Рассказы о мире Нэстэ

Колнери

Лорд Кассел Салейский, в научном мире Объединенных миров был по большей части известен как специалист по межрасовым отношениями, и как он сам надеялся, не самым последним специалистом. И при встречах с коллегами, он не раз ловил на себе недоуменные взгляды от тех, кто впервые узнавал о месте его основной работы.

Имперская дворцовая школа весьма престижное учебное заведение, в котором преподавателям не запрещали заниматься научной деятельностью. Но все же, это была именно школа. И шутки на счет малолетних учеников нет-нет, да приходилось выслушивать.

Об участии своей персоны в обучении гекаторов, в соответствии с правилами империи, он старался не распространяться. Тем более, что у него действительно в школе были официальные классы с внушительным числом учеников. И весьма узкий круг лиц знал причины столь постоянной популярности в общем-то факультативных уроков. А те, кто догадывался, предпочитали эту тему не обсуждать.

Кассел вопросительно посмотрел на гекатессу, замявшуюся в конце традиционного доклада перед началом урока.

Этот ритуал был чисто формальным. Разве что в детстве ещё он имел какой-то смысл. Нечто вроде вторичного контроля за слишком самостоятельной молодежью.

Геката ее высочества была не первой, подошедшей на его глазах к порогу взросления. Весьма условному, надо сказать, даже по сравнению с ее братом.

Кассел помнил времена, когда такие доклады делала сама принцесса Арден, как старшая в своей гекате. Сейчас весь доклад в начале урока сводился к простой констатации факта присутствия учениц. Преподаватели давно лишились права уточнять причины отсутствия кого-то из девочек, хотя формальное обращение к ним пока оставалось прежним.

По сравнению с гекатами братьев рановато это происходило. Но дела этих красавиц настолько глубоко затронули вопросы даже не одной, а сразу нескольких империй, что любопытствующие все чаще рисковали наткнуться на прямой отказ от дачи объяснений своего отсутствия. Причем с риском получить подтверждение от службы теней, а то и кого повыше.

Впрочем, заминка была очевидна всем. Одна не безызвестная ученица с самого своего появления страдала от чрезмерного внимания научников, специализирующихся на Бездне. И здесь можно было немного расслабиться.

– Что, уважаемые биологи опять что-то новенькое для себя откопали? – Улыбнулся Кассел, прекрасно помня, кому именно был отдан предыдущий час девушки.

– Скорее уж плохо забытое старое. – В полголоса проворчала Лика и поняв, что её услышали продолжила – Они все никак не могут понять её расчётов по изменению своего гормонального баланса с целью защиты от электронных ищеек.

– О-о! – Добродушно кивнул преподаватель, даже не поморщившись на сдерживаемые смешки в группе.

Давняя проблема имела вполне конкретную дату возникновения, совпадающую с появлением Нэстэ. Ее короткое объяснение как именно можно обойти электронных ищеек произвело тихую панику среди тех, кто по долгу службы широко использовал соответствующее оборудование. С тех самых пор, этот вопрос оставался столь же фундаментально неразрешимом для научников, как и все прочие загадки, связанные с этой гекатой.

По меньше мере разговоры о возможном отказе от использования электронных ищеек уже давно бродили в сферах теней и не скрывались от преподавателей. Последних время от времени пытались привлечь всеми правдами и не правдами для уговоров девочек обсудить ту или иную проблему с Нэстэ.

– А как оценила ваши старания в части литературной обработки последних рассказов наш великий знаток современной литературы профессор Элмарион? – Полюбопытствовал он. – Мой сын уже вторую неделю караулит новые приключения Нэстэ.

– Одобрил. – Радостно заулыбалась со своего места Санира.

– Поздравляю.

Кассел вполне серьёзно кивнул головой. Было с чем поздравлять. Рассказы Нэстэ с самого начала совет воспитателей обязал гекатесс представлять преподавателям в письменном виде. Изначально, это была чисто учебная задача по систематизации и формализации неорганизованных данных с выводом из них и анализом фактической информации. И такие материалы представляли собой скорее научно-учебный доклад или реферат. Ничего удивительно в том, что потребовалось совсем немного времени, чтобы этой работой заинтересовались наручники.

При этом сама Нэстэ оказалась неожиданно талантливой рассказчицей, и слушали ее с увлечением не только девочки, но все, кто имел доступ к видеозаписям. Сюрпризом, причем весьма неприятным для гекатесс, оказалась идея преподов из отдела филологии обязать подопечных чисто технические доклады подвергать литературной обработке и в виде отдельных приключенческих рассказов организовать выпуск в инфосеть.

Как правило над каждым таким опусом трудилась группа из трёх-четырёх девушек. Ну, а приемку вел кто-то из преподавателей-филологов. В этот раз сие удовольствие досталось Лике с её группой. Кассел знал, что из-за повышенных требований профессора Элмариона очередные приключения в Бездне переписывались уже по пятому кругу.

– Спасибо. – Вполне искренне откликнулась первый луч личной пятерки Нэстэ. – Теперь мы хоть немного сможем отдохнуть.

– Так тяжко было? – Счел возможным посочувствовать Кассел. Благо урок еще не начался и можно было поговорить на отвлеченные темы.

– Так там же тени в союзе с научниками половину информации закрыли на корню. – Пояснила Санира. – Закрыта и точка. Никаких объяснений не дают. А еще дипломатическая служба все время встревает. Как бы что не всплыло и не повредило отношениям с Окраинными мирами. А мы виноваты, что Нэстэ куда ни попадет, так все сразу во что-то вляпывается. И очередной мир оказывается в "негативном свете".

– Причем на мелочи не разменивается, сразу на уровень мира. – Мрачно вздохнула Дарина.

– А еще психологи порезали. Дескать нельзя столько подробностей для "нежной детской психики". – Лика пренебрежительно скривилась. – А ведь Нэстэ это все не придумала. Тени уже дали подтверждение фактуре. Вот скажите, лорд Салейский, почему никто не думает о "нежной детской" психике Нэстэ, все это пережившей на самом деле?

– Наверно именно потому что она выжила. – Вздохнул преподаватель, попутно отгоняя мысли о том, что же именно оказалось под запретом к публикации, если даже до преподавателей в этот раз не дошло. – И теперь у неё есть на кого положиться в трудную минуту.

– Ага. Только вот с литературной обработкой её воспоминаний надо бы поскорее заканчивать. – Проворчала Лика. – Ну правда, проще с нею в Бездну десяток раз сбегать, чем корпеть над правками в угоду детским психологам, научникам, дипломатам и всяким прочим, радеющим о подрастающем поколении. Я уже не говорю про о профессоре Элмарионе.

– В утешение, могу только напомнить, что серия рассказов о приключениях девочки из Бездны пользуется бешеной популярностью. Что ж, надеюсь, что мои уроки входят число ваших интересов, уважаемые гекатессы. – Улыбнулся Кассел, тем самым завершая лирические отступления и уходя от весьма скользкой темы.

Группа дисциплинированно затихла. Жалобы и стенания у них были исключительно в качестве психологической разрядки или психологического оружия против новеньких преподавателей. Чему их кстати тоже учили. И лорд Салейский даже знал кто именно преподавал этим неокрепшим душам далеко не самые основы псивойн.

– Сегодня мы частично вернёмся к одной из наших давних тем нестандартного хода эволюции отдельно взятой цивилизации. А именно, нас интересует весьма своеобразный поступательно-рециссивный тип эволюционного развития расы, по классификации называемый конверским. До сих пор этот термин лишь упоминался мною при изучении систематики эволюции.

– Это же когда было? – Возмутился чей-то голос. – В те времена Нэстэ со шнатлиями в одиночку разбиралась и безо всякой систематики.

– Я и не настаиваю, что вы помните детали моих уроков пятилетней давности. – Не поддался на удочку Кассел. – И даже не собираюсь спрашивать примеры оного, хоть они и звучали тогда.

В гекате ее высочества как-то само собой стало привычным делить свою историю на до и после официального воскрешения своей сёстры, за дату которого по умолчанию было принято её явление на дворцовом приёме. И трудно не согласиться, что во многом это оказалось оправданным. Уж слишком сильно изменился уклад жизни девочек и их отношение ко всему происходящему в окружающем мире.

– И так, упомянутый тип эволюции был выделен буквально пару сотен лет назад и в качестве примера объединяет всего три расы из известных на сегодня в Объединенных мирах. Раса конвери, по самоназванию которой и назван этот тип эволюции, существует в своем родном мономире внешнего южного сектора верхней полусферы Объединенных миров. И ещё каких-то четыре-пять сотен лет назад их цивилизация ничем не отличалась от многих иных рас, включая людей.

– Внешний сектор, да еще верхняя полусфера? Это же самые окраины. – Протянула Сайяна. – И кто они?

– Гуманоиды, млекопитающие, кислорододышащие, двуногие. Кости их скелета немного толще и плотнее человеческого. В связи с чем, средний удельный вес особи процентов на пятнадцать больше нашего с вами. Рост взрослого представителя конвери в среднем два метра. Самки немного ниже по сравнению с самцами, но при этом заметно шире их в плечах. Так что хрупкими представителей этой расы не назовешь. В нашем понимании руки у них непропорционально длинные относительно тела. Голова слегка сплюснута с боков, вытянута и заострена к верху. Черепные пластины сходятся в верхней части под острым углом и формируют нечто вроде небольшого гребня, тянущегося от лба до затылочного сектора. Впрочем, он закрыт кожей и легко маскируется весьма внушительной шевелюрой. Но в целом, внешне на лицо они мало чем отличимы от людей на первый взгляд. Характерной чертой на их лице являются разрезанные крылья носа, способные полностью раскрываться при интенсивном дыхании. Но в спокойном состоянии они сложены разница практически не заметна.

За рассказом Кассел вывел перед классом голограмму разумного и позволил ей несколько раз прокрутиться вокруг себя.

– Ковери довольно отсталая раса, добравшаяся до огнестрельного оружия всего чуть более тысячи лет назад. В качестве плюса можно поставить факт того, что они сделали это самостоятельно, до первого контакта с развитыми мирами. Раса весьма воинственная и обладает рядом весьма специфических особенностей поведения, затрудняющих контакт с чужаками. В пограничных со своей территорией мирах Конвери просславились крайне высокой агрессивностью.

– Агрессивность, характерная черта для многих рас периода становления. И в чем именно это выражалось у этих конвери? Массовое порабощение чужаков? – Скривилась Лика.

– У конвери врожденное неприятие чужаков на уровне рефлексов. – Вежливо продолжил преподаватель, как бы отвечая заодно и на поставленный вопрос. – Вид чужака вызывает у взрослых особей ничем не контролируемую ярость. У детей это выражается чаще в рвотных рефлексах, вплоть до легких судорог и опять же в агрессии. Так что пленных во время набегов на приграничные миры они не брали. А как результат, рабства в нашем понимании у них никогда не существовало.

– Даже между своими? – Недоуменно протянула Санира. – У них нет племен?

– Угроза насильственного подчинения или лишение свободы также провоцирует агрессивную реакцию. А молодняк в неволе быстро слабеет и умирает. – Кивнул Кассел подтверждая предположение ученицы. – Промышленность, сельское хозяйство, все это в соответствии с тем, что было в окраинных мирах пятьсот лет назад. И тогда же у конвери были все признаки формирования мегагородов. В общем, это почти все, что нам известно об этой расе. Все подробности сводятся к детализации сказанного.

– И что же случилось с этими милашками? – Лика озадаченно почесала за ухом и переглянулась с соседкой по парте. – Отдельный эволюционный тип так просто не присваивается. А из сказанного вами я пока ничего особенного не увидела.

– Верно, во всем что я рассказал, ничего уникального и нет. Собственно, что именно случилось пять столетий назад в мире конвери научники спорят до сих пор. – Развел руками лорд Салейский. – Наиболее распространенная гипотеза предполагает, что из-за начавших раскрываться многочисленных Расколов и Переходов в их родном мире, произошли глобальные изменения внешней среды, приведшие к необратимым мутациям флоры и фауны, в том числе и самих конвери. Какой именно Раскол или группа Расколов послужили первопричиной выяснить уже не представляется возможным.

– А там действительно начали открываться Переходы.

– Да. По крайней мере до того момента в исторических записях отсутствует упоминание мира конвери как о Перекрёстке. И первые задокументированные признаки относятся как раз лет за сто пятьдесят-двести до произошедших перемен. Окончательная трансформация родного мира в Перекресток завершилось с завершением Великой волны. Но это тема другого предмета. Что же до самих конвери, то теперь их эволюцию лучше описать поговоркой "шаг вперёд, два назад".

– Это как? – Теперь уже и Санира заинтересованно крутила головой, играя в переглядки с сестрами по гекате.

– Как и почему это случилось и сейчас не может ответить ни один генетик. Но конвери приобрели весьма неприятную и роковую черту для своей расы. Вне зависимости от возраста или пола, любой из представителей этой расы в весьма короткие сроки, буквально несколько дней, способен утратить все приобретённые знания и социальные навыки. По сути он деградирует до уровня первобытного полуразумного существа, руководствующегося только рефлексами и племенными инстинктами. В самых тяжелых случаях забывается не только язык, но и приобретенные в детстве двигательные рефлексы. Но что хуже всего, в социуме этот процесс обладает лавинным эффектом и начавшись у небольшой группы, или даже одного ее представителя, деградация способна охватить всех соплеменников, кто войдёт в контакт с пострадавшим. И однажды начавшись, такой процесс захватывает целые деревни и города. Остается добавить еще, что ни тогда, и сейчас так и не удалось установить, что именно провоцирует подобный срыв.

– И что, совсем у всех сносит крышу?

– От мала до велика, уязвимыми оказываются и глубокие старики, и маленькие дети, едва начавшие ходить.

– И это касается только этих самых конвери? – Въедливо уточнила Санира.

– Да, только их. На сегодня удалось выяснить, что это не вирус и не какая-то болезнь. Деградация является следствием мутации на клеточном уровне головного мозга. Ну, а о причинах такой мутации, как я уже говорил, научники спорят до сих пор.

– И что же эти бедолаги делают сейчас? Про выживание не спрашиваю, раз вы завели о них речь, то наверно еще существуют.

– Как я уже говорил, уровень неприятия конвери чужаков базируется на физиологических рефлексах. Т. е. на уровне безусловных рефлексов до разумного периода развития конкретной расы. Их ребёнок испытывает отрицательные эмоции при виде любого чужака. У взрослых это перерастает в активную агрессию. Правильное воспитание и активное общение в былые времена снимали остроту проблемы, но лишь частично. По сути, этой расе приходилось иметь специально отобранных и подготовленных своих представителей даже для ведения рядовых торговых сделок. Таких, кто будет способен просто находиться рядом с чужаком и не кинуться на него. С развитием новой мутации, как вы понимаете, подготовка подобных представителей была сведена к нулю. В настоящее время это самозакрытая раса, о современном состоянии которой мы ничего не знаем.

– С такими заскоками как они вообще сами себя н истребили? Чужое племя ведь тоже чужое.

– Наверно и истребили бы сами себя. – Кивнул преподаватель. – Не вы первые задаете себе такой вопрос. Нам известно, что раса была разбита на шесть наций. Нереально маленькое количество для мира с историей в сотни тысяч лет. Считается, что окончательному истреблению самих себя помешали, как это ни парадоксально, все те же Переходы. У конвери они все-таки были в изрядном количестве и до катаклизма. К сожалению, или к счастью, он граничит только с окраинными мирами.

– Внешний враг. – Мрачно констатировала Сайяна.

– И не один, десятки внешних врагов. Тут вам и набеги чужаков, и собственные походы на чужие территории и полноценные войны. И справедливости ради надо сказать, далеко не всегда начинали их сами конвери. Ну а столь незначительное количество наций у них скорее всего действительно связано с повышенной агрессивностью к чужакам и истреблением себе подобных.

– Так они сейчас то существуют как раса и цивилизация или нет?

– Как это ни странно, да на оба ваших вопроса, гекатесса Дарина. Мутация приводит к проседанию интеллекта и полной амнезии. Но ещё в первые десятки лет конвери выяснили, что это не окончательная деградация личности. При правильном курсе реабилитации, особенно если процесс вовремя перехватить, сохраняется возможность восстановления памяти и даже личности. Правда сам курс реабилитации подобен прохождению процессу взросления разумного в сокращенные сроки и несет огромный риск для самого воспитателя оказаться в числе пострадавших. Конвери сохраняют способность к ассоциативной, и в первую очередь зрительной памяти. Известно, что пока еще была возможность, ими была выработана особая визуальная методика реабилитации, начинающаяся с некоего набора изображений особых фигур.

– Рисунков?

– Да, обычные рисунки или пиктограммы на бумажной основе или плоском предмете. Обычно такой набор состоит всего из двух-трех десятков элементов, подобранных чисто эмпирическим путём, методом проб и ошибок.

– Э-э, то есть посмотрел и сразу все вспомнил?

– Не совсем. Рисунки требуется увидеть в строгой последовательности по особо выдержанному графику. И пиктограммы скорее запускают процесс восстановления личности. Знания и сама личная память может восстановиться только если процесс был перехвачен на самых ранних этапах срыва. – Покачал головой Кассел. – В остальных случаях учиться конвери приходится практически заново. И как уже было сказано, в самых запущенных случаях, им приходиться начинать учиться с младенческого возраста.

– Не повезло ребятам. – Кивнула Лика.

