Разжигая горн души

Глава 15. Руины цивилизации

Среди густых деревьев, крался подросток в оборванной одежде. В тунике без рукавов, в подранных чужими клыками штанах, и одиноким ножом за поясом. Он мог представлять опасность разве что для безоружных крестьян.

Однако, Итан думал совершенно иначе. После попадания на этот остров, он уже обзавёлся свитой, повысил стадию горна, и закалил свои цепи — отличный результат для того, кто всего пару недель назад сумел пробудить семя.

Подтверждая его слова, кусты впереди расступились, пропуская через себя лысого пса с необыкновенной, красной кожей, отливающей на солнце неестественным багрянцем.

Новый член его адской свиты, по квалификации демонологов, занимал средний уровень опасности в рядах низших демонов. То есть, всего на ступень выше, чем большая часть бесовских видов.

Да, демоны имели свою квалификацию. Низшие, умеренные и высшие — каждый из них имел три уровня опасности: нижнее звено, среднее и верхнее. Исключением из правил оставались импы, не имеющие даже низкого уровня опасности, и Круги Ада, сумо существование которых, ломало представление о мире многих учёных.

Тот же арбитр теней, имел умеренный уровень нижнего звена, как и Вавилонская гончая, встреченная им при попадании в этот мир. Однако, стоит понимать, что новорожденный арбитр, как и обессиленная гончая — на тот момент были далеки от пика своей силы.

Для сравнения, его адская гончая обладала отличным обонянием, слухом и выносливостью. Тогда как в случае Вавилонской гончей, стоило добавить усиление всех предыдущих характеристик, броню в виде чешуи, когти способные вспороть кольчугу и довольно неприятный яд, содержащийся в слюне демона.

— Ну же, малышка, что ты нашла? — маг опустился рядом с собакой, которая притащила в зубах тело факельщика. Обычно, этот вид бесов в дикой природе вёл себя как птицы, строя свои гнёзда в норах, вырытых в карьерах. Только, вели они преимущественно ночной образ жизни, предпочитая отсыпаться в дневное время суток. Поэтому, гончая и смогла поймать беса — тот попросту спал в своей норе, когда гончая сумела добраться до него.

Последние десять минут они двигались в сторону источника энергии Хаоса, приближаясь к какому-то из гнёзд, и кажется, им оказалось обиталище стаи факельщиков, охотящийся в окрестностях по ночам.

— Больше не охоться на них. Будет очень плохо, если ты разбудишь стаю. — гончая зарычала на запрет, но мысленным усилием сдавив цепь, демонолог затушил пламя негодования. Первое время придётся часто напоминать молодому демону кто здесь хозяин, и он был к этому готов.

Выхватив тело беса из пасти, Итан игнорируя внутреннее недовольство, распотрошил добычу, доставая средоточие. Как только Голден очнётся после очередного водяного, то это средоточие достанется ему, тело же, маг бросил гончей, которая с рыком начала терзать тушку несчастного.

Гнездо факельщиков пока что его свите не по зубам. Может быть, гончая и сумеет поймать несколько особей, которые находятся ближе к земле, но до верхних нор ей не добраться, да и сами бесы могут в любой момент проснуться, а та стая, что Итан встретил ночью, превратит его тело в угли за несколько секунд. Такие перспективы юного мага совсем не устраивали, даже несмотря на шанс усилить и себя, и фамильяра.

Лучшим решением будет избежать возможной опасности, и продолжить путешествие к противоположной стороне острова. Чутьё подсказывало Итану, что на таком большом участке суши, обязательно должно было быть хотя бы заброшенное поселение, где можно поживиться кучей вещей, которые совсем не помешают.

Дождавшись, пока хвостатый следопыт проглотит останки беса, Итан отправил его в обход гнезда факельщиков. В случае опасности, потеря гончей не была критичной, пока у него имелись запасы раствора Эризиума, чтобы создать новую в случае утери, однако, он бы хотел их приберечь. На следующей стадии очага, он сможет выковать гончую без использования стимулятора.

