Глава 8

На постоянную вибрацию тело отзывалось страхом, почти паникой. Что-то крайне болезненное нарастало в груди. Хотелось сорваться с места и бежать, нестись прочь, лишь бы прекратился резонирующий в самое сердце гул.

Лариса проснулась, расстегнула спальник и постаралась успокоиться. Разум немного подавил паникующее подсознание. Дыхательные упражнения снизили учащенный пульс.

Она несколько минут лежала, не укрываясь, хотя в подвале было прохладно. Упадет температура тела – легче будет заснуть.

Кажется, сила ветра уменьшалась. Но отдельные порывы все еще сотрясали «Лунный» с немалой силой.

Лара посмотрела на часы. Три ночи – у многих людей примерно в это время повышается гормон тревоги. Все в порядке. Это всего лишь физиология.

В своем мире Лариса привыкла жить в легком стрессе. Помогали медитация и витамины. Но это не ее тело. Откуда панические атаки у юной девушки?

Ей долго не удавалось задремать. Мозг отказывался отключаться, отмечая каждую деталь: более редкие удары урагана, беспечный храп соседа слева и… какое-то шевеление у выхода на подземную парковку.

Там определенно что-то было. Ларисе послышался тихий смех. Смеялся мужчина. Какая-то заскучавшая парочка решила устроить любовные посиделки в уголке?

Смех сменился едва слышимым звоном, неприятным, раздражающим. Так звенит в голове, когда резко меняется атмосферное давление.

Лара встала и пошла к выходу, стараясь ступать как можно тише. Милли Инеер спала, плотно затянув капюшон вокруг головы. Лицо ее осунулось во сне, губы беспокойно шевелились.

Лариса заглянула за угол. В небольшом предбаннике перед парковкой никого не было. Мигала парящая у потолка лампа. Магическая, решила Лариса – ни проводов, ни опоры.

Странно. Лариса хорошо слышала смех и мужской голос. И звон. Впрочем, дверь на парковку была приоткрыта. С влюбленных станется ускользнуть в темноту и продолжить зажиманцы среди автомобилей.

Лара хотела уже вернуться на место, но ее внимание привлекло некое явление. Через дверь в подвал вползал туман. Густой, молочно-белый. Лариса никогда не видела такого плотного тумана. Это навевало мысли об искусственном происхождении дымки.

Лампа замигала сильнее. За дверью послышались шаги. Ларису вдруг охватил совершенно иррациональный ужас. Ноги прилипли к полу, взгляд – к темной щели. Шаги приближались. Лара не могла двинуться, обреченно ожидая появление… кого?

Меж тем туман втекал в предбанник. От лампы остался бледный круг, слегка разбавляющий темноту.

Шаги остановились за дверью. Даже прозвучавший вслед за этим вкрадчивый мужской голос не смог вывести Ларису из ступора:

— Друг мой, ты доволен? — мягко спросил невидимый мужчина. — Я привел тебя в сытное место. Много людей, много пищи. Насыться. Убей, если хочешь. Но ты должен искать. Найди ее!

Лара с ужасом поняла, что туман подчинился этому приказу. Молочно-белая пелена сформировала несколько щупалец, и они осторожно двинулись через предбанник, в центре которого стояла Лариса.

— Умница. Найди, — повторил голос из-за двери. — Отыщи ее. Следы ведут сюда. Убей, если не получится завладеть разумом. Ураган. Люди все объяснят ураганом. Даже у юных девиц иногда отказывает сердце. Но я бы не хотел рисковать таким замечательным образцом, резвым и непредсказуемым. Друг мой, попытайся вселиться ей в разум. Синергия тела и души важна не меньше, чем сам факт вселения.

Туманный спрут разросся, но оказался не бесконечным. Он, несомненно, был живым… разумным. Лариса почувствовала, что пока не готова к подобным проявлениям здешнего мира. Это было слишком страшно.

Одно из щупалец приблизилось к ее ноге. И резко отпрянуло прежде, чем Лара отреагировала копящимся в горле прочувственным визгом. Она зажала рот руками, сумев не издать ни звука.

— Что там? — забеспокоился человек за дверью. — Там кто-то есть?

Туман боязливо отполз к лифтам.

— Нам некогда валять дурака, — мужчина начал раздражаться. — Ищи!

Лариса подумала, что голос скорее принадлежит человеку в возрасте. Он был сиплым,хрупким, растрескавшимся, но наполненным силой. Там, за дверью, стоял сильный маг. Манерой изъясняться он напомнил Ларе Тейна Танроу. Тот тоже говорил мягко, но каждое его слово имело вес.

— Ищи. Аура у нее должна быть необычной, словно она ребенок, вступивший в этап проявление дара. Сильного дара. Те, кто обладает магией ТАМ, здесь получают немыслимую силу. Хитрая дамочка спряталась в другом теле. Рано или поздно она проявится, но зачем ждать, если можно взять обещанное сейчас?

Лариса тоже начала медленно пятиться. Завладевшее ею оцепенение постепенно проходило. Но ноги дрожали, и она боялась выдать свое присутствие скрипом домашних туфелек или шарканьем подошв.

— Ведьминский ураган, — мужчина хмыкнул. — Он отзывается в сердцах и может убить. Как кстати. Никогда еще я не приветствовал так ведьмины интрижки. Надеюсь только, они ищут не того же человека, что и я. От них можно ожидать чего угодно. Но мы ведь дружим с ведьмами, верно, Бести?

Туман внезапно пошел в наступление, сменив тактику. Он тонким слоем размазался по полу и потек в сторону Ларисы. Она оказалась окруженной дымкой, на крошечном свободном пятачке посреди молочно-белой лужи.

Туман не касался ее ног, но Лара с брезгливостью отметила, что чувствует его жадный интерес. Да что ж это за тварь такая?! Ей еще и имя дали!

— Ты нашел ее, Бести? — голос дрогнул.

Дверь начала открываться.

… Лариса проснулась. Села, жадно дыша, словно и наяву долго задерживала дыхание. На полуразряженном индифоне светилось время – пять утра. Ураган практически стих. Люди просыпались и собирали вещи.

— Это был сон… сон… — пробормотала Лара. — Какой жуткий. Приснится же такое. Что за существо мне пригрезилось? А тот кошмарный тип во тьме? Они же явно искали… меня. И нашли. Или нет?

… Дом выдержал. В нем постепенно включались привычные функции. Вернулось электричество. К полудню заработал инфоток.

Квартира не пострадала, лишь на балконе ветер разметал горшки с цветами и мебель. Лара недосчиталась стула, а плетеный стол опасно повис на перилах. К вечеру служба дома вынесла с балкона мусор и привела в порядок забитые водостоки. На смену ветру на город надвигались холодные проливные дожди.

В газетах обсуждали последствия «Ведьминского урагана». Он нанес Лонхейму невиданный урон.

Лариса мало что смогла отыскать о «наведенных стихиях» в инфотоке. Это было явление, ушедшее в категорию «бабушкиных сказок».

Ветер с разной интенсивностью бил по городу почти каждый год и имел привычку особо жестко лютовать примерно раз в двенадцать лет. К нему привыкли. Чем дальше, тем больше его происхождение обретало в глазах обывателей банальный природный характер.

Нынешний же ранний сентябрьский ураган заставил всех вспомнить старые городские легенды. В инфотоке их пересказ изобиловал фразами вроде «как известно из дошедших до нас редких источников…». Многие жители отмечали «странные ощущения»: страх, боль в сердце и иногда откровенную паранойю.

В телевизионные студии приглашались специфические гости, на полном серьезе толкующие о заговоре ведьм Ландрака. С ними снисходительно спорили метеорологи, объяснявшие стихийное бедствие обычными погодными циклами.

Однако серьезные маги, представители разнообразных сообществ и союзов, тоже отмечали повышенный магический фон до, во время и после урагана (судя по растерянности приглашенных, совершенно им непонятный).

На канал «Магический мир» пригласили самую настоящую ведьму, даму в черной шляпе с высокой тульей и безбровым лицом. Гостья вещала о схождении космических сфер и конце света. Ее никто не воспринимал всерьез. Колдовской Ковен давно сделался чем-то вроде клуба по интересам.

Тем временем Лара ждали на работе.

К удивлению Ларисы с прогонами по «языку» она справилась весьма успешно, возможно, потому, что сама часто наблюдала за показами и репетициями.

На генеральном прогоне присутствовал Рой Эслей.

— А этот тут зачем? — вырвалось у Ларисы, когда в перерыв она подошла поприветствовать Марго и компанию. — Клялся, что не будет с нами работать.

Лариса осеклась, поняв, что ляпнула лишнего. Вдруг Марго решит, что известный фотограф отказался от дальнейшего сотрудничества из-за личных капризов Лара.

Но Марго тряхнула волосами:

— Сама удивляюсь, — сказала она. — И думаю, это из-за тебя. Ты смогла произвести правильное впечатление на красавчика. Одобряю. Но будь осторожна, Рой Эслей известен своими скандальными романами. Он всегда рано или поздно бросает своих девушек. Не помню, чтобы его отношения продлились больше полугода.

— Полгода? Это вы загнули, — затарахтел Сежа. — Месяц-два. Он каждый раз придумывает новый, оригинальный способ расстаться. Недавно бросил подружку на необитаемом острове на пике романа… ну, ей казалось, что любовь в самом разгаре. Кто это был?... А, Эжена Долоу, королева мыльных опер. Наскучила Эслею за две недели.

Сежа хихикнул. Лариса закатила глаза, давая понять, что подробности личной жизни альва ей не интересны.

— Что с настроением, Лара? — надулся Сежа. — Раньше тебя забавляли подобные истории.

— Я притворялась, — сказала Лариса, вроде бы в шутку, а вроде всерьез. Пусть сами догадаются. — Меня даже подробности ваших с Даву отношений не интересуют.

— Что за… инсинуации?! — оскорбился Сежа. — Сколько раз повторять?! Мы не пара! Мы кузены! Пятиюродные, да! Ну и что?

— Да помню я! Так ведь родственные отношения – самые интригующие, — выкрутилась Лара. — И вообще, я шучу. Я, когда нервничаю, часто шучу.

— Не замечал за тобой такого, — вставил Даву.

Все это время он прислушивался к разговору, и Ларису стал нервировать его внимательный взгляд.

— Хватит развлекаться, — Марго оторвалась от экрана индифона, по которому струилась лента сообщений.

За несколько минут до этого мистресс Лореер, предпочитавшая голографический режим телефона, «неон» на сленге индифономанов, перевела устройство в обычный. Ее взгляд Ларисе тоже не понравился, в нем угадывалось напряжение.

— Полиция готовит пресс-конференцию, возможно, нас ждут откровения. Я поеду, поучаствую. Нам нужно почаще мелькать в инфотоке. Мы ждали повышение интереса к агентству, но… слишком многое сейчас происходит. Лара, ты ничего не хочешь рассказать?

— Нет. А должна?

Это прозвучало вызывающе. Но Марго снова притворилась равнодушной: пожала плечами и уставилась в индифон.

— Неужели все кончено, и нам не надо больше бояться Косаря? — всплеснул руками Сежа.

«Что-то я сомневаюсь», — подумала Лара.

После неприятного сна накануне в груди засело беспокойство. Сама она такой сюжет вряд ли придумала бы, даже при активном участии непредсказуемого подсознания. Вот бы побольше узнать о ведьмах и их промыслах.

Марго ушла, и Лариса предложила:

— Мальчики, если у вас нет особых планов, давайте сегодня вечером выпьем. Вы выбираете кабак, я угощаю.

Судя по взглядам «пятиюродных кузенов», те не слишком обольщались насчет заявленного угощения. Сежа пробормотал что-то по поводу работы, но Даву вдруг согласился.

… Закончив прогон в платье для Праздника Осени, сшитом из золотых шифоновых «листьев», Лариса столкнулась с фотографом.

— Подумала над моим предложением? — не глядя на нее, бросил альв.

Он укладывал камеру в специальный чемоданчик с таким видом, словно это был Священный Грааль.

— Подумала.

— И?

— Ответ тот же.

— Зря. Хищница пожертвует тобой при первом же удобном случае. Думаю, тебе ищут замену. Вокруг много молодых, хорошеньких и жадных девчонок. Все они быстро учатся и уже выстраиваются в очередь.

— Испугал ежа голым задом, — Лариса машинально озвучила земную поговорку и тем самым весьма озадачила Эслея. Тот даже на миг выглянул из-под своей маски. — Но интересно, откуда такая осведомленность. Есть предположения насчет «удобного случая»?

— Не буду облегчать тебе жизнь, крошка. Решай сама. И лучше будет, если ты сделаешь правильный выбор. Я сброшу тебе визитку в индифон.

На этой «оптимистичной» ноте альв подхватил чемоданчик и быстрым шагом покинул зал агентства.

… Даву и Сежа выбрали популярный паб со специфическим колоритом. На стенах висели шаманские бубны (или какие-то очень похожие на них плоские барабаны), связки бубенцов, сухие венки и картины с черными котами. Заказы разносили одетые ведьмами официантки. Из чаш по углам зала, стилизованных под колдовские котлы, лился зеленый дым.

Лариса вздрогнула, вспомнив о сне-кошмаре. Ассоциация была не очень приятной – ядовито-зеленая дымка расползалась по полу и клубилась под ногами. Однако атмосфера располагала к разговорам о сверхъестественном, а Ларе именно это и было нужно.

Лара назвала свое имя и босой официант с размалеванным под шамана лицом провел ее к столику. Ей пришлось немного подождать. Сежа написал, что их с Даву задержала Марго.

Увлекшись разглядыванием дизайна паба, Лариса не заметила, как пролетело время. Успела даже к зеленому туману привыкнуть.

И на первый, и на второй взгляд, это было очень крутое место. В Ларисином мире оно бы наверняка стало популярным среди молодежи.

Правда, меню изобиловало позициями, не особо располагающими к появлению аппетита: «жабьи глаза под сметанным соусом», «хвост русалки», «желе из мокриц», но судя по тому, что подавалось на соседние столики, под дурацкими названиями прятались самые обычные блюда.

«Болотные слизни» оказались полосками кальмара, «запеченные мухоморы» – вполне аппетитным жульеном, украшенным точками красного соуса.

Лара побоялась сделать заказ, из всех пристрастий Даву и Сежа она знала лишь о любви к вину и сыру.

Модельеры появились в зале спустя полчаса. Даву первым плюхнулся на стул и подвинул к себе меню, коротко, но заковыристо выругавшись. На Ларису он не смотрел. И ругательство, как она поняла, тоже относилось не к ней.

Лара почувствовала что-то необычное. Как будто фигуру Даву окутывало тяжелое мрачное облако. Во время столкновения с Роем Эслеем, когда тот пытался на нее воздействовать, Лариса ощутила нечто подобное. Однако теперь она словно смотрела со стороны – на человека, попавшего под тягучий морок.

Она тряхнула головой и ощущение прошло.

Сежа осторожно присел рядом и жестом попросил у официанта второе меню.

— Прости, Лара, — виновато проговорил он. — Эта стерва вытянула из нас последние жилы. Особенно из Даву. Специально, я уверен. Именно сегодня.

— Сегодня? — переспросила Лариса.

— Ну да. У Даву день рождения. Кстати, откуда ты узнала? Мы не особо распространяемся, но Марго знает. Она все знает.

— Э-э-э… случайно… вспомнила. Долго думала насчет подарка, решила, пусть это будет угощение.

— Спасибо, — вяло буркнул Даву. — Тварь! Все, чтобы… поиздеваться! Показать каждому его место!

— Это он о Марго, — испуганно проговорил Сежа. — Тяжелый денек выдался сегодня. Стерве ничего не пришлось по душе, придется переделывать часть коллекции, а ведь уже пошиты мобы(*). Ну-ну, потише, Даву, все перемелется, не в первый раз мы с тобой в дерьме стараниями дома Лореер. Не порть себе день, хотя бы его остаток. Вспомни, как давно мы не были в «Абракадабра». Редкий случай, чтобы здесь был свободен столик.

(*предварительные образцы той или иной модели)

Даву мрачно кивнул.

— Отличное местечко! — бодро проговорила Лариса. — Но я понятия не имею, что заказать. Выберите сами. Мне что-нибудь… с салатиком.

После сегодняшней нагрузки Лара съела бы слона. Однако подобный порыв субтильной девушки на вечной диете вряд ли был бы воспринят правильно.

Даву немного пришел в себя и уставился в меню уже осмысленным взглядом. Его выбор пал на «Жертвенные кости», которые на поверку оказались банальным каре ягненка, салат с каким-то очередным заковыристым тематическим названием и запеченный картофель, на который, видимо, не хватило воображения контент-дизайнеров ресторана (поэтому он и шел в меню как запеченный с сыром картофель, а не какие-нибудь «Кладбищенские коконы»).

К радости Ларисы ей достался не только салатик. Огромные блюда с едой выставлялись на вращающуюся часть стола, и каждый мог вооружиться длинной ложкой или щипцами, чтобы утянуть на тарелку понравившийся кусочек. Или кусок.

Даву налегал на вино. По его лицу расползались болезненные красные пятно, особо заметные на фарфорово-бледной коже.

На взгляд Лары местами еда была слишком пикантной, с остринкой и неожиданными оттенками. Специи в этом мире, как она успела заметить, уважали безмерно. Ничего, на то и походы в ресторан, чтобы вырваться из круговорота привычных вкусов.

— Крутое местечко, — повторила она, примериваясь к тарелке с запеченными креветками (оформленными в виде окровавленных пальцев с когтями), — атмосферное и антуражное.

— Все ради именинника, — хмыкнул Сежа. — Сам я стараюсь не вчитываться в названия, с детства боюсь ведьм. А вот Даву наоборот. Его бабуля Ол-Бреер умела напугать детей перед сном. Такие истории знала, волосы вставали дыбом на голове.

Лариса азартно облизнула губы. На ловца и зверь бежит.

— Так вы аристократы? — спросила она. — Приставка «Ол» – это ведь только у знатных родов.

Даву оскалился:

— Лара, ты вообще в школу ходила?

— Редко, — усмехнулась Лариса, вспомнив свою биографию.

— Заметно. С другой стороны, ты иногда начинаешь интересоваться вещами, которые вам, молодому поколению, на хрен не интересно. Да, — пренебрежительно бросил Даву. — Мы потомки драков. Хреновы драконы.

— Он, — Сежа ткнул в кузена пальцем, — потомок драков и прочая и прочая. Я из линии обычных Брееров, наш род потерял титул.

Даву покачал головой и глотнул вина:

— Кому сейчас нужны титулы? Кто на них смотрит? Со мной обращаются, как с приблудной шавкой.

Модельер требовательно подставил свой бокал кузену. Сежа помедлил, словно сомневаясь, но плеснул вина на самое дно. Даву осушил его одним глотком.

— Сколько еще это будет продолжаться? — тоскливо осведомился он у подставки с салфетками. — Я жалею о контракте, я жалею о своем глупом честолюбии. Мы с тобой в вечном рабстве, Сежа. Лучше бы мы и дальше шили костюмы в темном подвале. Это было чудесное время.

Сежа тихо возразил:

— Мы зарабатывали медяки. Едва хватало на аренду.

— Зато мы были свободны. Молоды. Полны надежд.

— Наши имена…

— … да-да, теперь написаны на ярлычках, вот только самым маленьким шрифтом, под именем Марго. Ради этого мы семь лет спим урывками?

Лариса почувствовала неловкость. Она была чужой в этом личном пространстве, проникнутом безнадежностью. К тому же она сама оказалась частью груза, сваленного на Брееров, дополнительным бременем.

— Марго обещала… — попытался добавить Сежа.

— Да плевать мне! Она обещает золотые горы каждый раз, когда у нее хорошее настроение или ей что-нибудь от нас нужно. Известность, деньги, собственный бренд… — Даву заглянул в бокал и с отвращением отставил его в сторону. — Завтра пытка продолжится. Я не выдержу, я… уйду. Прости, Сежа.

— Куда ты пойдешь? — меланхолично отозвался Сежа. — Нам некуда идти.

— Некуда, — тихо подтвердил Даву. — Разве что в подвал.

— Вот и я об этом подумываю, — встряла Лариса. — О подвале.

— Там нет подиумов, куколка. Уж это знают все, и в школу не ходи. Там сыро и воняет. Дорогие ткани покрываются плесенью… и запах. Ничего хорошего в подвалах не сотворишь, поверь моему опыту, — раскрасневшийся от вина Даву ковырнул креветку, потерявшую схожесть с отрезанным пальцем. — Бестии, они остыли!

— Как ты сказал? — вздрогнула Лариса. — Бестии?

— Так ругался мой дед, — пояснил Даву. — Старая присказка. А бабушка всегда костерила деда за упоминание бестий, мол, так звались твари, которых приручали ведьмы и темные маги. Или как-то по-другому… не помню…

— Бестиоиды, — подсказал Сежа. — Надо же, я еще помню…

— Да-да! Точно! — Даву потыкал вилкой в салат. — Бабка Агнесс верила, что они до сих пор водятся в горах. Твари без костей и плоти, но почти разумные… Жадные, прожорливые…

— Жуть, — передернулся Сежа.

— Твоя бабушка… — осмелилась спросить Лариса. — После нее не осталось книг, дневников… ? Очень интересуюсь этой темой, ну … это тренд такой типа, модный сейчас: ведьмы, оборотни… а в инфотоке только статьи из общей энциклопедии.

Даву удивленно приподнял брови:

— Что значит «не осталось»? Бабуля жива и, слава богам, пока здорова. Она драк. Разменяла вторую сотню лет и по-прежнему всеми командует. Я, как самый проштрафившийся, выполняю каждый ее каприз. Вот так… — глаза Даву затуманились, — в юности отрицаешь заслуги семьи, идешь против нее, как тебе кажется, закостенелой, цепляющейся за устаревшие принципы, а потом, набродившись по белу свету и поняв, что отдельно ни черта из себя не представляешь, возвращаешься в лоно, начинаешь ценить корни… Хочешь, познакомлю тебя с Агнесс. Она будет рада пообщаться.

— Очень хочу, — волею случая Лариса получила возможность найти подсказку. А ведь просто повезло.

— А ты не такая дрянь, какой казалась, — одобрительно заметил Даву. — Ты вообще… изменилась. Раньше вы с Марго стояли на одном уровне: она стерва, ты стерва. Теперь она тебя переплюнула. Хотя… мой тебе совет, зайка – оставайся тварью. Так лучше.

Усталость и алкоголь возымели свое действие – потомок аристократов больше не фильтровал речь. Что в голове, то и на языке.

— Он просто пьян, не обращай внимания… — пролепетал Сежа, бегая глазами. — Тебя развезло, кузен, поедем домой.

— Расслабьтесь, мальчики, — пожала плечами Лара. — Даву прав. А ваша Марго – скрытый маг. Вампир она.

— Вампир! — хохотнул Даву. — Не «ваша», а «наша».

— Нет, я серьезно. У тебя что-то с… аурой. На тебя воздействовали. Скажешь нет? Тошнит? Трясет?

— Показалось, — жестко сказал Сежа, оглянувшись по сторонам. — Тебе показалось, Лара. И впредь не бросайся подобными обвинениями. Ты же знаешь, чем грозит незарегистрированная магическая деятельность темного направления. Мы не альвы, чтобы нам все сходило с рук. И не маги. О Даву можешь не волноваться, у него кровь драков, она нейтрализует все наведенное. А ты… помалкивай. Поменьше распространяйся насчет ауры. Мы все немного ее чувствуем… но не стоит, ладно?

— Ладно, ладно, — Лара подняла руки в жесте «сдаюсь».

Тут у всех какие-то заморочки с использованием магии. Ну и бог с ними. Рой тоже угрожал, помнится, что наябедничает в какой-то реестр…

Она фыркнула:

— Драконы… И летать умеете?

— Умели. В прошлом.

Даву пьяненько закивал и подлил Ларе вина. Она сделала несколько глотков и тут же об этом пожалела. Перед глазами запрыгали яркие точки, в голове зашумело, желудок стянуло.

— Я тоже не вывожу, — пожаловалась Лариса. — Марго… пусть подавится своей неустойкой. Я столько работала… я все умею… даже в подвале… я тоже хочу бренд. Парни, но как же ломает начинать все с начала!

— Ты тоже пьяна, — заключил Сежа. — Вызвать тебе такси?

— Не надо. Я еще посижу. Тут классно… тут меня не узнают, — Лара улыбнулась официанту-шаману.

Тот покраснел. Он-то узнал ее сразу. Хорошо, когда обслуживающий персонал вышколен и сдержан.

— Ну как хочешь, — Сежа привычно взвалил кузена на плечо и бросил на стол несколько купюр.

— Эй! — возмутилась Лариса. — Я же сказала, что оплачу!

Но когда модельеры ушли, посмотрела на счет и охнула. Так она все состояние Лара, нажитое непосильным трудом, пустит на ветер. И что это ее понесло откровенничать насчет неустойки? Подумаешь, временные трудности. Подумаешь, тошнота при виде подиума и фотокамер…

Она отложила счет и занялась десертом. Взбитые сливки с подвяленными фруктами были выше всяких похвал. Лариса даже осведомилась о названии. В меню сливки значились как «Колдовская масса номер один. Подавать в качестве приворотного. Стопроцентный эффект». Остроумненько.

Босой официант поставил на стол деревянную коробку с конфетами и отступил, звякнув ножными колокольчиками:

— Эксклюзив «Абракадабра», — с придыханием произнес парень. — Альвийский шоколад и нежные пряные начинки. Подарок от вон того господина…

Терпкий запах коснулся ноздрей Ларисы. Шоколад. Настоящий. И что-то еще… кисловатый запах марципана… ваниль… корица… Каждая конфетка в золотой фольге. Так и тянет протянуть руку…

Лариса посмотрела в указанном направлении. У брызжущего зеленым дымом котелка в вип-зоне сидел Тейн Танроу. Лара неохотно кивнула ему в знак благодарности, раздумывая, не будет ли откровенным хамством отказаться от подношения, но мужчина, которого она мысленно называла Скарамушем, уже направлялся к ее столику.

Глава 9

Он упал на стул и посмотрел на Лару из-под опущенных век. Она знала по опыту, что так иногда выглядит сильное опьянение, но в данном случае это было не про Танроу.

Его взгляд был собранным и острым.

Однако Тейн устал, смертельно, и его истощение Лара почувствовала каждым своим нервом. Даже больше, чем энергетический голод Даву после близкого общения с Марго.

— Жизнь – дерьмо? — спросила она.

Тейн усмехнулся одними глазами и кивнул на коробку:

— Конфеты не понравились?

— Еще не пробовала. Опасаюсь неожиданных подношений, знаете ли, после одного печального случая.

— Травить вас не в моих интересах. Сладости – всего лишь… компенсация.

— За что?

— М-м-м… — Танроу откинулся на спинку стула. — За нашу встречу в доме Марго. За мою кузину. Она уже прочитала лекцию о том, как опасно со мной общаться?

— Я это и без подсказок знаю. Считайте, что уже компенсировали ущерб – проверкой моего дома. Все работает, жители довольны.

По лицу Танроу словно пронеслась сумрачная тень.

— Я был не слишком общителен в тот день. Извините.

— Я вас прощаю. Работа есть работа.

— У вас все… в порядке?

— Все отлично. Вот, решили с друзьями отпраздновать окончание бури и выбрались сюда, — Лариса сложила руки на коленях и обвела взглядом зал. — Здесь мило. Ведьмы, котелки, зеленый дым… а меню какое! Пробовали «скорпионьи жала»? А в ведьм верите? Настоящих, ворующих людей, вызывающих ураганы, насылающих живой туман...

— Да, — сухо отозвался Танроу.

«Одна из них поджидает вас за столиком», — чуть не сказала Лариса.

Скарамуша действительно ждали. Высокая блондинка, видимо, отходившая попудрить носик – Лара поэтому-то не увидела Танроу сразу, из-за довольно широкой полуобнаженной спины девицы и пышного золотого боа на ее плечах – вернулась на место и вполоборота смотрела на отвлекшегося кавалера. Золотой каблучок свирепо постукивал по грубым каменным плитам пола, разгоняя зеленый туман.

— Как интересно. И вот я, кажется, начинаю верить. Давайте в следующий раз при встрече вы меня не заметите, пройдете мимо, а?

— Я просто хотел… Вы сказали «живой туман»…

— Бабушка одного моего приятеля верит в разумный туман. А вы никогда с подобным не сталкивались? Ну, по работе там…

Тейн покачал головой. Танроу явно пришел в себя – стряхнул усталость и заторможенность. Он раскрыл рот, чтобы что-то сказать…

— Милый, — дева в боа не выдержала и пошла в атаку.

Она и так была высокой и мускулистой, а каблуки удлинили ее до бесконечности.

— Милый, я вернулась, а тебя нет. Ты скоро?

Девица собственнически запустила узкую длинную ладонь под воротник Танроу. Рука, словно голова удава, скользнула ему на ключицу.

— Я скоро буду. Вот… встретил знакомую.

— Не представишь нас?

В злобном мурчании светловолосой великанши Ларисе послышались тролльи мотивы.

— Лара Бэклер, сотрудница агентства моей двоюродной сестры, — неохотно отозвался Тейн, видимо, предчувствуя, как над макушкой собираются тучи скандала. — Это Гуззи Боулз, моя…

— … его невеста. Я теннисистка, — девица подбоченилась и выжидающе вздернула бровь.

— Простите, я далека от спорта…

— А я вас помню. Вы рекламировали духи. Выглядело красиво. Я тоже… поддалась, купила. Они отвратительны, эти духи. На мне воняют… как в борделе.

— На здоровье, — кивнула Лариса, сдерживая улыбку. — «Непреодолимое Искушение» на каждом типе кожи раскрываются индивидуально, подчеркивая уникальную гормональную формулу женщины.

Гуззи насупилась, явно переваривая услышанное, ее руки сжались в кулаки. Танроу резко поднялся с места.

Золотая девица ко всему прочему еще и была одета в такое же золотое платьишко с гроздьями бусин вместо лифа, которое предприимчивая Тану продала одним из первых. Подол едва прикрывал белье. И загоняться насчет маскировки верхних прелестей девушка тоже особо не стала: позволила бусам лежать как попало.

Очевидно, в выборе спутниц Тейн Танроу руководствовался распространенным мужским принципом: поярче, повыше, повыпуклей в нужных местах и чтоб из знаменитостей.

— Извините, — буркнул Танроу, встав перед блондинкой. — Вы правы: не заметить и пройти мимо – рекомендация принята к исполнению.

«И чего хотел?» — Лара скрестила руки на груди, наблюдая за отходом противника на прежние позиции.

Правда, Гуззи внезапно решила вернуться за трофеем. Ее ногти клацнули над конфетами, но Лариса успела перехватить коробку и рвануть ее на себя. Теннисистка злобно фыркнула, тряхнула волосами и удалилась. Лара представила ее на корте. Получилась чудная картина. Гуззи наверняка очень шла теннисная форма с короткой юбочкой.

Звякнул индифон. Лариса только недавно разобралась, что за звук Лара поставила на входящие сообщения – альвийские колокольчики. Шаманские. Что за мир? Не продохнуть от магии!

«К сожалению, несколько дронов унесло ураганом, — написала Тану, расставив в строках грустные текстовые смайлики. — Пришлось вернуть деньги».

«Что там было?» — быстро набрала Лариса.

«Коробки с украшениями. Плак-плак», — смайл в виде облака рыдал крупными слезами.

«Пришлешь отчет. Компенсируешь урон из своего процента».

«Лара, за что?! Я не виновата! Это ветер!»

«Ты не виновата. Это ветер. Но за глупость нужно платить. Не видела прогноз? Не заметила усиления ветра? Проигнорировала предупреждения?»

Хнык-хнык. Облако рыдало.

«Лара, прости! Там же была изумрудная подвеска! Я столько не заработаю!»

«Додумалась послать ювелирку дроном? Значит, и как отработать, догадаешься. Жду отчет и перевод».

Больше сообщений не последовало.

— Совсем за идиотку меня держишь? — бормотала Лариса, перелистывая список служб такси. — Ага, так я и поверила. И я, конечно, теперь стерва в квадрате. Просто потому, что не даю собой пользоваться. И эта еще… тролльчиха теннисная… а ведь Танроу что-то знает. И какой сюрприз можно ждать от Марго? Она что-то задумала, кожей чувствую.

Откликнулось приложение такси. Официант-шаман попросил-таки автограф.

Лариса со стоном оплатила огромный счет и пошла к выходу. Душу немного грела коробка шоколадных конфет.

… Предложение из автосалона поступило в агентство в последний момент.

— Нам передали ваши мерки, — нервно бормотала менеджер по костюмам, в то время как ее помощница безуспешно пыталась втиснуть Лару в коротенький джинсовый комбинезон, — но… возможно, произошла ошибка… я проверю…

Лариса помалкивала. Она набрала несколько бажей, но находилась в пределах веса, прописанного в контракте.

Теперь, когда Лара смотрелась в зеркало, она видела стройную девушку, а не жертву анорексии. Ей было комфортно, и почки перестали ныть после особенно тяжелых нагрузок. Но у Марго на этой счет имелось другое мнение.

В конце концов, менеджер принесла другой комбинезон, побольше размером. Этот сел идеально.

По задумке организаторов выставки девушки изображали игривых работниц авторемонта. Из глубокого кармана на груди у Ларисы торчал пластиковый гаечный ключ, волосы ей заплели в две косы, на голове красовалась бейсболка с логотипом автопроизводителя.

Также, видимо, предполагалось, что красотки-автослесари целый день беспечно рассекают по гаражу в сапогах на шпильках. Тема ремонта, по мнению Лары, вообще диссонировала с атмосферой пафосной роскоши автошоу, где были представлены новейшие модели премиум-класса.

Лариса презентовала одну из таких моделей – Экстрим-36. Спортивный монстр цвета индиго манил посетителей, как огонь мотыльков. Не меньше внимания доставалось и Лара.

По требованию организаторов шоу она должна была постоянно находиться лицом к освещенной площадке, на которой другие девушки, в строгих офисных костюмах и косынках с логотипом бренда на шее, информировали потенциальных клиентов о преимуществах новинок автопрома.

Платформа с Экстримом-36 вращалась, и Лара вынуждена была постоянно находиться в движении. Поверхность мобиля отражала бесчисленные лампы и вспышки фотокамер.

От всего этого в голове поселился комок боли. Он отзывался на каждое движение, высасывая последние силы.

В конце концов, Лара не выдержала и села в салон, выставив наружу ноги. Пикантно? Вполне. Пусть ее оштрафуют, спустя несколько часов пытки ей уже все равно.

У остальных девушек из «Райских птичек» имелись сменщицы, Лара работала одна. Через час она настолько осмелела, что отлучилась в туалет, натянув бейсболку на лицо.

Хот-дог, наскоро запитый кофе по пути назад, камнем провалился в желудок, вызвав изжогу. Лариса терпеть не могла фаст-фуд, а пищеварение Лара, как выяснилось, еще и плохо с ним справлялось.

Лариса с тоской и завистью наблюдала, как стайку ассистенток с площадки с неон-стендами сменила команда юношей в одинаковых синих костюмах. Девушки, щебеча и улыбаясь, двинулись к фуд-корту – нормальный персонал с правами.

Ни о каких заранее прописанных условий для «райских птичек» даже речи не велось, не говоря уже об обязательных для топ-моделей райдерах(*).

(* – условия для участия в мероприятии, такие как питание, время работы и т. д)

Проголодавшийся организм все же справился с булкой и сосиской и вскоре снова принялся тоскливо подвывать. Лариса считала минуты до окончания шоу. Вряд ли девушек из агентства пригласят на банкет для гостей выставки. Хотя, кто знает…

Лариса слышала множество историй о девочках из шоу-бизнеса, в свободное от основной работы время продающих… иные услуги.