– К сожалению, это еще не все. – Кассел неодобрительно покосился на девушку, но замечания не стал делать. – Теоретической базы под методику реабилитации подвести в те времена не удалось, или конвери просто не успели этого сделать. Первые рисунки, попавшие в набор, разошлись по их миру, а дальше уже развивались сами, как могли. Где-то методика не справилась и города вымерли. А где-то наоборот, города уцелели, надеюсь, до сих пор и даже начали развивать свой базовый набор рисунков. В результате, на время закрытия мира, конвери получили массу изолированных населенных пунктов от деревни до средненького города, очень слабо и с большой осторожностью общающихся между собой. При этом каждый из них обладал своим собственным набором визуальных символов, работающим в полной мере исключительно на местных жителей. Что естественно затрудняет саму возможность оказания помощи со стороны соседей. Предполагается, что эта ситуация в той или иной мере сохраняется до сих пор. Но по единичным встречам с прошедшими Переходы конвери, по их одежде, оружию и поведению, можно с уверенностью сделать вывод о продолжающейся регрессии цивилизации. Это же подтверждают данные полученные от тех, кто по разным причинам рискнул проникнуть в их мир. Правда последний случай возвращения оттуда такого смельчака был около восьмидесяти лет назад.

– Я так понимаю, что проблема состоит в том, что должен быть некто из местных, кто эти самые рисунки предъявит пострадавшим соседям. А в условиях гарантированной массовой деградации это мне представляется не самой простой и проблемой. – Нахмурилась Лика.

– Ну, возможно эти бедолаги так и бегают не выпуская из рук или карманов пачку рисунков? – Дарина поспешно развела руками глядя на преподавателя, признавая свою шутку не очень уместной.

– Почти что так и происходит. – К всеобщему удивлению кивнула Кассел. – Тем не менее, как это ни парадоксально, спасение было найдено в самой проблеме. Впрочем, как и всегда. В каждом поселении появились своеобразные отшельники. Они ведут исключительно уединённый образ жизни и за время своей службы ни с кем не общаются. Их единственной задачей является отслеживать ситуацию вокруг себя, желательно на удалении, скажем через окно, и вовремя достать карточки. Все остальное уже дело техники и специальных навыков таких конвери.

– Если все так, как вы говорите, то таких отшельников должно быть несколько в каждом населенном пункте. К тому же при первом же контакте с пострадавшим они обречены.

– Так и есть. Но приступ настигает свою жертву не сразу. И весь расчет строился на том, что за короткое время отшельнику удастся вернуть первым пострадавшим память до уровня, когда они смогут и захотят выполнить эту несложную процедуру вместо выбывшего из строя отшельника. И их действительно в каждой деревне, каждом районе города, должно быть несколько.

– Хлипко как-то. Вряд ли они смогли удержаться на своём уровне развития. – Сайяна задумчиво почесала за ухом. – Вероятность полной гибели если не расы, то цивилизации слишком велика. Особенно если учесть, что отшельника деградант может принять за чужака. А соседи, я так понимаю, помочь толком уже не могут.

– Верно. Наборы пиктограмм разных поселений частично совпадали. Система демонстрации рисунков также разнилась. В общем, последние пять сотен лет цивилизация конвери уверено вымирала, раса быстро скатывалась до допромышленного уровня. И так происходило до самого последнего времени.

– А-а, ну наконец-то добрались до сути. – Выдала Лика. – А то я уж начала думать, что вы переквалифицировались в специалиста по вымершим цивилизациям. Что же им помешало потихоньку окончательно исчезнуть из реестра рас Объединённых миров и заставлять нас разбираться с их случаем?

– Неизвестно. – Развёл руками лорд Салейский, впрочем, без особого сожаления.

– Как? – Слаженный выдох класса был ему ответом.

– Да, как водится, никто ничего не понимает. Но года четыре назад через один из запертых Переходов прошли трое конвери с предложением торговых сделок. Причем, что отмечено всеми участниками той встречи, незваные гости вели себя более чем сдержано, хорошо себя контролировали и разговаривали на всеобщем, и ко всему прочему, вполне сносно ориентировались в вопросах текущих цен на свой товар. Это первое что поставило в тупик научников. Ведь все Переходы в мир конвери уже несколько десятков лет находятся под контролем.

– Как-то вы загадочно замолчали. – Прищурилась Лика. – В той истории было что-то еще?

– Замечено, что они ориентировались в ценах, действующих преимущественно на чёрном рынке.

– Контрабандисты?!

– Это невозможно все по тем же причинам. Конвери действительно не покидали свой мир последние сотни лет. Даже набеги осуществлялись ими крайне редко. Котрабандистам у них делать нечего. Просто в силу того, что вернуться оттуда крайне проблематично. Но это ещё не все. В этом году конвери прислали посольство, состоящее из трёх своих представителей во главе с касси. Это что-то вроде вождя племени или народности с полномочиями посла. Посольство уполномочено говорить от имени всех пяти племён. Очевидно за прошедшие сотни лет одно племя перестало существовать.

– Вью-ить.

Кассел неодобрительно покосился в сторону не сдержавшейся девушки. С некоторых пор он начал даже сожалеть о временах, когда его ученицы были весьма несдержанными сорванцами. Сейчас это были уже настоящие молодые барышни, блиставшие на приемах и балах дворца. Правда барышни настолько опасные, что в последние годы наблюдалось устойчивое снижение конфликных ситуаций с их участием, доводимых до круга равных. А ведь когда-то, обсуждение "кто с кем и почему" было едва ли не главное развлечение на педсовете гекаты.

Обычная статистика, закономерно повторяющаяся с взрослением гекаторов. Жизнь этих девочек трудно было назвать простой с самого детства. И опять-таки, с поправкой на дату появления Нэстэ она вовсе стала проходить под лозунгом "ни дня без происшествий". По меньшей мере слежка и непрекращающиеся попытки шнатлий добраться до девочек, в силу своих расширенных обязанностей оказавшимися в зоне их досягаемости, стали сюрпризом даже для аналитиков теней. В детали учителей не посвящали, но очевидно, что гекатессы занимаются чем-то таким, что шнатлии готовы рисковать и идти на серьёзные конфликты с империями, лишь бы сократить число сестер Нэстэ. Но пока обходилось.

Сейчас, когда девочки стали барышнями, причем симпатичными, появилась новая напасть в виде "охоты" со стороны родовых семейств. Это как раз было ожидаемым и почти нормой для гекат. Выйти за рамки приличий в такой охоте желающих не будет, это уже проверено. Гекатессы стоят вне сословных различий, к тому же вполне способны за себя постоять даже на уровне высшей аристократии.

Лорд Салейский снова тихонько вздохнул, наблюдая за ученицами, продолжавшими анализировать предоставленный материал. Выросли девочки раньше, чем предполагалось, совсем выросли.

– Так что же, получается конвери все-таки как-то справились со своей проблемой?

– Нет, не справились. – Вынырнул из своих мыслей Кассел. – Как удалось выяснить аналитикам из дипкорпуса, у них все же нашёлся некто, сумевший обобщить имеющиеся пакеты пиктограмм из нескольких селений и составить один, но почти универсальный для этой расы. В него без изменения вошло чуть меньше двух десятков рисунков. Каким-то образом, этому неизвестному удалось выявить именно те рисунки, которые активизируют начало процесса реабилитации личности возможно и не очень эффективно, зато без привязки к месту проживания. Но главное, он сумел создать нечто вроде инструкции для анализа других комплектов пиктограмм, чтобы выявить новые рисунки. Он же, через тех самых отшельников, умудрился организовать саму эту работу по отдельным селениям. Вопрос о том, как именно удалось убедить местных феодальчиков заняться этим вопросом, особенно с учетом регулярных срывов, остается открытым. А ведь каждое селение в их ситуации по сути остается отдельным независимым племенем, окруженным чужаками.

– Что значит "некто?" Они не знают кому обязаны такой благодатью? – Встряла теперь уже Дарина.

– По меньшей мере имя они не называют. – Развел руками Кассел. – Точно удалось установить, что это не конвери, а пришлый, чужак. Что ещё больше ставит в тупик всех, кто сейчас занимается данной темой.

– Так чужака, если он умудрился выжить среди конвери, легче найти. Вряд ли в том мире много прижившихся чужаков.

– Дело в том, что чужак появился несколько лет назад, провёл в племени хорнсел приблизительно полгода. Затем по каким-то причинам посетил несколько поселений соседних племен и… исчез.

– Погиб?

– Ушёл, просто ушёл. – Усмехнулся Кассел вытянувшимся лицам своих учениц. – Ведущие переговоры конвери отказываются выдавать подробности. Но вполне определенно утверждают, что неизвестный просто ушел в один из Расколов, ведущих в Бездну.

– А зачем он посещал селения.

– Всегда указывается только одна цель: охота на экзотических животных. В общем, создается впечатление, что это был заядлый охотник, очень опытный, к тому же имеющий в своем распоряжении крупное охотничье животное, способное выслеживать добычу. И посол особо подчеркивает, что конвери честно расплатились с ним за уничтожение нескольких тварей из Бездны. Но лига охотников за тварями отрицает факт работы своих членов в том секторе и в то время.

– А на досуге этот пришлый разобрался с пиктограммами. – Задумчиво протянула Сайяна. – Не вяжется что-то. Эти пакеты пиктограмм местные должны беречь как высшую ценность. А тут отдают чужаку, которого вроде как должны были прикопать.

– Подробностей пока нет. – Развел руками преподаватель.

– Пакет этих пиктограмм действительно настолько действенный?

– Он работает, это несомненный факт. О том, что он лучше всех прочих наборов речи не идет. Тут главное в том, что с его появлением, соседние селения получили возможность оказывать друг другу помощь, пусть и с серьезным риском для себя. И более того, наряду с переговорами по торговле, конвери подняли вопрос о помощи в общении и систематизации нескольких методик по профилактике, выявлению и раннему перехвату эпидемии этих приступов. Собственно, поэтому там и оказались представители дипломатического корпуса нашей империи. Окраинные миры такуюработу провести не в состоянии. Вот эти пси-методики действительно работают. Наши специалисты уже наблюдали эпизод перехвата с одним из помощников посланника.

– Это что же, у них получается есть целая программа работ: создать пакет пиктограмм, максимально универсальный, организовать работу по его распространению, начать помогать соседям, а там и дальним селениям. А затем выйти наружу с просьбой о помощи. – Санира озадаченно нахмурилась. – Не вяжется. Для этого нужна хорошо организованная власть. А с такой проблемой институты власти не могут последовательно развиваться до уровня целого мира.

– Конвери ориентируются в ценах на черных рынках Объединенных миров. Узнать о них они могли только от этого неизвестного охотника. – Подключилась Лика. – Получается он вел там разговоры не только о тварях и пиктограммах. Он вполне мог посоветовать конвери и дальнейшие действия.

– Ну-у, для охотника на экзотику это кажется уже слишком.

– Могу добавить, что пакет пиктограмм за прошедшие годы практически не изменился. – Вернул к себе внимание преподаватель. – Добавлено всего три изображения. Два взяты из пакетов, распространенных в удаленных селениях, а один никак не связан с назначением пакета. И что странно, он обозначает воина, с пометкой на возраст ребёнка, точнее подростка женского пола, причем, скорее всего человека. И никаких иных пояснений от конвери получить по этому поводу не удалось. Сказано только, что по этому рисунку любой конвери признает "своего" чужака как бы он ни выглядел в настоящее время.

Кассел замолчал с любопытством наблюдая как глаза его учениц враз стали отсутствующими. Ожидать результатов скрытого ото всех ушей совещания долго не пришлось.

– Не-е-е, лорд учитель, не поймаете. – Ехидно возвестила Лика на весь класс. – Нэстэ никогда не бывала в южном секторе. А в период, когда этот неизвестный развлекался у конвери, она и вовсе находилась в северо-западных секторах окраинных миров. К тому же нижней полусферы. Этот период её жизни изучен нами едва ли не поминутно, с фактами, записями и прочим. Она там вообще с ловцами схлестнулась не на шутку. Даже видеоролики есть.

– Громила их базу в мире Сансери почти месяц. – Пробурчала Сайяна. – И отряды ловцов выживала из мира, и саму базу по бревнышку разобрала. Ловцы устроили там настоящее сафари на арнерки. Это раса двоякодышащих, едва вышедшая из своего каменного века. Тем такая охота естественно не понравилась. Ну, а Нэстэ, "случайно" там выполняла контракт с гильдией, попутно научила бедолаг обходить ловушки ловцов, а главное, разъяснила что это никакие не божества, а вполне себе смертные чужаки. За что бедные любители сафари на неё сильно обиделись и попытались поймать.

– В очередной раз. – Кивнула Санира. – В конце-концов Нэстэ пришлось даже сваливать в Раскол от них.

– Я слышал уже эту историю. – Улыбнулся Кассел. – Действительно эти события происходили одновременно, на сколько можно судить. Но факт в том, что пиктограмма конвери описывает именно девочку. Кроме того, как мне кажется, такое животное как ниахара, точно бы была отображена рядом с нею. Наши специалисты склоняются к мысли, что этот таинственный охотник по большей части все-таки легенда.

– Почему вы так думаете? Ведь они откуда-то получили информацию о внешних рынках.

– Лорд учитель припас для нас следующую порцию информации. – Догадалась Лика.

– Не без этого. В то же самое время, и в том же селении был снят документальный фильм. Подозреваю, впервые за весь период самоизоляции. И это единственная на сегодня документальная запись о весьма интересном и не самом приятном брачном обряде, практикуемом конвери при выборе самкой своего спутника по жизни. Запись предоставлена послом. Он и был в качестве того самого самца победителя и весьма благосклонно отнесся к идее ознакомить со своей победой партнеров по переговорам.

– Откуда взялся оператор, да ещё с оборудованием? – Деловито уточнила Лика.

– О, тут целая история. Парень присоединился к торговому каравану, следовавшему через Бездну. Ну, как водится, с контрабандой. И все бы ничего, но на тропе через Бездну они нарвались на отряд шнатлий, непонятно что там делавший. В произошедшей стычке у охраны шансов не было. И быть бы нашему оператору с ошейником инсектоидов, если бы отряд не отвлекся на что-то в стороне. Больше он их не видел. Сам оператор был ранен, поэтому он нырнул в первый попавшийся Раскол.

– Я так понимаю, это был Раскол в мир конвери. И его не убили именно из-за оборудования?

– Точно! Местный "феодал" как раз собирался на обряд выбора, и чтобы запечатлеть такое величественное событие даже пообещал заплатить оператору за съемку и лично вернуть обратно, где взял.

– В Бездну что ли? – Не содержалась и фыркнула Лика. – Проще прикопать было.

– Тем не менее, обещание было выполнено. Не верить ему у нас оснований пока нет. И вы абсолютно правы, гекатесса. Оператора отпустили именно в Бездну.

– Если он выжил, то это очень странный представитель этой профессии.

– Он выжил, и даже благополучно вернулся в Объединённые миры. Правда благодаря профессиональному проводнику. Которым и оказался тот самый охотник на животных.

– Так мы знаем того, кто снял фильм? – Изумилась Лика. – И его еще не уморили на допросах?

– Он оставил свою подпись в документальном ролике. – Кивнул Кассел. – Но поиски парня к сожалению, пока только начались.

– Бедолага. Конвери покажутся милыми кроликами, когда до него доберутся научники.

– У вас ведь кстати богатый опыт решения таких загадок.

Сайяна откровенно скривилась, остальные неопределенно похмыкали и Кассел предпочел не развивать эту тему. В конце концов, дипломатическая служба сама разберется со своими проблемами. Привлекать гекатесс к поискам какого-то оператора средней руки было бы лишним. Даже с учетом того, что успешный опыт глобального поиска Нэстэ в инфосетах Объединенных миров у них был.

– Я взял на себя смелость пригласить на урок лорда Винса Арейлери, консула империи Арден. Он возглавляет переговоры с посольством расы конвери и сейчас находится на месте событий, в мире Лаурри, окраинном мире и граничным с миром конвери.

– Союзнички. – Тут де прокомментировала Лика. – Хоть и не понятно, что мы от них имеем и зачем нам тот союз.

Объявление было командой к предстоящей видеосвязи. И весь класс привычно и без спешки менял позы на прилежных старшекласниц и спешно прятал все, что могло бы указать на статус класса. Кое у кого на спинках стульев висело оружие скрытого ношения, девушки позволяли себе на уроках немного вольности и снимали обязательную аммуницию, без которой не могли выходить за пределы ортобы. Со столов исчезли даже личные планшеты. В дипслужбе были специалисты, способные определить по знакам на корпусе, что это не обычные учебные гаджеты, а тактическое оборудование высшего офицерского состава. Для рядового школьного класса, даже очень богатых родителей это было бы слишком.

Гости были не редкостью на занятиях гекаты. И далеко не все из них знали с кем именно разговаривают.

На этот случай система безопасности имела свой особый алгоритм действий. Эдди при голографической связи автоматически менял лица и даже фигуры девушек. Для всех желающих, на инфостранице дворцовой школы значились все преподаватели гекаты в качестве штатных учителей. Ну а каждая из гекатесс, имела псевдоним, под которым числилась в списках учениц. А то и не один, с учетом слишком насыщенной программой обучения.

Большим секретом, что с гекатами занимаются преподаватели императорской школы и академии теней не было. Но особо распространяться на эту тему, в отличие от Аринола, было не принято. А список учителей большой, кто именно и в какой период занят на этой должности с ходу вычислить не получится.

– Ну, как минимум лояльное отношение к гражданам Арден в окраинных мирах того сектора. – Миролюбиво среагировал на едкую фразу преподаватель. – Приветствую вас лорд Арейлери и благодарю, что вы согласились обсудить несколько вопросов по своей профессии с моими ученицами.

– Иннер, э-э лорд-учитель Салейский, для меня большое удовольствие пообщаться с вами и вашими учениками на столь интересную тему. Э-э-э, вы вроде говорили, что у вас большой класс?

Голограмма мужчины лет за тридцать вопросительного обвела взглядом комнату. Все, кто оказался под его взглядом невинно похлопали глазками. Кассел не сомневался, что девушки не упустили оговорку гостя и сделали вывод о близком знакомстве преподавателя с молодым дипломатом, высланным за неизвестные заслуги на задворки Объединенных миров. А значит, по ликалам уже идет спор, когда гость сообразит с кем именно имеет дело и выдаст ли себя.

