Рассказы по циклам и не очень

Мы наконец-то вошли в ледник, временно превратившийся в морг. Что называется, «с корабля на бал» - даже не успели переодеться с дороги. Заказчик, крепкий седоусый старик со злыми глазами лично встретил нас возле ворот, познакомил с управляющим, приказал беспокоить его при необходимости и выразил надежду на скорый результат. Надо знать местные реалии, чтобы понять, насколько большую честь нам оказали и какую потерю лица допустит принимающая сторона, если мы облажаемся. Поэтому нам ничего не оставалось, как наскоро перекусить и активно приняться за работу. Иначе не поймут-с. Леди с группой поддержки, будучи сенсором, пошла осматривать комнату и заодно проверить остальное поместье, а мы с Аххашем отправились на вскрытие.

Ледничок маленький, впрочем, оно и понятно – большой строить дорого. Тело лежало на средней полке единственного стеллажа, для сохранности завернутое в кусок шелка с нанесенными поверх печатями. Оно находилось в стазисе, только слабеньком, на сколько местного целителя хватило. Мы сняли заклинание, положили сверток на узенький топчан в углу, после чего Аххаш сделал широкий жест: «Прошу! Приступай». И я приступил. Разложил реагенты, справочники, вытащил кое-какие специфичные инструменты и тоже положил на тряпицу, снял с тела ткань и аккуратно сложил ее в уголке. Лет шесть ребенку, не больше. Кому он помешал? Может, все-таки болезнь?

Спустя половину часа я точно знал – нет, не болезнь. Покраснение слизистой рта, мелкая сыпь на руках, положительная реакция на тест Бадза, гнойнички в уголках глаз… Все как по учебнику. Я перепроверил результаты еще раз, все-таки впервые занимаюсь подобным, и повернулся к замершему в уголке мастеру:

- «Сладкая пыль». Я подтверждаю диагноз.

- …быстродействующий яд растительного происхождения, из-за специфического вкуса обычно добавляется в сладости – пирожные, конфеты, мед. Довольно популярен из-за относительно низкой стоимости и отсутствия явных следов, в прочитанном нам курсе ядоведения считался одним из базовых. Самое то, чтобы травить детей. Доза завышенная, для смерти хватило бы вдвое меньшего количества.

Лица напарников выражали брезгливость и отвращение, особенно у Саркена. Лай Аххаш все это уже слышал, он решил устроить нечто вроде брифинга и огласить команде всю имеющуюся информацию. После меня заговорила леди:

- Поместье старое, принадлежит роду давно. Владетель Тарил ни с кем из соседей не враждует, судебных тяжб за землю не ведет, братья и сестры погибли во время мятежа Репейника. Дети от старшей жены тоже скончались, жертва была последним внуком через младшего сына, то есть мальчика три месяца назад объявили наследником. Младшая жена убита во время конфликта с родом Поющего Бамбука, детей у нее не было, владетель взял новую жену и она год назад благополучно разрешилась от бремени мальчиком. Есть четыре наложницы, как и полагается по статусу, они проживают в отдельном корпусе за дворцом. Из ближайшего окружения хочу выделить начальника стражи лая Итиси – он принадлежит к нефритовому клану Пестрой Ленты и по боевым качествам стоит где-то ранге на седьмом. Клан свободный, не гильдейский.

- Тогда что он делает в свите владетеля?

- Долгосрочный контракт. Также стоит учитывать семейного врача – производит впечатление хорошего специалиста, его помощника и личного слугу. У них у всех есть доступ к хранилищу лекарств. Должна упомянуть о младшем конюхе – его брата казнили за то, но он наступил на край одежды гостя владетеля, так что мотив есть.

- А возможность?

- Пока не выяснила.

Больше Зения ничего не сказала, закончив доклад, так что мы наконец-то разбрелись по комнатам и смогли немного отдохнуть. Снова проявилась несправедливость общественного мироустройства, выразившаяся в том, что нас троих поселили в одной комнате. Нет, я понимаю, что в теории так и должно быть, наш статус невысок, однако привычка Саркена разбрасывать шмотки по полу просто бесит, равно как и традиция Вейрана колдовать перед сном. Тренировка – дело полезное, но не в спальне же!

Дальше расследование продолжалось в той же спешке. После обеда начали вызывать на допрос слуг, постепенно переходя от низших к высшим. Вопросы задавал Аххаш, хотя основную партию вела Зения – ей, как сенсору, отличить правду от лжи проще. Какие-то особенности использования стихии Воздуха, связанные со считыванием невербальных сигналов организма. Подготовленный человек может обмануть и сенсора, так что я поставил в уме галочку – мало ли, как судьба сложится? Надо бы изучить этот вопрос.

Командиры по-прежнему использовали малейшие возможности для нашей тренировки, поэтому после каждого допроса следовало традиционное разбирательство. Что вы можете сказать про этого человека? В чем он лжет, почему, в какой степени? Ну и так далее. Всего допросили двадцать шесть человек, начиная от повара и заканчивая госпожой Сатией, старшей супругой владетеля, допросили бы и больше, если бы господин Тарил в ярости лично не зарубил проштрафившихся нянек внука. Его поступок не удивителен, но работать нам помешал.

Закончив первый раунд, Аххаш отправился беседовать с владетелем. По нашему общему мнению (кроме Саркена, потрясшего своей низкой чувствительностью) младшая госпожа Паланна солгала, отвечая на заданные ей участливым тоном вопросы, да еще и спектакль разыграла. Пыталась упирать на свое благородное происхождение и под этим предлогом отказывалась говорить. Совершенно очевидно, что она что-то скрывает, однако допрашивать ее с применением химии без разрешения владетеля запрещено законом. На всякий случай командир прихватил с собой ампулу сыворотки правды - в аптечке три таких находится, с разным действием и сроком хранения. Угадайте, кто за эту дрянь отвечает и отчеты пишет?

Спустя пять минут после начала разговора Паланну вызвали в кабинет владетеля, туда же направился личный врач. Нас, разумеется, не позвали, но потом Аххаш рассказал, как все происходило. Очень быстро. Женщине вкололи сыворотку, повторили вопросы, выслушали, как она дала ребенку отравленный леденец, сухо поблагодарили лая за помощь, подписали бумагу, свидетельствующую, что контракт выполнен полностью и претензий к Гильдии нет, и все. Все! Зашибись, вот это скорость.

Аххаш смотрел на наши удивленные физиономии и откровенно ухмылялся, в глазах леди Зении тоже проскакивали насмешливые искорки:

- Я же сразу сказал – задание простое. В списке подозреваемых госпожа Паланна стояла первым номером. В поместье недавно, ее сын второй в очереди на наследие, отношения со старшей женой напряженные…

- Она хотела обеспечить будущее ребенка.

- Она много чего хотела, Ивэн. Только способ достижения цели избрала не самый лучший.

- И что с ней будет теперь?

- Какая разница? – командир, кажется, удивился вопросу. – Что господин Тарил решит, то и будет. Мы свое дело сделали.

Я, честно сказать, получил легкий шок и до полуночи не мог заснуть. Это вообще как? Мы приехали в полдень, час потратили на знакомство с местностью и первичный анализ, два часа отдыхали и еще четыре с лишним – работали, задавали вопросы и контролировали ответы. К вечеру преступник бы найден. Без особых усилий, путем примитивных действий, затратив всего одну ампулу подотчетного препарата. Конечно, здорово помогли способности Зении, но и без нее результат был бы тем же, только времени пришлось бы затратить больше.

В голове не укладывается, насколько все получилось просто.

В Галечном нас ждали новости, отодвинувшие на второй план впечатления от удачного контракта. Передовые войска хасков перешли границу, юго-западные провинции в огне. Гильдия объявила военное положение, мобилизованы отставники, подкрепления с помощью портальных сетей срочно перебрасываются в район боевых действий. Послу хасков при дворе нанесли три удара плетью, тем самым оскорбив его господина, жрецы проводят начальные ритуалы возле Врат Ненастий. Матавы объявили о нашей поддержке, Солнечное королевство встало на сторону хасков, торуги колеблются.

Война началась.

С началом боевых действий для нас изменилось многое. На задания пришлось выходить чаще. Из-за объявленной мобилизации количество свободных групп сократилось, а заказов меньше не стало, скорее наоборот. Война всколыхнула мерное течение жизни, и из глубоких щелей повыползала разная гниль, прежде опасавшаяся действовать слишком нагло. В результате, если раньше мы могли позволить себе жить по относительно устоявшемуся режиму «поход - короткий отдых – тренировки – поход», то теперь времени на самосовершенствование почти не оставалось. Вернулся, отчитался о выполнении заказа, отоспался на чистой кровати – и бегом к новому заказчику.

Причем бег проходил в урезанном составе. Оба командира, и Аххаш, и Зения, готовились к сдаче экзамена на следующий ранг, большую часть времени пропадая на полигонах в компании инструкторов. В составе команды они появлялись по очереди и, кажется, рассматривали выходы «в поле» в качестве отдыха. Их не смущал даже тот факт, что задания категории «Б» составляли две трети от общего числа, а латать напарников, особенно Саркена, мне приходилось часто и по-разному. Похоже, уровень штатного медика их устраивал.

В Галечный съезжались гильдейцы, с каждым днем прибавлялось незнакомых лиц. Птичье княжество, граничащее с нами по Свирепым горам, воспользовалось разгорающимся конфликтом и принялось активно приводить к покорности полусамостоятельные государства своего юга. Частота нападений на наши форты снизилась, что позволило руководству филиала отозвать часть ведьмаков. Судя по разговорам, готовилась большая операция, только неясно, где. Врагов поблизости хватает – «птичники», пираты, федерация городов Онея, испытывающие проблемы с головой жители Изатского нагорья… Так что собранные в единый кулак ресурсы действительное есть, куда использовать, хотя с той же вероятностью их могут тупо взять и отправить на юго-запад. Говорят, там та еще мясорубка. Эта версия пользовалась даже большей популярностью, ветераны спорили, ругались, прикидывали возможные точки назначения.

Ничего не скажу насчет эффективности, а вот с секретностью в Гильдии все в порядке.

Побудку дружно объявили в четыре утра, когда основная масса горожан еще спит и потому исхода ведьмаков из города не увидит. Лично меня Аххаш скинул с лежанки, обрадовал, что завтрака не будет, и дал пятнадцать минут на сборы. С остальными, подозреваю, поступили точно так же. К счастью, горький опыт подсказал хранить заранее собранные вещички в дорожном мешке, так что успели мы вовремя. Построение? Ну, что вы! Задачу, в соответствующих рамках, довели до офицеров, а рядовым знать, что происходит, не полагается. В результате младшие члены команд – не только наша троица, а вообще все – бежали в порт, исполненные недоумения и мрачных предчувствий.

Кое-какие ответы на вопросы удалось получить уже на корабле. Небольшой такой шхуне с приятными глазу плавными обводами, взбудораженной командой и неумело скрывающим недовольство капитаном.

- Идем на Кайнские острова – объявил лай Аххаш. – Выжигать пиратское гнездо.

- Зачем сейчас-то? – удивился Вейран. Он поставил заработок за последний заказ, что потрошить станем онейцев, и, услышав новость, затосковал. – Будто раньше до них руки не доходили.

- А теперь дошли.

Еще бы! Кайнский архипелаг – ключ ко всему морю, кто им владеет, тот контролирует считай все основные маршруты. В мирное время появление вооруженных сил любой державы вблизи островов мгновенно приводило к нервному тику у остальных игроков и шумным политическим баталиям. Неудивительно, что пираты расплодились. Сейчас, из-за кризиса, внимание от этого района отвлечено, так что есть шанс обезопасить судоходство, а то и базу построить. Маленькую, незаметную.

- Царство пытается закрепиться на архипелаге?

- Сомневаюсь – командир скорчил скептическую гримасу. – Мне, конечно, руководство планов не докладывает, но сдается мне, что лишних резервов у Гильдии нет.

- Да, кстати, а какова наша роль? – мысли скакнули на собственную безопасность. – Я слышал, среди пиратов немало сильных стихийников Воды.

- Испугался? – хмыкнул Аххаш.

- Разумеется. Я вообще очень труслив.

Идиот Саркет заржал, будто услышал хорошую шутку, остальные тоже заулыбались.

