его "детям" необходимо расти, но у него не выходило. — Зачем же им расти?

Понимая, что без боя от обезумевшего чародея им не уйти, Аристарх жестами отозвал солдат в сторону, чтобы вместе с магами окружить противника, всё ещё пытающегося прийти в себя. Короткий кивок головой, и в воздух взметнулись три цепи, ударившие с разных сторон, и надёжно опутывая хозяина особняка.

— Игни! — выкрикнул Аристарх, прикладывая к цепи вторую руку, в которой разгоралось хаотичный огонь. Незаконнорождённые племянники повторили его действия, отчего по звеньям побежали разноцветные языки пламени, обжигая закованного чародея, который наконец-то отвлёкся от своих проблем с головой.

Поражённо посмотрев на пламя хаоса, он резко закричал, распадаясь на множество бледных червяков, которые очень быстро расползлись по сторонам.

— Как-то всё, слишком просто? — спросил вслух один из молодых магов, притягивая оковы к себе.

— А кто сказал, что ЭТО закончилось? — в отличии от более молодого коллеги, патриарх рода не был столь слеп. Чародей, или же уже демон, достигший такой силы, не умрёт от хаотического пламени.

Из коридоров, уходящих вглубь второго этажа, послышался какой-то шум. Словно кто-то не до конца владея своим телом, поднимался на ноги и падал.

— Кто-то приближается! Защищайте мальчика и не старайтесь особо лезть на рожон. Уничтожение противника оставьте нам. — солдатам не надо было дважды повторять. Подняв щиты, они окружили мальчика и его демонов. Бес, пришедший в себя, даже присоединился к ним, зависнув воздухе. В прошлом бою он потратил не особо много энергии, поэтому был готов к продолжению. Щенок остался рядом с внуком главы, а паучиха и горгулья были слишком сильно ранены, чтобы принять активное участие в бою.

С громким рыком, из коридоров вылетела орда разнообразных демонов. Несколько факельщиков, тройка гончих, зубастики и даже толпа на удивление молчаливых импов. Столь разных особей редко можно было увидеть вне свиты доменного мага, но в этот раз их объединяло одно — лицо каждого из них, было обезображено гнилью и личинками, энергично резвящихся в плоти подконтрольных им демонов.

Между тварями и людьми, сразу же развернулось активное сражение. Чародеи не гнушались использовать заклинания, попросту сжигая нерасторопных демонов, а с слишком резвыми справлялись оковы Нерона. Солдатам тоже пришлось принять участие, отчего трое из них слегли с довольно тяжёлыми ранами, но не подпустили тварей к выданному им подопечному.

Однако, слишком увлёкшись боем с простыми демонами, люди забыли о пропавшем маге.

Как только один из молодых демонологов немного отошёл в сторону, собираясь применить массовое заклинание, его за ноги ухватили белые руки, появившиеся прямо из пола, где расползлась лужа из червей.

— Проклятье Горгона! — выругался чародей, перенаправляя заклинание себе ноги, и сжигая в пламене магических насекомых. — Сдохните!

Слишком сосредоточившись на лопающихся личинках, он пропустил момент, когда одна из них полезла вверх по форме, добравшись до головы и проскользнула в ухо.

— Что за? — чародей в непонятках ударил себя, но не успел прикончить паразита. Его голова резко дёрнулась, когда тот проник в мозг, после чего маг замер на месте, прекратив поддерживать заклинания. Остановившейся было поток личинок, вновь возобновился, буквально облепляя жертву.

— Агапит! — напарник наконец-то добил своего последнего демона, переключившись на уничтожение личинок с помощью молний. Глаза пострадавшего тем временем закатились и его начали бить судороги. Пара секунд, и они вернулись в исходное положение, вот только на этот раз, из них смотрел не молодой демонолог, а равнодушный к чужим смертям взгляд опытного мага.

Короткое мановение, и взметнувшийся тонкий поток пламени, отрубил кисть второму чародею, отчего тот отшатнулся назад, не веря, что на него напал человек, с которым он провёл долгие годы шёл рука об руку по тропе изучения демонических искусств.

— Отойди! — Аристарх наконец-то закончил с ордой демонов, от которой никого не осталось.

Вместе с криком, в изменившегося Агапита отправился огромный шар пламени, накрывший его с головой. Потолок и стены тут же покрылись огнём, однако это совершенно не беспокоило чародея, продолжившего свою волшбу.

— Прикрой меня! Придётся применить крайние меры. — Аристарх поднял перед собой руки в белых перчатках. Сведя ладони вместе, он соединил две половинки круга, замыкая пентаграмму. Произнеся короткое заклинание на демоническом наречии, он начал разводить руки, отчего в воздухе стал расширяться объёмный рисунок ритуала. — Приди же, Кахор, свой договор исполняя!

Пентаграмма пошла рябью, сменяясь на пространство космоса, из которого в этот мир шагнуло нечто…

Тяжело дыша, Аристарх всё же сумел сконцентрироваться и закрыть портал.

Его контрактник был невероятно силён, поэтому тянул из чародея прорву сил для призыва, помимо прочего, каждый такой вызов, имел определённую цену, и в их контракте она была… высока.

Взглянув на бесформенную жижу, оставшуюся от обезумевшего мага, добровольно превратившего себя в подобие демона, Гаврас с сожалением покачал головой. Один погибший одарённый, и один ставший инвалидом — огромная цена. Конечно, он спас внука, но станет ли тот в будущем полезен — это вопрос.

«Немного отдохну и надо уходить. Может мы ещё успеем кого-то спасти из тяжелораненых солдат.» — чародей уселся на пол, начав гасить хаотическое пламя посредством своей воли. Его навыки и сила позволяли такие манипуляции.

Тем временем, дыхание находящегося без сознания Итана немного выровнялось — сказывалась повышенная регенерация доменного мага. Его демоны, под удивлённые взгляды солдат, вернулись в домен, на какое-то время буквально облепив парня. После этого, расслабились и рядовые, поэтому, никто не заметил, как окружённый ореолом серебряного света червь, пробрался юному магу в рукав…