– Сегодня мы не в полном составе, консул, но большинство из отсутствующих остаются на связи, и их голограммы вы можете наблюдать за спинами присутствующих в классе лично. – Продолжил выполнение инструкций службы безопасности Кассел. – Это допускается правилами школы. Так что не судите по тому, что видите. Мой урок уже идёт почти час и класс уже немного в курсе особенностей расы конвери, а также я успел осветить ряд вопросов, возникших на ваших переговорах. Мне бы хотелось сосредоточиться именно на текущие проблемах, которые, я уверен возникают у вас.

– Должен заметить, что при согласовании подобных интервью, даже для разговоров с курсантами учебных заведений дипломатического корпуса, мое руководство обычно выдаёт множество инструкций и ограничений на обсуждаемые темы. И это приходится озвучивать перед началом разговора. – Арейлери с сомнением прищурился и ещё раз осмотрелся. – Но в вашем случае я получил единственное, весьма короткое указание: "обсуждать любые темы без ограничений и не задавать вопросы о допуске". Очень странное указание, учитывая, что вы лорд Арейлери известны мне как преподаватель школы.

Кассел вежливо развел руками, заодно иронизируя про себя на счет секретности. Пусть и ведущий, но все же преподаватель школы, кокой бы элитной та ни была, вряд ли бы имел допуск подобного уровня. А уж его класс недорослей и подавно.

– Ну, что ж тут странного. Все-таки тема весьма интересная, к тому же я вхожу в круг специалистов по межрассовым отношениям, и смею надеяться не на последнем месте. – Ну да, верно. Я уверен, что вы отличный преподаватель, и количество учениц на вашем "факультативном" занятии тому подтверждение. – Вежливый кивок, любезная улыбка. – Хотя и странно, что в классе я вижу исключительно девушек.

– У нас особый класс, лорд Арейлери. – Самым невинным тоном вмешалась Сайяна. – Экспериментальный, можно сказать. Кстати, рада познакомиться, я Айина, можно просто или иннера. Ваши переговоры надеюсь успешны?

– Затрудняюсь ответить на ваш вопрос, инера Айина. – Столь же любезно начал дипломат. – Пока мы сосредоточены на поиске общих точек соприкосновения. Достаточно думаю сказать, что у конвери очень сложная система многоуровневого приветствия, учитывающая и статус собеседников, их взаимное общественное положение и даже обстановку. Причем любой уровень этого приветствия способен привести в шок даже привычного ко всему дипломата. Хотя, я могу уже смело утверждать, что с ведущим переговоры с их стороны мне удалось наладить вполне деловые отношения. И он даже ответил согласием на мое предложение принять участие в нашей беседе. Он присоединится к нам немного позже.

– И в чем выражается сложность их приветствия? – Живо заинтересовалась Лика.

– Конвери крайне агрессивная раса, думаю это вы уже обсудили. И манера их приветствия по началу может быть воспринята нами, чужаками, как самая настоящая угроза. Причём угроза явная и незамедлительная. Они создали целый алгоритм движений, слов и поз, складывающихся в настоящий ритуал, особенный для каждого отдельного случая.

– Типа межсословных приветствий? – Подала реплику Санира.

– Можно сказать и так. Социальный статус имеет важное значение в их отношениях, что характерно для рас не вышедших по сути еще из племенной структуры. Но конвери во время приветствия высказывает своё личное отношение к собеседнику, и его социальный статус учитывается не всегда.

– В смысле?

– Конвери таким образом показывают насколько равным себе, ниже или выше они считают того, кого приветствуют. И чем более равны собеседники, тем больше такой ритуал походит на подготовку к вооруженному поединку.

– То есть, вы до сих пор дальше приветствия не продвинулись. – Резюмировала Дарина.

– Переговоры идут медленно, и на данный момент скорее похожи на этнографическую экспедицию. – Оскорбился за свою работу Арейлери.

– Если я нанесла вам обиду, приношу свои извинения. – Тут же исправилась та. – Но дипломатические переговоры в моём понимании носят боле приземленный характер.

– На сегодня, мы пытаемся понять наших партнёров, узнать, как они жили, их современные традиции и особенности, чтобы не допустить ошибок при дальнейшем общении. Собственно, делегация конвери делает тоже самое и изучает наши традиции встреч на дипломатическом уровне. Моё участие как дипломата, на данном этапе ограничивается общей координацией и установлением личных контактов с главой посольства.

– А они это знают?

– Кэлэс Вистор Арме прекрасно осознаёт важность этого этапа. Не смотря на свои боевые рефлексы, он на удивление сдержан и всячески способствует успешному продолжению своей миссии. – Уклончиво и весьма обтекаемо ушел от ответа дипломат.

– Могу себе представить.

– Вообще то именно он предоставил в наше распоряжение документальный ролик о брачных традициях своей расы, который уважаемый лорд Сансери вам покажет. Весьма неоднозначная традиция, должен сказать с нашей точки зрения.

– Учитель так расписал этот ролик, что прямо не терпится его увидеть, что же там такого, что мы ещё не видели. – Со скепсисом, понятным разве что Касселу, протянула Дарина.

– О, поверьте, этот ролик рассказывает о не самых приятныхи весьма спорных моментах жизни этой расы. Начать строго, что их брачные игры остались практически неизменными с доразумных времён.

– Поединки, что-ли? Тоже мне новость. Мы их разбираем по каждому поводу.

– Хм-м – Арейлери с недоумением покосился на преподавателя.

– Это специальный класс, здесь все показывается без купюр. – Немного сдержанно прокомментировал Кассел, мысленно уже прикидывая, как после урока будет объясняться со своим гостем в приватной обстановке.

– И этот ролик тоже будет показан в полном объеме?

– Да, и надеюсь вам, как специалисту, удастся дать необходимые пояснения, чтобы сгладить впечатление от некоторых сцен.

– Немного необычно, особенно учитывая, что ролик все же без цензуры не рекомендовано демонстрировать публично.

– Решения комиссии Арден по этике моего класса не касаются. – Сдержанно прервал все возражения преподаватель.

Девушки без особого интереса следили за диалогом. Ничего нового для них тут не было. Подобные разговоры случались регулярно даже в младших классах.

Лорд Арейлери был штатным сотрудником дипломатического корпуса Арден, но все же не из числа тех, с кем контактировали гекатессы. Собственно, потому ему и требовались инструкции от руководства для такого интервью.

Дипломат уже с ориентировался с объяснениями преподавателя и довольно улыбнулся, обращаясь напрямую к классу.

– Что же, в таком случае я думаю, как нельзя лучше к теме нашей беседы подойдёт личное приветствие руководителя посольства конвери, Кэлэса Вистор Арме. По моей просьбе он любезно согласился произнести несколько слов перед демонстрацией ролика со своим личным участием в качестве главной роли. И произнесет он его, в своей манере, с соблюдением всех правил, принятых у этой расы для встречи с группой незнакомых девушек. Всеобщим он пока владеет не в полной мере, так что для вопросов, если они появятся, придется воспользоваться электронным переводчиком.

– Ничего, это тоже не в новинку. – Проворчала Лика. – Среди нас даже есть такие, кого новые языки заводят. Правда сегодня она что-то задерживается.

Рядом с гостем уже разворачивался блок с видеороликом. Там двое бойцов в чем-то, очень похожем на железные латы сходились в поединке на фоне весьма внушительной толпы зрителей.

Одновременно рядом появилась и голограмма с изображением почти в точности копирующего то, что им показывал учитель в начале урока. Разве что одет он был в нечто вроде пластинчатых доспехов до пояса и кожаные штаны, да на поясе висел самый настоящий железный кинжал с потертой от частого использования рукояткой. Наметанный взгляд мог бы вычленить и короткий огнестрел скрытый под латами и второй нож, припрятанный под рукавом.

Новый гость осмотрел присутствующих, его грубые черты лица исказились и как будто затвердели. Мужчина отставил назад ногу, приподнял слегка пустую руку на уровень где-то живота, откинул голову и открыл рот, как будто собираясь начать речь.

– Здрасте, лорд Салейский, прошу прощения за опоздание, в прочем, как всегда. Надеюсь, я ничего важного не пропустила.

В дверях класса стояла Нэстэ и весело осматривалась в ожидании разрешения войти. Правила она знала, этикетом владела, хоть и не на высшем уровне. Но в таких ситуациях, с преподавателями которых уважала предпочитала действовать без оглядки на них. А гостей разглядеть сразу на входе было сложно.

Кассел с трудом удержался от улыбки. Хорошее настроение гекатессы Нэстэ означало только, что сегодня у неё больше не будет встречи с научниками.

– Я думаю вы очень вовремя пришли, иннера Нисса. Мы приступили к изучению расы конвери, проживающей в одном из весьма удаленных миров южных секторов. Раса можно сказать только что, прямо сейчас вышла из самоизоляции. И консул Альери, и приглашенный им руководитель делегации конвери сегодня наши гости.

– Добрый день, лорд Арейлери. – Ничуть не смущаясь Нэстэ прошла перед голограммой и исполнила лёгкий реверанс, показывая-таки, что кое-что смыслит в этикетке.

– Моя ученица вынуждена регулярно опаздывать на уроки из-за слишком плотного учебного графика. – Любезно пояснил Кассел в ответ на вопросительный взгляд гостя. – Но она очень хороший специалист по расам и языкам. Кстати, иннера Нисса, а вы что-нибудь слышали о расе конвери?

– Нет, в первый раз слышу это название. – Нэстэ по пути к своему месту бросила взгляд на демонстрационный куб, где замер первый кадр обещанного ролика и сморщилась.

– И чего я спешила спрашивается, могла бы задержаться, чтобы не видеть эту гадость.

На её лице промелькнула гримасса, как будто вспомнила нечто весьма неприятное или откусила половину лимона сразу. Впрочем, это длилось всего мгновение. Уже продолжая движение к свободному месту, она наконец встретилась взглядом со вторым гостем. Тот все время действа оставался неподвижным, и только следящие за передвижением опоздавшей глаза на застывшем лице выдавали, что это все-таки не замороженная голограмма, а живой разумный.

– О! А ты здесь каким боком? Впрочем, привет Кэлэс.

Приветственный, если не сказать легкомысленный, взмах руки, поворот спиной, еще один шаг к вожделенному стулу.

Лорд Арейли не успел вмешаться. Кассел с запозданием сообразил, что такое поведение ученицы может быть воспринято гостем как пренебрежение к нему лично и иметь последствия.

На втором шаге в спину девушки ударила настоящая звуковая волна. Гость что-то рычал, его лицо исказилось яростью, он подался вперёд, хватаясь за потертую рукоять кинжала и даже принялся топать ногами.

В отличие от вздрогнувшего класса и преподавателя, подавшегося даже назад, Нэстэ только закатила глазки к потолку и в досаде скривила губы.

– Единый, кто бы знал, как я все это ненавижу! Как же я надеялась, что больше не придется все это вытворять! – Тихая реплика в полголоса была услышана только сидящими рядом. Сообразительный ЭДДИ успел блокировать лишнюю информацию по каналам связи.

– Опять! – Лика с немного показательным стоном уронила голову на подставленные руки. Впрочем, тут же уложила ее на бок, чтобы продолжать следить за подругой.

Нэстэ резко развернулась на пятке на сто восемьдесят градусов, с громким стуком выставила ногу немного вперёд и ссутулилась. Ни дать, ни взять, собралась выйти на борцовский поединок. Пригнув еще ниже голову она во всю глотку рявкнула в ответ настолько низким голосом, что даже Кассел не выдержал и отступил на полшага. Столь угрожающего выражения и почти оскала с демонстрацией зубов его ученица не позволяла себе даже в поединке со шнатлиями.

Гость не остался в долгу. Он еще больше выставил ногу вперёд, перенес на нее вес тела и наполовину выдернул из ножен кинжал. Новая порция рева, угрожающих движений, тыканья пальцем так, что ни у кого не оставалось сомнений кому именно предназначены угрозы и откровенная демонстрация того, что он сделает с врагом во время поединка.

Нестэ тоже схватилась за нож. Кассел знал, что все гекатессы всегда вооружены. Это было правило, если не закон гекаты. Но откуда именно вынырнул клинок в ножнах длиною в две ладони и короткой рукояткой он не заметил. Правда серый клинок оставался в ножнах. Девушке пришлось помочь себе второй рукой, чтобы обнажить лезвие почти на две трети и затем со стуком вернуть его обратно. Новая порция отнюдь не девического рева, перестука ногами и взмахов рук.

Засверкали блики на обнаженных клинках, выкручивались ладони и выставлялись фигуры пальцев. Все этот продолжалось минуты две и закончилось столь же резко, как и началось.

Гость класса выпрямился, с достоинством кивнул лорду Арейли, и преподавателю, что-то невнятное рыкнул в сторону всего класса и вышел из зоны голосвязи.

Нэстэ при этом немного раздражённо бросила нож на стол и опустилась на своё место, как ни в чем ни бывало, занявшись поиском чего-то в принесенной маленькой сумке.

– Э-э-э, подруга. – Первой пришла в себя сидящая рядом Лика. – Я понятия не имею чего именно ты не поделила с этим колоритным мужиком, но в этот раз секундантом пойду я. Никаких хвостатых и тритонов.

– А? Ты это о чем? – обернулась Нэстэ, демонстрируя недоумение. – Меня кто-то вызвал на поединок?

– А что мы только что наблюдали? – Осторожно поинтересовалась Санира.

– А, это Кэлэс, неплохой мужик, если не обращать внимания на его заскоки. Мы просто поздоровались. Давно все-таки не виделись. И ведь узнал меня даже под маской.

– Что? Это называется "поздороваться?" – Подала голос Дарина. – Так со шнатлиями ты похоже только приветственную речь собиралась толкнуть, а те не поняли, драться полезли, бедолаги. Там же тоже делегация была.

– Кхм, должен заметить, лорд Салейский, что ваша уважаемая ученица сказала чистую правду. Это действительно приветствие, причем приветствие воинов, хорошо знающих друг друга и признающих равенство между собой не только в бою, но и по социальному статусу. Принято в очень узких кругах общества, аналогичных нашим аристократам или близкими родственниками.

– Ну, так Кэлэс предводитель и глава совета кэссары, это такое местечко, объединяющее сразу несколько поселений. Нечто вроде нашего губернатора. – Пожала плечами Нэстэ. – Только наследного. Феодал в общем.

– Извини, а ты каким боком рядом с губернатором стоишь в том мире? – Зависла Дарина.

– Случайно, так получилось.

– Прошу прощения, но пять минут назад вы сказали, что не сталкивались с конвери раньше. – Кассел уже начинал подозревать, что перестаёт контролировать ход урока, но все же пытался сохранить лицо.

– Верно, никогда не встречалась. А причём тут это? Кэлэс относится к расе Кирхэрс.

– Это жаргонное название, носит оскорбительный оттенок и недопустимо для употребления в уважаемом обществе. – Тут же возмутился Арейлери.

– Да? А ему вы об этом уже сообщили? – Со скепсисом на лице вежливо поинтересовалась Нэстэ. – Слово кирхэрс, это симбиоз слов и по сути состоит из слогов самоназвания каждой из пяти народностей этой расы. Хотела бы я взглянуть на того, кто расскажет Кэлэсу, что название его расы оскорбительно.

– Когда?! – Со стоном вклинилась в разговор Лика. – Ну, когда ты умудрилась схлеснуться ещё и с этим чудиком? Твой десятый год мы прочесывали по нескольку раз. В этот период самым интересным была разборка с ловцами и то, как ты оставила их с носом уйдя в Бездну.

– Ну, так ведь тогда и пришлось уходить в ближайший мигрирующий Раскол. – Пожала плечами Нэстэ, не совсем понимая возникшего вокруг ажиотажа. – Лео задержался, отвлёк этих тварей на себя и ушёл другим Расколом. А я собиралась проскочить через мир семь бетта шесть и встретиться с ним в Бездне. Там Расколы совсем рядом стоят.

– Про ловцов мы знаем, про уход в Раскол тоже слышали. Но это же северо-западный сектор. Ну как ты умудрилась оказаться в южных мирах? Сектора же не просто так разбиты. Между ними переходы затруднены. А уж проскочить из одной полусферы в другую, таких Расколов вместе с Переходами можно по пальцам пересчитать.

– Но они ведь есть. – Возмутилась Нэстэ. – Вот я и ушла в такой, межсекторальный. Времени проверять куда он ведёт не было.

– Что-то я не поняла. – Лика с силой провела пальцем по переносице. Если это Раскол, даже межсекторальный, то ты уходила из Бездны. А значит у тебя был двойной переход. Ловцы ведь за тобой не пошли. Им и Лео за глаза хватило. Что же случилось в Бездне? Волна?

– Что- что, шнатлии случились, будь они не ладны, вот что. – Недовольно скривилась Нэстэ. – Целая пятерка разведчиков. И они меня вычислили раньше, чем я их увидела. Пришлось сматываться.

– В то время и в том секторе есть сведения только об одном отряде шнатлий. Пятерка разведчиков, ушедшая контрабандными тропами в Бездну. Цели отряда выяснить не удалось, сведения о нем резко прерываются. Отряд обратно в Объединенные миры не вернулся. Шнатлии даже пытались его искать, но безуспешно. Все пришли к выводу, что отряд погиб из-за миграционной волны, пересекшей тропу.

– А ты говоришь, что уходила от них. – Хищно сощурилась Сайяна. – Противоречие получается.

– Да какое там противоречие! Ты хоть представляешь сколько я там крови своей раскидала, чтобы волну поднять и отсечь этих тараканов от себя. – То ли возмутилась, толи пояснила Нэстэ немного на повышенных тонах.

– Э-э-, лорд Арейли, я думаю мы можем поблагодарить вас за потраченное на нас время и не отнимать больше времени. – Спохватился Кассел, уже понимая, что без откровенного разговора наедине не обойтись. – Я надеюсь с вами на вечернюю связь.

