Разбитые небеса

Глава 6 Рейдеры

- Вот затрещали барабаны, и отступили басурманы, тогда считать мы стали раны, товарищей считать… - тоскливо сказал Гном в общем канале.

Скрежеща покореженными пластинами брони Мародер раскрылся, и я спрыгнул на землю, тут же скривившись от боли в правом подреберье. Сунул руку под комбез, нащупал что-то мокрое и теплое - кровь. Надо же, опять меня ранили в бою с чужими, это становится нехорошей традицией. С другой стороны, сегодня я ушей не терял, в бензине не горел, неплохой размен на пару химер.

На поле боя осталось лежать семь Витязей. Я прошелся по ним, открывая доспехи. Итого шесть трупов и один тяжелораненый – Вася с позывным «Шнобель» буквально плавал в крови, но пока еще дышал. Из груди торчали обломки ребер, и я мысленно записал парня в покойники.

- Гном, Косяк, хватит там топтаться, ищите ветки, будем носилки делать, - прикрикнул я на парней, которые молча стояли над разорванным пополам Витязем из которого торчал позвоночник и свисали кишки незадачливого пилота.

- Горелый, помоги нашим… помоги раненых донести, - услышал я сдавленный голос Енота.

У разведчиков дела обстояли не лучше – больше половины отделения были мертвы, оставшиеся в живых почти все ранены и обожжены – инвалидная команда вместо отряда.

- Да что же это… что за херня! – прорвало вдруг Гошу, - Мы же в броне, мы с пулеметами, с огнеметами и что?! Семь тварей порвали половину команды как котят раскидали! Зачем все это, зачем эти Витязи?!

- Заткнись дурак, - тяжело дыша, прикрикнул на него Енот, - Мы разменяли пятнадцать человек на семь химер – это очень круто. Никогда еще не видел, чтоб такую большую стаю таким малым числом разделали. И без тяжелого оружия. Честно говоря, я думал, что мы все здесь ляжем…

- Как-как ты говорил, Енотик – активность чужих минимальна? – саркастически спросил я, пытаясь сделать носилки из двух веток и драной плащ-палатки.

- Это Зона, братуха, здесь не бывает безопасных мест, - хрипло сказал Енот и сдавленно застонал. Только теперь я обратил внимание на то, что у него рука висит плетью, и ОЗК с правой стороны порван – тоже ранен.

- Носилки плохая идея, лучше сделать волокуши - больше людей влезет, - высказал идею подошедший Гном.

- Вот где ты раньше был, такой умный? – в сердцах высказал я бросая недоделанные носилки.

- Глеб, ты лучше отдай мне – я сделаю, а сам пойди займись чем-нибудь.

- Сам ты рукожоп, - огрызнулся я беззлобно и пошел заниматься… руководящей работой.

Парни уже отошли от боя и двигались гораздо более осмысленно – собирали убитых и раненых, ломали ветки, вязали волокуши. Что-то было не так. Я посчитал своих – восемь. Почему восемь? Должно быть девять!

- Где Рыжий Альберт? – спросил я, сообразив, кого не хватает.

- Сбежал, сука, - зло плюнул Гоша-Косяк, - Дал деру, как только стало жарко. Чтоб ему химеры пятки откусили!

- Да и шут с ним, - сказал я после недолгого размышления, - Пусть его Метельский ловит где хочет.

Раненых сложили на две волокуши, убитых еще на две. В каждую волокушу впряглось по одному Витязю – этого оказалось достаточно, сервоприводы машин завывали, хрустели, но тянули. Я тем временем выбрал наименее поврежденную химеру, связал веревкой задние лапы и принайтовил к Мародеру.

- Тебе эта пакость зачем? – недоуменно поинтересовался Енот, который лечь в волокушу с ранеными отказался и шел вместе со всеми.

- Шкуру сдеру и над камином повешу! – огрызнулся я, пробуя сдвинуть химеру с места. Получилось неожиданно легко, хотя на вид туша должна была весить килограмм триста. Ну и ладно. Ждали только меня, и как только я встал в строй, наша инвалидная команда двинулась назад, по своим следам.

Встречали нас «за ленточкой» вояки и лично давнишний седой подполковник. В полевом камуфляже, сидящем как вторая кожа, на поясе боевой топор - не похоже, что карьеру он сделал на штабном паркете. Вокруг раненных разведчиков и наших парней захлопотали медики. Я сбросил с Мародера веревку с химерой, раскрыл броню и подошел к седому.

- Ну что, боец, принес? – с непонятной интонацией поинтересовался разведчик, глядя мне в глаза.

Я молча снял с плеча и протянул ему с таким трудом добытую камеру.

- Молодец, сумел, не ожидал, если честно, - хмыкнул седой, бережно принимая прибор.

- Девчонку похоронил, как полагается, - вкрадчиво сказал я, - Тело завалил, последний салют произвел.

Седой ни словом ни жестом не показал, что он меня услышал, и только взгляд серых глаз стал пронизывающим, будто прямо в душу заглянул.

- Хотите знать, как она умерла? Она разбилась вдребезги, вся поломалась, но сберегла эту чертову камеру, - продолжил я, сжимая и разжимая кулаки, - Потом заползла в магазин и там умерла. Медленно и в муках.

В глазах седого подполковника появилась такая тоска и боль, что я передумал бить ему физиономию. Из разведчика как будто стержень вынули – глаза потухли, весь сгорбился, отвернулся и ушел.

- Дебил ты, Горелый, - вздохнул за моей спиной Енот, - Это же его сестренка на дельтаплане была. Наш командир из военной династии, вся родня военные… были. Все погибли, вот и сестра тоже…

- Да мне откуда про то знать? – пристыжено сказал я, - Я мысли читать не умею. И вообще, зачем вы девушку на такое задание отправили?

- Такое страшное время, брат, - меланхолично ответил Енот, - Все воюют – мужчины, женщины… Скоро детей в строй поставим, подожди немного.