Разумеется, не пристало подозревать в покровительстве нелегального бизнеса дочь дома Лорееров, блистательную Марго. Однако цепкий взгляд Лары то и дело цеплялся за мелкие события – детали, на которые в другой раз она бы не обратила внимания.

Вот от свиты импозантного господина, оценивающе разглядывающего как брутальный полноприводный «Экс-400», так и смоляную брюнетку Эллю возле мобиля, отделяется молодой человек с угодливой улыбкой. Несколько быстрых фраз на ушко – и Эллю, приняв от посредника визитку благородного винного оттенка с золотом, благосклонно кивает и посылает бизнесмену многообещающую улыбку.

Конечно, всегда имеет право на существование версия, что господин со свитой повстречал на выставке свою кузину и пригласил ту навестить престарелую бабушку, на что кузина ответила согласием, однако Лариса склонялась к другому варианту.

И в этом варианте «подработкам» сотрудниц агентства должно покровительствовать начальство, иначе неминуемы скандалы и разоблачения.

Лариса преисполнилась самыми мрачными подозрениями. Она заметила Роя Эслея с его фотокамерой в толпе возле платформы и еще больше разозлилась. И этот здесь? Сам или по контракту от «Райских птичек»?

Заметив взгляд Лары, альв ей подмигнул. И растворился среди посетителей. Зато из толпы выдвинулся другой не менее колоритный персонаж – юнец в узких укороченных брючках. Над ним уж точно поработали пластические хирурги.

Над бровями молодого человека светилась… чешуя. Узкие желтые глаза были по-змеиному вытянуты к вискам. А еще зрачки у него оказались вертикальными, странными до мороза по коже.

Мажор, сразу видно. Взгляд… масленый. За спиной виднеются два мордоворота – не иначе как телохранители. Хоть слово похабени вякнет – и Лара выльет на него все свое скверное настроение. Хорошо, гаечный ключ не настоящий, а то мало ли.

Парень нахально уставился на Лару, а она в ответ – на него, мрачно, как на потенциальную жертву.

К такой реакции молодой человек был явно не готов. И заготовленная фраза для подката прозвучала как-то… без огонька:

— Как ты думаешь, если я куплю эту шикарную тачку, мне дадут к ней… тебя, в качестве бонуса?

— Долго шутку придумывал? — сумрачно поинтересовалась Лариса.

Парень дернул щекой.

— Помечтай. Нет у тебя таких денег, — Лара зевнула, не притворно, а вполне по зову физиологии.

Чудо в чешуе радостно встрепенулось и подбоченилось:

— А вот тут ты ошибаешься? Сколько?

— К дилеру, сама этим не занимаюсь.

Парень моргнул. Лариса не удивилась бы, если б он высунул раздвоенный язык и облизал им желтые рептилоидные глаза. Да, прозвучало двусмысленно. И она уточнила:

— Вон ассистенты стоят, проинформируют по стоимости мобиля.

К счастью, народ начал рассасываться. В выставочном комплексе тут и там появлялись уборщики, жужжали поломойки.

Телохранители невозмутимо поводили плечами в строгих пиджаках. Тоже, небось, притомились, с такой-то энергией чешуйчатого (судя по всему исключительно на дурное дело пущенной) попробуй тут не устань.

— Мне нравится, — тем временем сообщил парень, глядя не на машину, а на Ларису. — И я в последний раз спрашиваю: хочешь сесть в эту тачку прямо сейчас и рвануть ко мне?

Один из телохранителей подавил зевок. Лара ему искренне посочувствовала: ей-то можно зевать в открытую, а громилу аж перекосило от попытки свести вместе челюсти.

— Прямо сейчас вряд ли получится, — приземлила Лариса кавалера, — сделка оформляется в течение двух дней. Машину подгонят по адресу после подписания всех документов.

— И снова ошибаешься! Спорим?

Лариса пожала плечами и отвернулась. К ее превеликой радости, на табло в залах побежало предупреждение о закрытии выставки.

К парню с чешуей подскочил запыхавшийся менеджер. Похоже, чудо пластической хирургии действительно решило купить Экстрим-36.

Лара передала вахту уборщикам и сбежала. Даже если банкет и планировался, ее никто особо не предупреждал. Нет договоренности – нет ответственности.

Площадь перед выставочным центром заливало дождем. Лариса выскользнула через дверь для персонала. Мимо, наклонив голову и завесившись волосами, пробежала Эллю. Не одна. Зонт над ней держал давешний помощник солидного господина с золотой визиткой. Девушка исчезла в блестящем автомобиле, местном подобии лимузина. Кажется, кто-то сегодня неплохо проведет время.

Отъехав, лимузин открыл вид на другую машину. И Лариса быстро укрылась за деревьями.

Парню с чешуей не просто удалось завладеть Экстримом-36 в день презентации – он стоял, собственнически опираясь на дверь машины, поигрывая брелоком и не сводя взгляда с основного входа в выставочный центр.

Лариса готова была поспорить, что богатенький хам ждет Лара. Настойчивый… гад. А на руках у него…? Не иначе как тоже чешуя.

Пригибаясь и чертыхаясь (вода со спиц зонта текла на спину) Лариса прошмыгнула вдоль крошечного бульвара. Вызванный из индифона Эмиэль монотонно давал указания в наушник: пересечь тротуар, направо… двадцать метров, следующий автобус в район Зеленых Прудов через семь минут.

Остановка полыхала неоновыми огнями. Реклама, предупреждения о непогоде и изменении расписания. Анонсы, афиши, мероприятия.

Лара видела, как Экстрим-36 медленно проплыл мимо в потоке дождя и автомобилей, и снова спряталась. Впрочем, подошел автобус и Лариса взбежала по высокой лестнице в салон.

Внутри она сначала ощутила себя туристкой в незнакомом городе, полном яркой, но недоступной жизни. И тут же с головой захлестнула ностальгия. Сколько раз, вот так, теплой осенью, Лара растягивала возвращение с работы – садилась в блестящий троллейбус или автобус, вглядывалась в лица людей…

Ей тогда некуда было спешить. Она даже кошку не завела – боялась ответственности за жизнь другого существа. Кошки ведь тоже болеют, скучают в одиночестве…

За окном струились улицы чужого мира, люди под зонтами и поток электрического света превращал вид в яркую акварель. Эмиэль озвучивал остановки и повороты, все тише, а потом замолчал, не беспокоя задумавшуюся хозяйку.

Не так он и плох – этот чужой мир. Так же, увы, полон страстей человеческих. Предательства, жажды власти и подчинения. Люди в нем так же желают обладать. На данный момент цель Ларисы – сохранить себя, не стать вещью. А там посмотрим.

После дня всухомятку душа требовала чего-то нежного, домашнего. Пряного, сочного… Терпкого, ароматного…

На этот раз Лара неспешно погрузилась в изучение ассортимента супермаркета. Хуже всего этикетки классифицировались в отделе фруктов и овощей. Вот что за фрукт – внутри, как арбуз, но твердый и с пупырышками, а шкурка, как у мандарина?

Таноа тонкими ломтями на лотках под пленкой? Нет уж, только не это! Яблоки обычные тут есть?

Лариса загрузила тележку пакетами с зеленью, овощами и сочными алыми сливами на десерт. Взобьет сливки, посыплет половинки фруктов кокосовой стружкой…

Из незнакомого решилась взять лоток с длинными пурпурными… бататами? Эмиэль изучил фото продукта и важно сообщил:

— Это гавалин. Произрастает повсеместно. Неприхотлив. Постепенно уходит из рациона жителей Ландрака… поскольку… вышел из моды.

— Круто, — язвительно прокомментировала отчет голосового помощника Лариса. — Я, конечно, знаю, что тренды бывают и в еде, но за что с ним так-то? Вроде приличный на вид овощ.

— Гавалин ассоциируют с традиционной кухней северного побережья архипелага, — снисходительно пояснил Эмиэль. — Там он был одним из немногих источников витаминов. Предотвращал цингу, особенно в ферментированном виде.

— Понятно. Им объелись, и он стал не нужен. На вкус-то этот… гавалин какой?

— Откуда мне знать?! — аватар оскорбленно пожал плечами. — Я современное цифровое приложение, а не человек! В инфосети говорят, похож на редьку.

— Подыщи парочку рецептов. Будем осваивать хорошо забытое старое.

— Гавалин тушеный, со сметаной, с овощами, маринованный с рисом, салат из гавалина с лимонным соком… — забормотал голосовой помощник. — Вам сообщение! От вашей подруги Тану.

— Внеси поправочку: не называй Тану моей подругой. Мы не друзья.

— Поправка внесена. Вам сообщение от недруга Тану Фэриль.

— Так лучше. Прочитай сообщение.

— Здесь список. Большой. Всего семнадцать наименований.

— Сохрани. Деньги пришли?

— Только что. Перевод на семьдесят тысяч орлов.

— Уф! Рецепты скачал? Тогда займись сверкой проданных Тану позиций за вычетом процента. Данные возьми из договора. Открой отдельный депозит в банке. Переведи туда всю выручку от продажи одежды и аксессуаров. Обязательно укажи, что это продажа личных вещей, нам не нужно лишнее внимание от налоговой.

— Срок вклада? — деловито поинтересовался Эмиэль. На экране он изобразил себя со свитком и гусиным пером.

Лариса вздохнула:

— Хотелось бы процент побольше, но… боюсь, грядут темные времена. Один месяц. Не знаю, есть ли он у меня вообще, этот месяц…

— Инвестиции? — альв на экране задумчиво прикус перо. — Облигации, акции? Фонды?!

От огорчения Лара цокнула языком. Заманчиво, но она ничего не понимает в местном фондовом рынке. Дома она никогда не упускала возможности накопить и приумножить, сама часами сидела в приложении брокера и разбиралась в активах. Опыт старшего поколения приучил к мысли: на государственную пенсию надейся… но не особо.

— Запросить консультацию у частного финансового советника? Есть виртуальный вариант.

— А запроси! — решилась Лариса. — Век живи – век учись.

Эмиэль затих, только на экране вспыхивали и гасли графики и подтверждения от банка.

В царстве вкусных запахов, ярких упаковок и настойчивой рекламы Ларисе удалось не потеряться, не поддаться на провокации пустого желудка лишь потому, что она с ранней юности привыкла ставить внутренние ограничители. В студенческие времена приходилось и попоститься, но в отличие от однокурсников Лара не боялась голода.

Наверное, стоило бы поблагодарить за это покойных родителей – те создали для нее спартанские условия, приучили к выносливости. Иронично, но факт. Однако Лариса не склонна была относить повышенную устойчивость к стрессу к позитивным ресурсам. Бог даст и здесь до нищеты не дойдет.

В квартире она переоделась в домашнее, вооружилась ножом и лопаткой и принялась колдовать над разложенными на столе продуктами.

Свиную отбивную на косточке – на хорошо разогретую сковородку, пусть скворчит, пока не придет время отдохнуть под фольгой.

Сладкий перец пополам, посолить внутри, обжарить с двух сторон, переворачивая за хвостик, почистить от прозрачной шкурки… теперь немного овечьей брынзы сверху и на пять минут в духовку.

Крошечные помидорки разрезать и, слегка сдавив, чтобы выпустили сок, кинуть в миску, туда же кусочки огурца и пурпурного лука, зелень, щедрой рукой оливковое масло… вот масло тут особенно хорошо, ароматное, с умеренной горчинкой… все гениальное просто.

Минеральная вода с лимоном, ноздреватый фермерский хлеб… Счастье есть.

— Вам звонят. Мистресс Марго Лореер. Принять?

Лара сжала край столешницы. Не вовремя. Но пусть…

— Да, Эмиэль. Выведи в «неон».

Технология позволяла контактам в «неоне» видеть не только лицо собеседника. Индифоны воспроизводили окружающее пространство объемно, словно человек лично присутствовал при встрече.

Мало того, Лара отметила, что некоторые ландракийцы, особенно молодежь, предпочитали выводить голограмму собеседника за пределы индифона. Как сегодня в автобусе, где голографическое полупрозрачное изображение девушки в домашнем халатике «шагало» вслед за парнем, пока он искал место, чтобы присесть.

Марго снисходительно окинула взглядом заставленный тарелками стол.

— Трапезничаешь? Не перебор?

— Я очень проголодалась. С утра во рту ни крошки.

— Это я велела тебя не кормить. Ты набрала пять бажей.

— Четыре. Мой вес в пределах прописанной в контракте нормы.

— Будь он за ее пределами, я бы с тобой сейчас не говорила.

Лариса скрипнула зубами. Ну уйдет она из агентства. Что еще она умеет? Разве что шить и кроить. Но для этого придется вспомнить базовые навыки. Легко ли перетащить их из другого тела только за счет памяти?

Работниц ателье тут называют старомодно – «модистками».

И Марго прекрасно понимает, что Лара некуда податься. Если повезет, ее наймут конкуренты. И снова рысью по «языку»… топлесс перед камерами…

— Ты ушла с банкета.

— Меня не приглашали.

— Пригласили всех.

— Не в курсе.

— Где были Даву и Сежа?

— Марго, имей совесть, парни трудятся с утра до ночи. Они…

— Заботься о собственной шкуре. Ни Даву, ни Сежа Бреер в подобной ситуации тебя прикрывать не станут, это проверено. Ты изменилась, Лара. И мне не нравятся эти изменения. Ты стала… податливой.

— Марго, хочу напомнить, что нас связывают пункты договора, а не родственные отношения. Меня опекать не нужно.

Свиная отбивная остывала. У Ларисы пропал аппетит. К горлу подступала тошнота. Марго насмешливо смотрела на нее, скрестив руки. В область голограммы попал ее стол в офисе со стопкой бумаг, бутылкой вина и бокалом.

Шестым чувством Лара понимала, что из нее тянут энергию, но разум отказывался это признавать. Она просто устала… она голодна… Но вот опять: накатила слабость, захотелось согласиться со всем, покорно принять правоту начальства… Да что ж такое-то?!

— Я рада, что ты помнишь договор, — Марго усмехнулась. А ведь она посвежела. Косметические процедуры или чужая энергия? — Но иногда не помешает дружеский… почти родственный совет. О тебе спрашивал Элтан Дероу, младший сын Алриана Дероу, владельца «Элль-Тека». Мальчику ты приглянулась. Он поставил тебе высокую оценку в рейтинге сегодняшнего автошоу…

— Кто бы мог подумать.

— … и готов взять нашу рекламу в свой блог, если ты будешь чуточку… поуступчивей. Не такой, как сегодня, поняла?

— Блог? Этот чешуйчатый тоже блогер?!

— Лара, ты меня пугаешь. Все знают Элтана Дероу, истинного потомка василисков. Он один из самых популярных блогеров на Ландраке. Десять миллионов подписчиков. Повседневная жизнь золотого мальчика во всей красе… тачки, путешествия…

— … девочки.

— Самые красивые и знаменитые. Одно упоминание в видео у Дероу стоит тридцать тысяч орлов, а нам он предлагает рекламу бесплатно. Я не призываю с ним спать. Появись в ролике, упомяни дом Лорееров… пусть даже пойдут слухи. Такие, как Дероу, быстро перегорают.

Лариса вдруг почувствовала, что смертельно устала. Она почему-то не могла сбросить с себя давление чужого сознания, вкрадчиво шепчущего о покорности. С Роем это получилось, с Марго – нет. Пора прекращать разговор.

— Да, Марго, — тоном ниже проговорила она, опустив голову. — Постараюсь познакомиться с Дероу… поближе.

Закончив разговор, Лара… заорала в гневе, затопав и испугав Эмиэля. Выпустила эмоции, стало легче. Разумеется, крутить роман с молокососом она не собирается. Нужно поговорить с фотографом. Что еще он знает о ментальном воздействии?

Мало Ларисе профессионального давления? Только магии ей не хватало!

Но нет. Она сейчас успокоится и поест. А потом будет решать назревшие вопросики. Ибо дольше она не выдержит.

Глава 10

Даву поднялся в квартиру, Сежа остался в машине.

Все еще под впечатлением от разговора в ресторане, Лариса украдкой наблюдала за модельером. Потомок драков, надо же. Практически с неразбавленной кровью. Аристократ, значит.

В инфотоке потомки драконов, василисков, нагов… кого там еще… фениксов и прочих мифологические существ упоминались с придыханием.

Древние кланы, поместившие на герб волшебных животных, решила Лара. Какой-то нелепый пиетет. Разве легче Даву от того, что он носит в себе гены известного рода? Еще унизительнее. Современный мир такой – хоть горшком назовись, но одной родовитостью сыт не будешь.

Хотя тот же Элтан Дероу (тоже старые деньги?) сумел, видимо, обернуть свое происхождение на пользу блогу. Пара татуировок, модификаций – и девочки в восторге.

А Даву? Даже талант не помог. Но скорее дело в Марго, парни просто не на ту поставили. Очаровались перспективами, громким именем и попали в ловушку к злобной, жадной ведьме. Бросить все и начать сначала страшно… и обидно – столько сил вложено. Пусть они даже до суббренда милостью Марго не доросли, но их модели мелькают на показах и продаются в бутиках прет-а-порте.

Даву бродил по квартире, ошеломленно заглядывая в углы.

Лариса ушла в спальню переодеваться, громко переговариваясь с драком через дверь.

— Лара, не верю глазам своим! Ты вызывала уборщиков?

— Так заметно?

— Отдраить твою берлогу могла только особая клининговая служба. Раскошелилась на магов?

— Настолько далеко дело не зашло.

— И правильно. Магическая уборка долго не держится. Но как ты решилась пустить посторонних? Ты же нам все уши прожужжала своей социофобией! Кстати, еще видишься с психо-доктором?

— Что?

— С мозгоправом.

Вот бы это слово прозвучало пораньше. Впрочем, не удивительно: смерть родителей, прессинг, работа на удавись…

— Э-э-э… совсем вылетело из головы.

— Зря. Если Марго узнает, мало не покажется. Особенно после покушения.

— Вы же ей не скажете? Ну Даву-у-у… ну пожа-а-алуйста. Вы с Сежа такие ла-а-апочки. Всегда спасаете глупенькую Лара…

Драк польщенно хмыкнул.

— Ты нас тоже вчера прикрыла, знаю, Марго плевалась ядом и проговорилась.

— Я… пыталась.

Свитер? Еще не так холодно. Сегодня вряд ли придется путешествовать общественным транспортом, Марго наверняка проследит, чтобы Лара выгуляли на поводке.

—Ты сама решила, что будешь консультироваться с врачом по инфотоку. Здесь ты вне нашего контроля, детка.

Вот и славно.

— Точняк! Спасибо, мальчики! Я справлюсь.

— Ты изменилась.

— Все так говорят. Знаешь, заглянув в глаза смерти, трудно остаться прежней.

— Не заглядывал, но верю.

Даву помолчал. Скрипнула раздвижная дверь на балкон:

— Опять тучи, — приглушенно проговорил модельер. — Мы все рады за тебя, но не заиграйся.

Да уж.

Нужно выбрать одежду, исходя из непонятной погоды и неуверенного прогноза метеорологов.

Удобно, когда у тебя пять верхов, пять низов и одно платье. Просто протяни руку и возьми наугад. Пиджак, водолазка и джинсы. Мягкие черные туфли.

— Прости, что не забрали тебя вчера, в выставочном центре ловят не все операторы свя… — раздались быстрые шаги, Даву неожиданно очутился в спальне. Просто раздвинул двери и вошел без спроса.

Лариса, стоявшая у зеркала в одном белье, пискнула. Но тут же одернула себя. В агентстве кузены видели Лара и в меньшем количестве одежды. Нужно просто привыкнуть к этой мысли.

На Ларису Даву и не взглянул. Взгляд его уперся в содержимое шкафа.

— Лара, ты спятила? Где твои шмотки?! Ты опять за свое?!

— Какое «свое»? — растерялась Лариса.

— Выкинула весь гардероб? Что на этот раз? Устала?! Пуговицу с платья потеряла?!

— Эй, не ори! Я все продала! Вот, кстати…

Индифон весьма удачно разразился чередой сообщений. Тану Фэриль прислала деньги и фотоотчет.

Даву заглянул в индифон и мгновенно успокоился, только взгляд остался одновременно недоверчивым и неодобрительным:

— Извини, я подумал, что ты снова…

Значит, спонтанными покупками дело не ограничивалось, и Лара периодически отправляла гардероб на помойку. Ярость, депрессия, злость срывается на том, что под рукой…

— Я никому не нужна! Меня никто не любит! Никто! Вы все пользуетесь Лара, сволочи! И никому нет до меня дела! Работай, Лара! Крути задницей, Лара! Если сейчас умру, только обрадуетесь! Налетите, как стервятники! Ничего вам не достанется! Ничего!!! — одежда и коробки с украшениями летят на пол.

А ведь это уже целое воспоминание…

Чем дальше Лариса живет в новом мире, тем больше о «себе» узнает. Зато все сразу встало на свои места. Что у девочки с психикой непорядок, и раньше было понятно, однако, к счастью, до окончательного отлета кукухи с суицидом не дошло.

… — Что ж, — Даву обошел вокруг принарядившейся «протеже». — В этом что-то есть. Дело ведь в качестве, да? Ты оставила крутые классические шмотки. Пиджак… — модельер опытным взглядом оценил ткань верха и подкладки. — Стильно, небрежно, но с шиком.

Даву снова повернулся к шкафу:

— Без учета обуви можно собрать около двадцати образов. Не мало?

— Мало, — призналась Лариса. — Но остальное… я устала от роли куклы. Прощай, тело напоказ.

Драк кивнул:

— Твои образы стоят дорого, крошка. Однако мало кто сейчас ценит простоту. Кроме того в чем-то нужно будет появляться в свете.

— Мне срочно требуется вечернее платье, желательно трансформер, — согласилась Лариса, — чтобы на все случаи гламурной жизни. Пристегнул – отстегнул… брюки превращаются…

Лицо модельера приняло озадаченный вид:

— Не могу представить, что это должен быть за наряд. Вряд ли ты найдешь подобное в каталогах последних коллекций. Особенно брючный костюм.

— Нарисую, — решилась Лариса. — И закажу у модистки.

— «Наследие…» тебя проклянет.

— Пускай.

— Эта новая Лара мне нравится. У меня даже появилась одна идея. Так… идейка… у нас ведь есть немного времени до открытия выставки. Прокатимся?

Очевидно, Лара впервые была в квартире Брееров. На лице Сежа застыло скептическое выражение. Но он смягчился, когда Лариса вызвалась сварить кофе и приготовить бутерброды. А когда Даву выкатил в гостиную рейл с вещами из забракованной Марго коллекции – вообще растаял.

Ибо Лариса не собиралась сдерживать эмоции. Она восхищалась покроем, силуэтами, тканями и вышивкой, оттенками и текстурами.

— Унисекс, — бросил Даву, с интересом глядя, как Лара носится вокруг рейла, снимает пиджаки и прикладывает их к себе у зеркала. — Вышивка – ручная.

— Абалдеть можно!

Коллекция отличалась простотой, даже грубоватостью линий, но минималистичные цветочные узоры сглаживали небрежность.

Вот по спинке легкого блейзера протянулись стебли маков, а сами алые цветы легли на лопатки и карман спереди.

Вот жилет из мрачной серой шерсти, но спелые колосья гнутся к поясу, а на левом лацкане целый сноп.

Прозрачная накидка, скорее, все-таки женская. В незабудках. Мелкими брызгами по подолу, букетиками на рукавах…

— «Воспоминание о лете», так мы ее назвали, эту коллекцию, — бросил Даву.

— Я покупаю… вот, и вот это… и бриджи!

— Мы не можем тебе это продать, — грустно сказал Сежа из-за обеденного стола. Он сидел там, подперев щеку ладонью. — По правилам, концепт и воплощение принадлежит дому Лореер. Ткани… нити – все это тоже. Только труд – наш и нескольких ребят из дизайнерского колледжа. Мне жаль.

Воздев руки к потолку, Лариса горько воскликнула:

— Вы меня сюда подразнить привезли?!

Даву закусил губу и вдруг сорвался с подлокотника дивана.

— Держи! — он швырнул Ларе накидку, пиджак с маками и жилет. — Мы не можем продать, но мы можем подарить!

— Но… — заикнулся было Сежа.

— О, умоляю тебя, Сеж! — с отчаянной решимостью крикнул другу Даву. — Ведьма и смотреть побрезговала! Мы ей даже каталог еще не передали! Одной позицией больше, тремя меньше… Забирай, Лара, все это все равно сгниет в запасниках… персонал растащит… или… ай, не важно! Если Марго начнет придираться, подсунем ей моды из весенней коллекции. Ее она тоже частично забраковала.

… Как же жаль, как жаль…! всю дорогу до выставочного центра Лариса думала о Береерах. Поведение Марго можно объяснить… наверное. Вполне вероятно, модели Берееров просто затмили творения мистресс Лореер.

Это всего лишь предположение, но Лара была уверена, что угадала с ответом.

С утра на выставке царило затишье. Место проданного Экстрима-36 цвета индиго занял двухместный родстер Альбатрос-7

от того же автопроизводителя. Лариса обрадовалась открытому салону кабриолета. В нем можно было эффектно и непринужденно посиживать часами, не убивая ноги.

Также Лариса была несказанно рада появлению Милли Инеер. Телеведущая, загадочно улыбнувшись, запрыгнула в салон и раскрыла перед Ларой каталог бренда «Натура».

— У меня мало времени, я сегодня представляю здесь наш канал. Ты лучше видишь меня, чем я сама. Хочу обновить повседневный гардероб. Взгляни и просто… ткни. Почему именно этот бренд? Я терпеть не могу синтетику. Мне не нужно много, мне нужно самое-самое. Идеальный гардероб, понимаешь?

— Подожди, Милли, — Лариса едва заглянула в каталог. — Натурель – это хорошо. Но нельзя собрать идеальный гардероб, просто ткнув пальцем.

— Почему это? — ведущая заинтригованно прищурилась.

— Все это будет касаться твоего тела… долго… долго?

— Минимум три года. Лучше пять. Я не жадная и не бедная, но тут такие цены!

— Тем более! Хочешь составить капсулу? Вот чтоб сунул руку в шкаф, схватил, надел – и никаких больше заморочек. И смотришься, и мозг тебе не выносит. И так каждый день пять лет подряд.

— Хочу! Очень хочу! — Милли захлопала в ладоши, привлекая внимание зевак. — Но если заскучаю? Пять лет одно и то же…

Лариса пожала плечами:

— А яркие штучки на что? Все-таки в жизни должно быть место необузданному шоппингу. Это как диета: постоянные ограничения ведут к срыву. Сумочки, шарфики, шляпки, каблуки… Мода на то и мода, чтобы иногда позволять себе сладенькое. Относила… и сдала в комиссионку. Однако не будем забывать о разумном потреблении.

— Не будем, — состроив серьезную мину, согласилась Милли. — Мы же разумные девочки. Так значит, не все сразу?

— Построение идеального гардероба – дело долгое, — еще раз напомнила Лара.

— Хорошо! Я согласна! И с чего мы начнем?

— С футболок, конечно.

***

Гуззи протянула Тейну серый, ничем не примечательный конверт.

— Наличные, как ты и просил. Уклоняешься от налогов?

— Ни в воем случае, — Танроу сунул конверт во внутренний карман. — Деятельность моего агентства прозрачна… почти.

Теннисистка хмыкнула:

— Надеюсь, не настолько, чтобы кто-то узнал о моем деле.

— Нет. Нас инспектирует организация, которая свято хранит частные тайны. Ты ведь знаешь, какие у нас клиенты. Плюс юристы у меня просто класс. Плюс магический договор о неразглашении. А наличные всегда нужны. Основа моего бизнеса – обычные люди. Соседи, случайные свидетели… Неприлично, подозрительно и просто неразумно расплачиваться за слухи и сплетни банковской картой. Ты довольна расследованием?

Гуззи кивнула:

— Теперь я знаю, насколько он нажился на нас с мамой. И про его планы знаю. Он бы ее бросил, даже билеты купил на острова. Мама бы не перенесла. Не потому, что любит… любит, но она разумная женщина. Это так… унизительно. Я не собираюсь его наказывать. Важно, чтобы мама знала. С такими доказательствами он не сможет больше отрицать свою вину. И что мама с этим ублюдком сделает, — девушка хищно прищурилась, — даже страшно представить.

Тейн внимательно вгляделся в профиль девушки. Не всем везет с отчимами. В случае с Гуззи Боулз отчим также был тренером в том же спортивном клубе, что осложняло дело.

Тейну и Гуззи пришлось целый месяц изображать влюбленную пару, прежде чем Догель Трэм решился атаковать.

Он ведь думал, что падчерица «связалась» с обычным аудитором. Прежние женихи девушки как-то быстро сдавались, стоило пригрозить, а если не сдавались… что ж, за годы спортивной деятельности господин Трэм взрастил немало крепких парней, готовых в любой момент помочь любимому тренеру. Можно просто сломать ухажеру Гуззи нос, а можно… один из парней теннисистки, самый настойчивый и неуступчивый, исчез и больше не выходил на связь.

В полиции ничего не смогли сделать. Ну не везет девушке, вот и все. Улик нет, доказательств никаких. Подозрения? Интуиция? Догель Трэм – заслуженный тренер, уважаемый человек. И счета семьи в порядке. Возможно… парни просто пугаются. Гуззи – отличная теннисистка, но не все готовы ухаживать за девицей, которая способна вогнать тебя в землю одним ударом.

Тогда Гуззи обратилась в детективное агентство Танроу. Тейн лично занялся ее кейсом. Ему нравилась Гуззи. Она была… цельной – честной и смелой. Иногда, правда, переигрывала на публике, но Танроу и нужно было побольше кипиша вокруг их «отношений».

Как выяснилось, дело было в наследстве. Пока Гуззи оставалась незамужней, деньги, оставленные ей ее покойным отцом, вращались в общих капиталах Боулзов. Догель был осторожен. Он не брал много – что брал, приумножал и возвращал. А то, что выгоду оставлял себе, так это на черный день. Незаконно, да, но не в убыток же семье.

Если бы Гуззи вышла замуж, часть капитала и недвижимости перешла бы в ее личную собственность. Это Трэма не устраивало. Не сейчас, когда он готов был ускользнуть из объятий гостеприимного семейства. Он устал от тяжелой работы и притворства. К слову, даже жаль было уезжать. А что? Мамаша Боулз его любила. Жаль, ее доченька недолюбливала и всегда подозревала.

Все это Трэм рассказал при более близком знакомстве с «женихом». Отпираться не стал, пытался, правда, подкупить. Чужими деньгами, фактически украденными у Боулзов.

Ну да в агентстве Танроу работали специалисты с разным профилем. Хакерше Дэлиз не составило особого труда взломать индифон Трэма, а бывший сотрудник банка мейст Гэбри сделал анализ финансовых операций отчима Гуззи. В суде подобные доказательства не примут, но Боулзы не собираются обращаться в официальные инстанции.

Интересно, как они накажут предателя. Впрочем, это не его, Тейна, дело.

Гуззи, счастливо улыбаясь, с трудом вылезла из небольшой машины Танроу. Наклонилась, придерживая дверцу, и сказала:

— Спасибо тебе за все, Тейн. Все будет хорошо. Я тут… кое-кого встретила, он хороший парень, мы вместе ездили на сборы… еще детьми. Столкнулись вот недавно и поняли, что… — теннисистка смущенно тряхнула светлой гривой, мило покраснев. — Теперь нам никто не помешает.

Тейн кивнул, тоже улыбаясь.

— А ты… та девушка в ведьминском кафе. Убедись, что она не обиделась. Извинись, объясни… Ты же вел расследование.

Танроу покачал головой:

— Мы не вместе.

Гуззи состроила грустную гримаску:

— Жаль. Значит, мне показалось.

— Что?

— Искра… нет, не искра – поток электричества. Между вами! Вжу-у-ух! Химия, вот!

Тейн засмеялся, завел машину, помахал Гуззи рукой и поехал в офис. Химия. Электричество. Нет, она просто на время поселилась в его мыслях, эта Лара Бэклер. Такое бывает. Авось, пройдет.

… Второй день выставки был еще скучнее. Милли выбрала простую белую футболку из каталога и, шутливо причитая, что «главный босс от моды» не разрешает заполучить все и сразу, ушла.

Рой Эслей помелькал в толпе, но исчез. Лариса не успела его окликнуть.

Мрачная, как туча, Эллю, вымучено улыбалась посетителям. Похоже, с солидным господином из лимузина не сложилось. Или сложилось, но не так, как хотелось бы модели.

Лара даже немного обрадовалась появлению блогера-рептилоида, потомка василисков. Правда, разговор не задался.

— Жду тебя у входа в шесть, — бросил Дероу. И тоже ушел.

Парень был без своих телохранителей – прятался под бейсболкой и мешковатыми шмотками.

— Сама вежливость. Ну теперь-то точно не приду, — пробормотала Лара под нос.

Во второй половине дня набежали журналисты и стримеры. Ларису много снимали, от вспышек разболелись глаза. Поесть не принесли, глава агентства добивалась своего без уступок и колебаний.

Особенно раздражали Ларису подростки, нахлынувшие на бесплатную выставку после окончания занятий в школе с индифонами в руках. Создавалось ощущение, что весь Лонхейм записался в блогеры.

Кто-то тараторил в «неон» будущие публикации, не стесняясь позировать на фоне платформы с мобилем и Ларой. Кто-то строчил по виртуальным клавиатурам.

Доносившиеся до Лары эпитеты в ее адрес начали напрягать.

Лариса проверила свою позицию в рейтинге мероприятия. Вчера Элтан, чешуйчатый мальчик, поднял его на недосягаемую высоту, но сегодня… Под реакцией Дероу набежали негативные комментарии.

…Лара разжирела…

… в этом комбинезоне Лара больше похожа на фермерскую корову, чем на автослесаря…

… Мы с дочками пришли посмотреть на Лара, а ее у мобиля не было. А когда она явилась, жевала фаст-фуд. Огромное разочарование. Звезды должны продвигать здоровый образ жизни, а не обжорство.

… наркоманка…

… кто вообще выпустил эту девку на подиум?

… Поклонники Элтана Дероу, будьте бдительны! Наша Золотая Ящерка была замечена рядом со стервой Лара! Дадим бой наркоманке! Элтанчик, не ведись!

… да! и никакая она не жертва косаря! читайте мой блог, там все раскрыто!

И еще несколько сотен похожих постов.

— Не может быть. Меня… травят? — тихо усомнилась Лариса.

На аватарке последнего комментария красовалось черная клякса.

… кто вообще придумал, что Лара – цель маньяка! будь это так, она сейчас не позорила бы наш автопром!

— Определенно травят.

Будь на месте Ларисы прежняя Лара, она бы, наверное, расстроилась. Лариса даже не злилась особо. Нетизены(*) шалят. На сайте магазина «TwoGirlsStyle», к примеру, постоянно работают модераторы. Иначе комментарии неадекватов заполонили бы все ветки отзывов.

(* первоначально – «граждане мира», участники сетевого общения. сейчас – люди в сети, которые часто участвуют в травлях)

Несколько килограмм на теле Лара были не так уж и заметны. Значит, кто-то в курсе произошедших с ней изменений. Девушки из примерочной? Даву говорил, что все сотрудники, работающие со знаменитостями, подписывают магический договор о неразглашении. Кто тогда?

— Элтанчик? Реально? — Лариса покачала головой. — Прислушайся к поклонникам, Дероу, не водись с Лара… Стоп! Они озверели, что ли?

Ветки комментариев начали стремительно множиться, градус ненависти рос на глазах. В душе заворочалась тревога, и Лариса выборочно отфильтровала посты, в которых упоминался Косарь. Налицо была работа профессионала-разжигателя. И не одного.