Время после занятий лорд Салейский провёл в самом лучшем настроении. Кассел уже давно понял, что в необходимости подобной легенды есть сразу несколько подводных камней. И далеко не последний из них, был регулярный зачет по игре в соответствии со своей ролью для гекатора. И хоть эта оценка и не фигурировала в официальных учебных отчетах класса, прямой интерес к некоторым из своих учениц со стороны дипломатических и некоторых иных специфических служб империи прослеживался с учетом именно этой оценки.

Гекатессы ее высочества с детства осваивали навыки общения с представителями разных сословий и рас. Их вряд ли можно было удивить даже диалогами с использованием жаргонов. А некоторые из обитателей трущоб столицы даже не подозревали, что имели личное знакомство с представителями гекат, оказывавшимся по учебным делам на их улицах. Весьма забавное последствие приключений Майи и Рианны четыре столетия назад, давно уже вставших легендой.

Стандартной легенды теней про класс Дворцовой школы со специальным уклоном хватало для случайных гостей. Двух-трех уроков было достаточно, чтобы гость начинал догадываться с кем именно имеет дело.

Сегодня просто произошёл досадный сбой в годами отработанной процедуре с того самого момента, как появилась Нэстэ. Урок пошёл не по сценарию и девочкам не хватило выдержки сохранить легенду.

Нэстэ и так была все время на виду. Программисты жаловались, что дворцовый интеллект тратил на ее сокрытие много больше вычислительных ресурсов даже больше, чем на старшую гекаты. Все бы могло пройти нормально, но факт ее личного знакомства с этим конвери поломал все, что возможно. Ну а дальше уже все планы пошли в Бездну.

С мастером теней конечно предстоял детальный разбор урока. Но служба безопасности уже кажется смирилась с гекатессой Нэстэ как с фактором нестабильности, который невозможно просчитать. А вот с молодым дипломатом предстоял серьезный разговор лично ему.

Кассел тихонько рассмеялся, припомнив выражение лица своего знакомого и сразу же поспешил восстановить серьезное лицо давая разрешение на голографическую связь.

– Все-таки сообразил, что к чему. – Позволил себе нотки иронии Кассел при виде маленького мигающего значка защищенной линии.

– Ты знаешь, сначала я не придал значения некоторым странностями твоего класса. – Вздохнул лордо Винс Арейлери. – Все же я знаю тебя давно. Ну ведешь ты класс со страной специализацией, и ученики твои больно эрудированные, бывает, наверно. Что задают много весьма точных вопросов, так это же твои ученицы.

– Только девочек, шастающих в Бездну как к себе домой в Объединённых мирах не так много. – Продолжил за своего гостя Кэссел.

– Если поискать, найти наверно можно. – Протянул Винс. – Но чтобы при этом она устраивала разборки с ловцами рабов и ради нее шнатлии меняли свои планы, вряд ли. Тут даже ее исковерканная внешность не помогла. Вы бы еще ей расу поменяли.

– Замечание не ко мне.

– Понимаю, а эта чернявенькая, что приставала с тактикой ведения переговоров скорее всего гекатесса Сайяна.

– Лично знаком с нею?

– Нет. Но уже много слышал от кое кого.

– Ты же понимаешь, что я не могу отвечать на такие вопросы? До чего догадался, с тем и останешься.

– Да понятно, но против самого факта, что это был урок гекаты ты ничего сказать не сможешь.

– Я одного не могу понять, как этот твой вождь-посланник узнал Нэстэ. Внешность то ей все же качественно подпортили спецы.

– Здесь все намного проще. – Вздохнул Винс. – Конвери очень много внимания уделяют манере поведения. Они сами постоянно носят маски. Наверно это следствие их повышенной агрессивности к чужакам и своеобразный способ смягчить реакцию. В общем жест приветствия твоей ученицы был последним, что потребовалось консулу, чтобы узнать девочку.

– Он обиделся на обман?

– Удивился, так будет правильнее точнее сказать. Но не сильно. На сколько я понял, девочка вынуждена была рассказать ему кое-что из своей тогдашней жизни.

– Да она из нее не делала особого секрета. – Проворчал Кассел.

– Маскировка внешности вполне укладывается в эти сведения. Ну а чтобы снять некоторую напряженность, я показал ему ролик боя в круге равных со шнатлиями. Он снял все вопросы и кстати привёл его в неописуемый восторг. Пришлось подарить не отредактированную версию.

– Я надеюсь, с разрешения начальства?

– Разумеется. У тебя будут большие неприятности из-за нарушения секретности?

– Не могу сказать, что их совсем не будет, но обойдётся.

– Понял, не в первый раз, значит.

– Далеко не в первый. Я тут скорее попался одним из последних.

– Значит, ты у нас учитель гекатесс? Забавно. Жаль не смогу поделиться этой информацией с нашими общими знакомыми.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что эта информация закрыта?

– Я уже подписал формуляр у теней, не переживай. – Легко кивнул Винс. – А-а-а, такая вот мысль, как ты думаешь…

– Мой тебе совет: даже не пытайся.

– Читаешь мысли?

– Если быть более точным – использую богатый опыт своих коллег. Нам-то в преподавательской никто не запрещает обсуждать подобные темы. – Вздохнул Кассел. – Видишь-ли, время гекатессы Нэстэ расписано по минутам. И постоянно идут конфликты между преподавателями и всеми претендентами на ее время из-за срыва этого расписания. Никто из научников не станет делится с дипломатической службой своими часами для работы с этой девочкой. Ее учебное время не смогли отбить даже они, хотя попытки такие были. Ну а личное время, из того что остается, отдано в распоряжение Гекатесс. Ее высочество ради своих девчонок очень легко идёт на конфликт со всем Советом воспитателей и даже с отцом. В общем, ты уж поверь, ради какой-то мало понятной расы выделять тебе время на регулярной основе никто не будет.

– Опыт? Всегда приятно поговорить с опытным разумным. И на сколько он большой у тебя лично? – Осторожно поинтересовался Винс.

– Ринсли. – Коротко бросил Кассел тоном, показывающим что дальше эту тему развивать не будет.

– Так эти значит тоже через тебя. – Хохотнул собеседник.

– Я принял участие в том деле. Сами они всплыли на уроках истории. Лорд Карнельски до сих пор поминает ту историю не добрым словом.

– Но тогда вроде как время для консультаций выделили. И даже не только теорию, но и практику.

– Не стоит путать цивилизацию ринслей и конвери. Твоим подопечным очень далеко до того, чтобы начать играть хоть какую-то роль в жизни Объединённых миров. Если все же хочешь попытаться, мой тебе совет обратиться с запросом сразу к её высочеству.

– Наверно я так и сделаю. – Вздохнул лорд лордом Арейлери. – Но одновременно подам запрос по официальной линии.

– Все так плохо? – Осторожно посочувствовал Кассел.

– Хуже не придумаешь. Мы в полном тупике. – Винс даже рукой махнул с досады.

За корпоративную солидарность он не опасался, имея добро на откровенные разговоры с целым классом, можно было позволить себе лишнее в разговорах и с учителем.

– Конвери не пускают нас дальше того, что уже достигнуто. Я боюсь, что переговоры с такими темпами растянутся не на одно десятилетие.

– И что?

– Эта раса серьёзная головная боль соседей. А кое кто из них все же наши союзники. Ну, или склоняются в пользу Арден. – Вздохнул лордом Арейлери. – А в том секторе они нам ох как не помешают. Тем белее, что теперь выяснилось наличие транссекторальных переходов в ближайших мирах.

– Через Бездну. – Многозначительно при поднял брови Кассел.

– Да какая разница! Если уж девчонка прошла эту Бездну!

– Нэстэ, а не простая девчонка. – Не сдержал смешка Кассел. – Кое где её называют Живущей в Бездне. Она от нас туда в отпуск удирает. Ещё и девчонок своих приучила к своей охоте.

– Об этом только глухой не слышал, но все-таки… Она же в тот раз без ниахары как-то прошла.

– Распространенное заблуждение, что она без кота ничего не стоит. – Ответил кривой улыбкой хозяин кабинета. – Пропаганда ему не препятствует и даже кое-где поддерживает. Очень опасное заблуждение для тех, кто пытается охотиться на нашу Радугу.

– Ну, и долго мы будем ждать? – Лика сидела на краешке кресла уперев руки в колени и сурово смотрела на Нэстэ. Ещё пяток подруг устроились кто где поблизости. И все смотрели серьезно, с огромным ожиданием.

Вечерняя разминка закончилась, душ был принят. После ужина на выносных столиках уже устроились напитки и фрукты, и… прибор голосовой записи. И это в дополнение к тому, что ликалы каждой из гекатесс вели постоянную видеозапись подобных вечерних посиделок.

– Чего ждать то? Ну не было там ничего интересного. Ну честно, не было. Скучно и не интересно. – Нэстэ снова скривилась как будто лимон съела.

– Ага, совсем скучно. – Сайяна в предвкушении потеряла ладошки. – Только этот, как его лорд Арейлери, смотрел на тебя как на спасителя своей карьеры, весьма скромной надо сказать, я навела справки. Ты как умудрилась с этим танцующим вождем-федолом познакомиться?

– Действительно, сестричка, этот лорд утверждал, что для столь доверительных отношений надо чуть ли не сразиться в поединке. А по мне, так такого упертого лучше и вовсе проткнуть чем-нибудь острым.

– Ну, так я и проткнула. – Недовольно проворчала Нэстэ. – Не знаю можно ли это назвать поединком, но один из шрамов на правом плече у него мой. Такой, сверху, кривенький.

– Как сверху?

– А так, совсем сверху.

– Он же выше тебя. Как ты умудрилась нанести удар с верху.

– Свалилась… с камня. – Мрачно буркнула девушка, смиряясь с предстоящими не самыми приятными воспоминаниями. – А двое других из его свиты оказались после регрессии. Мечами владели ну, может чуть лучше наших новеньких гвардейцев, которых старички ради хохмы все время подзуживают против нас выйти.

Компания понимающе с улыбками переглянулась. Розыгрыш в дворцовой охране был так себе, с бородой. Велись на него разве что совсем зеленые юнцы, прибывшие из провинций. Но гекаты никогда не отказывались от участия в ней.

– Ладно, может все-таки начнешь по порядку. – Выдвинула "свежую" идею Лика. – Ну, например, с того момента, как ты решила слинять в Бездну. Кстати, сведений о том отряде шнатлий больше не поступало. Тараканы их даже пытались искать. Но ни следов, ничего.

– Точно, я ещё удивлялась, что они расследование затеяли по обычному отряду.

– Отряд обычный, да кое кто в его составе не о совсем. – Снова скривилась Нэстэ.

– Кто?

– Черноплащник, с таким узорчиком на спине, тебе хорошо знакомым.

– Из выводка кастилпа?

– Старшего – Коротко кивнула Нэстэ. – Меня увидел, и сразу развернул остальных.

– Узнал, значит действительно из старших. Твоя физиономия в то время мелькала только у старших циклов.

– Ну да, узнал, обрадовался, как родной можно сказать. Побежал поздороваться. – Уныло покивала головой Нэстэ. – А что мне оставалось делать? Их целая пятерка, меня застали на тропе, успели подготовиться и даже начать облаву.

– Зная тебя, могу предположить, что одно из двух: убить или драпать. Но что-то н могу представить, как сделать первое в тех обстоятельствах.

– Вот и я не представила, и решила воспользоваться самой лучшей тактикой.

– Удрать. – Весело заулыбалась Сайяна. – Не сходится, шнатлии куда-то же делись.

– Эта тактика в твоем исполнении преследователям всегда дороже обходилась, чем прямой бой. – Поддержала Лика. – Ты вечно комбинируешь одно с другим. Волну что ли подняла?

– Ну ты совсем! – Возмутилась Нэстэ. – Сколько можно повторять: не умею я управлять Бздной.

– Мы помним, но верим с большим трудом. Заметь, верим в отличие от всех остальных, отсталых жителей окраинных миров.

Нэстэ закатила глазки к верху и с досадой сморщилась. Сколько не тверди, а слухи никуда не девались. А уж после истории с лисами, с публичными извинениями, во многих мирах пришли к парадоксальному выводу, что все же есть нечто такое, связанное лично с Живущей в Бездне, что Арден пытается скрыть ото всех.

– Хорошо, я поняла. О причинах ухода в Раскол вы знаете. Так что повторяться не буду.

– Не надо. О том, что Лео разыграл из себя дикого кота, распугал ловцов и рванул в стационарный Раскол расположенный едва ли не в другом полушарии, т. к. твой уже закрылся, мы тоже знаем.

Нэстэ грустно обвела взглядом заинтересованные лица сестёр, покосилась на цифру в показаниях ликалы. На связи как обычно присутствовало большинство Гекаты. И даже были открыты каналы кашьяти.

Она поудобнее откинулась на спинку кресла и приняла стакан с соком. Раз нельзя избежать не желанных воспоминаний, так хоть вести рассказ с максимальным комфортом.

Мрачное сизо-фиолетовые облака нависали почти над самыми кронами местных деревьев, чьи искореженные стволы причудливо изгибались в самых немыслимых направлениях. Их толстые ветви раскинулись в стороны и переплетались с соседними, образуя своеобразный ярус, сквозь который было трудно что-то разглядеть даже человеческим глазом. Чего уж говорить о фасетчатом зрении тех богомолов, что сейчас прочесывали местность.

Мельтешение мелких веток, шевеление на ветру не слишком густой листвы делало для них невидимым неподвижный тёмный силуэт ребенка, спрятавшегося в густом переплетении ветвей.

Девочка схитрила, устроилась в скоплении веток не много на удалении от ствола и сохраняла абсолютную неподвижность. В свое едва разменянное десятилетие она отлично представляла себе особенности зрения шнатлий и прекрасно понимала, как ей остаться для них невидимой. Но также она хорошо понимала, что раз эти разумные тараканы засекли ее и начали охоту, избавиться от них будет не просто.

Когда силуэты разумных насекомых появились прямо под нею, она не повернула головы, даже пальцем не пошевелила, и только следила глазами за своими преследователя и думала.

О том, что черноплащник с вполне узнаваемым узором на крыльях её узнал, было очевидно и сильно озадачивало. Сама она вряд ли смогла бы узнать в лицо хоть кого-то из этой расы. И было сильное подозрение, что шнатлиям также требуется определенное усилие, чтобы отличить одного человека от другого. Тем не менее, все ее встречи с представителями этой расы обычно заканчивались одинаково. В этот раз не повезло увидеть противника позже, чем те обнаружили её. Пришлось удирать со всех ног.

Озадачивал сам факт того, что целая пятерка изменила свои планы в Бездне ради преследования одного конкретного человеческого детеныша. Шнатлии мстительные разумные конечно. Но не до такой же степени, чтобы каждый из них знал её в лицо лично. В лапах черноплащника был прибор, в котором ей не трудно было признать электронную ищейку. Она немного отличалась от тех, что используют ловцы, но все же. Оставалось предположить, что ловцами рабов каким-то образом удалось заключить контракт с отрядом разумных насекомых. А те не только получили ее новые параметры, что использовались в последние несколько месяцев, но сократили путь через Бездну, и почти успели перехватить ее на выходе из Раскола.

Нэстэ непроизвольно сжала губы в узкую полоску. Что ж, если и так, тем хуже для них.

По-прежнему не меняя позы, она плавно приподняла руку и коснулась указательным пальцем кольца, расположенного на той же руке. Лео нет, бой с пятеркой принимать глупо. В общем, надо сваливать. Плохо только, что шнатлии никуда не уйдут из этого сектора и вычислят её сразу, как она начнёт активное движение. А если удастся выскочить здесь, ее вычислят электронные ищейки ловцов в населенных мирах и шнатлии тоже получат инфу. Вторая ловушка может оказаться более успешной.

Хорошо, что совсем рядом есть Раскол, ведущий в никуда. Судя по отметке, в какой-то окраинный мир с не самым дружественным населением. Данных по нему предтечи не сочли нужным вводить в базу данных. Дышать можно, и на том спасибо.

Нэстэ задумчиво проводила взглядом сороконожку длиной в локоть. Тварь не спешно прошлась по её стопе, попутно попыталась цапнуть за лодыжку. Костюм из шкуры луввы ей не понравился. По ноге потекла тонкая струйка яда.

Тварь не успокоилась, сделал круг и попыталась атаковать перчатку на правой руке. Вздохнув, Нэстэ молча перехватила пальцами в основании головы твари. Хруст хитина, короткий взвизг оказался неожиданно громким. Делать нечего, теперь оставаться дальше на месте было опасно. И девочка рывком отскочила к стволу дерева.

Найти гнездо этих сороконожек было делом пары минут. Эти твари не особенно-то и маскировались. Даже в Бездне мало желающих есть такую гадость. Прихватить побольше личинок, перенести их в нужное место, натянуть тонкую нить и уже в последний момент всего несколько капель своей собственной КРАСНОЙ крови. Все, что нужно для примитивной ловушки.

Приманки не потребовалось. Сколь бы быстро не действовала опытная охотница, голова возвращающегося шнатлия все же замаячила среди деревьев. Достаточно было продолжать двигаться. Движущуюся цель фасетчатое зрения вычисляло много лучше человеческих глаз среди веток и листвы.

Нэстэ легко ушла на второй ярус переплетенных ветвей. Тяжёлые разумные насекомые не смогут преследовать её там. А от огнестрелов уберегут толстые ветки нижнего яруса. Свою ловушку она установила едва ли в единственном месте, откуда можно вести обстрел удирающей вверх жертвы. Эти разумные ничему не хотят учиться и детеныша человечки до сих пор не воспринимали в качестве серьезного противника.

Знакомый визг многоножки, угодившей под одну из ног шнатлия, и почти сразу мало чем отличающийся от него визг трёх тараканов показал, что расчет был верным. Хотя и не совсем. Два снаряда просвистевшие совсем рядом, были тому подтверждением.

