Райад

Глава 1

Евген.

Я активно лазил по инфополю, пролистывая миры, словно страницы в интернете. Естественно, сёрфил не просто так. Я искал идею. Что нибудь, что способно помочь мне в деле спасения Инары. Я собирался бросить вызов богам, и для реализации этого плана мне нужен сильный союзник. Но где его взять? Часики тикали, а ответа не было. «Так. Вопросы надо решать постепенно, и в первую очередь нам в любом случае надо добраться до Перекрёстка». Мысль была здравой. У меня ещё будет время подумать над тем, как и чем помочь Инаре, а сейчас надо выбираться с этой планеты. И эту проблему надо решать прямо сейчас.

— Что там, Дэн?

Данила встал на какой-то ящик и теперь выглядывал в узкое отверстие подвального окошка.

— Группа железных дровосеков выкуривает людей из зданий.

Ясно. Дровосеки — это то ли дроиды, то ли киборги, которые зачищали жилой район. Значит, и до нас скоро доберутся.

— Ладно, выходим. Я впереди. Матеус замыкает.

— Куда хоть идём? — поднимаясь на ноги, спросил маг.

— На малотоннажный грузопассажирский корабль класса «Заря». Находится в частном секторе в семи километрах отсюда. Имеет голубой пропуск в зоне военных действий. Это единственное судно, на котором мы можем покинуть эту планету прямо сейчас.

Пока я говорил, Матеус недоумённо хлопал глазами, а Дэн хмыкнул и сказал:

— Ты прямо как член экипажа шпаришь.

— А я и есть член экипажа… Единственный.

— Не понял, — брови Дэна поползли вверх. — Ты ещё скажи, что будешь сам пилотировать.

— Да, я за рулём, — пожал я плечами, поднимаясь по узкой лестнице на первый этаж. — Все члены экипажа погибли при бомбардировке. Но ты не переживай, я уже скачал права нужной категории.

— Нам песос, — выдохнул Дэн.

— Данила, что происходит? — раздался обеспокоенный голос Матеуса.

— Да не парься. Скоро мы все умрём.

Юморист хренов, мысленно усмехнулся я, выглядывая на улицу. Прорываться с одним мечом против дроидов будет весело.

Благодаря Искре я прекрасно видел окружающее пространство и выбирал наиболее оптимальный маршрут. Но три дроида стояли на самом коротком пути, и мы сознательно вышли на этот отряд с поднятыми кверху руками. Машины явно работали по строгой программе. Вскинув оружие, они направились к нам, громко декларируя, что мы должны делать.

Понимал их только я. Скачать память пилота я ещё мог, а вот передавать знания другому человеку пока не научился. В общем, дроиды настоятельно рекомендовали нам опуститься на колени и не шевелиться. Команду мы выполнили, а вот когда троица подошла поближе, Матеус выпустил сразу пару мини шаровых молний, что вызвали короткое замыкание у двоих машин. Третьего дроида срубил уже я. Мой чёрно-серебристый Красавчик легко снёс металлическую башку, а дроид рухнул на дорогу и ещё шевелил конечностями, но вряд ли уже встанет…

А вот дальше всё пошло не по сценарию. Группу людей, что прятались в подвале трёхэтажного здания, я заметил заранее, но особого значения не придал. А вот когда мы поравнялись с домом, я наконец-то разобрался в типе их аур. «Два десятка детей и трое взрослых», — подумал я, сворачивая во двор строения. Хотелось бы пройти мимо, но… Матеус с Дэном без вопросов пошли за мной.

— Чего сидим? Кого ждём? — в лоб спросил я испуганную женщину, что встретила меня первой, держа в дрожащих руках парализующий игольник. Спасибо памяти пилота, который, помимо кораблей, прекрасно разбирался в оружии. — Ты пушку-то убери, а то стрельнёшь ненароком.

— Нас должны были эвакуировать, но никто не пришёл.

— Ага, — я обвёл взглядом посещение.

Дети — сплошная малышня. Все до семи лет, а то и меньше. И три воспитательницы. И гемор на задницу. Как будто своего мало. С другой стороны, если не хотел ввязываться, не надо было лезть, куда не просили.

— Так! Мелких построить парами. Вы троё идёте сзади и контролируете, чтобы никто не отстал.

Зачем влез? Это всё пилот виноват. Если верить его памяти, риданцы, что напали на эту планету, колонизировали проблемные, но очень прибыльные астероидные пояса исключительно пленными и заключёнными. И возраст будущих колонистов их совершенно не волновал. Так что моя душа не выдержала давления совести и решила вмешаться.

Удивительно, но дети, видимо понимая серьёзность ситуации, вели себя тихо и собранно. А может, дети здесь такие. Неправильные. Или наоборот? Ладно, неважно. Где там наш кораблик? Нужный дом нашёлся через пару кварталов. Точнее, это оказалась здоровенная промзона со множеством ангаров и других сооружений. Часть из них горела, но наш корабль был цел. Вытянутый корпус на глаз имел размеры чуть больше двухэтажного автобуса и немного пошире. Ни охраны, ни людей рядом не оказалось.

— Брат, может, не надо? Я согласен ехать на верблюде.

— Не ссы. Тачка — огонь. Довезёт куда надо.

Дэн скептически хмыкнул, и мы рванули к кораблю. Основной доступ осуществлялся по биометрическим показателям, но вряд ли система опознает во мне пилота, даже по фейсу. Так что я подбежал к люку, при помощи Пожирателя душ ковырнул аварийную панель и ввёл шестнадцатизначный код доступа. Сезам открылся без вопросов. Чудненько. Пожалуй, если бы дело происходило в первую неделю военных действий, я бы не рискнул подняться в воздух. Судя по памяти пилота, в небе творился сущий ад. Средства ПВО и авиация местных активно противодействовали атакующим. Капитан корабля поэтому даже не пытался взлететь, а решил дождаться более благоприятного момента, но вместо этого на их укрытие рухнул десантный бот, похоронив под собой кучу людей. Пилот умер последним, успев перед смертью провести анализ происшествия… Тем временем женщины, явно привычные к подобной технике, очень уверенно провели детей внутрь корабля, а я захлопнул люк и понёсся на верхнюю палубу.

— Всем пристегнуться, — рявкнул я в микрофон, едва прыгнул в кресло пилота.

В рубке находилось ещё два кресла. Дэн плюхнулся в соседнее, как заправский пилот, а вот Матеус садился с явной опаской. Я защёлкал тумблерами, и переборки корабля неожиданно задрожали.

— Господи, помилуй нас грешных.

— Дэн, иди нахер, — не оборачиваясь послал я друга. — Нашёл время прикалываться.

Я старался не контролировать движения, полностью доверившись памяти кастерианского пилота. Сам он был не местным, а его соплеменники считались главными пофигистами в этом секторе галактики и славились своим раздолбайством. Так себе характеристика. Но я надеялся, что пилот он хороший. Во всяком случае, Глен Сак считал себя именно таким.

— На связи Заря 1812. Голубой пропуск 17384925. Взлетаю по курсу, два дробь шесть. Пилот Глен Сак. Идентификационный номер 7232456.

Я повторил сказанное трижды, но мне никто не ответил. Глянул на приборную панель. Вроде связь в норме, но в ответ тишина. Возможно, местная диспетчерская ещё не заработала после оккупации или её вообще стёрли с лица планеты. Дрожь корпуса усилилась, и корабль плавно пошёл вверх. Через несколько секунд вертикальный подъём перешёл в горизонтальный полёт с постепенным набором высоты. Перегрузка вдавила в кресло, и ещё минут через десять мы покинули стратосферу. И только тогда динамики пискнули и раздался голос:

— Заря, дайте доступ к видеокамерам в трюме и пассажирских секциях.

— Пожалуйста, — буркнул я в микрофон, нажимая очередную кнопку.

— И кто это у тебя в трюме?

— А у тебя со зрением проблемы? Или детей плохо видно?

Пауза, и возмущённый голос выдал:

— Кастерианец, ты там часом не оборзел? Тон поменяй. С тобой командир эсминца разговаривает.

— И что? Ракету мне в брюхо пустишь? Давай, герой. Запишешь на свой счёт два десятка детей. Может, даже орден получишь.

Новая пауза, и очередное возмущение:

— У вашей расы вообще бывают адекватные люди? Или все раздолбаи и пофигисты?

— У нас все нормальные и адекватные раздолбаи. И пофигисты. Но тебе не понять. Ты ведь не из наших.

— Я выполняю свою работу. И обязан проверять все корабли.

— Слышь, командир. Мой пропуск согласован с третьим флотом Ридана. На борту женщины и дети. Если тебе скучно, иди и трахни своего помощника, а не мой мозг. Мне ещё четверо суток с этим детским садом возиться.

Судя по звуку, командир эсминца в сердцах плюнул в микрофон. После чего объявил:

— Сектор три Джи. Курс не меняй. Астероид тебе в дюзы.

— Себе запихай, — не остался я в долгу.

Тоже мне. Командир эсминца. Да хоть линкора. Память пилота подсказывала мне, что я в своём праве. Корочки в норме, и к ним не придраться. Контрабанды нет. А дети — это вообще святое. Так что пусть идёт лесом.

— Дамы и господа, мы летим на Сатуру и прибудем туда через четверо суток. Всем приятного полёта.

Хрен знает, зачем я это ляпнул, но захотелось. Может, это память пилота сыграла свою роль?! Нажав несколько кнопок, я дождался прыжка в гипер и довольно потянулся. И только в эту секунду осознал, какое дикое напряжение испытывал. Я дерзко и нагло влез в аферу с кораблём, до конца не осознавая, насколько рискую. Причём рисковал не только собой. Н-да, надо выпить. Срочно. А потом лезть в инфополе и искать идею.

— Может, выпьем? — вторя моим мыслям произнёс Данила.

— Я бы тоже не отказался, — сказал Матеус.

Я глянул на мага. Наш молодо выглядящий дед явно сбледнул. Пожалуй, соратникам, как и мне, не мешало снять стресс.

— Проверим пассажиров. Разберёмся с кухней. И можно накатить.

И мы пошли. Проверять и разбираться…

После прибытия на Сатуру мы сдали детишек и женщин миграционной службе. Статус беженцев открыл перед ними многие двери, и моя совесть удовлетворённо мурлыкала от хорошо проделанной работы. Надеюсь, у малышей всё будет хорошо. У нас, конечно, могли возникнуть проблемы с таможней, но я подстраховался и во время полёта обучил Матеуса паре фраз на межгалактическом языке. И когда двое сотрудников таможни пришли проверить документы экипажа, маг ментально внушил одному из них, что наши корочки в норме. В этот момент я обрабатывал второго. В общем, мы избежали стандартных процедур по биометрическому сканированию и таможенники ушли с полной уверенностью, что экипаж Зари самые честные и лучшие люди в галактике.

