Разбитые небеса

Глава 7 Война

- Как ты сумел достать уран?! И всего за неделю?! – воскликнул Димастый изумленно глядя на четыре небольших, но очень увесистых металлических чемоданчика, стоящие перед ним, - А главное - зачем? Я тебя об этом не просил, я просто сказал, что идеальным материалом для снаряда нашего рельсотрона должен стать обедненный уран, но это было просто размышление вслух, а вовсе не указание!

- Ты теперь серьезный человек, Дмитрий Сергеевич и абы что языком ляпать не можешь! – с укоризной сказал я, - Ты сказал – я напряг все свои связи, поднял нужных людей и нашел запрошенное. У меня даже мысли не возникло, что такой солидный человек, целый директор проекта, мог сказать что-то не подумав! Вышло мне это совсем недешево…

- Недешево?!, - иронично поднял бровь Димастый, - Ты купил задорого двести тридцать восьмой изотоп урана? Совсем дурак что-ли?

- В смысле дурак? – растерянно протянул я, - Это же уран! Из него бомбы делают…

- Глеб, ты в школе на уроках физики чем занимался? – захохотал Дима, хлопая себя по животу ладонями, - Бомбы делают из двести тридцать пятого изотопа! А то что ты купил, это фуфел, отходы атомной промышленности, ему цена полушка в базарный день!

- Черт, лопухнулся-то как, - расстроено сказал я, - Надо было этого Графа все-таки грохнуть. И что теперь с этим всем делать? Выкинуть?

- Нет, для наших нужд как раз этот двести тридцать восьмой изотоп в самый раз. Из него как раз подкалиберные снаряды делают, если ты не в курсе, - добродушно посмеиваясь сказал Димастый, - И ты бы не связывался с черным рынком, ладно? Я думаю, что смогу заказать этот уран через военных. Выйдет конечно не так быстро, зато бесплатно!

- А я и не собирался с ним связываться, - буркнул я, - Я думал, что заказал луну с неба, чтоб он от нас отвязался, а он, гад, взял и привез эту луну, перевязанную ленточкой. Пришлось отдать пятьдесят ампул препарата за запрошенную партию урана.

- Глеб, ты у нас взрослый мальчик и сам должен понимать какие могут быть последствия, - вздохнул рыжий гений, - Просто в следующий раз, когда захочешь влезть в технический вопрос сначала посоветуйся со мной, ладно?

Я пристыжено пообещал Диме, что в следующий раз так и сделаю. Конечно нет худа без добра, я теперь точно знаю цену невзрачной темно-красной капсулы, произведенной Клистиром в его примитивной химлаборатории из взятых у меня двухсот миллилитров крови. И еще у меня появился канал поставки чего угодно – раз уж Граф сумел где-то достать уран, то все остальное у него должно проходить по разряду «мелочи». Барыга пытался добиться от меня обещания регулярных поставок, но я уклонился от ответа. Правда обещание в следующий раз обратиться именно к нему, этот жук у меня все-таки выбил.

- Ну ладно, раз уж так вышло – принимай материал! – махнул я рукой в сторону чемоданчиков.

***

Я стоял на стрельбище в изрядно потяжелевшем Мародере, играясь с новой игрушкой. На правом манипуляторе меха была установлена здоровенная дура, которую Димастый называл «рельсотрон», а все остальные просто «рельсой». Прицеливание производилось вручную, прицельная метка проецировалась на маску шлема и дублировалась примитивным лазерным целеуказателем, на случай отказа более сложного прицела.

- Глеб, у тебя в руках сейчас оружие, основанное на электромагнитном принципе, поэтому мы можем увеличивать калибр произвольно, от десяти до сорока миллиметров не боясь отдачи, - прошелестел голос Димы в динамике, - Это позволит тебе применять боеприпасы различного типа и калибра в зависимости от цели!

- Звучит круто, - ответил я, - вот только я не понимаю, как эта штука поможет против силового поля той же химеры?

- У любого силового поля есть предел мощности, - ответил мне рыжий, - И по отчетам военных они этот предел достигали, путем обстрела из крупнокалиберных пулеметов бронебойными пулями. Нам этот путь не подходит, установить КПВТ на Витязя мы, наверное, сможем, но прицельно вести из него стрельбы вы не сумеете.

- Ты мне что, лекцию читать решил? – фыркнул я, - Я тебе конкретный вопрос задал.

- Я тебе пытаюсь ответить так, чтобы ты понял, - раздраженно ответил мне Дима, - Если для умных, то энергия снаряда рассчитывается по формуле: эм на вэ квадрат, деленное на два. Все понял?

- Я так-то физику в школе на четверку сдал, и кое-что еще помню, - сказал я, - Эм масса, вэ – скорость. Вот только при чем здесь рельсотрон и куда в это уравнение вставить силовое поле химеры?

- Обожемой, какой ты все-таки… менеджер! – вздохнул в динамике Дима, - Специально для особо продвинутых, продолжаю лекцию: для того чтобы пробить поле нам нужно увеличить энергию снаряда! Это возможно двумя способами: увеличить массу снаряда или увеличить его скорость! Это понятно, гений?

- Пока да.

- В нашем случае мы используем оба способа – увеличиваем скорость и увеличиваем массу снаряда. Именно поэтому уран так хорош – он тяжелее обычной стали более чем в два раза, плюс еще он пирофорен…

- Тяжелее снаряд, быстрее летит – круче пробивает, так бы сразу и сказал! – нетерпеливо сказал я, - Хватит лекций,дай уже пострелять!

- Эээ, ну если обобщить, то так и есть, - обескураженно ответил Дима, - Ладно, у тебя под указательным пальцем электроспуск, а под большим – переводчик типа боеприпаса. Пока что заряжены болванки стальные на сорок миллиметров, но в перспективе…

«Хлоп!» – сказал рельсотрон, посылая в цель стальной снаряд и прерывая разглагольствования рыжего. «Бум!» сказала мишень – старый трактор стоящий в двухстах метрах от меня. Кажется, от него даже искры полетели. В «рельсе» что-то зашипело, зажужало, значок оружия перед моими глазами замигал желтым, перезаряжаюсь, мол.

- Дим, а что так долго перезаряжается? – огорченно спросил я, дождавшись полного цикла перезарядки, - Секунд десять прошло, это долго!

- Не преувеличивай, не десять, а всего лишь шесть! – ответил мне рыжий гений, - Подача припасов сделана на пневматике, с максимальным запасом прочности и минимумом электротехники. Тебе что лучше: скорость или надежность?

- А можно то и другое? – весело спросил я, посылая второй снаряд в мишень. На этот раз попал в трак – его порвало на звенья, с красивым фейерверком из красных искр окалины.

- Можно, - ехидно ответил Димастый, - Но только в комплекте с губозакатывателем!

Я только рассмеялся и продолжил расстреливать несчастный трактор, от которого летели куски металла, звенья траков и даже целые катки. Кассета из пяти снарядов кончилась очень быстро.

- Маловат боезапас будет! – задумчиво сказал я, разглядывая свою мишень вблизи. Разрушения, причиняемые обычной стальной болванкой поражали. На входе были аккуратные круглые отверстия с оплавленными краями, на выходе огромные дыры с вырванными кусками металла. Двигатель трактора лежал в пяти метрах позади, расколотый и вырванный удачным попаданием, траки порваны как гнилые тряпки.

- А ты прикидываешь, сколько все это весить будет? – устало сказал Димастый, стоящий рядом со мной, - Сейчас снаряды из стали, каждый весит четыре килограмма. Урановый снаряд будет весить девять с копейками. Итого одна кассета – пятьдесят килограмм, плюс вес орудия двадцать пять. Общий вес Мародера будет около двух центнеров, так что придется усиливать ходовую часть.