Раздавшиеся хлопки крыльев заставили Итана спрятаться за деревом, однако, ощущения приближения чего-то родного заставили расслабиться чернокнижника. К нему летел Голден, который переварил третье средоточие на пару часов раньше предыдущего. Похоже, осталось не так много, прежде чем бес сможет перенять способности водяных. Скорее всего, пятое средоточие станет последним.

Крылатый тем временем учуял свежую добычу, отчего его ноздри стали возбуждённо расширяться. Осмотрев демонолога, он заметил у того в руках окровавленное средоточие. Не долго раздумывая, он тут же кинулся к нему, но был остановлен открытой ладонью, вперившейся в голову.

— Убери свою наглую морду! — оттолкнул он театрально завывшего от горя беса. — Я не буду таскать твою тушу на себе. Новый тип средоточия опять займёт у тебя часов десять. У нас нет столько времени.

Голден закатил глаза, и казалось потерял сознание, начав падать на землю, но в последний момент, всё же вывернулся и замахав крыльями, вновь взлетел, напоследок уперев укоризненный взгляд в своего босса.

Проигнорировав выходки фамильяра и закрепив добычу на поясе, Итан двинулся по следам гончей, оставлявшей за собой небольшую просеку, по которой худой подросток мог идти, не прилагая особых усилий. Продвигаясь вперёд, парень стал замечать, что расположение кустов приобрело упорядоченный вид, а после холодного ручья, и вовсе началась тропинка. Судя по всему, давно оставленная людьми, но всё ещё выгодно выделяющаяся на фоне окружающих зарослей.

Гончая тем временем начала транслировать беспокойство. Неподалёку гнездовался кто-то серьёзный, намного опасней, чем новорожденный демон, который даже начал глухо рычать, уступив инстинктам.

Отдав приказ спрятаться и ждать, маг продолжил движение по тропе, на которой рассмотрел крупные следы какого-то демона, что прошёл тут несколько дней назад. Похоже, именно из-за него эта тропа кардинально не заросла травой.

Через сотню метров лес окончательно расступился, открывая вид на трёхэтажный особняк, десяток обычных домов и прибрежный пирс. Всё это находилось в плачевном состоянии. Крыши зданий местами обвалились, через каменную дорогу пробивались шевелящиеся листья сорняков, а пирс провалился в воду — он давно не подвергался ремонту, отчего морская вода взяла вверх над деревом.

Прятавшаяся неподалёку гончая, подбежала к хозяину, трусливо поджав хвост. Что-то её сильно пугало, и Итан даже чувствовал это нечто. Территорию деревни окутала плотная энергия Хаоса, намного сильней той, что окружала гнездо импов или факельщиков. Здесь проросло сердце более могущественной твари. Как бы не именно тут обитало создание выпотрошившее малаута.

«На этом острове действительно стояло поселение. И скорее всего, далеко не рыбацкое.» — последний вывод был сделан при изучении простых домов. Пусть они и не отличались особым изяществом в сравнении с поместьем, но даже так, не походили на хибары рыбаков, будучи выложенными из камня. Похоже, здесь жили стражи особняка, слуги и возможно кто-то из состоятельных торговцев, держащих на острове склады.

Отложив посторонние мысли на потом, демонолог сосредоточился и без особого труда определил источник энергии — им являлся особняк, стоящий на холме, в некотором отделении от основной массы дворов. Это автоматически делало поместье закрытой территорией для мага. По крайней мере, до тех пор, пока он не выяснит, что именно обосновалось в его стенах.

Целью же поиска поселения на острове, было не усиление себя и свиты, а… банальный комфорт. Очевидно, что в домах могла сохраниться столь дорогая человеческому сердцу кухонная утварь и одежда, которой не хватало обездоленному юноше на острове. Может быть, и в огородах найдётся что-то интересное. Часть садовых культур легко выживает в дикой природе.

От мысли о последнем, Итан даже сглотнул в нетерпении. На местные фрукты, он смотрел уже исключительно с отвращением, и ему хотелось чего-то другого, а ещё лучше — мяса. С последним же, конечно, были проблемы. Демоны попросту перебили всю местную живность, перейдя на пожирание себе подобных.