Сначала ненавязчивые упоминания маньяка под разными никами, искусно вброшенные среди постов о лишнем весе. Затем предположения, поддерживающие интерес, и «искреннее» недоумение явных ботов. Апофеозом – нарастающее праведное возмущение «простых граждан». Лара – обманщица. Наркоманка, подсевшая на «синего дракона», ищет славы за счет невинных жертв, убитых маньяком.

— А вот это плохо, очень плохо, — прошептала Лариса.

Она просмотрела новостные сайты. От полиции ждали отчета по трупу предполагаемого маньяка, однако работа судмедэкспертов затруднялась отсутствием образцов ДНК Косаря.

«Стена славы» с фото жертв, как писал «Сплетник», ничего не доказывала, как и найденное шпионское оборудование. Фотографии погибших девушек могли быть взяты из их социальных сетей. Покойный мог оказаться «более продвинутым» поклонником известного преступника, одержимым мнимой властью над смертью.

В целом, или следствие особо не продвинулось, или обывателей кормили сказками.

Тогда тот, кто устроил травлю Лара, знал куда больше.

— Черт! — раздраженно пробормотала Лариса, прислушиваясь к бурлению в животе. — Я бы сейчас с удовольствием прорекламировала фаст-фуд еще раз, но меня саму от него воротит.

Жаль, что она не взяла «ссобойку» – салат из гавалина, ландракийской редьки, вчера был бесподобен.

На индифон пришло сообщение. Лариса заулыбалась, увидев аватарку с фото Милли.

«Не обращай внимания. Все через это проходили. Порезвятся и затихнут, когда найдут новую жертву».

«Спасибо за поддержку».

Все-то вроде и так, но…

«Только что узнала: вечеринка по поводу Праздника Осени в «Лунном» состоится! Ремонт балконов закончен! Ничто не помешает администрации открыть площадку на четвертом уровне!»

Праздник Осени? Ах да, кажется, он через четыре дня. Но о каком еще уровне пишет Милли?

Тем временем сообщения от телеведущей сыпались одно за другим:

«Ты готова к празднику?»

«Не думаю, много дел».

«Забудь о делах! Прогноз погоды отличный, я уточняла у коллег! Обожаю День Осени! Но я не верила, что они успеют с ремонтом после бури! У меня ни наряда, ни украшений для балкона! Только ты можешь меня спасти! Пойдешь со мной на шоппинг?»

«С удовольствием!»

«Тогда в фойе завтра после закрытия выставки?»

«Договорились!»

… Чешуйчатого мальчика Дероу и «поручение» Марго Лариса проигнорировала осознанно. Она не будет заигрывать с малолеткой, чтобы угодить мистресс Лореер.

Уверенность, что Лариса не вытянет контракт, что пришло время расторгнуть договор, пусть и с неустойкой, крепла день ото дня. Лара заставляла себя привыкать к мысли, что потеряет все. И переводы от Тану отправляла на отдельный счет, мысленно уже примеряя на себя скромную жизнь на две-три тысячи орлов в месяц.

На самом деле Ларе нечего терять. Она молода, здорова и талантлива. У нее гораздо больше преимуществ, чем было в родном мире в начале карьеры.

Если мир моды ее отвергнет, сумеет найти другое применение своим силам. А деньги от продажи вещей помогут продержаться несколько первых месяцев. Лариса даже составила примерный список ежедневных трат, включающих коммунальные платежи. Разумеется, придется продавать квартиру. Если удастся выручить за нее столько же, сколько выплатила Лара, будет на что начать свой бизнес.

В конце концов, Лариса никогда не считала накопления Лара Бэклер своими. Более того, она не сомневалась, что Лара подписала кабальный договор под влиянием магического воздействия со стороны Марго. Что если Лариса сумеет это доказать?

Она целый день звонила Рою Эслею, но вздорный альв не брал трубку. А ведь он сам дал ей свою визитку. Наконец, он ответил, когда Лариса уже ждала Милли в вестибюле Центра.

— Чего тебе, женщина? — голос фотографа звучал так, будто его только что разбудили.

— Эй, повежливее!

— Что грубого в обращении «женщина»? Ты женщина, хотя похожа на подростка.

— Груб твой тон. У меня просьба. Мы можем встретиться?

— Если ты о моем предложении, то кастинг закрыт. Ты мне больше не нужна, а я ничего не делаю просто так.

Лариса тихо прошипела сквозь зубы пару неприличных слов. Вот же… несносный человек… альв:

— А если подумать?

Рой подумал. Лара слышала, как он что-то жует.

— Не-а. Хотя… есть один проект. Если одолею лень и прокрастинацию. С тебя пара дней в моем распоряжении и поездка.

— Чер-р-рт… — и что он задумал?

Это точно фотопроект или какая-нибудь ловушка?

— Не радуйся так – в роли своей любовницы я тебя не вижу.

— Уговорил, хорошо.

— Ты не забыла, что не имеешь права работать с кем-то в обход агентства? — вкрадчиво поинтересовался Рой.

— Нет, — сухо ответила Лара. — Скоро это не будет иметь значения.

— Вот когда не будет, звони. Поработаем.

На этих словах Эслей просто отключился. Но Лариса отчего-то была уверена, что поступает правильно. В любом случае, ей больше не к кому обратиться. Разве что… к Тейну Танроу, магу и специалисту по расходам магического резерва, но о нем не стоит даже думать.

Приехала Милли. Телеведущая повела Лару в огромный торговый цент недалеко от выставочного.

Лара успела загуглить, вернее, завейлить Праздник Осени (название самого популярного поисковика в инфотоке звучало как «вейл», что означало «мир»). Он перекликался с земными традициями и отмечался в последние выходные второго осеннего месяца.

В честь фестиваля по всему Ландраку проводились гуляния, в сельской местности с особым масштабом. Жители покидали города на выходные ради возможности посмотреть на гигантские костры, поучаствовать в оценке конкурса на самую красивую тыкву и повязать ленту желания на Осенний дуб, который имелся в каждой уважающей себя деревне.

Лонхейм открывал огромные яркие ярмарки в каждом уголке города, даже онлайн магазины устраивали глобальные распродажи.

Первые страницы сайтов магазинов одежды заполонили тематические наряды и украшения. Неважно, что это было – подвеска в форме красного кленового листка или яблочный узор на платье – ландракийцы считали, что без упоминания символов плодородия в этот день можно на год потерять удачу.

Лариса решила, что жилет с колосками, подаренный Даву и Сежа, вполне подойдет. Милли же, вдохновленная идеями разумного потребления, твердо вознамерилась купить что-то дорогое и достойное – практичную вещь, которой хватило бы на несколько лет.

Вместе с Ларисой они обошли три этажа сетевых магазинов, но каждый раз Лару что-то не устраивало: то качество ткани, то силуэт, то грубые швы, то цвет. Она включила весь свой опыт дизайнера и хотела отыскать если не идеал, то нечто к нему близкое.

И когда силы девушек были на исходе, им попался аутлет, торгующий моделями прошлых лети неликвидом.

— Я помню этот тренд, — оживилась Милли, снимая с рейла широкую плиссированную юбку в зеленом оттенке. — Жаль, не в осеннем стиле. И цвет скорее летний.

— А как насчет этого?

Лариса вытянула плечики с платьем с другого конца стойки. Она вообще склонялась к тому, что хрупкой Милли, с ее фарфоровой кожей, не идут осенние оттенки, но здесь совпало все.

Цвет, нежно-песочный, не бросал на лицо тот болезненный оттенок, из-за которого желтый всегда требовал осторожного обращения, и навевал мысли о пшеничном поле. Ткань, плотный, специально обработанный лен, не кусался и придавал платью столь ценную всепогодность. Покрой – свободный с низким плечом и ярким канареечным поясом – напоминал деревенский стиль, но позволял адаптировать наряд к городским будням.

И пуговицы… они оказались в форме желудей!

— Все, — облегченно проговорила Милли. — Ты его нашла.

… И все же Лара не понимала, как именно «Лунный комплекс» организует вечеринку и каким образом с ней связаны балконы. Однако ровно в восемь дом-полумесяц ощутимо вздрогнул. Что-то заскрежетало и загудело. Лариса почувствовала вибрацию стен и пола и вскрикнула от неожиданности.

Первым паническим объяснением происходящего было, конечно же, землетрясение. Но с улицы донеслись возбужденные голоса и крики ликования. Лара подбежала к окну.

К тому виду она точно не была готова. Дом трансформировался. Из выемок в стенах, которые Лариса считала элементом декора, появлялись лестницы. Украшенные гирляндами из опавших листьев балконы разворачивались, образуя ярусы. Вскоре на них смело вышли люди. По соединившимся каскадом лестницам они спускались вниз, смеясь и болтая.

Лариса открыла дверь и ошеломленно вертела головой. Несколько балконов над площадкой в самом низу соединились в широкую и длинную террасу. Персонала «Лунного» уже расставлял на ней столики, мягкие диваны и кресла.

В специальных каменных емкостях по всей плоскости дома загорелись факелы – картина получилась совершенно фантастической. Внизу живой огонь тоже присутствовал – в жаровнях на каждом столике.

Зазвучала музыка. Спускаясь, жители комплекса несли с собой блюда, тарелки и бокалы… бутылки с вином, что-то невероятно пахнущее в формах, закутанных в фольгу. Небо над «Лунным» озарилось первым цветком фейерверка…

Милли появилась из-за угла дома. В руках у нее имелся плоский сотейник. Из отверстия на крышке выходил пар, и телеведущая держала кастрюльку прихватками.

— Ну что ты? Готова? А что возьмешь из еды?

— Я… — прокашлялась Лара, — угощение…

Она хотела соврать, что забыла, но в голову пришла мысль:

— Да, конечно. Я приготовила салат из гавалина.

— Гавалин? Ого! Ты просто воплощение заботы о традициях. У меня – рагу из овощей и мяса, хватит на двоих.

— А муж?

— Он как всегда на работе. Вызвали к пациенту. Праздновать День Осени в одиночку стало для меня традицией. В такие дни много травм. Ну знаешь, пара бокалов вина – и люди лезут на крыши с петардами. Ты отлично выглядишь, Лара. Идем?

Переложив салат в контейнер, Лариса двинулась за подругой, предусмотрительно нажав на кнопку «умной охраны» и прихватив с собой индифон. В такой суете при открытом балконе нужно обезопасить жилье.

— Сегодня нам нужно будет обязательно с кем-нибудь потанцевать, — сказала Милли, осторожно спускаясь. — Я сто лет ни с кем не плясала.

— А муж? — повторила Лариса, удивившись.

От нее не укрылось, с какой горечью телеведущая говорила о работе супруга.

— Я же не собираюсь ему изменять, — поставив сотейник на свободный столик, Милли легкомысленно махнула рукой. — Хотя, признаться, вообще временами забываю, что замужем. Но ниже тебя живет один замечательный писатель. Он редко дает интервью. Давно хотела с ним пообщаться… поближе.

Лариса рассмеялась и покачала головой. Она села и посмотрела вверх. Дом сиял. Легкий ветерок играл с пламенем в жаровнях, но, как пояснила Милли, щедро выделенная администрацией комплекса магия не позволяла им нагреваться, а огню – выплескиваться.

Жалко будет расставаться с квартирой в «Лунном», подумала Лариса.

Глава 11

Лара и Милли устроились за столиком, но Милли сразу вскочила и куда-то убежала.

Лариса едва успевала вертеть головой. Она уже знала из инфотока, что «Лунный» являлся во всех отношениях уникальным проектом. Устойчивый к бурям, озелененный так, что летом казался садом (многие проблемы с зеленью, не решенные в родном мире Лары, к примеру, с тучами насекомых в балконных растениях, здесь преодолевались просто – магией). А теперь он еще и трансформером оказался.

Трансформация одного из фасадов дома проводилась уже второй сезон подряд. Администрация соединила балконы в террасу на уровне фойе дома, что стало весьма удачным решением. Некоторые жильцы предпочли праздновать внутри, выходя на балконы, только чтобы подышать воздухом, покурить кальян или полюбоваться на фейерверки.

Фойе сверкало не меньше, чем терраса. В нем играл струнный квартет в сопровождении фортепьяно, и многие пары кружились в полукруге из занесенных с балконов пальм в кадках.

Лариса рассматривала наряды соседей по дому. Если мужчины ограничивались яркими галстуками, а также ремнями и булавками с осенней символикой, то дамы дали волю воображению. Преобладала цветочная и яблочная темы, но доминировали, несомненно, хризантемы. Узоры на тканях и шарфах, юбки с шифоновыми лепестками, броши и просто живые цветы в волосах. И запахи… цветов.

Появилась запыхавшаяся Милли, раздобывшая где-то стопку бумажных тарелок с изображением тыквы и два огромных подноса. Телеведущая принялась раскладывать по тарелкам жаркое из сотейника, а Лара, последовав ее примеру, салат из гавалина с зеленью, маринованными грибами, кусочками вяленых помидоров и лимонной заправкой.

Как сообщала самая большая википедия инфотока, основной смысл Праздника Урожая состоял в том, чтобы делиться дарами земли. Наполнив тарелки, Милли и Лара двинулись вдоль балкона. Милли одаривала столики совершенно бессистемно: мимо одних она проходила, на других оставляла угощение.

Спонтанность, мысленно отметила Лариса. Местные верят, что добро нужно делать по велению сердца. Она сама попыталась прислушаться к «сердечной чакре». Вот на этом столике ей совсем не хочется оставлять тарелку, а вот к тому прямо тянет… или же ей просто кажется.

Вернувшись, девушки обнаружили, что их столик заставлен чужими дарами. Самое время поесть.

Суета стихала. Жители «Лунного» рассаживались по местам. Мелодия оркестра транслировалась из фойе на балконы. На несколько минут все собравшиеся погрузились в дегустацию угощений.

Лара воздала должное запеченному сладкому картофелю под сырной корочкой, перепелам и тыквенной шарлотке. Все было простым, но вкусным. Официант разнесли бокалы с вином – подарок от администрации комплекса, но Лариса к своему не прикоснулась. Милли сделала крошечный глоток и тоже отставила бокал.

— Воздержусь, — сказала она. — Ранний эфир. Камера почему-то всегда ловит эти специфические одутловатости под глазами.

Лицо телеведущей вдруг сделалось растерянным и… несчастным. Лариса проследила за ее взглядом. Милли смотрела вниз, на площадку под террасой. Там перемещался высокий худощавый парень с фотокамерой. Он фотографировал балконы с различных ракурсов, даже влез на высокий бордюр. В какой-то момент парень встретился взглядом с Милли… и застыл.

Лариса проглотила свой возглас недовольства. Эти двое явно знали друг друга. Рой Эслей и Милли Инеер. Рой спрятал камеру в кофр и ушел. Милли вздрогнула и обернулась к Ларе:

— Я… я, наверное, пойду. Голова побаливает, рано вставать и все такое. Не до танцев и поздних посиделок. Не обидишься?

— Ну что ты! Я сама засиживаться не буду, только доем пирог. Но как же интервью с писателем?

— Его нигде не видно. Говорят, он страшный мизантроп. Хотелось, конечно, получить несколько эксклюзивных ответов для рубрики «Тихий голос», но… Попытаю счастья с какой-нибудь другой знаменитостью. На худой конец у меня есть ты.

Лара фыркнула, оценив шутку. И тут же заметила, что у Милли, пытающейся запихнуть сотейник в бумажный пакет, мелко дрожат пальцы.

Милли ушла через фойе. Роя тоже нигде не было видно. Лариса не удивлялась его появлению: несомненно, такое событие, как праздник в «Лунном» комплексе заслуживало того, чтобы его запечатлеть. Хотя для циничного Эслея затея казалась слишком романтичной.

Праздник продолжался. Ларисе лень было подниматься в туалет в квартире, и она решила посетить удобства на подземной парковке. Она прошла через зал, полный музыки и приглушенного света.

Туалет на парковке был занят, и Лара поспешила в подвал, в котором жители дома некогда пережидали ураган. Нахлынули воспоминания о буре и невероятно подробном сне. Как же страшно ей тогда было! Она не должна забывать, даже если не верит в вещие сны.

Приглушенные голоса Лара услышала, когда уже выходила на парковку. Она пошла другим путем, чтобы обойти погрузочные машины, и хотела уже быстро пройти мимо…

— Ты же обещал, — сказала женщина.

— Наша встреча случайна, — ответил мужчина.

— Не верю! Я тебе не верю, Рой! Ну что тебе тут делать, на мероприятии сытого светского паноптикума… или как ты там выразился в интервью «Бизнес каналу»? Ты же весь такой… вне мейнстрима!

Рой Эслей молчал, а Милли с горечью продолжила:

— Не ходи сюда. Не ищи встречи. Я замужем. Я счастлива.

— Повторяй это почаще – и вообще поверишь.

— Прекрати! Перестань меня донимать. Не хочу тебя видеть… никогда.

— А я хочу, — выразительно произнес альв.

— Свой шанс ты упустил.

— Дай второй. Ты же его не любишь. И он тебя. Он же…

— Я все о нем знаю, добрые люди просветили! — сердито выкрикнула телеведущая. — Этот вопрос мы решим вдвоем – я и мой муж. Если разведемся, то не потому, что ты снова появился в моей жизни, Рой Эслей. О тебе я тоже все знаю, каждая твоя интрижка у всех на слуху.

— Одно только твое слово, и я… — у Лары защемило сердце – с такой тоской были произнесены эти слова.

Она хотела бы уйти, но ждала какого-нибудь шума снаружи, способного заглушить шаги. Как назло все затихло. Где вы, дурацкие салюты?

— Ты сможешь измениться? А когда тебе станет со мной скучно? Я человек, а ты долгоживущий альв. Я постарею, а ты еще будешь молод. И твоя семья… твой род… Я все понимаю: пока ты крутишь короткие романы с обычными девушками, никто из твоего клана и слова не скажет, но стоит тебе завести серьезные отношения с человеком… Прости, Рой, когда я в тебя влюбилась, мне было всего семнадцать. С тех пор прошло много лет, я по-другому смотрю на некоторые вещи. Довольно, мне пора спать. Не появляйся здесь, никогда, прошу, умоляю… Ты даже не представляешь, какую боль причиняешь! Пообещай!

— Обещаю, — едва слышно проговорил альв.

— Уходи первым.

Рой ушел, а Лара слушала, как, перед тем, как тоже уйти, Милли плачет в углу парковки. Показываться ей Лариса не хотела. Она ничем не могла утешить единственную, но не слишком близкую подругу, сделавшую мучительный выбор. И Милли вряд ли будет приятно, что ее тайна раскрыта.

В романтических новеллах влюбленные преодолевают все препятствия, но как победить самые обычные жизненные обстоятельства: различия культур, неприятие семьи, которой дорожишь…? И этот ужасный характер Эслея… Впрочем, Ларе и раньше казалось, что гонор и цинизм альва – показные, как защитный панцирь.

«У парня разбито сердце, — подумала она, вернувшись на террасу и увидев Роя у перил балкона. — И что же у них не сошлось?»

… Лариса проснулась от какого-то звука. Скрипа, пожалуй, и движения воздуха, его сопровождавшего.

Сквозь плотно задернутые шторы не проникал ни один лучик света, но часы на тумбочке показывали четыре утра.

Лариса села в кровати, еще не понимая, где заканчивается муторный тоскливый сон и начинается явь. Но звук был. Наяву. И Лара спросила в темноту:

— Кто здесь?

— Я. Не ори только, — знакомый голос раздался от шкафа, и Лариса все же охнула, рывком приподнявшись выше на подушках.

Рука уже шарила по прикроватной тумбочке. Найти бы что-нибудь тяжелое, чтобы запустить в… гостя, но нет… Индифон на зарядке. Лариса нажала на кнопку включения, и подсветка от заставки устройства позволила разглядеть раннего посетителя.

И как он вошел? Квартиру контролирует Эмиэль, как и замки на входе, и балконную дверь. Голосовой помощник молчал и, похоже, был отключен дистанционно.

Парень выступил из темноты, чешуя на лице отразила свет экрана индифона.

— Ты?! Какого…?

Элтан Дероу поморщился:

— Я же просил, не ори. Я вообще-то пришел помочь. До тебя не доберешься… обычным способом, пришлось так.

— Обычным – это в постель затащить?

— Да не собирался я на тебя… покушаться. Ты вообще не в моем вкусе.

— Как ты…?

— По трапам снаружи.

Лариса тряхнула головой. Она сама видела вчера, как складывалась, исчезала в стене система лестниц.

— «Лунный» управляется через виртуальную консоль. Взломать легче простого, — блогер явно наслаждался произведенным эффектом. — Систему квартиры отключил через общую сеть. Народ, вы бы видели, сколько у вас прорех в файерволе!

— Что тебе нужно? — голос Ларисы дрогнул. — Проблем захотел?

— Ты могла бы уже трижды послать тревожный сигнал. Почему не посылаешь?

Лара прикусила губу. Не понимает, что происходит, вот и не посылает. Дероу одет не как романтический герой. На нем темный облегающий костюм с уплотнениями на локтях и коленках. Перчатки. Рюкзак за спиной.

Если бы парня интересовала сама Лара, он наверняка бы вначале попытался зайти с парадного входа, а не прикладывать хакерские усилия.

— У тебя две минуты, — тем временем продолжил Элтан. — Чтобы одеться, собрать вещи и пойти со мной.

— Ты объяснить можешь?! Чем короче, тем лучше!

— Изволь, — парень широко заулыбался. — Грейдем Зокслер, мужчина, найденный в контейнере возле железной дороги, был мертв еще до того, как ты изобразила эффектное отравление на подиуме. Накачать тебя «синим драконом» он никак не мог. Это раз. Хотя ДНК сравнить не с чем, психологический профиль и особенности внешности Зокслера соответствуют некогда опубликованному видео, якобы от Косаря. Это два. Достаточно коротко?

— Черт, — Лариса выронила индифон из ослабевших рук на подушку. — Как же… дерьмово. Все равно не понимаю, какого ты влез ко мне?

— Ты тормозишь, Лара. Просыпайся и думай.

Элтан Дероу больше не казался Ларисе избалованным деньгами и вниманием мажором. Он держался спокойно и уверенно – ждал ответа, не приближаясь к кровати. Действительно ждал, когда до Лары дойдет.

— Скоро тут будет пресса? — пробормотала Лариса.

— Она уже здесь.

Дерой достал из кармана индифон-раскладушку. Пальцем раскрыл устройство, и на экране включился видео-ролик. Лариса узнала ворота «Лунного». Репортеры штурмовали калитку, и было понятно, что надолго охрана их не задержит.

— По их логике получается, это я… сама себя отравила?

— Ага. Чтобы привлечь внимание… ну или наркота плохо в тот день зашла, — ухмыльнулся гость. — Минут через десять, — Дероу посмотрел на наручные часы, больше похожие на какой-то компьютерный девайс, — полиция, получив разрешение на твое задержание, подгонит сюда фургон. Тебя вежливо сопроводят на дознание. Может даже, пресс-служба Управления соизволит бросить несколько слов псам от журналистики.

— А у меня есть иной выход, кроме как сотрудничать? — Лариса отбросила одеяло и встала.

Плевать, что она в короткой пижаме. Нужно успеть привести себя в порядок. Она не будет унижаться и сбегать, а гордо пройдет к полицейской машине во вспышках фотокамер.

— А ты сама как думаешь?

— Я ничего плохого не сделала, — в этом Лариса, конечно, не была уверена, поскольку это емкое «я» включало и жизнь Лара до появления «дублерши». — И повесить на меня что-то, кроме употребления, у них не получится. Хотя я не употребляла. Я же не сумасшедшая.

Дероу хмыкнул и присел на тумбу в изножье кровати:

— Возможно… Вон тот костюмчик – самое то, чтобы просидеть в комнате для допросов часа… три. Говорят, они там и в туалет не выпускают. Рекомендую прихватить пару подгузников….

Лариса скрипнула зубами и вытащила джинсы и накидку от Даву и Сежа.

— … Но есть одно «но», — Дероу было трудно сбить с мысли. — Я уверен, что Косарь жив. И что он никакой не маньяк. У меня есть основания так утверждать. Это раз. Грейдем Зокслер был кем угодно… любимым учеником, талантливым подражателем… но не убийцей. Его возложили на алтарь, как жертвенного ягненка, когда пришло время. Это два. По моему мнению, Косарь никакой не извращенец, свихнувшийся на почве чистой красоты, у него есть какая-то цель. Что если он выбрал тебя не за красивые глаза? Ты жива, значит, он вернется.

«Что если Косарь и мое перемещение между мирами связаны?» Мысль была простой, неожиданной… и отрезвляющей.

«Хитрая дамочка спряталась в другом теле. Рано или поздно она проявится, но зачем ждать, если можно взять обещанное сейчас?» Голос прозвучал в голове так четко, словно Лара слышала его пару секунд назад.

— Эй! — голос Дероу вырвал ее из размышлений. — Заснула?

— Нет, — Лариса дернула с полки объемную сумку. — Я согласна. Каков твой план?

… Солнце лишь намекало на свое скорое появление – золотой полоской над парком. Фасад полумесяца удачно развернулся к парку передом, к воротам с репортерами – задом.

Лестницы на стене дома были выдвинуты не полностью. Для шага вполоборота оставалось крошечное пространство, и Лариса в кои-то веки порадовалась собственной худобе.

Дероу просто перепрыгивал с одной металлической площадки на другую. Он весело сообщил, что включив механизм появления лестниц наполовину, имитировал баг. Однако вскоре система его исправит, и помешать этому хакер уже не сможет.

— Что же ты раньше не сказал? — тихо взвизгнула Лариса и устремилась вниз.

Площадка под домом приближалась мучительно медленно. Ларе чудился скрежет ступеней, уходящих в пазухи. Но, к ее величайшему облегчению, лестницы начали задвигаться в щели, когда они с Элтаном уже бежали к его машине.

Мобиль Дероу оказался обычным видавшим виды компактным седаном. В салоне пахло псиной.

Лариса прижимала к себе сумку. Одежда, кое-что из остатков украшений… Последний перевод от Тану пришел вчера вечером. Но что если счета Лара заблокируют?

Словно услышав ее мысли, Дероу бросил через плечо:

— На пути будет несколько банкоматов. Сними все, что сможешь, но вряд ли терминалы выдадут больше трех сотен тысяч.

— У меня как раз столько и есть, — выдохнула Лариса, имея в виду деньги от продажи одежды.

— Топ-моделям так мало платят?

— Ты не поверишь, если я расскажу, как нас обижают. Зачем я тебе, Дероу? А Косарь?

— Ты не поверишь, если я расскажу, что нарыл, — тон в тон отозвался блогер.

— Попробую угадать. Журналистское расследование. Репортаж века. Миллионы просмотров за пару часов.

— Да ну, не сложно было догадаться, — Элтан Дероу вдруг надулся, как мальчишка, и с обидой покосился в зеркало заднего вида. — Все только трындят, а я, между прочим, расследую по-настоящему. Даже детектива нанял, профессионала. Бешеных денег стоит.

— Вы все сначала хотите зарабатывать миллиарды, — с досадой выпалила Лариса. Детектива он нанял. Ха! Небось, придумал все о Косаре и ничего сам не знает. — И творите всякую… фигню. А потом вдруг начинаете взрослеть и понимать, что такое реальная известность. Это не труселями за пятьдесят тысяч орлов в экране светить.

— Ты тоже смотрела тот ролик? — ухмыльнулся Дероу, став самим собой – юным бездельником. — Нормальные труселя, скажи?

Лариса выругалась… беззлобно. Ну вот, хотела жизнь изменить, слезть с иглы модельного бизнеса. Видимо, очень громко хотела. Небеса, как тут называют Высший Разум, услышали и оперативно среагировали. Теперь вся жизнь Ларисы – в спортивной сумке.

Вывод: некоторые желания склонны исполняться вне зависимости от последствий для загадавшего.

Глава 12

Прежде чем сесть в машину, Элтан потребовал у Ларисы мобильный и наклеил толстый стикер на заднюю панель ее устройства.

Теперь Лара с сомнением разглядывала странную наклейку. Плотная, тяжелая, несмотря на небольшой размер – индифон сразу начал оттягивать руку.

Чешуйчатый хакер не выбросил сотовый в канаву, и то хорошо. Но почему не отключил? Полиция легко отследит мобильный, это же очевидно.

— Ты, кажется, держишь меня за дурака, — снисходительно заметил Элтан, бдительно следя за дорогой. — Напомню, что кое-кто здесь взломал систему «Лунного», а это никому еще не удавалось. Это – новейшая разработка. Я пожертвовал тебе приблуду на настоящем кристалле. Настоящем, а не искусственно выращенном, оцени! Никто тебя не отследит. Звони, кому хочешь, и принимай звонки. Кристалл исказит сигнал.

Лара кивнула. Нет, она правда признательна. Магия дорога, а эта штука явно магическая и ценная. Понятно, что у Дероу свой интерес, но пока он помогает, Лариса готова сотрудничать.

— А мой голосовой помощник?

— Отключен. Зачем тебе эта тупая версия? Много места занимает и ресурсы жрет.

— Мне она нужна… именно эта версия нужна. У меня после того… покушения… небольшие проблемы с памятью, и все хранится в файлах приложения.

— Глупо, — Элтан покачал головой. — Индифон можно потерять. Облако можно взломать. Никогда не доверяй ничего личного технике.

— А тебе можно доверять? Ты вон сам весь… апгрейднутый.

— Ты о чем? — удивился хакер.

И потом битых двадцать минут, пока беглецы пересекали город, занудливо объяснял Ларе, что весь натуральный, от макушки до пят, и в плане чешуи, и в отношении глаз. Нет, хвоста у него нет. Он не наг, а василиск, вообще-то! Ну да, биодобавки принимает для яркости, но генетика – его, родная, подарок от предков.

— Хочешь ковырнуть? — Дероу потянул за нижнее веко. — Не линза, не-а.

— Отстань, — сконфуженно огрызнулась Лариса.

Действительно, замечание ее было глупым. Лара и подумать не могла, что все эти драки, василиски и прочая хтонь существовали в реальности и роднились с людьми. Как-то этот факт прошел мимо нее, поскольку в сказки она не верила с детства.

Инволюция видов, значит. И их потомков-симбионтов. Что там Танроу говорил о своем дедушке? Двести единиц резерва? А у Тейна восемьдесят. Мир теряет магию.

Необходимо эту тему как следует изучить. Лариса больше не в ограниченном несколькими людьми сообществе. Она вообще… неизвестно где. И перед ней открывается новый мир, только не так, какой ей хотелось бы.

Деньги удалось снять в черте города, карту Лара еще не заблокировали. В конце концов, обвинения ей никто пока не предъявлял. Да и в чем?

Может, зря она бежит от полиции? Вернуться и сотрудничать… доверить свою жизнь государственной системе, которая мало кого защитить способна.

Если Дероу прав, Косарь на свободе. Он убил всех, на кого покушался, только Лариса осталась жива. И если сей факт нарушает стройную (а у маньяков она именно стройная) систему мировоззрения Косаря, Ларе не жить.

Мороз пробежал по коже – ведь все это время она безбоязненно, даже нагло разгуливала без охраны. Не верила во все это… попаданство, будто в игру играла. А это не игра, что-то тут кнопки «перезагрузить миссию» не наблюдается.

Сохраненные документы, статьи и заметки об аварии и детстве Лара Бэклер Лариса все-таки спрятала в «облаке. Пусть в бесплатной версии было мало места для хранения, файл почти ничего не весил.

Может, и у Лара где-то тоже имелась секретная папка? Как можно было дожить до двадцати двух годиков и не иметь личного архива с детскими снимками, мемами с котами и видео с девчачьих вечеринок? Что же должно было происходить в жизни Лара Бэклер. Первая любовь, опять же. И где вообще фотки бойфренда? Лариса ждала, что он объявится, но увы. Неужели в жизни звезды не было никого близкого?

Мобиль выехал за город и понесся по трассе, проложенной между холмами. Несколько поворотов, и вдоль дороги выросли мощные сосны. В просветах мелькали серебристые капли озер. Красиво. И воздух какой… сладкий, хоть пей его. Вот так завезут в леса и поминай как звали.

Но если не завезут, то тоже ничего хорошего.

Индифон залился незнакомой трелью.

— Настройки сброшены, — лениво кинул Дероу через плечо. — Прими по этому поводу мои глубочайшие соболезнования. На вызов, кстати, ответь. Информация нам нужна любая. Не отследят, не переживай. Ты сейчас для всех – невидимка. Никто не подумает, что ты со мной. Я ж не зря тявкался с тобой на людях.

Время приближалось к восьми. Уже вышли утренние новости. И полицейский пресс-релиз наверняка готов.

— Это моя начальница, — сказала Лариса, прочитав имя на входящем звонке. — Думаю, уже бывшая.

Без подключенного голосового помощника видеозвонок не вышел в «неон», и Лара нажала кнопку обычного разговора. Она не могла видеть лицо Марго, зато хорошо его себе представляла.

Секунд тридцать в трубке стояла тишина.

— Где ты? — ровным, даже каким-то мертвым голосом спросила, наконец, мистресс Лореер.

— Далеко.

— Немедленно ко мне в офис.

— Не получится. Я действительно далеко.

— Ко мне приходила полиция. В шесть утра. Ничего не хочешь объяснить?

— Объяснять мне нечего. Все, что я сама знала, знает и полиция.

— Мне нужно, чтобы ты вернулась, выступила перед прессой и принесла свои извинения.

— За что?

— За то, что ты, чертова наркоманка, — Марго начала задыхаться, — подставила и агентство, и всю компанию!

— Я не буду врать, — отчеканила Лариса. И, повинуясь неожиданной догадке, вкрадчиво поинтересовалась: — Что, хайп на мне не принес ожидаемого результата? Народ не проникся, не бросился покупать коллекцию от Форье, этого извращенца, который запечатывает девушек в корсеты, потому что ненавидит женскую грудь? А твоя коллекция? Даву и Сежа намного талантливее, вот ты их и прессуешь. Дом Лорееров в полном дерьме, не так ли?

Снова пауза и тихое шипение в трубке:

— Я тебя уничтожу. Юристы подсчитают убыток от твоих… взбрыков. Ты никогда не расплатишься с компанией. Тебя больше не примет ни одно агентство.

— Не забывай, что в эту игру можно играть вдвоем, — парировала Лариса, стараясь контролировать гнев. А ведь вне визуального общения с Марго, влияние Ведьмы не ощущается! Ни тяжести в голове, ни непонятных эмоций! — Я сама найму адвоката и докажу, что имелся факт… обмана. Я подписала рабский договор под давлением.

О применении магии Лариса упоминать не стала. Это ее козырь. Пусть Марго думает, что Лара имеет в виду дядю и тетю.

— Ничего не докажешь, — отрезала кутюрье. — Ты была совершеннолетней, хотела славы и денег. Обещала, что будешь пахать от рассвета до поздней ночи. И что, я тебя обманула? С двенадцати лет вертеться в бизнесе и не знать, какой он? А, поняла. Хочешь разогнать идею, что подсела на «синего дракона» из-за стресса, который Я спровоцировала. Или все-таки приняла слабую дозу и устроила шоу, чтобы привлечь внимание? Что бы там ни было, если вдруг окажется, что ты замешана в истории с Косарем, с тобой будет покончено.

— Трепещу и падаю ниц, — протянула Лариса. — Хочешь, чтобы все было по договору – изволь. Я согласна выплатить неустойку, но ни медяшки больше. Иначе – громкое долгое дело, которое, поверь, не принесет ничего хорошего «Наследию…». Свою непричастность к убийствам я докажу. Так что не спеши делать выводы – как бы потом не оказаться посмешищем.

— Я жду тебя в моем офисе, — холодно проговорила Марго. — И приготовь деньги.

… Дероу привез ее… в лес. Прошуршав колесами по мелкому гравию, мобиль остановился у дома, умудрившегося вобрать в себя хай-тек и стиль деревенской… избы. Лара вышла из машины, задрала голову и рассматривала свое новое убежище.