- Мама дорогая! – неприятно удивился я, - Тогда понятно почему всего пять. Я ходить-то смогу с этой гаубицей?

- Ходить сможешь, бегать – вряд ли.

- Ну тогда сделай мне возможность ее сбросить и драпать налегке! – хохотнул я.

Димастый молча покосился на меня, ничего не сказал, развернулся и ушел, в сопровождении своего верного ординарца – Кости Гордеева, который раньше был замом у Метельского, теперь стал его верной тенью. В последнее время рыжий сам на себя был не похож – осунулся, похудел, на лбу залегли морщинки. Тяжело ему давалась должность директора, днем он занимался административными вопросами, ночами не вылезал из ангара техники, где руководил переоборудованием Витязей. Я тоже помогал по мере сил, но ночами предпочитал спать.

Со дня на день мы ожидали пополнение – десяток мутантов-технарей нам собрали легко и по первому же запросу Димы. Опять же техники, это хорошо, но опять ведь без боевого опыта люди, которых придется с нуля учить. С другой стороны, возможно это и к лучшему – тактика использования боевых экзоскелетов у военных отсутствовала в принципе, так что свежий незашоренный взгляд имел свои плюсы. Ну а нам до их прибытия надо было срочно решить кое-какие вопросы.

***

- Нормально дошли, - сказал Гном, стоя на памятной поляне и глядя на кучи шевелящейся травы, в которые превратились тела химер, - Только эта падаль, похоже, уже ни на что не годится.

- Броню Витязей эта травка пожрала конкретно, - скептически хмыкнул Гена, - Половину пластин пришлось выкинуть. Химеру тоже сожрала хорошо, так то неделю назад было, от этих вообще непонятно что осталось, есть ли смысл их на базу тащить?

Я ткнул стволом «рельсы» заросли травы шуршащую над телом дохлой химеры. Травка как обычно легко осыпалась, обнажая серо-бурое месиво, что осталось от тела инопланетной твари.

- Мда, как-то здесь все очень тухло, - вздохнул я, - Как бы нам реально загонную охоту на чужих не пришлось устраивать!

- Ну это эээпипец какой-то, - расстроено сказал Сыч, - В прошлый раз нас эти твари чуть эээ не сожрали. Так нас в два раза больше было! Может быть эээ падаль притащим, хоть на что-то она сгодится?

Я заколебался. С одной стороны, очень сильно не хотелось рисковать, с другой стороны я отлично понимал, что мне скажет Дима, когда я притащу ему вместо тел химер на «разборку» это полуразложившееся желе.

Ладно, давайте проведем разведку аэропорта, - принял я компромиссное решение, - Если попадется тварь – пристрелим и с собой захватим! Если будет слишком много – свалим и прихватим падаль, что делать, блин…

Я развернул ощутимо потяжелевшего Мародера и зашагал в сторону торчащей в паре километров от лесополосы вышки контроля полетов. Парни привычно построились в боевой ордер справа и слева от меня, образовав клин со мной на острие, но я кожей ощущал, насколько они напряжены и насторожены. И это можно было понять – предыдущая наша стычка с чужими едва не обернулась полным разгромом. К тому же бойцов у меня в команде не было изначально – одни технари, не привыкшие к сражениям.

Нам срочно нужна была хотя бы маленькая победа, чтобы мои бойцы поверили в себя и обрели бойцовский дух – размышлял я, механически переставляя широкие ступни меха. Мародер, после установки «рельсы» и короба с урановыми снарядами, стал настолько грузным, что ступни ощутимо проваливались во влажную после дождя землю и я подумывал попросить техников увеличить ступни. Может быть, оно и к лучшему, что дохлые твари настолько разложились – иначе бы я никогда не решился на вылазку. С другой стороны, сама идея охотиться на чужих как на дичь была настолько дикой и странной, что удивительно, почему парни до сих пор не стукнули меня по голове и не вернулись обратно на безопасную и ставшую уже родной базу отдыха.

Терминал аэропорта Баландино был уже хорошо различим, когда я остановился и сказал:

- Ну что, парни, на ловца и зверь бежит! В аэропорту точно есть твари, я чувствую минимум трех. Только в этот раз они не застанут нас врасплох как прошлый раз!

- Да мы их на британский флаг порвем! – сквозь шум помех послышался возбужденный голос Гоши, - Три мрази это не семь!

- Глеб, ты уверен, что их всего три? – тревожно поинтересовался Гном, - Нет, я верю в твою чуйку, но как ты их количество смог узнать?!

- Да понятия не имею, - весело ответил я, чувствуя, как в моих жилах забурлил адреналин, - Просто чую что три и все. Причем из них две химеры, и еще третья какая-то новая, которую я не встречал. Но не хищник!

- А если эээ больше? – тревожно спросил Сыч, - Вдруг твоя чуйка эээ врет, Горелый и их там снова эээ семь? Или семьдесят семь?

- Тогда попробуем отойти, если получится, - пожал плечами я, - Не получится – примем бой и будем отбиваться до последнего. Еще тупые вопросы будут?

Парни промолчали, проверяя состояние своей обновленной брони, сгибая и разгибая суставы и доставая из креплений молоты – никто труса праздновать не стал, как приснопамятный Альберт. Парни всерьез готовились вступить в смертельную схватку.

А мне стало легко и весело, все проблемы и тревоги отошли куда-то на задний план, мир стал простым и ясным как стекло. Никаких тебе интриг, стрелок с опасными как кобра дельцами и смертельных игр с еще более опасным военным ведомством. Все просто – впереди враг и нам надо его уничтожить. Я мельком подумал, что стал-таки адреналиновым наркоманом и рано или поздно за это придется заплатить, но Мародер, тяжело ступая, уже подходил к терминалу аэропорта и посторонние мысли из головы как ветром выдуло.

Это что вообще здесь такое происходит?! – сквозь свист и вой помех послышался голос Гены.

Терминал аэропорта оказался густо оплетен уже знакомой мне сиреневой травкой, которая образовала настоящие джунгли, шевелящиеся независимо от ветра. Бетон и металл терминала почти не проглядывал. Вид у здания был донельзя дикий и потусторонний.

- Эти заросли угрозы не несут! – крикнул я в микрофон, почему-то надеясь, что если повысить голос, то удастся перекричать помехи и шум, - Главное – включите замкнутый дыхательный контур! Твари где-то рядом, возможно прямо за этим терминалом!

- Уч… ученого… - прошипел динамик голосом Гоши, и я с огорчением подумал, что радио в таких условиях практически бесполезно. Я щелкнул тумблером, включающий внешние динамики, но в недрах Мародера что-то затрещало и запахло паленым.

- Да что ж вы такие все криворукие, инженеры блин! – ругнулся я, поспешно возвращая тумблер на место, - Придется воевать без связи, черт побери!

Мы обошли терминал для пассажиров справа, лавируя между брошенными на автостоянке машинами и вышли на взлетно-посадочную полосу.

Чужие были там, прямо на взлетном поле. Две химеры рыскали неподалеку от чего-то косматого, густо заросшего сиреневой травкой и судя по форме когда-то бывшего самолетом. Там же увидел третью тварь, которая напоминала гигантскую, метров пять в длину, бесформенную камбалу, с многочисленными отростками и щупальцами, росшими безо всякой симметрии на спине и боках неприятного бело-желтого цвета. Эта тварь грузно ворочалась в гуще сиреневых зарослей, занимаясь своими непонятными инопланетными делами. Химеры держались поблизости, как будто охраняя. Твари заметили нас сразу же, как только мы показались из-за угла терминала и длинными, плавными прыжками устремились к нашей группе.