Все эти дни я непрестанно рыскал по инфополю в поисках вдохновения. И когда сумасшедшая мысль посетила меня в первый раз, я её прогнал. От неё несло явным бредом. Но продолжая копаться в инфополе, я невольно возвращался к этой сумасбродной идее. И чем больше я об этом думал, тем больше она меня привлекала. Было только два подводных камня. Первый — для создания гигантского портала мне понадобится не менее сотни Камней Силы. А так как взять мне их неоткуда, остаётся только украсть. Но на этом моменте моя совесть спала и совсем не мучила. Я уже знал, храмы какого бога я буду обносить, и если всё получится, только злорадно посмеюсь. А вот со вторым нюансом были проблемы…

Аскорцы обитали в восьмом круге. По меркам Райада очень близко. Мы сейчас там и находились. И это была каста прирождённых воинов. Сила тяжести их родной планеты в два раза превышала таковую у большей части заселённых миров. С детства привыкшие к повышенным нагрузкам, аскорцы считались непревзойдёнными пилотами истребителей и лучшими штурмовиками своей части галактики. Их охотно нанимали для военных действий и уважали как сильных и опасных противников.

Помимо предоставления услуг наёмников, аскорцы не брезговали и банальными набегами с грабежами и убийствами. Их эскадры бороздили просторы вселенной в поисках достойной добычи и наводили страх и ужас на местных обывателей. Стоило отдать им должное, дабы не портить отношения с ближайшими соседями, они не гадили там, где жили, а совершали набеги на дальние уголки галактики. В общем, с моральными устоями у этих замечательных ребят все было «прекрасно».

И была у них одна забавная традиция. Раз в двадцать семь лет, когда в их системе происходил большой парад и все шесть планет выстраивались в одну линию, любой желающий мог бросить вызов их командору. Абсолютно любой! Поединок проходил на кулаках, без оружия и без правил. И длился до смерти одного из участников. А победителя ждал приз в виде титула командора и целой армии безбашенных воинов, готовых раскатать в блин самого дьявола.

Самое весёлое в этом древнем обычае было то, что соседние звёздные государства регулярно пытались воспользоваться этой, казалось бы, хорошей лазейкой и заполучить контроль над буйными аборигенами, но раз за разом действующие командоры отстаивали свой титул. Хм. Лично у меня сложилось впечатление, что аскорцы просто развлекались, а заодно издевались над своими соседями. Подвесили морковку и смотрели, как слабенькие инопланетники пытались их подмять. Но всё это лирика. Главное, что очередной парад планет наступит ровно через три недели.

В общем, идея у меня появилась, и теперь надо устроить ей мозговой штурм со стороны моих коллег по несчастью…

— Давай-ка проясним. Ты хочешь убить предводителя этих звёздных викингов. Занять его место. А потом собрать армию и объявить войну богам. Ах да, и между делом нам надо незаметно ограбить храм какого-нибудь бога, и возможно, что не один, но это, конечно, мелочь. Я ничего не упустил?

— Если вкратце, то всё так.

— Бесподобный план. Чо курил?

— Дэн, — поморщился я от сарказма друга.

— Нет, правда. Я тоже хочу. И Имхотеп, вон, тоже не против. Это ж надо, как человека вставило.

— Дэн, — попытался я прервать словесный поток друга.

— Что «Дэн»? Ты себя вообще слышишь? Это ж бред сивой кобылы.

— Ты можешь остаться, я пойму, — спокойно объявил я.

— Вау! Какое заманчивое предложение. Так и захотелось дать тебе в морду.

— Ну, а чо ты разнылся?

— Это я-то разнылся? Братан, с тобой сейчас говорит голос разума, потому что свой ты где-то потерял.

— У тебя есть другие предложения? — огрызнулся я.

— Масса. Но в любом случае начать надо с твоей наглой морды или задницы. Чтобы твои мозги на место встали.

— Поверь, я долго думал.

— Надо же! У тебя всё-таки есть такая функция.

— Ну хватит уже. Утомил. Давай к конструктиву.

— Какой в жопу конструктив может быть у самоубийства?

— Давай на пальцах объясню, если сам не можешь.

— Да, мой фюрер. Объясни. Я весь внимание.

Согласен, Гитлер был тем ещё психом. Но я же не он. Надеюсь.

— Знаешь, это всё, конечно, замечательно, но есть один нюанс… Ты собираешься убить совершенно незнакомого человека, который лично тебе ничего не сделал. А потом хочешь отправить всех его людей на верную смерть. Тебя ничего не смущает?

Я молчал. Смущало, конечно. Ещё как. Но как мне избежать крови на пути к такой цели? Сменить цель? Забыть про Инару и ползти домой? А дальше что? Жить как ни в чём не бывало? В данном случае цель оправдывает средства. Или нет?

— Я не вижу другого пути, Дэн, — поднял я глаза на друга. — Я должен помочь Инаре. Любой ценой. Здесь и сейчас это мой смысл жизни. Вселенная дала мне шанс, и я не могу им не воспользоваться. А у нас слишком серьёзный противник, чтобы идти к нему налегке.

— А кто-то ржал надо мной, когда я сделал предложение Ленке. Что? Самого накрыло?

— Я не ржал, — хмыкнул я. — Я подтрунивал. По дружески.

— Да?! Как там у тебя было? Прощай, свобода. Добро пожаловать в рабство. Ну и куча других лозунгов.

— В моём случае пока всё неясно и призрачно.

— Ну, когда ты в образе героя-освободителя предстанешь перед ней, думаю, она вся растает. В твоих руках, конечно.

— Хм. Ага, растает. Ты не забывай, что она не обычная смертная.

— Женщина всегда остаётся женщиной, — вдруг проговорил Матеус. — И неважно, какой у неё статус. Крестьянка или богиня. Принцип мышления тот же. Как и эмоции.

— Вот! — Дэн воздел кверху указательный палец. — Старый маг херни не скажет. Так что давай. Дерзай, влюблённый. Мы с тобой.

Что ж, поддержкой друзей я заручился. Дело за реализацией. К аскорцам мы полетим на корабле. Так проще. А вот грабить храмы пойдём через портал на Сатуре. Есть тут один проход, что ведёт на границу с седьмым кругом. Камни Силы, как и аскорцы, играли ключевую роль в моём плане. Но если не получится добыть камни в нужном количестве, то я не смогу пробить портал до Несокрушимого Священного Мира, а значит, и аскорцы мне не нужны. Так что восхождение по карьерной лестнице мы начнём с грабежа…

Глава 2

Небир.

На этот раз при выходе из портала их ждали… Небир настороженно посмотрел на брюнетку, что вольготно расположилась в кресле с высокой спинкой. Чёрное коротенькое платье, расшитое серебристыми узорами, едва прикрывало бёдра, оставляя длинные и стройные ноги полностью обнажёнными. Картину дополнял бокал с вином на длинной ножке, который Первородная расслабленно держала в правой руке. «А может, и не с вином. Может, кровь младенцев или ещё какая-нибудь гадость. Это ж Кадэш, и что творится в её голове, не ведает и Единый», — мысль мелькнула и тут же пропала, так как Кадэш плавно поднялась с кресла и с обворожительной улыбкой сделала пару шагов навстречу… Секунда, и Первородная картинно отставила руку в сторону, разжав пальцы и отпустив бокал в свободное падение, но не успел тот коснуться земли, как растаял в воздухе…

— Здравствуй, Небир. Какая неожиданная встреча. Не правда ли?

«Как же! Неожиданная! Ври больше».

Однако вслух Небир ответил:

— Это свободный мир, Кадэш, и я не нарушал границ твоего рода.

— Расслабься, малыш, — по-прежнему улыбаясь, отмахнулась Кадэш. — Мы вполне можем решить вопрос мирно.

— Какой вопрос? — процедил Небир, не реагируя на провокацию с уничижительным «малыш».

— Как понимаю, твоя пленница — никто иная, как Инара, последняя из Исантус?!

— Тебя это не касается, Кадэш, — жёстко отрезал Небир. — Это личное дело Ашэра. Или я пропустил начало новой войны?

— Нет, не пропустил. Но ты явно отстал от жизни.

— Хватит пудрить мне мозги, Старейшая. Говори чего надо или убирайся.

— Фу, какой же ты грубиян, Небир, — наигранно оскорбилась Кадэш. — Мне даже расхотелось забирать твою голову в качестве трофея.

— Ты хочешь войны с родом Ашэр? — Небир попытался как-то выкрутиться из сложившейся ситуации, стараясь избежать явно назревающего поединка.

— Какая война, малыш?! — Кадэш картинно захлопала ресницами. — Ты меня оскорбил… А я обиделась и вызвала тебя на поединок… И убила… Случайно.

Кадэш сделала паузу и, бросив задумчивый взгляд на архангелов, добавила:

— И три ария тоже совершенно случайно попали под руку. И тоже погибли… Смертью храбрых, само собой.

Небир, конечно, не видел, но практически спиной почувствовал, как его арии переглянулись между собой.

— Ашэр просто так этого не оставит.

— Конечно, твой дядя расстроится… из-за Инары. А насчёт тебя… Знаешь, что он мне скажет лично и на ушко?

— И что же? — Небир смотрел исподлобья и уже прикидывал первую комбинацию ударов.

— Он скажет «спасибо, Кадэш», — Первородная усмехнулась и последние слова почти прошептала.

«Наглая, самоуверенная сука», — гневно подумал Небир. Но тут же следом промелькнула мысль о бегстве. Однако, сохранив свою жизнь и вернувшись домой без Инары, он тем самым даст своему дяде законный повод свести с ним счёты. А может, слухи о силе Кадэш излишне преувеличены и он справится?

— Может, бегство и не так плохо, как тебе кажется? — сочувственно и явно издеваясь проговорила Кадэш. — Вдруг всё обойдется и твоё наказание ограничится опалой? Лет на десять… Тысяч, конечно.

Всё это время Инара, внимательно слушающая диалог, пыталась лихорадочно решить, что для неё лучше: остаться в плену у Ашэра или попасть в руки Кадэш? И однозначного ответа у неё не было. «Кадэш не убивала мой род, но это единственный её плюс. Зато минусов на десятерых хватит. Если верить слухам, конечно.»

— Я не отдам её без боя, — практически прорычал Небир.

— А кто сказал, что будет бой? — хитро прищурилась Кадэш.

И в этот момент, когда Небир решился на удар и даже успел активировать меч, Первородный почувствовал укол в ногу. Жуткая боль пронзила его тело, мгновенно парализуя все мышцы, и с громким воплем он рухнул на землю. Небир буквально каждой клеточкой чувствовал, как его плоть раздирает изнутри невиданная сила. «Подлая тварь. Бокал. Бокал. Бокал.» Несмотря на конвульсии организма, Небир думал о бокале с вином, который оказался накаченным Тёмной материей оружием. «С-сука», — сквозь неконтролируемые слёзы, которые потоком бежали из глаз, племянник Ашэра видел, как играючи Кадэш режет ариев рода. А едва покончив с архангелами, Тёмная богиня присела рядом с Небиром и, погладив его по голове, проговорила:

— Не плачь, малыш, сейчас всё закончится…

В руках Кадэш мелькнуло чёрное лезвие ножа и…

Инара.