Дерево сочеталось с металлом, серый бетон переходил в хрустальное стекло. В центральном флигеле, выдвинутом вперед, угадывались второй этаж и мансарда. Или все это было единым атриум-пространством?

— Рот закрой, а то птичка нагадит, лес все-таки, — бросил Дероу, проходя мимо с Ларисиной сумкой и своим чемоданом.

— Где мы? — очнулась наконец Лара.

— На земле моей семьи. Видела, знак частной собственности на повороте?

— Нет.

— Ну вот и как тебя после этого впечатлять?

— Если нас с тобой свяжут… если мы где-то засветились вдвоем, полиция легко вычислит это место.

— А ты соображаешь. Мне говорили, ты пустоголовая, а я сразу подумал: нет, она, как я – живет в образе бабочки-однодневки на радость окружающим, оправдывает стандартные ожидания толпы.

— Очень поэтично.

Хакер побросал вещи у входа и прижал руку к двери. Дерево под ладонью засветилось синим. Щелкнул замок.

— Не найдут нас тут, — сказал Дероу, войдя внутрь и поманив Ларису за собой. — Здесь когда-то было капище, и местные жители приносили в нем жертвы василискам. Это наш «таос» – место силы, тут привязка на магии крови. Такие объекты вписываются в особый земельный реестр, к которому имеет доступ только главное и побочные гнезда. По документам ты сейчас стоишь на территории частного гольф-клуба для вип-персон. Вот так мы и правим миром.

— Вы в гнездах живете? — пробормотала Лариса, совсем запутавшись и растерявшись.

На капище или храм дом похож не был. Два этажа пронизывал атриум, полный света и воздуха, лестницы по краям огромного пространства вели наверх, где угадывались коридоры и комнаты. Левую часть зала занимала кухня, похожая на рубку космического корабля.

— Очень смешно, — подражая ее тону, пропищал Элтан, пройдя в кухню и заглянув в шкафчик, который открылся от его прикосновения. — Кофе нет… А где еще нам жить? Мы же сокровище нации.

— Кто за этим… всем… следит? За домом и участком.

Ни пылинки вокруг, хотя за стенами лес.

— Андроиды.

— Андроиды. Ну конечно, — пробормотала Лариса, на всякий случай отступив к двери.

— А что такого? Семье они не так дорого выходят, все-таки мы сами их производим. Зато полная конфиденциальность. Но в доме есть один живой слуга. Должен был нас встретить, кофе купить… Тешэ?! — позвал хакер. — Куда он запропастился?

— Тут что-то мигает, — Лариса увидела синий светящийся завиток на небольшом экране у самого входа.

Элтан развернул сообщение в «неон» и пробежал текст глазами:

— Тешэ в порядке. Уехал за продуктами и задержался в пробке. Тут недалеко фермерский гипермаркет, там всегда очереди. Туристы – приезжают на озера. Но сюда им хода нет. Не бойся, мы в полной безопасности. День на отдых – и займемся делом.

Лариса растерянно топталась у дверей. Черт возьми, эти Дероу и впрямь богаты. И это не та роскошь, которая бьет в глаза.

И есть в этом месте что-то еще… внимательный благожелательный взгляд. Как будто дом – это добрый великан, который сейчас рад гостям. Вот-вот стены и лестницы, крыша с деревянными балками, окна и двери сложатся в громадного лесного тролля, который, присев на колено, фыркнет, разглядывая людей…

В таких домах Лариса еще не бывала. Но ведь Лара должна была бывать. Не стоит топтаться у входа бедной гостьей.

— Ваши андроиды… — прокашлявшись, спросила она. — Как они выглядят? Как роботы-пылесосы… цилиндрические уборщики…

Она читала кое-что в инфосети. Об умных домах, наполненных техникой с цифровым разумом.

Не нужно больше каждый раз заказывать клининг и терпеть в квартире чужих людей.

Целая армия помощников по хозяйству в форме аккуратных овальных капсул со спрятанными внутри манипуляторами проследит за порядком, а «дух дома» – искусственный интеллект с подходящим аватаром в «неоне» – запустит таймер разогрева заранее заказанной еды и стирку.

При особых пожеланиях клиента ему кастомизируют робота-куклу, способного выполнять более сорока домашних дел.

«Технологии будущего в каждом доме!» – кричал заголовок статьи. Однако стоимость такого будущего складывалась в цифры с пятью нулями и слегка пугала.

— Они выглядят как люди, но ты сразу поймешь, что перед тобой не человек, — рассеянно бросил Элтан. Он сидел прямо на полу в холле, копаясь в одной из сумок. — Чего стоишь? Иди выбирай комнату. Скоро приедет моя сестра, лучше сразу застолбить себе удобную спальню.

— Сестра?

— Филла. Она занимается продвижением моего блога, подбором приглашенных гостей, выбором тем… она умная.

— Элтан, — Лариса не спеша прошла через холл, — зачем вам это? Вы богаты, знамениты… К тому же у тебя глупый блог. Ты в нем совсем не такой, как в жизни.

Дероу поднял глаза, и Лара поразилась, какие они завораживающе прекрасные и… страшные при рассеянном дневном свете. Чудище лесное.

— Слышала сказку о злой мачехе и несчастных детках? — спросил парень.

— Она велела отвести их в лес и скормить волкам… что-то такое.

— Почти. Мы с Филлой – те самые дети, и у нас имеется злая мачеха. Теодора Дероу, слышала о такой? Бывшая Мисти Ландрак, дива с альвийской кровью. Ни сердца, ни эмоций, зато хороша, как богиня. Нам с Филлой повезло, что мы вовремя сообразили объединиться. Я играю дурачка, Филла – ленивую девицу в постоянной рефлексии. Пока мы соответствуем ожиданиям мистресс Дероу, мы в безопасности.

— А ваш отец? — Лариса медленно переваривала информацию. Как-то по-другому она представляла семью молодого василиска.

— Его все устраивает. Временами вызывает нас на ковер и делает внушение. Но по сравнению с другими золотыми детками мы еще ничего. По крайней мере, мы не сидим на «синем драконе» и не тусим в клубах для темных. Он нас любит… по-своему. Но и Теодору тоже. Она его визитная карточка – демонстрация того, насколько он успешен.

Лариса понимающе кивнула.

Информации на нее свалилось больше, чем способны были воспринять мозг и организм. Раннее пробуждение, полдня в машине, неимоверное количество впечатлений… Тело почувствовало некоторое послабление и тут же перешло в режим релакса.

Лариса сразу нашла подходящую комнату, в конце этажа со сплошной стеклянной стеной. Из окон было видно озеро – яркий сапфир в зеленой оправе леса.

Всюду дерево и стекло. Кровать с грубоватым покрывалом и сложенным теплым клетчатым пледом в изножье. Яркие пуфы вместо стульев. Тканые циновки на полу. В этом мире люди понимают толк в архитектуре и интерьерах.

В небольшой шкаф поместились все вещи Ларисы. Она разложила на кровати подарки от Даву и Сежа. Несколько вышитых предметов одежды удивительно вписались в обстановку комнаты. На вешалки – и в шкаф, внутри которого пахнет деревом.

Вот бы сейчас забыть о том, что творится во внешнем мире, гулять… дышать лесными запахами… читать книги…

Лара взяла тяжелый томик с полки. «Величайшие магические союзы древности». На иллюстрациях были люди и страшненькие твари.

Человек в средневековом костюме превращается в огненную птицу, а затем опять в человека. Нет, прежде чем такое рассматривать, нужно выспаться, а то приснится.

… Через несколько минут в дверь постучали. К тому времени Ларисе удалось немного стряхнуть сонливость, и она бодро ответила:

— Входите.

На пороге появился странный… человек? Невысокий, но очень кряжистый, с могучими плечами, обтянутыми узнаваемой униформой прислуги. Но самым необычным было его лицо: зеленоватое, с узкими глазами, покрытыми волосами острыми длинными ушами и клыками, загнутыми на верхнюю губу.

— Андроид? — вырвалось у Ларисы.

Ибо слуга напоминал персонажа из компьютерной игры. Если Дероу увлекались ролевыми онлайн приключалками, вполне логичным было бы создать личного робота в любимом игровом стиле.

— Слуга господина Элтана, — персонаж поклонился. — Я из рода северных орков, служу семье Дероу уже тридцать лет.

— Тошэ? — Лариса жутко смутилась. Орки! Ну конечно! Она же про них читала!

— Тешэ, мистресс Бэклер.

— Я… мисти Бэклер, — уточнила Лариса.

— Вот как? — Тешэ задержал на ней свой нечеловеческий взгляд. И от этого пристального взора по спине у Лары побежали колючие мурашки. — Да, разумеется, мисти Бэклер. Желаете отдать распоряжения?

— Скажите, я могу немного прогуляться? Иначе засну. А спать не хочется. Хочется… есть.

— Рекомендую прогулку к озеру. Скоро прибудет кухарка, на ужин жареная макрель в темном соусе, рис по-наярски, салат с огурцом, пудинг со шпинатом и на десерт –меренги. Если будут другие пожелания, я передам мистресс Токкер…

— Не надо! Меня все устраивает! — рот Ларисы наполнился слюной.

Пусть бы даже в меню присутствовал один лишь пудинг из шпината, она бы все равно отнеслась к нему крайне положительно.

— Могу пока приготовить сэндвич и кофе.

— Было бы замечательно.

Когда Лариса спустилась в холл, Элтан рассказал ей новости. Вопреки ожиданиям, факт исчезновения Лара Бэклер никого особо не впечатлил.

«Нам стало известно, что знаменитая модель покинула квартиру незадолго до огласки события и не смогла дать внятные объяснения. Однако в свете находки у Старого Вокзала, ее «везение» уже не выглядит столь же невероятным».

Инфосети вяло судачили о смерти предполагаемого Косаря. Некоторые порталы в открытую сомневались в созданном судебными психологами профиле, но тоже без особого оживления. Косарь порядком всем надоел, публика с облегчением передавала в чатах новость о его смерти, но не более того.

— Не верю, что он ушел в подполье, — покачал головой Элтан. — Это шоу ему зачем-то было нужно. Что изменилось?

Лариса со смесью недоверия и умиротворения наблюдала за хакером, за кружкой чая жадно поглощавшим новостную ленту.

Она в чужом доме, вовлеченная в какую-то авантюру, но лучше так, чем одной в непривычном пока мире, в оппозиции к судьбе.

Орк вручил ей сверток с бутербродом и небольшой термос с кофе:

— У озера есть удобная скамейка со столиком. Возьмите плед, холодает.

— Спасибо, Тошэ.

— Тешэ, мисти Бэклер.

— Простите, Тешэ, — Лара почесала нос и смущенно спросила: — Можно я буду звать вас… Тоша… нет, Антон? Видите ли, так мне будет привычнее и… уютнее. В тех местах, откуда я родом…

— Ты родом из столицы, — не поднимая глаз от индифона, бросил Элтан. — Я выучил твою биографию наизусть. Сирота, родители… погибли. А что? Должен же я был знать, с кем имею дело?

Лариса вызывающе скрестила руки на груди:

— Поверь, мальчик, ты ничего обо мне не знаешь.

— Спорим?

— Охотно! На что?

— На пять часов работы на моем сайте. Безвозмездно.

— По рукам.

— Мисти Бэклер, — вмешался Тешэ. — Можете звать меня Ан-Тон. Я с радостью приму это имя. Это большая честь для меня.

Ларисе показалось, что голос слуги дрогнул. Или не показалось, потому что в позе и глазах орка она разглядела плохо скрываемое волнение. Как странно.

Она вышла из дома и пошла по дорожке к озеру, на ходу жуя сэндвич и прихлебывая крепкий кофе из термоса. Элтан… вот же сопляк! Все он знает, видите ли. Но Лара тоже хороша. Как теперь выиграть спор? Не признаваться же, что она гость из параллельного мира!

Вблизи озеро показалось Ларисе довольно внушительным. Она ожидала увидеть рукотворный пруд в парковом стиле, но за полчаса только наполовину обошла водоем по берегу. И все это земли Дероу?

Если бы не прохладный ветер, Лара осталась бы здесь подольше.

Вот, чего ей не хватало много месяцев и даже лет – природы. Казалось бы, жизнь в городских джунглях вполне ее устраивала, но в душе всегда жило чувство неудовлетворенности. А теперь… теперь она словно попала домой.

Вернувшись, Лариса обнаружила в доме два новых лица. От плиты ей кивнула и улыбнулась немолодая женщина, управлявшаяся с кухонными щипцами и лопаткой так ловко, что те казались продолжением ее рук.

Лицо у мистресс Токкер было немного странным. Еще какая-то малознакомая Ларе народность? Нужно осторожненько выяснить, чтобы опять не попасть впросак.

На диване рядом с Элтаном сидела темноволосая девушка, похожая на него чертами лица. Сестра, поняла Лара.

При взгляде на гостью лицо девушки на секунду исказилось. Досада, неприязнь, раздражение – Лариса уловила целый букет эмоций. Все понятно. Лара уже привыкла, что некоторые люди смотрят на нее именно так.

Филла была полной, но вполне симпатичной девушкой. Вот только в объемном трикотажном свитере с растянутой горловиной она казалась совершенно бесформенной. А ведь ноги в черных джинсах были приятными для глаз – не слишком стройные, но гладкие, эстетично пухленькие.

«И руки у нее красивые, — подумала Лариса. — Вот же… девчонки! Не ценят то, что имеют».

Когда Филла встала, движение свитера обрисовало талию. Но сев за стол, девушка немедленно сгорбилась, словно пряча свои размеры.

На Лару она поглядывала с деланым равнодушием, изредка вставляя фразы в беседу. Да, погода прекрасна. Озеро у нас просто шикарное. В лесу водятся олени.

«Ты думаешь, что перед тобой избалованная красотка, получившая кучу плюшек с рождения. Видела бы ты меня в твоем возрасте», — усмехалась Лариса, отдавая должное и рыбе, и рису, и пудингу, вполне, кстати, вкусному.

Вдруг нахлынули воспоминания. В средней школе – хотя это была обычная поселковая школа, а не престижный лицей – над Ларисой насмехались. Учителя смотрели с жалостью – училась Лара неплохо.

Это ж понятно: дочка алкашей, от которой вечно чем-то воняет. Лариса чуть ли не сдирала с себя кожу мочалкой в старой покосившейся бане, часами замачивала вещи в тазу, но одежда вновь и вновь впитывала вонь дома: старья, плесени и перегара. Ларе потом долго еще чудился этот запах, фантомно, конечно.

Позже она создала себя по крупинке – успешную, уверенную в себе. Не только в профессии, но и во внешности, стиле… А все благодаря тому, что не ленилась и еще в школе начала шить.

За рекой активно строился коттеджный поселок, и летом Лариса ходила туда подрабатывать. В дома ее не особо пускали, но работы в саду и во дворе для старательного подростка имелось предостаточно.

Одна из хозяек, молодая женщина по имени Валя, жалела Лару и пыталась ее подкармливать. Они иногда пили чай в беседке и болтали.

А потом Валя подарила отрез ткани для уроков домоводства, на наволочку. Но Лариса ткань пожалела – ей показалось кощунством тратить синий поплин с крошечными незабудками на постельное белье.

Журнал «Мода и стиль» Лара вытащила из мусорки у других соседей. В прошлогоднем выпуске объяснялось, как построить простую выкройку блузки с рукавом реглан. Старый зингер, чудом сохранившийся в сарае (все более-менее ценное родители продали), вполне справился с задачей, только швы пришлось обметывать вручную.

Когда Лариса появилась в доме Вали в новой блузе, соседка оживилась и предложила помощнице поучиться у нее шитью. Она оказалась бывшей портнихой ателье, в удачном замужестве бросившей опостылевшую работу.

Вале было скучно, и возня с соседской девочкой придавала ее размеренной, сытой жизни значимость. Это был первый человек в жизни Ларисы, не считая покойной бабушки, который отнесся к ней как к ровне, несмотря на все обстоятельства.

Они много лет переписывались. Лариса умела быть благодарной, каждой год она отсылала Валентине какую-нибудь обновку.

Лара потратила небольшую сумму заработанных летом денег на ткани. Блузка, еще одна, для школы, теплые брюки, вельветовая юбка, свитер из вязаного трикотажа, сарафан с крошечными молниями на лифе (как же трудно было их вшивать!), даже джинсы… Больше никто не посмел бы назвать Лару Бердынину оборванкой.

Она полюбила шитье. Соседка-благодетельница повторяла, что это ее, Ларисино. Мол, сама Валентина много лет нарабатывала мастерство, но такую интуицию так и развила.

Валя подсовывала Ларе журналы – разные, главное, чтобы в них были хорошо одетые люди – повторяя, что нужно развивать насмотренность. Сначала Лариса не понимала. Что за насмотренность, зачем? Потом поняла и совету Валентины следовала всю свою жизнь.

Началась школа, последний выпускной класс. Первой решилась Леля Якушева. Денег у ее семьи особо не было, зато у Лели теперь имелась одноклассница, у которой можно было за копейки сшить платье на осенний бал.

Вскоре девчонки обращались к Ларисе не только с заказами, но и за советом. Она действительно видела и чувствовала внешнюю и внутреннюю суть «клиенток», умела подчеркнуть достоинства и увести внимание от недостатков.

Последний год в школе Лариса была почти счастлива. Валя разрешила ей пожить во времянке, а родители вспоминали о дочке редко. Зато если вспоминали между все более продолжительными запоями, Ларе приходилось прятаться. Освободили ее только университет… и смерть отца и матери.

Глава 13

В этот раз Лариса подслушивала не случайно, а намеренно. Она сделала вид, что пошла наверх, а сама сняла туфли и тихо спустилась по лестнице, замерев на ступеньках в тени. Ведь наверняка после ужина Филла захочет обсудить с братом противную гостью.

Так и случилось. Девушка налила себе чаю и скрылась в правом коридоре первого этажа. Лариса бесшумно последовала за ней.

Филла нашла Элтана в его студии – небольшом помещении, забитом хакерским оборудованием.

Мальчику повезло, что его «место силы» было сокрыто от посторонних глаз.

Даже не будучи специалистом, Лара поняла, как сильно Дероу рискует, к примеру, ведя слежку (незаконную, разумеется) за каким-то следственным подразделением. На небольшом мониторе люди в форме передвигались по большому помещению, разделенному на ячейки, сидели за компьютерами, распечатывали, передавали и читали бумаги.

На другом экране отображались улицы Лонхейма. Зеленая рамочка следила за высоким пожилым человеком. Он медленно шагал по тротуару, с собакой на поводке. Светлый плащ, старомодная шляпа.

Филла тоже заинтересовалась стариком:

— Кто это?

— Один маг, как они себя называют. На деле, обычный одаренный, у которого резерв больше среднего – вот и все. Фейт Вельдрад, потомок фениксов. Специализируется по «странникам», но никто его всерьез не принимает.

— Зачем ты за ним следишь?

— Он кое в чем засветился… это пока только предположение. Его ведут городские камеры, каждые две минуты я получаю новое видео. Но это неудобно и ненадежно. Мне нужна папина новая разработка, микро-дрон, три пеша в диаметре, покрытие – мимикрирующая под окружающую картинку матрица.

Филла с уважением присвистнула.

Лара следила за разговором брата и сестры через щель. Шум от мониторов скрадывал скрип половиц и шорохи.

— Зачем она здесь? — спросила наконец Филла. — Чем нам поможет мисти Лара Бэклер?

Элтан поднял на сестру свои змеиные глаза:

— Она единственная выжившая после атаки Косаря.

— Или он намеренно оставил ее в живых.

— Пойми, Фил, чем бы это ни было, нам интересны оба варианта. Случайность, сбой, человеческий фактор или изменение в планах – главное, что Косарь нарушил алгоритм. Лара жива, он не стал ее добивать. А значит, что-то с ней не так… или так.

— Ты одержим Косарем, — Филла со вздохом опустилась на стул. — И этот спор с отцом… ты реально думаешь, что тебя пригласят на «Интервью года»?

— Если я найду убийцу. А спор… отец пошел на принцип и зафиксировал пари документально. Меня приглашают на «Интервью года» – он выдает нам мамино наследство, сразу, а не когда мы заключим браки, как прописано в завещании.

— И вот какого демона я таскаюсь на эти свидания? — уныло протянула Филла. — Вот скажи, зачем? Дважды в месяц стилисты нашей мачехи мистресс Воблы затягивает меня в очередное кошмарное платье, в котором мне трудно дышать, а грудь вываливается из декольте. Зато все мужики, по мнению Теодоры, только на меня и смотрят – ага, пялятся, только не на лицо. Мы идем на встречу с очередным «сыном друга семьи». И я знаю, чем это закончится – мне не перезвонят. Хорошо, если еще не выложат в инфосеть со смешной припиской, типа, «свидание года». И на всех этих фотках у меня красное лицо, пот на лбу, прыщи и вытаращенные глаза. Я посмешище, да?

— Да ну, Фил, перестань. Ты сама нормальность по сравнению с другими. Я что, лучше? Все эти жадные девчонки, что рвутся в мой блог… У них интеллект бабочки. Одна победительница конкурс «День с идолом» всю запись хохотала над шуткой о больничном судне. Типа почему мини-сортир называют «уткой». А я вспоминал последние дни мамы в больнице. Так и хотелось врезать этой гогочущей дуре. Клянусь, еле сдержался.

Филла пожала плечами:

— Я бы врезала.

— Поэтому на видео не ты, а я. Сестренка, найдется же кто-нибудь, кто тебя оценит, ты ведь хотела замуж.

— Ради наследства. Теперь не хочу. Вот, что я придумала: найму кого-нибудь. Заключим договор о фиктивном браке, дадим магическую клятву неразглашения. И разведемся после свадьбы. Хоп! Я получаю деньги, мой «жених» – вознаграждение.

— Клятву неразглашения способна снять любая хорошая ведьма, а жениху могут предложить больше, чем дашь ты. И тогда он продаст свою сенсационную историю «Сплетнику», — с нескрываемым сожалением пояснил Элтан.

— Да? И то верно. Тогда попрошу твоего детектива помочь… как его… василиску, у которого агентству уже сто лет(*).

(* - отсылка к роману «Все только начинается»)

— Восемьдесят. Попробуй. Но лучше подожди завершения МОЕГО расследования. Меня обязательно пригласят на «Интервью года».

— Знаешь, — Филла поднялась, — я ненавижу моду и всю эту гламурную тусовку. Ах, у меня сумочка от «Меркантиль»! Это платье из новой коллекции от дома Лореер! Ну и что? Это как-то отменяет факт, что внутри ты дура и стерва? Они никогда не шьют ничего приличного для таких девушек, как я, эти модные дома. Женщина моих размеров для них не достойна не только труда, но и упоминания. Нас в этой области там как бы нет. В общем… Я буду любезна с этой… худосочной фифой, но не более. На задних лапках перед ней ходить не собираюсь.

— Ты увидишь, она довольно мила.

— Посмотрим. Поторопись с расследованием.

— Да, обещаю, — Элтан кивнул. — Но есть еще кое-что. Совпадение. В деле с аварией родителей Лара Бэклер. Совпадает почти все.

— Насколько… все? — встревоженно переспросила Филла.

— Даже то, что в момент аварии в мобиле был еще один человек. Ребенок.

Услышав последнюю фразу Дероу, Лариса готова была войти в комнату и признаться в превышении полномочий. Но дверь захлопнулась перед ее носом. Это немного сбило спонтанный порыв к саморазоблачению.

Лара ничего не знает. У Дероу больше фактов, чем у нее. Это наверняка покажется подозрительным.

Ребенок? Какой ребенок? Почему в статьях о нем ни слова? Что могут знать тетя и дядя? Не пришло ли время их навестить?

… На следующий день мрачный Элтан сам поднялся к Ларисе, едва она успела привести себя в порядок.

Дероу-младшего вызывал отец, видимо, с неиссякающим наивным намерением наставить отпрыска на истинный путь. Филла поехала с братом. У нее намечалось очередное свидание с сыном друга семьи.

К машине Филла вышла уже в узком шуршащем платье, некрасиво подчеркивающим ее полноту.

Лариса замерла у окна, жадно вглядываясь в неуклюжую фигуру девушки. Нет, Лара не собиралась злорадствовать, лишь хотела оценить, в чем именно состояли косяки неизвестного, но, вероятно, весьма дорогого дизайнера.

Фасон. Филла напоминала пародию на диснеевскую принцессу. Цвет. Оттенок слоновой кости считается благородным. Но не всем он идет… и не всегда. И вообще, дурацкое платье получилось.

… Ларисе предстояло провести день в условном одиночестве. Что ж, отсрочка ее порадовала. Что потом? Только Элтан знает.

Лара немного поболтала с кухаркой. Мистресс Токкер выглядела уставшей и часто пропускала вопросы Лары мимо ушей. Однако Ларисе удалось выяснить, что вечером в доме будут гости: адвокат и частный детектив, имен которых, мистресс Токкер, к сожалению, не знала.

Снаружи зарядил мелкий паскудный дождик, ветер бросал дождевую пыль в глаза, гулять не захотелось.

Антон повторил недавний вопрос: каковы пожелания гостьи, есть ли необходимость сделать заказ в инфосети, пока она еще доступна. Косметика? Книги? Одежда?

— Ненастье усиливается. К тому же здесь особое место, — вежливо пояснил слуга, — энергетически нестабильное. Даже мейст Элтан иногда не может справиться с помехами.

Лариса задумалась. Пожелание у нее имелись. Ей нужен был швейный манекен, желательно трансформер, под любую фигуру до местного седьмого. Еще нитки и ткань, фурнитура и швейная машина. Лара сама найдет лучшие модели машинки в каталогах, но это займет время и хотелось бы успеть до отключения сети…

— Воспользуйтесь функцией эксперт-помощник, — посоветовал Антон, благосклонно выслушав список покупок. — У господина Элтана есть встроенное приложение в мистресс Токкер. Правда, придется немного подождать.

— Куда… встроенное? — переспросила Лариса, решив, что ей послышалось.

Антон отступил в сторону. Глазам Лары предстало удивительное зрелище: кухарка «спала» на стуле у холодильника в расслабленной позе, вытянув ноги, безвольно свесив руки и каким-то чудом не сползая на пол. Вокруг ее лица сияла виртуальная неоновая панель. По ней бежали значки и цифры.

— Заряжается, — благоговейно пояснил орк. — Бедняжке придется потрудиться сегодня вечером. Вам сообщили о гостях?

— Д-да, — ответила Лариса, мысленно обругав себя тетехой.

Вот тебе и «народность». Кухарка – андроид. Отсюда и странное лицо со слабой мимикой и слишком точные для человека движения. По крайней мере, Лариса никогда бы не решилась с такой скоростью крошить лук огромным тесаком.

Когда мистресс Токкер зарядилась, Лариса обратилась к ней с просьбой. Андроид немедленно выстроил вокруг себя «неон» с каталогами.

Ткани… Натуральные и не очень. Плотные, тонкие, с узором и однотонные. Нитки самого высокого качества.

Пуговицы, потайные застежки, несколько метров резинки…

Из готового только ремни, джинсы седьмого размера с прорехами и тонкий свитер под горло, как раз цвета слоновой кости, но это совершено другая слоновая кость…

Швейная машина, которая, судя по отзывам и рейтингу в форме текстовых закорючек, умела больше, чем сама Лариса…

Швейный болван Лара заказала как раз такой, о каком мечтала, с регулировкой. И голографический к этому болвану визуализатор тоже бросила в «корзину».

Заказ доставили удивительно быстро. Вскоре Лариса уже была в своей комнате. У нее дрожали руки от нетерпения. Как же она соскучилась по нормальной работе.

Шазюбль. Этот легкий – то ли пальто, то ли жилет – длинный кардиган с легкой руки Лары стал визитной карточкой бренда «TGS». Для пышных форм он подходил идеально. Как, впрочем, и для обычных.

К возвращению Филлы и ее брата Лара успела сметать шазюбль на живую нитку. В правильности выкройки она не сомневалась: годы монотонной работы создали в мозгу центр безошибочной переработки женских форм в цифры и линии.

Элтан был зол и мрачен. Он потратил полдня на выслушивание нравоучений. Филла казалась просто убитой. Лариса даже испугалась, что сестра хакера просто пошлет ее подальше.

— Филла, мне нужно с вами поговорить, — Лара встала на пути у девушки.

— Обязательно сейчас? — тушь вокруг глаз девушки размазалась не то от дождя, не то от слез.

— Желательно. У меня к вам предложение. Я случайно узнала, что у вас проблемы с гардеробом. Хочу сшить для вас полную капсулу.

— Господи, зачем вам это? Вы шить умеете?

— Умею.

— Странно. У меня был очень… плохой день. Я очень устала, мне надо в душ, давайте…

Лариса не двинулась с места:

— Позвольте доказать, что мир моды имеет право на толику уважения.

— Вы издеваетесь? — тихо спросила Филла.

— Отнюдь. Вы красивая девушка. Но ваш стилист… как бы это выразиться… не совсем компетентен.

— Мой стилист – моя мачеха, — устало призналась Филла. — Ей невыгодно, чтобы я хорошо выглядела. А мне плевать.

— Неправда. Вам не плевать. Пока имеется интерес к жизни, женщине не может быть все равно, как она выглядит. Всего десять минут на примерку. Пожалуйста.

— Хорошо, — Филла потерла глаза, еще больше размазав тушь. — Но только после душа.

… Она все-таки пришла, хотя Лариса уже не надеялась.

От Филлы пахло свежестью, ее лицо, без толстого слоя макияжа, преобразилось.

«А ведь ей не больше двадцати, — подумала Лариса. — И кое-кто сделал из нее великовозрастную тетку».

Конечно, стали видны и недостатки: прыщи и покраснения, но с плотным тональным покрытием лицо Филлы смотрелось намного хуже.

Лара недобрым словом помянула мачеху девушки. Если хочешь заменить мать, то заменяй во всем, а не пытайся изображать заботу. И без вопросов было понятно, что сестра Элтана не придерживается здорового питания и не ухаживает за собой, как следует.

Лара помнила, что всегда отделяло ее от ровесниц в университете. Мама не передала ей этого… женского, сокровенного: советов, маленьких хитростей и умений. Самой учиться было намного сложнее, и временами Лариса часто просто изображала уверенную в себе девчонку, борясь с абсолютным невежеством.

Филла с удивлением смотрела по сторонам. Манекен, швейная машина и стол, который Лариса превратила в раскройный, заняли все пространство небольшой комнаты.

— Вы действительно умеете шить? — недоверчиво переспросила Филла.

— Умею и люблю. Примерь, пожалуйста.

Филла вернулась уже в одежде, сшитой и подобранной Ларисой. Девушка была неожиданно тиха. Растерянна. Она молча встала перед зеркалом (его в глубинах дома отыскал орк). Лариса подала ей щетку-расческу.

— У тебя красивые волосы, — сказала она. — Им бы немного ухода. Я бы изменила прическу. Вот так, — Лара подобрала темную блестящую гриву по плечи. — Нужна легкая асимметрия. Абсолютно прямая, резкая линия с наклоном вперед. Будет модно и свежо. В любом хорошем салоне волосы выпрямят… подпитают корни… сбалансируют жирность. Асимметрия всегда спасает, если нужно притянуть внимание к лицу, а ты очень хорошенькая. С кожей справится косметолог.

— Я ходила к косметологу, но…

— Бросила. Понимаю.

— Я не знаю, что сказать, — прошептала Филла, глядя на свое отражение. — Как вы это сделали? У меня ведь есть деньги. Я столько раз… столько раз брала карту отца, шла и тратила, тратила. Но ничего потом не носила. Все казалось…

— … не твоим, — грустно улыбнулась Лариса. — А еще – изъяны. Где-то морщит рукав, блузка топорщиться, брюки слишком подчеркивают бедра, а значит нужно прикрывать… опять балахоны. Возвращение к старым джинсам, да? Все сначала, и вот уже голова грязная и прыщи расцарапаны. Потому что «а зачем вообще мне стараться, если ничего не получается?».

— Вы все знаете. Откуда? Вы ведь не намного меня старше. Почему я не могу называться вас на «ты», просто… блок какой-то в голове? И Тешэ все время сбивается на «мистресс».

— Между двадцатью одним годом и двадцатью двумя я прожила чудесные двадцать пять лет. Шутка, — весело проговорила Лара. — Ну… у меня было суровое детство. Подиум… он тоже закаляет, знаешь ли. Но все дело в вещах. Подобрать что-то даже в прет-а-порте – это как отыскать жемчужину на дне моря. Всегда что-то будет топорщиться, сбиваться набок. Есть решения: во-первых, найти две-три модели, которые тебя идут, и больше не экспериментировать. Во-вторых, все, что должно впечатлить публику, шить у хороших модисток. И чем проще фасон, тем лучше. Черное платье из слегка мерцающей ткани, с небольшим оверсайзом, который течет вокруг фигуры, пойдет тебе больше, чем оборки. В-третьих, забыть о самом понятии «совершенство». Совершенны только манекены. Теперь посмотри на себя. Джинсы. Какие захочешь, хоть с бриллиантами… но только прямые, минимально тянущиеся – они всегда удачно «припаркуют» бедра и ноги. У тебя большая грудь. Поэтому желателен четкий рукав, как у этого шазюбля. Прямые линии пиджаков, простых плотных сарафанов будут скрадывать объем, но иногда это… скучно. Немного пышности не повредит, если блуза на выпуск и со строгим поясом. О юбках…

Лариса давала советы и видела, как оживают глаза Филлы.

— И главное, — сказала Лара в заключение, — никогда не скупай полмагазина за один поход. Каждую вещь нужно относить и оценить спустя время. И если она не подошла… избавься. Уж ты себе можешь это позволить. Не храни в гардеробе нелюбимое, надеясь, что решение найдется. Не найдется.

Глава 14

День, наполненный хлопотами, пролетел гораздо быстрее, чем все те дни, когда Лариса была занята не своим делом.

«Теперь, даже если пообещают золотые горы, не вернусь на подиум», — думала она, задумчиво перебирая лоскуты ткани на раскройном столе.

Она вспоминала восхищенные глаза Филлы. Какая хорошая девочка. Ей не хватает любви, и в этом ее проблема. Любой, кто поманит Филлу за собой обещанием заботы, нежности, понимания, привяжет ее к себе. И это плохо. Мир полон подлецов, и они гораздо активнее, чем порядочные люди.

Лара лежала на кровати и глядела в потолок. Телефон молчал.

Что сейчас делают Даву и Сежа? Наверняка Марго запретила им даже вспоминать о бунтарке Лара Бэклер. И они послушно занялись другим делом, как всегда связанным с повышением рейтинга дома Лорееров.

От неопределенности хотелось одновременно заорать, начать что-то делать или… просто отдаться на волю течения. Лариса предпочла второе. В любом случае ей нужно было от чего-то оттолкнуться.

Открыв шкаф, она вспомнила Милли. Телеведущая как-то спросила ее, что она оставила для выходов в свет. В том-то и дело, что ничего. Хотя…

Каким образом эта длинная бежевая юбка в пайетках оказалась в сумке, Лариса не помнила. Но черная простая блуза из шелка с косым вырезом подошла к ней, как родная.

Лара спускалась вниз, прислушиваясь к голосам. И знала, кого увидит, еще не спустившись.

Тейн Танроу. Скарамуш.

Он стоял у стола, одетый в черный тонкий свитер под горло и черные джинсы, и для создания полного образа ему очень недоставало шпаги на поясе.

Он не удивился… уже знал, конечно. Рядом с ним прислонился к полке долговязый вихрастый паренек. Только подойдя ближе, Лара разглядела, что «пареньку» хорошо за тридцать.

Элтан представил гостей. Вторым оказался Лойз Алловель, юрист широкого профиля, как он сам выразился с обаятельной улыбкой, обнажившей крупные зубы.