***

База отдыха, ставшая нашей штаб-квартирой, встретила нас радостным шумом и гамом – герои едут, ага. Радость, впрочем, утихла, когда встречающие пересчитали выходящих из грузовиков Витязей, и совсем угасла, когда мы начали вытаскивать из кузова тела погибших. Вася тихо умер до того как мы вытащили его из Зоны, так что у нас на руках было семь трупов пилотов. Альберт числился в бегах, военные его не видели, и куда он сбежал - непонятно. Итого ровно в половину бойцов и Витязей встала нам эта «прогулка» по Зоне. Метельский с трясущимися губами стоял во дворе над трупами, серый, как бетонная стена за ним. Все остальные люди из обслуживающего базу персонала неловко переминались с ноги на ногу за ним. Мы молча и устало стояли напротив. Неприятная пауза затянулась.

- Леша, забери Метельского, дай ему валерьянки или я не знаю что, - выступил вдруг вперед рыжий Дима, - А то ведь крякнет дядька, не дай бог. А вы, парни, чего тела во дворе выложили? Несите их в подвал в морозилку. Завтра им всем могилки выкопаем, я тут место хорошее знаю на берегу озера, похороны организуем, уважим честь по чести. И кстати, всех мехов срочно на дезактивацию! Вы в Зону ходили, наверняка много заразы на себе принесли!

Народ ожил, задвигался, Охрименко подхватил под локоток шефа и втолковывая ему что-то успокаивающее, повел его в сторону своего медпункта. Мы перенесли тела убитых на ледник, после чего я поднялся во двор и обнаружил Димастого задумчиво стоящего над телом химеры, что я привез с собой.

- А вот это ты зачем сюда притащил? Ты вообще в курсе, что тела чужих и любые их предметы принадлежат государству и за то, что ты эту тварь сюда приволок, тебе положено двадцать лет каторги?

- У химеры есть плазменная пушка! – ответил я ему.

- Ну да, есть пушка,- глумливо ответил мне рыжий гений, - Дальше что?

- Вырежи из нее эту пушку и поставь на Мародера, - терпеливо разъяснил ему свою идею я, - От пулеметов толку практически нет, все как мы и думали.

- Глеб ты простой как три рубля, - расхохотался рыжий, хлопая себя ладонями по бедрам, - Вот так просто – вырежи и поставь?!

- Нет такой монеты - три рубля, - сердито ответил я, - А что, есть сложности?

- Раньше была купюра в три рубля, еще при СССР, - еще больше развеселился рыжий, - И да сложности есть: плазменной пушки как таковой в теле химеры нет, мой недалекий друг. У нее все тело – пушка. Рабочее тело для плазменного сгустка вырабатывает один орган, магнитное поле генерирует другой. Так что тебе поставить на Мародера – печень или селезенку? Ха-ха.

- Да я откуда знал такие подробности? – смущенно сказал я, - Ну раз такое дело, выходит, что зря я эту тварь на себе тащил…

- А вот и не зря, - хмыкнул Дима, изучая тварь, - Я таких химер раньше не видел – она же вся в броне! Похоже, чужие просекли, что основные потери несут от холодного оружия и решили защититься, забронировавшись с ног до головы. В таких латах эту тварь мачете больше не порубаешь!

- Ну и что нам это дает? – пожал плечами я.

- Уверен, что эти пластины и прочнее и легче нашей стальной брони будут, - ответил Димастый, потирая руки, - Так что у нас с тобой есть шанс облегчить Мародер килограмм на несколько! Это я молчу про псевдомышцы и энергоячейку которую я извлеку из тварюшки – запчасти лишними не бывают. Раз уж ты на все законы болт положил – надо это использовать по полной программе. В крайнем случае сядем усе. Ха-ха.

Похороны прошли скромно и просто – на следующий день мы вручную выкопали могилы на берегу озера, неподалеку от нашего полигона, опустили в них тела, поставили простые деревянные кресты с именами. Гном произвел семь выстрелов из карабина. Постояли, помолчали – разошлись. Парни пошли пить горькую, а я как обычно – в ангар к Димастому, помогать в работе, есть крекеры и служить мишенью для острот и подколов рыжего гения.

***

Следующие две недели я только и делал, что бегал по полигону и помогал Димастому менять стальные пластины брони на новые – снятые с химеры. Выигрыш по весу получался изрядный, броня чужих весила в два с половиной раза легче нашей стальной, при лучших характеристиках упругости и вязкости. Пули 12,7 мм, которыми я расстрелял пару пластин на пробу, хоть и пробивали защиту чужих, но на расстояниях до сотни метров и не далеко не каждый раз. А ведь это было самое мощное оружие в нашем арсенале!

У парней на Витязях дела шли не шатко не валко – Метельский занедужил и на полигон практически не выходил, новых пилотов не искал, проект катился по инерции. Мы продолжали отрабатывать командную работу, просто чтобы было чем заняться. Будущее я видел неопределенным и уже начинал всерьез беспокоится, невзирая на бурный оптимизм воодушевленного нашей победой Димастого.

- Да не парься ты, параноик! – отмахнулся от меня рыжий гений, - Ты посмотри на ситуацию глазами вояк: дюжина штатских штафирок ухитрилась разделать на фарш крупную группу чужих, которых те берут большой кровью или тяжелым вооружением. А если посадить в Витязи профи? Так что закрытие нашему проекту теперь точно не грозит, и как только Метельский поправится, будет новый набор. А мы с тобой как рыбы-прилипалы будем плыть под брюшком у крупной рыбы! Красота!

Успокоенный его словами я продолжил укладывать в корпус Мародера дублирующий кабель энергошины, ежеминутно выслушивая нотации про криворукость неких остолопов которым, по его словам, он бы и цех подметать не доверил, но приходится давать важную и серьезную работу, раз он сам может работать с Мародером только в неудобном скафандре.

Когда дошел до корпуса увидел на нем четыре забавных трехглазых черепушки, выточенных из бронзы и наклепанных прямо на грудь Мародера и на миг завис.

- Дима, это что такое?

- Ну, это знаешь, как наши истребители на фюзеляже кресты рисовали, когда фрицев сбивали, - чуть смущенно ответил парень, - У тебя на счету четыре твари, так что вот…

Я покачал головой, но ехидничать и насмехаться над ним не стал, хотя он этого явно ожидал. Раз рыжему так важно ощущать, что он помогает убивать чужих – что мне жалко что-ли? Тем более, что в сочетании с черепообразной личиной шлема эти бронзовые, рельефные черепки смотрелись очень готично.