Нэстэ резко ушла в гущу листвы и веток, сменила направление, хватаясь руками за лиану перескочила на следующее дерево.

Твёрдый грунт она ощутила под ногами только метров через полсотни от ловушки. Этих многоножек она не знала. Лео рядом не было, чтобы оценить их опасность, а самой требовалось время. Но струйка яда на костюме и весьма внушительные зубы даже у молодой особи внушали надежду что преследователи как минимум задержатся на месте и дадут ей уйти.

Шнатлии не сильно переживают за соплеменников, но Бездна диктует свои законы. Разумные насекомые вообще неохотно лезли в Бездну. Здесь им нечем поживиться. Как следствие, опытные охотники среди них встречаются на порядок реже. В чем Нэстэ сейчас и убедилась. Ни один охотник не попался бы в такую простейшую ловушку.

Нэстэ преодолела почти половину пути до нужного Раскола, когда стало ясно, что погоня возобновилась. Местные птицы с клекотом сопровождали перемещение наглых вторженцев. Кровь у них не гемоглобиновая, но мясо есть мясо. А грохот выстрелов их не особенно пугал. Зато по Нэстэ сумела понять, что преследователей осталось двое.

Она с сожалением вздохнула. Расчет был на вывод из строя всей пятерки. Или на отказ от погони. Что ж, не всем планам суждено сбыться.

Времени выставить серьезную ловушку не было. Что-либо проще – скорее всего бесполезно. В открытом поединке с воином шнатлием выстоять не чего и думать. А уж против двух и подавно. Все же придётся уходить в тот Раскол. И уже на той стороне разбираться с противником.

Серое марево обнаружилось в полсотне метров в стороне, от обозначенного места. Но все же это был стационарный Раскол, притулившийся под обрывом в правом борту небольшой реки. К сожалению, хорошо видимый на расстоянии.

Нэстэ не без иронии подумала, что кровопускание для неё чем-то вроде магического ритуала. Она стянула перчатку и снова потянулась к ножу. Одним уколом в палец здесь не обойтись.

На этот раз вместо нескольких капель было набрано сразу две ладошки красной жидкости. Одна из них щедро пролилась на землю. Вторая брызгами разлетелась вокруг так, чтобы как можно больше попало на траву, листву и ветки окружающих деревьев. Нэстэ старалась закрыть как можно большую территорию перед Расколом. И даже тщательно вытерла ладони о траву, прежде чем вернуть перчатку на место.

Несколько минут ожидания принесли пару трупиков жадных птичек размером чуть больше локтя, прибывших на щедрое приглашение уже знакомых многоножек девочка не стала убивать. Только отбила первую атаку, извернулась и с силой пробила тело где-то ближе к хвостовой части. А затем вогнала в сквозную рану кол из прихваченной ветки с силой пришпиливая тварь к земле прямо на входе в Раскол. Ее визг на уровне ультразвука бил в спину исчезающей в тумане девочки.

Выскочить из Раскола, осмотреться, уйти с линии возможной атаки и занять позицию с права, на корочках.

Непроизвольно вспомнились уроки наставника серпетинидов, когда она гостила у Саши:

– Шнатлии видят почти полную сферу вокруг себя. Спереди, с боков, сверху. А вот один два метра под собой у них зона частичной видимости. Нам, змеелюдам чтобы в ней скрыться, надо очень постараться, а такая мелочь, как ты, сделает это без особого труда. Ты можешь выждать момент, если конечно хватит выдержки, и нанести смертельный удар.

О выдержке навязанного ему человеческого ученика наставник говорил с сильным скепсисом. Но свое дело он выполнял добросовестно. А Нэстэ всегда была прилежной ученицей.

Ждать пришлось неожиданно долго. За время вынужденного безделья она успела связаться и успокоить Лео. Кот был сильно встревожен происходящим с его старшей пары и откровенно злился, что она начала охоту без него. Он несся к ней где-то в другом мире. Вот только последний Раскол поломал его планы и сильно озадачил кота. Судя по его ощущениям, Нэстэ оказалась совсем в другом месте, судя по всему, даже в другом секторе. Кратчайший путь для Лео теперь лежал только через этот Раскол и появится он здесь сможет хорошо если через несколько дней.

Нэстэ ощутила чувство досады кота, беспомощную ярость на собственное бессилие и… нарастающее чувство вины. ЕГО старшая вынуждена драться за свою жизнь БЕЗ НЕГО.

Нэстэ привычной послала ему ощущение собственной уверенности, наигранного азарта от схватки. Не очень честно, конечно, она бы вообще предпочла избежать боя, но что делать. Но чего не сделаешь, чтобы подбодрить котяру.

Из-за неподвижной позы тело уже начало затекать, когда серый туман выплюнул врага.

Выпад прямо из положения на корточках шагом вперёд. Лёгкое сопротивление на кончике, вошедшем точно под первой парой конечностей, в которых удерживался огнестрел, и сразу же уход откатом.

Последнее не удалось.

Тренированный воин, даже получив смертельное ранение все же успел среагировать и начать разворот в сторону угрозы. Клинок из щитка луввы на доли мгновения задержался в теле противника, сбивая взятый ритм и лишая шанса изменить траекторию движения. И средняя руконога с силой впечаталась в левый бок прежде чем Нэстэ успела увернуться.

Темная пелена в глазах от боли в ребрах и необходимость перевести дыхание заставили потерять драгоценные мгновения. И второй воин уже прыжком перескочил через бьющегося в судорогах собрата.

Нэстэ тоскливо осмотрелась. Уходить было некуда. Редкий лесок и низенькие кусты не оставляли шансов для отступления. Шнатлий способен догнать лошадь в галопе. Куда уж человеке на двух ногах, да еще на открытой местности.

Оставалось только одно: сделав несколько резких выдохов подряд, чтобы убедиться в целости ребер и поднять меч.

Все же черноплащник, узнавший ее, сумел обойти все её ловушки, пусть и за счет своих подчиненных. Теперь, когда он слегка развернул и переложил крылья, можно было хорошо разглядеть узнаваемый по прежним встречам символ. И чего они привязались к ней? Сами ведь полезли со своей охотой на её друзей куакш. А теперь злятся. Ну ошиблась она тогда с расчетами чуток. Ну затопила их ясли или что там ещё. Так в этих яслях у них и так большая часть молодняка погибает.

Шнатлий сделал несколько шагов вбок, уходя от трупа своего подчинённого и резко встал на заднюю пару лап.

Нэстэ в свою очередь наоборот осталась на месте, только слегка развернулась следом за противником, согнула колени и пригнулась, заинтересованно поглядывая на знакомые полосы лат, прикрывающих брюхо таракана.

Шнатлий почти сразу принял стойку богомола, чем вызвал у девочки разочарованный выдох. А уж когда эта зараза ещё и подобрала обычно широко расставленные лапы под себя, и вовсе мысленно помянула Неазываемого. По всему выходило, что противник не просто имел представление чего от неё ждать, но умел учитывать неудачи других и не собирался давать ей шанс в предстоящей схватке. Шнатлий, принимающий человеческого детеныша всерьез! Весьма неприятный сюрприз перед схавткой.

Своеобразный танец перед поединком закончился резким броском шнатлия. Нэстэ легко скользнула сторону, стараясь не попасть в зону поражения парных конечностей, парировала клинок и отступила, даже не пытаясь контратаковать.

Второй бросок, третий. Пока ей везло. Вот когда она с благодарностью вспомнила своих наставников. Особенно хорна, когда-то не отказавшегося тренировать маленькую девочку. Она юлой крутилась, преимущественно уварачивалась и уходилась от атак, иногда парировала выпады отводящими блоками. Принять удар такой силы она даже не пыталась. И только пару раз решилась на ответный удар.

Увы, это все, что ужавалосьб сделать. Черноплащник действительно оказался опытным воином и не давал ей возможности разорвать дистанцию. Да и зачем? На открытой местности он или догонит ее, или достанет огнестрелом.

Клинок из щитка луввы держался. Но это слишком лёгкое оружие против массивного железа шнатлия. Приходилось крутиться. Пот быстро начал застилать глаза, дыхание становилось хриплым. А её противник казалось не испытывал никаких затруднений и продолжал атаковать.

Большое подспорье в этой схватке неожиданно оказал труп. Его огромное тело стало своеобразным препятствием, мешавшим своему командиру проводить стремительные выпады. А Нэстэ крутилась вокруг, иногда даже вскакивая на его твердую спину чтобы перепрыгнуть. Хитиновые крылья и под ее весом основательно проминались, а черноплащник и вовсе предпочитал его огибать.

Поединок продолжался уже несколько минут, метательный нож уже давно спрятался в ладони, но пока враг не предоставлял шанса им воспользоваться. И снова приходилось совершать кульбиты, прыжки и уклоны.

Она не сводила глаз с разъяренного врага и боялась даже на мгновение выпустить его из виду. А еще, она помнила о нескольких крупных камнях, высившихся буквально в десятке метров от уже основательно вытоптанной площадки. Это тебе не труп посередине через который противник не лезет только из своих собственных соображений. Высота некоторых из них была метра под три. И расположены они так, что сильно затруднит шнатлию маневр. Вот только кто ее туда пустит?

Краем глаза она отметила какие-то тени на фоне мелких кустов. Но это потом. Шнатлий резко изменил ритм атак и встал в полоборота к ней. Шнатлии не нуждались в изменении позиции для корректировки поля зрения. Но положение для отражения возможного нападения атаки все равно требовало от них определенных действий.

Резко отступив, она тоже быстро осмотрелась.

Со стороны редколесья, стояла на двух ногах тройка неизвестных, очень похожих на людей. Привычный взгляд охотника вычленил странные одежды, состоящие из полос и блях, закреплённых на чем-то вроде металлической сетки. За плечами стволы незнакомого оружия, похоже огнестрельного. В руках они держали мечи. Короткие, тусклые, на вид слишком толстые и неуклюжие. Такими не столько рубить, сколько бить, как дубинкой.

Громкий яростный рев, поднятые над головой мечи и стук из рукояток по металлическим пластинам на груди не оставляли сомнений в их намерениях.

Шнатлий тоже оценил новых противников, явно прикинул расстояние до них и без перехода, не ожидая, когда те прекратят реветь на всю округу, снова атаковал Нэстэ.

Она уже привычно отступила за своего "защитника". Но их клинки даже не встретились друг с другом. Шнатлий резко изменил траекторию атаки, рывком сложился и разогнулся в сторону новых противников, в три гигантских прыжка преодолевая расстояние.

Неизвестная троица явно впервые столкнулась со шнатлием и не сразу среагировала на угрозу. Однако их мечи с громким неприятным стуком скрестились.

Нэстэ было некогда наблюдать за расправой над прибывшими. Он пыталась использовать нежданный перерыв, восстановить дыхание, а еще отступить наконец к своим камням.

Она с досадой и скривилась, наблюдая как два бойца неизвестной ей расы слаженно, как будто ученики на тренировке, вскинули свои железки, отвлекая опасность на себя. Третий явно более опытный и старший, собирался атаковать наступающего противника под прикрытием этих двоих. Но все это делалось настолько явно и топорно, что шнатлий вполне мог принять такой маневр за личное оскорбление.

Она сама вряд ли попалась в такую ловушку. Шнатлий же и вовсе не оратил внимание на их движения. Он нарочно смягчил удар мечом, вынуждая давлением обоих молодых с силой удерживать его единственный меч. Второй рукой легко отбил выпад старшего. А потом оторвал от земли среднюю пару руко-ног и нанес чудовищный двойной удар сначала по двум молодцам, отбрасывая их на несколько метров назад. А затем с разворотом, как то пренебрежительно лягнул задней ногой и их командира.

Нэстэ с сожалением выдохнула. Перерыв закончился, черноплащник уже несся в её сторону совершенно не заботясь об оставленных позади телах. Хорошо, что успела все же добраться до камней. Здесь гораздо больше вариантов крутиться.

Троица поверженных ворочалась и с трудом поднималась на ноги. Один из "молодых", как просто себя окрестила Нэстэ странную парочку, судорожно закашлялся и снова повалился в траву. Второй шатаясь выпрямился, но тяжёлый меч для него теперь явно был слишком тяжёлым. Их командир оказался в нескольких метрах в стороне и в немного лучшей форме. Он поднимался и даже что-то ревел в спину удаляющегося шнатлия, и одновременно достал из-за плеча огнестрел.

Нэстэ чист от механически уклонилась с линии выстрела и озадаченно потрясла головой, чтобы выбить из головы грохот выстрела. Над незнакомцем поднималось облако чёрного дыма из которого несся очередной воинственный рык. Незнакомцы оказались куда более дикими, чем можно было подумать с первого взгляда.

Шнатлий казалось тоже опешил от такой наглости. Судя по всему, часть того, что здесь должны называть снарядом, достигло своей цели. Прошитые в нескольких местах хитиновые крылья были тому свидетелями. На теле, под хитином у воинов шнатлий всегда пристроена защита, рассчитанная на куда более серьезное оружие. Но рваные крылья это все равно неприятно.

Инсктоид задержался ровно на столько, чтобы метнуть в сторону стрелявшего что-то дымное. На сколько Нэстэ могла судить, что-то из арсенала противомоскитной защиты в Бездне. Шнатлиям он естественно безвреден, а вот людям, и судя по звукам из образовавшегося белого облака этой расе, без фильтров в носу доставит много проблем с дыханием.

Грустно, этот ей сильно не повезло нарваться на какой-то совсем неправильного шнтлия. Ко всему прочему, он еще и думает во время схватки с человечкой. По крайней мере он даже не попытался использовать против нее такие средства. А как бы было здорово очутиться в таком облачке. Фильтры в носу из шерсти Лео обеспечат ей нормальное дыхание, а вот глазки шнатлия были бы дезориентированы. Не даром ведь он попытался разорвать дистанцию с тем облачком.

Нэстэ осторожно отступила между двух камней. Не ахти какая защита, но препятствие сбивало врага с линии атаки.

Камешков было мало, всего пяток, и только два из них высотой выше двух метров. Стояли они совсем рядом, так что можно было даже не прыгать, а просто перешагивать их. В общем, опять не повезло. На труп своего подчиненного черноплащник хотя бы предпочитал не наступать. А здесь сходу взлетел на небольшой валун.

Атак началась как-то с боку, подчиняясь положению валунов. Похоже так он старался как можно реже открывать для удара свое брюзо. Ещё несколько уходов, пока излюбленная тактика не дала сбой. Она банально споткнулась о ветку, чем поспешил воспользоваться противник. К счастью он почему-то не стал наносить смертельный удар, а нацелился в ногу.

Уже поднимаясь, она ощутила, как что-то ударило в плечо, а потом и грохот выстрела.

Шнатлию в этот раз досталось больше. Облако из мелких снарядов пришлось ему на глаза и заставило прекратить смертельную атаку.

Сделав новый кульбит в право и перехватывая меч в левую руку, Нэстэ обернулась, обнаружив за спиной очухавшуюся и уже снова объединившуюся торицу.

Один из младших все ещё не мог привести себя в порядок и можно было даже разглядеть на его подбородке красную кровь. Похоже Шнатлий все-таки переломал ему ребра.

Второй как раз пытался повторно навести дымящийся ствол на приходящего в себя шнатлия. Нэстэ мельком отметила, что уже он не успевает. Дробь легла не слишком кучно, и вряд ли можно был от рассчитывать на серьёзное поражение фасетчатого зрения. А мелкие прорехи в зрении для подготовленного воина черноплащника проблемой не являлись.

Но проблемы прицеливания её волновали гораздо меньше, чем нацелённый на неё ствол старшего.

Пришлось срочно падать обратно на камень, и прикрываться его покатым боком, и это не взирая на болт торчащий в раненом плече. У этих умников еще и арбалеты оказались. Целый арсенал для троицы!

В том месте, где она упала еще не осели фонтачики пыли, когда шнатлий тоже начал действовать. Звук выстрела из его огнестрела был почти не слышен. Всё-таки эта сволочь приберегла оружие. Странно, что не пустила его в ход с самого начала и предпочел сойтись в поединке. В Бездне вряд ли бы попал, но здесь, на открытом пространстве ей уйти бы было сложно.

Рев со стороны незнакомцев, новый залп дроби. Впрочем, шнатлию она предсказуемо не смогла причинить вред. Он просто резко развернулся боком и убрал голову.

Ему хорошо, его металлическая защита могла сдержать этот снаряд. А вот ей придётся плохо. Шкурка луввы все же справилялась с мелкими снарядами. А вот предплечье от удара болтом тяжело отходило от контузии. К тому же наконечник проник в мышцы, хоть и неглубоко, но резкие движения расширяли рану. Хорошо хоть кости уцелели.

Пострадавший шнатлий тем при всем этом не столько потерял боеспособность, сколько пришёл в ярость. Причём настолько, что на несколько мгновений забыл о ней родимой и развернулся к стрелявшим всем корпусом.

Зная об особенностях физической защиты воинов этой расы, Нэстэ наконец-то увидела свой шанс. Она продолжила переворот соскальзывая между камней с выходом на корточки и сразу же выбросила левую руку.

Планирующий нож блеснул в лучах местного светила и нырнул под крыло. Туда, где как знала Нэстэ, при таком развороте у шнатлий открывается щель в нательных латах. Место, котрое можно достать только ударом снизу-вверх и с очень близкого расстояния. Будь они в Объединённых мирах, Это место наверняка было бы прикрыто слабым силовым щитом. Но они только что вышли из Бездны.

Мышечную защиту лёгкий охотничий снаряд конечно не пробъет. Но такое ранение все равно оставалось весьма чувствительным для этой расы. И кстати, попадание заставило черноплащника все же дрогнуть в момент очередного выстрела. Не сильно, но облако мелких снарядов, предназначенных в Бездне для стрельбы по мелким летающим тварям все же отклонилось от цели. По меньшей мере старший уцелел, хоть и схватился за плечо.