— Нам с вами придется говорить, — сказал он, виновато пожав плечами, — много. Только правду. Но скажу сразу: улики против вас косвенные… то есть доказать, что вы сами приняли наркотик ради пиара, будет сложно. Что вы причастны к убийствам – тоже. Это скорее корпоративное дело.

— И в этом самом… корпоративном деле, — закинула удочку Лариса, — вы сможете мне помочь? Со мной хотят разорвать контракт. Обвинение то же – нарушение корпоративной этики. Употребление наркотиков. Грязный пиар. Обман.

Лойз Алловель задумался. Лариса разглядела что-то альвийское в его чертах. Уши, глаза… да, пожалуй. Она никогда бы не подумала, что можно иметь альвийскую кровь и быть некрасивым. Впрочем, улыбка у Лойза была хорошей… теплой.

— Не мой профиль, — признался юрист. — Но, думаю, какую-нибудь подсказку дам. Нужно только изучить договор.

— С Тейном ты вроде знакома, — бросил Элтан, как всегда уставившись в индифон. — Представлять не надо?

— Ну как сказать, — задумчиво протянула Лариса.

Ей сказали, что на ужине будет присутствовать детектив. Частный детектив. Что ж, это немного проясняет ситуацию.

— Я берусь за дела, которые связаны с запретным применением магии, — Танроу тряхнул волосами, — … или очень мне интересны.

— И какое из них мое? — подняла брови Лариса. — Первое или второе?

— Пожалуй, оно попадает под обе категории, — улыбнувшись, сообщил Тейн.

— В моем деле фигурирует ваша кузина. Вас это не смущает?

— Отнюдь, — Скарамуш пожал плечами. — Если она нарушила закон, будет отвечать, как обычные люди.

— Всем доброго вечера! — раздалось с лестницы.

Все обернулись. Элтан, который имел возможность сравнить свою сестру в образах «до» и «после», забыл про индифон и ошалело вытаращился на Филлу.

Лариса не умела стричь, поэтому волосы девушки она собрала в пышный пучок на макушке, заодно спрятав посеченные концы. Круглые, маленькие, слегка оттопыренные ушки Филлы придавали очарование ее свежему личику. И эту «фишку» Лара занесла в список своих удачных находок в отношении новой «клиентки».

У Филлы практически не имелось обычных женских побрякушек: браслетов, бус и колец. Как многие полные девушки, она стеснялась себя украшать, полагая, что это будет выглядеть смешно. Лариса постаралась ее переубедить:

— Обязательно ставь акцент. Чем проще одежда, тем ярче и экстравагантнее может быть украшение. Сюда бы пошли крупные бусы… в моде такие, знаешь… дутые бусины. Но сегодня мы обойдемся…

Лара надела на шею Филлы скромную подвеску: золотая цепочка и кулон с хризопразом. Ничего вычурного. Скромный шик.

Кто-то подарил эту вещь Лара Бэклер. Она так ни разу его не надела, оставив в коробке с биркой. Ларису кулон заинтересовал. При перепродаже вещь стоила бы медяшки, но вот, нашлась-таки хозяйка и для нее.

Макияж Лара подобрала легкий: коралловые румяна, розовые тени, немного кайала… зато ресницы покрыла тушью каждую до самого кончика. Ресницы наше все. Глаза заиграли, вот только тональный крем следовало купить более светлый, тюбик из косметички Филлы отдавал рыжиной. Ситуацию спасла пудра, смешанная с кремом в легкий флюид.

Лариса отметила, что Филла и двигаться начала по-другому. И это всеобщее одобрительное внимание… оно еще сыграет свою позитивную роль. Как удачно все получилось.

Лойз и Тейн смотрели на Филлу, как на милую девушку, а не пугало или недоразумение. Элтан… тот тихо удивлялся.

Дероу поглядел на сестру, потом на Ларису, и лицо его растеклось в довольной улыбке.

— Знакомьтесь. Моя сестричка… — сказал он, жмурясь, словно кот. — Филла. Помощница и вообще толковый человек.

— Очень приятно, — пробормотал Лойз Алловель, шагнув к лестнице. Сначала он выставил руку, потом убрал, затем снова протянул Филле. — Что вы… почтили присутствием. У меня к вам много вопросов… по видеонаблюдению.

Филла кивнула и вложила ладошку в нескладную длань адвоката:

— Все покажу и расскажу.

… Показывать и рассказывать пришлось много.

Ларисе не хотелось оставаться наедине с Тейном Танроу – он отвлекал ее, вызывал странное волнение – но ей пришлось. Снова и снова она повторяла, что события до отравления выпали у нее из памяти.

Тейн цеплялся за малейшие мелочи, и если хронологически речь шла о самой Ларисе, а не Лара Бэклер «до», она пыталась ответить максимально четко.

Но что она знала? У Дероу в любом случае было больше информации.

— Так у нас ничего не выйдет? Мало фактов, да? — с некоторым вызовом уточнила она через два часа после начала разговора.

— А вы очень хотите, чтобы вышло? — Танроу устало провел ладонями по лицу.

— Я желаю знать истину, — сказала Лара. — Но платит вам Элтан, поэтому…

— Элтан, — повторил за ней Тейн, мыслями явно находясь далеко. — Мы познакомились, когда мистресс Дероу, его мачеха, захотела… слегка нейтрализовать пасынка. Он всегда ее нервировал. Скандально известный, свободный в высказываниях, к тому же скрупулезный и въедливый… и не такой глупый, каким пытается казаться. В любой момент от него могло прилететь и ей. Она решила засадить его в психушку. Или подсунуть наркоту и отправить на долгое лечение от зависимости. Или устроить провокацию от лица какой-нибудь оскорбленной подписчицы. Что-то в этом роде, варианты имелись. Я нарыл некоторые факты о самой Теодоре. В молодости она не отличалась, скажем так, высоконравственным поведением. Передал эти факты Элтану. С тех пор, — Танроу усмехнулся, — на них держится их хрупкое перемирие. Но это ненадолго. Мистресс Тео обязательно захочет переиграть ситуацию в свою пользу.

— Поэтому Элтан хочет выйти на новый уровень в блогерстве?

— Да. Он всерьез увлекся Косарем. Считает, тот подставил своего фаната, а сам притаился. Хорошая тема для раскрутки, но в этом случае вы, Лара, в опасности. Однако моя кузина не имеет к Косарю отношения – не ее профиль, слово детектива.

— Марго на меня воздействовала.

— Вот в это я готов поверить. Я мог бы выдвинуть обвинения вслух, но бой выйдет слишком грязным и … долгим. Куда лучше тайно натравить на Марго менталистов.

— Магов?

— Да, мозгоправов. У меня есть кое-какие связи. С Марго проведут беседу, заставят откорректировать способности. Без шума. Поверьте, так будет лучше.

— Мне придется выплатить ей огромную компенсацию. Отдать все, что я копила годами, с детства.

— Я постараюсь сделать так, что кузина отпустит вас… молча, без претензий.

— Как в случае с мачехой Элтана?

— Вы быстро схватываете. Теперь вернемся к Косарю…

Они выпили чай и продолжили «вечер воспоминаний», постепенно перейдя на «ты». В конце разговора Тейн захлопнул свой блокнот, а Лариса все-таки решилась спросить:

— Детектив? Такая опасная работа… Зачем? Разве твоя семья не богата?

— Денег никогда не бывает много. У меня хороший бизнес, временами я пользуюсь семейным фондом – для благотворительности, в основном. Это удобно и приятно – иметь свободную сумму для полезных дел. Но основная причина моего выбора – семейная стезя. Мой дед держал детективное агентство в пятидесятых. Он был магом, способным видеть варианты будущего. Я решил возродить его предприятие, и у меня получилось. Никто не знает, что я детектив, кроме клиентов и близких. Для всех я аудитор и консультант.

— Удобное прикрытие.

— Совершенно верно. Та девушка… Гуззи… в ресторане… она не моя невеста, она клиентка, просто нам нужны были свидетели.

— О! — вырвалось у Ларисы.

— Там сложная история… предательство, интриги… но все закончилось хорошо.

— А в «Лунном» в ночь урагана?

Танроу помедлил с ответом:

— Я кое-что проверял. У меня тоже бывают личные интересы… Что касается недостаточности фактов по твоему делу… для этого расследования и ведутся. На самом деле зацепок у нас много. Выше нос, Лара Бэклер. Можешь даже задрать его совсем высоко, имеешь право.

«Скарамуш, — мысленно подтвердила Лара, когда детектив попрощался и ушел спать, — вся жизнь – театр. А так и не скажешь. Но если бы я была на его месте, я бы тоже предпочла веселые будни с расследованиями неге и роскоши».

Однако настроение почему-то резко поднялось. Филла, прокравшись в комнату Ларисы в пижаме и с зубной щеткой в руках, добавила милоты:

— Я хочу много-много одежды! — выпалила девушка. — Хочу всегда быть такой красивой, как сегодня! Вы мне поможете?

— Конечно! Вот разберусь со всеми проблемами, и поедем на шоппинг. А пока пороемся в сети… завтра, — добавила Лариса, увидев, что «клиентка» потянула индифон из кармана пижамы. — Помни: медленно вводим каждую новую вещь, внутривенно, капельно, чтобы легло на сердце.

— Хорошо! Я пока выложу фотки на свою страницу. Пусть все мои недоброжелатели умрут от розлива желчи!

Лариса задумалась и жестом остановила Филлу, уже скролящую что-то в мобильном:

— Не спеши. Подожди. Твоя мачеха специально устраивает тебе провальные свидания, верно?

— Да! Если я выйду замуж, то получу мамины деньги. А с них семье капает немаленький процент.

— Вот и повремени с выкладкой фоток. Мы же не хотим, чтобы Теодора узнала о твоем преображении? Неизвестно, что она предпримет. Пусть лучше считает тебя послушной…

— … и забитой. Ха! Она меня одновременно и презирает, и боится. У Элтана есть против нее козыри в рукаве.

— Вот и не будем дразнить кобру раньше времени, хорошо?

… И еще один день, только теперь полностью в цепких длинных руках Лойза Алловеля.

Въедливость и скрупулезность адвоката поражала. Но Лариса знала, что это ради блага, и терпела.

Если Тейн Танроу действительно большей частью работал на Элтана, то Алловель занимался исключительно Ларой. Он давал ей небольшой перерыв, а затем принимался «допрашивать». Он задавал именно те вопросы, которые в первую очередь задали бы полицейские. Увы, полностью предсказать направление допроса не мог даже Лойз.

Наконец, Алловель кивнул, быстро и умело сложил свои заметки в папку и разрешил Ларисе отдохнуть до ужина.

Лара немедленно переоделась и отправилась на пробежку. Как же ей недоставало бега в городе! И вообще, нагрузки на тело. Прогоны по «языку» выматывали, и на полчаса неторопливого бега просто не хватало сил.

Индифон зазвонил, когда Лариса добежала до беседки у озера. Звонила Милли. Она была в отпуске, Лариса видела покрытые снегом горные вершины за спиной подруги.

— Мы поругались. С Брюи. Это мой муж Я уехала остыть и привести мозги в порядок, — сердито отчиталась телеведущая. — Я была вне зоны доступа, индифон был отключен. Ты как? Чем занимаешься? Звонила мне?

— Мне было немного… не до этого.

Лариса вкратце рассказала Милли о своих злоключениях. Подруга охала и ахала.

— Они… они… придурки! Ты и наркота! Поверить невозможно! Ты же чуть ли не со школы пахала, как проклятая!

— Ну… они как раз, наверное, и думают, что пахала-пахала и сорвалась. Еще и Косаря приплели. Полная крипота.

По озеру бежала рябь. Ветер играл с листьями на берегу, бросал их в воду, создавая акварельные мазки на серо-голубом полотне. Воздух был свеж и приятен.

— Не то слово, это бред какой-то! Если бы я знала, обязательно тебя бы поддержала. Но я эгоистка… и я устала. Брюи настаивает, чтобы я на полгода ушла с канала. Он говорит, я близка к выгоранию, особенно после смерти Стеф… Послушай, — Милли вдруг прикусила губу и замолчала. — Я вот о чем подумала… я перезвоню!

— Ну вот, — озадаченно проговорила Лариса в потухший индифон. — Отключилась. Вот кому бы поговорить с Танроу. Подругу Милли убил Косарь, а ведь Милли хорошо ее знала.

Лариса побрела назад по берегу. Достаточно нагрузки на сегодня. Нужно заказать боксерскую грушу. Ничто так не прорабатывает спину и плечевой пояс, особенно, если вместо груши представлять кого-нибудь из недоброжелателей.

В комнате ее уже ждала Филла. Девушка подпрыгивала на кровати с предвкушением на лице. Пролистав с полсотни страниц каталога осень-зима, Лариса сделала заказ.

— Ты спала с макияжем, — упрекнула она Филлу, тщательно снимая с нее мерки. — Так… бедра… грудь… Сядь, измерю высоту посадки…. Нельзя оставлять косметику на коже на ночь.

— Я знаю, — покаянно вздохнула Филла. — Я хотела сохранить красоту. Вы ведь не всегда будете рядом, а сама я так не умею.

— Я тоже самоучка, — сообщила Лариса. — И много лет училась краситься. Запишись на курсы макияжа, так проще всего. Профессионалы сразу обучат фишкам, до которых придется додумываться годами.

Дрон принес заказ довольно быстро. Но Лариса разочарованно откладывала на возврат одну вещь за другой. Впрочем, никто и не говорил, что будет легко.

— Вот этот пиджак… он такой красивый, — Филла с сожалением расправила рукава синего жакета.

— Складки… цвет – в каталоге он казался другим, — пояснила Лариса. — Оттенок слишком холодный. В следующий раз закажем теплую плиссированную юбку. Тебе ведь иногда приходится ходить пешком.

— Часто, — кивнула Филла. — Мой шофер отчитывается Вобле о моих передвижениях, поэтому я хожу пешком или беру байк Элти. Для блога нужна информация, у нас с Элти есть осведомители… их посещаю я, потому что за братом еще больше слежки.

— Да ты байкерша?! — изумилась Лара.

— Ну… — девушка смутилась. — Байк-культуру я не разделяю, мотик для меня просто средство передвижения.

— А мы сделаем его средством самовыражения. Всю жизнь мечтала гонять на байке!

Филла пожала плечами:

— Какие ваши годы? Это удобно и функционально.

— А еще очень круто!

Лариса опять забыла, что молода и обеспечена. И… в душе что-то затрепетало… что-то восхитительное… предвкушение.

— Значит, нужна классная косуха! Нет, твою я видела… краем глаза. Жуткий монстр от кожгалантереи. Тебе мы подберем неоклассику… приталенную. Юбку не отменяем. Нужно же в чем-то ходить по кафе с подружками.

— У меня нет подружек.

— На ближайшее время твоя подружка – я! Но правильнее в кафешки ходить с хорошими парнями. Молчи! Все у тебя будет! И вообще… молчи. Вот, примерь!

Пиджак был вельветовым и… морковно-оранжевым. Немного сдвинуть пуговицы… сочетать с юбками… брюками-палаццо. Филла вертелась перед зеркалом. Жакет парадоксальным образом подчеркивал ее изгибы, при этом не полня.

— Берем, — решила Лариса.

Филла радостно закивала. Да, убедилась Лариса, этот яркий капризный цвет удивительным образом ей идет.

Карман фартука завибрировал.

— Ну вот, — задумчиво проговорила Лара, глядя на экран индифона. — И года не прошло, как про меня вспомнили.

На заставке звонка крутился значок: щит с корявыми, должными, видимо, изображать железную чеканку, буквами.

На пороге комнаты возник Элтан.

— Лара, тебя нашел Департамент уголовных расследований.

— Звучит жутковато. Они знают, где я нахожусь?

— Нет, они всего лишь смогли прорваться через мой файервол. Я даже зауважал их айтишников. Лойз говорит, у него практически все готово. Ответим?

— Ответим, — согласилась Лариса.

Глава 15

Старший следователь по фамилии Убсон сразу дал понять, что за долгую службу насмотрелся и на красивых, и на знаменитых. Он неохотно цедил слова, поглядывая на часы:

— Вы утверждаете, что в тот день не употребляли наркотические вещества и не планировали сорвать показ?

Лариса посмотрела на Лойза. Адвокат кивнул.

— Да.

Следователь флегматично поворошил стопку листов:

— У нас имеются показания свидетелей, которые утверждают обратное.

— Меня и мою клиентку почему-то с ними не ознакомили. Позволите? — Лойз потянулся к бумагам.

Убсон поморщился, но кивнул и неохотно пояснил:

— Результаты допросов оформили… только сегодня.

— О, понятно! — Алловель сверкнул белозубой улыбкой.

Пока Лойз просматривал бумаги, Лариса наблюдала за следователем. Надо же, и над ним поработал «вампир». Фигуру Убсона окружала какая-то серая муть. Такую же дымку Лара видела на Даву в день посещения «Абракадабры», когда модельер имел стычку с Марго.

Ну, ничего удивительно, учитывая, с какой «клиентурой» работает отдел расследований.

У Ларисы ныла рука. Она подписала разрешение на анализы, и судебный врач с каким-то особым садизмом выкачала из нее с четверть бажа крови. Скорее всего, не согласись Лара сдать ее добровольно, ее бы к этому принудили.

Она продолжала рассматривать следователя. Тот определенно был «выпит». На уровне сердца муть была особенно заметной.

Убсон недовольно сдвинул брови, и Лара моргнула, отведя взгляд.

— Интересно, — протянул Алловель. — С позицией сотрудницы агентства… м-м-м… Лолли Юмеер, мы знакомы. Она по-прежнему утверждает, что ничего не добавляла во фрукты. Я намерен доказать, что это ложь. Но вот тут… тут нечто новое.

Адвокат подвинул один из листов к Ларисе. Она принялась читать, чувствуя, как красный туман гнева заволакивает ее разум. На листке, с ошибками и исправлениями, были изложены соображения Тану Фэриль, некогда «лучшей подруги» Лара.

«… и пакупала себе дозу наркоту которая дорагая. Не знаю где она ее доставала. Каждый вечор она была под кайфом. Ничего не сооброжала. И хотела периспать с моим парнем, потомушто у нее нет сваего парня ее никто не хочет…»

Ах ты ж…!

— А что ждет эту самую… Тану Фэриль… если будет доказано, что ее слова – ложь? — спросила Лара, цедя слова сквозь зубы.

— Крупный штраф, — сообщил Убсон, прищурившись.

— Насколько крупный?

— Закон не любит, когда с ним пытаются играть. Так что… от пяти до двадцати тысяч орлов.

Лариса удовлетворенно кивнула. Алловель прокашлялся и заметил:

— Моя клиентка воспользуется анализом на наличие в организме следов наркотиков.

— Мы только что брали ее кровь и ничего не нашли, что ни о чем не говорит… — начал Убсон. — Как и отсутствие ломки. Есть такие врачи-умельцы, что угодно из тела выкачают. И клиент как новенький, и нам поди докажи.

— Это другой тест, вернее, их три. Один определит наличие антител к «синему дракону»… да-да, организм синтезирует определенные антитела к психотропным веществам, и они сохраняются в крови три-четыре месяца. Также проверим волосы, в них тоже откладываются токсины. Третий тест моя клиентка пройдет у лицензированных магов-диагностов. Проверка ауры подтвердит или опровергнет разрушительное вмешательство извне, даже однократное. «Синий дракон» – вещество новое, с ярко-выраженными следами. Сразу после получения результатов я подам прошение о добавлении их к делу.

— Имеете право, — хмуро признал следователь, потерев левую сторону груди.

Лариса нервно сглотнула. Ну, Лара, только не подведи, окажись чистенькой. Будет очень печально узнать, что у тебя в анамнезе есть что-то посерьезнее превышения скорости.

— Следующий вопрос, — Убсон потянул к себе другую папку, — мисти Бэклер, как хорошо вы знакомы с Грейдемом Зокслером, более известным как Косарь?

Лара поглядела на Лойза. Адвокат покачал головой и заявил:

— Протестую. Моя клиентка устала. И прежде чем задавать провокационные вопросы, докажите, что отравление – не следствие покушения Косаря. В противном случае это нивелирует все обвинения. Дождемся результатов медицинского освидетельствования.

Свое недовольство Убсон похоронил под очередной кислой миной.

Выйдя из допросной, Лариса тихо выругалась:

— Ну какая же дура, эта Тану! Какая мелкая… гадкая… мстительная дрянь!

— Меня больше интересует Лолли Юмеер, — задумчиво заметил Лойз. — Частные индифоны, к сожалению, в этой части здания не работают. Подождите меня в коридоре, я позвоню Танроу. Он должен был поговорить с мисти Юмеер.

Лойз ушел, а Убсон вышел из допросной. Увидел Ларису и пожевал губами. Они стояли в конце коридора, в тупичке с наглухо закрытым, несмотря на духоту, окном, и Лариса бросила:

— Вы случайно не драк?

— Что? — Убсон недоуменно вытаращил глаза.

— Драки хорошо восстанавливаются после вампиризма. У вас повреждена аура. Кто-то вас высосал. Это не для протокола, если что.

Убсон «завис», а потом выругался:

— Бесы бы побрали нашего мага! Слепой дурак! Чувствую, сердце ноет – самый признак! Мне теперь еще и по целителям мотаться?! Я же говорил, чтот тип никакой не свидетель, а грабитель и есть! Теперь понятно, как он жертв отключал! Упырюга! Все, он труп! Мага ко мне! Быстро!

Убсон понесся прочь по коридору.

— Не за что, — сказала ему вслед Лариса.

… Тейн Танроу стоял над трупом Лолли Юмеер. Девушка, которая накормила Лара Бэклер отравленным манго, была бескомпромиссно мертва. Больше в квартире не ощущалось ни живых, ни неживых.

Тейн не стал даже прикасаться к трупу – и так было понятно, что при таком кровотечении не выжить. Да и косвенные признаки указывали на смерть, наступившую семь-восемь часов назад. Не говоря уже о том, что душа девушки давно покинула тело. Ни отголоска… ни отклика.

Любое прикосновение могло, к тому же, навести мортальных дознавателей на след детектива, и тот принялся лихорадочно фотографировать комнату и труп, стремясь как можно скорее покинуть место преступления.

Странно, что соседи не заметили незапертую дверь. Не отреагировали на крики. Складывалось ощущение, что девушка вышла на середину комнаты и молча дала себя убить, без малейшего сопротивления. Даже сейчас лицо у нее было спокойным и каким-то… умиротворенным.

И совершенно непонятно, каким образом незначительная сотрудница позволила себе роскошь несколько дней назад переехать в элитный комплекс на юге Лонхейма.

Танроу еще раз внимательно осмотрел квартиру. Его заинтересовали влажные следы на ковре и паркете в прихожей. Ничего определенного, просто сырые пятна. Как будто Лолли что-то здесь распылила. Или это сделал тот, кто ее убил.

Тейн аккуратно собрал влагу в пробирку. Его люди выяснят состав жидкости. Если это некий ядовитый раствор, как преступник мог диспергировать ее в доме жертвы? И когда? Затаился заранее, обрызгал помещение из пульверизатора и поджидал в фильтр-маске, когда Лолли потеряет сознание? Чтобы потом пустить ей кровь? Куда проще оглушить девушку со спины.

Но Лолли лежала ногами к двери, а позади нее напротив окна стоял стеллаж с растениями. Никаких штор, их еще не повесили.

Трудно было подкрасться со стороны неустойчивого стеллажа с цветочными горшками. Следов волочения нет, брызг крови располагаются так, что понятно: убийца просто наклонился и перерезал Лолли горло. Вероятно, и сам заляпался.

Дело в том, что такую водную пыль… даже не водную, а какой-то флюид без запаха… Танроу уже видел. В подвале «Лунного» во время бури. Тогда влажные пятна быстро затоптали пережидавшие ураган жители комплекса. Анализ показал какие-то белковые соединения… в общем, образец был заражен еще на месте.

Что тогда привлекло внимание Тейна? Эманации магии. Они имелись и здесь, но он не мог определить их суть и источник.

Танроу нажал на кнопку тревожного вызова у двери квартиры и спустился вниз.

Элтан Дероу, который уже был в курсе происшествия и теперь старательно ломал систему наружного наблюдения комплекса, расстроенно сообщил:

— Камеры отключены, кто-то постарался раньше тебя.

— Мы потеряли главного свидетеля.

— Знаю. Ищем дальше.

Незнакомца в машине детектив почувствовал сразу. Таков был дар Танроу – ощущать присутствие живых существ: людей… зверей… насекомых. Резерв в восемьдесят единиц – мало. Достаточно, чтобы подвизаться на каком-нибудь теплом поприще, а вот острые чутье и интуиция – бонус поинтереснее.

Незнакомец не нес угрозы. Танроу сел в машину и заговорил первым:

— Удобно вам там? Может, пересядете.

Человек… человечек – щуплый, остроносый тип в темном плаще – словно проявился на фоне заднего окна. Кто-то чует чужих, а кто-то умеет прятаться в «тени».

Мужчина смотрел на Тейна доброжелательно, с любопытством.

— Мне говорили, что вы полны сюрпризов.

— Вы маг?

— Можно и так сказать.

— Наг?

Незнакомец сморщил нос:

— Почему вы так решили?

— Змеи хорошо умеют прятаться. Последний раз такой фокус с «тенью» я видел на южных островах, в королевстве нагов.

Маг наклонил голову к плечу, не то в знак согласия, не то призадумавшись.

— Я просто посланник. У меня к вам поручение. Дело. Весьма выгодное и необременительное.

— Но заказчик не вы? — уточнил Тейн.

— Не я. Мой клиент – человек очень известный. Он предпочитает инкогнито, так как…

— Я не буду работать с призраком, — покачал головой Танроу. — У меня тоже репутация. Вдруг ваш клиент – террорист или…

— Фейт Вельдрад, — пожевав губами, признался посланник.

— Главный председатель Союза магов?!

— Он самый.

Тейн несколько секунд переваривал услышанное. Ему предлагают работать на самого известного на архипелаге мага, с подтвержденным резервом… сколько там у него? Триста единиц?

— В чем суть заказа?

— Прежде чем я расскажу, вы должны дать магическую клятву.

— Не сейчас. Я занят. И никогда не занимаюсь делами без предварительного обмена информацией. Хотите клятву – дайте общий расклад.

— Лара Бэклер, — поразмыслив, сообщил наг. — Ничего особо затруднительного, как я и говорил. Манекенщица, блогерша, работает на дом Лорееров. Вы же с ней знакомы, через вашу кузину, так?

— Так, — медленно произнес Танроу. — И что я должен узнать?

— О, ничего такого, о чем бы не знал любой друг Лара. Проблема в том, что у нее нет доверенных друзей. Поэтому господин Вельдрад решил нанять детектива. Режим дня, предпочтения… и нужно выяснить, не происходили ли с девушкой в последнее время какие-нибудь заметные изменения, в частности, в личности. Ну знаете, была веселой, стала грустной. Любила рыбу – возненавидела. Тратила уйму денег на шоппинг – начала экономить. Ничего сложного, как видите.

— Да уж, — пробормотал Тейн.

… Папку Марго швырнула на стол под нос Лойзу:

— Вот! Одиннадцать пунктов нарушения договора! Если ваша… клиентка… не выплатит указанную сумму, отправится на принудительные работы! Ничего личного.

Лойз передал документы Ларе и едва заметно поводил глазами вправо-влево. Значит, все не так страшно.

Пять миллионов орлов. Даже при желании Лара не смогла бы оплатить неустойку. И что же ей вменяли в вину?

Ну да, первым пунктом шло употребление незаконных веществ. Случаи, о которых Лариса не помнила: ссоры с другими манекенщицами, скандалы, компрометирующие агентство. Нарушение профессиональной этики – ни одного внятного примера, сплошь расплывчатые формулировки. Покупка иных, кроме «Наследия…», брендов для личного пользования. Даже так?

Всякие мелочи: фото с автосалона с таймингом в углу фотографии – Лара покидает свое место, возвращается через двадцать минут, ест в машине.

Снимки с Милли на Празднике осени. Лара ест пирог и смотрит на звезды.

— С этим что не так?

Марго «удивленно» подняла брови:

— Дружба с представителем прессы? В то время как канал, на котором работает мистресс Инеер, довольно часто размещает у себя, мягко скажем, полные предубеждения репортажи с отзывами о «Райских птицах» и «Наследии Лорееров»?

—Этот пункт потребует серьезного подтверждения в суде, — заметил Лойз Алловель. — У вас есть доказательства передачи мисти Бэклер данных в редакцию «Этого дня»? Потому как, если вы их не предоставите до начала процесса, это будет расценено как голословное обвинение с целью запутать присяжных.

— Суда? — взгляд Марго застыл. Он не ожидала ни адвоката, ни его слов о суде. С самого начала беседы она лихорадочно пыталась перестроиться. — Лара, после стольких лет в агентстве… после моей поддержки… ты собралась с нами судиться?

Лариса с самой простодушной миной развела руками:

— Ты же любишь хайп. Вот он, на золотом блюдечке. Конечно, я буду судиться. Упирать стану на неадекватные нагрузки, нарушение трудового законодательства…

— Это прописано в договоре, — выдавила Марго.

Нет, неужели мистресс «старые деньги» вправду верила, что Лара Бэклер прибежит к ней с чемоданчиком денег, едва услышав новости о смерти предполагаемого Косаря? Рассчитывала на «дар убеждения»? Видимо, да.

— Отказ в обеспечении сотрудника едой? Не помню такого пункта.

— Ты… ты набрала вес.

— По договору он был в пределах нормы. Ничего личного, — Лариса не отказала себе в удовольствии съязвить, видя, как в глазах Марго появляется непритворная тревога. — Кстати, я, пожалуй, докажу, что с подписанием договора… или не буду? — Лара задумчиво посмотрела в потолок.

Интересно, приходили ли к Марго менталисты? Предъявлено ли ей обвинение в незаконном использовании магии? Судя по побледневшему лицу, предъявлено, и мистресс Лореер поняла намек.

Вишенкой на торте стал следующий шаг Лойза. Адвокат долго рылся в своем потертом портфеле (Лариса начала подозревать, что неуклюжесть, мягкотелость и суетливость Алловеля являлись гениальной импровизацией для противников) и извлек на свет несколько соединенных скрепкой листов.

— Так-с, анализ на наркотики. Резолюция: не употребляла… Сканер ауры… подтверждение сильного единичного отравляющего воздействия… обратите внимание, совпадает с днем показа… скрининг…

— Меня отравили на работе, — напомнила Лариса. — При этом руководством агентства не было произведено ни одного шага…

— Довольно! — Марго выставила вперед руки и встала с края стола. — Миллион орлов, и я обо всем забуду!

— Пять тысяч, — холодно проговорила Лариса. — Это штраф за нарушение требований суб-контракта на выставке авто. Я действительно не должна была покидать свое место. Мало? Тогда в суд. Разберемся, почему здравомыслящие девушки в двадцать лет вдруг надевают на себя рабский ошейник. Я была очень здравомыслящей девушкой. У меня было еще три предложения, в том числе и от одной известной киностудии. Всегда мечтала сниматься в кино, и дебют в рекламе у меня был неплохой. Так почему я выбрала «Наследие…»?

Лариса и Марго встретились глазами. Кутюрье первой отвела взгляд, не решившись на магическое воздействие при адвокате.

— Можешь засунуть эти пять тысяч себе в зад, — прошипела она, вернувшись за стол. — Иди в офис и пиши заявление об увольнении. Я подпишу. Свободна.

— Есть еще кое-что, — Лойз прокашлялся и выложил еще одну бумагу. — Договор о взаимном неразглашении. Никакой передачи информации в прессу и частным лицам. Оформлен в юридической конторе «Эксиган» с применением магии. Нарушение повлечет за собой определенные проблемы…

Марго дернула лист к себе и размашисто его подписала. Лариса, в свою очередь, тоже поставила подпись.

По рукам Лары и кутюрье скользнуло слабое голубоватое сияние. Магия подтвердила заключение договора. Да, теперь Лариса ничего не сможет рассказать, но и Марго не сумеет ее шантажировать.

— Я хочу задать тебе вопрос, — проговорила Лариса. — Наедине.

Лойз понимающе кивнул и вышел. Марго ждала, глядя из-под припухших век.

— Тебе помогли мои дядя и тетя?

Владелица «Наследия…» усмехнулась:

— Ты была шустрой, подозрительной… тварью. Ты плохо подчинялась моей магии. А Бэклеры… о, они успели почувствовать вкус хорошей жизни. Как они сейчас? Уже продали в прессу информацию об аварии, в которой погибли твои родители? Нет? Продадут, не сомневайся, когда узнают, что ты потеряла работу и больше не пошлешь им ни медяшки. Им тогда обещали хорошие деньги. И даже сейчас, думаю, на этом можно неплохо навариться.

— Что? — у Ларисы внезапно пересохло горло. — Что они могут продать?

— Я откуда знаю? — Марго переживала несколько жалких минут триумфа. — Это ваши тайны. Просто твоя тетушка однажды разоткровенничалась… я ведь умею разговорить… но вошел твой дядя и что-то почувствовал… жаль, у меня был бы козырь. Вон пошла, тварь.

— Даву и Сежа? — задала последний вопрос Лара. — Они мне не звонили.

— Да они теперь к тебе и близко не подойдут, побрезгуют.

— Понятно. Удачи с расследованием. Я о менталистах.

В стену рядом с дверью – Лариса, ожидавшая чего-то подобного, успела отклониться – полетела подставка для бумаг.

Глава 16

Сканирование ауры представлялось Ларисе чем-то более внушительным и масштабным. На деле ее попросили встать в прямоугольную рамку в человеческий рост и закрыть глаза.

Яркий белый свет, в буквальном смысле заливший фигуру Ларисы и ощущавшийся сквозь одежду, пробивался и через сомкнутые веки. Какое-то время после выхода из лаборатории в глазах плясали красные огоньки.

Маг-диагност, выдававший результаты, объяснил, что глаза тоже имеют свою ауру, как и каждый орган. Он также пояснил, что на снимке хорошо виден день, когда Лара отравили. Организм еще не залечил тонкие повреждения, и, зная скорость восстановления, легко можно высчитать точную дату.

Кроме того, характерные следы в слоях не оставляют никаких сомнений: покушению сопутствовало магическое воздействие, внешнее, вероятнее всего усилившее действия наркотика.

— Очевидно, вам что-то внушили. Например, непреодолимое желание съесть манго. И вкус… его тоже могли внушить. «Синий дракон» – довольно горькое вещество. Дилеры продают его в таблетках с оболочкой.

— Вполне вероятно, что внушили, — хмыкнула Лара.

— Странно, — пробормотал маг, рассматривая аурограмму. — У вас необычное расширение в области солнечного и сердечного сплетений.

— Это плохо? — напряглась Лариса.

— Нет… — маг пожевал губами, — скорее, наоборот. Это указывает на расширенные способности. И внутричерепное сплетение… расширенное зрение, я бы сказал. Вы зарегистрированы в реестре?

— Одаренных? Нет, никогда никаких склонностей к магии не проявляла, — соврала Лара не моргнув глазом. — Думаю, я бы заметила.

— Ну да, — признал сотрудник. — Проверки тонкого тела осуществляются с рождения… вас бы не пропустили. Возможно, причина в неожиданном сбое. Сильное потрясение, повышение гормона стресса. Организм усилил защиту, вот вам и сердце, которое следит за балансом, и область пупка, которая вообще есть средоточие всякой духовной силы. Но я рекомендовал бы вам проверить резерв. Одаренность – грандиозный бонус, поверьте. В молодости не хочется связываться с надзором от государства, кажется, что это какой-то вид… несвободы, но в зрелости все выглядит совсем по-другому. Высокая пенсия, социальные гарантии, муниципальное жилье…

— Вы совершенно правы, — без тени сарказма согласилась Лара. — В зрелости многие вещи воспринимаются иначе.