- Немышев, ты почему взял моду медосмотры пропускать? – Леша Охрименко поймал меня на обеде, - Ты в последнее время, я смотрю, вообще берега попутал, анализы сдавать отказываешься, с ранением в больницу ложиться не стал. Что, двух тварей завалил, и сразу героем стал?

- Ну во-первых, не двух, а четырех, - спокойно поправил его я, - А во-вторых анализы я сдавать не отказываюсь, а вот кровь ведрами сдавать не собираюсь. Тебе для анализа должно быть достаточно трех грамм, зачем сразу двести брать?

- Это не твое дело, - грубо ответил медик, - Ты здесь вообще на птичьих правах, и если будешь выделываться, запросто можешь отправиться обратно в свой санбат!

- Нет, клистир, это ты что-то попутал, - кровь мгновенно вскипела у меня в жилах, и я напустился на медика, - Это ты здесь на птичьих правах, мудак, а я на своем месте – я хожу в Зону и убиваю тварей. А ты, контрацептив, сидя здесь в теплом сортире, будешь мне указывать, что делать?!

- Глеб, ты успокойся, не надо! – услышал я сквозь звон в ушах голос парней и обнаружил, что зажал Лешу в угол, а меня самого держат за руки и плечи Гном, Косяк и Киря.

- Психопат и неврастеник! – выскочив из угла, припечатал меня с безопасного расстояния Леша, - Я буду рекомендовать Метельскому отстранить тебя от испытаний!

- На хер пошел! – от моего рева, казалось, даже стены вздрогнули, а Леша как будто пинка под зад получил - пошел прочь так быстро, что это выглядело как бегство.

- Глеб, Клистир, он, конечно, мудак, но нервы у тебя ни к черту, - озабоченно высказался Гном, отпуская мои руки, - Ты же его чуть не убил! Таблетки какие-нибудь попей что-ли…

- Какие к чертям таблетки, дружище? – раздраженно дернул плечами я, - Нас тут со дня на день снова бросят в мясорубку, какие тут могут быть таблетки и анализы? А Клистир пусть засунет себе в задницу… клистир, пока я ему манипулятор Мародера туда не засунул!

У себя в комнате я сунул голову под кран с холодной водой. Напоказ я бодрился, но меня самого сильно напугала последняя вспышка ярости. Я отчетливо понимал, что если бы не ребята, то вполне могло случиться непоправимое – контролировать себя в тот момент я не мог. Я набрал полные горсти воды и плеснул в разгоряченное лицо. Что со мной происходит? Тщательно подавляемая все это время паранойя мгновенно вышла наружу и принесла с собой клубок тревожных мыслей: этот гнев был мой или привнесенный извне? Может ли быть так, что метавирус, угнездившийся в моем организме и непонятно почему спасший меня, исподволь направляет мои действия? Я глянул в зеркало и содрогнулся – на меня смотрела отвратительная маска, пародия на человеческое лицо, как будто нечто чужое надело на себя человеческую кожу и пытается изображать из себя Глеба Немышева. Зеркало разлетелось вдребезги от удара кулаком. В раковину закапала горячая кровь, которая неожиданно оказалась не привычного красного цвета гораздо светлей, ближе к оранжевому. Я обхватил голову разрезанными руками и сел на пол, раскачиваясь как безумный отшельник. Больше всего мне сейчас хотелось сигануть в окно головой вниз, чтобы раз и навсегда прекратить это безумие…

Мое предположение о том, что нас скоро вновь бросят в бой подтвердилось на следующий день. Прямо после завтрака нас, оставшихся в живых пилотов, собрали в актовом зале, где Метельский, выглядевший бледной тенью самого себя, надтреснутым голосом сказал, что наша прошлая вылазка признана успешной, и мы получаем добро на продолжение и расширение программы и поэтому нам предстоит рейд в Зону, зачем бы вы думали? Правильно – за останками Витязей, что мы там бросили. Мол, проще починить, чем делать заново.

- Кто обеспечит наш выход и вход в Зону? – задал я вопрос.

- Военные отказались дать сопровождение, - тихо сказал Метельский, покосившись на мои забинтованные руки, - Они обеспечат нас транспортом до границ Зоны и обратно. Проходы вы знаете – ничего не поменялось. Операция намечена на послезавтра.

- Это не дело, что мы зависим от вояк в таком важном деле как перевозка Витязей, - добавил замечание высокий, плечистый мутант за покрытое зелеными чешуйками тело получивший прозвище «Гена», - Тем более что у них нет подходящих машин и есть риск потерять Витязей или Мародера, уронив их на дорогу. Нам нужна машина, специально оборудованная для перевозки мехов!

- Да, это хорошее замечание, мы попробуем достать грузовик специально для перевозки Витязей, - утомленным голосом сказал Метельский, прикрывая красные, воспаленные глаза веками.

- Специальный не надо, нам достаточно будет обычного вездехода, кузов ему мы сами доработаем, - внес свою лепту в обсуждение я.

- Да-да, конечно, - вяло ответил Метельский, но я видел, что ему глубоко безразличен обсуждаемый вопрос. Мужик сдавал на глазах.

- Ладно, раз мы теперь сами с усами, то и готовиться будем сами, - сказал я поднимаясь со своего места, - Парни, предлагаю обсудить вооружение и снаряжение на полигоне.

Оставшиеся два дня мы прикидывали различные варианты вооружения и снаряжения из того небогатого арсенала что у нас был. В итоге остановились на следующем варианте: Гном и Сыч вооружились огнеметами, все остальные холодным оружием и гранатометами. Пулемет было решено оставить только на Мародере, несмотря на мои вялые попытки избавиться от этой бесполезной штуковины – парни настояли, мол, я единственный, кто сумел применить ее по назначению. На мои возражения, что это просто тварь так удачно подставилась, Гном сказал, что с моей удачей может получиться так, что еще десяток тварей встанут в ряд и подставятся под один выстрел, так зачем упускать шанс? Я пожал плечами, а про себя подумал: огнемет я на себя не нацеплю ни за какие коврижки, гранатомет уже установлен, молот мне сделали лучше прежнего, ну и пусть будет еще и пулемет – есть-пить не просит, и в прошлый раз он мне действительно пригодился.