Силовые оковы исчезли, и Инара настороженно посмотрела на Кадэш. Раньше они не встречались, и девушка не знала, что и думать. Да, Инара предполагала, зачем и почему вмешалась глава тёмного рода, но хотелось понимать, как смена надсмотрщика изменит её положение. Покончив с Небиром, Кадэш поднялась на ноги и улыбнулась.

— Ну, здравствуй, Инара. Я неплохо ладила с твоей матерью и искренне уважала Эстана. Он был одним из немногих, кто помнил заветы Древних и стремился к созиданию. И мне жаль, что так вышло с твоим родом.

— Спасибо за теплые слова. Но насколько я знаю, ты не раз сходилась с моей матерью в поединке.

— Да, сходилась, — кивнула Кадэш. — Только не лично. Дуэль шла между ариями. А в этот момент мы сидели и наслаждались вином и общением друг с другом. Поверь мне, я тебе не враг.

— Верю, что не враг. Но кто тогда?

— Ну-у, в некоторых мирах меня почитают как защитницу больных и обездоленных. И я решила тебе помочь. Из жалости конечно.

— В некоторых?! — скептически проговорила Инара. — Это в одном, что ли?

— Ну да. В одном. Или в двух. Я не помню. Ну что ты так смотришь? Думаешь, я не могу помочь просто так?

— Прости, Старейшая, но только не ты. У тебя не та репутация.

— Да?! Может, наговаривают? Из зависти, само собой.

— Хм.

— И не хмыкай. Я единственная, кто не собирается предлагать тебе защиту.

— И что тогда ты хочешь предложить?

— Свободу. Ты ведь её ищешь?

— Не только.

— Ты про месть? Ну-у, тут сложнее. Но тоже может получиться, только под другим углом зрения.

— Это под каким углом?

— Давай мы обсудим это у меня в цитадели.

— Я вынужденно оставила своих людей и мне надо их найти.

— Девочка моя! Я только что убила Небира. Одного из сильнейших Первородных Светлого рода. Как ты думаешь, сколько у нас есть времени, пока разъярённый Ашэр не прискакал разбираться с этими подлыми злодеями, которые посмели замахнуться на его родича? Он легко отследит наши порталы и догонит очень быстро. И будет лучше встретить его у меня в цитадели, чем в открытом поле.

Оборот про злодеев вызвал у Инары неконтролируемую улыбку.

— Не пропадут твои люди, если не совсем идиоты, — добавила Кадэш. — А если идиоты, то зачем тебе такие? Дураков никому не жалко.

«Ладно, — решила Инара. — Посмотрим, что хочет предложить Кадэш. Надеюсь, Женя с друзьями сумеют избежать неприятностей, пока я проясняю ситуацию».

Инара.

— А как ты узнала, что я с Небиром?

Инара устала считать порталы и решила по дороге уточнить пару моментов.

— Тебя искала целая армия ариев и множество сильных Первородных, которые сверкали своими аурами на весь Райад. Мне осталось приставить наблюдателей к главным действующим лицам и спокойно ждать результата.

— Хитро.

— Хм. Всё ещё ждёшь подвоха?! Расслабься. Я точно не желаю тебе зла.

— Мне сложно расслабиться, если я не могу тебя понять.

— Чтобы меня понять, нужно прожить хотя бы в половину столько же.

— Тебе ведь уже больше ста тысяч?

— Намного.

— Но ты не из Древних?

— Ха-ха. Конечно, нет. Хотя я успела застать последнего из них.

Инара вдруг вспомнила диалог с Женей о предназначении Первородных и спросила:

— И в чём смысл жизни?

— Ты сейчас серьёзно?

— Мне всего тридцать лет. Да, я серьезно. Предельно.

— Хм. Смысл жизни — научится воспринимать жизнь как игру.

— И это всё?

— А ты чего ждала?

— Наверное, мудрости, — пожала Инара плечами, шагая вслед за Кадэш в очередной портал.

— А это и была мудрость. Но ты слишком юна, чтобы понять её. Большинство смертных осознают эту мысль годам к пятидесяти. Это если им повезёт и они испытают какое-нибудь серьёзное потрясение.

— Потрясение — это везение?

— А как же. Только преодолевая что либо, люди, как и Первородные, начинают понимать, как всё устроено и работает. Тут главное — это не сломаться, не опустить руки, не сдаться, сделать выводы и идти к своей цели. Без обид и без злости на мир и других. Жить — играючи. Менять декорации, сцену, актёров, маски. И понимать, что всё может измениться в одно мгновение. Поменьше серьёзности и наслаждаться моментом.

— Звучит безответственно. Может, для смертных это и рабочая формула. Но для Первородных как-то мелко. Мне кажется, Единый ждёт от нас несколько иных поступков.

— Фыр. Глупышка. Бессмертным намного тяжелее. Попробуй задать себе цель на ближайшие сто тысяч лет, и ты поймёшь, что это не реально. Что бы ты не задумала, ты справишься намного раньше, и это главная проблема Первородных. Нам намного труднее мотивировать себя. Во-первых, у нас впереди вечность и время перестаёт быть ценностью. А во-вторых, с каждым разом всё труднее искать для себя достойную цель существования.

— Эм-м… — Инара попыталась сформулировать ответ и поспорить, но Кадэш перебила:

— А ты думаешь, что Единый создал всё это ради нудной и монотонной работы?… О, никто не мешает тебе наблюдать, анализировать и искать ответы. Но вывод и подход к делу у каждого свой. Конечно, без целей мы все превратимся в овощи. Но большинство придают излишнее значение результату, забывая о главном.

— И что же главное? Если не результат?

— Главное — это то, кем ты становишься на пути к своей цели. Ведь даже проигрывая и не достигая желаемого, ты получаешь бесценный опыт и знания. И поражение — не поражение. Если только не признать его таковым в своём сознании. Жизнь — это дорога с бесконечной сменой пейзажей и лиц. И сам пройденный путь, порой, намного важнее результатов. Человека не назовут неудачником, если он всегда находил силы, чтобы встать и идти дальше. Так что не унывай и не забывай почаще улыбаться.

— Улыбаться?! — улыбнулась Инара.

— Да, улыбка идёт сразу после слёз. Плакать в нужное время — это тоже искусство.

— Хм.

— Да-да, подумай. Это полезно. Но недолго. Голова должна отдыхать. Хотя бы иногда.

Инара и вправду задумалась. Она не могла разобраться, что из сказанного Старейшей шутка, а к чему относится максимально серьёзно? Какие-то слова безусловно легли на душу, но Инара слишком часто слышала о Кадэш не самые лучшие отзывы. Правда, не из уст собственной матери. Вуруна, лишь как-то раз обмолвилась, что Кадэш из тех противоречивых личностей, что умудряются вызывать двойственные чувства. И вполне нормально, если утром ты испытываешь к ним благодарность, а вечером жаждешь их смерти. Но пока Инара не могла определиться со своими чувствами. «Посмотрим, что будет к вечеру», — мысленно усмехнулась девушка.

Евген.

Хорошая идея была протащить гравискутер через портал. Но кто ж знал, что эта жестянка настолько плохо экранирована, что портал, сволочь такая, возьмёт и буквально «сожрёт» всю электронную начинку. Бластеры, которые мы взяли в каюте капитана Зари, тоже сдохли и превратились в большие и бесполезные железки. Надеюсь, космические корабли защищены на порядок лучше. Иначе меня ждёт фатальное фиаско. Я представил, как флот аскорцев появляется на орбите Священного Мира и красивыми метеорами сгорает в атмосфере. А сгорает потому, что летать не может. Бы-ыр. Нафиг. Надо будет эксперимент замутить с одним крейсером и протащить его через портал, куда-нибудь недалеко. Но это потом, а сейчас у нас ограбление века. Красть, конечно, нехорошо. Но это если у людей, а у бога можно и нужно. Особенно у этого.

Мы с Дэном находились у подножия горы, а за нашими спинами раскинулся большой портовый город, окружённый красивыми белокаменными стенами. Вдали на берегу возвышалась башня маяка, а множество галер разного типа шустро сновали по гавани. Просто невероятный колорит эпохи древнего мира, и будь мы обычными туристами, стояли бы разинув рот. Но нас интересовала вершина горы, где возвышался гигантский храм пяти богов. Широкая мраморная лестница поднималась на самый верх, и множество людей шли нескончаемым потоком в обе стороны.

Вчера местные чествовали бога Грозы, и именно под шумок этого праздника я рассчитывал провернуть ограбление. Большая часть жрецов покинули храм и допоздна принимали подношения в городе. Но из-за неисправности скутера мы опоздали. Думал, что на технике домчимся за пару часов, но не судьба. Ничего. Мы на осликах «долетели». За трое суток. Так себе средство передвижения. Строптивое и упрямое. Но местная цивилизация не смогла предложить что-то получше. Лошадей напрокат не давали, а до такси в виде кареты, запряжённой четвёркой лошадей, здесь ещё не додумались.

— Всё забываю спросить, — подал голос Дэн. — Кого хоть грабим?

— Хм.

— Не понял, Жека.

— Ты не поверишь.

— Только не говори, что это Ашэр.

— А зачем нам плодить ещё врагов? Одного уже достаточно.

— Ясно, — спокойно отреагировал Дэн. — В этом храме как с количеством камней? Хватит или придётся добирать?

— Я отсюда сосчитать не могу. Сияние мощное, но насколько большая кладка, надо смотреть на месте.

Чуть постояв, мы развернулись и направились на место стоянки. В двух километрах отсюда протекал ручей, где мы в небольшой роще оставили осликов под охраной Матеуса. По сути, в нашей с Дэном прогулке не было особой необходимости. В Древе Знаний я скачал память недавно почившего жреца и, помимо языка, получил всю информацию о планировке храма и распорядке дня священнослужителей. Но до наступления ночи было предостаточно времени, и мы решили пройтись, развеяться.

— Я правильно понял? Сначала мы всех нагнём, а потом будем рассказывать, как мы всем наваляли?

Я про себя хмыкнул. С недавних пор Дэн взялся учить Матеуса русскому. И в первую очередь начал обучение с некоторых специфических оборотов.

— А ты растёшь, — улыбнулся Данила. — Даже жаль будет с тобой прощаться.

— Зачем прощаться? — удивился маг. — Я никуда не собираюсь.

Скука ожидания — это страшный бич любого подразделения. Порядок действий мы уже обсудили. Схему храма я нарисовал на земле и наглядно показал, кто и что будет делать. И судя по всему, у Дэна в очередной раз пробудилась тяга к троллингу.

— Дело у нас трудное и опасное, а ты, Матеус, всё-таки слабое звено.