Основной удар пришелся по стрелявшему в шнатлия. Он опрокинулся навзничь и судорожно вцепился пальцами в измятый металлический щиток на лице.

И все же нож, засевший пот доспехами мешал черноплащнику и замедлял его движения, особенно если знать в чем проблема.

Нэстэ знала. А ещё она знала, как её противник будет двигаться с учетом полученной раны. И не прогадала. Шнатлий сделал выпад в её сторону, но продолжить атаку не смог, так как отвлекся на рев приближающегося бегом местного бойца.

Нэстэ только подивилась упертости воина. Ведь ясно, что он не противник таракану, а все равно лезет в драку.

Второй планирующий нож ушёл в свою щелку, открывшуюся в момент, когда шнатлий отбивал меч насевшего чудика. А вот разворот его был неожиданно резким. И Нэстэ вынуждена была не только парировать удар, но и вступить в полноценный спарринг.

Шнатлий больше не церемонился. Кроме вожака к месту схватки приковылял один из сладкой парочки. Но только для того, чтобы снова получить чудовищный удар задней лапой. Вожак сумел увернуться от удара, но его меч бес пользы проскрежетал о защиту шнатлия.

Нэстэ было уже не до наблюдений. Ей пришлось выйти из камней. Парировать, уйти влево, отступить, снова парировать, отступить. Враг рывком встал в полный рост и сделал шаг для удара сверху. Снова отступить, перекат назад, выход на корточки. И вот оно, все же не настолько этот черненький хорош. Сочленения пластин на брюхе при резком движении разошлись. Они всегда тут расходятся в такой позиции. Таковы уж особенности тела шнатлий. Нож вошёл в щель и благополучно застрял, не давая захлопнуться.

Воин резко осел, торопливо закрывая прореху, а возможно захлопывая свою ловушку, рассчитанную на её излюбленный приём. Да только Нэстэ ловила совсем иное.

Имея два ножа под правым боком и при столь резком движении шнатлий физически не мог одновременно прикрыть живот и отследить свои ноги. Средняя руко-нога оказалась много дальше от тела, чем обычно. А клинок, нацеленный в то место, где Нэстэ должна была оказаться, атакуй она брюхо, не успевал за нею.

Знакомый хруст, и резкий уход обратно. Ей даже не пришлось парировать оружие врага. Шнатлий снова ошибся, попытавшись перехватить её на пути отступления. Серая полоса легко прошла под запястье. Шнатлий тонко взвизгнул. Чтобы не рухнуть на раненную руко-ногу, ему снова пришлось рывком подниматься на задние конечности. И как раз на расстоянии выпала Нэстэ.

Знакомая щелка лет, с щастрявшим ножом, движение в перед. Клинок из щитка луввы тоньше, чем металл охотничьего ножа. Нэстэ ощутила привычно лёгкое сопротивление. И все, шнатлий как будто осел все телом вертикально вниз, на мгновение замер и начал заваливаться в сторону поврежденной ноги.

Нэстэ не без усилий смогла вытянуть зажатый металлическим пластинами клинок и уже начала отступать, когда справа раздался уже порядком поднадоевший рев вожака. Отшатнуться от уловленного краем глаза движения, собственный вскрик от жгучей боли в многострадальном плече. Эта железная дубина оказалсь еще и неплохо заточена. По крайней мере самый ее кончик сумел пробить шкурку луввы.

Это был редкий, наверно и единственный раз, о котором можно было сказать, что она вызверилась на кого-то и почти потеряла контроль над собой. Ну в самом деле, мало того, что эта троица влезла в поединок, сломав ритм боя. Мало, того, что ей фактически пришлось вытаскивать трех взрослых воинов, путающихся под ногами. Так ещё за это её и атакуют.

Вожак успел немного оправиться от ударов шнатлия. Что говорило в пользу его выносливости. Своей железкой он махал вполне профессионально. Не будь его меч мечтой коллекционера кузнечных поделок, наверно его движения можно было назвать серьёзным фехтованием. Позже Нэстэ сама себе призналась, что не будь на этом образце местного самца столько железа, её дела были бы плохи. Особенно если учесть, что шнатлий все же успел её достать несколько раз. И три мелких пореза на боку и спине начали напоминать о себе в добавок к более серьезной ране от арбалетного болта.

Но сейчас она атаковала со всей злостью от всего, что накопилось за последние дни. И уход от ловцов, когда пришлось оставить Лео для прикрытия, и беспокойство ниахары, бессильно отслеживающей ее эмоции сидя где-то далеко в Бездне, и шнатлии, свалившиеся на голову совсем не к месту. Да ещё этот переход и последняя схватка.

Уже позже в памяти возник змеелюд, наставник Саши, а на краткое время и её:

"Ты должна уметь вести бой в любом эмоциональном состоянии. Злость, апатия, безнадежность, это все играет против тебя. Но избежать эмоций иногда не помогают даже тренировки. У тебя не плохая базовая подготовка, хоть ты и не признаешься почему арьяти решили тебя учить. Но я тебя буду учить драться именно в измененном эмоциональном состоянии".

И её учили. Намеренно выводили из себя всеми возможными способами, поднимали ночью, орали, делали все, чтобы вывести из равновесия. Своего тренера у змеелюдов она почти возненавидела тогда, хотя и не жаловалась Саше.

И, пожалуй, эта наука в полной мере была применена Нэстэ впервые. Перед глазами маячило несколько растерянное лицо врага. Он не ожидал такой прыти от маленького израненного бойца. Боковым зрением она ещё отметила появление и второго противника. Третий подняться был не в состоянии, хотя тоже пытался.

Она смерчем закрутилась вокруг вожака, заставила того отступить на пару шагов, отскочила спиной вперед и крутанулась в пытке достать самого слабого. Не достала, атаковала снова, одновременно уходя от первого. Тот или не ожидал такой подлянки или ранения были слишком серьезны. Ей без труда удалось выбить меч, зайти за него, одновременно снова уходя от рева вожака. В последний момент она изменила решение и с силой нанесла удар по голове рукоятью меча.

Этого хватило, чтобы свалить израненного бойца. И сразу, без остановки, прямо через осевшее тело атака в лоб. Отбить, уклониться, выпад…

Все это было сделано на полном автомате, как будто не она, а кто-то другой управлял ее телом. А она в ярости все подгоняла его, достать, ударить, убить.

Кончик меча снова скользнул серой тенью. Попытка вожака парировать только слегка отклонила его. И жало на удивление легко вошло в сочленения железок на плече.

Она ещё сделала несколько шагов назад. Но противник оставался на месте, изумленно, если расширившиеся глаза признак изумления у этой расы, гладя на неё. Потом недоверчиво посмотрел на повисшую плетью руку и перевёл взгляд на собственный меч. На его лезвии медленно стекало несколько кровавых капель.

Нэстэ в свою очередь провела рукой по левому боку, где что-то текло и ощутила нарастающую пульсирующую боль.

Достал-таки, причём даже костюм из шкуры луввы проткнул своей железной. А это не просто сделать.

Увидев как этот… Начал поднимать меч и завыл в своей манере, она тоже изменила положение. Поднять оружие оказалось неимоверно тяжело. Но она справилась. И в ответ на рычание противника сама издала что-то подобное, угрожающее.

– Ну, чего встал, продолжим?

Вожак однако вместо атаки вложил меч в ножны на поясе. Потом снова на половину выдернул и со стуком воткнул обратно.

На рев или что-то там еще её бы не хватило, но убрать меч прежде чем сумерки в глазах сменились темнотой все же удалось.

Вот и все моё знакомство с Кэлэсом, местным заправилой, военным вождем или по нашему губернатором, если хотите. А по сути, просто феодалом местного разлива. – Нэстэ невесело посмотрела своих сестёр по гекатесс. – Больше я ничего не помню. Как меня несли, что там происходило при этом не знаю. Я очнулась только через несколько дней. И то хорошо, что вовремя. Лео до меня оставалось всего несколько дней. И селению, куда меня притащили, пришлось бы познакомиться с обученной ниахарой в боевой трансформации.

– Еще и взбешенной долгим переходом. – Задумчиво добавила Лика.

– Ну да, злой он был у меня в тот момент, даже через чур. – Рассмеялась Нэстэ.

– А дальше? – Склонила на бок голову Сайяна.

– Ну, дальше совсем скучно. И неинтерсно. – Скривилась рассказчица и опять о смотрелась. – Девочки, может ну их, этих кирхэрс или конвери, раз уж так угодно нашим дипломатам.

– Быть может и "ну их". – Вздохнула Лика. – Да только нам завтра головы начнут потихоньку откручивать. Раса так себе, и мир в таких секторах, что и не сразу найдешь, но все же ими занимается наше дипломатическое ведомство. И чует моя пятая точка, дела у их аналитиков идут не сказать, чтобы хорошо.

– Это мягко сказано еще. – Непримиримо прищурилась Сайяна. – Судя по всему, что мне удалось нарыть, у них там нет ничего, от слова совсем. Так что придется продолжать. В конце концов, ты же не хочешь писать отчет о своих похождениях среди расы, убивающей чужаков за то, что они есть.

Нэстэ еще раз досадливо скривилась и согласно кивнула. Ее ненависть ко всякогорода отчетным бумагам была известна всем. И Сайяна использовала неотразимый довод. В конце-концов подруги действительно выручали ее со всякой бюрократией.

– А может на сегодня хватит? Давайте оставим на завтра. – Ее жалобный взгляд заскользил по окружающим лицам. – Поздно уже, а завтра у нас тест на полосе препятствий.

Слушатели с сомнением переглянулись. Рассказ хотелось дослушать. Но и на полосу надо было выходить выспавшимися.

– Хорошо, но завтра ты продолжишь с этого момента. И без всяких отговорок. – Решила ее высочество, не без сожаления поднимаясь со своего места. Отбой девочки. Все на завтра переносится. Аналитики из дипслужбы подождут.

Состав гекаты урок от урока немного менялся. Если судить по краткому докладу дежурной, пять-шесть девушек были заняты по внутреннему распорядку. Еще три занимались новым отчетом по теме произошедшего накануне скандала. Две полные пятерки значились с пометкой "служебный выезд".

Преподавательский состав в программе подготовки гекат менялся крайне редко. Большинство из учителей знали своих подопечных еще со времен нескладных малышей и следили за их успехами и неудачами как за своими детьми.

Как правило, выезд подростков в возрасте до девятнадцати лет означал убытие на очередную тренировку. Случалось, что и там получали ранения. И к примеру мальчики старшего брата принцессы даже гордились новыми шрамами.

С момента представления воскресшей радуги налаженный столетиями порядок был нарушен и у гекаты ее высочества все шло наперекосяк.

И последняя запись в перечне уважительных причин личного отсутствия на уроке стала одной из самых неприятных для преподавателей в этой гекате. Хуже была только следующая запись "медицинский блок". Она слишком часто появлялась именно после таких вот "служебных выездов" и девочки не выходили на уроки даже по голосвязи.

С неделю назад две пятерки ушли в такой вот выезд, а пару дней назад в новостях проскользнуло сообщение об очередной стычке рубежников со шнатлиями на нейтральной территории. И в преподавательской не без оснований связали попадание в тот день полной пятерки в руки лекарей с тем происшествием. И две из них до сих пор отсутствовали на уроке.

Профессор перехватил взгляд Сайяны. Девчонки тоже неплохо изучили своих наставников и без труда считывали причины их эмоций.

– С ними все нормально будет, профессор, завтра Синту и Лансу выпустят из ренимакамеры и они будут на связи.

– Пять дней в реанимакамере? – Не то чтобы это была новость. Это и была едва ли не единственная причина не выхода на урок для гекатесс.

– Лорд Карнельски! – Вполне искренне возмутилась Рианна. – Ну сколько можно нас проверять?

Тренинги теней, в том числе и на необходимость держать язык за зубами, были в порядке вещей. Для гекаты давно не были секретом соответствующие инструкции, выданные преподавательскому составу. Но некоторые преподаватели пользовались их особым доверием.

– М-м-м, прошу прощения, старшая гекатесса. – Развел руками тот. – Но все же я действительно надеюсь, что с вашими сестрами будет все хорошо.

– Стандартный тренировочный выход в составе рубежного отряда. Неудачная стычка со шнатлиями, чтоб им пусто было. – Пояснила Рианна уже нормальным тоном. – Ланса подставилась под огнестрел, а Синта и вовсе сошлась с одним из них в поединке. Рубежники едва успели ее отбить.

– Ничего, того таракана она тоже достала. Уполз на трех лапках и свою железку оставил. – Проворчала Лика. А остальное залечится.

– Может стоит вернуться к уроку? – С намеком осмотрела всех Сайяна.

Учитель согласно кивнул. Девочки действительно подошли к грани дозволенного и рассказали даже больше, чем можно было рассчитывать. В свои внутренние дела гекаты старались не пускать посторонних.

– Хорошо. О значении Аульсентского кризиса, степнеи вовлеченности в него ведущих империй Объединенных миров и его последствиях, мы продолжим на следующем уроке, после того, как гекатесса Дарина представит доклад о первопричинах, что привели е его возникновению.

Профессор истории Алкнид Карнельски улыбнулся названной девушке. Дарина без особого энтузиазма наклонила голову, в знак того, что приняла задание к исполнению.

Ну а сегодня мы обсудим прямо скажем небольшой эпизод времен Великой волны, ставший известным под названием Корнэльский прорыв. Гекатесса Инниса, я надеюсь вам хватило времени для анализа?

– Вполне. Хотя честно говоря, я все равно не поняла почему ему придается такое значение.

– Что же, давайте разбираться. Прошу вас.

Девушка через свой тактический планшет вывела в центр изображение с выделенной зоной.

– Корнэльский прорыв произошел в период начала восстановления империи после Великой волны. Собственно, свое название он получил по названию провинции Корнэл, оказавшейся четвертой провинцией подвергшейся зачистке от тварей. В то время из-за нехватки специалистов, основатели были вынуждены принимать личное участие в подобных операциях.

– Специалистов по планированию и руководству зачистки от тварей в масштабах целых миров на время воссоединения разорванной империи вообще существовало только два. – Не без иронии прокомментировал Алкнид. – Собственно это были их высочества Вирт и Майя, имевшие опыт организации с нуля автономной обороны в таких масштабах. Еще некоторые историки относят к ним принцессу Лиссиану, а также нескольких руководителей сумевших организовать оборону в условиях частичного анкланва. Я не согласен с этим утверждением. Но в любом случае, это число никогда не превышало число пальцев на руках человека.

– Да, сам император и даже его штаб никогда не претендовали на это почетное звание. – Кивнула Инниса. – Опыт полностью автономной обороны оказался уникальным. И я бы тоже согласилась, что ее высочество Иллиссиана не сразу стала в один ряд со своей подругой. Потребовалось несколько лет, в течении которых проводились совместные операции по зачистке. Собственно, есть несколько интервью, в которых она себя называет одной из первых учениц Вирта и Майи. На систематизацию уникального военного опыта попросту не оставалось времени и первым командующим по зачистке миров от тварей приходилось учиться в личном общении. Причем, это происходило на всех уровнях командования. В штабах и в командовании полков практиковалось нечто вроде наставничества. Когда за офицером закреплялся один или несколько подопечных.

– М-м-м, тема необычных методов подготовки весьма занимательна. Тем более, что ни до, ни после периода восстановления, эта методика больше не использовалась. Только боюсь, мы немного отходим от темы доклада, гекатесса. – Мягко прервал докладчицу Алкнид.

– Да, прошу прощения, учитель. И так, провинция Корнел. Одна из провинций центрального сектора подвергшихся первому удару Великой волны. Мир был практически полностью уничтожен. Перед началом зачистки по данным разведки было выделено всего два десятка мест, где была вероятность найти выживших разумных. По факту, таких мест оказалось всего три. Общее число выживших составило чуть более миллиона разбросанных небольшими группами в горах или на островах в местном океане. Отсутствие возможности организовать плацдарм для начала зачистки предопределило и экспедиционный тип зачистки начального этапа.

Инниса сделала заминку, чтобы перевести дух и продолжила:

– Учитывая степень поражения инфраструктуры, целью первого экспедиционного корпуса была рекогносцировка территории и оценка состояния станции транспортных силовых линий. Собственно, последняя и стала конечной целью экспедиции. Возможность восстановления транспортной силовой линии через портал Перехода была ключевой в выборе места вторжения. До Великой волны в мире Корнэл было три портала оборудованных порталами транспортных силовых линий. К сожалению, все они оказались разрушены. Выбор был сделан в пользу наименее разрушенного, а транспортная станция наиболее близко расположена к входному переходу.

– И на сколько близко? – Заинтересовалась Лика. – Все же транспортные станции строятся с учетом обслуживания сразу входного и возвратного Перехода.

– Порядка пятидесяти километров от входного Перехода. – Вздохнула Инниса. – При этом дистанция до возвратного Перехода составляла почти сто двадцать.

– Фью-ить, не сдержалась Лика. – Как же они планировали уходить в случае чего? Где были правящие?

– Правящие Майя и Иллисианна в момент организации оказались задействованы на зачистке прорыва в Столичном мире. Под угрозой удара оказалось сразу несколько прибрежных городов вместе со всеми возвращающимися беженцами. Операция зачистки была недолгой, но к сожалению, о допущенной оперативным штабом ошибке они узнали, когда вторжение уже началось.

– Так они что, в эту ловушку полезли вдвоем? – Озадаченно протянула Дарина.

– И с двумя ниахарами. – Кивнула сама себе Инниса. – Большая часть экспедиционного корпуса уже была переправлена к тому моменту на ту сторону. По полученным данным, обстановка в районе Перехода была спокойной. Правящие просто решили максимально сократить рекогносцировочную часть и дойти до возвратного Перехода задержавшись только для оценки состояния станции. Ну а чтобы свести к минимум количество разведывательных рейдов правящая Майя решила присоединится к подруге.