Интересно, а как пропустили Марго? С ее-то даром. Впрочем, с таким семейным капиталом что угодно можно стереть из досье.

… Детектив Убсон подшил результаты анализов и аурограмму к делу без всяких возражений. Затем, помявшись, попросил Лару о разговоре наедине.

Лойз кивнул и бросил, выходя:

— Я буду в коридоре.

— Сразу предупрежу, что это не совсем сделка, а просьба личного характера, — проговорил Убсон, выключив видеокамеру на столе. — Дело в том, что есть человек… предположительно с поврежденной аурой. Вы помогли мне в прошлый раз. Мы допрашивали подозреваемого, прямо перед вами. Он грабил прохожих: сначала магически воздействовал в транспорте, на остановках, в супермаркетах, потом следил за жертвой, и когда той становилось плохо, нападал. Ублюдок и меня… пробил. У нас здесь финансирование не настолько большое, чтобы позволить себе дорогостоящее оборудование, ну, чтобы отслеживать такие атаки, а наш маг…

— Что было бы с вами, если бы я вас не предупредила? — перебила детектива Лара.

Убсон машинально потянулся к левой половине груди:

— Трудно сказать. У меня иногда барахлит сердце, старая контузия. Откачка энергии вампирами легче всего происходит из уже поврежденной области тонкого тела. В лучшем случае меня ждал бы приступ, в худшем…

Лариса подавила острое желание позвонить Сежа. И Даву, пусть он и дракон. Но если Марго убедила парней в пагубном пристрастии Ларисы, те и говорить с ней не захотят.

Сежа часто жаловался на головную боль. Его генетика разбавлена немагической кровью, он может серьезно пострадать.

— Как вы избавились от истощения?

— Сначала обратился к целителю.

— Они видят ауру? Простите, я ничего не понимаю во всех этих… сплетениях.

— Нет, они работают с аурограммой. Целитель ничего не увидел, то есть, аурограмма ничего не показала, лишь нарушения тонкого тела в области сердца. Тогда я купил амулет в Ведьминском квартале. Там мне сказали, что я одержим, и артефакт уберет вторженца.

— Теперь ваша аура в норме, артефакт помог, — подтвердила Лариса.

Убсон с заметным облегчение выдохнул:

— Уф… Вы… я никогда не встречал такой дар, как у вас.

— Сдадите меня?

Убсон энергично потряс головой:

— Нет, если вы откликнетесь на мою просьбу. Я далек от всей этой системы учета, контроля над магами. Мне все равно, почему вы скрываете способности.

— Я должна кого-то посмотреть, проверить? Что за человек? — спросила Лариса.

— Мой младший брат, — ответил Убсон после небольшой паузы.

… Спустя полчаса она поднималась в квартиру на последнем этаже в обшарпанном четырехэтажном доме. Лойз всю дорогу следовал за ними в своей машине, и Лариса чувствовала себя в безопасности… почти.

Брат детектива, Герри Убсон, сидел в инвалидной коляске и смотрел в окно. Если он что-то и видел… слышал… чувствовал, это никак не отражалось на его застывшем лице.

Он был невероятно худ, кожа да кости. И выглядел, как старик, а не как младший брат еще моложавого детектива.

— Иногда ему бывает легче, и он приходит в себе, — тихо проговорил Убсон. — Не полностью, конечно, но говорит, вспоминает… Тогда я пытаюсь что-то выяснить, но обычно Герри просто засыпает.

— Можно задернуть шторы?

— Конечно.

Удивительно, но в полумраке Лара увидела тонкое тело инвалида полностью. Но помутнение… это была не сама аура – тонкое тело было поражено какой-то белесой дрянью, которая клубилась вокруг головы, туловища и левого локтя.

Лариса протянула руку – и субстанция дернулась.

Туман… Лара содрогнулась и сделала шаг назад. Этот туман она уже видела, и он был живым. Просто живее всех живых. Бабушка Даву называла его бестиоидом. Человек в подвале «Лунного» чуть ли не выгуливал его на поводке в Ларисином сне.

— Что за артефакт вы купили? — накинулась Лара на Убсона. — Вы пробовали применить его к брату?

— Пробовал. После этого Герри немного поспал, но потом вернулся в обычное состояние.

— Как он вообще держится? — пробормотала Лариса. — Чем он занимался до того, как стал инвалидом?

— Работал в исследовательском центре Вельдрада, как раз занимался изучением альвийских артефактов. Что-то с переносом сознания… я не в курсе, информация была засекречена.

— Вельдрад? Фейт Вельдрад? — так, что там Лариса про него читала? Ну же, вспомни! «Странники – легенды или реальность»? Чушь какая-то… — Вашему брату выплатили компенсацию?

Убсон фыркнул:

— Ага, как бы ни так! Мы не смогли доказать, что Герри пострадал из-за исследований. Аурограмма показала проблемы с костями, фонд оплатил лечение… и все.

От прикосновения к туману на пальцах осталась противная склизкая влага. Почему же никто не обратил на это внимания?

— Вы сможете купить еще один артефакт? Это дорого?

— Дорого, но я куплю, — кивнул Убсон.

— Купите два, я переведу деньги на покупку. Считайте это моим личным вложением в расследование. Мне нужно узнать, куда ведет этот след. Вот здесь? — Лара ткнула пальцем в область сердца инвалида. — Вы прикладывали артефакт здесь?

— Да, — ответил Убсон с возрастающей надеждой в глазах.

— Он работает, я вижу просвет, просто область поражения очень велика. Мне нужно познакомиться с ведьмой, продавшей вам амулет. И навестить одну почтенную леди из рода драков, которая знает, что это за… хтонь.

… — Вот, в общем-то, и все, — Лариса припала к стакану с минеральной водой. — Больше ничего не знаю. Понятия не имею, зачем я Вельдраду. Узнай я что-то о его разработках и всей этой странной исследовательской деятельности раньше – его интерес ко мне был бы объясним. Но я не сразу поняла, но у Даву и детектива было просто истощение, а Герри Убсон поражен бестиоидом. Тварь прилипла к его ауре как клещ. Еще немного – и убьет носителя. И в моем сне… меня искал какой-то пожилой мужчина с бестиоидом. Он был как ищейка, этот туман. Слава богам, это был только сон.

— Я бы так не радовался, — хмуро заметил Танроу. Он сделал знак мистресс Токкер, и андроид принес новую бутылку воды из холодильника. — Что мы вообще знаем о снах? Некоторые считают, что при достижении определенных высот в магическом искусстве, маг становится способным действовать на большей глубине чужого сознания.

— Бр-р-р, страшно, — поежилась Филла. — Можно мне тоже водички? Во рту пересохло от всего… этого. Я думала, мы ищем Косаря, материального и, в принципе, достаточно понятного, если не считать его улетевшую башку. Но все эти паранормальные штучки…

Лойз выхватил у Тейна бутылку и поспешил ее открыть. Естественно, взбурлившая вода залила стол и рубашку адвоката. Филле все же достался полный бокал, и она благодарно улыбнулась Алловелю. Тот ярко покраснел. Танроу молча полез в холодильник за новой бутылкой.

Филла прекрасно выглядела в черном сарафане поверх серого свитера-гольф. Новая прическа кардинально изменила черты лица – подчеркнула пухлые губы и отвлекла внимание от тяжеловатого подбородка.

Вытянутые особым средством волосы покачивались у плеч гладкой косой шторкой. И главное, куда только делось старание Филлы не привлекать к себе внимание?

В салон Лариса и Филла успели заехать после очередной следственной проверки.

Лару тянуло к располагавшимся напротив стильным бутикам, но в одном из них Филла заметила мачеху. И сразу страх, потеря настроения… Ларе с трудом удалось успокоить подопечную.

— Но я-то не маг, — возразила Лариса. — Все, что я умею – видеть ауру. Сежа говорил, что это многим по силам.

На этот раз ей задумчиво возразил Лойз:

— Как сказать. Помню, как, еще будучи студентом, принял прописанную мне микстуру от кашля. И галлюцинаций насмотрелся, и ауру окружающих имел несчастье лицезреть. И вот видение мое галлюцинацией, как потом выяснилось, не было. Мой однокурсник, у которого я видел алое сияние у плеча, недавно действительно сломал ключицу, а девушка с зеленым свечением у живота оказалась беременной.

— Название микстуры не припомните? — мрачно поинтересовалась Лариса.

— Припомню. Но не советую. Слишком специфично меняется восприятие, да и таким необычным образом лекарство действует не на всех – я оказался несчастливым исключением.

— А я слышала, — протянула Филла, — что «синий дракон» дает подобное зрение. Тоже не всем. Одного нашего информатора угостили четвертинкой синей таблеточки на вечеринке у какого-то мажора. Полностью в кайф улететь не получилось, зато интересного он насмотрелся сполна. Говорил потом, что это был худший вечер в его жизни: у подружки вместо рта – пасть, у ди-джея черные крылья за спиной, один вообще… змей. Частичный эффект сохранялся долго. Он сказал, что я свечусь оранжевым и у меня чешуя на руках. Он не знал, что мы драки и чешуи у меня, в отличие от Эла, нет. Лара, ты видишь чешую?

— Нет, — покачала головой Лариса. — Только помутнение… и ощущаю воздействие. Ни у кого из присутствующих здесь такого не наблюдается.

— А я чувствую связь с Косарем и, как ты выразилась, сестричка, всем этим, — мечтательно пробормотал Элтан. — А вдруг Косарь работает на Вельдрада. Мочит тех, на кого тот указал. Убил Лолли, заморочив ее с помощью бестиоида.

— Зачем? — поинтересовался Танроу.

— Ну… не знаю. Это твоя задача – выяснить, зачем.

— Еще напомни, что ты мне за это платишь, — детектив лениво потянулся.

— Я тебе за это плачу, — согласился Элтан.

— Если твоя версия вдруг… неожиданно!.. окажется верной, я за свой счет… — Танроу вдруг осекся, глядя в глубину комнаты.

— Чего, чего за свой счет? — мальчишка нетерпеливо подался вперед.

— Да нет, ничего… У меня появилась иная идея. Лара, ты все время кривишься, когда вспоминаешь о том манго, что подала тебе Лолли. Это из-за яда или…

— Или. Терпеть его не могу.

— Тогда зачем ты его съела?

— Я… — Лариса стушевалась. Опять она забыла об отдельной личности своего «реципиента» до переноса сознания. С другой стороны, судя по сохранившимся в памяти кухонного терминала заказам, вкусы Лара и Ларисы совпадали даже с учетом диеты манекенщицы. — Я же не помню. Все этот наркотик! Воспоминания напрочь отшибло!

— Что если манго вообще предназначалось не для Лара? — предположил детектив. — И она съела его случайно.

— Тогда кому оно предназначалось?

— Мало ли, — Танроу пожал плечами. — Это объяснило бы твой сон. Я все-таки склоняюсь к тому, что ты на секунду проникла в чужое сознание и это было не сновидением, а слегка искаженной реальностью. Вельдрад мог проводить какой-нибудь эксперимент, Лолли перепутала райдеры – она была новой сотрудницей – и убили ее из-за ее промаха. Но сначала ее сознание высосал бестиоид, судя по следам в квартире. Поэтому она не сопротивлялась, открыла дверь и дала себя убить. После убийца забрал бестиоида. Мои люди проверили осадок. Аморфное, биологическое существо. Паразит, который считается давно вымершим. Вот и связь, и Элтан попал пальцем в небо. Вельдрад начал искать ту, к которой попал фрукт с наркотой, узнал адреса моделей с того показа, добрел до «Лунного». Лара, ты уверена, что рассказала нам весь сон?

Тейн испытывающе глядел на Ларису. А ведь она действительно не пересказывала слов незнакомца из сна о том, что кое-кто спрятался в чужом теле. Но если она расскажет…

— Я могу объяснить, — у стола появился слуга-орк. Антон поклонился гостям и посмотрел на Ларису. — С вашего позволения, мисти Бэклер. Вам все равно придется выдать свою тайну. Доверьтесь моему хозяину и его друзьям. Они помогут вам… избежать сетей Ловцов.

— Тешэ? — Элтан нахмурился — О чем ты? Если переутомился… да, каюсь, я опять забыл дать тебе отпуск…

Слуга поклонился вновь:

— Триста лет назад моя семья служила Странникам. Должно быть, вы уже бывали в старинной гостинице на Холмах в туристической зоне, она упоминается в эпосе «Унесенная диким драконом» и повествует о странице, который служил мой род, — с гордостью сказал слуга.

— Что значит «уже»? — удивилась Филла. — Туда всех водят в школе. Нас тоже водили. Никто не ушел неосчастливленным.

— Я понимаю, о чем он говорит, — сказал Танроу, — моя бабушка попала сюда семьдесят лет назад из мира, в котором не существовало магии. Она умерла в своем мире и перенеслась в тело молодой женщины, — маг помолчал, — беременной ребенком драка. Эта история… мы никому ее не рассказываем.

— Умерла, — тихо произнесла Лариса вслух, — я умерла, они меня убили. Что сейчас с твоей бабушкой? — она встрепенулась, сумев сбросить накрывшую ее тяжелую тоску.

Умерла. Там, дома, ее больше нет.

— Несколько лет назад ее забрали в свой мир альвы, дожить оставшиеся годы, которых, я надеюсь, у нее еще немало впереди. Она рассказала нам о своем прошлом только перед отъездом, когда альвы выказали желание забрать ее и деда. Мы удивились, ведь это огромная честь. С чего бы это? Да, бабушка Анна с дедом многого добились за годы труда, но внимание альвов… так везет только единицам.

Лариса вопросительно посмотрела на слугу.

— Вы дали мне имя, — объяснил тот, — одно из тех, что вписано в нашу семейную книгу. Минутку. У меня есть фото, — орк открыл свой индифон и вывел текст в неон. Это была страница старого блокнота.

— Александра, Анна, Алиса… Александр, Андрей, Антон, — прочитала Лариса… по-русски? — Да это имена из моего мира.

— Их нам оставила ваша соотечественница, — сказал Тешэ. — Для особых случаев, орки верят в магию имен. Я первый за много поколений удостоился чести встретить Страницу.

Орк громко выдохнул.

— Но вы же не только из-за имени догадались? — уточнила Лариса.

— Не только. Я одарен, могу чувствовать души. Ваша душа намного старше тела.

— Я знала! — подпрыгнула Филла. — Теперь я понимаю, почему я так перед тобой робела! Сколько тебе лет? Ой, невежливо, лучше помолчу.

Девушка похлопала себя ладошкой по губам. Лара только махнула рукой.

Лариса был огорошена услышанным: клуб «Синий дракон», таблетка, которую она приняла из рук неразговорчивого бармена, смерть… пути назад нет.

На нее охотились. Нет, не на нее. На Алену Тим. Лара пришла в клуб под ее именем и в ее платье. А платье, несомненно, было заранее оговорено в райдере певицы, и о нем знали. И в том докладе мага Фейта Вельдрада упоминалось о Странниках…

Лариса вздохнула и попыталась изложить свои соображения друзьям.

Элтан и Филла смотрели на нее с детским восторгом. Танроу… он волновался, и это было заметно. Не каждый день встречаешь землячку бабушки.

Лойз недоверчиво косился на Лару поверх чашки.

— Значит, ты умерла там, — уточнил Тейн, — а здесь умерла Лара. Твоя душа заняла ее тело. Вот же странно! Когда бабушка рассказывала мне о своей жизни в ином мире, я не очень-то и верил в переселение душ и подозревал… нет, не деменцию, Эл. Я думал, что они с дедом всю жизнь работали на секретную службу. Ну, подтверждение пришло так неожиданно.

— Чего в жизни не случается, — рассеянно согласилась Лара.

Тейн покачал головой:

— Что-то вертится у меня в голове… не могу понять… какая-то мысль не дает мне покоя. Мне кажется, она связала бы все события… тот человек в твоем сне с туманом, он говорил о силе магии?

— Да, типа того, кто-то там как ребенок, вступивший в этап проявление дара, и кто обладает магией ТАМ, здесь получают немыслимую силу.

— Кто такие Ловцы? — детектив обратился к орку.

— Маги, которые перехватывают души, — ответил орк.

— Святые сферы! — нетерпеливо воскликнул Элтан. — Не стой там, Тешэ! Садись, наконец, и расскажи обо всем!

— Ничего личного, однако… — строго остановил его Тейн. — Господа, вначале я хочу, чтобы вы дали клятву неразглашения. Данная информация выходит за рамки нашего расследования, мы вступаем в области, которые опасны.

Присутствующее согласились принести клятву молчания. Обладавший профессиональными навыками в области юридической магии Лойз активировал протокол, в результате которого запястья собравшихся окутались голубоватым свечением. Через несколько секунд оно пропало.

Слуга занял свое место за столом и приготовился говорить. Лойз по адвокатской привычке достал из кармана перо и подвинул к себе планшет. Однако Танроу покачал головой: никаких записей. Подобная информация стоит миллионы, и если кто-то узнает, что друзья влезли в заговор… а это, несомненно, являлось заговором могущественных магов… за их жизнь не дадут и медяка.

Антон говорил долго.

Его предки были благословлены богами, так он считал. Они служили Странникам, а альвы им покровительствовали.

— Женщинам? — уточнила Лариса.

Не только. Некоторые души перемещались в результате смерти, иные перерождались в этом мире.

— Моя бабушка пришла сюда за погибшим в ее мире сыном, — подтвердил Тейн.

— Это… это удивительно, — выдохнула Филла. — До слез.

Перемещение были возможны только во время активности сфер. Оболочки миров сталкивались, и тогда открывались «Врата».

Орк говорил. О множественности душ, о том, что одна и та же душа повторяется в разных мирах, и если одна из них неожиданно уходит, в сосуде, где она существовала, образуется вакуум.

Должно совпасть очень многое, но если в этот момент сошлись сферы, душа-близнец может всосаться в этот вакуум, особенно, если она попала в такие же условия: внезапная смерть, опасность, недобрый замысел и, конечно, игры богов. Куда ж без них?

— Недобрый замысел, — задумчиво повторил Тейн. — Кто-то научился ловить души.

— Да, — слуга кивнул. — Старейшины моего рода выяснили, что это делается при помощи специальных артефактов. Мы старались их сохранить, — орг сокрушенно покачал головой, — … фибула, кожаная маска, украшение из разноцветного стекла – вот три артефакта, о которых мы знаем.

— Кожаная маска, — побледнев, сказала Лариса. — Я надевала ее в клубе. Но тогда они могут перемещать предметы между мирами… или они как-то их дублируют…

— Я ошибся, — Танроу невесело хмыкнул, — это информация стоит миллиарды, а не миллионы…

Глава 17

Лариса еще раз в подробностях пересказала события в клубе, которые предшествовали ее перемещению в другой мир. Кожаная маска, таблетка, якобы от головной боли, странное состояние перед переносом – все стало звеньями одной цепи.

— Твоя клиентка... та певица... — проговорил детектив, потерев лоб.

— Алена Тим?

— Да. Ты не замечала у нее магических способностей?

— Тейн, ты шутишь?! В моем мире магия существует только в книгах и умах людей… со странностями. Хотя... — Лариса вдруг кое-что вспомнила. — Алена развелась с мужем. Он предпочел ей какой-то старлетку. Был скандал. Так вот, в интернете писали, что Алена его прокляла. Публично, прямо посреди концерта – супруга и его новую пассию. Через год я узнала, что они попали в автокатастрофу, бывший муж и его молоденькая жена. Не погибли, но остались инвалидами, оба.

— Если бы речь шла о нашем мире, я бы сказал, что у твоей клиентки имеются ярко выраженные ведьминские способности, — заметил Тейн. — Сильные. Проклясть не так просто.

— Она бы тоже подошла для создания «куклы», — подтвердил Антон.

— Так, объясните, — помотала головой Лара. — Еще одно слово, совершенно непонятное мне в данном контексте.

— «Кукла колдуна», — проговорил Элтан. — Мой род когда-то пользовался услугами «кукол». Вслух об этом мало кто говорил, все-таки тема была не для обсуждения в приличном обществе. Кратко говоря, маги с кровью из начальных существ, драконов, нагов, василисков, способны производить больше магии, чем может хранить их резерв. Есть, конечно, разного рода накопители, природные камни и рукодельные артефакты. Но живое тело даст сто очков вперед любому искусственному хранилищу, особенно если это молодая, магически одаренная женщина. Лет сто пятьдесят назад у обнищавших аристократических семей было даже модно тайком отдавать дочерей в услужение магам, потомкам союзов магических существ и людей. На год или два, чаще всего, чтобы накопить на приданое. «Кукла» постоянно находилась рядом с магом, иногда днем и ночью. Подобная услуга стоила невероятно дорого. Я видел сохранившиеся счета в архивах Дероу. Феноменальные суммы, если перевести их в современные деньги, просто очуметь. Но, полагаю, результат того стоил.

— И кто потом осмеливался жениться на девушке, которая год или два жила с другим мужиком? Ведь нравы тогда были построже, — усомнилась Лариса.

Элтан щелкнул пальцами:

— Верно мыслишь. Кароч, вся соль была в том, что девицы находились в мороке. После истечения срока договора они ничего не помнила. Им даже представляли специальных служанок. Но и в договоре был один пункт, который полностью обезопасил бы девицу, если что пошло бы не так: она постоянно носила вуаль, непроницаемую для чужих взглядов, а хозяин «куклы» не имел права хоть каким-то образом посягать на ее честь, иначе договор расторгался мгновенно и с недобрыми для мага последствиями. Он даже прикоснуться к ней толком не мог, только по делу.

— Год, вычеркнутый из жизни, — грустно протянула Филла. — Ничего не помнишь, мода поменялась, подружки замуж повыходили. И в самом худшем случае располнела или похудела, потому что питание тоже не контролируешь. А еще тебя могут узнать. И все равно будут пальцем тыкать, договор там или нет.

— Не дайте боги, — содрогнулась Лариса. — И вы хотите сказать, что это странная... традиция существует до сих пор?

— Существует, — подтвердил Антон. — Редко. Крайне редко, у нагов. На Ландраке этот ритуал вне закона. Общество Защиты женских прав добилось запрета еще в семидесятых.

— К сожалению, не все блюдут закон, — многозначительно вставил Лойз.

— Я расследовал одно дело, — добавил Танроу. — Девушку похитили и сделали «куклой». Один наследничек известного рода нашел ритуал в семейной библиотеке.

— Жесть, — хмыкнул Элтан. — У нагов хорошему не научат.

— Но молодые бездельники-аристократы сами попались. Распустили руки, и девушка очнулась. Смогла связаться с родителями. Дальше моей команде оставалось лишь найти девочку и собрать доказательства. К счастью, она не пострадала, парни испугались. Впрочем, эти идиоты получили по заслугам. Один, кажется, до сих пор в клинике для душевнобольных. Нарушение магического договора – страшная штука.

— «Синий дракон», — вставил адвокат, — как раз мог стать источником морока. Возможно, одновременно и средством до переноса и вживления души, и ядом... Смертельным. Но тогда я не понимаю смысла. Девушки умирали. Выжила только Лара. Это при условии, что Косарь работает на этих самых магов, желающих задарма получить «куклу». И если Косарь действительно существует как отдельная личность, в чем я, честно говоря, сомневаюсь.

— А может, в этом вся суть, — возбужденно забормотал детектив, принявшись расхаживать по кухне. Мистресс Токкер следила за ним странным взглядом, если это понятие вообще было применимо к андроидам. — Предположим, что старик Фейт и его команда экспериментировали в области разведения бестиоидов. Представьте, насколько это дьявольски жуткая тварь. Далеко не все могут ее видеть, как Лара. И потому это… идеальный убийца. Что если магам требуется больше силы, а технология переноса, судя по рассказу господина Тешэ, вполне рабочая? Вот они и ловят Странниц из параллельных сфер, женщин с потенциально мощным усилением магического резерва. Ведь у Лара он действительно усилился. Проблема в том, что души почему-то не приживаются. Лара – исключение. Положим, она съела фрукты, которая предназначались для другой девушки из команды моей кузины. И чудо свершилось. Но заказчики не поняли, что перенос души состоялся. Поэтому Фейт тебя ищет, Лара, он один догадался, раз решил нанять сыщика.

— Высосано из пальца, — отозвался Элтан, — но… звучит цельно.

— Стефани, — вспомнила Лариса, — это подруга Милли. Она погибла от «синего дракона». Они все погибали, но Стеф странно вела себя перед смертью. Вам надо поговорить с Милли.

— Пригласи ее сюда, — предложил Элтан, — под каким-нибудь предлогом.

— Предлог есть, мы еще не полностью собрали ей гардероб. Как вы думаете, будут еще жертвы?

— Если будут, наша теория верна, — тряхнул волосами Танроу. — Но сначала нужно понять продумать, как защититься. Мы влезем в осиное гнездо и неминуемо растревожим ос. Брат детектива Убсона… повезет, если он придет в себя.

— Герри? Да, повезет… — вздохнула Лара.

— Будут деньги нужны, — сказал Элтан, — просто назови сумму. Купим столько артефактов, сколько потребуется. Если парень принимал участие в опытах над бестиоидам, он может знать, как с ними бороться. И Милли приводи. А ты, Тейн…

— А я соглашусь на предложение Фейта Вельдрада, — подхватил детектив, предвкушающе потирая руки.

— Свежие новости, — вдруг мелодично произнесла кухарка-андроид. — Отобраны по ключевым словам.

— Включай, — велел Элтан.

Мистресс Токкер вывела в неон свежий выпуск новостей

— Очередное преступление истребителя красавиц… подтверждает ошибку следствия, — трансляция воспроизводилась с помехами. — На этот раз погибшая –двадцатитрехлетняя модель мисти Оккер… сначала под подозрение попал ее любовник, однако в крови погибший супермодели найден наркотик, известный под названием «синий дракон»… выпрыгнула из окна квартиры в комплексе «Лунный»...

— Кто? Кто это? — сипло произнесла Лариса. — Я не услышала имя.

— Эллю Оккер, манекенщица из «Райских птичек», — сверившись с индифоном, сказал Лойз. — Теперь мы знаем, кому первоначально предназначался отравленный манго...

После насыщенного разговора Лариса поднялась к себе. Ее грела мысль, что дом Элтана безопасен: защищен магией и силой места. Ведь до чего они договорились, все вместе, страшно вспомнить!

Было ли ей страшно сейчас? Немного. Но теперь она знала, что смерти нет. Антон еще раз объяснил на пальцах: душа всегда одна, просто человек по природе своей любопытен. Таким он был даже во времена Создания Мира.

Боги увидели, насколько их творение любознательно и жадно до впечатлений, и разделили души на множество частей, с тех пор частички душ живут в разных мирах и перерождаются, каждый раз в новом мире, а иногда и соединяются.

Лариса не выталкивала Лара из тела, она с ней слилась. Этим объясняется легкость адаптации, общие привычки, полное понимание происходящего. Жаль только, память Лара ушла. Значит, ее тело начало умирать раньше, чем Ларисино. Так бывает: при явной угрозе мозг начинает отключать некоторые области, чтобы спасти другие.

А ведь Элтан следил за Фейтом Вельдрадом с помощью камеры, вспомнила Лариса, уже засыпая. Почему он ничего не сказал об этом на собрании? И почему Лойз остался в команде? Какой интерес у процветающего адвоката в странном деле о переселении душ? Ведь Танроу несколько раз повторил, как оно опасно.

Утром Лариса попыталась дозвониться до модельеров. Однако телефоны Даву и Сежа были отключены. Тогда она запустила поиск в индифоне. О Даву информации нашлось много, а вот его бабушка оставалась в тени.

Но Лариса все-таки кое-что отыскала. Упоминание. Недавнее. Мельком. Госпожа Агнесса Бреер приглашена на бал, организованный в честь столетия Музея драконов Ландрака. Получено подтверждение согласия мистресс Бреер. В виду почтенного возраста гостьи, ей будут оказаны особые почести.

Судя по дате, бал еще только планировался. Лариса нашла крошечную рекламную строчку внизу страницы. Доставкой гостей на мероприятие занималось небольшое агентство.

Лара спустилась к Элтану и объяснила ситуацию.

— Ерунда вопрос, — отозвался василиск, протягивая Ларисе маленькую коробочку. — Сопрягаешь индифон с вот этим устройство, вводишь примечание к контакту и звонишь с любого номера, реального или придуманного.

Доставка цветов, решила Лариса. Она позвонила по телефону агентства и виновато изложила свою просьбу. Госпожа Бреер заказала букет роз в день посещения бала, но, очевидно, в силу возраста указала неправильный адрес. В адресной книге его нет, как нет и в инфосети, и если администратор окажет любезность... ведь они занимаются общим делом…

— Я поеду к мистресс Бреер, притворюсь журналисткой, — сообщила Лара Тейну, который как раз заканчивал завтрак. — Даву говорил, его бабушка обожает рассказывать истории молодости. Адрес я раздобыла. Возьму машину Элтана.

— Мне как раз в тот район, — откликнулся детектив, прочитав адрес с листочка и проглотив последний кусочек бутерброда. — И с мистресс Бреер я немного знаком, когда-то она обращалась в наше детективное агентство с какой-то пустяковой просьбой. Скажем, что на добровольных началах собираем материал для музея и что нас особенно интересуют мистические загадки прошлого столетия.

Агнесс не узнала Тейна, но с большим воодушевлением отнеслась к идее собрать материал для стенда о тайнах прошлого.

Еще больше ее вдохновило упоминание агентства деда Танроу. Она пустилась в пространные воспоминания о середине прошлого века, и Ларисе с трудом удалось вернуть ее в реальность, а затем направить в нужную сторону.

— Они спускались с гор, — медленно заговорила Агнесс. — И сжирали целые деревни. Однажды уничтожили экспедицию ученых. Ходили слухи, что их кто-то направляет… слухи, — мистресс Бреер насмешливо фыркнула, — но мы-то в семье прекрасно знали, что они – суть творения рук человеческих. Их создали ведьмы, не те слабосильные девицы, что предскажут вам будущее так туманно, что потом не придерешься. Нет, — пожилая женщина покачала головой. — Это были настоящие ведьмы, их потомки до сих пор обитают в Ведьмином квартале. Большая удача на них наткнуться, но немногие знают, кто есть кто в этих колдовских поселениях. Обычная девица может оказаться знающей колдовкой. А вся из себя фифа в богатом шатре – самозванкой.

— Вы говорили о бестиоидах, — напомнил Танроу.

— Ах да. Ведьмы сами их вывели. Приручали, давая им человеческие эмоции, до которых те охочи. Уверена, они и сейчас ими пользуются, бестиоидами, для слежки и вещей похуже. Эти ведьминские бури… почему никто не помнит, для чего их затевали колдовки? Раньше были люди, которые могли видеть бестий, а сейчас даже мы, драки, неспособны разглядеть, что у нас под носом.

— Откуда вам столько о них известно? О бестиоидах, — спросила Лариса.

— Мой дед был одним из ученых, выживших в экспедиции в горах. Они изучали перемещение сознания. Кому-то они перешли дорогу… или зашли слишком далеко. Из группы выжило всего несколько человек.

— Ваш дед рассказывал, как одолеть бестиоида?

— Одолеть? — пожилая женщина задумалась. — Он говорил об огне. Еще о том, что нужно лишить тварь питания, то есть эмоций и жизненной силы. Это все, что помню.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила старушку Лариса. И, помявшись, спросила: — А вы не можете сказать, как поживает ваш внук Даву?

— Даву? О, бедный мальчик! — Агнесс всплеснула руками. — Он недавно лишился работы. Это ужасное агентство выгнало его на улицу, как и Сежа. Бедные мальчики. Они ушли ни с чем. Даву работает где-то… где-то… не помню, — пожаловалась драконесса,— его работа связанна с пончиками. Он приносит мне вкусные пончики с абрикосовым вареньем. А на бал идти отказался, негодник. А мне так хотелось, чтобы он меня сопровождал.

… — У Филлы сегодня свидание, — сказала Лариса, когда они с детективом вышли из уютной квартиры бабушки Даву. — Нужно скоротать где-нибудь время, домой я уже не успею. Посидеть в кафе?

— Ливень и сырость, — удрученно пробормотал Танроу, рассматривая мокрый рукав пальто. До припаркованной машины Тейна было всего несколько шагов, но дождь напал с новой силой именно в момент пробежки от дома Агнесс. — Впрочем, есть предложение. Мой офис на том берегу реки, в заводском районе. Здесь недалеко. Заедем? Обсохнем. Познакомлю тебя с ребятами.

Лара пожала плечами: почему бы нет? Ей бы хоть краем глаза заглянуть в детективную кухню, увидеть процесс изнутри.

Дождь зарядил еще сильнее. Дворники не справлялись с потоком воды на стекле. Город казался искаженным через размывающий фильтр камеры. Лара вспомнила о фотографе Рое Эслее и его урбанистических снимках. Согласилась бы она поработать с ним, если бы он предложил еще раз? Пожалуй, да.

Агентство Танроу пряталась в индустриальном районе, за неприметной ржавой дверью во дворе старого заводского комплекса. Практически все здания пустовали, дождь звонко барабанил по металлическим лестницам, опутавшим периметр.

Но внутри оказалось неожиданно уютно. Огромное помещение, бывший цех, было разделено условными стеллажами-перегородками и не лишено определенный эстетики.

Кто-то в свое время поработал над дизайном этого места. Мягкие диваны вдоль окон с велюровыми подушками, роскошные цветущие хойи на подоконниках и фикусы в кадках располагали задержаться и насладиться чашкой кофе из дорогой кофемашины.

— Здесь мы решаем свои внутренние вопросы, — объяснил Танроу, а для приема клиентов у нас есть другое место, более... традиционное, в хорошем районе. К тому же, инфосеть здесь обходится агентству дешевле.

— Здесь красиво.

— Все для себя любимых. Это Дэлиз, — Тейн представил Ларе худенькую девушку, вольготно расположившуюся в мягком кресле перед экраном компьютера. — Наш ай-ти специалист, нароет что угодно и когда угодно. На ее картах белых пятен нет.

Девушка подняла взгляд от клавиатуры и польщенно кивнула. Ее уши были так плотно утыканны колечками пирсинга, что казались деталями от робота.

— Это Тилт и Мадра, они у нас вроде специалистов по связям с общественностью.

Каждый раз представляя Лару, Танроу говорил о ней как о своей помощнице на время расследования дела «Косаря». Если кто-то и узнал бывшую модель, то виду не подал. Сотрудники понимающе кивали, и на их запястьях вспыхивало голубоватое свечение.

— Автоматическая магическая реакция на слова-маркеры, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Лары. — Клятва неразглашения. Очень удобно, и ребята привыкли. Лойз Алловель установил пару месяцев назад.

— Вы давно знакомы?

— Несколько лет.

Молодые парень и девушка, Тилт и Мадра, помахали из дальнего угла. Танроу также показал Ларисе юридический закуток, но не стал отвлекать спорящих в нем законников, одним из которых был орком выдающихся размеров и гривастости.

Затем Тейн представил Лару нескольким молодым агентам.

— Наши ноги, глаза и уши, — сказал он, жестом приглашая Ларису в уголок под раскидистый фикус. — Оперативные работники, ведут слежку и оперируют микро-дронами. Мы стараемся следовать закону, но иногда… Кофе?

— Черный, крепкий, без сахара.

— Наши вкусы совпадают, — детектив улыбнулся. — Только такой напиток может взбодрить меня в подобную погоду. Печенье? Попробуй, не пожалеешь. Оно у нас вкусное, заказываем в кондитерской на весь офис. Есть овсяное, миндальное, имбирное, сырное, даже с соленой карамелью.

Лара хотела отказаться, но потом вспомнила, что ей больше не нужно придерживаться строгой диеты.

— Сырное, — попросила она.

Танроу принес две чашки, тарелку с печеньем и папку.