Следующий день пролетел на полигоне как стрела. Команда у меня в принципе уже сложилась, жаль, что такая небольшая, но гранаты себе под ноги больше никто не клал, и я всерьез задумался было зарядить боевыми, но до выхода так и не надумал. Забавный нюанс – на броне у парней я увидел точно такие же как у меня бронзовые черепушки. У Гнома и Гены их было по два. На мой молчаливый, насмешливый взгляд Киря смущенно сказал:

- Глеб, мы знаем, что ту химеру ты в основном разделал, мы только добивали. Если ты хочешь, мы снимем значки…

- Да не делай мне смешно, - расхохотался я, - Ты что думаешь – мне трофеев жалко? Вы, парни, их заслужили как никто другой! Просто смешно выглядит, как будто в игрушки играем…

- Глеб, не глупи, это не игрушки, - неожиданно жестко срезал меня Гном, - Мы пусть и гражданские, да еще и люди второго сорта, мутанты, но мы тоже сражаемся и умираем за родину! И пусть даже никто нам за это медали не даст, но хоть так понимаешь, что не зря небо коптишь.

Мне стало стыдно – я даже не задумывался над тем, насколько тяжело парни переживают тот факт, что что их организм оказался толерантным к метавирусу. Мы жили в нашем санатории как в изолированном мирке, но я знал, что на воле развернулась настоящая травля мутантов. Множились слухи о нападениях мутантов на обычных людей, которые подпитывали ксенофобию - было зафиксировано несколько случаев убийств мутантов на почве неприязни. В Госдуме на полном серьезе обсуждался законопроект о запрете для «лиц с измененным генотипом» иметь детей, с суровыми санкциями вроде принудительной кастрации. Из роддомов не раз и не два показывали сюжеты о рождении чудовищных младенцев, обычно нежизнеспособных и умирающих сразу же после рождения, но жутких как самый страшный кошмар Иеронима Босха. Мутантов не любили и гнали отовсюду. И хотя в нашей команде людей второго сорта не было, парни, как оказалось, всерьез переживали и цеплялись за любой знак демонстрирующий что они полезны.

В это утро нас ни свет, ни заря никто не поднимал, мы сами наметили время, поэтому спокойно позавтракали и без спешки погрузились в ожидающие нас два армейских урала. Опять повторилась прошлая заминка с разбором тентов и поездкой в открытом кузове. На этот раз водители вели грузовики гораздо более небрежно, и я всерьез задумался о том, что нам нужен собственный транспорт. Что-нибудь вроде Урала с полуприцепом в котором как в капуслах находились бы мехи

В дороге неугомонного Гошу прибило поболтать:

- Слушайте парни, вы понимаете, почему чужие так тупо воюют? Закрылись в своих Зонах, непонятно чем занимаются, наружу нос не суют! Я бы на их месте послал бы орду химер, залил бы мир метавирусом и все, пипец котенку!

- А они с нами и не воюют, они нас просто за врага не считают, - прошуршал в динамике голос Гнома, - Они пришли осваивать планету - биоресурсы, металлы, кислород выгребают.

-Но подожди, как это не воюют, а химеры эти…

- Представь, что ты пришел рощу разрабатывать, лес на бревна валить, а там бобры живут, - прервал его я, - Ты будешь с бобрами воевать? Нет, ты их потравишь чем-нибудь или собак спустишь, чтоб не мешали, деревья не портили. Вот они к нам так же – сначала залили округу отравой, метавирусом, потом спустили собак. Химеры эти на разумных вообще не похожи, тупые как пробки, даром что наполовину киборги. Они не чужие, да и хищники тоже – это их псы, настоящих чужих мы и не видели еще, они, думаю, из своих кораблей-цитаделей вообще носа не кажут.

- Так эти твари нас даже за врагов не считают? – голос Гоши был полон негодования.

- Конечно нет, - насмешливо сказал я, - Врагом может быть только равный тебе противник, а мы, в сравнении с чужими как бобры. Они тоже свои хатки строят и плотины, но мы ведь их ровней не считаем? Слишком велик технологический разрыв.

- Твари! Ну подождите еще у меня! – Гоша забормотал под нос ругательства.

Я слушал его благодушно усмехаясь – взрослый мужик всерьез обиделся, что его какие-то инопланетные гады за ровню не считают! А я не так давно воспринимал его как лидера большой компании. Это же надо так опростоволоситься!

Уралы привезли нас на то же место, где мы начинали свой путь в прошлый раз – окраина брошенного села название, которого я благополучно забыл. На этот раз на месте нас никто не ожидал, ни группа поддержки, ни медицинский УАЗ.

- Надо обзаводиться собственной полевой медициной, - пробормотал я, осторожно сходя по доскам из кузова. Гнилые на вид доски под весом Мародера и Витязей опасно прогибались и скрипели, и я в очередной раз подумал, что нам как воздух нужен свой транспорт с адекватной посадкой и высадкой.

В путь мы вышли по своим до сих пор хорошо различимым следам. Волокуши и тяжелые мехи проделали в прошлый раз настоящую дорогу, и я надеялся, что у чужих не хватит ума устроить засаду на этом хорошо различимом тракте. Я всерьез подумывал о том, чтобы пойти новым путем по компасу, благо недалеко, но вспомнил о милой привычке наших вояк минировать подходы к Зоне и решил не рисковать.

Неприятности начались почти сразу после того как мы вошли в лесополосу. В прошлый раз мы дошагали туда и обратно без неисправностей, но в этот раз Зона всерьез решила на нас отыграться. Витязь Сыча вдруг повело, что-то затрещало, пошел ясно видимый дымок.

- Черт побери, у меня неисправность эээ привода коленного сустава! – расстроенно сказал пилот, - Нога вообще эээ не гнется!

- Идти можешь? – поинтересовался я у него, - Вот и хорошо – ковыляй потихонечку обратно к грузовикам, благо недалеко отошли. Там нас подождешь.