Я, ни секунды не колеблясь, навел прицел рельсы на пытающуюся развернуться в нашу сторону «камбалу» и спустил курок. Чего ожидать от химер я знал, а новая тварь была неизвестна, а значит, возможно, таила новые, неприятные сюрпризы. Хлоп! – урановый снаряд попал точно туда, куда я целился, в середину огромного, расплющенного земным притяжением туловища невиданной прежде твари. Попал бы если бы не проклятое силовое поле – ясно видимая глазу пленка заискрила, прогнулась и затрепетала, но выдержала попадание десятикилограммовой болванки из чистого урана, разогнанной до скорости более чем две тысячи метров в секунду! Тварь на попадание отреагировала более чем странно – замерла, поверхность ее тела запульсировала и задрожала, цвет кожи или что там у нее было неожиданно изменился на темно-синий.

Отчаянно матерясь и слушая шипение и скрежет податчика снарядов, я беспомощно наблюдал, как парни дружно накрыли гранатами несущихся к нам химер, отчего одна сбилась с шага и полетела кубарем, а вторая отпрыгнула назад и, подергиваясь, замерла на пару секунд. Этого времени хватило – Гном длинным, щедрым потоком окатил ее огнем. Визг пылающей твари проник даже под шлем Мародера и окатил животным ужасом – инфразвуковой удар. Горящая тварь вновь бросилась на нас, как будто пытаясь дорого продать последние секунды жизни, но ее дружно встретили в молоты Косяк и Гена. Дружный удар по голове и груди отбросил комок живого пламени на пару метров назад. Тварь, дергаясь и издавая пронизывающий, тонкий визг скребла лапами бетон, но жить ей оставалось пару секунд – парни дружно врубились в тушу острыми клювами своих молотов…

- Берегись, сейчас плюнет! – донесся до меня отчаянный крик Гены через внешние динамики.

Я перевел взгляд на вторую химеру и, не раздумывая, разрядил в нее только что перезарядившийся рельсотрон. Стоящую в характерной позе готовности к плевку плазмой тварь как будто поездом снесло. Пленка защитного поля мигнула и с хлопком исчезла, не выдержав попадание десятикилограммового снаряда. Тушу твари отшвырнуло на пару метров, щедро расплескав вокруг оранжевую кровь. На бетон приземлился труп - живое тело мокрой тряпкой не падает.

Но праздновать было рано – ворочающаяся в зарослях «камбала» наконец развернулась, и я с омерзением увидел ее отвратительную морду, больше напоминающую голову насекомого с жвалами, мандибулами и другими отростками, которым просто не было названия. Тварь мелко завибрировала студенообразной тушей, раздулась и вновь сменила цвет, на этот раз на темно-красный. Распахнулась широкая пасть в которой разгорелся ярко-белый плевок плазменного шара, втрое больше чем те, которыми плевались химеры и плавно устремился к нам.

Я с тоской слушал шипение пневматики подачи снарядов и как завороженный смотрел на полет плазменного заряда летящего, казалось, прямо в меня. Секунды растянулись в часы, и когда мигнувший зеленым индикатор «рельсы» возвестил об окончании цикла перезарядки, я выпустил снаряд прямо в плазменный сгусток. Урановый снаряд попал точно в плазменный шар и разорвал его, вызвав взрыв и огненный шторм на площади величиной с площадку для баскетбола неподалеку от нас. Мародера уронило взрывной волной и опалило пламенем, так что я не увидел, как урановая болванка, изрядно нагревшаяся и оплавившаяся прошла лопнувшую пленку защитного поля монстра и врубилась прямо в уродливую морду, вминая ее в тело, разорвала ткани, проходя сквозь содрогающееся тело и упокоилась, где-то в глубине огромной туши.

Когда я сумел утвердиться на подрагивающих ногах, все было уже кончено – туши химер лежали на бетоне не подавая признаков жизни, «камбала» содрогаясь в предсмертной агонии ворочалась в сотне метров от нас.

- Парни, все целы, раненые есть? – напряженно крикнул я в микрофон, но радио ответило равнодушным шипением–передатчик вышел из строя. Земная техника продолжала проигрывать соревнование с инопланетными приборами, работающими в любых условиях и вообще не ломающихся. К сожалению никакого аналога, нашего радио у чужих обнаружить не удалось, как ими управляли и управляли ли вообще – оставалось загадкой, так что заменить вообще все земные приборы не получилось из-за чего мы постоянно сталкивались с отказами.

Я глазами пересчитал парней – все на месте, с виду целые. Правда Гоша движется как-то неловко, припадая на одну ногу, а у Витязя Кири правый манипулятор безжизненно висит вдоль туловища, но это сущая ерунда, по сравнению с потерями, которые отряд понес в прошлом бою. А ведь получается, что мы выиграли этот бой всухую!

«Вот так, мрази, я все-таки научился вас бить!» - с чувством глубокого удовлетворения сказал я и пошел к парням, собирающимся вокруг поверженного исполина. Вблизи тот производил еще более отталкивающее впечатление – безволосая кожа приобрела бледно-желтый цвет и смотрелась как тело утопленника не первой свежести. Я обратил внимание, что в том месте где лазила «камбала» лиловой травки не осталось вовсе – она что, ее ест? Прямо как корова. А химеры – пастушьи собаки? Чужие напали на нашу планету, чтобы устроить здесь выпас? Вот ведь бред какой.

Я принялся вбивать в «камбалу» заранее приготовленные кошки, раскрывающиеся в теле при обратном движении, которые мы специально приготовили для транспортировки тел чужих.

- Ты хочешь забрать эту тушу? Да мы сможем ли вообще с места ее сдвинуть? – удивился Гном, глядя на мои манипуляции.

Я знаками постарался донести до парней, что остался без связи, но да, я хочу утащить на базу и химер и гиганта разом. Совместными усилиями мы зацепили химер и «камбалу» на буксир и попробовали перетащить. Неожиданно тело «камбалы» оказалось вовсе не таким тяжелым, каким выглядела со стороны и четверо парней без проблем сдвинули и поволокли огромную тушу к лесополосе. Гена с Гномом таким же образом зацепили химер и двинулись следом, во главе маленькой колонны шел я, баюкая свой драгоценный рельсотрон, оказавшийся настолько эффективным в реальном бою.

- И почему мы не взяли с собой какой-нибудь грузовик? – раздался в наушниках раздраженный голос Кири, - Таскаемся с этими тварями как в каменном веке – волоком!

- Кстати да, почему нельзя взять какой-нибудь газон древний и загнать в Зону? – подхватил его идею Гоша, - Есть же у нас техника без электроники? Карбюраторный какой-нибудь?

- Мы здесь вообще-то нелегально находимся, если вы не поняли, - недовольно сказал Гном, - И вылазка наша нарушает кучу законов, начиная с закона о военном положении, и заканчивая законом об особом статусе зон отчуждения. Нам надо не на грузовиках здесь рассекать, а быть тише воды и ниже травы, чтоб не встрять по самые помидоры!

- Так я не понял, как так - нелегально? – недоуменно спросил Гоша, - А если попадемся – тюрьма?

- Вот ты эээ натурально Косяк и есть, - хмыкнул Сыч, - Тебе уже тыщу раз сказали, что мы эээ партизанить идем. Мародерством заниматься, чтоб новеньким Витязей эээ нормальных сделать…

- Да вот не факт, что новенькие такие же пришибленные, как и вы окажутся! – запальчиво воскликнул Гоша, - Я до сих пор поверить не могу, что вы меня на это сумасшествие уговорили!