— Почему это я слабое?

— Ты только не переживай. Мы с Жэкой обеспечим тебе достойные проводы.

— О чём ты? Я не собираюсь умирать.

Возмущение и немного охреневший вид Матеуса явно показывали, что он не понимал, что происходит. А Дэн не слушал. Его уже понесло, и этот каток было не остановить.

— Я обещаю толкнуть такую речь, что все твои гости испытают катарсис. Их, конечно, будет немного, но тем не менее.

— Ты… — Матеус сбился, явно пытаясь подобрать слова, а потом вдруг спокойно выдал: — Единственное слабое звено среди нас троих — это ты. Кроме физической силы, у тебя ничего нет. У тебя вообще ничего нет, даже ума. Всё, на что ты способен, это на жалкую сатиру.

— А вот щас обидно было, — Дэн принял оскорблённый вид.

— Если ты расстроился насчёт ума, то не переживай, — язвительно проговорил Матеус. — Не все рождаются гениями.

— Да при чём тут ум, — отмахнулся Данила. — Как ты мог так низко оценить мой тонкий и бесподобный юмор?

— Ты непрошибаемый, — выдохнул маг, качая головой.

Я тихо посмеивался, лёжа на траве. Постоянная сосредоточенность и зацикленность на чём-то вредны для психики. И высокая концентрация нужна только при исполнении какого-нибудь дела. А в остальное время надо давать мозгу возможность отдохнуть.

«Надеюсь, не перестарался», — подумал я, оттаскивая тело служителя в кусты. Внушить прислужнику, что в кустах скулит пёсик было несложно. И когда жрец подошёл ближе, я хорошенько приложил его по затылку. Силы во мне теперь намного больше, чем в обычном человеке, и ударил я от души. Можно было сделать проще и нагнать на сторожа сон, но я решил опробовать новую технику. Споро проверив пульс и убедившись, что служитель жив, я метнулся к малоприметной дверце в стене храма. Дэн с Матеусом замерли за спиной.

В храм мы проникнем через пристройку с кельями. Этот маршрут позволит нам сразу попасть в цокольный этаж, и уже оттуда мы спустимся на самый нижний ярус храма. Придерживая дверцу, чтобы не скрипела, я медленно приоткрыл створку, и мы с Дэном шагнули в узкий и полутёмный коридор. Матеус остался на входе, чтобы изображать из себя караульного и заодно отлавливать страдающих бессонницей.

Мы с Дэном на цыпочках пробирались по коридору, стараясь соблюдать режим тишины. До лестницы на цокольный этаж дошли без особых проблем. Но внизу кто-то был. Я, практически не дыша, спустился по ступенькам и аккуратно выглянул из-за угла. Пожилой жрец сидел за столом в окружении свечей и увлечённо читал книгу. Прикрыв глаза, я сосредоточился и послал очередной ментальный импульс.

«Спать. Спать. Спать».

Раздался глухой стук. Выглянув, я увидел, что жрец уронил голову на стол и тихонько засопел. Стараясь не шуметь, я осторожно подошёл ближе и, наклонившись, поднял упавшую свечу. Она валялась у ножки стола и продолжала гореть. Пожар нам не нужен, и задув крохотное пламя, я направился в глубь помещения. Не знаю, сколько проспит жрец, но надо торопиться. Без особых проблем мы добрались до потайной двери, скрытой в кладке стены. Я надавил на чуть выпирающий камень, который легко погрузился вглубь стены, и тут же раздался громкий лязг, а дверь дёрнулась и начала раскрываться.

«Чёрт», — мы с Дэном настороженно замерли, прислушиваясь, не раздадутся ли крики, но пока всё было спокойно. Дверь приоткрылась не полностью, но ширины хватало, чтобы протиснуться внутрь. Узкая винтовая лестница привела нас в полукруглое и полутёмное помещение. Тусклое свечение исходило от Камней Силы, что ровными рядами лежали в узкой нише, протянувшейся вдоль стен.

— Бинго, — прошептал Дэн.

— Нет, — улыбнулся я, — это джекпот.

На глаз здесь было сотни две камней, а может, и больше. Нам сказочно повезло, но я не расслаблялся. Такую кладку не могли оставить без присмотра. Инфополе этого мира показало мне, что здесь регулярно срабатывали порталы Первородных. И то, что сейчас на планете никого нет, совсем не означает, что никто не появится в ближайшее время. А против бога, даже самого слабого, я пока не потяну.

— Бери только те, что светятся максимально ярко, — сказал я, снимая заплечный мешок.

Нужно быстро сделать дело и максимально шустро валить с планеты. Необходимо как можно быстрее протащить камни через портал. Только так можно сбить со следа потенциальных преследователей. Встречаться с хозяевами этих сокровищ не в наших интересах. Вспомнив про осликов, я поморщился. Скорость и эти животные — два абсолютно несовместимых понятия. Но тут ничего не поделаешь. Мы с Дэном управились минут за пять и тем же маршрутом пошли обратно. Я всё-таки рискнул и, надавив на другой камень в стене, закрыл за собой дверь. В этот раз лязгнуло не так громко, а дверь встала на место, создавая видимость монолитной кладки.

— Никто не знает, почему у меня такая стойкая тяга к убийству и жажда поесть ослятины?

Я мысленно усмехнулся. Дэн озвучил мои собственные мысли.

— Возможно, тебе стоит кушать поменьше, Данила, — неожиданно съязвил Матеус. — Даже это глупое животное намекает тебе на чрезмерную тягу к чревоугодию.

— Еда — это святое, — отмахнулся Дэн, — Я и так пошёл навстречу этой неблагодарной скотине и уже столько времени иду пешком.

— Ну да, пройти целых сто шагов на своих двоих — это, конечно, настоящий подвиг.

— А ты не завидуй. Тебе в твоём возрасте даже такой подвиг не под силу.

Восседающий на осле Матеус усмехнулся и выдал:

— А мне нет смысла геройствовать. Как видишь, мой осёл отлично справляется со своими обязанностями. Ты дыхание-то побереги. Подъём предстоит долгий.

Дэн остановился, возмущённо глядя на улыбающегося Матеуса, а я весело рассмеялся. Похоже маг окончательно освоился в нашем обществе. Нам осталось преодолеть небольшой перевал, и мы на месте. Надеюсь, до заката успеем добраться до портала.

Метров за двести до портала начинался плавный спуск в небольшую долину с маленьким озером по центру. Там же на берегу находилась деревня на двадцать домов, где мы неделю назад приобрели осликов. Я отдал за этих животных три золотых монеты из сумеречной зоны. Хозяин «внедорожников» — седовласый старик — очень долго рассматривал и пробовал деньги на зуб. Но золото есть золото и не важно, из какого монетного двора оно вышло. Как мне кажется, я сильно переплатил, особенно если учесть, что животных мы оставляли рядом с деревней.

Лёгкими пинками мы придали «гордым птицам» направление на деревню, а сами полезли в расщелину в скалах. Тупиковый проход привёл нас к каменному мешку. Отвесные скалы ограждали неровную площадку, по центру которой стоял гравискутер. Жаль, не получилось испробовать его в деле. Техника умела красиво парить в паре метров над землёй и разгоняться до трёхсот километров в час. И хотя была двухместной, если потесниться, можно было прокатиться и втроём. Ладно, в другой раз полетаем. Толкать его обратно мы не планировали. Будет подарком археологам. Пускай мучаются и строят предположения, что это и откуда взялось. Если, конечно, скутер не растащат на составные части и он переживёт все природные катаклизмы.

Я до последней секунды ждал какого-нибудь подвоха и, возможно, накаркал. Неожиданно сработал портал, только не наш, а искусственного созданный. Воин в позолоченных доспехах спрыгнул на камни и замер, поигрывая мечом. «Архангел», — определил я ранг, пережив первый испуг. Тоже не подарок, но лучше, чем полубог или вообще Первородный. Шансы на победу есть…

— Из какого ты рода, изгой?

Пришлый смотрел на меня, сразу поняв, кто здесь самый опасный. Но, не успел я ответить, как арий добавил:

— Впрочем, это неважно. Нужно думать, у кого воровать.

Секунда, и он оказался рядом, нанося горизонтальный удар щитом, и тут же последовал финт мечом. Мне пришлось проявлять чудеса реакции и акробатики. Свой меч я выдернул из ножен, едва арий появился, так что сходу включился в поединок. Вот только архангел рановато сбросил со счетов моих друзей. Сначала Матеус запустил шаровую молнию, и несмотря на силовой барьер, моего противника качнуло в сторону, а у меня все волосы встали дыбом от близкого разряда электричества. Страж едва обрёл равновесие, как Дэн от души приложился кувалдой. Арий грамотно погасил эту атаку щитом, но при этом раскрылся, а я уже был рядом. Мой удар мечом был обманкой, и мгновенно сократив дистанцию, я вонзил Пожиратель душ в живот архангелу.

Я не ждал, что мой удар сразу выведет его из игры, и правильно делал, но всё равно пропустил атаку. Щит ария въехал мне в подбородок, и падая на спину, я увидел, как надо мной проносится шаровая молния. Нож остался в теле архангела, а от магического удара Матеуса нашего живчика отшвырнуло на камни. Дэн тут же прыгнул вперёд, размахнувшись кувалдой. Друг целил в голову, но шустрый арий успел откатиться. В воздух взвились осколки камней от раздробленного гранита, а я сплюнул кровь от прикушенного языка и бросился в атаку…

— Да когда же ты сдохнешь? — прорычал я, отбивая выпад ария.

Судя по всему, нескоро. Этот страж совершенно не желал умирать. Мало того, продолжал скакать как ни в чём не бывало. Подумаешь, нож в брюхе. Вот только нож был не простой. Свечение камня в рукояти нарастало постепенно, и я не сразу связал воедино сияние Камня Силы и замедленную реакцию ария. Я мгновенно ускорился, стараясь выдать предельную для меня скорость. Сбоку кружил Дэн, время от времени атакуя своей кувалдой. Мы почти прижали ария к стене, когда я воспользовался хорошим моментом и нанёс смертельный удар. Меч вспорол стражу горло, и кровь густым потоком хлынула на камни…

Тяжело дыша, мы стояли над трупом ария. Его амуниция и оружие растаяли в воздухе и перед нами лежал абсолютно голый мужчина. Поглотив всю энергию Искры, Камень Силы перестал светиться, и наклонившись, я выдернул Пожирателя душ. Я, конечно, предполагал наличие смотрителя на планете. Но инфополе показало мне, что никакой активности в энергетическом поле планеты не было больше месяца. Возможно, арий ушёл в загул и залёг на дно в местном борделе. Или пользовался шмагией-магией начального уровня. Не знаю. Но сегодня нам однозначно повезло.

Глава 3

Кадэш.

Получив ментальное сообщение от стража, Кадэш встала из-за стола и с улыбкой проговорила:

— Хм. Я пойду встречу нашего «драгоценного» гостя.