— Я ведь не просто так тебя сюда привел, — продолжил он, сев на диван. — Дэлиз работает кое над чем по нашему делу. Ну и по моей личной просьбе тоже. Вот.

Ларисе был протянут лист бумаги. Адрес, имена, какое-то расписание. Она прочитала содержимое и воскликнула:

— Даву Бреер? Сежа Бреер? «Кондитерская мистресс Пави»? С восьми утра до семи вечера? Что это значит?

— Они там сотрудники. Уже неделю. Агнесс не ошиблась, ее внук готовит прекрасные пончики с вареньем. Это та самая кондитерская, в которой мы берем печенье.

— Значит...

— Моя кузина их уволила. Или они ушли сами. Спросить ее сейчас я не могу, по известным причинам. Я попал в список предателей.

— Она сказала, что они меня возненавидели... после тех слухов, — пробормотала Лара. — Я поверила. Или нет… не знаю, они были полностью под влиянием Марго.

— Ну... все изменилось. Не таким сильным, значит, было это влияние, раз они сейчас на свободе. И ты полностью оправдана. Если хочешь, я завезу тебя в кондитерскую мистресс Пави по пути домой.

— Хочу, но сегодня не могу. У Филлы свидание.

— Ах да, — Тейн смущенно почесал нос и вдруг выдал: — Ты не находишь, что Лойз слишком уж робок?

— Нахожу, — Лариса рассмеялась. Значит, не только она заметила смущенные взгляды юриста. — Но я ничего не знаю о его личной жизни, поэтому не могу судить.

— Он одинок. Был помолвлен… что-то пошло не так. Возможно, девушку привлекали деньги, а потом все изменилось. Был период, когда Лойз зарабатывал в десять раз больше. А потом он… сломался, они с сестрой были очень близки, а она погибла. Сейчас Лойз не берется за выгодные, громкие дела, ему важнее иметь время на свои расследования. Это Алловель тогда послал меня на крышу «Лунного комплекса». Он ищет торговцев «синим драконом», накопал, что они связаны с ведьмами.

— Никогда бы не подумала…

— Лойз не прост. Вся эта неуклюжесть... просто игра. Алловель неплохо боксирует, разбирается в психологии, хорошо видят людей.

— Поэтому он остался с нами?

— Да, у него свой счет к Косарю. Ему не интересен Господин Большой маг, его сестра два года назад погибла от передозировки «синим драконом». В списке Косаря ее не было, но вдруг… Деятельность Элтана вполне может вывести на след убийцы, а там рукой подать до распространителей синей дряни.

— Это многое объясняет, — заметила Лариса. — И все-таки Филла ему нравится. Жаль, что время сейчас такое сложное для чувств. Мы слишком заняты.

— Для чувств всегда есть время, — детектив улыбнулся и протянул Ларе уложенное в кондитерскую бумагу печеньице. Пальцы их соприкоснулись… случайно. — Хотя несется оно, как резвый скакун. Где пройдет свидание?

— В ресторане отеля «Старая башня».

— Пафосное местечко.

— А то! Мистресс Вобла выбирала, — хмыкнула Лара. — Но, по крайней мере, Филла не раз там бывала. А что еще лежит в папке? Ты сказал, там по делу и личное. За личное спасибо. Мне нужно подумать, а потом уже навестить Даву и Сежа.

— По общему делу... — детектив прищурился, глядя в окно, — сложно будет объяснить все сейчас. Пожалуй, оставим это для нашей очередной сессии. Нужно, чтобы Филла тоже присутствовала.

— Хорошо, — согласилась Лариса. — Можешь ехать домой или остаться. Филла меня довезет.

— А если я тоже... присоединюсь? Хочется посмотреть, как пройдет.

— Никогда не был на свиданиях? — удивилась Лариса.

— Был, — детектив поморщился. — Вслепую, вбыструю и в основном впустую… Семья не оставляет надежды меня женить. Но мне интересно увидеть реакцию мистресс Дероу. Это опасная женщина. Филла многим рискует, пойдя против нее.

— Она мне тоже так говорила, — серьезно кивнула Лариса. — Теодора ведь подумывала о том, чтобы и Филлу направить на психиатрическое лечение. Поэтому мы хотим бросить пробный камень. Так сказать, слегка обработать рабские кандалы напильником. Я буду рада, если ты присоединишься, Тейн. Мало ли что пойдет не так.

… — Этого я не учел, — скорбно заметил Тейн, когда в ресторане «Старая башня» им принесли меню. — Аппетита нет совсем.

— Не стоило есть то печенье, — подхватила Лариса. — Ох, как же все дорого!

— Трудно придумать, что заказать, но нас не поймут, если будем сидеть над стаканом воды. Кофе... Я им сверху донизу пропитался, весь. Он у меня по жилам течет, — пожаловался Танроу.

— Нужно заказать что-то маленькое и не слишком сытное, — предложила Лариса, бодро раскрывая меню и сдерживаясь, чтобы не рассмеяться над комичным выражением лица спутника. — Ах да, это же дорогой ресторан, здесь все такое, маленькое и не слишком сытное. Я возьму канапе с рыбой, рыбу я готова есть в любое время дня и ночи.

— Я, пожалуй, тоже.

— Мы пришли слишком рано. Здесь... мило. Напоминает средиземноморский ресторан, много морских гадов в меню.

— Средиземно Морье, — по слогам мечтательно произнес Тейн. — Бабушка иногда о нем говорила. Говорила, что ей его здесь не доставало. Это курорт?

— Побережье. На самом деле курортов там хватает. Наверное, твоя бабушка много путешествовала.

— О чем ты сейчас думаешь? — спросил Танроу, после того как официант принял заказ.

— Обо всем... Обо всех. Об Эллю... об Убсоне, Филле, Элтане... Об Эллю, наверное, больше всех. Я пытаюсь вспомнить. Хоть что-то. Сейчас мне кажется, что в последнее время она была нервной, раздражительной... Да нет же, она всегда такой была. Ее терпеть не могли. Она из тех людей, что хронически пытаются доказать свое превосходство… Одной мне было все равно, я не реагировала на ее провокации, и она не понимала, как к этому относиться. Думала, я притворяюсь, а сама хочу ей напакостить.

— Марго часто называла манекенщиц паучихами в банке. Я думал, она преувеличивает.

— Нисколько. В мире, где все зависит от переменных величин – красоты, молодости, здоровья… честолюбия, которое тоже нелегко постоянно в себе стимулировать – трудно оставаться спокойной и не бросаться на конкурентов. Разве что подняться на определенный пьедестал, как твоя кузина, да и то риски велики… Тейн, одна мысль не дает мне покоя. Что если Эллю и Стеф все осознавали? Что если они уже были вместилищем чужой души, но скрывались, как и я?

— Тогда и ты недолго бы прожила, — возразил Тейн.

— Логично.

— «Кукла» – слишком дорогая игрушка, чтобы вот так от нее избавиться при первом же сбое, а волю всегда можно подавить. Ментальное воздействие запрещено, но кто ж говорит, что маги подчиняются запретам? Нет, я полагаю, что до тебя все эксперименты по переносу душ Вельдрада оканчивались провалом. И если бы Фейт был уверен, что в тебе чужая душа, он не стал бы нанимать меня для слежки. И мы не знаем, приходил ли он в ту ночь в «Лунный» или во сне ты уловила лишь его мысли и подозрения.

— Мне не по себе, когда я думаю, что они еще могут охотиться на Алену Тим, — Лариса поежилась.

— Могут, если она так для них ценна. По крайней мере, мы знаем, что их доступ в твой мир ограничен. Но и того, что они достигли, достаточно, чтобы забить тревогу. Что там с братом детектива?

— Убсон написал, что после использования четырех артефактов, моего и того, что послал Элтан, Герри стало намного лучше, он даже поспал без снотворного и пытался говорить. Однако плохая новость в том, что он не имел никакого отношения к работе с бестиоидами. Он занимался исследованием переноса сознания в андроидов.

Танроу нахмурился:

— Это действительно плохо. Сам ли он подцепил эту дрянь или его заразили?

Подали канапе и холодный лаймовый лимонад. Лариса пересчитала крошечные бутерброды с рыбой.

— Шесть штук. Какая прелесть. Даже ребенка не накормить. В цифре «шесть» здесь у вас имеется какой-либо сакральный смысл?

Танроу подумал и со всей серьезностью предположил:

— Первоначально их было семь, число удачи, но ресторан решил… м-м-м… оптимизировать расходы.

Официант, раскладывавший приборы, оскорбленно поджал губы. Лариса не выдержала и фыркнула. Она поймала себя на мысли, что с Танроу ее все время тянет шутить и, вообще, относиться к жизни не так серьезно.

Глава 18

— В Ведьминский квартал отправимся завтра, вместе, — предложил Тейн, почему-то тоном, не особо располагающим к возражениям. — Найдем ведьму, которая продала Убсону артефакт, попробуем узнать, сохранились ли у колдуний...

В этот момент в зал вошла женщина, в которой Лариса узнала Теодору Дероу. Хороша, признала Лара. Мало на ком так великолепно смотрелся бы альвийский шелк.

Лариса успела узнать, что эта ткань капризна как в производстве, так и в ношении. Она обтекает тело, не позволяя скрыть недостатки, прорисовывает то, о чем обычно приходится догадываться. Но Теодора могла себе позволить дневное платье из мира Дивных.

Мужчина лет сорока, присоединившийся к ней минут через пять, не сумел толком скрыть впечатление от наряда спутницы. И только появление Филлы заставило его перевести взгляд.

— Так, — Лариса расстроенно покачала головой. — Я же просила ее пока скрывать преображение.

— А в чем, собственно, дело? — детектив был надежно укрыт пальмой в кадке, наблюдая происходящее между веток.

— Теодора одевала свою падчерицу в идиотские наряды, чтобы отпугнуть женихов и вызвать у девочки комплекс неполноценности, — быстро объяснила Лара. — И Филла взбунтовалась. Вернее, это я подсказала ей, как изменить имидж. Просто попросила, чтобы она попридержала свой «каминг-аут». Но, как видишь...

Филла выбрала дизайнерские джинсы с бахромой, разрезами и стразами на карманах в паре с лаконичным бордовым свитером-гольф. Поверх она надела полупрозрачную удлиненную рубашку из тафты, перехваченную поясом на талии. Мерцающий материал не позволял определить истинные размеры девушки, ее фигура как будто находилась в дымке.

Макияж был скромным, волосы чистыми, ногти Фил покрыла нюдовым лаком. И, несомненно, в очередной раз произвела впечатление: и на потенциального жениха, и на свою мачеху. По крайней мере, оба замерли, раскрыв рты.

Неизвестно, как Теодора описала свою падчерицу кавалеру, но тут явно был удивлен и не имел ничего против знакомства. Он встал, поцеловал девушке руку и немного задержал ее ладонь в своей руке.

В глазах Филлы горело торжество. Она села за стол и присоединилась к разговору, не показывая, что заметила Ларису и ее спутника.

— Не к добру, — вздохнула Лара, понаблюдав за мистресс Дероу и уловив исходящую от той ярость.

Тем временем за столик, где сидели Дероу и несчастный соискатель, оказавшийся жертвой коварных планов «девушки на выданье», принесли заказ.

Филла как-то рассказывала, что «светский, непринужденный» разговор на свидании обычно поддерживала Теодора, а младшая Дероу была занята тем, что сгорала от стыда. Но сейчас за столиком явно солировала сама Фил. Она о чем-то расспрашивала кавалера, улыбаясь и кивая.

При этом наблюдательная Лариса рассмотрела в глазах девушки нехороший, предупреждающий огонек.

Вот к беседе присоединилась Теодора. Было видно, что женщина с трудом сдерживает раздражение. Она рассматривала падчерицу со смесью отвращения и удивления, но, пожалуй, удивления было больше.

— Вот так начнешь наблюдать за соседями по столику, и столько всего интересного откроется, — задумчиво проговорил Танроу.

— Филла ступила на тропу войны, — с тревогой прокомментировала происходящее Лара.

— Пусть пробует разобраться сама. Она взрослая девочка.

— Боюсь, все эти разборки косвенно повредят нашему расследованию. Нам нужна Филла, талантливый аналитик и координатор, а не вот это вот… нечто эмоциональное, выбитое из привычной колеи.

— Но ведь это ты ее приодела?

— Я. Но она должна была потерпеть…

Тейн откинулся на спинке стула и несколько минут переводил взгляд с Филлы на Теодору:

— Невозможно. Терпеть было невозможно. Месть сладка вот такой, холодной. В момент, когда враг ничего не подозревает. Удар и…

— Сама знаю.

— Тогда постараемся просто следить за их… хм… общением, — детектив кивнул на мачеху и падчерицу, воздух между которыми искрился от напряжения.

В тот же момент у Танроу мелодично звякнул индифон. Тейн открыл сообщение, которое было большим и начиналось словами: «Босс, по вашему запросу насчет…»

Дальше в мобильный Ларе заглядывать было стыдно. Детектив не прятал от нее мессидж, и Лариса даже решилась спросить насчет сообщения, однако Филла и ее собеседники внезапно оживились.

Филла внезапно резко встала, что-то бросила собеседникам, вернее, потенциальному жениху, и направилась к выходу. Мужчина вскочил и последовал за ней. Он коснулся ее плеча, но Филла обернулась и покачала головой.

Понятно. Здесь парню ничего не светит. Жаль... наверное. Но это Ларе нравится такие вот презентабельные джентльмены, а для Филлы парень, несомненно, староват.

Теодора поднялась, явно сдерживаясь из последних сил, и удалилась, с прямой спиной и надменным выражением лица. От других гостей ресторана маленькая семейная сценка тоже не укрылась. Еще один минус к рейтингу Филлы в глазах мачехи. Как бы мадам девушку живьем не съела.

— Вот и поговорили, — грустно констатировала Фила, появившись у столика Лары и Тейна с другой стороны зала.

— Да уж, — Лариса неодобрительно покачала головой.

— Прости, прости! — зачастила Филла. — Я помнила о твоем предупреждении, еще с утра собиралась сделать все, как ты говорила. Но это очередное платье... Ты бы его видела! Это ужас и мрак! Хуже него Вобла мне нарядов еще не подсовывала! Там были сиреневые рю-ю-юшечки, — последнее слово девушка произнесла с такой неописуемой интонацией, что Лариса засмеялась.

Сиреневый Филле категорически не шел.

— Ладно, ладно, — проговорила Лара примирительно. — Я тебя понимаю. Но и ты пойми: Теодора, несомненно, откажется от мысли упечь тебя в психушку. Ни один совет... даже этого вашего… как его… чешуйчатого рода… сейчас не признает в тебе неадеквата. Но это также означает, что твоя мачеха постарается придумать что-нибудь другое, и мы не знаем что.

Лариса все-таки позволила себе укоризненный взгляд. Ох уж эти дети. Их еще воспитывать и воспитывать.

Филла даже сделала вид, что раскаивается. Однако торжество в ее глазах ни с чем нельзя было перепутать.

Она рассказала, что, догнав ее, навязанный мачехой кавалер попросил ее номер индифона. Она отказала.

Нельзя сказать, что мужчина Филле не понравился, все-таки комплименты, щедро выделенные для нее претендентом на руку и сердце, были хороши. Но уж слишком солидным, старым выглядел соискатель.

И мачеха… она показала себя настоящей мегерой. Сказала, что Филла – неуравновешенная инфантилка. Что будет, если это попадет в прессу? Кто-то ведь наверняка слышал.

— Возвращайся домой, — с нарастающей тревогой проговорила Лариса. — Пусть брат пришлет за тобой машину.

— А вы? — встрепенулась Фила.

— У нас еще есть дела, — ответил за Ларису детектив.

— Дела? — разочаровано повторила Лара, когда Фил ушла.

Лариса устала. Ей безумно хотелось домой.

— Мне кое-что сообщили, — детектив сбросил оплату с чаевыми в голографическое окошко, появившееся над столом. — Нам нужно ехать. Выезжаем сейчас, утром будем на месте. Это на побережье.

— На побережье?! — Лариса ужаснулась.

Всю ночь в машине?!

— Переночуем в мотеле, — детектив посмотрел на часы.

— Терпеть не могу мотели!

— Я выберу самый дорогой.

— А Ведьминский квартал?

— Отложим.

— Это настолько важно? Нельзя сделать наоборот: отложить поездку?

— Нельзя. Нас смогут принять только завтра утром, в десять. У них там какой-то конкурс детских талантов… Да ну что ты, Лара! — они спустились в гардеробную ресторана, и Танроу подал Ларисе пальто. — Провести ночь в мотеле с обаятельным мужчиной… хоть и в разных номерах… но с обаятельным же! – такой шанс я предоставляю не многим.

Лариса недоверчиво покосилась на детектива. Его глаза смеялись.

— Скарамуш, — пробормотала она, стараясь попасть руками в рукава. — Постой… детских талантов? Куда мы едем?

— Скоро узнаешь. Ты уже видела побережье Ландрака? Не Средиземное Морье, но тоже красиво.

… — Как ты меня назвала? — уточнил Танроу уже в машине.

— Скарамуш, — улыбнулась Лариса.

Она рассказала Тейну о традициях комедии Дель-арте. Детектив покачал головой:

— Я настолько смешно выгляжу?

— Отнюдь, иногда ты даже пугаешь, — призналась Лара.

— Чем же?

А действительно, чем? Откуда этот холодок, что время от времени пробегает по спине Ларисы? Она вдруг поняла, что реагирует на каждое изменение в поведении Тейна, будь то профессиональное или обыденное. Но страх ли это? Или что-то другое?

— Ты как будто... играешь в жизнь.

— Парень с подмостков? — детектив улыбнулся. — Да, иногда сам ловлю себя на некотором… лицедействе. Наверное, сказываются гены странников. Они порхают по мирам, словно перелетные птицы. Ты больше никуда не упорхнешь, Лара Бэклер?

— Нет, — сдержанно ответила Лариса. Глупое сердце, не бейся… или как-то так? — Не упорхну, обещаю, если для тебя это … имеет значение.

— Имеет, — кивнул Танроу. — И я ловлю тебя на слове. Только попробуй нарушь его – я тебя поймаю.

— Посадишь в клетку?

— Заворожу. Я же маг.

Остаток пути дом отеля они проделали в полном молчании. Ощущение неловкости усилилось, когда, получив карты от номеров, Лариса и Тейн пожелали друг другу спокойной ночи. Ведь можно было чаю попить на террасе, поговорить о том о сем. Или не стоило?

Это все краткая передышка перед бурей, напомнила себе Лара, лежа в постели (мотель оказался неплохим). Непонятно, что случится дальше, с таким-то драматическим раскладом.

Ощущение приближавшейся грозы тяготило. Что-то раскручивалось, словно спираль, и от Ларисы уже ничего не зависело.

Губы... они у него узкие и жесткие. Подбородок почти всегда небрит, но это тщательно пестуемая небритость. Волосы пребывают в упорядоченном хаосе. Тейн Танроу невероятно харизматичен. И это видит не только Лариса. В конце концов, Марго недвусмысленно намекала на непостоянство кузена.

Ларе сейчас совсем не нужны такие отношения. А может в ней говорит мисти Бэклер, которая по какой-то причине держалась подальше от мужчин.

Они выдвинулись без завтрака, но по пути заехали в придорожную кафешку. Жуя бутерброд с ветчиной, Танроу, наконец, поведал:

— Мы едем в детский приют. Сиротский дом. Дети там не простые, у многих в анамнезе сначала развитие дара, потом резкое его прерывание по непонятным причинам. Для психики такое даром не проходит. «Ягодный Дом» спонсирует Фонд Фейта Вельдрада… спонсировал, лет пять назад. Есть некоторые подозрения, что перед зачислением в приют многие дети сначала проходили какие-то тесты в лабораториях Фонда. Вельдрад объяснял, что его маги пытались остановить затухание дара, однако после тестов некоторым детям становилось хуже. Управление по контролю над экспериментальной магической деятельностью заинтересовалось происходящим и на всякий случай вывело «Ягодный дом» из-под опеки Фонда. Даже больше, я подозреваю. И потом, — детектив замолчал и съехал к обочине.

Дорога лежала по обрыву над морем. Вид открывался потрясающий. Лариса вылезла из машины и глубоко вздохнула.

— Этот воздух... Пила бы его ведрами.

— Смотри туда.

Лара посмотрела и ахнула: чуть вдалеке из воды торчали... статуи? Каменные колоссы возвышались над морем по плечи. Острые длинные уши, королевские венцы... Кто-то высек из темного камня альвийских королей, если таковые существовали.

— Да, правители прошлого, еще до экспансии людей, — подтвердил Тейн. — Когда-то эта часть бухты находилась на суше… несколько тысяч лет назад.

— Как они сохранились? У них есть тела?

— Находятся под водой. Ни одна ракушка не осмеливается прилипнуть. Альвийские технологии, нам до них еще далеко. Впечатляет, да?

— Не представляешь, как. Я такого никогда не видела.

— Ну вот, хоть чем-то удивил Странницу. А само место? Ничего не напоминает?

Лара огляделась и почувствовала что-то странное:

— Не могу объяснить, но мне... нехорошо. Тут... тут что-то случилось? Что-то плохое?

— Здесь с обрыва упала и перевернулась машина твоих родителей... родителей Лара. Ты выпала при падении, вон туда, — детектив указал на небольшой пятачок земли, чистый от кустов и деревьев. — Внизу камни. Все, кто был в машине, погибли.

— В инфосете другая информация, — пробормотала Лариса, осторожно подойдя к краю дороги.

— Очевидно, поступило распоряжение изменить данные, находящиеся в публичной доступности. Элтан провел свое расследование. Это именно то место, где ты чуть не погибла.

— А я была единственным ребенком в автомобиле? — хрипло уточнила Лариса.

— Уже знаешь? — детектив сунул руки в карманы и покачался с пятки на носок. — Нет.

— Кто это был? Куда он делся?

— А вот это мы как раз и попытаемся узнать в «Ягодном доме», — сказал Танроу. — Подыграй мне.

В приюте их встретили прямо на пороге и сразу повели на третий этаж, словно стараясь не показать ничего лишнего. Директор приюта, немолодая, но ухоженная дама по фамилии Тиреер, приветствовала гостей осторожно, но без агрессии.

— Мне звонили насчет вас, господин Танроу. А вы... ?

— Лара Бэклер, модель и инфлюенсер, — представилась Лариса. — Хочу рассказать о вашем приюте в интервью журналу «Подиум».

Легенду Ларисе придумали по пути к зданию приюта.

— Что же, реклама нам не помешает, — одобрительно кивнув, сказала директриса. — Перейдем прямо к делу, Сегодня у нас насыщенный день. Приедут усыновители. Дети подготовили небольшое выступление. Поэтому времени у меня немного. Спрашивайте.

— Я нашел небольшую заметку в инфосети, — сказал Танроу. — В ней сообщалось, что несколько лет назад сообщество магов-волонтеров установило в доме особую защиту.

— Совершенно верно, — с оживлением подхватила мистресс Тиреер. — Это до сих пор наша гордость. Каждый ребенок защищен магией индивидуально, заклятие срабатывает, когда мы включаем нашего нового маленького гостя в реестр сирот. Действие заклятия прекращается только после наступления совершеннолетия. В промежутке между этими событиями никто не может причинить малышу вред, даже приемные родители… особенно приемные родители. Нельзя бить его, украсть... зачаровать… применить насилие.

— А похищения случались? — вырвалось у Ларисы.

— Попытки. Неоднократно, — кивнула директор. — Это ведь дети. Здесь есть те, кого отобрали у неадекватных родителей, малыши, подающие большие надежды в плане одаренности. Больше, разумеется, тех, кто пострадал из-за затухания дара. От таких ребят часто отказываются. Но опять же... — мистресс Тиреер нервно побарабанила пальцами по столу, — существуют также охотники за органами.

— Ужасно, — Лара содрогнулась.

— Да, — директриса подняла голову и посмотрела ей прямо в глаза, — нам этого никогда не осмыслить... Жестокость, беспощадность... Но когда замешаны деньги... Вы, впрочем, слишком молоды, чтобы понять. Я встречала людей, которые были готовы на все ради новой почки для своего умирающего ребенка. Тех, кто был полон решимости убить другого малыша ради своего. Но благодаря защите магов, я больше никогда не позволю распоряжаться жизнями моих подопечных. Господин Танроу, Я знаю, что вы хотели бы получить информацию о погибших на трассе детях. Однако я и не имею права разглашать имена усыновителей. Видите этот сейф за моей спиной? Все документы хранятся в нем. Он абсолютно надежен, защищен кодом и магией, — мистресс Тиреер взяла листочек бумаги из коробки-органайзера и что-то на нем написала. — С вашего позволения я покину вас на несколько минут, проверю, как идет подготовка к концерту.

Когда мистресс Тиреер вышла, Тейн сграбастал листок со стола.

— Мое уважение, мистресс, — пробормотал он с ухмылкой.

Детектив показал Ларисе листочек. На нем были буквы и цифры. Код к сейфу, догадалась Лариса.

— Лара, подожди снаружи, — попросил детектив. — Я сделаю пару заметок и выйду к тебе. Думаю, мы услышали достаточно.

Лариса вышла.

Концертный зал нашелся недалеко от кабинета директрисы. В нем царила суета. Дети в костюмах цветов и ягод носились взад и вперед. Иногда кто-то из них останавливался и внимательно смотрел на Ларису натренированным взглядом. Но, вероятно, ее вид должного впечатления не производил. И дети теряли интерес к той, кто, по их мнению, совсем не подходил на роль потенциального родителя.

Внимание Ларисы привлекла худенькая девочка лет десяти в инвалидной коляске. Она расположилась у окна и следила за репетицией через стеклянную стену. Взгляд ее почти не двигался. Глаза казались пустыми. Но что-то она явно видела и слышала. Лариса поняла это по движению пальцев – лежащие на подлокотниках коляски, они двигались в такт музыке.

Лариса подошла поближе. Моргнула. Тело девочки окутывал знакомый туман. Не веря своим глазам, Лариса как будто случайно коснулась его рукой. Липкий, оставляющий влагу на пальцах. От ее прикосновения туман почему-то начал съеживаться. Девочка подняла на Ларису взгляд.

— Ой, прости, — затараторила Лара. — Хотела сумку на окно поставить. А здесь репетиция идет, да?

Девочка помедлила, но кивнула. Понимает, значит, разум еще в порядке... или хотя бы сохранились его остатки.

— А что у тебя тут? — Лариса прикоснулась к воротнику джинсовой курточки. — Пылинка. И здесь. Все, больше нет.

Туман сползал к ногам ребенка. Лариса на мгновение запаниковала. Что если она причинит вред? Почему бестиоид так отреагировал? Во время общения с братом детектива Убсона подобного не происходило. Но ведь тогда Лариса не подходила к нему так близко и практически не касалась. А еще был сон, где тварь не могла коснуться Ларису. Может, это действует в обе стороны?

Бестиоид полностью сполз на пол, подергиваясь, словно его гнали током. Некоторые его щупальца все еще хватались за кеды девочки, колеса коляски тонули в мутной жиже. Лариса брезгливо отбросила ее ногой. Девочка проследила взглядом за движением хищной твари.

— Ты его видишь? — недоверчиво спросила Лара.

Девочка кивнула.

— Как тебя зовут?

— Инара, — прошептал ребенок.

— Как ты себя чувствуешь, Инара?

Туман на полу собрался в плотный сгусток. Лариса понятия не имела, что с ним делать.

— Соль, — выдохнула девочка.

— Ты уверена? Эй, все в порядке? Эй!

Девочка вдруг резко побледнела и подалась вперед. Ее вырвало на пол, густой черной слизью, Лара едва успела схватиться за воротник куртки, иначе ребенок выпал бы из кресла.

— Что здесь происходит? — по коридору к ним бежала женщина в медицинском халате.

— Вот, вашу девочку стошнило, — с деланым недовольством пожаловалась Лариса. — И на меня попало. У вас есть соль? Оно, кажется, жирное.

— Суп… ела, — слабым голосом подтвердила Инара.

— Соль на кухне, — раздраженно бросила женщина в халате.

— А кухня...?

— На первом этаже справа.

Лариса спустилась на первый этаж, где ей пожертвовали целую коробку крупной соли. Вернувшись, она нашла бестиоида, успевшего переползти к трубе центрального отопления, и щедро присыпала его, делая вид, что сводит пятно с брюк.

Воспользовавшись тем, что медицинский работник отдает распоряжение по уборке этажа, Лара прокралась к девочке и прошептала ей на ухо:

— Ты молодец, спасибо. Держись. Я еще вернусь.

Инара ответила ей слабой улыбкой.

Глава 19

Когда из кабинета директора появился Тейн, от бестиоида остались лишь серые ошметки пены. Лара на всякий случай пошевелила их ногой, и они окончательно осели. Тварь сдохла, в этом не было сомнений.

Танроу выглядел довольным, Лариса сделала вывод, что он успел переснять документы из сейфа, доступ к которым им любезно предоставила директор приюта.

Лариса не стала торопиться с рассказом о недавнем происшествии, потому что к ним присоединилась сама мистресс Тиреер. Директор с озабоченным видом подошла к окну и огляделась по сторонам. Детектив поспешил горячо ее поблагодарить. Мистресс Тиреер остановила его взмахом руки:

— Да-да, не надо лишних слов, мы с вами все понимаем и без них. Здесь нас не подслушают. В моем кабинете куча «жучков»... я очень рискую, — признала она тревожно. — Но дальше так продолжаться не может.

— Были еще жертвы? — напрягся Танроу.

— Еще один ребенок три недели назад, на том же месте.

— Тоже пропал? Родители?

— Женщина осталась жива, но позже умерла в больнице, не успев ничего сказать. Ребенок исчез.

— Почему именно это место? — недоуменно спросила Лариса.

— В приюте дети защищены магией, о которой я вам рассказывала, — начала объяснять директор. — Теоретически, об этом никто не должен знать, но... — женщина беспомощно покачала головой. — Они знают. И если бы я понимала, что это за силы. Подозрения у меня есть… и у вас, должно быть, тоже.

Тейн кивнул, подтверждая предположение.

— Сделайте что-нибудь, мейст Танроу. Я пыталась... пыталась говорить и действовать. Но они просто утверждают, что это сложный участок дороги, а дети падают в море.

— Я обещаю, что выясню, кто похищает ваших подопечных, — проговорил Танроу, глядя женщине прямо в глаза. — У меня личный интерес в этом деле.

Мистресс Тиреер почему-то покосилась на Лару и тихо сказала:

— Понимаю. В досье есть информация и на Бэклеров. Восьмая страница. Мне пора идти.

— Госпожа Тиреер, — быстро проговорила Лариса, — У меня есть к вам еще один разговор. Он не касается пропавших детей, скорее наоборот. Вы сможете меня принять?

— Завтра, в гостевые часы... — с легким недоумением ответила директор. — Приходите.

— Спасибо.

— Почему именно это место? — повторила Лариса, когда мистресс Тиреер ушла. — Я не до конца поняла.

— Мы подозреваем, что это из-за статуй. Они создают сильный магический фон и деактивируют заклятие защиты. Именно в этой точке. Скорее всего, мобиль похитителей таранит мобили приемных родителей, когда те возвращаются из приюта. Лара, что-то случилось, когда меня не было? Ты странно выглядишь.

— Да, случилось, — выдохнула Лариса. — Мне кажется, я научилась убивать бестиоидов.

... Выслушав рассказ Лары, детектив задумался:

— Возможно, девочка – одна из бывших подопечных Фонда... из пострадавших от его деятельности. Она могла подхватить бестиоида как заразу или его на нее специально нацепили.

— Но... зачем?

— Мало ли, контроль, подавление способностей до поры до времени. Бестиоиды питаются эмоциями, энергией ауры. Чем сильнее дар, тем плотнее аура мага, тем более он заметен. Если немного уменьшить плотность тонкого тела, уменьшатся и проявления магических способностей. Теоретически, можно подсчитать, сколько времени бестиоид сможет питаться энергией человека, не причиняя ему вреда.

— Да уж, не причиняя, — хмыкнула Лара, вспомнив хрупкие ручки и ножки девочки. — Они их что, консервируют, этих одаренных? Тогда и брат детектива Убсона припасен на черный день?

— Такая версия нами не рассматривалась, — Танроу пожевал губами. — Самое время ее рассмотреть. Ты хочешь поговорить с директором?

— Я хочу забрать ребенка,— вырвалось у Ларисы. Она испуганно подняла взгляд на детектива. — Не верю, что я это сказала.

— Не рановато становиться приемной матерью? — поинтересовался Тейн, но в глазах мелькнула улыбка.

— Я не знаю... я... Нет, не рановато! Я не Лара Бэклер, и мне не двадцать лет. Я только знаю, что малышке грозит опасность. Бестиоида на Инаре больше нет. И если Фонд еще следит за ней... Это ведь скоро станет заметно, наверное... Я в этом ничего не понимаю, но если человек выздоравливает...

—... то его дар становится сильнее, — договорил за Ларисой Тейн. — Ты права. Но ты ничего о ней не знаешь.

— Я помогу ей выжить, для этого мне нужно одно – доверие. А его я уже заработала… надеюсь.

— Отдадут ли тебе ребенка?

— Мистресс Тиреер говорила что-то про опеку. В моем мире опекун берет ребенка домой на постоянной основе или на выходные без удочерения. Девочка будет жить у меня. Я вмешалась в ее жизнь, я теперь за нее ответственна. Можешь ехать домой. Высади меня в ближайшем городке, я возьму машину напрокат и где-нибудь поселюсь.

— Глупая женщина, — констатировал Танроу со вздохом. — Ты глупая, если думаешь, что я тебя здесь брошу. Тут недалеко Лонто-хейм, родные места моих бабушки и дедушки. Родовой дом занят, в нем открыт музей издательского дела,— Танроу уже шел вниз, и Лариса старалась успевать за его широкими шагами. Она постоянно оглядывалась, но Инару увезли. Лариса почему-то была уверена, что девочка будет ее ждать. — Кстати, журнал «Сплетник» – детище моей бабули. Он появился в Лонто-хейме, и местные прекрасно об этом помнят. И гордятся этим фактом. Где переночевать, мы найдем. В принципе, мне достаточно постучаться в любую дверь, и меня примут. В городе имя Танроу знакомо всем.

… Может, Танроу немного и преувеличивал, но персонал в гостинице на Центральной улице Лонто-хейма суетливо забегал, как только услышал фамилию детектива. Его даже попросили об автографе. Тейн отшучивался и с любопытством глазел по сторонам.

Перед сном он предложил Ларе прогуляться и показал ей «Дом-музей Танроу» – двухэтажное здание с садом в окружении современной застройки.

Номера им предоставили самые лучшие. Уточнив по телефону, что гостевые часы в приюте начинаются в полдень, после тихого часа, Лариса набрала ванну и села в нее с распечаткой документов из индифона Тейна.

Она тщательно изучила несколько страниц официального полицейского отчета. И неофициального тоже, вернее, содержимое короткой записки от человека, который, по всей видимости, был доверенным лицом мистресс Тиреер.

Общие факты – состояние машины, трупов мужчины и женщины (возраст, особые приметы) и выжившей Лара Бэклер – из отчета и из записки в целом совпадали. Но некто, тринадцать лет назад вызвавшийся помочь директору приюта, дописал кое-что от себя.

Похищенным ребенком оказался семилетний мальчик. Его звали Эмер Невеер, и он был драком без магического дара. От него отказались и родители, и родовое гнездо. У мальчика имелась особая примета: шрам от ожога на левом колене. Будучи совсем маленьким, ребенок опрокинул на себя ритуальную чашу с горящим маслом.

Это случилось в храме. Возможно, травма повлияла на эволюцию дара ребенка. Магические способности перестали развиваться, мальчик начал испытывать проблемы с психикой и был отправлен в приют.