- Да согласятся они, будь уверен, - хохотнул Гена, - Достаточно будет их разок в Зону сводить и дать посидеть в обездвиженном Витязе. Поверь, мировозрение поменяется кардинально!

- Да хрен с ним с мировозрением! Парни, вы понимаете, что теперь мы точно будем мутировать дальше и сильнее несмотря на все чудо-лекарства! – отчаянно воскликнул Гоша, - Горелому плевать, он иммунный, а мы во что превратимся?! Я не знаю, как вам, а мне страшно до усрачки!

В эфире воцарилась тишина, прерываемая только шумом и треском помех, парни молча тянули тварей на буксире сквозь зараженный, больной лес с облетевшей листвой. Солнце как обычно пряталось в низких облаках, Вторжение заметно изменило климат, который стал прохладнее, солнечных дней почти не стало…

- А мне плевать, во что я превращусь, - прервал затянувшееся молчание обычно молчаливый Кеша, - Лично я буду бить гадов до тех пор, пока не сдохну!

- И вообще, ты сначала доживи, - вздохнул Гена, - А то у нас половина команды уже никуда никогда не мутируют…

Дальнейший путь до условной границы зоны отчуждения прошел в полной тишине. Парни явно задумались о своей судьбе, а я молчал из-за сломавшегося радиопередатчика. Ну а когда мы вышли из леска через который проходила условная граница Зоны, нас ожидал неприятный сюрприз в виде пары БТР-ов, недвусмысленно направивших в нашу сторону башенные пулеметы и пары отделений разведчиков вместе с давнишним седым подполковником, который сидел на броне, меланхолично жуя соломинку.

Мы как вышли, так и встали. В голове у меня пронеслась тысяча вариант возможных вариантов возможных действий вплоть до самых безумных, но тут же отбрасывалась. В самом деле не стрелять же нам в своих?

- Что вы там мнетесь как школьницы на дискотеке? – громко сказал седой разведчик, выплевывая соломинку, - Подходите ближе, я кусаться не буду, слово офицера!

Парни дружно сбросили тросы, на которых они тащили тварей и разошлись полумесяцем, беря разведчиков в полукольцо. Седой только усмехнулся, глядя на наши маневры:

- Вы что, всерьез полагали, что можете пройти в Зону и выйти обратно без нашего ведома? Да еще по нашим тропкам?

Я остановился напротив сидящего на броне офицера, откинул маску шлема – наши лица оказались на одном уровне и нарочито спокойным тоном сказал:

- Мы там кое-что забыли, в Зоне вот и вернулись.

- Ну да, ну да, - покивал головой седой, - Забыли набить пару свежих химер и слизня. Кстати, спасибо тебе – мы за ним уже два месяца охотимся, удружил так удружил.

- Это наша добыча! – прогрохотал через внешние динамики неугомонный Косяк, - С хера ли вы ее заберете?

- Ребятишки, вы сейчас ходите по очень тонкому льду! – глаза седого опасно сузились, - Я готов закрыть глаза на то, что вы положили болт на все возможные законы и занялись мародерством, но только потому, что вы были мне полезны! Но моя благодарность имеет границы, и вы опасно близко к ним подступили!

Я успокоился – арестовывать нас никто не собирался, только пугали, да и то как-то нестрашно и решил поторговаться:

- Нам нужны тела чужих, тащ подполковник. Готов предоставить вам камбалу в обмен на трех химер. Вам за новую тварь наверняка медаль или повышение дадут, а мы просто выжить хотим!

- Выжить они хотят, - пробурчал недовольно подполковник, - Вы в этих своих гробах ходячих может и выживете, непонятно только во что превратитесь. Это же надо такую гнусь придумать: лепить зомби из тел чужих, франкенштейны брр.

- Алексеев, - обратился он к лейтенанту стоящему рядом с БТР, - Вчера две химеры на тридцать второй блокпост прямо под пулеметы вышли. Ты в курсе? Ну и хорошо: бери свой взвод, Урал и притащи трупы нашим эээ… волонтерам.

- Так они же на минном поле лежат! – расстроено сказал широкоплечий, высокий Алексеев.

- Вот и разминируешь, - отмахнулся от него подполковник, - Камбалу эту на ваш счет запишем, сверлите дырки для медалей, а может и орденов.

- Есть тащ подполковник! – козырнул обрадованный лейтенант и поскакал собирать свой взвод.

- А вы, дуболомы железные, слушайте меня внимательно! – обратился уже к нам разведчик, - Если я еще раз увижу, что вы без моего ведома вошли в Зону – оторву головы и вставлю в жопы, вам ясно? Вы, мудаки, что вообще себе позволяете?! Устроили тут партизанский отряд, гуляете по Зоне как у себя на даче, еще и охоту на чужих устроили! Это даже не мародерство, это просто беспредельная наглость! И ладно Горелый – известный отморозок без башни, который непонятно почему еще жив, а вы, все остальные, вы же обычные инженеры, гражданские, вы соображаете, что делаете и куда лезете, идиоты?!

Подполковник обвел нас всех пристальным взглядом серо-стальных глаз и жестко резюмировал:

- Короче, я вас предупредил: еще один такой залет, и вы у меня дружно сядете на кичу, не посмотрю, что Енота с парнями вытащили! Вам все ясно, остолопы?

- Так точно, тащ подполковник, - вразнобой ответили мы. Седой разведчик демонстративно поморщился, вздохнул, потом поколебавшись сказал:

- В следующий раз, когда вам потребуются тела чужих – звоните в штаб седьмой танковой бригады. Спросите подполковника Нечаева Сергея Леонидовича, я перезвоню. Я по-прежнему считаю вашу затею полным безумием, но в прошлый раз вы были полезны, и будьте уверены – каждую тварь вы мне отработаете по полной программе!

***

После возвращения на базу и ужина, я, сыто отдуваясь неспешным шагом пошел прогуляться по базе. В коридорах главного корпуса было оживленно – наткнулся на группу незнакомых мутантов, которые опасливо прижались к стенам чтобы меня пропустить. Я мельком удивился, вроде бы рога у меня пока еще не выросли, и только потом понял, что пока мы были в Зоне к нам привезли новеньких, и им рассказали кто у них будет командиром, наверняка наврав с три короба. Хмыкнув, я лениво подумал, что познакомиться можно и завтра, а сегодня я, пожалуй, пофилоню – заслужил. Я фальшиво засвистел популярную мелодию и продолжил свой променад.

В перестроенном ангаре боевой техники, куда я забрел, несмотря на вечернее время вовсю кипела работа – все мои парни были здесь за исключением Кирилла, попавшего в лапы Клистира с растяжением связок руки. Парни помогали техникам проводить планово-профилактический ремонт своей брони, поскольку работать даже в легких скафандрах техникам было очень неудобно. Мародера тоже разобрали – чинили неисправный передатчик. Я сделал озабоченную мину, покивал на приветствия, с умным видом заглянул в потроха меха, всех похвалил и с видом крайне занятого человека вышел вон. Хорошо быть командиром!

Своего непосредственного рыжего начальника я нашел не в его кабинете и не в мастерской, а в комнате отдыха. Димастый сидел на столе для бильярда с отсутствующим взглядом, всклокоченный, и бездумно катал рукой шары.

- Дмитрий Владимирович, вот вы где изволите работать, - чуть ерничая, сказал я, - А я вас везде ищу, чтобы доложить о результатах нашего успешного похода!