Сидящая в кресле Инара лишь молча кивнула головой. А Кадэш, выйдя в дверь, направилась в сторону портальной башни. Пройдя длинный, извилистый коридор и поднявшись наверх, Первородная бросила взгляд на горный хребет, окружающий цитадель, но не успела она создать портал, как на башню взбежал старший сын…

— Мама! У нас проблемы?

— Проблема — это смерть родича, Ормуз, — улыбнулась Кадэш. — Единственная из нерешаемых. А всё остальное — лишь жизненные ситуации.

— Да, я помню. И как понимаю, моя помощь не требуется?!

— Нет. Я бы обязательно тебе сказала.

— Хорошо.

Ормуз отступил в сторону, а Кадэш, пройдя в портал, оказалась у подножия горы. Увидев её, Ашэр сделал пару шагов на встречу и холодно объявил:

— Кадэш, я обвиняю тебя в убийстве моего родича.

— О-о, у тебя кто-то умер Ашэр? Сочувствую.

— Прекращай. Я знаю, что это ты.

— Это тебе его память сказала?

— Нет! Ведь ты поглотила его Искру, не оставив воспоминаний. Как и души ариев.

— Надо же, какая я коварная, — сокрушённо покачала Кадэш головой. — Но если у тебя нет доказательств, что ты здесь делаешь?

— Перестань! Есть множество способов пахнуть как дерьмо. И след тёмной силы ведёт к тебе.

— Я слышала, что ты разбираешься в дерьме, но думала, это слухи.

— Хватит словоблудия, Кадэш. Либо ты отдаёшь мне Инару. Либо я вызову тебя на поединок.

— Так Инара у меня? А я и не знала, что у меня гости. А мёртвый родич тебя больше не волнует? Как его, кстати, звали?

«Придушил бы гадину», — скрипнул Ашэр зубами. Но поединок с тёмной один на один на её территории — слишком рискованное предприятие. А если следовать древнему ритуалу, то надо собирать совет Высших Иерархов Света и Тьмы, в котором Ашэр состоял вместе с Кадэш. Предоставить доказательства её преступления и только после этого провести поединок на вершине Мартириума, единственном месте Священного Мира, где одновременно действовали более сотни Источников Света и Тьмы. Другой путь — это дождаться, пока Кадэш покинет цитадель. Но подходящего момента можно ждать бесконечно долго, и самое главное, смерть Кадэш не гарантирует Ашэру, что он получит желаемое. Быстро обдумав все эти мысли, глава Светлого рода мрачно проговорил:

— Давай опустим неуместный торг и ты просто скажешь мне, чего хочешь в обмен на Инару?

— Фи, Ашэр. Ты же взрослый мальчик, но хочешь лишить меня такого удовольствия, как процесс торговли. Ты меня разочаровал.

— Кадэш…

Ашэр словно выплюнул имя Первородной, но дальше слова не пошли. В голове у него роились оскорбления и угрозы, но он прекрасно понимал, что эта стерва только и ждёт, чтобы он вышел из себя. Хочет насладиться его эмоциями. «Ну подожди, я тебе это припомню».

— Хорошо, давай поторгуемся, — холодно и спокойно сказал Ашэр.

— Отлично, — с довольной улыбкой проворковала Кадэш. — Я сообщу тебе о начале торгов.

Произнеся сказанное, Первородная развернулась и исчезла в портале. А Ашэр остался стоять в одиночестве, в бессильной ярости сжимая кулаки. Главе рода хотелось рвать и метать. Только что об него вытерли ноги, плюнули и пошли дальше. Но всё, что ему сейчас оставалось, это утешать себя мечтами о сладкой мести.

— Я буду убивать тебя очень медленно, — глухо прорычал Ашэр в пустоту. — Обещаю, Кадэш. Ты будешь умирать целую вечность. Долгую, долгую вечность…

Инара.

Кадэш вернулась в комнату с довольной улыбкой на лице и, опустившись в кресло, сказала:

— Жаль, что ты не видела обескураженное и злое лицо Ашэра. Уверена, это бы тебя порадовало.

— Меня порадует его смерть, — жёстко ответила Инара.

— А разве смерть Ашэра разрешит твою ситуацию? — Кадэш, прищурившись, посмотрела на Инару.

Девушка кинула взгляд на окно и, пригубив вино, отрицательно покачала головой.

— Жаль, но нет. Это удовлетворит моё чувство мести, но в целом ситуация не изменится. Его род слишком силён и смена главы никак не изменит моё положение.

— Что ж, я рада, что ты дружишь с головой. А значит, можно обсудить с тобой мой план. Но прежде я хотела бы убедиться в том, что слухи об инверсии не просто слухи. Продемонстрируешь мне, как это вообще выглядит?

— Не могу, — улыбнулась Инара.

— Не можешь, потому что не хочешь или потому что не знаешь как?

— Нет. Потому что не могу.

— Хм, — Кадэш откинулась в кресле и задумалась, но спустя пару секунд щёлкнула пальцами и проговорила: — Дело в силе?! Да? Ты недостаточно сильна?

— Верно.

— Хм. — острый взгляд Кадэш буквально пронзил Инару, но внешне девушка осталась спокойной.

— Но ты ведь можешь передать мне это знание?

— Зачем?

— Ха-ха. И правда. Зачем?

Кадэш согнала с лица весёлое выражение и серьёзным тоном проговорила:

— Может, как плату за свою свободу и возврат родового источника?

— Ты готова идти войной против Ашэра?

— О Единый! — Кадэш закатила глаза к верху, — Какие же вы все прямолинейные. Есть и другой способ получить желаемое.

— А разве это возможно без войны с родом Ашэра?

— Конечно. Причём сам Ашэр добровольно отдаст тебе всё. Чтобы попытаться вернуть всё обратно, но чуть позже.

— Насколько позже?

— Думаю, я смогу выбить для тебя десять тысяч лет Тишины.

— Десять тысяч лет… Звучит интересно. И это лучше, чем я ожидала. Я готова выслушать твой план, но сразу оговорюсь, что расплачусь с тобой только после получения всех гарантий.

— Разумно. Но предупреждаю тебя, Инара, — голос Кадэш обрёл жёсткость стали, — я потрачу лишь своё время. А вот ты, если обманула, просто расстанешься с жизнью. А может, и не просто. Возможно, расставание будет долгим и мучительным.

Инара выдержала пронзительный взгляд Кадэш и спокойно ответила:

— Я не настолько глупа, чтобы блефовать в такой ситуации и при таких расценках.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Тогда приступим…

Евген.

Орбитальная станция аскорцев лишь на словах называлась грузопассажирской. А по факту, это была орбитальная крепость, всегда готовая к бою. Весь персонал, вплоть до техников, оказался вооружён до зубов, и такое обилие оружия вызвало у нас повышенный интерес. Я, конечно, уже скачал память аскорца, но чужие воспоминания и мыслеобразы не могли передать всю полноту впечатлений, в отличие собственных глаз. Что тут скажешь? Каста воинов, и точка.

— Моё имя, Евген. Я прибыл с планеты Земля, чтобы бросить вызов вашему командору.

Я не сторонник излишнего пафоса, но тут так принято. Ритуал, чёрт его побери. Сколько я не думал над этой фразой, но ничего лучше в голову не пришло. Таможенник изумлённо посмотрел на меня. Хотя, на мой взгляд, обладателю сразу двух бластеров, висящих на поясе, слово «таможенник» подходило плохо. Уместнее было называть его пограничником.

— Надо было всё-таки джедаем назваться, — давя смешок, пробухтел за спиной Дэн.

— А если бы спросили про световой меч?

— Сказал бы, что отключили за неуплату.

— Хм. Хорошая шутка.

— И где же находится эта планета самоубийц? — аскорцу потребовалось какое-то время, чтобы переварить моё заявление.

— В галактике Млечный путь, — спокойно ответил я.

— Хм. Не слышал о такой. Но это неважно. Надеюсь, завещание составил?

— Надо же! — саркастически произнёс я, — Оказывается, раса прирождённых убийц знает толк в юморе.

— Да я не шутил, — без улыбки ответил воин.

— А получилось весело. Долго ещё развлекать будешь? Или древний обычай уже не действует?

Погранец смерил меня взглядом.

— Обычно о вызове объявляют заранее и прибывают на планету минимум за полгода, чтобы успеть немного адаптироваться к силе тяжести.

— Было много дел. Так что давай решим всё по-быстрому.

Взгляд аскорца изменился. Стопудово решил, что я псих. Пофиг. Меня его мнение не волновало. Прибыли мы, конечно, впритык. Но что делать? Так вышло. А вот дальше события понеслись вскачь. Не успела наша троица перекинуться парой фраз, как появился молодой парень, который с насмешливой улыбкой позвал за собой. Как оказалось, нас ожидал десантный бот. И едва мы расположились на местах, как штурмтехника резво стартовала к планете. Сам полёт прошёл нормально, а вот после посадки на нас обрушилась двойная масса наших тел.

Безусловно, повышенная нагрузка сказалась даже на моём модифицированном организме. Но я чувствовал, что могу не просто идти, но даже пробежать в хорошем темпе. Впрочем, для победы в поединке мне надо выжать максимум из своих возможностей, и потому я сразу задействовал силу Искры. Эффект как всегда порадовал. Мощным потоком энергия заполнила тело, и я перестал замечать удвоенную силу тяжести. Надеюсь, этого хватит, чтобы обеспечить мне превосходство в бою.

А вот Дэн с Матеусом испытывали явное затруднение. Друзья подозрительно молча дошли до флаера и с хмурыми лицами уселись на свои места. Местный пилот, явно позабыв, что в гости прибыли инопланетники, излишне резво стартовал с места, чем вызвал гневную тираду у Дэна:

— Эй, истребитель. Давай без фигур высшего пилотажа.

Данила рявкнул по русски, но я мгновенно перевёл. Как оказалось, Дэн переживал за Матеуса. Пилот уже снизил скорость, но маг выглядел бледно. Прикрыв глаза, Матеус откинулся в кресле. Да, его Искра давала ему возможность оперировать тёмной энергией, но без крови Первородных у него оставался практически обычный человеческий организм и, кроме замедленного старения, больше никаких преимуществ не имел. Да уж. Моя Искра работала как реактор, и я не замечал дискомфорта. У Дэна физическое состояние было на хорошем уровне и к тому же бонусом шёл дар Инары, повышающий выносливость и силу, и мой друг сравнительно неплохо переносил гравитацию Аскора. А вот Матеус на этой планете действительно оказался слабым звеном. «Надо было оставить его на станции, но кто ж знал, что наш старик настолько хлипкий». Мысль была правильной, но, увы, запоздалой.