– Две сработанные ниахары с проводниками действительно могли решить эту проблему. – Задумалась Рианна. – Барик Майи предпочитал не отходить от старшей далеко и был способен контролировать территорию вокруг экспедиции. А у ниахара Иллисаны имела опыт работы с чужими, с тем же Лютимиром например.

– Лютимир в то время руководил строительством силовой линии в направлении границы с Аринолом. В ниахаре там уже не было необходимости. Зато личные пятерки принцесс уже имели опыт работы с котами. – Пояснила Инниса.

– Что же было потом?

– Изначально все шло нормально. Даже ниахары, с их восприятием, не находили ничего крупнее курхи. Экспедиция почти в семьсот пятьдесят восемь разумных практически не встречала сопротивления на подходах к станции. Да и там, в течении двух недель легко выдерживала оборону лагеря даже без щитов. Первые признаки назревающих проблем были получены от разведывательных групп, отправленных по направлениям, вызывавшим беспокойства ниахар. Доставленные туда датчики показали высокую вероятность возникновения блуждающих Расколов. И таких было обнаружено сразу три.

– То есть вероятность прорыва. – Кивнула Лика. – В те времена любой Раскол на сто процентов был источником миграционных волн.

– Все так. Ситуация ухудшалась тем, что оказалась прервана связь. А это как известно, основной признак открывающегося Раскола. Экспедиция была немедленно свернута даже не завершив полной оценки состояния транспортной станции. Началось организованное отступление к возвратному Расколу. – Тихо закончила Инниса. – И они не успели.

– Почему? Я понимаю, что сто с лишним километров. Но в такие экспедиции новичков не берут от слова совсем. Принцесс и подавно не выпустят с неопытными бойцами. Хотя я не понимаю, как Майю вообще выпускали из Столицы. Она же основатель того самого направления альтери и работу еще не закончила. Измененные ее вообще должны были запереть где-нибудь в самом безопасном месте.

– Ну, как вы знаете, у Майи было еще одно увлечение, а именно удирать из-под всех замков. – Хмыкнула Сайяна.

Алкнид в след за всеми покосился на одну из своих учениц, рядом с которой, словно обыкновенная кошка дремала ниахара. Та только сердито осмотрелась и опустила глазки. То, что гекатесса Нэстэ уже озвучила желание свалить в очередной раз на охоту в Бездну, уже дошло до педсовета. И Алкнид, как это ни странно, в мысля даже хотел этого. По меньшей мере в этих вылазках не пострадала еще ни одна из их девочек.

Инниса не дала возможности отвлечься.

– Дело в том, что Расколы возникли на пути отхода. Они попытались изменить маршрут. Но волна пошла за ними следом.

Да с такими силами можно отбиться от любой волны. – Подала наконец голос Нэстэ. – И вообще, там же были целых две ниахары.

– Коты серьезная сила. Только их проводники не имели твоего опыта Нэстэ. И вообще, это ты можешь вести караван через Бездну в одиночку и не потерять ни одного разумного. Другим, даже с проводнику с ниахарой, такое и сейчас не дано. – Инниса слегка передернула плечами. – Я только при рассмотрении материала к докладу поняла почему ты считаешься лучшим проводником.

– Ну да, элфы не просто так вцепились в тебя мертвой хваткой и никого больше не подпускают к миру Тропа. – Подлила масла Лика. – Так что там случилось?

– Каскадное раскрытие Расколов.

– Это когда один за другим на относительно небольшой площади открывается сразу несколько штук?

– Да. Такое часто отмечалось в самом начале Великой волны. В период восстановления это уже было редкостью. А тут, один за другом открылось сразу восемь. И как водится, для времен Великой волны, каждый из них стал источником своей волны. Причем разных, от москитной до крупных тварей. Первый удар пришелся прямо по станции. Поэтому экспедиция не смогла вернуться к месту стоянки. Аналитики восхищаются профессионализмом бойцов этого отряда. Современники назвали их элитой. И им действительно удалось продвинуться к Переходу. Но в полусотне километров экспедиция застряла окончательно. Расколы полностью перекрыли путь к спасению. И все, что им удалось, это ценой жизни спецов запитать энергоненратор от временного Раскола и поставить щит, под которым и укрылись выжившие. Впрочем, на этом лагере собралось всего три сотни бойцов, чуть больше. Это считая тяжело раненных.

– От Раскола?

– Да, один из них открылся совсем рядом. Через него тоже пошла волна. Но бойцам при поддержке обеих ниахар удалось ее немного сдержать. Ровно на столько, чтобы спецы смогли выполнить свою задачу. Из полусотни бойцов отряда обеспечения от того Раскола вернулось только семеро. Они и обеспечивали работу переносного генератора силового поля. Причем выполнении этой задачи им помогла небольшая группа шнатлий количеством в двадцать три особи второго цикла.

– А эти откуда взялись? – Удивилась Нэстэ.

– На сколько удалось понять, это были остатки одного из отрядов пытавшихся закрыть Раскол в Бездне. С задачей они не справились, командиры погибли. Ну, а эти оказались увлечены волной и вместе с нею прошли через Раскол в мир Корнэл.

– Тю! Без кого-то третьего цикла с этим контингентом даже не поговоришь. – Протянула Дарина.

– Тем не менее, конфликта не случилось. Шнатлии даже помогли бойцам около Раскола. А потом встали обособленным лагерем радом с нашим и отказались идти на контакт. Их высочества отдали приказ оставить пришельцев. Чтобы избежать конфликтов, их лагерь был отделен от нашего силовой стеной.

– Лишняя нагрузка на генератор.

– Тем не менее, это было сделано. По некоторым признакам, шнатлии голодали уже несколько дней. А что в этом случае может быть вы знаете.

– Второй цикл, недалеко ребята ушли от первого. А тут двуногое мясо рядом бегает. – Мрачно выдвинула идею Нэстэ. Погоди…

– Такие попытки были в отношении погибших. Вздохнула Инниса.

– Долго и под нагрузкой один генератор не вытянет. – Заметила Дарина. – Поэтому в Бездне всегда берут минимум три.

– У них был один генератор. И он продержался почти десять дней. – Сообщила докладчица.

– Ну, если постараться, то конечно можно. Только ведь все равно помощи ждать было неоткуда.

– Верно. Лагерь оказался окруженным со всех сторон. И две-то волны, когда сливаются проблема. А тут целых восемь, причем из разных миров.

– Если под щитом укрылось мене половины бойцов от первоначального количества, то к лагерю должна была тянуться не тропинка, а целый кровавый проспект. Из красной гемоглобиновой крови. – Задумчиво прищурилась Нэстэ.

– Так и есть. В общем отряд провел под щитом десять суток. А потом, они оключили щит и пошли на прорыв. Три сотни бойцов, два с половиной десятка шнатлий и две ниахары.

– Ну, дальше тянуть наверно было бессмысленно. – Принялась рассуждать Рианна. – Помощи в их условиях быть не могло. Там ведь даже связь прервалась. Щит рано или поздно сдохнет. А так хоть какой-то шанс.

– Ну да, наверно. – Согласно кивнула Лика. – Если правящих в центр, личные пятерки и лучших бойцов в ближний периметр. А остальные закрывают ядро сколько могут. Но четыре десятка километров! Сколько же вышло к Расколу?

– Все. Потери составили полтора десятка бойцов из числа оставленных на месте лагеря. Они использовали собственную кровь и распылили ее на территори всего лагеря. А потом, кто смог, приняли бой последний бой. Это сбило тварей с толку и позволило выиграть несколько первых, самых ценных минут. В самом рейде погибло еще двадцать два бойца. Большая часть из-за того, что не выдержали общий темп.

– Но, как?

На плоском экране возникло схема построения.

– В этом прорыве правящие и их личные пятерки впервые пошли не в центре, под защитой отрядов, а на самом его острие. – Принялась объяснять Инниса. – Правящие были в общем строю. Причем Майя тоже шла впереди своей личной пятерки. Что также противоречит всей их выучке. Ведь Она была еще и их тактиком. А их принято защищать до самого конца. Барик шел в переди клина. Вторая ниахара справа и тоже впереди. Фланги и тыл прикрывали остальные.

– А здесь что? – Указала Сайяна на синие точки в середине левого фланга.

– Шнталии. Им удалось не просто как-то с ними договориться, а заставить действовать в общем строю.

– Все равно не понимаю. – Яростно потянула за прядь выбившихся волос Лика. – Передний левый сектор полностью открыт. Шнатлии хорошие бойцы, но ведь не настолько! А второй цикл и вовсе не способен к длительным действиям без жесткого контроля командиров. Они же полуразумны в этом цикле.

– По показаниям бойцов, две ниахары постоянно находились в движении, прикрывая то один фланг, то другой. А клин имел огнестрелы. Что и позволил сдерживать тварей. Плюс, скорость. Это был главный фактор этого прорыва. На всю дистанцию им потребовалось чуть более суток.

– Чепуха. Это просто невозможно. – Фыркнула Сайяна и еще раз недоверчиво проследила на линию прорыва.

– А ведь схема очень даже знакомая. Смотрите, если добавить в острие клина еще одного бойца или заместить одним, только под прикрытием, переместить вторую ниахару туда же. Нэстэ, это ведь твоя схема сопровождения караванов с двумя ниахарами.

– А ведь точно! Если ничего не менять, но добавить на левый клин бойца с ниахарой, то будет сопровождение с тремя ниахарами. – Рассмеялась Лика.

Сайяна всем телом развернулась к соседке.

– Нэстэ, ты случайно в прошлом не бывала?

Алкнид невольно сглотнул и в легкой панике уставился на свою ученицу. Но та только недоуменно хлопнула глазками и рассмеялась.

– Жаль, а такая хорошая идея была. – Демонстративно расстроилась шутница и присоединилась к веселью. – Лорд Карнельски, извините, но в этот раз сенсации не получилось. Нэстэ не было четыреста лет назад при этом прорыве.

Алкнид невольно выдохнул и сам рассмеялся своей реакции.

– Вы даже не представляете, как я этому рад, уважаемая гекатесса.

– Но все равно, при таком построении потери неизбежны. – Вернула всех к теме доклада Рианна. – Как этот феномен объясняют участники рейда. В конце концов, сами правящие и их личные пятерки. Ведь должен быть анализ.

– Анализ есть, есть и показания участников. Собственно, по ним и составлена эта схема.

– А доклад правящих? Ты и его смотрела?

– Тут есть какая-то странность. Доклад принцесс был. Как минимум он зарегистрирован в архиве. Как и докладные каждого из их личной пятерки. Вот только весь этот пакет был утерян при невыясненных обстоятельствах.

– А восстановить? Трудно чтоли?

– Правящие Майя и Ильсианна категорически отказались возвращаться к этому вопросу. Канцелярия не смогла наехать на их личные пятерки. В те времена было много неразберихи. Да и вообще не до архивов. В общем, тема была благополучно забыта и поднята историками спустя сто лет. Так что мы имеем то, что имеем. – Инниса развела руками. – После этого прорыва экспедиция была расформирована. Все офицеры, как носители нового опыта, были распределены по воинским частям разных провинций. По сути, несколько позже, со ссылкой на этот прорыв, была изменена сначала тактика действий боевых пятерок в части взаимодействия со своими тактиками. А в последствии вовсе вывели тактиков в самостоятельные боевые единицы. Пришлось полностью расформировать штаб правящей Майи и Иллсианы. Всех офицеров задействовали при организации зачисток в других провинциях. Историки именно этих штабников называют первыми учениками правящих, попутно окончательно поставив Ильсианну на один уровень с Виртом и Майей. После этого термин "триада правящих" уже всюду ассоциировалась только с ними. Гекатесса Инниса доклад закончила.

– Чем они активно возмущались до конца жизни. – Хмыкнула Рианна. – Узнаю своих прапра. Наделать делов и свалить, предоставив разгадывать загадки другим.

– Что ж, за доклад спасибо. Мне добавить к нему нечего. Впрочем, как и всегда. Отличный доклад. И если не секрет, кто именно отвечает за освещение вчерашнего происшествия? – Алкнид невинно осмотрел присутствующих. – Мой внук очень ждет новых приключений вашей героини.

Нэстэ не сдержалась и сердито фыркнула. Рианна только пожала плечами.

– Очередь за тройкой Дарины. Но кто именно займется литературной обработкой решаем не мы. К тому же пока мы не все успели узнать. Так что о сроках сами понимаете.

– Ничего, главное, что есть чего ожидать. – Улыбнулся профессор, словно мальчишка, заинтересованно косясь на названных девушек.

– Ага, а уж нам то как приятно, Нэстэ, тебе сегодня не отвертеться.

Вечером Нэстэ угрюмо смотрела на подбирающихся сестер и медленно тянула через соломинку. Ее хорошее настроение после тренировки начало стремительно портиться.

– Нэстэ, ну ты чего? Да мы бы не приставали, но ведь не отстанут. Ри вон уже первые запросы отфутболивает из дипмиссии. Это консул оказался весьма настойчивым.

– Ладно, Единый с вами. – Вздохнула девушка, откидываясь на спинку лежака и неохотно начала сразу с того места, где остановилась накануне.

Её куда-то несли.

По крайней мере она несколько раз почти приходила в себя, не отболи, нет, от грубых толчков и ощущала чужие руки. В такие моменты она слышала незнакомую речь и чьи-то окрики. Впрочем, слышала она их не долго и почти сразу возвращалась в темноту беспамятства.

Приходила в себя и позже, очевидно уже лежа на чем-то твердом, когда ее переворачивали. И снова чужой говор, резкие окрики и фразы. А возможно ей только казалось, что все это происходит. Чего не привидится в таком состоянии!

Первое, что она ясно увидела, открыв глаза, это потолок из каких-то не плотно подогнанных жердей, очень низко нависающий над нею. С усилием повернув голову смогла рассмотреть плотный, хорошо утрамбованный земляной пол, грубо сделанный стол, лавку около него со стороны серой стены. Ну, и ещё лежанка, на которой сама лежала и которую могла даже пощупать. Пожалуй, это было все убранство помещения.

Чуть позже она смогла даже обратить внимание на то, что ее "ложе" было застелено вполне неплохой тканью. Тонкой и мягкой. Что никак не вязалось с грубым убранством всего остального помещения. Те же занавески были сделаны из какой-то дерюги. Причем занавеска заменяла и двери на входном проеме.

На самой Нэстэ оставался только костюм из луввы, пробитый в некоторых местах шнатлием и тем чудиком. По тому, как он сидит, нетрудно было понять, что его тоже снимали, но почему-то решили вернуть обратно. Видимо в такие моменты она и выныривала из беспамятства.

Ожидание хозяев не затянулось надолго. Нэстэ едва успела осмотреться и хоть немного оценить саму себя. Слабость была такая, что даже приподняться удалось далеко не с первой попытки. Заодно стало понятно, зачем снимали, а потом одели обратно костюм. Он удерживал нечто вроде тампонов с травами, приложенными к ранам.

Очень хотелось откинуться обратно на жесткую постель и закрыть глаза. Вот только пришло понимание необходимости некоторых неотложных дел. Так что пришлось заставить себя опустить на пол сначала одну ногу, потом вторую. А в момент, когда задача была практически выполнена, откинулся полог на входе в это помещение.

Будь она в лучшем состоянии и не заливай пот глаза, наверно можно было бы растеряться, наблюдая как явно молодая самка, той же расы что и знакомая троица, приближается к ней со всеми возможными предосторожностями и вообще, казалось даже не дышала, пока не опустила принесенный кувшин прямо на пол.

Только когда вошедшая начала отступать, Нэстэ сообразила, что кажется в происходящем странным. Женщина вела себя столь сдержанно отнюдь не из страха перед раненной девочкой, а явно из-за усилия удержать в себе нечто иное, рвущееся наружу. Плотно сжатые губы начали обнажать весьма внушительные клычки. А при первом же движении Нэстэ, из ее горла вырвалось низкое угрожающее рычание и резкое движение.

Тем не менее женщина справилась с собой и смогла сдержать выпад. Как показалось Нэстэ, в самый последний момент и с заметным усилием.

Отскочив ко входу, незнакомка замерла, сделала несколько резких вдохов и выдохов. И только увидев судорожные глотательные движения, девочка поняла, что незнакомку попросту начало тошнить. Причём, позывы усиливались, когда она нечаянно бросала на нее взгляд. Так гостья и выбежала наружу, едва не сорвав полог.

Принесенное в кувшине молоко оказалось неожиданно вкусным. Как и нечто, вроде куска хлеба, пристроенного на горлышке. Найти взглядом местечко для исполнения своих нужд не удалось. Зато запашок от пустого железного ведра, стоящего рядом с лежаком, не оставляло сомнений в его назначении. Ей было не до стеснений. Рассчитывать на помощь удалившейся дамы желания не было. В общем, удержаться бы на ногах и добраться до благословенной, такой удобной лежанки, укрытой мягкой, и что удивительно, чистой таканью.

Нэстэ медленно, чтобы поменьше тревожить начавшие кровоточить раны, вытянулась и закрыла глаза. В этот или нет день, она еще раз пришла в себя только когда в щели плотного полога больше не пробивался дневной свет. У топчана стоял знакомый кувшин с молоком и кусок хлеба и больше никого.

Следующего гостя она увидела утром, когда с огромным усилием все же привела себя в положение сидя, из соображений что потом придется снова совершать героический поход к ведерку.

Гость оказался вполне узнаваемым. Это был тот самый вожак троицы, которого она проткнула во время схватки.

Казалось, что мужик явился к сюда даже не переодевшись после давешнего боя. Все та странная одежда из пластин, нацепленных на металлическую сетку, под которой виднелась не первой свежести рубашка и кожаные штаны. Разве что шлем он тащил в руках и при входе положил на стол.