- Плохо дело, в первый же час бойца потеряли! – тревожно сказал Гном.

- Это было предсказуемо, - пожал плечами я, - Радуйся, что он поломался не фатально и недалеко от границы. Надеюсь, что больше поломок не будет.

Мои надежды оказались напрасными – мы прошли еще метров двести как встал Гена. Встал, пошатнулся и величественной статуей рухнул на землю, откуда виновато сказал:

- Оба энерговвода накрылись и основной, и дублирующий. И еще ручка аварийного выхода не работает. Я ни двинуться, ни выбраться не могу!

Я вздохнул: мы даже не дошли до точки назначения, а уже потеряли двоих Витязей. Такими темпами нам придется волочь назад не те доспехи, которые остались на поляне, а свои собственные! Парни тем временем без суеты уложили матерящегося Гену в специально припасенные брезентовые волокуши, в которые впрягся Костя и медленно потащил пострадавшего назад.

- Глеб, может быть не стоит рисковать – вернемся? – озабоченно спросил меня Гном, - Нас всего шестеро осталось, если напоремся на стаю вроде прошлой – порвут нас!

Я подумал, прислушался к своим ощущениям и уверенно ответил:

- Нет, чужих поблизости нет, это я тебе точно могу сказать. Давай все-таки попробуем дойти до места, мне кажется, что нам не больше полукилометра осталось. Если потеряем еще кого-нибудь, тогда вернемся.

До места мы добрались без происшествий. Зато на полянке, на котором был бой нас ожидал сюрприз.

- Это еще что за сюрреализм? – присвистнул я, глядя на поле сражения.

Тела химер и останки Витязей покрывала шевелящаяся, лиловая масса, в которой я узнал переплетенные ростки той странной травки, что видел в мертвом Баландино. Травка шуршала и шевелилась хотя ветра не было. Зрелище было жутковатое.

- Что делать будем? – деловито поинтересовался Гном.

- Что делать, что делать, выполнять приказ будем, - проворчал я, - Пусть Метельский разбирается что это за фигня и что с ней теперь делать.

- А ты уверен, что к этому можно прикасаться? – спросил Гном.

- В Баландино я по этой траве бегал три часа, и ничего, жив как видишь, - ответил я неуверенно.

Нас осталось всего шестеро, поэтому мы отобрали шесть наиболее сохранившихся Витязей и уложили на волокуши. Сиреневая травка легко отваливалась при первом прикосновении, обнажая неровный, как будто кислотой травленный металл. Что же это за гадость приволокли чужие на нашу планету, что даже сталь переваривает?

Обратный путь к точке эвакуации прошел без происшествий, не считая поломки баллистического прицела у Витязя Гнома по дороге, хорошо хоть на мобильности это никак не сказалось. Я с благодарностью вспомнил Димастого, который отказался ставить подобную штуку на Мародера, ограничившись самыми простыми прицельными приспособлениями. Боеспособность нашего отряда падала на глазах, мне было страшно представить, что бы произошло, столкнись мы с противником.

На базу ехали в тяжелом молчании, парни наконец осознали, насколько уязвимо их грозное с виду боевое железо. Мне тоже болтать не хотелось, я думал о том, что в следующий поход в Зону мне опять придется оставить парней на окраине и бегать в одиночку. Ничем хорошим это закончиться не могло – первая встреча с группой чужих закончилась бы для меня плачевно. Но какие у меня были варианты? Подыхать не хотелось, возвращаться обратно в санбат – тоже. Брать с собой парней – только трупы множить. Ох засада…

Сразу после дезактивации Мародера и Витязей я завел Мародера в бокс и побрел обедать. И в столовой меня за рукав выловили мои соратнички:

- Глеб, подожди, разговор есть!

Через полтора часа я вышел из столовки в состоянии полного обалдения. Ноги сами добрели до ангара, в котором недовольный Дима в забавных очках в роговой оправе на носу что-то черкал в бумажках, недовольно бурча себе под нос ругательства. Писанину рыжий гений не любил просто до ужаса, отчетность у него всегда была в ужасном состоянии, за что ему периодически попадало на орехи. Видимо сегодня тоже получил – иначе бы не взялся.

Я сел напротив него, сложил руки на груди и уставился прямо ему в переносицу. Дима демонстративно не обращал на меня внимания, продолжая что-то писать. Так в полном молчании мы просидели минут пятнадцать. Наконец рыжий занервничал, отложил свою писанину, сбросил свои смешные очки на стол и с недовольной миной спросил:

- Ну чего тебе? Излагай быстро, мне до завтра надо акты списания за прошлый месяц все заполнить, а я даже не помню, что там вообще было…

- Мы сегодня в обычном походе потеряли два Витязя еще на подходе и еще у одного прицел поломался, - проникновенно сказал я, - Если бы напоролись на Чужих – раскатали бы нас как котят.

- Ой блин, открыл Америку! – отмахнулся от меня Дима, - Это сразу было ясно. Ты давай ближе к телу излагай!

- После сегодняшнего похода мои парни вызвали меня на разговор, - еще проникновеннее сказал я, - Они хотят сменить Витязей на Мародеры.

- Чегооо?! – у рыжего глаза на лоб полезли, могучая рука в редких светлых волосках ухватилась за рыжую бороду, - Вы что там все совсем очешуели?!

- Парни не хотят умирать в наглухо закрытой консервной банке, потому что в бою отказала энергосистема, - пожал плечами я, - Сегодня Гена даже выбраться из брони не смог! А если бы в бою такое случилось?!

- Блин, да я все понимаю! – вздымая руки к небу вскричал Дима, - Но и ты пойми – мы с тобой никто и звать нас никак! Фонды выделаются под Витязей! Мы просто нахлебники! Рыбы-прилипалы!

- А ты оставь броню Витязей, пусть внешне похоже будет, - развалившись в кресле предложил я, - Будет Мародер в шкуре Витязя, ха-ха.

- Бред-бред-бред, - помотал головой Дима, - Метельский никогда на это не пойдет! Он носится с Витязями как с писаной торбой…

- Метельский сильно болен, проект болтается как цветок в проруби, - я оттолкнулся ногой и легкомысленно закрутился в кресле, - Тебе надо просто его подхватить и лично возглавить наш маленький балаган. А Метельский отправится на заслуженный отдых!