Спустя минут десять полёта флаер сел на крышу какого-то здания. В этот раз пилот обошёлся без выкрутасов и садился аккуратно. Я вместе с Дэном помог Матеусу выбраться на крышу, где нас встретил новый аскорец. В отличие от предыдущих, одетых в тёмно-коричневые цвета, этот щеголял чёрно-синей формой, но также носил сразу два бластера на поясе. При росте не больше ста семидесяти сантиметров, все аскорцы напоминали мне уменьшенную копию Халка. Этакие мини Халки. Правда, конкретно этот был из разряда макси-мини-Халков. Мощные мышцы распирали одежду, и несмотря на его малый рост, я понимал, что передо мной очень опасный противник. И весьма ехидный к тому же…

— Я надеюсь, тот кого вы тащите, это не землянин, Евген.

— Как смешно, — без улыбки ответил я. — Как будто тебе моё изображение не передали.

— Хм. Мне всё передали, но есть вопрос… Корабль зарегистрирован на Кастериане. Идентификационный номер пилота оттуда же. Но ты явно не он.

— Я тебе больше скажу. Корабль тоже не мой.

— Угнал что ли?

— А разве на Аскоре это преступление?

— Ха-ха. Нет. Добыча есть добыча. Просто любопытно.

— Мне тоже любопытно. Как я понял, мой вызов всего лишь третий по счёту и другие вряд ли появятся?!

— Да, а что?

— Я хотел бы выйти на бой первым.

— Так торопишься умереть?

— Нет, не умереть. Просто не хочу, чтобы потом все говорили, что командор проиграл, так как устал после первых поединков.

— Ха-ха-ха. Самоуверенности тебе не занимать. Может, продемонстрируешь на мне свои навыки?

— Нет, дружище, — усмехнулся я. — Не хочу травмировать твою самооценку.

— Ха-ха-ха. А ты весёлый. Будет даже жалко тебя хоронить.

— Я искренне надеюсь, что хоронить не придётся.

— Хм. Надейся-надейся.

Под этот трёп мы прошли в трёхкомнатные апартаменты. Аскорец с улыбкой заверил меня, что он сильно постарается, чтобы такой классный псих, как я, вышел на завтрашний поединок первым. Весёлый мужик, конечно. С таким можно хорошо выпить и потрещать за жизнь.

— И насколько ты оцениваешь свои шансы?

Данила задал свой вопрос после просмотра занимательного видео, в котором командоры отстаивали свой титул. Бойцы из них, конечно, убийственно страшные. Даже полукиборг с металлическими ногами и руками был разорван в клочья. В буквальном смысле разорван. Бои по смешанным единоборствам на моей родной планете нервно курят в сторонке. Скачав память местного, я уже по-другому взглянул на этот странный обычай. Смена командора была ритуалом, который уходил корнями в глубокое прошлое. И когда старость брала своё и действующий командор не мог исполнять свои обязанности, совет капитанов выдвигал нового кандидата, и тот выходил на поединок. Но этот бой был фикцией, всего лишь обозначающий смену власти, а старый предводитель с почётом уходил на пенсию.

На самом деле аскорцы не верили, что инопланетник может победить их лидера на их поле при таких условиях. И эти поединки были для них всего-навсего шоу. Местные делали только одну ставку. На время. Сколько продержится чужак против их предводителя. Действующему командору Гаю Хронору было уже под семьдесят, но язык не повернётся назвать его стариком. Средняя продолжительность жизни аскорцев составляла сто пятьдесят лет, и Гай по-прежнему выглядел очень молодо и внушительно и явно не собирался на отдых. Так как если бы планировалась смена власти, то помимо инопланетников, в заявке на поединок был бы аскорец. А значит, завтра нас ждёт кровавое шоу с летальным исходом.

— Шансы есть. И они не могут не есть.

Я улыбнулся, но Дэн юмора не поддержал. Матеус давно ушёл в комнату отдыхать. А мы с другом остались на диване в гостиной. Данила развернулся ко мне и серьёзно сказал:

— Прими уже решение, брат.

— О чём ты?

— Ты точно готов убивать за идею? За идею, Жень! А не ради защиты собственной жизни или жизни твоих близких?

— Когда я выйду на ринг, я буду вынужден защищать свою жизнь.

— Технически да. А по правде?

— Вот зачем ты мне это говоришь? Да ещё сейчас?

— Потому что, я не хочу завтра хоронить своего друга из-за того, что его душа в смятении.

— Всё нормально. Я сделал свой выбор.

Сказал я уверенно. Вот только внутри было неспокойно…

Глава 4

Бокс и значительный опыт дворовых драк — это было всё, что я мог противопоставить профессиональному воину. А ещё силу, скорость и выносливость ария. Полагаться на память аскорца в таком деле глупо и ненадёжно. Как и в фехтовании, надо потратить кучу времени, чтобы мышцы стали работать на автопилоте. Но времени у меня нет. Так что буду использовать проверенные техники.

Уже полчаса как мы находились внутри крытой арены. Навскидку она вмещала не менее пятидесяти тысяч человек и была забита под завязку. Троих претендентов на командорский титул уже представили. Моё изображение появилось вслед за двумя другими «смертниками» на четырёх огромных экранах, висящих над центром арены. «Евген с планеты Земля» — гласила лаконичная надпись. Интересно, сколько аскорцев бросились искать в местной сети информацию о Земле? И самое главное, нашли или нет? Будет весело, если нашли. Я и сам пытался порыться в инфополе, правда без фанатизма. Здесь, на восьмом круге Райада, не было даже галактики, хотя бы приблизительно похожей на Млечный путь.

В отличие от меня, два моих конкурента прибыли на Аскор заранее. Один провёл здесь уже три года, привыкая и адаптируясь к повышенным нагрузкам. А второй тренировался целых пять лет. Да уж, эти люди серьёзно отнеслись к поставленной задаче и капитально готовились к одной-единственной и решающей схватке. Оба товарища были представителями из двух соседних звёздных государств и, помимо тонны съеденных стероидов, явно являлись продуктами генной модификации. Уж слишком неестественно выглядели их перекаченные мышцы. Я на их фоне выглядел худой тростинкой без веса и мышц. Однако после просмотренных видео с поединками, я прекрасно понимал, что подобные качки не являлись серьёзной угрозой для действующих командоров. То, что дано с рождения, сложно переплюнуть даже посредством многолетних тренировок. К тому же командоры не были простыми мальчиками для битья. Воспитанные с рождения суровыми воинами, они возвели свои природные преимущества в тотальный абсолют.

Наше томительное ожидание не продлилось долго. Гай Хронор появился под барабанный бой и направился к рингу, сопровождаемый рёвом толпы и громкими аплодисментами. Местный ринг не имел ограждений и находился на небольшом возвышении, имеющем форму шестиконечной звёзды. На конце каждого луча возвышались отлитые из металла разноцветные шары разного размера. Как я понял, это была своего рода инсталляция системы аскорцев. Шесть планет и местное солнце по центру. Шестиконечная звезда была усыпана красным песком и этот фактор слегка меня напрягал. Порхать бабочкой по песку будет сложнее, чем по твёрдой поверхности.

Командор уверенно подошёл к нашей компании и почему-то остановился напротив меня. Наверное, хотел получше рассмотреть идиота, который без подготовки решил нахрапом пролезть в дамки. Я спокойно встретил его взгляд, и тут Гай спросил:

— Зачем тебе это?

Я пожал плечами и сказал правду:

— Мне нужна твоя армия, чтобы освободить своего друга.

— Настолько сильный противник?

— Кучка богов из одного древнего мира.

Я смотрел в глаза Гаю и ждал появления усмешки на его лице. Однако командор остался абсолютно серьёзным.

— Достойная цель, — кивнул он.

И всё. Командор развернулся к рингу, а динамики объявили первого поединщика. Моё изображение появилось на экранах, и я выдохнул. Меня всё-таки поставили первым. Что ж, я сам этого хотел. Я кинул взгляд на друзей, сидящих недалеко в первом ряду. Дэн вскинул кулак над головой, а Матеус ободряюще кивнул. Всё. Погнали.

Я быстро поднялся по ступенькам на ринг и скинул халат, оставшись в одних синих шортах. Босые ноги чуть утонули в красном песке, и пройдя несколько шагов, я встал недалеко от центра. Командор замер напротив меня, также одетый в одни чёрные шорты. Гай был меньше ростом и с хорошо развитыми борцовскими навыками. И мне ни в коем случае нельзя пропускать бросок в ноги и переводить поединок в партер. Я должен остаться на ногах. Иначе мне хана. Гипотетически. Насколько арий сильнее обычного человека, я выяснить успел. Но сейчас передо мною был не совсем обычный противник и действовать надо осторожно…

Раздался звук гонга, и арена взревела тысячами голосов. В ожидании атаки я принял стойку и всё равно едва не пропустил бросок в ноги. Я встретил Гая стандартной комбинацией для ближнего боя: кросс с правой прямой, хук с левой и снова кросс. Не попал. Командор увернулся и разорвал дистанцию, но я тут же подскочил ближе и провёл серию из джеба, кросса с правой и завершил классическим хуком с левой. Левый хук здесь опасен, независимо от успеха кросса. После удара справа вес идеально переносится для хука, который можно сделать в корпус или подбородок. Я бил в корпус. Попал. Но по ощущениям, будто о камень приложился. А командору хоть бы хны. Зато я чуть не словил апперкот в подбородок. Но каким-то чудом за мгновение до контакта успел отдёрнуть голову…

Мы кружили по арене, обмениваясь ударами, и пытались нащупать слабые места друг у друга. Пару раз оба попробовали форсировать развитие событий, но эти атаки не принесли нам успеха. Командор оказался разноплановым бойцом с отличной реакцией. Но, похоже, бой на кулаках был ему не настолько удобен, и он несколько раз пытался перевести поединок в партер. А в какой-то момент я всё-таки зевнул и пропустил удар рукой с разворота…

Сука. Невысокий аскорец прыгал, как на батуте. Наверное, если бы не мой модифицированный организм, этот бэкфист вырубил бы меня в два счёта. Но даже сейчас звон в голове и лёгкая дезориентация чуть не стоили мне жизни. Я не стал останавливать своё падение, а наоборот, нырнул в перекат и ушёл в сторону. Вскакивая на ноги, я сходу выбросил вперёд колено, останавливая атаку соперника, который хотел воспользоваться ситуацией и добить меня…

Тревожный звоночек заставил меня по-другому посмотреть на поединок. Не сводя глаз с Гая, я вывел Искру на предельный для меня уровень работы. Сейчас я тратил весь энергетический ресурс на максимальную для меня скорость. Бросаясь в атаку, краем сознания обратил внимание на противоестественную тишину на арене. Может, оглох после удара? Или это аскорцы в шоке от того, сколько я уже продержался?

Ненужные мысли облаком пролетели мимо, когда я обрушил на командора серию ударов из разноплановых комбинаций. Джеб, джеб, кросс с правой. И тут же снова джеб, кросс с правой и неожиданный апперкот левой рукой. И как изюминка на торте, добивающий кросс правой…

Сработал апперкот. Он сломал защиту Гая, а кросс справа довершил атаку. Командор поплыл, и я бросился развивать успех. Джеб, правый апперкот в корпус и тут же хук с левой в голову. Костяшки рук загудели. А аскорец рухнул на песок. Сжав кулаки, я замер над его телом.