- Они все знают, - не меняя позы и выражения лица, глухо сказал Дима.

- Кто такие «они» и что они знают? – оторопел я.

- Наши кураторы в военном ведомстве, - вздохнул рыжий, - Я сегодня ездил в Екатеринбург, просить три вездеходных грузовика, меня там буквально раком поставили. Они знают все – и про твой наезд на Клистира, после которого Метельский поехал на заслуженный отдых и про наш рейдерский захват и про то, что мы переоборудуем Витязей.

- Вот это поворот! – озадаченно протянул я, - Это что получается - в нашей команде завелся дятел?

- И возможно даже не один, - кивнул Димастый, сдергивая с шеи растянутый галстук, - Такие подробности может знать только кто-то из своих!

- Я бы подумал про Клистира, но он трус и очень сильно замазан в махинациях на черном рынке, - потирая виски, сказал я, - Но профилактическую беседу я с ним проведу. Кто еще имеет доступ ко всей информации?

- Да все имеют, - безнадежно отмахнулся рыжий, - Мы же гражданский институт, у нас нет ни секретности, ни групп допуска.

- Ладно, стукача рано или поздно мы вычислим и отправим на дно озера прогуляться, - при этих словах Димастый поморщился, но обычных возражений не последовало, - Ты мне лучше вот что скажи: если они все знают, почему мы с тобой здесь лясы точим, а не едем в наручниках в автозаке?

- Я так понял, что они сами не знают, что делать с проектом, - пожал плечами Димастый, - То, что Витязи Метельского были пустой затеей, все уже поняли. Наша идея выглядит безумием, но она дает результат. Пока так идет, нас трогать не станут. Но если облажаемся – нам вспомнят все. И будет тебе автозак и каторга – по полной программе!

- Ну и отлично! – пожал плечами я, - Не понимаю я твоих переживаний: по сути нам дали карт-бланш на все что мы задумали. Да еще и невольно подсказали, что в нашей дружной банде есть стукач. Ну а то, что у нас будет либо грудь в крестах, либо голова в кустах – так это сразу ясно было. Вроде неплохо выходит, так чего ты нос повесил?

- Тебе легко говорить, тебя там раком в наручниках не ставили, - пробурчал Дима, потирая запястья, - Они меня расстрелять обещали и даже дело мое и твое показывали! Мы уже столько законов нарушили, на пару расстрелов точно хватит!

- Ну, это как раз понятно, уж больно мы с тобой ловко проект рейдернули, - хохотнул я, - Я таких ловкачей тоже попытался бы осадить. Не переживай Дима, если бы хотели расстрелять – уже расстреляли бы! Ты лучше скажи: будут у нас грузовики или нет?

- Да будут-будут, заявку одобрили… вроде, - раздраженно отмахнулся рыжий, - Я как под пресс особистов попал, про все заявки забыл, какие к бесу грузовики…

- А вот и зря забыл, товарищ начальник! – я назидательно поднял палец вверх, - Я как опытная офисная крыса, собаку съевший в интригах, хочу тебе сказать, что это отличный знак. Если бы нас планировали списать и разогнать фиг бы кто чего нам дал! А раз дают, значит пугали просто!

- Ну да, есть логика в твоих словах, - в глазах Димастого исчезла тоска, он оживал на глазах, - Не стали бы они нам грузовики обещать, да. Пойду, позвоню снабженцам, узнаю состояние заявки…

- Иди лучше к себе и отоспись, на тебе лица нет, - озабоченно сказал я, - Не хочу, чтоб тебя в таком состоянии видели ребята, тем более новенькие. Все и так знают, что мы по краю ходим, ты должен внушать позитив!

Я довел шефа до его комнаты, наговорил множество успокаивающих слов, но как только за ним захлопнулась дверь, подошел к окну и уперся лбом в холодное стекло. Я пытался внушить Димастому уверенность, которой сам не испытывал. Мы с ним вступили на очень тонкий лед: захват проекта «Витязь» был лишь одним пунктом в перечне прегрешений, в котором уже и так значилось преступлений изрядно: мародерство в зоне отчуждения и махинации с ураном и вакциной на черном рынке сами по себе тянули на серьезные сроки. Если особисты получили информацию обо всех этих наших проделках, то мы с рыжим плотно сидим у них на крючке и будем плясать как послушные куколки по первому щелчку пальцев. Даже если удастся вычислить стукача и избавиться от него, компромата им хватит чтоб при желании утопить нас как котят.

Я со всей силы саданул кулаком по жалобно скрипнувшему подоконнику, врешь – не возьмешь! Внутри ворочалась, разгораясь ярость, только утолить ее было не на ком, не пойдешь же на Мародере крушить гэбэшников? Но плясать под их дудочку я точно не собирался, не для того я шел такой долгой и кровавой дорогой, чтобы стать верной собачкой штафирок из госбезопасности! И для того, чтоб выйти из тени кукловодов, нужно было стать той силой с которой они не смогли бы не считаться. Обрести настоящую силу и стать на одну доску с сильными мира сего – вот где можно обрести независимость. И у меня уже брезжил план как этого добиться. А первое что для этого было нужно сделать…

Я отлип от оконного стекла, окинул взглядом двор базы, скупо освещенный сумрачным светом солнца, с трудом, пробивающимся сквозь сплошную облачную пелену, и решительным шагом двинулся к ангару с техникой. Хватит сачковать, как там говорится в небезызвестной поговорке: назвался груздем, полезай в кузов? Надо помочь парням с Мародером, да и с новичками надо поговорить, посмотреть, что за люди и чем дышат.

***

- В общем и целом опыт использования рельсы можно признать прорывом! – я специально называл рельсотрон «рельсой» потому что от этого слова лицо Димастого забавно перекашивало, - «Камбалу» я пробил со второго выстрела, зато химеры кладутся сразу наповал! Предлагаю установить рельсу так же на Витязей!

- Неа, не получится, - обломал моим мечты рыжий гений, вольно закинувший ноги на стол в собственном кабинете, - На Витязя рельсотрон установить не получится, мы ограничены конструктивно, знаешь ли.

- На Мародер получилось, а на Витязя нет? – недоверчиво переспросил я.

- Мародер я делал сразу с заделом на грядущие модернизации, - самодовольно выпятил грудь Дима, - Он, по сути, конструктор, позволяющий слепить что угодно. Витязи сделаны совсем по другой идеологии. Короче, забудь, рельсотрон на них не поставить.

- Ну вот, обломал, - вздохнул я, - А я уж губу раскатал всех моих так вооружить.

- А как по мне одного меха с рельсотроном в отделении достаточно, - вступил в разговор Гном, с недавних пор ставший участником наших импровизированных планерок, - Извини Глеб, но с этой рельсой твой Мародер стал похож на беременную черепаху, еле-еле ползаешь. Я уж лучше налегке с огнеметом побегаю.

- Это да, подвижность в минус, - вздохнул я, - Есть резон в твоих словах, дружище. Но уж больно эта зараза долго перезаряжается и боезапас невелик. Может быть, тогда еще одного Мародера соберем, пусть их будет хотя бы два?

- Мародер, Глеб, это штучный мех, который я делал для души и никогда не рассчитывал, что он пойдет в серию. У него избыточная сложность и трудоемкость изготовления, - покачал головой Дима, - Извини, но он останется в единственном экземпляре. А для установки тяжелого вооружения мы разработаем тяжелый мех на базе Витязя. Какой-нибудь «Богатырь». Но это дело отдаленного будущего, а пока вам придется выкручиваться с тем, что есть.