- Глеб, ты понимаешь, что ты сейчас мне предлагаешь?! – Дима с такой силой дернул себя за бороду, что я испугался как бы она не оторвалась, - Ты хочешь, чтобы я устроил рейдерский захват научного проекта, находящегося на контроле у военных в условиях чрезвычайного положения?! Охренел что-ли?!!!

- Ага, - кивнул я ему улыбаясь во весь рот, - Помнишь, как ты мне говорил: все силы отдай, все что можешь сделай, а иначе отползи в кустики и там подохни, не мешай. Твои слова, дружище?

- Поймал за язык, да? – вздохнул Димастый падая обратно в кресло, - Ну допустим, что мы это сделали. Как мы сможем сдать военным такой образец?! Они в обморок упадут, как только внутрь заглянут!

- А никак, - хладнокровно пожал плечами я, - Зачем вообще нам его кому-то сдавать? У нас уже складывается команда, парни молодцы. Если пополнить отряд хотя бы десятком бойцов получится полноценный взвод. Спрос на такой отряд со стороны армии есть…

- Ладно, хорошо, допустим, - оборвал меня рыжий, подняв ладони, - Ты забыл про одну, маленькую, но важную деталь! Ты имунный – тебе пофиг на метавирус. А парни – нет! Они и так уже мутанты! Что с ними будет, ты подумал? Я рассчитывал на таких как ты, Глеб - имунных, а вовсе не на мутантов, они же вообще черт знает во что превратятся!

- Они сами свой выбор сделали, - пожал плечами я, - За язык их никто не тянул. Они не хотят быть декорацией и ходячим прикрытием для наших с тобой делишек.

- Черт! Как все не вовремя! – тоскливо протянул Димастый, - Как же раньше просто было, пока ты здесь не появился.

- А по чьей протекции? – насмешливо хмыкнул я, - Напомнить тебе кто меня из госпиталя недолеченным выдернул?

- Да на тебе заживает все как на собаке, - отмахнулся рыжий, - Как там твоя рана? Ты вообще почему от госпитализации отказался?

- Та нормально все с ребрами, - легкомысленно отмахнулся я, потирая ноющий бок, - Я к этому Клистиру под прицелом автомата не подойду. Он на меня смотрит не как на человека, а как на подопытного кролика, все норовит пару литров крови откачать.

- Куда ему столько? – удивился Димастый, - На анализы столько не надо. Что-то здесь нечисто, надо разузнать, справки навести.

- Наведи, будь добр, - лениво сказал я, раскачиваясь на кресле, - И вообще найди нам хорошего полевого врача, на вояк надежды никакой нет. Обидно будет кровью истечь, потому что толкового врача под рукой нет. И Клистира этого приструни или я ему когда-нибудь башку разобью!

- Тихо-тихо, я пока еще не на месте Метельского, - недовольно сказал Дима, - И вообще я согласия на твою авантюру пока не давал!

- А куда ты дурашка денешься? – умилился я, - Мы теперь с тобой в одной лодочке, как ниточка с иголочкой – куда ты туда и я и наоборот!

И разразился демоническим хохотом. Рыжий посмотрел на меня с укоризной, а я все хохотал и хохотал, до слез – нервы, ити их!

***

- Через пару дней нас всех собрали на утренний брифинг, на котором неожиданно для меня объявился мой рыжий шеф, в непривычно выглядящем на нем пиджаке и даже при галстуке. Смотрелся он в костюме так солидно, что даже я проникся, а уж остальные парни и вовсе дышали через раз. Дима непривычно серьезным голосом, без своих обычных подколок объявил, что в связи с временной болезнью, Метельский не может пока руководить проектом, но мы, понимая ответственность бла-бла-бла, обязаны подхватить упавшее знамя бла-бла-бла, и когда любимый шеф наконец выздоровеет обязаны показать ему прогресс бла-бла-бла. Закончил он коротким и приказом возобновить тренировки в составе отряда, а техническому персоналу продолжить восстановление Витязей. Вроде как все делают то, что делали до этого, но уже по приказу рыжего гения. Я с трудом подавил желание похлопать в ладоши, когда он скомандовал расходиться.

- А вас, Немышев, я попрошу остаться! – уже на выходе услышал я его напряженный голос.

- Я поговорил с технарями, все отлично понимают ситуацию, в которой оказался проект, - с ходу взял быка за рога Дима, нервно дергая себя за галстук, - С ними особых проблем не предвидится, парни согласны на наш план. Но у нас есть одна загвоздка – Алексей Охрименко. Этот личная креатура Метельского, и он всегда держался шефа. С ним надо что-то делать, он никогда не согласится на смену власти и если поднимет тревогу у нас будут очень большие проблемы!

- Нет человека – нет проблемы, - мурлыкнул я, проводя ребром ладони по шее.

- Ошалел что-ли? – Дима рванул ненавистный галстук и сдернул-таки с шеи, - Никакой крови! Глеб, я серьезно – если ты такое провернешь, я выйду из игры!

- Ну нет так нет, - я пожал плечами, - Тогда надо его как-то по-другому прижать. Может припугнуть, не знаю…

- Кстати, я узнал зачем ему нужна была твоя кровь, - расстроенно сказал рыжий, - Как оказалось, кровь имунных способна абсорбировать в себе метавирус. Медики делают из нее препарат, что-то вроде капсулы, которую помещают в организм зараженного на непродолжительное время, потом извлекают, и организм почти чист.

- Офигеть не встать! – возбужденно присвистнул я, - Это же здорово! А ты чего такой смурной?

- Потому что это означает крах всего моего личного проекта, - уныло сказал Димастый, - Ты представляешь ценность имунных после такого открытия? Никто не даст нам ни одного такого человека в пилоты, их всех закроют в какой-нибудь подвал и превратят в ходячие фабрики крови…

- Вот ты вроде гений, смотришь в даль, а под своим носом ничего не видишь! – захохотал я, - Это решение нашей проблемы! Как решить проблему заражения пилотов? При помощи этого препарата!