«Прошу, не вставай», — мысленно взмолился я. Но командор не услышал. Вот он упёрся руками в песок и, шатаясь, поднялся на ноги. «Чтоб тебя! Упрямец!» Рефлексирующий киллер долго не живёт. А я тут именно как киллер. Или всё-таки нет? Но это точно не бой за титул чемпиона. Мне надо хладнокровно замочить человека. Причём голыми руками. Одно убийство отделяет меня от звания главнокомандующего и возможности повести за собой целую армию прирождённых воинов. Всего одно убийство…

— Хватит красоваться. Давай. Добей меня.

Кулак Гая метнулся к моему лицу, но я легко погасил его удар своей ладонью. И мы замерли в такой позе. Я держал его кулак и смотрел в залитое кровью лицо…

— Мне очень нужна твоя армия, но я не могу хладнокровно убить человека, который мне ничего не сделал.

Я изначально выбрал слишком лёгкий путь. Как разбойник с большой дороги. Захотел получить результат, отняв жизнь у другого человека. Нет. Это не мой метод. Я придумаю другой план. Может, ограблю ещё раз Ашэра и просто найму этих ребят. Золота в храмах много. Отпустив руку командора, я шагнул назад и громко сказал:

— Я признаю своё поражение. Ваш командор выиграл этот бой.

Видимо, вокруг арены располагались направленные микрофоны, и мой голос усиленный динамиками разнёсся по всей арене. Удивлённый гул нарастал постепенно, а я развернулся и шагнул к друзьям. И тут мне в спину прилетело:

— Эй, землянин. Тебе ещё нужен мой флот?

Я обернулся.

— Мне нечем платить. Всё, что я могу вам предложить — это славу и смерть.

Разбитые губы Гая расползлись в подобие улыбки, и он прокричал:

— Вы слышали? Как давно нам предлагали такую цену? Славу и смерть?!

Вокруг загалдели. И как я смог вычленить, такую цену им не предлагали очень-очень давно.

— Собирайте людей. Мы идём драть задницы богам.

Народ восторженно взревел. А я ошарашенно смотрел на это безумие и нихрена не понимал. «Безбашенные ребята. Вообще без берегов. Психи. Причём полные». Но они мне нравились. Наверное, потому, что я тоже псих, только другого плана. Дэн подбежал ко мне с халатом в руках и, хлопнув меня по плечу, сказал:

— Красавчик. Я рад, что, несмотря на бессмертие, ты остался человеком.

Да, я тоже был рад, что не позволил себе перейти черту, которая вела в бездну.

Аскорцы оказались очень шустрыми на подъём. Наверное, любовь к рейдам и постоянная готовность идти в бой сыграли свою роль. За два дня мне сварили металлическое кольцо диаметром в полкилометра, после чего я трое суток пролазил в скафандре, устанавливая Камни Силы. Мне нужно было расположить их на таком расстоянии друг от друга, дабы между ними сохранялась энергетическая связь. Задолбался синхронизировать Камни, чтобы они сработали одновременно. Но справился. Пока варили Звёздные Врата, я провёл эксперимент с небольшим ударным штурмовиком. Потратил один Камень Силы, чтобы отправить его на край системы. Мои опасения не подтвердились, и эксперимент прошёл успешно. Защита техники не подвела, и электроника не пострадала. А пока я возился с подготовкой портала, комондор аскорцев провёл два оставшихся боя, в которых легко победил своих соперников.

Всё было готово спустя неделю после моего поединка. Мы с друзьями стояли в рубке на флагманском крейсере, а меня переполняло волнение. Безумный план вот-вот вступит в решающую фазу, но предсказать результат было невозможно. Да, почти сотня кораблей внушали ощущение силы, но я шёл войной против богов, и это немного нервировало.

— А как зовут твоего друга? — вдруг спросил Гай.

— Инара.

— Хм. Не в первый раз в истории война начинается из-за женщины. Такая сильная любовь?

— Пока не любовь, — качнул я головой. — Просто человек, который мне дорог по необъяснимым причинам.

— Ха-ха. Причина есть. Только ты боишься её признать.

Я пожал плечами. Спорить не хотелось. Может, и так. Не знаю. И возможно, я совершаю большую глупость. Но лучше я буду сожалеть о содеянном, нежели горевать об упущенной возможности. Гай объявил о готовности, а я прикрыл глаза и мысленно потянулся к Камням Силы. Направленный импульс Силы из моей Искры активировал Камни, и мощный всплеск сотряс энергетическое поле. Я открыл глаза и посмотрел на экран. Огромная воронка повисла в космосе. Чёрно-белые завихрения создавали причудливый узор, и это выглядело одновременно и страшно, и прекрасно.

— Командуйте командор. У нас мало времени, пока врата не закрылись.

Гай кивнул. Раздались команды, и корабли устремились в неизвестность.

Глава 5

Инара.

Инара стояла на самом краю площадки внутри защитного барьера, поддерживающего внутри амфитеатра комфортную и тёплую атмосферу. А перед её взором раскинулся величественный горный пейзаж. В этом месте природа использовала суровые краски из камня, снега и льда. Буйный ветер кружил в воздухе миллионы снежинок, и эта пурга обманывала взгляд, искусно скрывая истинный размер бездны, расположенной под ногами Инары.

Высочайшая гора Несокрушимого Священного Мира устремляла свои пики к небесам, возвышаясь и нависая над соседними горами. Небольшой амфитеатр на вершине Мартириума построили Древние миллионы лет назад. По центру круглой площадки, зажатой с трёх сторон местами для членов Совета, расположился шестигранный алтарь Силы. Его непрерывно подпитывали Источники Света и Тьмы, позволяя алтарю поддерживать защитный барьер, предохраняющий амфитеатр от разрушительного действия природных стихий.

Окинув ещё раз взглядом место предстоящего действия, Инара отступила от края круглой площадки и направилась к своему месту. Присев рядом с Кадэш, Инара внимательно наблюдала за прибывающими Первородными. Совет Высших Иерархов Света и Тьмы собирался очень-очень редко, и Инара даже в самых смелых мечтах не представляла себе, что когда-нибудь окажется на вершине Мартириума в качестве основного фигуранта. Порталы продолжали срабатывать один за другим, и скоро амфитеатр, рассчитанный на сотню персон, окажется заполнен до предела. Самым последним появился Ашэр. И он оказался единственным, кто предстал перед советом в доспехах и с обнажённым мечом в руке.

— Прежде чем начнётся Совет, я требую рассмотреть подлое убийство моего родича, — тут же объявил Ашэр. — Без объяснений и выставления каких-либо претензий Кадэш убила моего племянника Небира и трёх его стражей.

— Нет, Ашэр, — со своего места поднялся Белим. — Не ты созвал этот Совет. Не тебе его начинать. Так что займи своё место и жди.

Первородные зашумели, обсуждая речь Ашэра. Но тут встала Кадэш и, пройдя несколько шагов, замерла в центре амфитеатра напротив главы Светлого рода. Собравшиеся тут же замолкли, внимательно следя за одной из старейших Первородных Священного Мира.

— Ашэр! Я опущу неуместную словесную дуэль и заявляю при всех, что согласна на личный поединок. Мой меч против твоего. Моя Сила против твоей. Здесь и Сейчас! Сразу после того, как мы покончим с основным вопросом. Так что или бросай мне вызов по всем правилам, или дождись окончания моего дела.

Тишина зависла над ареной, а Инара напряжённо смотрела на двоих Первородных. Она не могла с уверенностью сказать, кто из них сильнее. Да, сила Искры увеличивается с возрастом, а Кадэш как минимум вдвое старше Ашэра. Но всё-таки это не основной фактор, влияющий на способности. Но что решит Ашэр? Готов ли он лично выйти на поединок?

— Хорошо, — процедил Ашэр, — я дождусь окончания Совета.

Глава Светлого рода прошёл на своё место, а Кадэш повернулась к Первородным и, окинув взглядом собравшихся, заговорила:

— Все слышали про инверсию. Но даже Древние по каким-то причинам не оставили нам это знание. Однако здесь и сейчас Первородная Инара готова предоставить нам эту информацию в обмен на гарантию защиты.

Секунда тишины взорвалась множеством голосов, из которых самым громким прозвучал вопрос Ашера.

— Откуда нам знать, что это не уловка? Сначала знание — потом гарантии.

— Инара осознаёт все риски. — Кадэш вскинула голову. — На кону её жизнь. Ей бессмысленно обманывать.

Опять гул голосов, который в этот раз прервал Белим.

— О каких именно гарантиях речь?

Прозвучал самый важный вопрос, и Совет разом замолк, а Инара закусила губу и затаила дыхание.

— Это знание бесценно, и его цена… — Кадэш выдержала паузу, — десять тысяч лет Тишины.

— Неслыханно…

— А не жирно будет…

— Тысячи лет обязательств. Да вы с ума сошли…

— Ни одно знание не стоит таких условий…

Возгласы были самыми разными и звучали для Инары безрадостно.

— Тысяча лет и точка, — вскочил Ашэр. — И это максимум, что я готов дать.

Первородные продолжали возмущённо гудеть, когда Кадэш молча вскинула вверх руки, призывая всех к тишине. Постепенно шум затих, и Кадэш проговорила:

— В обычной ситуации я бы согласилась с вами. Но посмотрите внимательно, о ком идёт речь… Инара последняя из рода. И ей всего тридцать лет. Чтобы встать с колен и возродить былое могущество Исантус, ей потребуется гораздо больше времени, чем жалкие тысяча лет.

Снова раздался гул голосов, но в этот раз обошлось без прежней бури возмущения.

— Это все условия, или есть что-то ещё?

Вопрос задал Белим, а Инара только сейчас сообразила, что глава тёмного рода действует заодно с Кадэш. Уж слишком своевременные и правильные вопросы задавал Первородный.

— Есть второе. И сразу оговорюсь, оно не обсуждается. А первое условие становится бесмысленным без выполнения второго.

На амфитеатр опустилась тишина, и все Первородные внимательно смотрели на Кадэш.

— Ашэр обязуется вернуть Инаре родовой Источник Исантус и все миры смертных, которые пронизывает его Луч Света.

В этот раз вместо недовольного гула раздались смешки, а явно возмутился только Ашэр.

— Мой род сражался за этот Источник, — Первородный снова вскочил на ноги сжав кулаки. — И теперь это моё по праву победителя.

— Хочешь сразится за него ещё раз? — насмешливо спросил Белим. — Ведь если большинство даст Инаре гарантию Тишины, то мы будем обязаны предоставить ей все свои силы для защиты её интересов.