- Умеешь ты обломать, зараза рыжая, - пробурчал я, - Ну а с тем, что есть, чем порадуешь?

- Мы восстановили пять Витязей из тех, что вы притащили с поля боя. Оставшиеся три годятся только на разборку. Итого боеспособных мехов у нас двенадцать модернизированных Витязей и один Мародер – чертова дюжина, - невесело хохотнул Дима, - Новых взять неоткуда, завод в Снежинске после болезни Метельского отказал нам в поставках.

- Вообще весело, - я осклабился, - Они там о чем думают, что мы всех чужих одним полувзводом победим?

- Вообще-то, Глеб, мы вроде бы гражданский институт и должны заниматься испытаниями и обкаткой новых видов оружия,- ехидно сказал Димастный, - А вместо этого мы ходим на боевые задания и теряем оборудование и людей в бою. И я не знаю, как объяснить этот феномен нашим поставщикам и кураторам!

- Значит, нам нужно перестать быть гражданским институтом и стать боевым подразделением, - осторожно высказал предложение Гном.

- Легче сказать, чем сделать, - вздохнул Дима, - Вояки на наши потуги и раньше смотрели с большим скепсисом, а теперь и вовсе шарахаются от меня как от прокаженного. Для них идея надеть на себя мех, собранный из частей тел чужих - безумие.

- Да и шут с ними, - отмахнулся я, - Вояки и мутантов не любят, так что хорошо бы нам попасть под крылышко к другому ведомству. МВД, МЧС, ФСБ я не знаю, кто там еще есть?

- Мутантов никто не любит, Глеб, - горько сказал Гном, - Нашего брата гонят отовсюду и нигде нам рады не будут, это я тебе точно могу сказать.

- Вот этого я никогда понять не мог, - вздохнул я, - Что, если организм толерантен к метавирусу, уже не человек что-ли? Этот маразм меня уже бесит! Что за чертов расизм на ровном месте?

- Увы, но не на ровном месте, Глеб, - тоскливо протянул Гном, - Мутанты опасны, это не байки. Изменяется не только тело, деградирует личность, появляются новые инстинкты. Это я тебе говорю на собственном примере. Это страшно, поверь, чувствовать, как твоя суть уходит, растворяется, а на ее место приходит нечто чужое и хищное.

- Ну, ты же можешь себя контролировать?

- Пока да, - серьезно сказал Гном, - Что будет потом, боюсь даже загадывать. Я видел одного парня, которого притащили из московской Зоны – он передвигался на четвереньках и разговаривал междометиями. И да, забыл сказать – его поймали на людоедстве.

В просторном, обставленном богатой мебелью кабинете Метельского, нагло захваченном Димастым, повисла напряженная тишина.

- До этого вряд ли дойдет! – преувеличенно бодро воскликнул я, - Тем более что у нас теперь есть чудо-препарат: дизокситри… как там бишь его? Короче, у нас есть вакцина, и деградация вам больше не грозит!

- Я молюсь Богу каждый день, чтобы это было так, - серьезно ответил мне Гном, - Но если все-таки так случится, что я потеряю себя, свою личность, я хочу чтобы ты, Глеб, помог мне… уйти. Я не хочу прыгать на четвереньках, рычать и жрать человечину!

- Господи, боже мой, Гном, ты понимаешь, о чем просишь?! – отчаянно воскликнул я, - Я тебе палач что-ли?!

- А мне больше некого просить об этом, брат, - просто и непреклонно ответил Гном, прерывая мои причитания, - Ты среди нас единственный иммунный, стопроцентно здоровый. Можно сказать: эталон человека. Так что когда ты поймешь что мутация зашла слишком далеко, и я перестал быть собой, окажешь последнюю услугу и вышибешь мне мозги. Если ты пообещаешь мне это, я пойду за тобой в любую Зону, в самое пекло без колебаний. Мне кроме своей человечности терять больше нечего. Да и остальным парням тоже. Нам места на этой земле уже не осталось.

Тишину, которая воцарилась в кабинете после его слов, можно было резать ножом – настолько густая и напряженная она была. Димастый бледный как смерть кусал губы и прятал глаза. Я чувствовал себя так, как будто меня пыльным мешком по голове огрели. И только Гном серьезно и требовательно смотрел мне в глаза. Он для себя все уже решил и ждал моего ответа.

- Хорошо, брат, я тебе обещаю, - хрипло сказал я ему чувствуя, как мне защипало глаза, - Я… убью тебя если ты перестанешь быть собой.

- Спасибо, Глеб, я понимаю как это сложно и ценю твое слово, - проникновенно сказал Гном, сжимая мне плечо, - Пойми, если это случится, ты убьешь не меня, не своего боевого товарища, ты убьешь инопланетную тварь, что заняла мое тело и которое покинула душа.

Он меня еще и утешать решил?! Я отвернулся, глаза щипало, в горле встал ком. Я никогда не задумывался о том, как воспринимают свою толерантность к метавирусу парни, и смотрел на них как на винтики в своем плане, придатки к «Витязям». А Гном, сам того не понимая, ткнул меня физиономией в собственную спесь и близорукость. Парни из моей команды, мутанты, отлично понимали, на что они обрекают себя, надевая на себя эту броню и раз за разом выходя в Зону. Потерять свою суть, разум и душу – что может быть страшнее? А они добровольно шли на это, надеясь принести хоть каплю пользы человечеству, которое их отвергало. Это ли не героизм? Мои переживания по поводу моей обожжённой физиономии и отравленного метавирусом организма показались мне такими смешными и глупыми на фоне личной трагедии моих товарищей, что я преисполнился к себе презрения. Горелый герой, блин! Мудак я а не герой!

Гном, не подозревающий о моих терзаниях, осторожно пожал мое предплечье и отошел. Я откашлялся, постарался спрятать заблестевшие глаза и преувеличенно строго сказал:

- Насколько я знаю, мутации развиваются с каждой новой порцией метавируса. Ну а поскольку у нас теперь есть вакцина, то я уверен – мутации остановятся, а может даже пойдут вспять! – от волнения я поперхнулся и закашлялся, - Да они должны пойти вспять, если есть в этом проклятом мире справедливость!

- Да нет никакой справедливости, - спокойно сказал Гном, - Все это сказки для младшей дошкольной группы. Ладно, если мы закончили, я пойду, соберу парней на полигоне. Новичков надо срочно натаскивать, времени у нас в обрез, я чувствую. Глеб, ты присоединишься?

- Да, чуть позже – иди пока. – махнул я рукой.

Когда за Гномом закрылась дверь, Дима без кровинки в лице, отчаянно дернул себя за бороду:

- Боже мой, какой я урод! Мы же их используем, а потом выкинем как… мусор. И самое противное, что они это понимают и соглашаются с отношением таким. Господи, как стыдно… Я так больше не могу, чем дальше, тем больше дерьма на руках и в душе, к черту все это, я больше так не хочу…

- Возьми себя в руки, нытик! – рявкнул на него я, - Подбери сопли и делай что должен! Я на всю жизнь запомнил: делай что можешь, сколько осталось сил, всего себя вложи в дело, сдохни, но для пользы дела. Твои слова?!

- Я не думал, что так гнусно будет, - простонал Дима, пряча лицо в ладони, - Я готов сдохнуть сам, но посылать на смерть других, я так не могу, прости Глеб, но это чересчур, мы заигрались.