- Да кто нам его даст, да еще для мутантов… - тоскливо протянул Димастый и осекся, его взгляд обрел осмысленное выражение, - А ведь и правда – зачем нам препарат, когда есть ты?!

Мы посмотрели друг на друга, взгляд Димастого на глазах обрел смысл и налился хищной радостью:

- Знаешь Глеб, я впервые поверил в успех этой безумной затеи, - торжественно сказал он, - Воистину, кто ищет тот да обрящет! У нас осталась буквально одно препятствие на пути…

- За Охрименко не переживай, его я беру на себя, - посулил я, - Да не дергайся так, не буду я его убивать. Этот мудак сам посадил себя на крючок, с которого не соскочит. Будет плясать под нашу дудочку как миленький!

Леша Охрименко, которого я наградил намертво прилипшей кличкой Клистир обнаружился там, где я ожидал – в своем медицинском блоке.

- Так-так-так, кто это явился ко мне на медосмотр? – самодовольно осклабился этот мудак, - Нашего горелого героя допекли-таки больные ребрышки, и он приполз к доктору? Ну если ты будешь вести себя хорошо, то может быть…

Я, не слова не говоря, взял его за волосы и крепко приложил лицом прямо об его письменный стол. Потом зажал шею, вяло трепыхающегося мужика в захват, и зашипел прямо в ухо:

- До меня тут дошли новости, что кровь имунных большая ценность – это единственный способ вывести метавирус из организма. И еще я узнал, что на черном рынке этот препарат стоит безумных денег и за его распространение вполне можно загреметь в санбат или даже на тот свет!

Я импровизировал на ходу, но судя по тому, какой землистый цвет приобрела кожа нашего Клистира попал прямо в точку. Никогда не видел, чтоб человек так бледнел прямо на глазах.

- Вот я и зашел поинтересоваться – а где моя доля? – оскалился я ему прямо в глаза, - И еще спросить – почему бы мне не сдать такую мразь как ты в госбезопасность? Что скажешь, Клистир?

Леша даже на обидную кличку не отреагировал - заблеял что-то, забубнил невразумительно.

- Что ты мямлишь, тварь? – зло рявкнул я, наградив его парой оплеух для вразумления, - Где та кровь что ты взял у меня в прошлый раз? Где препарат, сука?

- Его уже нет, у него ограниченный срок годности – около недели, - заблеял Леша, размазывая сопли и кровь по лицу трясущимися руками, - Заказчик уже заплатил, я отдам, все отдам!

Он кинулся к какому-то невзрачному шкафчику, открыл его ключом и стал вытаскивать пачки денег, я пригляделся – доллары.

- Идиот, кому сейчас нужны эти зеленые бумажки? – расхохотался я, - Хоть бы золотом взял, болван.

- Заказчик хочет еще, он заплатит как захочешь, - блеял бледный как смерть Клистир, ползая у меня в ногах, - Я не смог поставить ему следующую партию, потому что ты… заупрямился. Он мне угрожает! Это страшный человек, он способен на все...

- Ты не его, ты лучше меня бойся, - хмыкнул я, поднимая его на ноги за шкирку, - Пока ты здесь на базе, никто в здравом уме сюда не сунется. Так что переведи стрелки на меня, я с этим страшным потолкую, может быть пристрелю, а может пригодится еще. Ты мне лучше скажи – что с Метельским?

- У него ишемическая болезнь сердца, гипертония, еще он очень тяжело воспринял гибель… потерю пилотов, - Леша принялся оттирать кровь с лица, стараясь не встречаться со мной глазами, - Его нужно лечить, ему нужен покой и никаких нагрузок на нервную систему…

- Вот и лечи, - деловито скомандовал я, - Напиши предписание, пусть едет в какую-нибудь больницу, санаторий или я не знаю что: мы не можем потерять такого человека, он нам как отец родной!

- Но если он уедет, что будет с проектом…

- Проект в надежных руках будет ожидать возвращения своего шефа, - проникновенно сказал я ему в глаза, - Дмитрий Морозов готов порулить на время отсутствия нашего вождя!

- Морозов, этот рыжий клоун? – нахмурился было Леша, но я наградил его еще одной оплеухой.

- Не клоун, а твой будущий начальник! – жестко сказал ему я, - Что-то ты быстро оборзел, я смотрю. Даже не знаю, как будет лучше – отдать тебя гэбшникам или тем дельцам, которым ты пристроил препарат. Тебе кто больше нравится?

- Все, пожалуйста, не надо меня бить, я все понял - Леша закрыл лицо руками, - Я сделаю как ты сказал… А ты точно с ним поговоришь? С Графом?

- Граф это погоняло что-ли? – усмехнулся я, - Из блатных? Не переживай, поговорю. Люблю, знаешь ли, с урками переговоры вести…

На следующий день Метельского увезли в одну из больниц Екатеринбурга и власть на базе окончательно перешла в руки Димастого. Ну и еще мои. Рейдерский захват произошел так легко, что я безмерно удивился. Потом понял, что персонал базы отлично понимал шаткость нашего положения, и поэтому переход власти в руки человека, который явно знал, что делать дальше, все восприняли с облегчением и даже энтузиазмом.

Даже Охрименко, явившийся на общий брифинг по этому поводу с замазанными синяками на лице аплодировал вместе со всеми. Дима, увидевший эти следы нашел меня взглядом и осуждающе покачал головой. Я в ответ сделал морду кирпичом, с моим опаленным фейсом это было несложно.

Как только все утряслось, на базе закипела работа. В общем ангаре начали городить гермобоксы по образцу того, в котором стоял Мародер, мне тоже выделили там угол – Димастый погряз в руководящей работе и уже не мог полноценно заниматься моим мехом. Назревали серьезные перемены, но люди работали с энтузиазмом – наша с Димой уверенность заражала всех.

- Значит так, парни, хочу вас порадовать, - объявил я, будучи уже официальным командиром отряда на утренней планерке, - Для нас набрали пополнение – десять человек, и через пару недель они прибудут на базу. Проблема в том, что собрать для новичков полноценных (это слово я выделил голосом) Витязей у нас не получится – не хватает гм… запасных частей. Военные нам их давать не хотят, видимо придется добывать самим…

- Устроим загонную охоту на химер? – хохотнул неугомонный Косяк.