Ашэр обвёл Первородных яростным взглядом. Но ни один из собравшихся не добавил ни слова. Было понятно, что проблемы Ашэра никого не волнуют.

— В конце концов, Ашэр, — проговорила Кадэш, — зачем тебе Источник, которым ты не сможешь воспользоваться в ближайшие десять тысяч лет?

Послышались очередные возгласы, только в этот раз в них звучали насмешки.

— Хорошо, — процедил Ашэр. — Она получит свой Источник… На какое-то время.

Инара почувствовала, как её пронзила сотня взглядов. Завуалированная угроза Ашэра была понятна всем без исключения. И у Инары будет всего десять тысяч лет, чтобы подготовиться к новой битве с Ашэром. Всего десять тысяч лет.

— Итак! Ценность инверсии понятна всем без исключения. И эта тайна будоражит умы многих из нас. И те из вас, кто согласен предоставить Инаре гарантию Тишины… — Кадэш обвела всех взглядом, — вы знаете, что делать дальше.

При последних словах Инара встала со своего места и, держа в обеих руках пустой Камень Силы, прошла к центру амфитеатра. Кадэш повернулась к Инаре и, накрыв своими руками руки девушки, сказала:

— Я, Первородная Кадэш, от имени моего рода гарантирую Инаре Исантус десять тысяч лет защиты и безопасности. Каждый, кто посмеет напасть на тебя, будет иметь дело со всем моим родом.

Короткий импульс Силы ушёл в Камень, и Кадэш отступила в сторону. Её место тут же занял Белим.

— Я, Первородный Белим, от имени моего рода гарантирую Инаре Исантус…

Первородные подходили один за другим, а Инара, сдерживая эмоции, считала количество Первородных.

…десять тысяч лет безопасности. Каждый, кто посмеет напасть на тебя, будет иметь дело со всем моим родом.

Ашэр последним произнёс клятву. Его Искра зажглась, отдавая частичку своей силы. А Инара мысленно выдохнула. Получилось. Сотня сильнейших родов Священного Мира принесли свои клятвы. Но это был ещё не конец. Теперь её ход и финальный раунд. Её личная словесная дуэль против всех…

Двадцать лет назад. Цитадель рода Исантус.

— Никогда не говори всей правды. Никогда и никому. Особенно чужакам.

— Почему, мама?

— Потому что, чем выше по социальной лестнице ты находишься, тем чаще приходится лгать.

— А зачем надо лгать?

— Потому что, чем больше ты искренна, тем более лжив и лицемерен мир вокруг тебя. И чтобы не потонуть в этом потоке и добиться желаемого, приходится лгать. Но лучшая ложь — это полуправда. Это особенно важно в чрезвычайных ситуациях. Когда на кону стоит что-то ценное для тебя: жизнь, свобода и так далее. Никогда не раскрывай все карты. Только так ты сможешь контролировать ситуацию и получить выгоду. Тебе всё ясно?

— Это сложно, — вздохнула десятилетняя Инара.

— Да, сложно. Но это необходимо понять. У жизни есть правила и их надо выучить, чтобы выжить. И чем больше от тебя зависит, тем больше надо знать и уметь.

— Хорошо, мама, я постараюсь выучить все правила.

Инара. Мартириум.

После принесённых клятв Камень Силы, наполненный Искрами Первородных, предоставил Инаре прямую связь с каждым Иерархом и ментальный импульс, содержащий информацию об инверсии, ушёл каждому члену Совета… Секунды гробовой тишины сменились возмущёнными криками.

— Это шутка?!..

— За что я предоставил свои гарантии?!..

— Давненько меня так не обманывали…

— ЭТО РАБОЧАЯ ТЕХНИКА! — яростно проорала Инара, перекрикивая гул голосов. Шум слегка улёгся, и чуть спокойнее девушка добавила:

— А то, что вы настолько слабы и не в состоянии это повторить — это ваши проблемы. Развивайте Силу своих Искр, и может, через миллион лет вы добьётесь результата.

— Ха-ха, теперь понятно, почему даже Древние не могли сотворить подобное, — весело проговорила Кадэш. — Думаю, нам потребуется больше миллиона лет. Ха-ха.

— Что ж, обвинить тебя в обмане невозможно, — усмехнувшись, добавил Белим. — Схема и правда выглядит рабочей. И теперь мы хотя бы точно знаем, что это возможно.

Инара кивнула, напряжённо следя за остальными. И тут Ашэр встал со своего места и подошёл к ней.

— Ты выиграла себе время, — холодно произнёс глава Светлого рода. — Но когда истечёт последняя секунда, я приду за тобой.

— Я буду ждать тебя, Ашэр, — глядя в глаза врага, ответила Инара.

Первородный кивнул и создал портал, чтобы покинуть Совет, но тут мощный энергетический выброс сотряс эфир. На амфитеатр опустилось безмолвие. Каждый Первородный погрузился в Инфополе, чтобы понять, что произошло.

— Кто посмел вторгнуться в пределы Священного Мира?

Вопрос, полный негодования, раздался с нескольких сторон. Но его перекрыл сердитый возглас Кадэш.

— Не важно кто. Важно, что все мы здесь, а вокруг нас разлита Сила. Давайте объединим наши усилия и проучим этих ненормальных.

— СТОЙТЕ. ОСТАНОВИТЕСЬ.

Сотни глаз уставились на Инару. Сердце девушки билось непривычно быстро, и поборов нахлынувшее волнение, она быстро заговорила.

— Я чувствую присутствие своего ария. Он думает, что я в плену и, наверное, привёл за собой армию, чтобы освободить меня.

— Он больной, что ли? Воевать против нас с жалким оружием смертных?

Не успела Инара ответить на вопрос Ашэра, как спросил Белим:

— А это не та троица сумасшедших, что готовы были сражаться со мной с одними молотами наперевес?

Раздались смешки, а Инара, нервно улыбнувшись, проговорила:

— Да, это они. Но мой арий ещё слишком неопытен и пока плохо представляет себе пределы нашего могущества. Особенно в границах Священного Мира. Прошу. Пожалуйста. Дайте мне немного времени, чтобы образумить своего стража. Обещаю, ни один корабль не сделает ни единого выстрела.

— Хорошо, действуй — жёстко проговорила Кадэш. — Если не остановишь эту безумную атаку, мы уничтожим всю флотилию прямо в космосе… И знаешь что? Я пойду с тобой. Хочу лично взглянуть на этого психа.

Инара кивнула и тут же создала портал. «Женя, Женя. Только не стреляй. Подожди», — мысленно взмолилась она. В душе бушевала эмоциональная буря, и Инара не знала, что и думать.

Евген.

«Фу-уф получилось», — мысленно выдохнул я. Хоть и перепроверил все расчёты сотню раз, но переживал страшно.

— Командор. Радары сошли с ума…

— Навигация не работает. Мы ослепли…

— Что это за субстанция вокруг?

— Связи с остальным флотом нет…

Отчёты команды сыпались один за другим, и все они говорили о проблемах. Электроника корабля всё-таки не смогла справиться с потоками энергии, разлитой вокруг Священного Мира. Я на секунду выглянул в эфир и тут же убрался обратно. Меня встретило какое-то сумасшедшее буйство материй, волн и лучей. В энергетическом плане я реально ослеп. С ходу разобраться в этой каше было невозможно. Зато на экранах висело изображение планеты.

— Что скажешь, Евген?

Командор посмотрел на меня.

— Добро пожаловать в тайный мир одной уникальной расы.

И только я проговорил эту фразу, как в большой рубке флагмана сработал портал. Едва я почувствовал изменение в пространстве, как мгновенно выхватил меч, а левая рука сжала рукоять бластера. Я был готов и стрелять, и рубить. Командор, видимо, внутренним чутьём поняв неладное, одновременно со мной схватился за оба бластера. Дэн, не расстающийся со своим молотом даже на борту космического корабля, глядя на меня, перехватил поудобнее своё оружие, готовый «радушно» встретить незваных гостей. А вышедшая из портала Инара замерла в трёх шагах от меня.

— Инара?! — только и произнёс я.

Она улыбнулась.

— Привет.

— Эм-м, ты больше не в плену?

— Нет. Кадэш мне помогла.

Только тут я заметил эффектную брюнетку, которая не уступала Инаре ни ростом, ни статью. В отличие от Инары, одетой в длинное золотистое платье с подолом до самого пола, Кадэш выглядела моделью, пришедшей с эротической вечеринки. Я мельком отметил короткое ярко алое платье с золотистыми узорами и с манящим V-образным вырезом на груди.

— Чёрт, — раздосадовано воскликнул я. — Столько усилий, и всё зря.

— М-м, мне тут недавно сказали, что главное, это не результат, а то, кем ты становишься на пути к своей цели.

— Хм. Надо запомнить.

— Да, запомни, — с улыбкой проговорила Инара. — А насчёт результата… Ради чего ты это затеял?

Я хотел сначала сказать, что ради неё, но ответ показался слишком банальным.

— Помнишь, ты хотела меня соблазнить, а я сказал, что в другой раз?

— Помню.

— Ну вот. Решил дать тебе второй шанс.

— Хм. Мне прямо сейчас приступать?

Я оглянулся. Заметил ехидную улыбку Дэна и множество других взглядов. Пожав плечами, я шагнул вперёд и, глядя в янтарные глаза, произнёс:

— Ждать, пока все разойдутся, слишком долго.

— Ты прав, не будем ждать, пока все разойдутся…

И поцеловала. Нежно и горячо. Это был долгий и сногсшибающий поцелуй. Все мысли сдуло ветром вспыхнувшей страсти, а время остановилось. Меня переполняла эйфория и довлело только одно желание — продлить это наслаждение в бесконечность, но усилием воли я всё-таки прервал это блаженство.

— Теперь у меня получилось? Или снова мимо?

Глаза Инары поблёскивали, а на губах сияла довольная улыбка. Впрочем, я от неё не отставал.

— Намного лучше, — нагло заявил я. — Надо будет закрепить результат в более интимной обстановке.

— Как я понимаю, твоего друга больше спасать не надо?

Ехидный голос Гая Хронора вернул меня в реальность.

— Да, командор. От вида твоего флота все враги сбежали. — И перейдя на язык Первородных, спросил Инару: — А у твоей подруги не будет взаймы сотни Камней Силы? Надо вернуть этих людей обратно.

— Хм. Наглости тебе не занимать, арий. — усмехнулась Кадэш, — А чтобы сюда попасть, ты где взял Камни?

— Там, где взял, больше нет, — спокойно ответил я.

— И кого ты ограбил? — правильно поняла меня брюнетка.

— Кажется, его звали Ашэр.

— Ха-ха-ха. Это и вправду весело. Хорошо, я помогу этим смертным с возвращением. Но Камни мне не нужны. Я открою им портал из цитадели. Прощайтесь со своими друзьями, и уходим.

Не знаю, кто такая эта Кадэш, но судя по кивку Инары, к ней стоит прислушаться.