- Нас привлекли исключительно благодаря сенсорным талантам леди Зении. Шхуна пойдет в передовом дозоре, будем высматривать пиратские корабли и сообщать о них командованию – командир помахал в воздухе артефактом связи, довольно дорогой штукой. – В столкновения не вступаем, от мест боев держимся подальше, вокруг смотрим внимательно. Еще вопросы?

Мы переглянулись и дружно согнулись в официальном поклоне.

- Поздравляем с присвоением следующего ранга! Мудрости, мощи, долголетия!

- Спасибо – Аххаш с непроницаемым лицом покосился на левый рукав, украшенный новой вышивкой. – Имейте в виду – вас тоже могут переаттестовать.

- Еще года не прошло, как мы из школы выпустились – напомнил я.

- «В случае войны или объявленного чрезвычайного положения, при наличии особых обстоятельств руководитель филиала имеет право присвоить нижестоящему члену Гильдии следующее звание или ранг по полевому патенту» - процитировала спрыгнувшая с верхушки мачты Зения. Она не участвовала в разговоре, занимаясь осмотром корабля и развешивая артефакты-резонаторы в подходящих местах, но уже закончила и присоединилась к нам. – Количество удачных миссий у вас укладывается в норматив, заказы брали разноплановые, боевка на достаточно приличном уровне. Особые обстоятельства найдутся, было бы желание…

Небольшая группа ведьмаков погрузилась в молчание, оценивая новости. Мы уселись в сторонке, чтобы не мешать суетившейся команде, так что и нам никто не мешал толком поразмыслить и оценить перспективы. Не самые приятные, на мой взгляд. Саркен и, возможно, Вейран посчитают иначе, но они больше нацелены на успех и карьеру.

Шестой ранг – это круто. Особый порядок судопроизводства с частичным иммунитетом по ряду преступлений, высокие заработки, положение в обществе, доступ к внутренним тайнам Гильдии и многое другое, столь же привлекательное. Старших офицеров ценят и уважают, привилегий у них много. Например, если вдруг Аххаш разругается с родственниками, в случае выхода из клана он автоматом станет основателем своего собственного и в доходах не потеряет. Статус, конечно, понизится, новый клан запишут в категорию «жемчужных», то есть нижайшую, но тем не менее.

Подстава заключается в том, что теперь Аххаша из команды имеют право забрать. Сошлются на военную необходимость, выдадут Зении полевой патент, а командира направят на передовую, совершать подвиги. Приличия ради присвоят нашей леди новый ранг, тем более что она, по слухам, вполне на него тянет. Поэтому ее и подготавливают к новой должности так активно. В результате получат группу урезанного состава, формально обладающую всеми необходимыми специалистами – сенсор, медик, штурмовик, стихийник. Однако есть момент, который наших бюрократов вряд ли обрадует, и заключается он в общей слабости команды. Что такое три двенадцатиранговика с восьмеркой во главе? Да смех один. В мирное время команде такого состава заказ взять не позволят, более того, даже сейчас, во время войны, список допустимых заданий ограничат. А вот если рядовой состав внезапно покажет себя достойным перехода на следующую ступень, так сказать, выкажет трудолюбие и гениальность, то по формальным показателям все будет выглядеть не так уж и плохо. Можно отправлять команду в самостоятельное плавание и надеяться увидеть ее снова. Теоретически.

Флот шел к архипелагу четыре дня. Могли бы и быстрее, стихийники воздуха работали вполсилы, просто отдельные корабли постоянно отвлекались на побочные задачи. Уничтожение встреченных пиратов, досмотр подозрительных судов, изучение островов на предмет потенциальных баз и тому подобное. Наша шхуна летела впереди и тоже поучаствовала в веселье, пусть и на вторых ролях – Зения однажды заметила пиратский фрегат. Мы сразу замедлили ход, командир сообщил о встрече начальству и спустя буквально минут пять мимо нас, вздымая буруны, пролетел корабль побольше. Шлюп, кажется. Я в них не разбираюсь, и великое счастье, что Аххаш об этом не знает.

Пират попытался убежать, поэтому за боем мы наблюдали издалека. Собственно, горячая фаза закончилась быстро – наши дважды долбанули по врагу каким-то сложным заклинанием, внешний эффект которого походил на ослепительно-белый сгусток света, и после второго удара на поверхности моря остались одни обломки. Однако кто-то из пиратского экипажа на высоком уровне владел Водой, так что ловили сиганувшего на дно морское бегуна долго, мы даже отплыть успели. Вроде бы, поймали.

Первое серьезное сопротивление нам оказали уже в самом архипелаге. Шхуна как раз проходила между двух маленьких островков, когда Зения вскочила на ноги и рывком активировала стационарный щит. К слову сказать, наш кораблик, несмотря на малые размеры, оказался обильно увешан различными артефактами. Большинство из них выглядели одноразовыми и вряд ли прослужат дольше недели, но некоторые производили впечатление серьезных поделок. К последним меня не подпускали. Так вот, сразу после рывка леди произошло сразу несколько событий. Из точки примерно в трехстах метрах по курсу и в нашу сторону быстро потянулась дорожка бурунов, будто под водой двигалось нечто большое и стремительное. Одновременно Аххаш принялся формировать какую-то технику, а с кормы послышались маты капитана, побуждающие рулевого быстрее поворачивать в сторону. Я отвлекся, вызывая помощника, и пропустил несколько мгновений, поэтому следующее, что увидел – взлетающий впереди столб воды. Какая бы штука там не плыла, ей не поздоровилось.

Нападавшие то ли сбежали, то ли затаились при виде огрызнувшейся добычи. В любом случае, мы отошли немного назад и дождались прибытия штурмовой группы. С этой минуты она постоянно сопровождала нас, потому что мест для засады в лабиринте островков хватало и при внезапной атаке подкрепление банально могло бы не успеть. Тем более, что возможности нашего сенсора в водной среде резко падали, а проверять приходилось многое и тщательно.

Меня очень, очень радовал тот факт, что практически все время наша команда проводила на корабле и в зачистке островов не участвовала. Потому что вырезались жители под корень, даже детей не щадили. Предыдущая операция по «умиротворению» проходила здесь лет триста назад, и местное население (беглецы из соседних стран и потомки захваченных рабов) успело неплохо обустроить свою жизнь. Людей было много. Чтобы гарантированно уничтожить пиратский анклав, требовалось не просто сжечь корабли и деревни – для этого острова должны были обезлюдеть. Полумеры во время войны никого не устраивали. А поскольку транспортов с собой флот не взял, да и заниматься потенциальными крепостными командование не собиралось… Взяли в плен и увезли на материк только нескольких захваченных в плен носителей ценных геномов, но вряд ли их участь можно посчитать завидной.

Через трое суток архипелаг обезлюдел.

Как оказалось, нам полагаются трофеи. Несмотря на то, что за время боевых действий мы никого не убили, не поранили и вообще не дрались.

Задача команды заключалась в обнаружении противника и, благодаря Зении, команда задачу выполнила. Соответственно, именно леди и получила больше всего. Остальные числились охраной сенсора и доля их была куда меньше, причем расчет делался, исходя из ранга. Однако постольку, поскольку из захваченных капитанов удалось вытащить сведения о массе захоронок, да еще и жалование за боевые действия начислили, и наградные от правителя, в целом сумма вышла неплохой. Все бы задания так проходили – ни за что деньги получать.

Саркен с удовольствием рассматривал банковский чек:

- На что потратишь?

- Пока ни на что – точно такой же листок исчез в моем нагрудном кармане. - Я на модификацию организма коплю, на вторую стадию.

- Так это ж дорого!

- Зато нормальные заклинания использовать смогу.

- Ты ж вроде внутряк любишь? – удивился друг.

- Ограничивать себя не хочу. И многие медицинские техники внешнего подсоса требуют.

Грубо говоря, заклинания используют энергию стихий, в то время как техники берут силу из внутреннего источника организма. На практике все несколько сложнее, но для простоты считают так. Стихии – это фактически безграничный океан мощи, зато со своей энергией работать проще и быстрее. Последнее принципиально важно для тех, у кого нет долгой череды предков, развивавших пропускные каналы и восполняющие центры тонкого тела, то есть бесклановым. Исключения случаются, у Саркена, например, от природы уникальное сродство с огнем, но что делать таким, как я? Тем, у кого коэффициент принятия тройка при нормативе пять? Развивать собственный источник или идти на поклон к врачам, а лучше – и то, и другое.

- Что-то мне кажется, копить ты будешь еще долго.

- На самом деле, на стандарт я уже накопил – признался я. – Он дешевый…ну, относительно. Просто я хочу индивидуальную разработку.

- А в чем разница? – заинтересовался подошедший Вейран.

- В эффективности. Стандартная модификация улучшает определенный список параметров, не учитывая особенностей организма, и в целом на новый уровень ведьмака не выводит. Тупо усиливает то, что есть. Индивидуальная разработка – это другое. Занимаются ей опытные специалисты, которые определят твои сильные и слабые стороны и составят программу, исходя из этого анализа. То есть, например, если до модификации у тебя никаких способностей к иллюзиям не было, то после они вполне могут появиться, пусть и не высокие. Цена, сам понимаешь, соответствующая.

А для тебя стоимость вообще зашкаливает, но это уж пусть мать объяснит, больно уж тема деликатная. Геном-то измененный. И чем выше в иерархии клан, чем масштабнее количество изменений, тем сложнее работа врачей и, естественно, дороже она стоит. Даже не представляю, во сколько обходится модификация рубиновых или изумрудных бойцов… Хотя вряд ли они позволяют посторонним копаться в своем организме.

Услышав слово «иллюзия», Саркен мгновенно навострил уши. Его успехи на данной ниве оставляли желать лучшего, однако отсутствие успехов энтузиазма наставников не умаляло. Накал тренировок не спадал! Парню было сказано, что пока он не научится эффективно защищать свой разум, занятия со столь любимым им оружием пойдут по остаточному принципу, поэтому любая возможность нарастить сопротивляемость сознания вызывала пылкий интерес.

- Слушай, может и мне к ним подойти?

- Не советую. Во-первых, в пятнадцать лет организм еще не до конца сформировался, вглубь лезть не рекомендуется. Даже будь у меня деньги, все равно года два ждать бы пришлось. А во-вторых, местным отделением модификации заведует представитель клана Цапли – лицо Саркена помрачнело, и я поспешил его успокоить. - Вряд ли он о нас слышал, но мало ли.

- Понятно.

Повисшее молчание прервал Вейран:

- Я чего-то не знаю?

Да, он же действительно не в курсе. Ну что ж, рассказать можно – история неприятная, но не бог весть какая тайна. Уверен, командиры о ней слышали.

- Во время учебы у нас произошел конфликт с представителем Цапель. Он подставил Саркена, пытался сделать так, чтобы его исключили из школы. Правда, он не учел, что многие действия учеников в учебном комплексе фиксируются, и нам без особого труда удалось доказать его виновность. В общем, подонка отправили в другую школу, а клан уплатил нам виру, чтобы избежать скандала.

То есть вроде бы претензий нет, но сам понимаешь – осадочек остался.

- Поэтому с Цаплями вы стараетесь дел не иметь – кивнул стихийник.

- Именно.

- Угу.

Полыхая где-то далеко, война оказывала влияние на самые глухие уголки государства. Галечный находился в глубоком тылу и его жители вроде бы не должны были ощущать серьезных лишений или угроз, однако ж постепенно изменений, по сравнению с мирным временем, становилось больше. Стража чаще убивала преступников на месте, оставляя палачей без работы, цены на рынках подскочили, отвечая на рост налогов, купцы реже торговали дорогими товарами, предпочитая ввозить то, что гарантированно возьмут военные интенданты. Гильдия заходилась в цейтноте. Фронт требовал новых и новых подкреплений, поэтому сразу после уничтожения пиратов большинство участников отправили на запад, в обезлюдевших казармах остались немногочисленные выздоравливающие да команды слабосилков вроде нашей.