- Чужие вам эээ не кролики! – озабоченно протянул Сыч, - Они нас в прошлый раз чуть самих на эээ на запчасти не разделали!

- Ну да, на полигоне бегать и в войнушки играть гораздо безопаснее, - жестко ответил я, - Вот только заниматься очковтирательством у нас не выйдет. Точнее выйдет, но до следующего выхода в Зону, после которого втирать очки будет уже некому.

- А ведь наши Витязи тоже до сих пор не доработаны, - вздохнул Гена, почесывая свои чешуйчатые руки, - Я очень не хочу опять оказаться намертво запаянным в Витязе. В прошлый раз чуть не задохнулся пока меня оттуда доставали!

- А тебя завтра в бой посылать и не собираюсь, - сказал я ему, - Мне Дима… То есть Дмитрий Владимирович обещал какой-то громобой к концу недели на Мародера приделать. Заодно и ваших Витязей доделаем – тогда пойдем на охоту.

- Слушай, Глеб, а ты уверен, что это лекарство вообще действует? – спросил вдруг Гном, потирая грудь напротив сердца, куда наш Клистир вживил капсулу с препаратом, полученным из моей крови.

- На все сто процентов уверен, - твердо сказал я, глядя ему в глаза, - Оно должно работать, черт побери, иначе зачем бы за ним гонялись бандиты, мафия и вообще все, кому не лень?

Он кивнул, успокоенный, а я вздохнул про себя – у меня такой уверенности не было. Но вид делать приходилось. Я все эти дни был весь на нервах – очень боялся, что нашу аферу раскусят, и нас с Димой возьмут за горло, но покерфейс делал как положено мудрому и дальновидному командиру. Дима тоже с лица спал, осунулся и похудел. Однако время шло, а никакой реакции со стороны власть имущих на смену руководства проекта не было. Судя по всему, в нашем военном ведомстсве никому до нас не было дела.

- Совсем забыл сказать – завтра у нас будет дело, - сказал я парням, - Не дергайтесь – не в Зоне и на этот раз не с химерами, все должно пройти гораздо проще.

Кличка «Граф» стоящему напротив меня высокому, подтянутому мужчине в светлом костюме вполне подходила. Было в его правильных чертах лица и манере держаться что-то… дворянское. Про таких говорят: породу не спрячешь. Держится легко и непринужденно, чего не скажешь о его охране – четверо громил растерянно и с опаской жались к огромному американскому джипу, на котором привезли шефа, стараясь даже дышать через раз. Их можно было понять – на фоне пары Витязей с пулеметами за моей спиной их смешные автоматики и пистолеты смотрелись как детские игрушки. Надо сказать, что «модернизацию» своих доспехов парни начали с замены личины шлемов на «черепастые» подобные тому, какой стоял на Мародере, отчего Витязи вид приобрели донельзя инфернальный. Судя по тому, как жались и ежились эти бугаи, их проняло до самых печенок.

- Клисти… то есть Охрименко теперь мой человек, и свои претензии можешь высказать мне, - сказал я Графу, - Канал поставки препарата тоже в моих руках. Я слушаю твои предложения.

- Этот твой человек обещал мне поставку препарата еще две недели назад и прообещался, - жестко ответил Граф, - Я тоже давал обязательства и не смог их выполнить! А ты знаешь, что для делового человека стоит его слово?

- На то были объективные причины, у нас здесь война знаешь ли, - холодно сказал я, - Но ты можешь попробовать предъявить претензии.

За моей спиной ожившей статуей шевельнулся Гном в своей броне, длинный ствол пулемета шевельнулся и уставился черным зрачком впечатляющего калибра прямо на стоящих на дороге напротив меня пятерку людей. Охранники и вовсе дышать перестали, Граф даже даже бровью не повел.

- Меня прежде всего интересует продолжение поставок, - жестко ответил Граф обжигая меня взглядом серо-стальных глаз, - Сила у тебя есть, это я вижу. А чем ты докажешь, что у тебя есть препарат?

Я изобразил на лице оскорбленную невинность, медленно чтобы никого не нервировать, достал из нагрудного кармана своего комбеза коробочку и кинул ее в руки Графа.

- Здесь три дозы, - сказал, глядя ему в глаза, - Будем считать, что они пошли в счет компенсации за задержку и в качестве аванса будущих поставок. Дальнейшие поставки пойдут на других условиях и за другую плату.

- Тебя не устраивает цена? – хмыкнул Граф, разглядывая три темно-красных ампулы, лежащие на поролоне, - Больше чем на тридцать процентов поднять не могу…

- Ты меня не понял, Граф, - хохотнул я, - Меня не интересует резаная бумага.

Вот теперь его проняло – глянул волком, так остро, что захотелось спрятаться за спины стоящих позади меня Витязей. Но это был краткий миг слабости, который никак не отразился на моей малоэмоциональной обожженой физиономии.

- Если ты серьезный человек, Граф, - я выделил голосом его прозвище, - А не шпана уличная, ты достанешь мне то, что мне нужно и мы будем работать дальше. Если нет, тогда я поищу другого покупателя.

- Я тебе не баклан, и попусту махать метлой не привык! - Граф ощерился и сбился на блатной жаргон, - Горелый, если тебе что-то надо – говори прямо, я могу достать почти все! И базар фильтруй, не с сявкой разговариваешь!

- Ближе к делу, да, Граф? Деловой подход, уважаю деловых людей, - похлопал я в ладоши растянув губы в улыбке. Стоящего напротив меня урку аж передернуло от той жутковатой гримасы, которая появлялась на моей паленой физиономии, когда я пытался улыбаться.

- И раз уж ты такой деловой, уверен, что тебе не доставит проблем достать уран, - и, глядя на его растерянную физиономию я весело уточнил, - Я, разумеется, имел в виду не планету Уран, а металл. Конкретно за следующую партию препарата я хочу двести килограмм урана двести тридцать восьмого изотопа, обогащенного не менее чем до девяноста процентов. Сможешь достать – будем работать дальше. Нет – разойдемся как в море корабли. Ну что, Граф, мы договорились?