- Ах, мы в игрушки тут играем? – зловещим шепотом прорычал я, - Ты только попробуй это парням, что в Зоне половину своих товарищей уже оставили, сказать! Они-то уверены, что мы мир спасаем! И ты именно это им и будешь говорить, и в дерьмо по горло залезешь, и ложками его хлебать будешь, если понадобится! Потому что если мы лапки сложим и проект закроем, то их просто выкинут на улицу как псов шелудивых! Неужели ты не понял, исусик ты наш, что все они отлично понимают, но у них простой выбор: либо погибнуть в бою с чужими, либо медленно сдохнуть под забором, без толку и пользы!

Я прервал свой спич и внимательно посмотрел на Димастого. Тот сидел, поникший с отсутствующим взглядом и мне это очень не понравилось.

- Короче, Дима, возьми себя в руки и засунь свои нюни себе в... туда где не светит солнце! – жестко сказал я, - Ты лучше радуйся, что тебе досталось только дерьмо, а всю кровь я беру на себя. Уверен, скоро ее столько польется, что руки по плечи замазаны будут!

С этими словами я вышел вон. Хотелось рвать и метать, и я сорвался на новеньком мутанте, с глупыми круглыми глазами и оттопыренными ушами, который бестолково слонялся в районе столовой, надеясь перехватить лишний кусочек. После основательного пистона, который завершился присвоением новому бойцу позывного «Брюхо» бедолагу как ветром сдуло в направлении ангара боевой техники. Я пошел следом, думая о том, что так и не удосужился выучить всех новеньких по именам, и это вроде бы плохо, а с другой стороны можно сделать проще – дать каждому позывной-кличку, по которым их запомнить гораздо легче. Эта мысль так меня развеселила, что я рассмеялся в голос и хохотал до входа в ангар. Странно, но техники и пилоты моего веселого настроения почему-то не оценили, а встретили опасливыми взглядами. И что это с ними всеми такое? Я лихо и бесшабашно улыбнулся во весь рот, но это привело к тому, что парни забегали еще быстрее, пряча глаза. Ах, дьявол меня подери, я и забыл, что улыбающийся начальник с лицом зомби зрелище не для слабонервных! Эта мысль так меня развеселила, что я снова рассмеялся.

***

- Противник справа на два часа! – скомандовал Гном, и группа из двенадцати Витязей задвигалась, пытаясь встретить опасность единым фронтом. Четко было видно различие между новичками и старым составом, которых уже вполне можно было назвать ветеранами. Первые бестолково суетились, двигались неуклюже и реагировали на команды с запозданием. Вторые быстро и грамотно отработали маневр, причем часть парней приготовили молоты и огнеметы, а часть имитировала обстрел цели гранатами. Муштра шла в полный рост уже третий час, и если бы не кондиционеры в мехах, от них наверняка валил бы пар.

Я на своем Мародере изображал из себя чужого, кружа вокруг основной группы, время от времени имитируя атаку из-за зданий или насыпей полигона, дюжина Витязей перестраивалась из походного в боевой ордер, условно встречала меня в молоты, гранаты и огнеметы. Тупая и однообразная муштра, но как прикажете научить бойцов держать свое место в строю? Я в который раз подумал, что история движется по спирали, и мы своими потугами всего лишь вспоминаем былое – римских легионеров, например. Тренировка закончилась неожиданно: строй Витязей начал странно сокращаться, в наушниках послышалось бормотание, перерастающее в собачий скулеж:

- Нет, нет я не хочу, я не могу… Нет… так нельзя…

Я поспешил к остальным, где застал странную картину: один из Витязей стоял раскрытым, рядом с ним сидел один из новичков. Парня звали Алексеем, и он еще не успел заслужить кличку-позывной. Мутант, который ранее произвел на меня впечатление уравновешенного и серьезного человека сидел на земле в невменяемом состоянии, обхватив себя руками, раскачивался и завывал на одной ноте. Я прислушался и услышал что-то вроде: «Чужое, оно все чужое, как можно трогать, оно чужое, это зараза»

- Ну чего столпились? – со вздохом сказал я парням, - Кто-нибудь аптечку с собой взял? Нет? Эх вы, салаги.

Я вышел из Мародера, вытащил из собственной аптечки антишоковое и подошел к Алексею. Тот поднял на меня мутные, полные страха глаза и сказал:

- Я так не могу, простите, я не могу в этом сидеть... оно заразно, я не хочу…

- Не хочешь ну и не надо, - ласково сказал я ему, - Я тебя силой туда сажать не собираюсь.

С этими словами я вкатил парню в плечо весь шприц. Глаза парня остекленели, взгляд «поплыл».

- Гном, ты Клистира покричал? – хмуро осведомился я, - Ну ладно, хоть ты догадался. Косяк иди сюда, помоги мне довести парня до корпуса. Да не в броне иди, остолоп! Гном, веди парней обратно в ангар, на сегодня тренировка окончена.

Когда мы с Косяком отвели парня к Клистиру, вернулись и запарковали своих мехов, ко мне подошел мрачный Сыч:

- Горелый, там эээ Гном парней в актовом зале собрал, будем эээ беседовать с новенькими, просил тебя тоже подойти.

- Я тоже не понимаю, зачем нам залезать в это… в эти чертовы кишки чужих! – горячился один из новичков, когда я зашел, - Нас никто не предупреждал что вместо нормальной работы, будет все вот это…

Он увидел меня и осекся. Я поощрительно ему улыбнулся, прошел в зал и сел. Гном, стоящий за трибуной неодобрительно на меня посмотрел и ответил новенькому:

- Вас никто не предупреждал, потому что изначально Витязь был сделан по-другому, почти полностью на земных компонентах. Беда в том, что когда мы вышли в Зону, сразу же начались отказы. Гена, например, оказался замурован в обездвиженном доспехе и чуть там не сварился. Вести бой в таком было просто самоубийством! И только после этого, мы сообща решили…

- Вы решили, а мы на это не подписывались! – угрюмо сказал крепкий, плечистый мутант с немецкой фамилией Шанц, которому дали позывной «Бош», - Нам говорили, что речь идет об испытаниях новой техники, а не про то, что мы залезем в этот полузомби сделанного из чужих и отправимся на реальную войну…

Я хлопнул рукой по подлокотнику и встал. Бош сразу же замолчал, опасливо на меня покосившись. Интересно, что там новеньким наплели, что они меня больше химеры опасаются?

- Значит так, парни, я буду прям и откровенен, - сказал я, заняв трибунку, которую оставил Гном, - Никто вас силой в Витязя тащить не собирается, туда сядут исключительно добровольцы. Те, кто этого не желает, может попробовать обратиться к Косте Гордееву – он у нас начальник по технической части и, возможно, если вы покажетесь ему достаточно компетентным, он вас возьмет, будете ремонтировать мехи, на которых ваши товарищи пойдут в бой.

Я осмотрел зал, народ притих и слушал внимательно.

- В отличие от вас всех я не мутант, а иммунный, - новички внимали в полной тишине, для них это новостью не было, - И поэтому вы можете сказать, мол, а какое ты право имеешь сравнивать себя с нами, тебе-то ничто не угрожает! Но те, кто пойдет со мной в бой, будет получать вакцину. Вы уже в курсе, что это такое? Да, это то самое, единственное средство от метавируса которое пока известно человечеству. И делается оно из крови иммунных.

Я переждал приглушенный шум в зале и продолжил:

- Я отдаю свою кровь, чтобы выводить из тел моих боевых товарищей метавирус. И именно это позволяет мне просить вас встать плечом к плечу со мной и остальными. Вы можете остаться на базе, чинить мехов и встречать из боя своих товарищей, которые пойдут бить этих инопланетных мразей, но сможете ли вы после этого смотреть им в глаза?

Я обвел взором притихший зал.