Однажды попробовал прикинуть, какова реальная численность Гильдии, и пришел к неутешительным выводам. Мало нас, очень мало. Младших офицеров, костяк организации, порядка сорока тысяч, старших, с шестого по четвертый ранги, примерно десять тысяч, около тысячи генералов. И девятеро Вышедших-за-предел, в одиночку способных менять ландшафт или погружать города в кровавое безумие. Вроде бы сила, достаточная для уничтожения некрупного государства или организации тихого такого дворцового переворота с последующим захватом власти, но на практике выходило иначе. Да, нас пятьдесят с гаком тысяч. Капля в море. В столице, в Сверкающем, проживает около миллиона человек. Большая часть из них относится к низшим сословиям и права на ношения меча не имеет, зато меньшая, владетели и аристократы, в бою ведьмакам не уступят. Может быть, среди владетелей мало воинов, сравнимых хотя бы с шестым рангом, но их тупо много и размен, случись конфликт, выйдет не в нашу пользу. А ведь еще есть кланы ведьмаков, приносящие присягу лично правителю и с Гильдией не связанные, есть Училище Порядка, от стычек с выпускниками которого нас предостерегали особо, есть монастыри, спецслужбы, армейские исследователи…

Не знаю, чем занимались все эти люди, подозреваю, что примерно тем же, чем и мы. То есть убивали других людей. Количество банд расплодилось неимоверно, чиновники воровали, как обезумевшие, торговцы норовили подсунуть гнилой товар армейским закупщикам. В мирное время преступники отделались бы каторгой или тюремным заключением, из-за войны… За хищения в особо крупных размерах казнили не только вора, но и всю его семью. Слава богу - приговор в исполнение приводили не мы. Количество заданий зашкаливало, времени на отдых не оставалось совершенно и жизнь вертелась по однообразному сценарию без тренировок и выходных. Получение приказа, исполнение, торопливое заполнение бумаг и снова дорога.

Ходили по-прежнему вчетвером. Во главе команды всегда стоял Аххаш, леди мы теперь практически не видели. Вейран «раскололся» и поведал, что под видом подготовки к предстоящему экзамену – общему для едва ли не сотни кандидатов – его мать экстренно осваивает весьма специфические родовые методики, связанные с обработкой информации. Оказывается, они не только стихийники, но и аналитикой балуются. Раньше Зения эту грань родового наследия игнорировала, предпочтя сосредоточиться на развитии способностей сенсора, но сейчас ситуация изменилась. В том, что новый ранг ей присвоят, она не сомневалась, потому как давно готова. Да и вообще с девятки на восьмерку перейти легко, это между категориями разрыв большой, а внутри-то рост быстро идет.

И подсуживать ей экзаменаторы станут. Им Аххаша забрать из команды надо.

На пять минут забежав в госпиталь пополнить аптечку, оказался участником многочасовой операции. Припахали на роль «подай-принеси-не путайся под ногами», ибо на большее не тянул. Израненного ведьмака сшивало едва ли не все руководство, лучшие специалисты, ну а десяток начинающих медиков стоял у них на подхвате, и все равно вытащили с того света мужика во многом чудом – очень уж качественно его убивали. Тут и отказ половины органов, хорошее такое отравление, внушение суицидальных мыслей, проклятье крови обнаружили… Разным спецам поработать пришлось.

Когда все закончилось, засели с младшими врачами в комнате отдыха.

- Как думаешь, долго он еще пролежит? – поинтересовался я у знакомого. Бюс был всего на пять лет старше меня, так что сошлись мы легко.

- Месяц минимум, потом на реабилитацию. Спроси завтра у лая Морна, он точнее скажет.

- Я завтра караван сопровождаю.

- Да, ты ж вне штата. Внимательнее на выходах по сторонам смотри, а то нарвешься, как этот – он кивнул в сторону операционной.

- Разве его не с границы притащили?

- Неа. Их группа напоролась на каких-то наемников, полегла почти вся.

Рука невольно потянулась чесать в затылке. О том, что наемники существуют, я знал, но больше теоретически. Есть и есть. Оказывается, среди них попадаются опасные типы, о которых стоит узнать побольше.

- Мне казалось, в наемники сильные бойцы не идут.

- Скажешь тоже! – фыркнул Бюс. – Там разная публика попадается. Изгнанники из кланов, гильдейские отщепенцы, младшие сыновья владетелей. Или, к примеру, разругался какой-нибудь клан с властями, лучших бойцов положат при бегстве, а жить остаткам на что-то надо. Вот и идут, предлагают мечи. Покупатели на их услуги всегда найдутся, причем платить станут неплохо. Сам понимаешь: что Гильдия, что официально зарегистрированные кланы не за всякие задания берутся, в отличие от этих.

- Их вообще много?

- Да уж немало. Если интересно стало, возьми в канцелярии список особо опасных разыскиваемых преступников, почитай об их подвигах.

Список я взял, изучил и, образно выражаясь, проникся. В нем такие монстры фигурировали – не дай бог в темном переулке напороться. Причем нашлись как одиночки, так и главари крупных банд и даже полноценных преступных организаций, головы последних оценивали в сотни миллионов золотых. Описание их возможностей впечатляло. На них должны охотиться специализированные команды, заточенные под ликвидацию, у обычных ведьмаков шансов нет.

Оказывается, здесь существует организованная преступность. Надо бы разузнать о ней побольше – вдруг пригодится?

Время имеет неприятную тенденцию двигаться рывками. Иногда оно течет плавно, однообразно, лишь сознание отмечает очередной рассвет или закат, а иногда события спрессовываются, уплотняются на коротком отрезке, чтобы месяцы спустя слиться в единую бешеную круговерть. Этот всплеск вселенской активности всегда наступает неожиданно и влияние оказывает на участника сильное.

Мы знали, что сразу после сдачи Зенией экзамена лая Аххаша выведут из состава команды и отправят на фронт, начальство своих планов не скрывало. Но, мать, не с такой же скоростью! Приказ был подписан уже на следующий день, бывший командир даже не проставился, отбывая на новое место службы! Мы едва успели найти и купить вскладчину ему подарок, нефритовую фигурку божка полуграмотных западных варваров – он, оказывается, коллекционирует эту мелочь, чем-то она ему нравится. Ну и от себя лично каждый кое-что добавил.

К слову сказать, «проставляются» здесь редко и по особым поводам вроде повышения. Обычно собираются в ресторане, обладатели собственных домов могут пригласить в гости, с пустыми руками нельзя приходить в любом случае. Причем существует четкая система, кому, что, в каком случае надо дарить, и какие подарки кто от кого имеет право получать, а какие – ни-ни, табу. Так что мы вполне рассчитывали посидеть вечерок с дружной компанией, благо знакомых у леди Зении в Гильдии хватает, только реальность внесла свои коррективы.

- Слишком быстро.

- Группа уходит сегодня вечером, в шесть – Аххаш, разумеется, услышал мой тихий шепот. – Ради меня одного операторы не станут открывать дальний портал. Так что все, кого я хотел бы позвать, сейчас бегают по инстанциям, подчищая хвосты, или опустошают лавки знакомых купцов.

- А большинство моих хороших знакомых заняты выполнением контрактов – добавила леди. – Мы, кстати, тоже завтра уходим из города.

Саркен с тоской посмотрел по сторонам, задерживая взгляд на столах соседей.

- Прямо с утра?

- Ну – сделал вид, будто задумалась, Зения, - пожалуй, у вас будет пара часов после рассвета.

Слава богу, выспаться успеем. Повеселевшие лица друзей подтвердили, что их мысли шли схожими маршрутами, да и понимающие ухмылки остальных гильдейцев говорили – тема сна более чем актуальна. Носимся, как бешеные собаки, по всей провинции, с трудом закрывая наиболее важные контракты и оставляя без внимания мелочевку, хотя в мирное время с этой мелочевки новенькие команды неплохо кормились. А сейчас все в разгоне, на приглашения откликнулись только два ведьмака, правда, один с собой команду притащил. Когда еще было свободное время (оно уже подернулось туманной дымкой забвения, но мы пока помним, да-да!) у нас с этой командой прошло несколько тренировочных поединков, так что люди знакомые.

- Куда уходите-то? – Без особого интереса спросил лай Ярош, здоровяк с шикарной гривой черных волос. Редкая примета, обычно ведьмаки стригутся коротко. – Надеюсь, не к границе?

- В захолустье на юге, восстанавливать наблюдательную башню.

- Опять стройка – закручинился Саркен.

Сидевшая рядом Сойка из клана Белого Кота захихикала. Она закончила школу в Сверкающем на год раньше нас и во время первой схватки разделала расхваставшегося Саркена под орех. Правда, в следующий раз парень отнесся к противнице серьезно и сравнял счет, но подкалывать она его не уставала. Любила этак невзначай пройтись по мужчинам, не держащим данное обещание, или похвалить благородных рыцарей, позволяющим хрупким женщинам избивать себя.

Кажется, девушке Саркен нравится.

- Да ладно! Ты же любишь такие мирные, спокойные задания!

- Да я…!

- Меня уже начинают доставать эти перепалки – с каменным лицом склонился к моему уху Вейран. – Затянулся у них процесс ухаживания.

- Предлагаешь ускорить?

- Как? Они же видятся хорошо если раз в месяц.

- Ну должна же когда-нибудь война закончиться.

- Да она только началась – вмешался в разговор Ма из клана Поющего Тростника, сидевший с другой стороны от Вейрана. – Родственники пишут, под Белоярицей хасков разбить не удалось, хотя потрепали их знатно. Говорят, мясорубка была страшная. Сейчас обе стороны собирают войска и готовятся к следующему сражению, ну и гадят друг другу, как могут.

Появились официантки, и парень замолчал. Официальная пропаганда гласила, что сражение под Белоярицей окончилось грандиозной победой наших войск, поэтому распространять среди гражданских сведения о реальном положении дел было строжайше запрещено. Ма дождался, пока подавальщицы сноровисто расставили по длинному овальному столу десятки блюд, тарелок и тарелочек с яствами, и только после ухода прислуги продолжил:

- На фронте с солнечниками тоже затишье. Корпус генерала Ковтара сумел взять Хак, но во внутренние области царства не прорвался, завяз на перевалах. Патовая ситуация. Ой, да с самого начала было понятно, что нынешняя война раньше, чем через три года, не закончится.

- Дольше – тихо высказал свое мнение его напарник Изель из Тростниковой Флейты. Скромный неприметный парень специализировался на барьерах и на уровне знающего медика разбирался в многокомпонентных ядах. Последнее я выяснил случайно, краем глаза заглянув в экзаменационную ведомость госпитальной комиссии.

- Может, и дольше – пожал плечами Ма. – Прошлая война шесть лет шла, Опаловое княжество на куски растащили, а ведь сильная держава была.

- Не сказала бы. Внешне они, может, и казались сильны, но в действительности не успели восстановиться после гражданской войны. С теми же матавами воевалось намного сложнее, а этих – лайя Рона пренебрежительно махнула рукой – легко раздавили.

Спорить с лайей никто не стал, так как среди присутствующей она являлась самой старой и та война для нее была не первой. Родись она в клане, уже принадлежала бы к старшему офицерству, но происхождение из купеческого сословия не позволило подняться выше седьмого ранга. Энергетика не тянула. Впрочем, благодаря уму и настойчивости добилась она многого, ее ценили за опыт, а талант педагога обеспечил авторитет и популярность среди озабоченных судьбой потомков ведьмаков. Волевая женщина.

Разговор разбился на несколько потоков. Компания младших спорила и переругивалась, комментируя способности друг друга, делая упор на интеллектуальных, мастера обсуждали текущую войну и внутренние дела Гильдии. Сошлись на том, что армия скоро опять затребует подкреплений, а значит, в отделении Галечного народа станет еще меньше. Молодых пока что не трогают, но если потери будут большими, выгребать начнут всех, прецеденты имеются. Спорили, насколько успешно иллюзионист может противостоять стихийнику и по какому пути лучше развиваться специалистам внутренних стилей. Подарки дарили, хвалили леди Зению, говорили ей комплименты. Поделились забавными байками и историями из жизни некоторых известных ведьмаков, дали характеристики армейским командующим, обсудили, можно ли назвать идиота идиотом, если последний принадлежит к древней аристократической семье… Часа четыре сидели за столом. С удовольствием общались бы и дальше, если бы время не закончилось.