Опомнившись, парень изучил шевелящиеся у ног стебли травы, что смогли прорости через дорогу, вымощенную камнем. Итан определил в них обычный парей, который под воздействием энергии Хаоса, стал лишь чуть активней. Несколько помнил демонолог, на первой стадии мутации, растения могли начать активно передвигаться при помощи корней или изгибать стебель. При том, в обоих случая растение это делало только ради получения воды и света. Подобные травы не представляли никакой ценности для алхимии, поэтому маг решил в дальнейшем игнорировать их.

Приказав гончей идти рядом и изучать обстановку с помощью обоняния, он направился к ближайшему дому, чей дверной проём встретил гостя пустотой.

Дверь была попросту выбита, и лежала внутри. Покорёженная от сильного удара, она оказалась всего лишь иллюзией защиты для хозяина дома, чьи кости лежали рядом. Судя по всему, он успел скрыться внутри, попытавшись удержать единственный вход шкафом и своим телом. Однако, вместе с дверью опрокинулся и шкаф, придавив собой владельца, враз лишившись даже призрачного шанса на выживание.

В прихожей не обнаружилось ничего, что могло бы помочь магу, а вот на кухне оказалась целая сокровищница. Над печью находились глиняные тарелки, кружки и даже столовые приборы. Ещё больше обрадовал целый мешок за печью, который каким-то чудом избежал гниения.

К сожалению, ни один продукт не пережил течения времени, и в ящиках мага встретила только паутина и гниющее нечто, бывшее некогда овощами.

В спальне дела обстояли несколько хуже. Он нашёл сундук с одеждой, но большая часть содержимого была безвозвратно испорчено. Лишь пара комплектов, сделанных из грубого материала, сохранили свой первоначальный вид. Вероятно, они предполагались для домашней работы или тренировок.

Итан на месте переоделся в один из них, оказавшийся на пару размеров больше, но его это устраивало. После того, как он подвязал штанины верёвками, то в них даже бегать будет удобно. Осталось только очистить и высушить найденные сапоги, тогда он и вовсе станет походить на человека.

Как ни странно, в доме даже нашлись украшения. Золотая цепочка, и перстень, лежащие в шкатулке на прикроватной тумбочке. Видимо, нападение произошло вечером или ночью, когда хозяин снял их с себя перед сном.

Ювелирка отправились в мешок вслед за одеждой и кухонной утварью. Ничего интересного в этой комнате больше не нашлось.

В следующем доме, помимо ещё одного комплекта одежды, обнаружилась кольчуга и глубокий подвал. И если первую он оставил, где нашёл, то вот второй тщательно изучил. К сожалению, все запасы так же были испорчены, кроме нескольких бутылок вина, которые за эти годы стали исключительно лучше, поэтому они последовали за украшениями. Пусть Итан и не был ярым сторонником алкоголя, но его желудок требовал хоть какого-то разнообразия, а бокал вина перед сном послужит отличным снотворным.

Третий дом заинтересовал чернокнижника больше остальных. Его чёрный ход выводил на задний двор, огороженный покосившимся забором, из-за которого выглядывала интересная ботва. Само здание сохранило не только целые двери, но и крышу. Вероятно, солнечные лучи с трудом пробивались внутрь.

Не желая перелазить через хрупкий забор, парень решил пройти сквозь дом, выйдя в сад с чёрного хода.

Стоило открыть покосившуюся дверь, как в нос ударил запах гнили, но не той, которая разлагает доски, а той, что идёт от гниющей плоти. Поскольку дом не был повреждён, а ставни на окнах оставались плотно закрытыми, в помещении сохранялась затхлость и полнейшая темнота.

С трудом удержав молодой организм от постыдных действий, Итан отступил назад, пропустив вперёд зарычавшую гончую. Та с громким лаем впрыгнула в помещение, и судя по звукам сцепилась с кем-то.

— Подсвети. — последовала команда бесу. Тот послушно открыл рот, в глубине которого разгорелось пламя, осветившее гончую, которая, в это время терзала фигуру в безразмерном балахоне. Именно от неё и исходил мерзкий, гнилостный запах.

— Прекрати! — опознав в жертве человеческую фигуру, Итан совершил ошибку, поспешно отменив команду. Отвлёкшаяся гончая была отброшена в ближайшую стену, а пострадавший довольно быстро поднялся на ноги, отчего его лицо стало видно в свете огня.

«Возможно, когда-то ЭТО и было человеком, но слишком давно. — быстро сделал выводы демонолог, глядя на медленно сползающую с лица кожу, под которой копошились личинки мух. — Зомби? Или труп под контролем чего-то пострашнее?».

— Сожги. — не найдя ответ на свой вопрос, Итан приказал Голдену сжечь атакующую его нелюдь.

Золотое правило при встрече с такими противника гласит: «Вне зависимости от происхождения, все мертвяки не любят огонь.»

Уже горящее в пасти беса пламя сорвалось мгновенно, ударяя по чудовищу. Помещение заполнил запах горелой плоти, но, как и ожидалось, умертвию этого было недостаточно. С утробным рёвом, оно кинулось на демонолога, жаждя разорвать живую плоть, вот только его ждало разочарование, когда в одной из рук мага появилась цепь. Её удар угодил в голову, не только откинув зомби, но ещё и выбив из него шмат гнилостной жидкости.

К тому времени, отброшенная гончая вернулась в строй. Занятый мертвяк не успел среагировать на новую опасность, и адский пёс вцепился ему в шею. В отличии от земных собратьев, зубы демона были гораздо крепче, больше, и острее, поэтому Итан совершенно не удивился, когда голова зомби отвалилась, перекушенная в районе шеи.

Вслед за головой, на пол грохнулось остальное тело, догорающее в огне. Почуяв окончательную гибель своего носителя, опарыши под кожей мертвеца разом замерли, словно они являлись частью организма умертвия, а не отдельными существами.

«Ни разу не встречал ничего подобного. — отметил демонолог присаживаясь рядом с окончательно упокоенным телом. — Словно что-то не давало ему в полной мере отправиться на тот свет, но при этом, оно само не осознавало — зачем ему тело».

Часть солнечного света упал на оголённую кожу, и та начала тлеть, вызывая у чернокнижника ещё больше вопросов, вместе с тем, стало понятно, почему тварь пряталась в доме, и натянула на себя балахон — солнечные лучи её обжигали.

Итан заметил движение в приоткрытом рту мертвяка, и оттуда бодро выбрался невероятно длинный, белёсый червяк. Выпав из головы, он принялся ползти к одной из длинных щелей в полу, намереваясь скрыться от недружелюбного огня и солнечного света, однако, его планам не было суждено случиться. Из-за плеча демонолога мелькнула тень, и вот червяк уже оказался в пасти довольно жующего беса.

— Мерзость. Выбирай свой рацион лучше, Голден. — бес с недоумением посмотрел на скривившегося хозяина. По его мнению, то, что он ел в этот раз, было намного лучше манозмея. В черве хранилось гораздо больше силы, чем в мясе астральной твари! — С мертвяками лучше разобраться сразу, не хотелось бы ночью встретить таких гостей. Правда, для начала надо определить, почему энергия Хаоса стягивается к одной точке?

Юный демонолог задумчиво посмотрел на особняк. За пределами деревни он этого не чувствовал, но по мере приближения к особняку, отчётливо ощущался остаточный след энергии Хаоса, что со всего острова стягивалась к особняку. У чернокнижника даже сложилось впечатление, словно гнёзда диких демонов отдавали свою силу кому-то ещё, засевшему за стенами поместья.

«Но ведь так не бывает же. Не бывает ведь?» — последний вопрос маг задал сам себе, после чего, отбросив лишние размышления, вернулся к тому, зачем решился войти в этот дом.

Открыв чёрный ход, ведущий в сад, Итан поражённо замер, глядя на свои новые сокровища. Пусть сорняки где-то мешали, но кусты ягод и овощей почти не пострадали, и уверенно росли без пригляда людей. Даже энергия Хаоса едва над ними поработала, подарив свои излишки всего паре кустов.

Похоже, сегодня вечером, он отпразднует свой удачный поход.