- А теперь парни, настал момент истины. Здесь останутся только те, кто согласен идти со мной в бой. Те, кто не желает этого, боится или по любой другой причине не собирается становиться пилотом – вон!

В зале повисла тишина, парни даже дышать забыли. Потом скрипнул стул и встал один из новичков. Следом за ним на выход пошел Брюхо. Бош поднялся было на ноги, потоптался, глянул на меня исподлобья и примостился на скрипнувший под его весом стул обратно.

- Отлично, товарищи. У нас есть семь новых пилотов на пять Витязей. Мы будем обкатывать новичков по очереди, на задания возьмем лучших. Двое оставшихся, будут в резерве, на случай ранения или… еще какой неприятности. Так что если вы хотите попасть в основной состав, вам придется постараться в освоении брони, и правил ведения боя. Тренироваться будем с утра до вечера, потому что, военным откровенно плевать на то, что мы занимаемся обкаткой новой техники и вообще гражданские инженеры, они бросят нас в Зону при первой необходимости, ну а поскольку проект курируется и финансируется военным ведомством, отказать мы им не можем никак. Это ответ на вопрос, почему гражданские ходят на боевые задачи.

- А боевые платить будут? – задал вопрос неугомонный Бош.

- Никаких боевых, никаких медалей и орденов, нас там нет, не было и не будет, - срезал его я, - Мы воюем за спасибо.

В зале поднялся легкий гул.

- Мы с Дмитрием Владимировичем работаем над этим вопросом, - я повысил голос, перекрывая гул, - Статус отряда будет изменен рано или поздно. Но для этого нам предстоит доказать, что проект «Витязь» это грозная сила, а не чья-то дорогостоящая прихоть или игрушка! Народ снова зашумел, задвигался. Пошли другие вопросы: про бытовые условия, медицину и зарплату. Я добросовестно отвечал и через час мой язык уже еле двигался в пересохшем рту. В конце концов я поднял руки и сказал, что я никогда в жизни столько не говорил (чистая правда) и что основные вопросы мы уже обсудили, а остальные вопросы можно задать своим товарищам-ветеранам, они ответят подробнее. А посему я объявил общий сбор закрытым и предложил всем пойти на ужин, подкрепиться.

Как и ожидалось, эта идея вызвала оживление, народ одобрительно загудел и двинулся на выход. Вот только поужинать нам не удалось: в обычно тихих коридорах санатория царила непривычная суета. Слышались возбужденные голоса и даже смех.

Я пошел на шум и обнаружил, что все обитатели корпуса собрались в большой комнате отдыха, где висела огромная плазма, вокруг которой народ, собственно и собрался.

Когда я задал осторожный вопрос: «Что случилось?» от меня отмахнулись и зашикали.

Мои глаза прикипели к телевизору, на экране которого взволнованный ведущий в криво повязанном галстуке вещал:

- Пока неизвестно каким образом китайский спецназ сумел пробиться к самому кораблю-цитадели Чунсинской Зоны отчуждения, но абсолютно точно известно, что он сумел взять его штурмом и уничтожить командный центр корабля, после чего оставшиеся в живых чужие дружно подохли!

По экрану пошли кадры гигантского корабля-цитадели который стоял, дымя одним большим проломом в средней части корабля. Оператор повернул камеру и охватил панораму: пейзаж вокруг корабля очень слабо напоминал земной, стояли странного вида матово-черные конструкции, напоминающие деформированные линии ЛЭП все было опутано лианами синего цвета, кругом лежала знакомая сиреневая травка. Я с мстительной радостью отметил, что она именно лежала, а не шевелилась как обычно. В кадре появилась гора трупов чужих. Там были и уже знакомые мне химеры, и камбалы и еще какие-то совсем незнакомые твари. Запись продлилась буквально секунд тридцать, потом на экране вновь появился взволнованный ведущий:

- Весь Китай охвачен ликованием и чествует героя, ставшего знаменитым на весь мир в одночасье, это Цао Фанг, полковник НОАК и командир специального отряда «Меч грозящий небу». Это именно тот воин, который возглавил отряд смельчаков, которые сумели сделать то, что не удавалось до сих пор никому, а именно прорваться в корабль чужих и уничтожить командный центр!

На экране появилась фотография китайца в зеленом берете, который строго и устало смотрел на зрителей.

- К сожалению, полковник Фанг получил серьезные ранения во время миссии и находится сейчас в центральном военном госпитале новой столицы Китая – городе Харбине, о его состоянии ничего не известно, - ведущий вновь зарылся в свои бумажки, - Мы будем надеяться, что состояние героя не критически… мда, будем надеяться, что полковник поправится. И тысячи граждан КНР собрались возле госпиталя, вот вы видите на экране всех этих людей, которые приветствуют полковника Фанга и желают ему скорейшего выздоровления. И мы тоже пожелаем ему здоровья, конечно же…

Дальше шли повторы одного и того же полуминутного ролика по кругу, невразумительные но очень оптимистичные комментарии «экспертов по внеземным формам жизни» кадры ликования народа в Екатеринбурге, Вашингтоне, Мюнхене.

Когда народ понял, что ничего нового больше не увидит, началось бурное обсуждение. Общее мнение можно было охарактеризовать так: ну теперь-то мы этим мразям инопланетным вломим! Уж если китайцы научились их бить, то нам, русским сам бог велел…

Я в дискуссию не влезал, сидел и слушал, но где-то в глубине души нарастало предчувствие грядущей беды. Во всех этих восторгах и победных кличах был изьян, который я понять пока не мог, но ощущал хорошо. Точно! Все эти победные прогнозы исходили из того, что чужие продолжат сидеть ровно и не станут реагировать на то, что их корабли-цитадели начали уничтожать по одному. А а в это я поверить не мог хоть и очень хотел. Я вздохнул, помахал рукой парням, которые уже притащили откуда-то пиво и начали праздновать, встал и неторопливо отправился к себе в номер. По-хорошему надо было остаться с парнями, постараться понять настроения в отряде, но я решил не портить им праздник своими плохими предчувствиями и кислой физиономией, пусть ребята порадуются – заслужили.

Утро началось с верещания сотового телефона, я с проклятиями открыл глаза, глянул на часы: четыре утра. Кому в такую рань не спится? Номер был незнакомым, я хотел было сбросить, потом все-таки нажал на прием:

- Горелый? Это Нечаев Сергей. Кто-кто, Седой! – послышался в трубке знакомый голос, - Срочно поднимай всех своих и выдвигайся на трассу М-5! Чужие прорвали периметр и прут на Снежинск. С Екатеринбурга в ближайший час выдвинется колонна, твоя задача поддержать блок-пост номер тридцать два на въезде в город.

Подполковник помолчал, потом глухо добавил:

- Там в городе женщины и дети и полторы калеки на блок-посте. Мне кроме вас некого туда отправить, у нас прорывы еще и на Златоуст и Курган. Продержись хотя бы полчаса, выручай, брат.

- Я понял, тебя Седой, - вздохнул я в трубку, - Если живой останусь, с тебя пропуск в Зону.

- Сло…о оф…ра, - ответил мне голос в трубке сквозь нарастающий свист и шум помех, - Ос..но, круп… …па з…ы, нов…е т…и.

Связь неожиданно прервалась. Что за ерунда? Я потряс несчастный аппаратик, который показывал отсутствие связи с сотой и раздраженно бросил телефон обратно на тумбочку. Встал, надел футболку, начал натягивать брюки, да так и замер с одной ногой в брючине перед окном: во двор санатория медленно и тихо вползала старая знакомая: желтая волна выброса.