Провожали Аххаша всем скопом, впрочем, коридоры перед портальным залом оказались забиты людьми. Мы были не единственной командой, подвергнувшейся разделению, с бывшими наставниками хотели проститься многие. Неизвестно ведь, увидимся ли? С той стороны тоже не слабаки воюют.

Наконец прозвучал приказ, прощальные поклоны, и небольшая группа людей скрылась за закрывшимися дверьми. Сейчас мастера-пространственники создадут портал, и ушедшие переместятся в Сверкающий, где получат новые назначения в горячие точки. Ну а мы остаемся здесь, во всяком случае, в ближайшее время.

Неизвестно только, надолго ли.

Постольку-поскольку ведьмаков не хватало, привычной стала практика выполнения сразу нескольких заданий. То есть идет, к примеру, команда в деревню Гадюкино по заказу тамошнего владетеля бандитов гонять, а в нагрузку ей дают ценное письмо, которое требуется доставить получателю в том же районе, и поручение на охрану местного ростовщика, утратившего чувство меры и оттого нуждающегося в защите. Раньше подобное не поощрялось, теперь же чинуши сами выискивают подходящие контракты. С одной стороны, выполнять несколько задач разом сложно, с другой – халтуры теперь брать не получается, однако в денежном плане мы не обделены.

Нам тоже предстояло поработать в двух ипостасях, даже в трех – строителя, егеря и охранника. Мы сопровождали в отчий дом госпожу Кайсу, ничего особенного не представлявшую из себя дочку богатого владетеля. Слегка капризная, избалованная, умненькая, с неплохим образованием и четко размеченным жизненным путем, она являлась стандартным девушкой-подростком из знатной провинциальной семьи и больше о ней сказать, в общем-то, нечего. Она здорово походила на мою младшую сестру, а вот друзья прежде с таким типажем не сталкивались. Мнения их разделились: если Вейран относился к капризам Кайсы с терпеливой снисходительностью, его забавляли ее попытки казаться взрослой, то Саркен на привалах сочинял благодарственное письмо родителям, считавшим розги лучшим средством воспитания и поровшим детей без разбора пола. После доставки госпожи к отцу наступал черед второго задания, заключавшегося в строительстве сторожевой башни на перекрестке двух дорог. Точнее говоря, договор Гильдия заключила на «восстановление», но старая башня находилась в таком состоянии, что проще отстроить новую. Попутно мы должны проредить поголовье местных разбойничков, запрос пришел из канцелярии губернатора провинции и подлежал исполнению в кратчайшие сроки.

Учитывая скорость передвижения кортежа, до замка владетеля, отца Кайсы, мы добрались быстро. Дотрюхали за неделю, хотя без сопровождения дошли бы дня за три. Идиотская на первый взгляд традиция – перемещаться по стране пешком, на лошадях же удобнее. Однако если начать разбираться, понимаешь, что все не так однозначно. Во-первых, на дальние расстояния ведьмаки практически всегда перемещаются порталами, это дешевле, удобнее, безопаснее. Во-вторых, примерно половина клановых что на коротких, что на длинных дистанциях даст лошадкам немалую фору, да и оставшиеся гильдейцы с точки зрения выносливости любую животину превосходят. Тот же Вейран, к примеру, шестьдесят километров в сутки пробежит без усталости, Саркен ему не уступит, но уже за счет тренировок. Короче говоря, на лошадей ведьмаки, в отличие от владетелей, садятся в одном случае – когда надо понтов напустить.

Было бы странно, не пригласи нас хозяин погостить несколько дней. Он знал, что мы откажемся, максимум переночуем одну ночь под крышей, но по правилам гостеприимства поступить иначе не мог. Иначе потерял бы лицо и получил славу сквалыги. Поэтому услышав вежливый отказ владетель Тайфо расстарался, закатив скромный пир в честь «благородных защитников и верных слуг государя, да правит он десять тысяч лет», на который пригласил родичей и вассалов.

Разговор за столом велся на темы, приличествующие достойному обществу. Война, доблесть войск, слава династии, цены на продукцию хозяйства, погода, стоимость вызова или предотвращения дождя, распоясавшиеся бандиты…

- Не далее как вчера напали на торговцев, направлявшихся к нашему доброму соседу, лаю Наминару – вещал Тайфо. – Убили десятерых человек ради грошовой прибыли! Какое жестокосердие!

- После организации поста разбойникам придется туго – заверила его Зения. – Гильдия поможет страже, можете на нас рассчитывать.

- О, нисколько не сомневаюсь! Поднимем же чаши во славу верных защитников престола, среди коих встречаются воительницы столь же доблестные, сколь и прекрасные!

Тост поддержали, закусили, опять выпили. Винцо было слабеньким, изрядно разбавленным водичкой, головы у пирующих оставались ясными, хотя разговорчивость росла. Несколько девиц кружили вокруг напарников – мне, лекарю скромного происхождения, всегда доставался минимум внимания противоположного пола – местные благородные расспрашивали Зению о том о сем, особенно интересуясь скоростью строительства и сколько мы планируем оставаться в уезде. Мягко пытались вызнать, нет ли возможности задержать дорогих гостей подольше. Понять их можно – самая слабая команда ведьмаков эффективнее десятикратно большего отряда обычных стражников, набранных из крестьянских детей или слабо обученных горожан. Обходится, правда, дороже.

- К сожалению, напряженная обстановка на фронтах вынуждает Гильдию задействовать все возможные ресурсы – отбивалась от обтекаемо-настойчивых и, чего уж там, лакомых предложений Зения. – Свободных людей нет. Поэтому сразу после окончания своей миссии мы вернемся в Галечный, задерживаться даже на несколько дней нам запрещено.

- Тогда какой смысл в ремонте башни – хмыкнул сидевший неподалеку от владетеля лай Рана, насколько я понял, комендант замка. – Если она все равно будет стоять пустой?

- Губернатор пришлет отряд стражи, главе которого я передам коды от артефактов.

- Да толку с тех артефактов? Слабенькие барьеры и усилитель зрения, верно?

- Согласно стандартам Гильдии, стационарные укрепления не могут быть оборудованы защитой ниже четвертого класса – поправила мужчину леди. – Канцелярия губернатора прописала в договоре шестой.

Неплохо, а против местных работников топора и ножа даже слишком хорошо. Вероятно, власти планируют в будущем как-то использовать этот опорный пункт, потому как обычно «шестерку» (всего классов двадцать) используют на небольших приграничных заставах с гарнизоном из регулярных войск.

- В самом деле? - удивился Рана. – Не знал, не знал. С чего бы такая щедрость?

- Исполнителям не принято сообщать подробности, не относящиеся к делу. Прошу простить.

- Ну, что вы, это мне следует извиняться за неуместный вопрос.

- А можно посмотреть? – стрельнула любопытными глазенками Кайса. – Я никогда не видела щитовых артефактов, батюшка говорит, я еще слишком молода.

Скорее всего, не в молодости дело. Просто по внешнему виду артефакта можно определить его приблизительные характеристики и тем самым повысить шансы сломать или обмануть щит. Зачем сообщать такие сведения девочке, которая выйдет замуж и унесет лишнее знание в чужую семью? Подобная беспечность лет через пятьдесят-сто может привести к гибели рода.

В общем, я здорово удивился, когда Зения согласилась выполнить просьбу и достала из небольшой сумочки за спиной маленькую шкатулку. Сомнения исчезли, стоило леди выложить на стол стеклянный шарик, зеркало и мешочек с покрытой лаком галькой. Обычная сенсорная система, давно опробованная и вряд ли для кого-то из присутствующих, кроме подростков, являющаяся секретом. Такое можно и показать, чтобы не портить отношения с дочерью крупнейшего феодала региона.

Намного интереснее, чем рассматривать давно изученную систему, изучать лица людей. Все-таки отношение к артефактам у ведьмаков и других благородных разное. Мы умеем их изготавливать, знаем сильные и слабые стороны, часто сталкиваемся с порталами, стазис-камерами, переговорниками, вызывателями, зеркалами правды и многим другим. Они не являются для нас редкостью, для нас показанные Зенией предметы не выглядят прикосновением к чуду. Для владетелей же, особенно большую часть времени проводящих в родовых поместьях, возможность познакомиться с творениями мастеров-артефакторов выпадает редко, и когда выпадает, первым делам они вспоминают услышанные в детстве сказки о мечах, поражающих десятерых врагов одним ударом, говорящих человеческим языком големах и книгах, самостоятельно ищущих ответы на любой вопрос.

А еще владетели неплохо разбираются в ценах на подобный товар.

Честное слово – прослезился.

Мы в последнее время так часто занимались контрактами, связанными с различного рода насилием – ловлей бандитов, охраной важных персон и тому подобным – что старая добрая стройка казалась приветом из прошлого, вызывая приятную ностальгию по ушедшему детству. Правда, для начала пришлось выполнить набившую оскомину работу. Дошли до места расположения остатков башни, установили временный лагерь и по расходящейся спирали принялись зачищать окрестности. Плевая задача, учитывая наличие сенсора в команде. Промышлявшие в районе банды отличались скудным составом и крайне низкими воинскими умениями, их поимка не составляла труда, однако их было много, так что даже неутомимый Саркен начал ворчать, жалуясь на однообразность. Ему, видите ли, хотелось подвигов.

Светлым пятном в темном мраке зачистки стала поимка весьма примечательного бандита. Точнее говоря, бандитыша, постольку поскольку лет ему не больше восьми. Недоступная для простых людей скорость реакции и примечательная внешность (стального цвета волосы и листовидная форма ушей) прямо-таки вопияли о принадлежности к ведьмацкому клану. Скорее всего, чей-то бастард. Выглядел мальчишка крепким, здоровым, признаков сумасшествия не проявлял, так что мы со спокойной душой сдали его в ближайшее отделение Гильдии. Теперь если анализ крови выявит наличие живых родственников, ребенка передадут им, в противном случае его отправят в спецприют, помогут овладеть наследием предков. Глядишь, через десяток лет новый клан появится… Премию мы в любом случае заслужили.

Опыта в строительстве именно таких укреплений у нас не было, зато имелась документация на «типовой проект опорного пункта УП-14-28а». Выглядел этот самый УП как обнесенный четырехметровыми стенами квадрат с укрепленным жилым зданием в центре, хозяйственные постройки располагались возле стен. Предполагалось, что здесь может разместиться гарнизон из двадцати стражников вместе с прислугой и лошадьми, на практике, исходя из личных наблюдений, в похожих башнях могло проживать до сотни народа.

Мы разделили фронт работ, быстро вырыли котлован с помощью заклинаний, все так же шустро принялись изготавливать блоки из укрепленной глины. Тот же кирпич, только изготавливается быстрее и от времени становится крепче – до определенного предела. Кирпич используется для центрального здания, внешние стены сложат из толстых прессованных плит, которые изготавливает Саркен. Думаю, недели за три управимся, особых изысков от нас не ждут.

Учитывая мои успехи в ритуалистике, время от времени леди привлекала меня к тонкой работе (насколько данная работа в принципе может быть тонкой). Артефакты же недостаточно тупо засунуть в углы крепости, их требуется правильно установить в строго высчитанных точках, с учетом складок местности и возможных источников энергии поблизости. Кроме того, активировать барьеры тоже можно по-разному, их эффективность сильно зависит от установленных первым оператором настроек. И вот пока мы работали, я счел возможным спросить:

- Леди Зения, эти барьеры – они вообще дорогие?

- Смотря как считать – улыбнулась женщина. – По сравнению с изделиями мастеров, так вовсе дешевки.

- Хорошо, я сформулирую иначе. Скажите, имеющиеся у нас артефакты достаточно дороги, чтобы некоторые благородные из окрестных земель соблазнились и попробовали заполучить их себе?

Зения слегка изогнула правую бровь, посмотрев на меня с веселым скепсисом.

- У тебя есть конкретные подозрения?

- В таком случае я сообщил бы их вам, леди. Нет. Просто мне очень не понравилось выражение глаз кое-кого из гостей владетеля Тайфо, да и караваны в окрестностях пропадают больно уж крупные. Найденная нами шелупонь даже объединившись, не сумела бы вырезать группу купцов с хорошей охраной.

- Банда из людей, владеющих силой?

- Или слуг владетеля, способного замять скандал – согласился я. – Во время войны никто заниматься следствием не станет, проще дать заказ в Гильдию.

Следующая минута прошла в молчании, леди механически чертила знаки на кирпичах. Я занимался тем же, искоса поглядывая и ожидая ее решения. Наконец, она вздохнула:

- Не следует тревожиться из-за ничем не обоснованных предположений. Вполне возможно, прослышав о нашем приезде, банды покрупнее сбежали в соседние уезды, или найдется другое объяснение. Не говори с остальными на эту тему, пока что.

Ну, по крайней мере, от моих слов она не отмахнулась, уже хорошо.

Цену вопроса я все-таки выяснил. Имеющиеся у нас артефакты до первичной активации стоят примерно пятьсот золотых, если извлечь из готового контура и перепродать – не больше двухсот. Учитывая, что за контракт нам в среднем платят серебрушек тридцать-сорок, а ведьмаки считаются людьми обеспеченными… К слову сказать, официально в одном серебряном сотня медяшек, а до войны золотой обменивали на пятьдесят серебрух. Правда, сейчас курс повысился.

Старая башня стояла на холме, неподалеку от перекрестка двух дорог. Местного значения, но довольно крупных, народ по ним двигался постоянно. Раньше здесь же находился постоялый двор, однако после того, как гарнизон убрали и в окрестностях зашевелились всякие непонятные молодцы, хозяин собрал в охапку семью и перебрался в более спокойные места. Таким образом, готовить нам приходилось самим.

Обеды народ старался спихнуть на меня. Саркен готовил неплохо, но просто и однообразно, кроме того, горские рецепты не находили должного отклика в равнинных желудках. У Вейрана хорошо получалось ровно одно блюдо – вареная картошка, все остальное он умудрялся испортить. Леди Зения виртуозно отлынивала от данной чести, и привлечь командира к ответу удавалось далеко не всегда. В результате большую часть времени у котла стоял я.

- Что сегодня? – к костру подошел Вейран. - Опять каша?

- Рис, заправленный грибами, луком и кусочками мяса неведомой зверушки – я подул на ложку и осторожно прихватил зубами маленький белый комочек. Соли надо. – Мясо принес Саркен, так что у него уточняй, чье именно.

- Да опять крысу какую-нибудь убил.

- Не, там кто-то покрупнее. Был. Готово, постучи по железке.

Понятия не имею, почему обыскивавшие башню после ухода стражников крестьяне не прихватили металл, но факт остается фактом – в земле иногда попадались куски изделий из плохонького железа. Самый крупный мы приспособили под систему оповещения, используя школьную последовательность стуков для передачи сигналов «подъем», «сбор» и прочих. Ясное дело, сигнал обеда стал самым популярным.

Минут через пять вся команда собралась у костра. Следуя традиции, я зачерпнул ложкой кашу, съел кусочек, с поклоном подал Зении, она попробовала, благосклонно кивнула… К чему-то прислушалась.

- Собираемся – носимая женщиной полумаска, снимаемая только во время еды, возвращается на лицо. – Нападение на караван, примерно десять километров по южной дороге. Используются заклинания на основе огня. Со мной пойдут - короткий взгляд в мою сторону – все. Здесь никого не оставляем.

Разумно. Учитывая наше задание, вмешаться мы обязаны, а распылять силы не хочется, особенно с учетом моих подозрений. Кроме того, лишних в команде нет. Командир, она же основная ударная сила, ее помощник, штурмовик, медик – все нужны, все могут понадобиться. Неизвестно ведь, кого встретим.

Бежали прямо по дороге, плотной группой. С сенсором во главе можно не опасаться засады, точнее, те, кто способен сенсора обмануть, ловушку готовить не стали бы. Наша команда им на один зуб. Примерно на половине пути Зения, не снижая темпа, принялась подавать знаки. Пятеро. Владеют силой. Один похож на офицера, остальные ощущаются, как низкоранговые. Старшего она берет на себя, нам работать по схеме группового боя. Контакт!

В определенном смысле нам повезло. Один из нападавших попал под атаку леди, вообще-то направленную против его командира, и его краешком задело заклинанием воздушного взрыва. Мужчину в кольчуге и с мечом в руках хорошо приложило спиной о ствол дерева, так что на какое-то время из боя он выбыл. К сожалению, их старший избежал удара. Как Зения собиралась добивать самого опасного врага, я не успел понять, потому что принялся выпускать помощника, пока друзья меня прикрывали.

Тренировки позволили сократить время воплощения, и уже через две секунды Змей полностью сформировался. Прекрасное время, учитывая мой ранг. Мы огляделись двумя парами глаз, отмечая Саркена, яростно наскакивающего на окруженного огненными струями стихийника, держащего на приличной дистанции своего противника Вейрана, вспышки молний вдалеке, там, где сошлись наши старшие. Где еще один? Словно в ответ, сбоку прилетает сгусток огня, и если бы реакция Змея, отреагировать я бы не успел. Ухожу от атаки падением в перекат, помощник стремительно и плавно разворачивается, определившись с целью.

То, что в противники мне достался штурмовик – это и хорошо, потому что их манеру ведения боя я знаю, и плохо, так как школ работы с оружием существует миллион с хвостиком. И у каждой школы есть свои секреты, своя тактика. Еще плохо, что в одиночку Змей против штурмовика не продержится, слабенький он еще, а значит, придется мне вступать в ближний бой.

Сближаемся, помощник выплевывает струю воды, способную разрезать дерево толщиной с мою ногу, с моего клинка срывается желтый полумесяц энергии. От обеих атак враг, плотный крепыш в кольчуге и закрытом шлеме, уклоняется, одновременно делая в мою сторону козу пальцами свободной руки. Я вынужденно сбиваю темп, уходя от воздушного лезвия, но в целом доволен – он не очень опытен, раз у него заклинания завязаны на жесты. Змей выдыхает облако кислотного пара, противник наклоняет голову и проскакивает сквозь яд вперед. Пока у него глаза закрыты, я успеваю создать еще один полумесяц-лезвие. На сей раз дистанция не позволяет ему уклониться, и атака попадает в левую руку, которая повисает плетью. В общем-то, все. Осталось добить.

Как бы не так! Обрушившийся град ударов заставляет уйти в глухую оборону, амулеты трещат, рассыпаясь под нагрузкой. Мастер Джер показывал эту технику, когда выплеск твоей собственной энергии подавляет соперника, сбивая ему концентрацию и мешая использовать силу. Хорошо еще, что я тренировки ради наделал десяток одноразовых щитов, они-то меня сейчас и выручают. Думал через месяц выбросить, все равно их никуда не пристроить, но вдруг пригодились. Впрочем, надолго ли? Еще десяток секунд, и один из ударов пройдет сквозь мою, скажем прямо, дырявую оборону. Придется использовать козырь.

Он, наверное, удивился, когда понял, что не успевает. Буквально только что он успешно атаковал меня, попутно нанося раны Змею – и вдруг один из ударов провалился в пустоту, а мой короткий клинок воткнулся ему между ребер. Ускоренное время, контроль над личным метаболизмом, нервной сетью и многими другими параметрами тела, гордость и спасительный круг попавших в беду медиков. Да, потом придется расплачиваться порванными связками, растянутыми сухожилиями, болью в мышцах и залечивать микротрещины в костях. И что? Главное, что сейчас, пока у врага не прошел болевой шок, я могу вытащить из-за пояса маленький кинжал и, сделав крохотный шажок, воткнуть его в неверяще распахнутый глаз.

А ведь если бы Змей его не отвлекал, неизвестно, помогло бы мне ускорение или нет. Все-таки мечом он владел хорошо и куда опытнее, был.

Несколько мгновений транса еще есть, и этого хватает, чтобы оглядеться. Вейран продолжает маневрировать, Саркен успешно добивает своего, жить тому осталось недолго. Что с Зенией, непонятно, бой развел нас слишком далеко, поэтому отдаю приказ Змею. Помощник перестает терзать труп и стремительно летит туда, откуда доносятся звуки продолжающейся схватки. Самый первый пострадавший шевелится, пытаясь встать, и я, не задумываясь, выхватываю из футляра на рукаве короткую толстую спицу, испачканную в темной маслянистой жидкости. Отрава вряд ли убьет взрослого мужчину, он же не крестьянин, но драться в таком состоянии невозможно, проверено на Саркене.

Ускорение схлынуло. Торопливо роюсь в кармашке в поисках болеутоляющего, пока еще могу соображать и двигаться. Глотаю сразу три таблетки. Бросаю слабенькое заклинание на основе воды в противника Саркена, отвлекшийся бандит тут же получает удар мечом в ключицу и падает наполовину разрубленный. Помогаю Вейрану, превращая землю под ногами его врага в грязь. Тот застывает, и мгновения неподвижности ему хватает, чтобы получить сдвоенный удар воздушным лезвием и огнем, его защита не выдерживает и по поляне катится вопящий факел. Саркен морщится, взмахивает рукой, наступает тишина. Кажется, серьезных ран у них нет.

- Туда!

Вейран бежит на помощь матери. Я идти не могу, лечебные техники только-только начали действовать, да мне и не нужно. Змей уже достиг места схватки, его глаза видят две стремительные тени, одну под покровом молний, другую в каменной броне, они в бешеном темпе обмениваются ударами. Насколько могу судить, оба бойца потрепаны, наверняка им пришлось делать в схватке передышку. Чем я могу помочь? Разве что помощника натравить, все равно у него заканчивается вложенная при создании сила и скоро он развеется самостоятельно. Если повезет, мой скромный вклад сдвинет равновесие схватки в нужную сторону.

Змей бросается на врага. Последнее, что я вижу – струящееся по плоти дракона пламя и едкое облако, окутывающее последнего из бандитов.

От каравана из трех десятков телег почти ничего не осталось. Уцелел десяток человек, правда, легко раненых, вырезали всю охрану, все животные тоже погибли. Причем неизвестно, кто нанес больший ущерб – нападение бандитов или последовавшая за ним драка. Мы ведь, откровенно говоря, не сдерживались, да и не было у нас возможности деликатничать.

Сразу по окончании боя Зения развила бурную деятельность. Первым делом мы занялись лечением и перевязкой, сначала себя, во вторую очередь торговцев, выживших при нападении. Затем, когда с медициной было покончено, занялись пленником. Остальных мы положили, но невезучий тип, сначала стукнутый деревом, а затем отравленный, провалялся в отключке до нашего возвращения и потому не успел ни сбежать, ни покончить с собой. Предложение Саркена послать гонца в ближайшее отделение Гильдии леди забраковала, хотя по инструкции мы обязаны сообщать о всех случаях столкновения с серьезным противником.

- Ты не можешь гарантировать, что по дороге не угодишь в засаду – объясняла она парню. – Шансы на это малы, но они все-таки есть. И вы устали, схватка была тяжелой, Ивэн вовсе придет в себя не раньше завтрашнего вечера. Ограничимся письменными донесениями.

Грохотать перестало довольно давно, путники, благоразумно державшиеся на приличном расстоянии, осмелели и подошли к месту схватки. Движение по дороге редкое, хотя и стабильное, в сутки проходит примерно один-два каравана и местные ездят, так что бандиты вполне успели бы разгромить купцов и унести ценности до того, как появится первый смельчак. Впрочем, если бы и не успели – просто перерезали бы глотку глупцу.

Немного подлатав пленника, начали допрос. Грязное это дело. Мужчина не запирался, но поначалу пытался юлить, пришлось вливать в него усилитель чувств и жестко колоть, как Аххаш показывал. Прооравшись, он начал давать ответы. Да, напали. Да, были сведения, что купцы везут нечто ценное. Да, грабили и раньше, и добыча всегда была хорошей. Нет, это знал только командир, а он мертв. Здесь – полгода, сюда перебрались с юга.

Покойный главарь и убитый мной боец оказались нашими бывшими коллегами. Служили в Гильдии, особых перспектив не видели и вышли в отставку, на вольные хлеба. Сначала наемничали, постепенно принимая все более и более противозаконные заказы, сколотили банду, перед самой войной попались на горячем и были вынуждены сменить провинцию. На новом месте дела шли неплохо, пока на нас не напоролись. Надо бы посмотреть в розыскных листах, может, за их головы награда полагается. И что с этим кадром теперь делать? Если действовать по инструкции, то полагается доставить в ближайший филиал Гильдии, в любящие объятия следователей. Тамошние мастера из пленника всю подноготную вытащат, расскажет даже то, чего сам не знает.

- Понятно – леди легким тычком в шею отключила всхлипывающего мужчину. – Ивэн, держи его пока в бессознательном состоянии. Когда будешь в состоянии, помести пленника в стазис. Ночуем здесь! Утром отправим отчет с первым караваном, потом вернемся к башне и продолжим стройку, задания с нас никто не снимал. Саркен, собери головы, они могут понадобиться для отчетности.

- Интересно, от кого бандиты получали сведения?

- Это не наше дело, Ивэн – жестко отрезала Зения. – Мы выяснили, что могли, теперь этой историей займутся профессионалы.

- Мне просто жалко людей. Тут ведь не один купец пропал. Будет обидно, если наводчик и, подозреваю, организатор останется без наказания.

Взгляд наставницы немного смягчился.

- Справедливости не существует, Ивэн, во всяком случае, не для всех. Просто защищай своих.

Забегая вперед скажу, что наш лагерь на стройке обыскивали. То есть пока мы дрались с бандитами, кто-то пришел, порылся в вещах, осмотрел фундамент и наполовину возведенные стены, прошелся по округе и, аккуратно затерев следы, скрылся. Факт обыска мы заметили сразу, а вот хотя бы приблизительно определить внешность посетителя не сумели. Опытный, гад. Зения составила примерный портрет – мужчина, рост и вес такой-то, характеристики энергетики примерно такие, но она тоже устала и могла ошибиться. Под ее описание подходила четверть окрестных благородных.

Сволочи подгадили нам еще раз, уже дома. Добавили письменной работы.

Учитывая большой личный опыт написания отчетов, я с дополнительной бумагой справился быстро, а вот мои друзья сидели и пыхтели долго, почти два часа. Прямо бальзам на душу. Оказывается, все случаи противоправных действий членов Гильдии, в том числе и бывших, тщательно расследуются как внутренней нашей службой безопасности, так и царской сыскной службой. Учитывая военное положение и ясные обстоятельства дела, нас на допросы к государевым сыщикам не таскали, однако пообщаться с родными безопасниками пришлось. Впечатление от знакомства осталось самое ни на есть приятное. Вежливые, дружелюбные люди поздравили с первой серьезной схваткой, предсказали великой будущее, наговорили кучу других комплиментов, внимательно выслушали, делая упор на предположениях, не вошедших в отчет. Вытянули буквально всю подноготную, даже то, о чем я предпочел бы умолчать.

Очень полезный опыт.

Для неопытной команды вроде нашей победа над противником, владеющим энергетикой – серьезное достижение. Особенно учитывая, что по всем подсчетам мы должны были проиграть. Мы уступали по опыту, численности, официальному уровню подготовки, поэтому нет ничего удивительного, что высокое начальство обратило внимание на выбивающийся из общего ряда случай. Последствия не заставили себя ждать.

Предписание отправиться в тренировочный лагерь под Тремя Соснами получил в канцелярии Саркел и тут же примчался к нам, попутно «порадовав» новостью Зению. Назначение ожидаемое, но от этого не менее неприятное. Дело в том, что выпуск нашего года, равно как и предыдущего с последующим, находились в группе риска с точки зрения отправки на фронт. Война шла с переменным успехом, и хотя полководцы постоянно требовали подкреплений, пока что Гильдия отправляла только старых, прошедших огонь и воду бойцов. Однако недалек тот день, когда резервы ветеранов иссякнут, и на убой начнут посылать вообще всех, кто есть в наличии. Первыми среди них станем мы, потому как, с одной стороны, выпустились достаточно давно и успели поднабраться опыта, а с другой, до поры до времени молодняк не трогают и потому нас много. Вполне естественно, что будущее пополнение желают подготовить получше, для чего и прогоняют постепенно через тренировочные лагеря.

Вообще следует сказать, что во время войны Гильдия обладает куда большими правами, чем во время мира. Например, она имеет право на создание вспомогательных отрядов. Принимают туда всех желающих, вне зависимости от умения и даже наличия способности работы с энергией, просто распределяют по разным группам. В первую, самую многочисленную, входят бывшие крестьяне и ремесленники, которым выдают копья, луки, простенькие доспехи, за три месяца преподают азы работы с оружием и проводят минимальное сплачивание, после чего отправляют в армию. Назвать этих людей бойцами язык не поворачивается, их ценность в глазах начальства соответствующая. Используются эти части против таких же новобранцев, в обозах, для контроля оккупированной территории, грабежа и тому подобных задач. Случись что, они погибают первыми.

Дольше обучаются те, у кого осмотр показал наличие неразвитой энергетики. Из них готовят более качественное «мясо», в течении шести месяцев не только показывая, как правильно держать меч, но и обучая кое-каким упражнениям для развития организма, ибо в перспективе держат за командиров для предыдущей категории. Таких уже можно выпускать на поле боя, если в куче и под прикрытием нормального ведьмака. Хотя смертность среди них все равно высокая, при наличии везения они имеют шанс выжить и даже сделать кое-какую карьеру.

Ну и последними по численности, но не по важности, являются рекруты с начальными навыками работы с силой. Вот из них делают настоящих солдат. Тренируют целый год, причем дают не только основы работы с оружием, но и действия в составе десятка, обучают по примитивной системе раскачки энергетики, на выходе получая человека, способного использовать одно-два заклинания. В принципе, по уровню подготовки они стоят вровень с дружинами крупных феодалов или регулярными полками царской армии. Но, повторюсь, существуют их отряды только до момента подписания мирного договора.

Еще интереснее судьба тех, кого приемная комиссия признала достойным попытки получить статус полноценного ведьмака. По очевидным причинам, в военное время критерии отбора значительно снижены, поэтому в Школы принимают тех, на кого еще год назад даже и не посмотрели бы. Учат абитуриентов по упрощенной программе, давая минимум теории, зато через три года и короткого периода обкатки в поле Гильдия получает многочисленные резервы эрзац-бойцов. Качество пополнения так себе, размен с полноценными ведьмаками идет из расчета один к десяти, однако количество и дешевизна подготовки искупают потери в глазах стратегов. Впрочем, есть принципиальный момент. Три Школы – в Сверкающем, Марке и Кансе никогда не снижали качества обучения и даже в самые худшие дни их ученики проходили полноценную шестигодичную подготовку. В остальных местах бывало по всякому, но эти три работали именно так. Почему? Здесь учились дети из главных семей знатнейших кланов. Элита берегла наследников.

Благодаря Аххашу, карту провинции мы помнили наизусть.

- Три Сосны ведь недалеко от границы?

- Там форт рядом – припомнил Вейран. – Скорее всего, в нем и разместились. Кроме того, горцы сейчас в набеги на нас не ходят, своими усобицами заняты.

- Перережут друг друга и за нас примутся – высказался я. – Затишье временное.

Саркела отдаленные перспективы не волновали.

- Пофиг! Я задолбался по всяким ебеням шляться! Хочу пару месяцев на одном месяце посидеть.

- Ты что, отдохнуть хочешь? В тренировочном лагере?

Должно быть, у меня было такое же удивленное лицо, как у Вейрана, потому как Саркел заухмылялся.

- Не, не получится. Хотя как сказать! Сойка рассказывала, обязаловку там дают утром и днем, вечернее время оставляют на самоподготовку.

Сойка много чего рассказывает, только верить ей нельзя. Она любит подшучивать над окружающими, особенно над Саркелом, и ее серьезным видом обманываться не стоит. Да и какая, в сущности, разница? Скоро сами все узнаем.

В деревню мы так и не попали. Гильдейский форт, ставший местом базирования тренировочного лагеря, находился на некотором отдалении от Трех Сосен, так что мы свернули с основной дороги на местную и саму деревню не увидели. Ну а потом, позднее, за тренировками и делами, было как-то не до прогулок. Хотя местные регулярно сбегали из форта в поисках развлечений.

Добирались пешком – ради одной команды портал открывать не стали, да и расстояние не очень большое. На подходах к цели трижды засекали патрули, точнее говоря, леди трижды заметила патрульных и сказала нам. Сколько их там на самом деле было, неизвестно. На входе в предместья форта предъявили документы, прошли сканирование, скорую проверку на наличие ментальных закладок или незарегистрированных печатей и только потом нас, всех троих, допустили к дежурному офицеру. Щуплый такой дядька, чем-то похожий на кнут, изучил предписание и вытащил из стола регистрационный журнал:

- Дополнительные занятия брать будете?

- Дополнительные, лай?

- Свободного времени у вас будет мало, но все-таки будет – неопределенно повел подбородком ведьмак. – Можете использовать его, хе, с пользой. Весь нестандарт платный, но три четверти оплачивает Гильдия. Список висит на двери в соседнюю комнату, если что-то понравится, сообщите дежурному офицеру, мы выписываем разрешение.

- Мы подумаем, лай.

- Подумайте, подумайте… - и он протянул нам пропуска, которые надо предъявить коменданту казармы. – Завтра к восьми подойдете на шестой полигон.

Времени еще оставалось достаточно, и мы успели бегло осмотреть новое место жительства. В сам форт нас, понятное дело, не пустили, он считался закрытой зоной и туда имели право входить только офицеры или гарнизон, но и так лагерь оказался немаленьким. Казармы, полигоны, больницы, столовые, учебные корпуса… Примерно пять сотен ведьмаков плюс обслуживающий персонал из простонародья.

Тренировки начались на следующий день и особого впечатления не произвели. Аххаш гонял куда круче. С восьми до двенадцати команда занималась работой с оружием, училась устраивать или определять засады и прочим егерским премудростям, потом обедали и отдыхали два часа. С двух до четырех шла теория – сводки с фронта, новые приемы врагов, наиболее известные вражеские кланы, методики допроса и сокрытия информации и много, много чего другого. Иногда лекции походили на сухие выжимки из более серьезных докладов, иногда напоминали байки отставников, щедро наполненные эмоциями и преувеличениями. Затем до шести часов вечера мы занимались в зависимости от специализации, в больших группах до десяти человек. Примерно через неделю я пришел к выводу, что лагерь не совсем корректно называть тренировочным. Да, здесь натаскивали будущее пополнение, моих сверстников, еще не успевших побывать в полноценной мясорубке. Дело хорошее, повышающее шансы молодежи на выживание. Но помимо того, немалую часть инструкторов и курсантов составляли выздоравливающие ведьмаки, уже пролеченные в больницах и нуждающиеся в периоде реабилитации. Хитрое решение – народ вроде как отдыхает и в то же время при деле.

Тренировались мы втроем, офицеры вообще и наша леди в частности занимались по индивидуальным программам. С теми же инструкторами, которые вели дополнительные курсы. Я слегка порастряс мошну и записался на занятия по артефакторике – хороших мастеров в моем окружении мало и они не склонны делиться знаниями – и на психологию. Точнее говоря, предмет назывался «Краткие основы установления типа личности, анализа поведения и выработке на его основе наиболее приемлемого метода получения информации», просто я сократил. Очень уж впечатлил тот мягкий допрос у безопасника, хочу уметь так же.

Не знаю, насколько эти занятия помогли мне понять, что с Вейраном что-то не то. Может, я просто успел его изучить?

- В последнее время ты плохо выглядишь.

Мы разместились в крохотном шалашике в дальнем уголке полигона. Занятия по маскировке только что закончились, инструктор ушел, мы же устали и прилегли отдохнуть. Достали еду и лениво перебрасывались фразами, друзья расслабились… Самое время для разговора.

- Ничего со мной не происходит – слегка напрягся Вейран.

- Ненавижу клановых – поделился я с Саркелом сокровенным. Тот понимающе закивал. – Их с самого детства учат держать морду кирпичом и обманывать окружающих.

- Эй!

- Думаешь, мы ничего не видим? Ты уже дня три злой ходишь, в спаррингах от тебя агрессия так и прет.

- Не понимаю, о чем ты.

- Понимаешь – я посмотрел на упрямо сжатые губы и попробовал зайти с другой стороны. – Слушай, ты же нам не чужой человек. Не знаю, что там у тебя произошло, но мы, глядя на тебя, тоже волноваться начинаем. Колись давай. Даже если помочь не сможем, хотя бы совет дадим, или подстрахуем. И, опять же, пойми – пока мы в команде, личных проблем у нас нет. Если один что-то натворил, в какую-то неприятную историю вляпался, то пострадают все.

Кажется, последний аргумент слегка поколебал его уверенность молчать до победного. Или просто парню хотелось поделиться, не знаю. Во всяком случае, Вейран «раскололся». Неприятности действительно возникли, только не у него, а у его матери, причем неприятности серьезные.

Как я уже упоминал, леди Зения отличалась редкой красотой. Вряд ли она осознанно корректировала внешность, я, когда ее лечил, следов пластических операций или других вмешательств на лице или фигуре не заметил, то есть все свое, природное. Лицо красивое, тело крепкое, грациозное, голос буквально завораживающий… Короче говоря, мужиков вокруг нее всегда вилось много. Вейран не знал, какие именно у его матери отношения с Аххашем, вроде бы он ее считал кем-то вроде дочери и потому пока был рядом, поклонников отгонял. Сейчас у Зении защитника нет.

- Ты уверен, что ей нужен защитник? – уточнил я. – Может, ей эта опека только мешала. Спокойно, я просто хочу разобраться с ситуацией. Леди Зения еще молода и с ее стороны вполне естественно хотеть немного обычного женского счастья. Например, тихой жизни с достойным человеком. По ней не скажешь, что служба в Гильдии со всеми этими походами, драками, вороватыми заказчиками и прочей грязью доставляет ей удовольствие.

Рассудительный тон подействовал, вскинувшийся было Вейран мирно ответил, что его мать никогда не проявляла желания выйти замуж и потенциальных ухажеров отшивала быстро. Пока могла. После перевода Аххаша ситуация ухудшилась, но Зения по-прежнему оставалась главой ониксового клана, то есть знатной дамой с неплохим статусом и при необходимости могла попортить обидчику жизнь. К сожалению, нашелся тип, который на ее статус мог плевать, ибо сам обладал несравненно высшим. Некий Майтар из клана Зеленая Грива.

- Алмазный клан?!

- Именно – сухо, неприятно улыбнулся Вейран. – Побочная ветвь, но от этого как-то не легче.

- И чего он хочет? – уже зная ответ, для проформы поинтересовался я.

- Затащить мать в постель, чего же еще – сказал, будто сплюнул, парень. – Тварь. Подарки делает, цветы присылает, комплименты говорит.

- Так это же, ну, честь – неуверенно пробормотал Саркел.

- Честь! Честь – когда замуж зовут, на худой конец, в наложницы. А тут… - Вейран махнул рукой. – И не пошлешь ведь его, за оскорбление отвечать придется.

- А что леди?

- Старается дольше находиться в публичных местах. Все-таки на откровенное насилие он не пойдет.

Особую мрачность ситуации придавала реакция окружающих. Дело в том, что в преследованиях Майтара люди не видели ничего недостойного, многие, наоборот, считали странным нежелание Зении согреть постель представителю вышестоящего клана. Саркел не зря упомянул слово «честь» - за право стать наложницей, даже неофициальной, представителя верхушки общества многие дамы передрались бы насмерть. Простолюдинка, привлекшая внимание ведьмака, впоследствии гарантированно найдет мужа, бесклановая девушка с радостью ляжет под выходца из яшмовых или топазов, потому как их интерес неизбежно благоприятно отразится на карьере, рубин или изумруд – этим место в спальне царя или его ближайших родственников. Так что народ не совсем понимал, с чего Зения кобенится, и списывал ее поведение на желание набить себе цену. Выручали нашего командира жесткие рамки этикета и тот факт, что глава клана, пусть и нижестоящего в иерархии, тоже обладал кое-какими привилегиями.

В общем, намеков Майтар упорно не понимал, а публично послать его леди не могла. За оскорбление ее немедленно вызвали бы на дуэль с предрешенным исходом.

Из пяти недель, отведенных на курсы, мы отучились одну. Пока что ничего принципиально нового не узнали, да и задача, насколько я понимаю, такая не стояла. Инструктора делали упор на шлифовку уже существующих навыков и показ огромного количества мелочей, значительно упрощающих жизнь.

Исключение составляли дополнительные занятия. Артефакторика шла в плотной связке с ритуалистикой, можно сказать, эти дисциплины являлись разделами друг друга, а у меня всегда была предрасположенность к последней. Инструктор это уловил и начал задавать в два раза больше. Причем он оказался умным типом и учеников дрючил с учетом специализации, например, медикам основной упор делал на лечебные печати и татуировки. Богатая тема, жаль только, без наставника ее разрабатывать сложно.

Не менее интересно было посещать уроки по психологии. Наш преподаватель… Даже не знаю, с кем его сравнить. Есть животное, невероятно милое и одновременно смертельно ядовитое? Вот это и есть лай Ямош. На его занятиях царила дружелюбная, непринужденная атмосфера, ученики свободно обменивались мнениями и впитывали материал бешеными темпами, попутно вываливая о себе всю подноготную. Он показывал, как направлять разговор, как по внешним признакам определить типаж собеседника и подобрать к нему ключик, как на основании пары обмолвок вычислить нужную информацию. Сложно, но безумно познавательно. Подозреваю, Ямош занимал достаточно весомое положение в гильдейской службе безопасности и здесь занимался подбором будущих сотрудников.

От первоначальной идеи обратиться к нему если не за помощью, так за информацией, после обдумывания пришлось отказаться. С чего бы ему нам помогать? А если и захочет, то чем платить придется? Но вот за показанные способы анализа и обработки открытых данных ему большое спасибо, они мне очень пригодились. Личностью Майтар оказался известной, впрочем, к представителям знати всегда особое внимание, так что сведений скопилось много. Пятьдесят лет, шестой ранг, не принадлежит к правящей семье, но способности признаны соответствующими клановому геному, долго служил в районе озера Девы и вроде бы неплохо себя показал, нареканий не имеет. Точно известно о четырех поединках с его участием, в том числе одном – с представителем клана Цветка Камелии, закончившимся ничьей. О личной жизни информаторы ничего конкретного не сообщили, характер надменный.

Ну что сказать… Шестой ранг, учитывая клан и возраст – это мало. Нормой для выходца из алмазов является пятый-четвертый ранг, хотя некоторые уникумы в пятьдесят сдавали на третий. Насчет тяжелых ранений ничего не известно, впрочем, причины для отставания могут быть самые разные, не обязательно связанные с ленью или скудоумием. Про побочную ветвь давно знаем, и слава богу, что побочная, с основной бодаться бессмысленно. С геномом все понятно, стихийник, специализация на огне, абсолютно нечувствителен к иллюзиям и ментальным воздействиям, бешеная регенерация и врожденный иммунитет к ядам. Фраза «неплохо себя показал» означает в данном случае отсутствие каких-либо серьезных достижений, а то, что нареканий нет – так первое же порицание от начальства стало бы для него последним, в таких случаях у элиты принято совершать самоубийство. Или отвергают обвинение, когда ситуация неоднозначна.

Насчет поединков ничего не сказать, разве только их должно быть намного больше. Раз характер надменный, значит, оскорбленным считает себя часто, ну и… То, что с Цветком Камелии подрался, тоже нормально. У нас в стране три алмазных клана и между собой они с древних времен на ножах, кровь друг другу пускают с завидной регулярностью, отчасти поэтому их численность в лучшие годы не превышала пятьдесят человек. Стальные Волки сейчас в загоне, после мутной историей с организацией заговора их лишили всех привилегий, Цветок Камелии понес серьезные потери в прошлой войне и еще не оправился, зато Зеленые Гривы на коне.

В скандалах не замечен, сочиняет неплохие стихи, наверняка помолвлен с девушкой из собственного клана. Шанс на то, что их дети пройдут сложнейший генетический тест на соответствие алмазным критериям, малы, но они есть, в противном случае в следующем поколении у Зеленых Грив появится еще один вассал. Любопытная черточка – люди, описывающие Майтара, часто использовали эпитет «надменный». Не важный, или высокомерный, или наглый, а именно надменный. О чем это говорит? В первую очередь о том, что мнение неравных для него звук пустой. То есть намеков Зении он понимать не желает, ее отказ воспринимает, как завлекающую игру, и от своего не отступится.

Как же его заставить-то?

Любой нормальный мужчина склонен ухаживать за красивыми женщинами и воспринимать их в качестве потенциальной добычи. Это инстинкты, против них не попрешь. Поэтому несмотря на разницу в возрасте, опыте и социальном положении лично я отношусь к леди достаточно собственнически, чего не стесняюсь совершенно. Более того, вынашиваю в отношении неё кое-какие планы, пока что замороженные за отсутствием конкретики - не подобрал еще ключик к характеру. Но точно могу сказать, что наличие под боком озабоченного козла, покушающегося на мою потенциальную собственность, меня никак не устраивает. Если бы Майтар выказывал серьезные намерения, разговор, разумеется, был бы другим, так ведь он поразвлечься хочет!

Силовой вариант отпадает. Совсем.

Друзей, готовых вступиться за Зению, у нас здесь нет. Никто не захочет связываться с мстительным аристократом, разве что… Я быстро перебрал в голове местных ведьмаков и пришел к выводу, что представителей враждебных Зеленым Гривам кланов в лагере не встречал. Жаль, очень жаль, нагадить кровнику они бы не отказались.

Попробую зайти с другой стороны. Кто в принципе может воздействовать на Майтара, кто является для него авторитетом? Гильдейское начальство, члены других аристократических кланов и правящая семья собственного. Гильдия не станет вмешиваться, пока законы не нарушены, да и вообще – в случае конфликта вряд ли окажется на нашей стороне, вся наша команда для нее меньшая ценность, чем один шестиранговик. По большому счету Майтар станет слушать только своего главу, на мнение остальных ему чихать. Но с какой стати владыка алмазного клана станет интересоваться интрижкой дальнего родственника, пусть и с формальной главой клана бывших вассалов поверженных врагов?

Так, стоп. Что-то в этой мысли есть.

Полчаса поломав голову над различными вариантами, пришел к выводу, что недостаточно хорошо разбираюсь в этикете высших каст и откровенно плохо – в современной политике. Последнее неудивительно, в этом скользком гадюшнике пристойно ориентируются только свои. Пришлось вставать, идти искать Вейрана, тащить его на знакомый полигон, на всякий случай устанавливать защиту от прослушивания. Мастеру простенький ритуал ничем не помешает, но хоть какое-то успокоение.

- Я тут порасспрашивал людей насчет поклонника твоей матери – начало разговора парню не понравилось, тема была неприятной. Понимаю его. – Надменный тип, привык получать все, чего захочет. Только я не совсем понял один момент. Тот факт, что вы раньше были вассалами Стальных Волков, в его интересе роль играет?

- Думаю, что нет – сухо ответил Вейран.

- Но не уверен?

- Какая разница? Даже если он хочет унизить нас по старой памяти, что изменится?

- Не знаю.

У меня есть глупая привычка – когда волнуюсь или рассуждаю, складываю ладони перед ртом и слегка прижимаю пальцы к губам. Этакий ритуал, помогающий сосредоточиться, зато мешающий говорить. Вот и сейчас пришлось приложить усилие, чтобы опустить руки.

- Извини, если глупость скажу. У меня нет твоего воспитания и я не понимаю нюансов общения у ведьмаков, особенно у их верхушки. Смотри, что я подумал. Есть маленький клан, который желал бы более устойчивого положения, и глава этого клана не замужем. Есть представитель побочной линии алмазного клана, которому ничего в перспективе не светит, но который достаточно честолюбив и хотел бы занять место повыше. Н, наконец, есть глава Зеленых Грив, наверняка со своими планами насчет Майтара. Всего три стороны.

- Две. Глава Зеленых Грив вряд ли осведомлен о нашем существовании.

- А если ему сообщить?

У Вейрана от услышанного предложения слегка расширились зрачки, а во взгляде появилась опаска. Похоже, он решил, что со мной не все в порядке.

- Зачем?

- Ну ты представь себе ситуацию – терпеливо начал объяснять я. – Вот глава узнает, что вокруг малоперспективного, но верного бойца крутится незамужняя женщина. Красивая, знатная, сын уже взрослый, наверняка отсутствием честолюбия не страдает. Какая у него будет первая мысль?