Но сначала его на несколько недель поместили в Исследовательский центр фонда Вельдрада. После «лечения» непонятные приступы у ребенка прекратились. Бэклеры в течение полугода близко общались с малышом и привязались к нему. Им разрешили усыновить мальчика.

Однако в перевернутой машине Эмера не оказалось. Уже тогда на всех детях из «Ягодного дома» стояла защита, Эмер не был исключением.

Из всей семьи выжила лишь Лара, ее взяли под опеку дядя и тетя. Остальное Лариса знала сама. Она нежилась в теплой воде и размышляла. Значит, такая же история произошла и с родителями Элтана и Филлы... Точнее, с их мамой, раз отец жив и здоров. И Элтан пытается выяснить, что случилось с приемным братом. Или сестрой?

Отчета об аварии в семье Дероу в досье почему-то не было. Лариса предположила, что Дероу-старший постарался изъять все упоминания об инциденте. Наверняка его влияния хватило бы и на большее. Жаль. Элтан обрадовался бы новой информации.

Лариса и Тейн успели ровно к двенадцати. Мистресс Тиреер внимательно выслушала Лару.

— Не знаю, смогу ли я вам помочь, — уклончиво сказала она. — Вы, конечно, персона известная, но в свете последних событий... Да-да, я знаю, что с вас сняли все обвинения. Однако репутация... Я не уверена в решении Опекунского совета «Ягодного дома». Сможете ли вы гарантировать ребенку оптимальные условия, если вышеуказанные проблемы с законом продолжатся? Каков ваш годовой доход? Сможете ли вы обеспечить Инару Ремгейл всем необходимым, дать ей образование? Каков ваш психологический профиль? Придется рассмотреть множество вопросов. Конечно, я переговорю с Советом и подумаю, что можно сделать. Напишите заявление… Да, Инара Ремгейл, одиннадцать лет, происхождение неизвестно, родители неизвестны. Подкидыш, в приюте с пяти лет, ничего о себе не помнит. Информация о себе, не забудьте указать сумму годового дохода в «орлах» и размер сбережений, если таковые имеются… Заполнили? Хотите покажу вам наш сад?

В саду беседа продолжилась. Деньги, подтвердила мистресс Тиреер совсем другим тоном, деловитым и оптимистичным. Лара не первая и не последняя, кто вынужден подкупить Совет. Хотя взяткой это назвать можно с некоторыми оговорками. Все будет проведено официально. Мзда пойдет на потребности приюта и будет оформлена как взнос.

Директор назвала сумму: сто тысяч – спонсорская помощь, сорок – членам Совета, по пять тысяч на каждого, еще пятьдесят – директор показала глазами наверх.

— Я согласна, — без колебания согласилась Лариса. — Я могу навестить девочку?

На лице мистресс Тиреер отобразилась борьба радости и сомнений:

— Я хочу предупредить... Дать вам время, — замялась она. И решительно продолжила: — Мне очень хочется пристроить бедняжку, однако Инара сложный ребенок. Она сообразительна, тиха, но не любит подчиняться. И диагноз у нее... отставание в развитии. У Инары бывают странные приступы агрессии. С ней работает наш психолог, и в случае позитивного решения Совета вы будете обязаны привозить ребенка на сеанс раз в месяц.

— Без проблем, — согласилась Лариса. — Это ведь не помешает мне отправить Инару… на альтернативную диагностику?

— Нет, все, что теоретически может позитивно повлиять на опекаемого, Советом не пресекается. Главное, всегда берите справки.

— Где сейчас Инара?

— В медицинской комнате. Вчера она нехорошо себя чувствовала из-за несварения. Дождитесь окончания тихого часа и сможете к ней подняться. Распоряжусь, чтобы вас пропустили.

… Перед визитом к Инаре Лариса поговорила с врачом приюта. Она уже сама поняла, что в инвалидной коляске девочка сидела не по причине серьезной болезни, а из-за слабости. Врач сказала, что сегодня Инара чувствует себя гораздо лучше, чем вчера. Эта новость очень порадовала Лару.

Директор отвела Ларису в сторону и сообщила: разрешение на опеку может стать невыполнимым квестом. Дескать, члены Совета в кои-то веки проявили похвальную осторожность, тщательно ознакомившись с делом Лара Бэклер. И пусть той не были предъявлены обвинения, ее случай стал весьма резонансным.

— Вот если бы вы предоставили какие-либо доказательства своей... добропорядочности...

— Типа котят спасала?

— Можно и… котят. Социальная помощь, что-то… экологическое… во благо общества…

— Вот что, — Ларисе не терпелось повидаться с девочкой. — Я увеличу спонсорский взнос в полтора раза и добавлю некоторую сумму... к личному вознаграждению. Вы ведь проверяете всех потенциальных опекунов. Вот и меня проверьте, но только так, чтобы выяснилось, что я очень добропорядочная гражданка и много делаю… во благо общества.

— Я вас поняла,— директор кивнула. — Думаю, у меня есть человек, который проведет все необходимые... изыскания. Можете пройти к Инаре.

Скрывая волнение, Лара вошла в комнату, где жила ее возможная будущая подопечная. Комната была почти пуста. Только Инара сидела в кресле у окна.

— Дети сейчас уже все на прогулке, — строго проговорила заглянувшая в спальню нянечка. — Ждем только Инару.

— Тогда и мы пойдем погуляем, — покладисто отозвалась Лара.

Она покатила коляску к лифтам.

Лариса удостоверилась, что приют производит весьма приятное впечатление... ну, если, конечно, не принимать во внимание присутствие хтонических тварей в ауре подопечных. Вряд ли персонал сиротского дома о них знает, но логично предположить, что среди персонала есть люди Вельдрада.

Спальни не были переполнены. В комнате с Инарой жили всего две девочки. Три письменных стола, три шкафчика с игрушками… Приятные обои, прикроватные коврики. Мило.

Здание приятно пахло недавним ремонтом, спортивный зал, мимо которого проехали Инара и Лара, был большим и хорошо оборудованным. Из столовой вкусно пахло, и дети совсем не выглядели замученными. К тому же непосредственно к самому приюту примыкала школа – удобно.

Лариса еще помнила, как в девяностые жила по соседству со школой-интернатом, и в ее дворе постоянно тусовались странные, злобного вида недокормыши, в постоянном состоянии наркотического опьянения. Те дети практически не росли из-за курения, алкоголя и токсичных ядов, вроде клея, пары которого они вдыхали из пакета. Это было страшное зрелище.

Но как бы хорошо ни было Инаре в приюте, Лариса твердо вознамерилась забрать ее домой. Пусть пока хотя бы на время, а там видно будет.

Лариса выкатила коляску в парк. Здесь, в свете неясного осеннего солнца, она заметила, что в ауре девочки до сих пор присутствуют какая-то дымка. Лара с содроганием коснулась ее пальцем. Но это, видимо, были всего лишь помутнения в местах, где бестиоид особо активно питался энергией ребенка.

— Я так и не представилась, — проговорила Лариса. — Меня зовут Лара, Лара Бэклер.

— Я знаю, — еле слышно отозвалась Инара. — Девочки вас вчера сфонили и завейлили. О вас много пишут в инфосети. Вы… красивая. И ваши платья… очень красивые.

— Что они сделали? А, поняла: сфотографировали и навели справки. Значит, ты со мной заочно знакома. И как отнесешься к тому, что я буду иногда брать тебя к себе?

— Вы станете моим опекуном?

Лару немного беспокоило, что девочка разговаривает практически безучастным голосом, сидит в коляске, нахохлившись, и не поднимает взгляда от земли.

— Да, это именно так и называется, — жизнерадостно проговорила Лариса.

— Хорошо, — девочка кивнула, но без всякого интереса. — У меня уже были... опекуны. Вернее, они приезжали, привозили конфеты и печенье, мы разговаривали, но они не возвращались.

— Вот оно что, — протянула Лариса. — Ну я не они.

— Вам что-то от меня нужно? — Инара неожиданно подняла на Лару недетский, цепкий взгляд.

— Что мне может быть от тебя нужно? — растерялась Лариса.

— Тварь, — глядя ей прямо в глаза, сказала Инара. Но не успела Лара оскорбиться, договорила: — Вы пришли за тварью? Я последняя, у кого она была. Но ведь вы сами ее убили.

Глаза у девочки оказались серыми, светлыми, словно осеннее небо в ясную погоду. В них одновременно уживались тревога и надежда.

— Ты говоришь о бестиоиде? — заволновалась Лариса. — О том… тумане, который на тебе паразитировал? У других детей они тоже были? И их забирали, тех детей?

— Да, был Микки, Санья... — ребенок насупился, — я вам не скажу, я вас не знаю. Санья уехала и упала в море, мы читали в инфосети. Я последняя. Вы меня убьете?

— Так, — протянула Лариса, присев на деревянную лавочку и обмахиваясь рукой. — Дай мне пару минут. Слишком много информации. Нужно слегка ее... усвоить.

Инара смотрела на нее не моргая. Несомненно, девочка выглядела намного лучше, чем вчера. Но что за дикость! Детей использовали как питательный раствор для нежити? Подсаживали на них бестиоидов? А как же защита? Так много вопросов!

— Знаешь что, Инара, — решительно заявила Лариса, хлопнув себя по коленкам. — Клянусь, что не имею никакого отношения к тем людям, которые похищали твоих друзей. Поэтому я убила бестиоида. Спасибо, что помогла. И ты поможешь еще больше, если расскажешь, как ты подхватила эту дрянь. Но ты должна научиться мне доверять. Тебе ничто не угрожает и мне ничего от тебя не нужно... Нет, извини, конечно, нужно. Мне нужна информация. У меня есть друг. Он детектив, частный сыщик.

— Настоящий? — вырвалось у Инары. Лариса впервые за все время увидела в ее глазах заинтересованность.

— Самый настоящий, — кивнула она с серьезным видом. — Мы расследуем одно преступление. Ты ведь читала обо мне в инфосети. знаешь, что меня чуть не убили? Другим девушкам повезло гораздо меньше, — Лариса старалась говорить искренне.— И один злой человек... он каким-то образом связан с этими убийствами и бестиоидами. Поможешь нам?

Инара радостно кивнула. Какими же доверчивыми бывают дети! Как легко они верят взрослым! Но Лара не собиралась лгать, интуиция подсказывала ей, что этому ребенку ни в коем случае нельзя говорить неправду. Инара и так живет в мире, где тени сильнее света. Еще немного, и она начнет верить только… в Тьму.

Глава 20

Лару и Тейна ждало слишком много дел, чтобы ждать решения Совета в Лонто-хейме.

Лариса еще раз навестила Инару перед отъездом. Девочка тщательно изображала хорошее настроение, но соседка по комнате нашептала Ларе на ушко, что Инара расстроена. Чаще всего люди, пообещавшие стать опекунами, именно так и исчезали. Иногда некоторое время слали открытки, а затем окончательно обрывали ниточку связи.

Поэтому Лариса изо всех сил попыталась убедить Инару, что вернется. В ее отсутствие они будут поддерживать связь, каждый день, если Инара захочет. А когда Ларе выдадут документы, она сразу заберет подопечную к себе. Сейчас она живет у друзей, но постарается найти отдельное жилье подальше от шумного города. Детям нужен чистый воздух.

У всех обитателей «Ягодного дома» имелись простенькие индифоны, подарки от спонсоров. У Инары мобильник был совсем убитым, из-за дрожащих рук девочка часто его роняла.

В Лонто-хейме Лариса купила ей суперсовременный навороченный индифон, но свою ошибку поняла только после разговора с директрисой: мистресс Триеер рекомендовала ей оставить в приюте модель попроще.

— У нас не воруют, — объяснила директриса. — Были единичные случаи, но мы тщательно пересекаем. Однако... — дама покачала головой, — не нужно лишний раз искушать детей.

Тейн помог Ларе перенести данные с ее мобильника на новый индифон, а свой, на котором сохранились только операционная система и несколько видеомессенджеров, Лариса оставила Инаре.

Часы общения в приюте были строго регламентированы, но Ларису согревала мысль, что в любой день с пяти до восьми вечера она может позвонить своей подопечной по видеосвязи.

Однако ее то и дело накрывало паранойей: за Инарой наверняка следят, люди Вельдрада могут заметить изменения в ауре девочке и отсутствие бестиоида. Мистресс Тиреер обещала усилить присмотр, но у нее не сто глаз.

— Значит, — задумчиво констатировал детектив по пути назад, — у тебя это серьезно. Признаюсь, поначалу я считал, ты просто хочешь подержать ребенка возле себя, чтобы лучше во всем разобраться. Но теперь вижу, что дело не только в нашем расследовании.

— Я заберу Инару, — подтвердила Лара, глядя как за окном машины проплывает та самая «мертвая зона» рядом со статуями альвийских королей. — Ты против?

— Я? — Танроу казался по-настоящему удивленным. — Я безмерно рад, что у маленькой сироты будет кто-то, кто сможет о ней позаботиться. Одиннадцать лет... Когда я вспоминаю себя в этом возрасте, могу представить что угодно, но только не... полное одиночество, беспомощность, понимание того, что твоя судьба целиком в руках не заинтересованных в тебе людей. По сути, никому никогда нет дела до детей, если они чужие, — голос детектива дрогнул.

— Да, одиннадцать лет, — повторила Лариса за детективом, прекрасно понимая, о чем он говорит.

— Ой, прости, Лара, — вспомнил Тейн. — Ты ведь тоже… практически росла сиротой.

— У меня все-таки были друзья, — заметила Лариса. — В этом возрасте еще веришь в сказку. И Инара верит, ведь я убила бестиоида – освободила ее от твари. Знаешь, она рассказывала... им, воспитателям, врачам... А они просто добавили еще одну строчку в дело: умственная патология, безоговорочная вера в выдуманное. Они изобразили ее шизофреничкой, Тейн. Сканеры показывали нарушение в ауре, но их посчитали последствиями, а не причиной. Думаю, у моего несостоявшегося брата тоже был паразит. Получается, мою семью убил Фейт Вельдрад. А меня он чуть не превратил в рабыню, «куклу», живую батарейку. Мой лично счет к этому ублюдку становится всю длиннее. Что он ответил? Что ответил тебе Вельдрад?

— Что он рад моему согласию, — усмехнулся Танроу. — Я сообщил, что приступил к слежке, сблизился с тобой и дурю тебе голову.

— Почти не соврал, — сыронизировала Лариса.

— Я третий день сливаю ему кусочки информации. Пока все гладко. Но скоро придется отчитаться масштабно. Произошли ли за последнее время серьезные изменения в твоем характере? Насколько трансформировалась твоя личность после отравления?

— Напиши, что произошли и трансформировалась, — кивнула Лара.

— И тем самым сделать тебя приманкой? — Тейн покачал головой.— Не в моих правилах ловить на живца. Никогда так не поступаю. Наоборот, я постараюсь максимально отвести от тебя подозрения. Ты любила рыбу раньше и любишь сейчас. Всю жизнь мечтала стать стилистом и, наконец, серьезно взялась за осуществление давней мечты. А еще обожаешь традиционную кухню. Салат из ландракийского гавалина… чем не подтверждение?

— Глупости! Пойми, — убежденно проговорила Лариса, повернувшись к детективу всем корпусом. — Не я, так Инара. Когда мы повезем ее домой, на нас наверняка нападут.

— Об этом я уже думал. Подготовлю ребята из агентства, примем меры предосторожности, отобьемся. Возможно, захватим языка.

— Насколько велик гонорар, который тебе пообещал Элтан Дероу? — сумрачно спросила Лариса. — Ты лезешь под пули.

— Гонорар? — Танроу весело ухмыльнулся. — О, ты даже не представляешь его ценность. За ту морковку, что висит у меня сейчас перед носом, я готов сражаться не на жизнь, а на смерть. Это личное. И вообще, я давно мечтал о таком деле – одолеть настоящую Тварь, главного Босса. Фейта Вельдрада и его Фонд нужно нейтрализовать.

Сколько ни вглядывалась Лариса в лицо детектива, подтекст его слов (а он, несомненно, имелся) разгадать она не смогла.

— Кстати, — детектив сбросил скорость, подъехав к транспортному кольцу, — если сейчас мы повернем налево, через полтора часа будем в гостях у твоих родственников. Есть желание пообщаться с дядей и тетей?

Лариса нервно потерла вспотевшие ладони. Рано или поздно, но встретиться с родней придется.

— Еще какое, — подтвердила она. — Руки просто сами раскрываются в объятьях.

… На полпути к коттеджу Бэклеров Тейну позвонил Элтан. Танроу свернул на обочину и заглушил мотор. Судя по выражению лица на экране индифона, хакер собирался сообщить нечто важное:

— Лара, к нам приехала твоя подруга Милли. Мы проговорили несколько часов. Открылось много чего интересного. Коллега Милли, Стефани, явно получила чужую душу еще за несколько недель до смерти. По словам Милли, она была совершенно дезориентирована. Плохо понимала, что ей говорили. Как будто вообще забыла про свою дочь. Задавала такие вопросы, словно у нее была потеря памяти. Испугалась слугу-андроида, когда брала интервью у известного политика, не понимала, что делать с индифоном и терминалами, попросила отгулы. Даже двигалась как-то... неуверенно, постоянно спотыкаясь.

— Мне тоже сначала не подчинялись руки и ноги, — призналась Лариса. — В моем мире я была крупнее и ниже ростом.

Элтан кивнул:

— Окружающие начали подозревать что-то неладное, поэтому, когда Стеф умерла, отравленная Косарем, все легко приняли его утверждение, что она была наркоманкой. Но Милли повторяет, что Стефани не могла принимать наркотики. Она слишком любила свою работу и ребенка, дорожила своим здоровьем, часто повторяла, что мозг – ее главный инструмент.

— Значит, из Стефани готовили «куклу», — Тейн потер подбородок. — Но если пересадка душ осуществилась, то морок, в который должна была погрузиться Стефани, не удался.

— Тешэ предполагает, что душа странницы оказалась слишком сильной и сохранила воспоминания. Как в случае с Лара. Маги подумали, что очередной эксперимент закончился неудачей, и убрали расходный материал.

Ларе стало зябко, она обняла себя руками. В ее случае все пошло по-другому сценарию. Ее уж точно приняли за наркоманку. Возможно, это ее и спасло. А вот до Эллю все-таки добрались.

— Дело проясняется, — констатировал Танроу.— Мы тут тоже кое-что накопали, расскажем по приезду. Скажи только одно: в день гибели твоя мама везла в машине ребенка из приюта «Ягодный дом»...

Элтан побледнел и кивнул.

—... когда точно это случилось? Как звали ребенка?

— Был третий месяц весны… восемь лет назад, — выдохнул хакер. — Это была девочка, ее звали Мелисса. В одиннадцать она уже была компьютерным гением. От моего отца потребовалось немало усилий, чтобы получить разрешение на опекунство. В тот год с его карьерой что-то не задалось, вот он и решил сделать эдакий пиар-ход: осчастливить сироту и немного хайпануть на ее способностях.

— Да, — Танроу вывел отсканированные индифоном документы в «неон». — Мелисса в списке. Нам нужно помнить, что все дети, похищенные во время аварии, могут сейчас работать на Фонд Вельдрада. Многие из них одарены, кто-то, возможно, так и сжился с бестиоидом.

— Разве такое возможно? — заволновалась Лариса.

— Узнаем, когда поговорим с ведьмами, — уклончиво ответил Тейн.

... Дом Тассы и Юджина Бэклер был очаровательным во всех отношениях. Даже в это время года сад, разбитый на обширном участке возле реки, казался роскошным.

Лара вспомнила то недавнее, что нарыла о дяде и тете в инфосети. За последние пять лет они сменили три дома и только в прошлом году, кажется, осели окончательно. Дядя продал свой бизнес по производству шин, и семья живет на дивиденды от акций.

— Что-то подсказывает, что рады мне тут не будут, — пробормотала Лариса, когда машина подъехала к воротам.

— Кто знает, но лучше я сам попрошу аудиенции, — пожал плечами Таганрог и нажал на кнопку переговорного устройства. — Обманывать не буду, представлюсь, а вот про тебя пока не скажу.

Им ответила женщина, назвавшейся домработницей и сообщившая, что их ждут, после чего ворота распахнулись.

— Ждут? — озадаченно повторила Лара.

— Ждут, но явно не нас. Почему бы этим не воспользоваться?

— Домработница, надо же. Наверное, дивиденды хорошие, — иронично предположила Лариса.

На крыльце дома, двухэтажного особнячка, их действительно ждала хмурая дама. Тут уж пришлось представиться, и на лице женщины отобразились самые разнообразные чувства. Бэклеры явно ждали не племянницу и с озадаченными физиономиями встретили ее в холле, после того как растерявшаяся прислуга провела гостей в дом.

Лара знала «родню» только по фото. Тэсса не слишком изменилась, видимо, молодеть и хорошеть было уже некуда. Юджин обрел еще больше солидности, которая выражалась в округлом животике и еще одном подбородке.

Первой в себя пришла Тэсса. Она шагнула навстречу Ларе и аккуратно поцеловала племянницу в щечку:

— Мы вас не ждали. Жаль, ты не предупредила, мы бы приготовили праздничный ужин, — кисло проговорила тетя. — Ты… со спутником?

— Да, я не одна. Мы были рядом и заехали с коротким визитом, — лучезарно улыбаясь, ответила Лариса. — Ненадолго. У меня пара вопросов... вот и все.

Лицо Тэссы дрогнуло, но она быстро совладала с эмоциями:

— Чаю? У нас не так много времени, мы ждем… гостей, но…

— Не стоит утруждаться, мы только что перекусили. Позвольте представить моего спутника, частного детектива Тейна Танроу. Он помогает мне в одном деле.

Тетушка побледнела и кивнула.

Хозяева и гости расселись в гостиной. Дядя Юджин, кряхтя, устроился в кресле. В отличие от жены он не скрывал подозрительности и раздражения:

— От тебя, дорогая племянница, так долго не было ни слуху ни духу, а тут вдруг приезжаешь с частным детективом в самый неподходящий момент. А ведь мы многое о тебе читали в последнее время. Дела-то твои, как мы предполагаем, так себе. Если приехала просить денег, то...

— Не беспокойтесь, — весело проговорила Лара. — Денег у меня хватает.

— Еще бы, — дядюшка недовольно хмыкнул, — после того как ты выкинула нас из своей жизни. А ведь мы столько для тебя сделали...

— Юджин, — тетушка сидела, опустив глаза и нервно теребя подол юбки. Но голос ее был ровным. — Не стоит снова поднимать эту тему. Девочка ведь все-таки о нас вспомнила и приехала. Она, наверное... сожалеет. Все всегда делается к лучшему. Ведь получается, что ее карьеру разрушили не мы, ей не в чем нас упрекнуть.

«А одежда-то дорогая, — подумала Лариса, внимательно изучив внешний вид тети. — Ведь это тоже Ирмас Форье, его недавняя коллекция. Только он шьет такие юбки, в которых у женщин совершенно плоские зады. Блуза тоже недешевая. Тетя носит наряд за три тысячи орлов в качестве домашней одежды? Или они ждут кого-то важного?»

— Конечно, — невозмутимо отозвалась Лара. — Мою карьеру разрушили не вы. И даже не Марго, которой вы фактически меня продали. И даже не выгорание, к которому я шла все годы, начиная с отрочества. Впрочем, о чем я? Мою карьеру никто не разрушал, я просто освободилась от кабального контракта.

— Мы хотели для тебя самого лучшего! — обиженного воскликнула Тэсса.

— Ты стала звездой, — поддакнул Юджин, фыркнув. — Каталась как сыр в масле, целую кучу бабла получала. Думала, мы не знаем? Небось, и от поклонников неплохо перепадало, уж мы в курсе, кто за тобой волочился. Только вот дядю и тетю, которые тебя приютили, а не в сиротский дом отправили, лишила помощи, как только совершеннолетия дождалась...

— Ну, я вижу, вы не бедствуете, — Лара обвела взглядом чересчур пышную, аляповатую обстановку дома.

— Лишь благодаря постоянному труду и лишениям, — тетя укоризненно покачала головой.

— Да? А я думаю, благодаря откупным от Марго.

— Еще чего! Эта наглая женщина, — вскричала тетя Тэсса. — она пыталась на нас давить… воздействовать!

— И зная это, вы отдали меня в ее лапы. Кстати, о сиротских домах, — напомнила Лариса. — Мой первый вопрос как раз касается темы опекунства над сиротами. Вы ведь еще не продали прессе информацию о гибели моих родителей и похищении моего приемного брата?

Судя по растерянности… нет, натуральному шоку на лицах Бэклеров, Лариса коснулась весьма актуальной повестки. Конечно, самое время преподнести общественности подарок: горяченькую информацию о скандальной Лара, пока тема причастности известной модели к тайне Косаря еще теплится в навозной куче сплетен.

Уж не журналистов ли ждут Бэклеры? Поэтому и открыли так быстро. Ну и совпадение!

Юджин и Тэсса переглянулись, а потом испуганно посмотрели на Танроу.

— Так что? — участливо спросил тот. — Вы уже рассматривали эту идею?

— Д-да, нам поступало предложение от одного телеканала, но мы... хотели сначала узнать мнение Лара. И почему мы должны перед вами отчитываться? — визгливо поинтересовалась Тэсса, оглянувшись на окно. — Это касается только нашей семьи!

— Уже не только. Лара упомянула, что я частный детектив. Я как раз занимаюсь расследованием трагедии возле бухты Королей. Если вам дорога жизнь, сообщите мне, все что знаете.

— Дорога жизнь? — дядя Юджин слегка растерял свое самодовольство. — Но… мы только хотели…

— … пролить немного света на страшные события, потерю, столь сильно повлиявшую на нашу семью, — зачастила тетя Тэсса. — Ведь и Лара, я уверена, не откажется узнать, что именно произошло тем вечером.

— Я бы предпочла узнать об этом не из газет, — холодно проговорила Лариса, — а гораздо раньше и от близких родственников. Это, знаете ли, имеет значение, особенно в детстве и юности.

— Мы не хотели травмировать твою чувствительную натуру...

—... а то, что она чудесным образом травмировалась от постоянных съемок и липких лап любителей молоденьких девочек, вас не беспокоит?

— Ты преувеличиваешь, — прокряхтел дядя.

— Ничуть, — Лариса говорила от лица Лара Бэклер, не помня ее юности, но не сомневаясь, что девушке, как и многим другим в индустрии красоты, пришлось столкнуться с абьюзом. — Однако пусть МОЕ прошлое остается в прошлом, а вот то, что вы собираетесь поведать прессе, я бы с удовольствием послушала.

— Расскажите все и отмените интервью. Иначе ваша племянница имеет право подать на вас в суд за использование личной информации в корыстных целях. Это я говорю вам как детектив, который неоднократно помогал клиентам с аналогичными претензиями собрать необходимые улики для адвоката, — убедительно сообщил Танроу.

Дядя и тетя принялись наперебой лепетать, что совсем не собирались предавать огласке чувствительную информацию.

Слово за слово Танроу выпытал у них правду.

В тот вечер чета Бэклер, Мида и Фэнк, действительно возвращалась из приюта. Они собирались заехать к Юджину и Тэссе. Мида прожужжала все Тэссе уши. Эмер то, Эмер се. Он такой необыкновенный, они с Лара так замечательно поладили. Малышу не хватает любви и ласки, и Мида готова стать матерью и ему. И прочее бла-бла-бла.

Мальчик, которого Бэклеры взяли под опеку, действительно был незаурядным ребенком – вундеркиндом в полном смысле этого слова. В шесть лет он собирал крошечных роботов, выведя собственный алгоритм управления искусственным разумом. В семь увлекся космосом. Но больше всего Эмер поражал учителей знаниями по химии.

Спонсоры выделили для него особый грант, и мальчик несколько раз в месяц посещал занятия в столице наравне с подростками средней школы. Фэнк Бэклер, отец Лара, руководил юношеским учебным центром, поэтому мальчика охотно отдали ему под опеку.

Мида и Фэнк погибли, Лара чудом осталась жива, Эмер исчез, наверное, упал в море – вот все, что Бэклеры хотели сообщить журналистам. Не корысти ради, разумеется, а только с целью добавить к образу племянницы сентиментальных красок: мол, вон сколько всего Лара Бэклер пришлось пережить в детстве. И если и имеются у нее какие грешки вроде приема запрещенных препаратов, нужно понять, простить и принять заблудшую душу.

Однако Тейну было достаточно упомянуть, что исчез не только Эмер, но и другие дети, а свидетели аварии погибали, чтобы Юджин и Тэсса сделали свои выводы. Они все-таки были не так глупы, чтобы подставить себя под внимание криминала.

Когда прибыли журналисты, Бэклеры наотрез отказались давать интервью. Охотники за «горяченьким» уехали с пустыми руками. Тэсса так переволновалась, что прилегла на диван, жалуясь на «ужасное самочувствие». Лариса подозревала притворство, но не стала разоблачать тетку.

Тейн и Лара уезжали из дома Бэклеров со смешанными чувствами. С одной стороны, они кое-что узнали об исчезнувшем Эмере (в досье таланты мальчика описывались бегло, всего парой фраз). С другой, расследование никуда особо не продвинулось.

— И все-таки они меня приняли и воспитали, — Лариса смотрела в окно, на мелькающие за ним очаровательные коттеджи с садами. — Они ведь не знали поначалу, что я начну приносить им деньги, просто воспользовались случаем. У меня не осталось воспоминаний Лара о жизни в доме дяди и тети. Надеюсь, она порвала с ними только из-за их жадности, а не по причине каких-нибудь плохих событий в детстве. На фото в то время Лара… я… выглядела довольной.

— Расскажи мне о своем детстве в твоем мире, — попросил Тейн.

— Нет, — Лариса покачала головой. — Мне все еще больно вспоминать. Я решила, что навсегда закрою для себя эту тему.

— Как скажешь, — согласно склонил голову детектив.

… На этот раз Тейн решил не останавливаться по дороге. В машине Лариса крепко заснула. Когда Танроу разбудил ее и предложил стаканчик кофе и бутерброд, Лара только покачала головой.

Сны были странными, чарующе яркими. Ларисе снился Лонхейм с высоты птичьего полета. Она словно сама была птицей. Но в какой-то момент Лариса поняла, что ее тело куда больше и мощнее птичьего. Она приземлилась возле чудесного голубого озера, взглянула на свое отражение в воде и вскрикнула. Однако из горла вылетел звук, больше напоминающий клекот.

Из озера на Лару смотрел… синий дракон – великолепное чудовище со всеми подобающими атрибутами: чешуей цвета индиго, пастью, усеянной острыми зубами, гребнем на спине, шипами и перепончатыми крыльями.

Она резко проснулась. Автомобиль Танроу въезжал в Лонхейм.

— Ты не поверишь, — проговорила Лариса. Сон отпускал ее медленно, ненастоящим казался реальный мир: гудящие машины, ползущие в пробке, музыка из радиоприемника, звук сообщений из индифона Танроу. — Мне только что приснилось, что я драконесса. Летаю над Лонхеймом, четко вижу каждую улочку. Но город был каким-то другим. Вон там, к примеру, — Лара ткнула пальцем в здание у парка, — Дом собраний, во сне я его узнала по статуям на крыше, но рядом текла река, маленькая такая речушка. Я хотела отдохнуть на крыше, но там сидели другие дракон.

— Если ты не начиталась книг по истории, — изумленно проговорил Тейн. — то ты действительно видела Лонхейм в прошлом. Ту речку отвели в сторону, теперь она питает пруд. На крышу действительно садились драконы. Это было лет триста-четыреста назад. О Доме собраний мне рассказывал дед, он увлекался историей, и мы часто бродили по городу в поисках забытых достопримечательностей. Ты уверена, что в тебе нет драконьей крови? Мне иногда снится, что я ползаю под землей. Это генетическая память. Когда-то мои предки заключили договор с василисками. Семейные легенды гласят, что мой прапрадед еще мог превращаться в зверя. Жуть, если вдуматься! — Танроу шутливо передернул плечами. — Берешь и превращаешься в огромную рептилию. И все неугодные каменеют от твоего взгляда, не образно, а в реальности.

— Понятия не имею, какая кровь у Лара, — Лариса потерла лицо руками. — Жаль, сон не приснился мне раньше. Мы могли бы расспросить дядю и тетю. Но встречаться с ними ради подобной информации или звонить... бр-р-р... не хочу. Они мерзкие.

— Куда сейчас? — спросил Тейн.

— Куда-нибудь, где я смогу умыться и перевести себя в порядок, но не в особняк Дероу. Потеряем слишком много времени.

— Заедем ко мне, — предложил Танроу. — Я наконец-то снял квартиру. Раньше не видел в этом смысла, ведь приходилось мотаться по всему архипелагу по делам клиентов. Из-за аэропорта обычно ехал к Марго, а ночевал в офисе. Но в последнее время все чаще нахожу клиентов в столице, поэтому пришлось раскошелиться на постоянную берлогу. Заедем, освежимся и отправимся искать ведьму. Согласна?

— Лучше плана не придумаешь, — буркнула Лариса.

Она вроде выспалась, но тело ломило. Обрывки сна еще всплывали из памяти. Таких ярких сновидений у Ларисы не было никогда.

Квартира Танроу меньше всего напоминала нору холостяка. На кухне и в комнатах царил идеальный порядок. Даже вездесущая городская пыль отступила перед техническим прогрессом: в жилище детектива нашлось место воздухоочистителю, озонатору, пылесосу, швабре в одном «лице» – электрического помощника, созданного в стиле милого мультяшного робота.

Машинка весело каталась по квартире на колесиках, издавая тихие имитирующие эмоции человека звуки.

— Это Делиз, наша ай-тишница, сосватала мне Маленького Тима, так я зову своего уборщика, — сообщил Танроу, протягивая Ларисе чистое полотенце и халат. — Очень удобно. Я всегда возвращаюсь в чистое жилище. Малыш управляет стиральной машиной, посудомойкой и кухонными агрегатами. Хочешь, попроси его приготовить нам кофе. Я первый в душ, потому что подозреваю, ты захочешь принять ванну, а это дело долгое.

Лариса кивнула. Она чувствовала себя грязной и разбитой. Однако в глубине души Лара ощущала себя ребенком, которому на Новый год пообещали необыкновенный подарок. В «Ягодном доме» Ларису ждала маленькая девочка, сумевшая выжить рядом с монстром. И скоро Лара заберет ее и станет о ней заботиться.

— Маленький Тим, — проговорила Лариса, прокашлявшись. Она уже уяснила, что для общения с андроидами следует называть их по прозвищу, придуманному хозяином. Мистресс Токкер, кухарка Элтана и Филлы, не реагировала, пока к ней не обращались по фамилии. — Пожалуйста, приготовь две чашки крепкого кофе. Черный, крепкий, без сахара.

Электронный помощник радостно помигал и двинулся на кухню. Бутерброды Лара нарезала сама, стараясь держаться подальше от навороченной кухонной техники.

Накрыв на стол, Лариса начала рассматривать выданный напарником халатик. Женский. Чистый и выглаженный, но не абсолютно новый. Может, это Маленький Тим постарался выстирать и выгладить симпатичную и довольно легкомысленную вещь цвета клюквы, А может, сама хозяйка, если бывает здесь с определенной регулярностью.

Впрочем, какое Ларе дело до владелицы пеньюара? Нашлась в квартире холостяка чистая вещь – вот и хорошо.

Лариса переоделась в халатик и попросила Тима помочь. Робот отвел Лару в комнатку со стиральной и сушильной машинами. Электронный помощник сам настроил программы. Табло пообещало окончание режима через полчаса. Просто замечательно.

Но когда через сорок минут Лариса выскользнула из ванной, стесняясь голых ног (хозяйка халатика была явно ниже ростом), Танроу бросил в трубку короткое «Понял» и отрывисто проговорил:

— В Ведьминском квартале произошло убийство. И, боюсь, я догадываюсь, кто жертва.

Конец первого тома

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник