Рассказы по циклам и не очень

Четки были массивными, с крупными гладкими бусинами из какого-то темного материала. Аллар украл их из мгновенной невнятной прихоти, спустившись на одну из полуварварских человеческих планет, сунул в карман и позабыл. Потом, уже на корабле, вспомнил о сувенире, хмыкнул, да и не захотел выпускать из рук. Со временем он пристрастился в задумчивости перебирать массивные костяшки, считая, что механические движения помогают ему сосредоточиться.

Щелканье прекратилось, и наизусть затвердившая капитанские причуды команда немедленно обратилась в слух. Решение принято.

- Пригласите пассажиров посетить капитанскую рубку, старший помощник – Аллар со вздохом облегчения закинул ноги на подлокотник кресла. – Я хотел бы сделать им маленькое взаимовыгодное предложение.

- Повинуюсь, первый лидер.

Пока офицер выполнял приказ, полукровка продолжал рассматривать изображение человеческого ударного крейсера, медленно дрейфовавшего на пределе действия сканеров «Падающего Листа». Очень, очень заманчивый приз. Современные технологии и военная мысль делили военные корабли на три группы, в каждой из которых существовало множество подклассов: легкие, крейсера и мониторы. Хороший ударник, пусть и производства не самой развитой расы галактики, стоил дорого. Продать такой – и можно подумать о покупке нового малого рейдера элларит-ка-надейт, или смене «Падающего Листа» на более тяжелый и мощный корабль.

Беда в том, что ситуация здорово напоминала ловушку.

- Капитан, вы хотели меня видеть?

- И вас, и вашу прекрасную спутницу – полукровка на всем пути поддразнивал пассажира, оказывая знаки внимания его якобы сестре. Тонко намекая при этом, что «сестрой» ее не считает, демонстративно игнорируя выводы генетического анализатора. Развлекался со скуки. – Взгляните на голограмму.

Человек скользнул взглядом по светящемуся силуэту, мгновенно отмечая характерные шипастые образования на корме и темно-бордовую раскраску корпуса.

- Нечистые?

- Да, слуги Пожирателя – согласился Аллар. – Но не только. Если пробоины в районе двигательного отсека не являются прекрасно наведенной иллюзией, сначала корабль получил серьезные повреждения в бою с вашими бывшими соотечественниками, а потом на него напал выводок одного из Ульев. По крайней мере, так утверждает наш сканер. Как вы полагаете, кто уцелел в драке и сейчас хозяйничает внутри?

- Сложно сказать. Судя по их текущему состоянию, победителя не было, но…

- Чтобы удостовериться, надо высадиться самим и узнать – закончил полукровка.

Именно для высадки ему и требовалась помощь человека. Высокородный князь Михаил Ренц из дома Вестергауз принадлежал к младшей ветви рода, однако обладал хорошими пси-способностями и прекрасным опытом их использования. По меркам людей, естественно. Знать Доминиона Человечества, как ни тянулась, не могла сравниться по мастерству с представителями элларит, хотя определенных успехов имперские генетики добились.

Сложно сказать, кто правит Доминионом – святые, оставшиеся верными сверхлюди из Третьего Поколения, Совет Министров или кто-то еще. Однако влияние на политику спаянных общим родством богатых кланов, хозяев планетных систем и крупнейших торговых корпораций, всегда остается стабильно высоким. Фактически, благородные дома владеют областями с необычайно высокой степенью автономности, представляя собой целые государства в государстве. Вполне естественно, что надменные аристократы стремятся расширить круг своих возможностей, как финансовых или политических, так и психических. Все дозволенные и, зачастую, недозволенные усовершенствования генотипа, лучшие ученые, изощреннейшие методики обучения – в ход идет все.

Аристократия добилась серьезных успехов в области контроля и управления пси, и добилась бы большего, не вмешайся церковь и спецслужбы. Усиление светской власти пугало остальные группировки, поэтому на исследования налагались особые ограничения, призванные не позволить элите перестать быть людьми. «Нельзя отрываться от коллектива», как сформулировал отец такую политику. Но жажда власти сильна, и часто законы нарушались…

Глава дома Вестергауз обоснованно считал себя застрахованным от множества неприятностей. Вестергаузы были богаты, владели собственным торговым флотом, им принадлежали несколько военных кораблей, а находящиеся в собственности планеты защищались хорошо укрепленными орбитальными крепостями. Основные налоги платились в срок, равно как и церковная десятина, так что претензий со стороны финансовых властей тоже возникнуть не могло. Беда пришла, откуда не ждали. Усыпленные ложным чувством безопасности, старейшины рода решились на внесение запрещенных изменений в ДНК нескольких своих потомков, рассчитывая получить хороший инструмент в подковерной борьбе с другими кланами. Дети выросли и оправдали возлагавшиеся на них надежды. Вестергаузы наращивали влияние, заключали выгодные контракты и получали новые должности, довольно долго успешно скрывая источник своего могущества. Подвела их жадность. Со временем лидеры рода утратили чувство меры, среди их подданных оказалось слишком большое число тех, кто был не в состоянии пройти углубленное сканирование генотипа, и однажды правда выплыла наружу. Врагов у дома нашлось множество, Служба Безопасности Доминиона тоже действовала решительно…

Остатки уничтоженного рода бежали за границу, надеясь найти приют в диком Пограничье, где особого внимания на происхождения не обращают, или владениях Отвергнутых. Князь Михаил и княгиня Лидия выбрали новым местом жительства варварскую планетку на отшибе. Надо полагать, имелись у них причины держаться подальше от прочих своих родственников…

Ну, а капитан Аллар подрядился доставить беглецов на новую родину.

- Элларит-ка-надейт имеют некоторый опыт взаимодействия с существами тонкого мира – команда дружно посмотрела на командира, шокированная высказыванием. Да вся их цивилизация строилась на псионике! – Которые, как известно, часто встречаются на кораблях слуг Пожирателя.

- Да, хаоситы обожают призывать демонов – согласился человек.

Причем слова его прозвучали спокойной констатацией факта. Так, словно он из личного опыта знал, о чем говорит.

- Еще они очень любят оставлять на принадлежащей им собственности разного рода проклятья. Логично предположить, что видимый нами корабль неудачно совместил оба данных явления – продолжал рассуждать полукровка. - Иными словами, вошедший внутрь незваный гость может лишиться не только жизни, но и души. Разумный капитан не станет рисковать подчиненными и при виде дрейфующего скитальца поклонников хаоса предпочтет расстрелять его с дальней дистанции, причем так, чтобы даже материи от корпуса не осталось. С какой же стати я сижу здесь, да еще объясняю вам эти прописные истины?

Аллар внушительно поднял палец вверх, придавая жестом особое значение словам.

- А с такой, что ударный крейсер стоит двести миллионов стандартов минимум. Даже покоцанный. И мое душевное спокойствие будет нарушено, пропусти я эти денежки мимо рук.

- Я с крайним трепетом отношусь в вашему внутреннему состоянию, капитан – тон Михаила подразумевал прямо противоположное. – Однако слабо ощущаю связь между своим присутствием на мостике и фактом остановки. До Новой Надежды осталось всего двое суток хода, и я хотел бы оказаться там по возможности быстрее.

- Связь прямая – заверил его Аллар. – В моей команде не хватает обученных жрецов или магов, если использовать человеческие термины. Мы воины. Из всех офицеров только мастер связи владеет нужными техниками, остальные ориентированны на прямое столкновение – в том числе и с духами. Я уверен в способности моих подчиненных уничтожить любые проявления враждебной деятельности на корабле, но снять проклятие или, тем более, провести полную очистку энергетической сферы… Нереально. А вчетвером мы справимся.

- Простите?

- Помогите нам очистить крейсер, и получите долю от его продажи – наконец сформулировал предложение полукровка.

Лицо у него было такое же кислое, как у остальных элларит-ка-надейт, только по другой причине. Его подчиненные бесились из-за того факта, что расе прирожденных псиоников приходится просить помощи у людей. Аллара расстраивала необходимость делиться с кем-то деньгами.

- Слишком велик риск – покачал головой аристократ.

- Ну, вы подумайте, ознакомьтесь с показаниями датчиков – кивнул в сторону свободного места с экраном капитан. – Вам наверняка пригодиться пара лишних миллионов. Мы же пока проведем ряд исследований. Старший помощник! Отправить на борт находки взвод штурмовых дроидов. Провести ритуал благословления истребителей и выдать тройной комплект экранирующих амулетов летчикам, затем провести облет цели, отмечая любые вспышки активности. Приступаем.

Изнутри крейсер производил еще более удручающее впечатление. Причем не за счет полученных в бою повреждений – это, так сказать, дело житейское. Часть непрерывного процесса обновления и созидания, исходя из философии элларит. Просто при постройке и эксплуатации корабля настолько часто использовались технологии, связанные с темными аспектами Хаоса, что нормальное существо долго здесь находиться не могло. Физически.

- Дроиды выходят из строя, капитан – старший помощник пристроился с левой стороны от Аллара. – Их программы самопроизвольно меняются, происходит подмена целей. Мы были вынуждены отключить четверых. У двух штурмовиков не выдержали амулеты, и я отослал их на «Падающий Лист».

- Фон спадет, как только мы взломаем рубку и зачистим центральный компьютер – успокоил полукровка. – Призовая команда должна продержаться не более часа. Удалось точно определить, кто штурмовал корабль?

- Похоже на работу тварюшек из Улья Стейн – слегка пожал плечами Каэро. – Их детский рой как раз видели неподалеку.

На какой планете появились первые Ульи, существовали различные мнения. Некоторые ученые вообще утверждали, что эти псевдонасекомые пришли из-за пределов Галактики. Военных и торговцев теория не интересовала – им достаточно было знать, что в случае обнаружения любого, пусть самого малого роя, следует немедленно объявлять боевую тревогу. Основания имелись более чем веские. Попав на планету с подходящими условиями, рой мог за две-три сотни лет полностью перестроить биосферу под свои нужды, превратиться в Улей и самостоятельно начать рассылать прожорливых «детишек» по окрестностям. Примерно треть всех операций Флота Доминиона проводилась именно против них.

- На всякий случай позднее проверим помещения на предмет биологической угрозы – витиевато выразился капитан. – Без Контролирующего Разума боевые единицы обычно дохнут, но мало ли…

- Странно. Почему рой решился на атаку? – задумчиво пробормотал Михаил. – Обычно они игнорируют хаоситов.

- Возможно, соблазнились легкой добычей – предположил Аллар. – Или их интересы в чем-то пересеклись. Теперь вряд ли узнаешь.

Князь согласился участвовать в операции. В чем, собственно, полукровка ни капли не сомневался – денежки всем нужны, а по предварительной прикидке, аристократ получит весьма лакомую сумму. Достаточную для найма полка головорезов, с помощью которых он вполне сумеет захватить какой-нибудь не слишком развитый мир в личное пользование.

Зачищать крейсер предстояло в два этапа. Сначала Аллару, Михаилу и нескольким штурмовикам, отобранным за особую психическую устойчивость, предстояло уничтожить основные центры истечения энергий мира духов – капитанский трон, корабельный храм и центральный процессорный зал с засевшим там демоном. Попутно добычу попробуют на буксире оттащить в астероидный пояс возле одной из планет. Гостей не ждали, в этой системе разумные летали редко, но все-таки… Тем более что вторую фазу операции, наложение мощной очищающей печати, лучше проводить в тихой, спокойной обстановке.

- Похоже, мы здесь задержимся – высказался Михаил, останавливаясь перед ведущей в рубку дверью.

- Любят они все брутальное – скривился в ответ Аллар. – Часа три точно провозимся. Пока руны сотрем, оборудование настроим, броню проплавим… Короче говоря, Каэро, распоряжайтесь тут, но внутрь не входите. Там наверняка есть автономная защитная система. Снаружи-то ее уничтожили, по кораблю почти везде можно ходить спокойно, но на мостике обычно держат пару-тройку бронированных дроидов. Мы же с князем пойдем и навестим процессорный зал с маленьким дружеским визитом.

Изначально не обещавшая стать легкой прогулкой задача усложнялась на глазах. Теперь вместо того, чтобы последовательно ослаблять центры враждебного влияния, снижая энергетический фон до приемлемого уровня, приходилось идти на риск. Засевший в центральном компьютере демон был всяко опаснее, чем остальные источники скверны на борту. Конечно, капитанский трон по сути являлся сердцем корабля и в обычных обстоятельствах защищался надежнее всего, но сейчас, оставшись без направляющей воли жреца-командира, являлся наименьшим злом. Тупым, хотя и сильным. Если бы не острая необходимость экономить время, Аллар предпочел бы подождать.

Как ни жаль, техника начинала сдавать, а подчиненные полукровки происходили из необычайно чувствительной к возмущениям Хаоса расы. Придется рисковать.

- Возможно, стоит начать с храма? – совершенно спокойным тоном осведомился человек.

- Тогда демон получит шанс слепить какую-нибудь гадость прямо во время ритуала очищения – с сожалением отверг предложение Аллар. – В рубку ему доступа нет, а в храме он почти дома.

Михаил слегка пожал плечами.

- Вам решать.

- Ну, от хорошего совета я не откажусь. В конце-концов, опыта в данной области у меня не больно-то много. Только теория.

Аристократ неверяще посмотрел на собеседника.

- Вы хотите сказать, что прежде ни разу…?

Пират лучезарно улыбнулся:

- Я же сказал – только теория.

- И вы надеетесь…?!

- Во-первых, я очень талантлив – без тени сомнения поведал Аллар. – Во-вторых, нам, новичкам, везет. О, леди Лидия! Вы чрезвычайно вовремя!

Полукровка с широкой улыбкой прибавил шаг, предоставляя лорду Михаилу возможность самостоятельно отойти от полученного шока.

Главный вычислительный центр корабля по сути своей являлся капищем, предназначенным для обитания одного-единственного демона. Точнее говоря, темной души. При постройке жрецы умертвили порядка сотни смертных, и все ради того, чтобы напитать выделившейся при жертвоприношении энергией одного из своих собратьев. Карьерный рост слуг Пожирателя происходил путем перерождения, да. И вот сейчас эту сущность, сидящую в самом центре своих владений, предстояло уничтожить трем экзорцистам-дилетантам.

- С радостью выслушаю ваши предложения, дорогие коллеги.

- Вы не желаете использовать изгоняющие руны элларит? – поинтересовалась Лидия.

- Я не смогу напитать их силой в должной мере, а вы, люди, ими не владеете – разочарованно цокнул языком Аллар. – Полагаю, нам придется идти другим путем. Человеческим.

- Предлагаете позвать священника?

- Нет, попытаться узнать истинное имя этой твари. Кажется, маги практикуют этот способ?

Михаил удивленно посмотрел на полукровку.

- Откуда вы о нем знаете? Вы обучались в одной из лицензированных школ?

- Разговорился в баре с одним изгнанником. Он обещал мне показать пару приемов, но в тот же вечер его убили – вот до чего доводит неумелое шулерство. Так как?

- Можно попробовать – князь еще раз осмотрел закрытые створки, ведущие в процессорный зал. – В таком случае действуем следующим образом: пока вы, капитан, держите рунную защиту, под ее прикрытием мы с Лидой чертим и активируем пентаграмму. Пока она действует, мы будем в относительной безопасности и сможем спокойно расшифровать имя. Справитесь?

- Да запросто. Десяти минут вам хватит?

- Вполне.

Внутри зал выглядел… в общем, неприятно он выглядел. Нормального человека сразу стошнило бы от царящих здесь запахов – гнилое мясо, протухшая кровь, другие, столь же аппетитные благовония. А ведь еще имелись до жути реалистичные изображения умирающих от пыток людей, шевелящиеся, издающие тоскливые стоны и крики боли, воздух казался наполненным крошечными острыми льдинками. Из углов к вошедшим потянулись тяжелые густые тени.

- Кажется, мы ему не нравимся – Аллар хладнокровно посмотрел на черный туман, бессильно пытающийся дотянуться до святотатцев. – Вы бы поторопились, лорд и леди.

Впрочем, люди уже начали работать. Под руководством Михаила девушка быстро набрасывала контур стационара, сам князь в то же время проворно, несколькими точными штрихами наносил священные символы в углах будущей защитной системы. Капитан с удовольствием посмотрел бы на работу в неизвестной ему системе, но сейчас все внимание отвлекал перевозбудившийся демон. После первой неудачной атаки злобное существо удвоило усилия, приоткрыло врата в нереальность и теперь старалось продавить установленную полукровкой защиту. Толпы мелких духов сновали по помещению, ползали по стенам, яркими огоньками скользили на потолке. Металл пола коробился, превращаясь в пляжный песок, бетон или хлюпающее болото, в углах появились деревья с повисшими на ветвях бьющимися человеческими сердцами.

Островок реальности, в центре которого стояли изгонители, оставался неизменным. Аллар был уверен в своей способности удержать стабильность барьера, но в делах, касающихся Хаоса, лучше не рисковать. Отвлекаться нельзя.

- Готово – наконец объявил Михаил. – Убирайте руны.

Знаки над ладонью полукровки медленно угасли, в унисон им разгорелись святые символы человеческого эгрегора. Лидия облегченно выдохнула, чем тут же привлекла внимание Аллара:

- Я вижу, леди, для вас это первый опыт?

- И, надеюсь, что последний. Здесь отвратительно.

- Сразу видно, что вы мало путешествовали. Некоторые отдельные особи разных рас сочли бы данное место идеальным местом отдыха.

- Колдуна не оставляй в живых – процитировала аристократка. – Все нормально?

Ее брат открыл глаза, закончив проверку созданного псиониками барьера.

- Да. Можно начинать.

Теперь Аллар не сосредотачивался на борьбу с демоном и потому смотрел на людей. Родичи, судя по всему, были хорошо сработавшейся командой со строго распределенными обязанностями. Лидия – аналитик и добытчик информации, Михаил отвечает за действия и решает, когда пора делать ноги. Видимо, им с детства прививали эти роли, вот в результате и получили автономную двойку с широким спектром возможностей.

Элларит для изгнания враждебных сущностей использовали два метода. Либо призывали другого духа, помощнее, и просили его избавиться от враждебного элемента – что не обходилось без взятки – либо из рун, своеобразных псионических усилителей, составляли нужную комбинацию чар и действовали самостоятельно. В данном случае оба способа не годились. Дружественные духи у элларит со времен Падения были в дефиците, а рунистика сама по себе наука сложная и дается не каждому. Во всяком случае, не полукровке. Единственный же специалист в данной области из числа подчиненных Аллара сейчас занимался подготовкой очищающего ритуала и отвлекать его не стоило.

Люди предпочитали действовать жестче. Или мягче, тут мнения расходились. Если результатом действий эльфийских экзорцистов всегда или почти всегда являлись тяжелые раны изгоняемого духа – во всяком случае, вернуться в реальный мир им удавалось не скоро – то человеческие псионики часто подвергали демонов пытке или иным способом узнавали их имена и ставили себе на службу. Недостатком данной методы являлся тот факт, что темная сущность получала в мире живых дополнительный «якорь» и в следующий раз приходила с большей легкостью, иногда даже без приглашения.

Сверхъестественный раб Аллару был не нужен. Конечно, пленника можно продать чернокнижникам за хорошие деньги… но вдруг дух поймет, с кем его столкнула судьба? Папа не зря призывал к осторожности. Представители его вида до сих пор, спустя тысячелетия, у многих вызывают острое желание устроить геноцид и локальную бойню. Галактика помнит своих героев. Нет уж: пусть Аллара считают наполовину человеком.

Княгиня Лидия стояла в центре пентаграммы с закатившимися глазами, ловко перебирая в воздухе пальцами. Транс, в котором она находилась, позволял ей воспринимать и перерабатывать огромные потоки информации, фактически девушка превратилась в мощнейший компьютер. По нанесенным на стенах знакам, тончайшим эманациям, действиям демона она пыталась составить его имя. Сложная и, что куда важнее, смертельно опасная работа. Сознание псионички полностью раскрылось навстречу миру, лишилось даже части природных защит и поэтому было невероятно уязвимо перед чужой агрессией. Недаром Михаил так пристально следил за чистотой священных символов, одновременно поглядывая в сторону непредсказуемого капитана пиратов.

Аллар подавил желание показать язык и мило улыбнулся.

- Как полагаете, процесс затянется надолго? – светским тоном поинтересовался он.

- Сложно судить – тихо ответил человек. – С одной стороны, демон слабый и молодой. В то же время, мы на его территории и здесь слишком сильны энергии тонкого мира. Логические построения теряют смысл.

- Своеобразная маскировка, понимаю. Что же – ждем.

Время везде, где происходит соприкосновения реальности и мира духов, течет своеобразно. Аллар мог сказать, что успел составить примерную смету расходов на приобретение еще одного корабля схожего с «Падающим Листом» класса, прежде чем леди с усталым вздохом опустилась на пол. Михаил осторожно приблизился к сестре, проверяя показатели ауры, выискивая признаки скверны. Только убедившись, что Лидия чиста, он присел рядом и положил ее голову себе на колени.

- Успешно?

- Да – девушка с жадностью присосалась к протянутой Алларом фляжке. От легкого бодрящего напитка голос ее окреп, и она произнесла уже более уверенно. – Да, имя есть. Составляй ловушку.

На взгляд капитана, ничего сложного в дальнейшем не было. Дело техники, так сказать. Сопротивлялся демон слабо, фактически, все его попытки изначально не имели шансов на успех, поэтому вскоре туго спеленатая злобная сущность оказалась заключена в маленький фиал. Стеклянный флакон украшали выдавленные крест и полумесяц – священные печати, гарантировавшие, что вырваться демон не сможет. Михаил протянул темницу капитану:

- Прошу.

- Вы не хотите оставить его себе? – поинтересовался полукровка, принимая фиал. – Люди ведь обожают использовать демонов в своих целях.

- Только не я – твердо ответил человек. – На мой взгляд, риск пустить душу на корм потусторонним тварям не стоит приобретаемых выгод. Предпочитаю рассчитывать исключительно на собственные силы.

- Редкостная рассудительность.

Аллар, ограничившись коротким замечанием, сунул добычу в карман. Хотя эманации Всеизменяющего еще сохранялись, канал в глубины нереальности закрылся, поэтому находиться в зале было относительно безопасно. Конечно, шанс подцепить какую-нибудь дрянь оставался, однако он был не слишком велик.

Самая сложная часть выполнена. Остальное – проще.

Новая Надежда представляла собой одну из сотен полупиратских системных республик, разбросанных по границе человеческого Доминиона. Местные правители закрывали глаза на все, кроме денег. Их не интересовало прошлое, раса, вера или неверие граждан. Здесь без лишних трудностей благоденствовали даже еретические культы, запрещенные в человеческом Доминионе - при условии своевременной уплаты мзды и отсутствии свидетелей. В то же время нужно помнить, что процесс правосудия в подобных мирах упрощен до предела, поэтому от наиболее оголтелых сект избавлялись быстро и без лишних формальностей. Получить прорыв демонов на свою планету местные правители не больно-то хотели.

Аллар валялся на полу в своей каюте и мысленно подводил итог прошедшего рейда. За перевозку пассажиров денежки получены. Князь и княгиня Ренц оставили координаты и обещали при нужде снова обратиться именно к нему, Аллару. Найденный попутно крейсер очистили от скверны и, по прошествии обязательного карантина, его можно будет выставлять на торги. В принципе, покупатели уже есть, но лучше дождаться аукциона – там цены всегда выше. Часть денег придется отдать помогавшим пассажирам и организаторам продажи, и все равно оставшейся суммы хватит на покупку еще одного однотипного с «Падающим Листом» рейдера.

Только стоит ли? Второй корабль – это вдвое большая команда и капитан, на которого можно положиться в любых вопросах. Где их взять? Он, полукровка, на один-то рейдер еле экипаж набрал. Принимать людей или других не-эльфов невозможно, потому как все управляющие системы заточены под строго определенный гено- и пси-тип. Так не лучше ли подкопить еще немного деньжат и взять более тяжелую машину? Легкий крейсер класса «Одиночка» прекрасно подойдет для его целей. Втрое большая дальность хода по сравнению с нынешней, четыре орудийные башни, четыре дальние и десять средних ракет, эскадрилья тактических штурмовиков на борту, прекрасный защитный комплекс с совмещенным маскировочным устройством последнего поколения. Офицерские вакансии он заполнит нынешними подчиненными, рядовой состав нанять легко. Особенно если деньги есть. Ну, с этим-то проблем не возникнет.

Аллар включил голопроектор и в который раз за прошедшие две недели уставился на скаченную из памяти крейсера хаоситов карту. Нападение Улья, кажется, оказалось настолько неожиданным, что командир и жрецы не успели стереть информацию из компьютеров. Кое-что погибло, часть данных охранялась слишком сложными паролями и кодами, но в числе расшифрованных сведений нашлось несколько ценных файлов. Причем полукровка знал, кому их можно с выгодой продать. Его агент, правда, находился далековато, но их связи расстояние не помеха. Аллар прикрыл глаза, погружаясь в транс.

Поиск не занял много времени, и уже спустя несколько минут дух капитана незримо парил рядом с объектом его интереса. Будущим партнером и источником финансирования оказался человек, мужчина, высокого роста и со смуглой, отливающей золотом кожей. Ни бороды, ни усов он не носил, а зря – растительность хотя бы отчасти скрыла жесткое выражение лица, хитрую циничную ухмылку и наглый блеск глаз. В данный момент он находился где-то в торговом комплексе и с успехом доводил до истерики девушку в форме с логотипом известного банка.

- Что значит не можете дать кредит? Вы полчаса уговаривали меня взять у вас денег, рассказывали, какие замечательные условия предлагаете! И вот сейчас, когда я весь готов отдаться вашему банку, вы даете задний ход! Шо за хрень?!

- Я же не думала, что вы безработный!

- Будто безработному деньги не нужны – возмущенно фыркнул мужчина. – Нужны, и даже больше, чем работному! То есть работающему.

- Извините, банк не выдает кредиты тем, кто не может их вернуть – разозлилась девушка. – Разве что под залог собственности. У вас есть дом, земельный участок, квартира?

- Откуда!? Я на вашу планетку всего два дня назад прилетел. – После короткого размышления он предложил. – Есть корабль. Внутрисистемник.

- Замечательно! – оживилась банкирша. – Какой марки и год выпуска?

- «Запорожец-С876Иж»… Что вы так смотрите?

- Год какой?

- Ну… Предыдущий владелец называл его «Десятитысячелетним соколом». Но талон техосмотра у меня есть!

Самое поразительное, что кредит ему все-таки дали. Маленький, но дали.

Мужчина сердечно попрощался с девушкой – улыбка у нее изрядно потускнела – и устремился прочь. Поворот, еще поворот, лестница, безлюдный пятачок, не просматривающийся камерами наблюдения.

- Привет. Давно не виделись – человек смотрел прямо на дух полукровки.

- Крохоборничаешь, потому и не виделись – ответил Аллар. – Сколько ты возьмешь с этого кредита? Сотню стандартов, не больше.

- Ты не понимаешь. Важна не прибыль, а принцип. Банки обманывают честных граждан, запутывая их в кабальных договорах, составленных обманщиками-крючкотворами. Поэтому мы не просто имеем моральное право пустить обратку, но обязаны это сделать! А зарабатываю я на других темах, ты ж знаешь.

- Вот, кстати, об одном из твоих клиентов. Ты с тем инквизитором еще дела ведешь?

- Не с инквизитором, а со старшим майором Службы Безопасности Доминиона Человечества Джеком Форестом – поправил собеседник. – На «инквизитора» он обижается.

- Да мне пофиг, мы не общаемся. Толкнешь ему информацию за пять процентов?

- За пять процентов я к гэбисту близко не подойду. Двадцать.

- За двадцать я сам сюда прилечу. Шесть.

- Девятнадцать. А что за инфа?

- Месторасположение свежей базы хаоситов в пятом секторе. Шесть с половиной.

- Не жмотничай. Мне еще думать, что ему врать насчет источника. Восемнадцать.

- Семь. Обычная отмазка – агент в пиратской среде, своих не выдаем.

- Семнадцать. На этот раз не сработает. Им экспедицию снаряжать, захотят убедиться, что не ловушка.

- Василий, за такие сведения сразу можно просить не меньше миллиона! Из воздуха деньги делаешь, спекулянт! Восемь.

- Это неизбежная плата за риск. Шестнадцать. Знаешь, какая дрянь эта сыворотка правды? От нее потом все тело чешется и с женщинами проблемы возникают.

- Девять. Да мне команду кормить надо! Восемнадцать балбесов, и все жрать хотят.

- Сам детский сад собрал, так что не жалуйся. Лучше подумай, какой чудовищный стресс я испытываю всякий раз, подходя к логовищу враждебной силы. Ты можешь себе представить, что произойдет, если хотя бы тень подозрения о моей истинной личности мелькнет у цепных псов кровавого режима? Пятнадцать.

- Ничего для псов хорошего. Вася, я не понимаю – почему я должен платить тебе десять процентов за посредничество, если ты пока что пальцем о палец не ударил?

- Потому что ты – мой старший брат, и родители велели тебе обо мне заботиться!

Если бы Аллар был в теле, он обязательно плюнул бы на пол. В ход пошли тяжелые козыри, противопоставить которым ему было нечего.

- Ладно, черт с тобой! Пятнадцать процентов, и деньги идут через Ассоциацию Каймановых Островов.

- Договорились. Кстати, как у тебя вообще дела?

- Да неплохо, в общем-то. Только деньги нужны.

- Кому они не нужны…

В целом Аллар был доволен. Васька – парень ушлый, из клиента выбьет максимум. Как только средства поступят на счет, можно будет разместить заказ на верфях и взять не старый, уже потрепанный в боях корабль, а совершенно новый, сразу после испытаний. И пока инженеры трудятся, искать покупателя на «Падающий Лист»… Хотя очень не хочется расставаться со старым корабликом. Может, лучше продать отцу с возможностью выкупа? Тогда со временем, если дела пойдут удачно, у него будет своя, пусть плохонькая, но эскадра.

Эх, тяжелы вы, капитанские заботы…