- Что мать хочет этого Майтара на себе женить – фыркнул Вейран. – Только это бред. Детей у них почти наверняка не появится, выгоды от свадьбы никакой, наоборот, падение статуса. Да ну, глава никогда своего разрешения не даст.

- Может даже заранее письмо пришлет, прикажет подданному разорвать с леди все отношения. Так, на всякий случай.

Выражение полного охренения лицо Вейрана на моей памяти еще не демонстрировало. Он довольно эмоциональный парень, не «раскрытая книга», но удивление или там злость показывать не стесняется. Среди своих. Сейчас же он стоял, хлопал глазами и вообще здорово походил на вытащенную из воды рыбу.

Кажется, я только что открылся для него с неизвестной стороны.

- Да нет, нет! – о, даже руками замахал. – Ты что? С чего ему вмешиваться?

- Ты в этикете лучше разбираешься – мне стало забавно. Почитание вышестоящих у местных находилось на недосягаемой высоте, я на их фоне выглядел сущим нигилистом. – Мне кажется, многое зависит от формулировок. То есть как ты письмо многодостойному главе Зеленых Грив напишешь, такая реакция и воспоследует.

- Дурная идея!

- Других нет, извини.

Я встал с земли, сверху вниз посмотрел на Вейрана и повторил:

- Другого пути я не вижу. Да, возможно, ты прав и мое предложение – полная глупость. Но тогда нам придется признать, что мы никак не в состоянии повлиять на ситуацию, отойти в сторону и предоставить леди Зении разбираться самой. Нравится тебе такой вариант?

- Не нравится – мрачно бросил парень. – Только твой не лучше.

- Тогда придумай что-то еще. И желательно побыстрее.

По существующим в обществе меркам, мое предложение являлось чудовищной дерзостью с нотками хамства. Если бы Вейран сам не являлся наследником клана, он его бы и рассматривать не стал, ибо в таком случае попытка завязать переписку с главой куда более знатной семьи однозначно воспринялась бы как оскорбление. И все равно риск был велик. Еще когда я жил в родовом замке, с семьей, отец казнил крестьянина, осмелившегося подать ему жалобу на самоуправство старосты своей деревни. Расследование подтвердило приведенные факты, старосту посадили на кол, однако жалобщика это не спасло – черноногий не имел права напрямую обращаться к владетелю, для этого есть особые слуги. Впрочем, тот человек знал, на что шел.

Шаг нестандартный, в чем-то даже вызывающий. Отреагировать на него можно по-разному, не исключено, что последствия в полной мере проявятся через десятилетия, поэтому я и сказал, что следует быть аккуратнее с формулировками. И все равно – во многом результат зависит от желания левой пятки получателя письма.

Решиться на авантюру Вейрана заставило личное знакомство с лаем Майтаром. Тот приперся на полигон, когда наша группа в полном составе отрабатывала действия против превосходящих сил, и внаглую принялся ухаживать за Зенией. Присутствие других людей мужчину не смущало, смотрел он на окружающих, примерно как мы на табуретки смотрим – захочу подвину, захочу сломаю. Парень взбесился и чудом удержался от глупостей.

Тем же вечером он показал (спасибо ему большое) черновик письма, который я почти не понял, но забраковал. Не понял, потому что он был написан сложным архаичным слогом с частым использованием совершенно неизвестных идиоматических оборотов, а забраковал, потому что в том разъяренном состоянии ничего толкового Вейран написать бы не смог. Наверняка подпустил бы пару совершенно ненужных шпилек. Так что черновик мы отложили в сторонку и правильно сделали, ибо следующий вариант, написанный на следующий день, отличался от первоначального значительно. В дело пошел только третий – именно его перенесли на дорогущую тисненую бумагу и отправили с курьером, обычной почтой нельзя. Скидывались на курьера все вместе, даже хмурящийся Саркел достал кошелек. Денег он не жалел, ему вся затея не нравилась, но не поддержать друзей он не мог.

В переводе на современный язык, Вейран описал ситуацию и интересовался, каковы планы уважаемого лая Майтара относительно его матери и насколько их поддерживает правящая семья Зеленых Грив. Никаких намеков или, упаси боги, требований! Крайне вежливая просьба, составленная в строгом соответствии аристократическим канонам. Надеюсь, он ничего не напутал.

Следующую неделю нас потряхивало. Не скажу, что все из рук валилось, но нервишки себя знать давали. В остальном дни проходили в обычном ритме привычной чередой – мы тренировались, Зения старалась избегать неприятного ухажера, тот, в свою очередь, искал встреч. Развязка наступила во вторник.

- Давай, вскрывай.

Белый цилиндр из скрученной в рулон бумаги Вейран держал осторожно. Так, словно змею в руки взял. После возгласа Саркела он решился и слегка дрожащими пальцами снял оплетку, развернул длинный, не меньше двух локтей, отливающий золотом лист и принялся читать. Пока его глаза скользили по строчкам, мы молчали.

Примерно на середине текста Вейран слегка обмяк, будто тяжелый груз с плеч скинул, губы его растянулись в сумасшедшей улыбки.

- Есть…

- Что есть, говори толком!

- Они пишут, что с величайшим уважением относятся к нашему клану и намерения лая Майтара исключительно дружеские! Все, теперь он никуда не денется!

- Точно? – усомнился я. - Может, они имеют в виду, что свадьбы не планируются и только?

- Ты не понимаешь – Вейран продолжал глупо улыбаться. – Исключительно дружеские, слышишь, исключительно!

Пришлось дать ему успокоительное. Немного придя в себя, парень вспомнил, что ни я, ни тем более Саркел его воспитания не получили и принялся объяснять нюансы. Из текста письма выходило следующее – Майтару напомнят о его долге перед родней, про Зению он забудет. Фразы в послании были составлены так, что любые официальные отношения между мужчиной и женщиной исключались напрочь, упоминание же о дружбе и уважении ставило крест на неофициальных. В силу причин неясного характера, правящее семейство захотело слегка щелкнуть по носу чем-то провинившегося или просто нелюбимого подданного, что и проделало с нашей помощью. А может, просто решило заморозить непонятную ситуацию, все-таки не каждый день наследник ониксовых обращается к алмазным, да еще бывшим врагам.

Фактически, в исполненном мелких уколов послании (в частности, подписал его младший сын главы, хотя по этикету отвечать должен адресат) Вейрану однозначно обещалось, что его мать оставят в покое. Именно этого мы и добивались. Замаскированные оскорбления ожидаемы и потому не важны, их легко проигнорировать.

- Пойду, письмо покажу. – Вейран не говорил матери о нашей авантюре, не хотел волновать. Ну, теперь-то можно и сказать.

- Подожди – я порылся в поясной сумочке и выудил коричневый пакетик с капсулами. – Держи.

- Зачем мне болеутоляющее?

Наивный.

- Скоро поймешь. Иди, порадуй.

Между прочим, идея принадлежит мне. В своем нынешнем состоянии Вейран наверняка проболтается об этой маленькой подробности, так что в ближайшую пару дней следует быть осмотрительным и общества штормовой леди стараться избегать.

Спрятаться не получилось, порция пинков досталась каждому. Обиднее всего было ни в чем не виноватому Саркелу, пострадавшему ни за что, пришлось ему объяснять про старый принцип «наказание невиновных и награждение не участвовавших». Парень проникся, задумался и перестал ворчать. Тем более что нам с Вейраном досталось значительно круче, мне за предложение, ему – за реализацию.

Ну и пусть. Оно того стоило.

Леди спустила пар, синяки мы оперативно залечили (досталось крепче, чем на тренировках, но кости и внутренние органы не пострадали) и пошли узнавать последние сплетни. Наблюдения очень порадовали – Майтар значительно сбавил обороты. Нет, он по-прежнему периодически подкатывал к Зении, однако теперь держался строго в рамках приличий и вольностей не допускал. Двусмысленностей в разговорах она от него больше не слышала, и вообще мужчина внезапно вспомнил, что этикет по отношению к нижестоящим все-таки существует.

Просчитать отдаленные последствия нашей авантюры невозможно, как она отразится в будущем, заранее сказать нельзя. Мы, то есть вся команда, обрели злопамятного врага, и это минус. Вейран попал в поле зрения семье могущественных аристократов – тут оценку не поставить, пока считаем событие нейтральным. Остальные стороны вроде бы положительные: Зения избавлена от приставаний, мы получили урок общения с высшей лигой, общая репутация повысилась. Люди же не слепые, прекрасно заметили, как изменилось поведение Майтара. И сделали выводы.

Оставшееся время пролетело незаметно и однообразно, чем очень нас порадовало. Командировали нас сюда на пять недель, впрочем, не только нас – через этот и подобные ему лагеря постепенно пройдут все команды, в составе которых есть рядовые. Учили неплохо, на совесть, но без фанатизма, к вечеру у ведьмаков оставалось достаточно сил посидеть в баре и попить пивка. Языки развязывались, не столько от малых порций алкоголя, сколько от спокойной атмосферы, и вернувшиеся с войны офицеры рассказывали – иногда впрямую, иногда намеками – вещи, о которых в другой обстановке предпочли бы промолчать.

Боевые действия шли без перевеса какой-либо стороны, успехи сменялись поражениями и наоборот. Армия жрала ресурсы, обычные источники средств усыхали и правительства понемногу распечатывали закопанные в жирные годы кубышки. Похоже, выиграет тот, чья экономика окажется сильнее. Лично я ставлю на ничью или взаимное истощение, но оглашать мнение вслух не спешу. Все-таки школьных знаний и личных выводов из бесед со старшими для серьезной аргументации маловато, это раз, а два – сомневающихся в победе родной державы те, кому положено, берут на особый контроль. Нет, я не параноик и в присутствии ведьмаков с нашивками мастеров-менталистов не начинаю усиленно думать о счастье служения на благо правящей династии, просто… Соблюдаю разумную предосторожность.

Есть причины.

Как-то раз после занятий лай Ямош предложил мне задержаться. Он иногда оставлял учеников, если те задавали сложные вопросы или наоборот, выказывали прискорбное тупоумие и требовалось их подтянуть. Вот только в тот раз он говорил не об учебе. Инструктор интересовался моими планами на дальнейшую службу.

- Да я как-то не задумывался еще – почти честный ответ. – Девятый ранг получу, тогда и посмотрим.

- О карьере дознавателя не задумывались?

- Нет, мне медицина нравится.

- Ну, медициной можно и у нас заниматься – улыбнулся Ямош. – Тем более, что допуски наших сотрудников всегда выше, чем у обычных целителей.

- Так у вас и требования к сотрудникам несколько иные.

- Мы очень ценим нестандартное мышление. Готовность рискнуть, умение увидеть шанс, способность справляться с трудностями, знание правил переписки со знатными семействами тоже высоко котируется. Думаю, я смело могу поставить в вашем досье отметку «годен».

Понятно.

- Тем не менее, лай, я не вижу себя в качестве следователя. Характер не тот.

- Ну, вы подумайте – ожидаемо предложил Ямош. – Вдруг захотите.

Сердцем чую – разговор не окончен. Если дознаватели или их подразделение, безопасность, всерьез мной заинтересуются, избегнуть их мягких крепких объятий будет сложно. Надо бы поменьше светиться перед начальством, но тогда на приличную оплату можно не рассчитывать. А деньги нужны, да. Тот факт, что я не стремлюсь влезть в вонючее болото, именуемое гильдейской политикой, вовсе не отменяет желания иметь дом, семью, детей и долгий срок жизни. У высококлассных медиков все это есть, однако и внимание к ним пристальное.

В любом случае, сейчас меня никто никуда вербовать не потянет. До момента принесения полноценной присяги доступ в некоторые структуры рядовым закрыт, об их работе не принято рассказывать. Разведка, внешняя и внутренняя, научно-исследовательские подразделения, тюрьмы, кое-какие месторождения, архив, подразделения связи, еще кое-что. Вот когда достигну десятого ранга, тогда начну аккуратнее смотреть по сторонам, а до тех пор… Рано волноваться.

Приложение: иерархическая лестница кланов (в скобках указано число голосов в совете гильдии)

алмаз 256

изумруд 128

рубин 64

топаз 32

яшма 16

оникс 8

нефрит 4

янтарь 2

жемчуг 1