Наметанный глаз девочки отметил несколько бережливые движения рукой плавность шага. К тому же на нательной сетке виднелось несколько блестящих колечек. Все же она его достала, причем хорошо, раз так бережется.

Мужик сделал еще шаг в ее направлении и раскрыл рот в демонстрации внушительного набора зубов.

Проревев нечто членораздельное, но совершенно не понятное, этот образчик власти местного племени извлек откуда-то из складок одежды странный узкий браслет, с болтающимся кожаным шнурком, один вид которого вызвал в памяти бывшей рабыни вполне четкие ассоциации.

Враз позабыв о боли, о том, что и вставать то трудно и вообще, полежать бы, Нэстэ рывком подобрала ноги, готовясь к схватке и невольно, скорее уж чтобы не заскулить от боли, выдала угрожающий рык, мало чем отличающийся от своего хозяина. Надеть на себя рабский ошейник или браслет она не даст.

Сощуренные глаза привычно зашарили по амуниции противника в поисках уязвимых мест. С учётом того, что у неё не было оружия, таковых оказалось немного.

Полупустой кувшин в руке был из обожженной глины, если его разбить, то можно осколком попытаться добраться до горла. Удар смертельным не будет, да и опытный воин, каким и был её претендент на хозяина, легко уклонится от ее удара.

Но ведь это не главное. На поясе у врага болтается целый арсенал холодного оружия. И двух рук чтобы прикрыть его точно не хватит. Так что вполне есть шанс вооружиться. Ну, а с кинжалом в руках уже другой разговор будет.

Весь план предстоящего боя сформировался в голове за доли секунды. Где-то на задворках сознания яростно рыкнул Лео. За те дни, что она тут провалялсь в беспамятстве, котяра умудрился значительно сократить расстояние и был, можно сказать, совсем рядом. Ей бы продержаться день, от силы три. А там уже и местных придётся спасать от разъяренной и к тому же голодной ниахары.

Она плавно перенесла часть веса на руки, готовясь к прыжку. При этом даже не покосилась на обречённую посуду. Разбивать гончарное произведение придётся в момент прыжка.

Мужик тем временем схватился за свой меч. Металл злобно блеснул в не самом ярком свете и… С громким лязгом исчез обратно в ножнах.

Нэстэ была сильно озадачена, наблюдая как воин сделал полшага назад. Подумала и все же встала на ноги удерживая в руке своё единственное оружие и угрожающе размахнулась, как будто собиралась запустить сосуд в голову противнику.

А вдруг поверит, что она такая дура и ещё дальше отойдет.

Новый рев, круговой взмах полностью обнаженного меча, возврат его обратно в ножны и рык, как девочке показалось, чем – то похожий на звуки, произнесённые в конце первого акта этих странных танцев.

То, что этот остроголовый чудик испугался израненной и едва стоящей на ногах девчонки, Нэстэ даже на минуту не предположила. А вот что именно ему нужно, было не понятно. Второй акт, второй раз мужик хватается на меч. И… ничего, если не считать толи фразы, толи рева.

Замявшись, она все же покачала своим снарядом над головой и вернула неповреждённым на топчан, так чтобы был под рукой, постаравшись одновременно с деревянным стуком воспроизвести тот самых завершающий рык чудика.

Результатом стало перетоптывание, щелканье, почему-то теперь кинжалом, несколько взвизгов и уже знакомый рявк в конце.

Даже накатывающая пелена в глазах не смогла подавить недоумение. Происходящее начинало походить на какую-то странную комедию. Жалко только, что ей было не до смеха. Но противник чего-то ждал от своей пленницы и требовалось что-то срочно предпринять. Причем вариант потери сознания даже не рассматрвиался.

Не особенно заморачиваясь, Нэстэ резко, насколько вообще это применимо к ее состоянию, выставило вперед правую ногу. Подступившую слабость она старательно проигнорировала. И глядя на врага сквозь уже красноватую муть в глазах выполнила несколько резких, но не размашистых движений из тренировочного комплекса арьяти, завершила все это выпадом раскрытой ладони в сторону врага и поспешно, чтобы не упасть, с тем же рыком вернулась в стойку готовности.

Мужик замер, внимательно осмотрел ее с головы до ног, затем извлёк откуда-то из складок своих лат чехол с комплектом метательных ножей и бросил ей под ноги.

Пока она тупо рассматривала подарок и пыталась понять, что же все-таки происходит, к чехлу присоединился короткий меч из щитка луввы в ножнах и поясной нож.

Когда она подняла глаза, в проходе только мелькнула спина странного посетителя. За пологом послышались звуки, которые Нэстэ решила считать командами. Потому что почти сразу тряпка пропустила знакомую женщину.

Она зло рыкнула в её сторону, прорычала, что то, даже схватилась за ножик, иначе не скажешь, что был у нее на поясе, но как-то не по-настоящему, даже неуверенно, как будто не верила до конца, что поступает правильно.

Нэстэ подумала, что второй сценарий с танцами и воплями она не выдержит. Как только напряжение стало спадать, вернулась боль. Судя по ощущениям, рана в животе начала кровоточить. А ноги предательски дрожали, предупреждая о возможном конфузе.

Вздохнув, она опустилась на топчан и нагнулась к своим сокровищам. Так показалось проще потом забраться на него. Заграбастав оружие она спиной вперед добралась до стеночки, при всем при том, стараясь не выпускать из поля зрения замершую гостью.

Присутствие оружия придало некоторые силы. Нэстэ осторожно уложила меч вдоль края лежанки, так чтобы рукоять оставалась все время под рукой, поясной нож устроился прямо на коленях, его ножны по другую руку. А вот метательные ножы заняли своё место в ладони правой руки.

Будь что будет, на этих двоих чудиков её сил хватит. Она хорошо рассмотрела снаряжения мужчины. И уж для планирующего ножа щелку в них найдет.

Тем временем женщина и не думала нападать, что-то прибирала в углу хижины, судорожно сглатывая и порыкивая всякий раз, как Нэстэ попадала в её поле зрения.

Наконец она выскочила и через несколько минут вернулась с миской заполненным вареным мясом. Миска аккуратно, на вытянутых руках и с взглядом в пол, так чтобы не смотреть на раненную, была водружена прямо перед Нэстэ. Кувшин с топчана волшебным образом исчез.

И именно в этот момент выбрал её желудок чтобы взбунтоваться. Молоко с куском хлеба притупляло голод, но его оказалось недостаточно. Умопомрачительный аромат вареного мяса достиг носа и Девчонка сама не поняла, как первый кусок обжог пальцы.

Её все же хватило на то, чтобы выудить из ножен поясного ножа пакетик заветного порошка. Все-таки хорошая это привычка, нужные вещи прятать в самых разных предметах, носимых при себе. И просто здорово, что ей вернули их.

Крупинки, упавшие на мясо, не изменили своего цвета. И Нэстэ больше уже не раздумывая впилась зубами в свою добычу. На очередное появление женщины с кувшином, за неимением возможности произнести нечто членораздельное, Нэстэ, что то промычала в знак благодарности. И самой показалось, что это больше похоже на рычание, чем благодарность.

Женщина замерла на мгновение, в её глазах впервые отразились эмоции, причем нечто вроде одобрения. Она поставила кувшин на пол и тут же исчезла за пологом.

Уже в сытой полудреме Нэстэ отметила эмоции Лео. Кот шёл к своей старшей по паре, не отвлекаясь на охоту и был уже совсем рядом. И его чувство голода передавалось вместе со всеми прочими эмоциями. Что совсем не добавило спокойствия раненной.

Следующий день не принёс облегчения. Все также противная слабость и дергающая боль в ране наводили на самые неприятные мысли о местных способах лечения. К тому же у нее ещё появился и жар.

Хозяева не сильно радовали разнообразием в содержании пленницы. Все та же женщина все с той же опаской подавала еду и питье. Хорошо хоть к концу дня почти перестала проявлять агрессию и кривиться, сглатывая тошноту от одного взгляда на нее. Мужик появился после обеда и к счастью без продолжительных танцев. Хотя побряцать железками пришлось. Благо теперь было чем.

Смысл этих танцев все еще ускользал от девочки. Но реакция мужика показывала, что она делает все правильно. Не просто это, зато ей вернули кое-что из снаряжения. А там травки и кое какие таблетки, способствующие заживлению ран и предотвращающие начавшееся воспаление.

Ну, а следующий день начался с небольшого переполоха. Естественно его устроил Лео. Котяра прислушался к своей старшей по паре. А возможно усталость от длинного пробега была сильнее чувства голода. Потому кот глубокой ночью с ходу тенью проскользнул под полог на входе и устроился тут же, рядом с Нэстэ.

Пара кусочков мяса, оставленные для него после ужина не могли утолить голод, но кот с удовольствием их слопал перед тем, как затихнуть. Он пришел, старшая рядом и теперь можно отдохнуть. Зачем бегать за врагом, если он сам завтра придет.

Утром все началось с шума. Женщина вошедшая как всегда с тарелкой мяса, при виде снежно белой шкурки с золотистыми искорками сначала недоуменно застыла на входе. А когда глаза даже не оторвавшего от пола головы кота замерли где-то на уровне её подбородка вздрогнула и выронила тарелку.

Кот недовольно заворчал, поднялся и потягиваясь обошел гостью, внимательно принюхиваясь. Нэстэ приняла от него волну недоумения и эмоцию страха, исходящую от женщины.

Сам же кот осторожно обнюхал рассыпавшееся по земляному полу мясо, посмотрел на Нэстэ, а затем укоризненно уставился на женщину.

– Ты то себе нашёл что поесть, а мне теперь, без завтрака оставаться? – Проворчала Нэстэ. И сердито произнесла одно из тех слов, что все же сумела выучить за прошлый день. И означало оно "мясо".

Выдержке женщины можно было позавидовать. Она смогла отступить спиной назад, и даже аккуратно опустила полог, прежде чем на улице раздался её громкий вопль. Причем это был именно женский визгливый вопль, а не ставшим уже привычным призывной рык. Оказывается, местные умели издавать и вполне нормальные звуки.

Вздохнув, Нэстэ не без усилия поднялась на ноги.

– Лучше нам выйти, чтобы показать тебя сразу всем желающим. – Вслух проговорила она то, что пыталась передать другу на эмоциях. – Иначе тут будет проходной двор.

Кот был раздражение. Но целая миска пусть и варенного, но все же мяса слегка приступили голод. И Лео не стал упрямиться.

Выход из хижины вел прямо на какую-то площадь, судя по всему, в не большом поселении, и была окружена такими же лачугами, из которой вышла Нэстэ, разве что чуть получше прибранными.

На вопли дамы уже успело собраться довольно много народу. И впереди толпы, словно прикрывая её выстроился ряд латоносцев, во главе со знакомым вожаком. Нэстэ не без иронии подумала, что умудрилась продырявить местного воеводу, никак не ниже.

Он то и сделал шаг на встречу. Грозный взгляд, раздражение, сквозящее во всех телодвижениях, подтверждали самые худшие и невероятные предположения девочки. Как-то так уж получилось, что по ее мнению только полный д… будет перетьь на ниахару полагаясь только на железный тесак, а Лео стоял во всей красе своей белой шкурки и буквально истекал золотыми искорками. Местный знакомец был кем угодно, но уж точно не самоубийцей. А значит оставалось только, самое невероятное, что можно предположить для жителя мира с Расколами: этот бедолага понятия не имел с кем именно столкнулся.

А Лео уже начинал злиться. Эмоции чужаков он отчётливо, как и раньше. И их ярость, зарождающаяся от непонимания с кем именно они столкнулись, раздражала.

А ещё, как бы она не пыталась контролировать себя, к Лео все же прорывались и ощущение боли в едва начавших заживать ранах и слабость, и связанное со всем этим ее собственное раздражение.

Вздохнув, она положила руку на рукоять кинжала. Чтобы не тревожить лишний раз рану, пояс она пристроила в качестве перевязи через плечо. Что оказалось очень даже удобно.

Лёгкий серый меч был бы привычнее, но щиток луввы не издавал столь громкого щелкающего звука как металл. А судя по танцам с этим воеводой, это здесь ценилось. Резкое движение рукой вместе с лязгом металла отозвалось во всех болячках. Но не до нежностей. Пришлось даже сделать несколько более широкий шаг, чем это было в танцах в хижине накануне. Лёгкая дымка перед глазами сгустилась, однако выученный рык вышел в точности таким, как задумывался.

Воевода, как теперь Нэстэ называла про себя своего знакомца, на мгновение замер, явно что-то обдумывая. И Лет выбрал именно этот момент, чтобы начать трансформироваться в боевую форму.

Кот все же внял не совсем внятным пожеланиям старшей не начинать разборки на пустом месте. Её тут конечно ранили, втроем полезли на маленькую. Но потом все же начали лечить. И с попыткой нацепить браслет что-то было не то. По меньшей мере второй попытки не было.

Кроме того, в толпе Нэстэ успела разглядеть очень похожие украшения на руках многих. А уж в шеренге воинов, отгораживающих толпу от неё, эти браслеты были в точности такие же, как ей пытались навязать.

В общем, она постаралась передать чувство неуверенности, того, что она тут что-то не до конца понимает и свое желание разобраться. Лео понял свою старшую правильно, но сделал немного по-своему.

Внезапно выросший до плеча хозяйки живой бронированный танк величаво выступил на шаг вперед, осмотрел толпу и подражая Нэстэ издал рык, в котором только глухой не расслышал бы предупреждение и угрозу.

Все же в шеренге вооруженного контингента нашлись не в меру нервные. Нэстэ пришлось усилить эмоциональный нажим на кота, чтобы он не реагировал слишком бурно на пару стрел, ударившихся в грудную пластину и бессильный стук дроби о бронированные пластины кота.

Хоть это и было не просто, пришлось использовать два метательных ножа, демонстративно выхваченных из чехла и отправленных в полёт. Рык в этот раз вырвался из горла сам собой, уже привычно заменяя стон. Зато ножи выбили по щепке из приклада огнестрела и кончика лука неудачливых стрелков.

Яростно заревел местный предводитель, решительно развернувшись к шеренге он несколько раз махнул рукой. И обернулся только когда оба проштрафившихся исчезли в толпе.

Лео еще поизображал из себя несколько мгновений неподвижную мишень, убедился, что желающих повторить подвиг сотоварищей нет, затем нагнул голову и обнюхал обломки стрелы. А что, так наверно поступил бы любой дрессированный кот, в которого кинули тонким прутиком.

Надо отдать должное "воеводе". Он и глазом не моргнул, пока котяра приближался к нему. Хоть на эмоциональном уровне бедолага буквально истекал страхом, но руки держал открытыми и не особенно дергался в процессе знакомства.

У Нэстэ даже немного прояснилось в глазах, на столько удивилась его выдержке.

Кот же приблизился к метровому валуну, каких на площади было разбросано великое множество, и неторопливо поднял лапу, выпуская когти.

Кромкой скрежет не шёл ни в какое сравнение с лязгом железа. Зато глубокие борозды, оставленные в камне, приковали внимание всех ближайших зрителей.

Это в последствии этот валун стал местной достопримечательностью и чуть ли не центром паломничества жителей из соседних селений. А в данный момент на площади воцарилась гробовая тишина.

Воевода с видимой невозмутимостью осмотрел камень, что-то рявкнул в её сторону и полуобернулся к толпе. Его эмоции были столь сильны, что с помощью Лео можно было отследить, как усилием воли он задавливает страх и желание схватиться за оружие. Но он все равно заставил себя повернуться спиной к чудовищу, остающемуся в паре метров.

Умный мужик, а по виду не скажешь. – С ноткой удивления заметила Саяна. – Понял, что железкой перед мордой ниахары махать себе дороже и стал действовать иначе.

– Угу. Оказывается, в том секторе Объединенных миров ниахары действительно очень редкий гость. А учитывая, что местные жители даже себя-то регулярно забывают, при таком знакомстве дело совсем плохо. – Кивнула Нэстэ.

– И все же я не поняла, что там с этим браслетом было?

– Это был родовой браслет. – Поморщилась Нэстэ и сделав глоток из стакана невесело осмотрела сосредоточенные лица девчонок. – А рабства у них действительно нет. Даже такое понятие в этом рычащем языке отсутствует, как и пленный кстати. В понимании колнери чужак – это враг. А враг подлежит уничтожению не месте. Вот только при первой нашей встрече Кэлэс сильно подставился. Два бойца из той троки совсем недавно перенесли свой очередной кризис. Поэтому особыми боевыми навыками не отличались и мало что могли сделать после пинков шнатлия. А вот Кэлэса я достала, причём сильно. Без посторонней помощи он до своего селения не вернулся бы.

– Чужак, едва подросток и ближний бой на мечах, я так понимаю в этом проблема?

– Именно. Для местных сам факт ранения в такой ситуации уже позор, причём сразу на весь род. Ведь Кэлэс был главой. А я ведь уже выдержала поединок со шнатлием, и к тому же была ранена. В общем, добить меня он не мог, исходя из соображений сохранения лица. Для него, как воина, убить потерявшего сознание не самый лучший выход.

– В любой жёсткой системе традиций должна быть лазейка. Это принцип выживания разумной расы. В общем, ему предстоял со мной поединок, но после полного выздоровления. Только так он мог избежать позора.

– И здесь тоже она была. Кэлэс на тот момент был потомственным военоначальником, и что-то вроде военного губернатора. Его род контролирует местное ополчение сразу в нескольких поселениях. А среди них есть два городка. По их меркам очень крупные. Обычно ребята дерутся между собой или с соседними губерниями. Авторитет рода Кэлэса держался в том числе на наличии в его землях Раскола. Твари из него появляются редко, зато регулярно. И войска ему приходится держать в постоянной готовности. Собственно, он и оказался около перехода именно потому что проверял наблюдателя за Расколом. Ну и заодно менял его на другого. У них там в общем неплохо организован контроль за появлением тварей. Оповещение только светом и дымом.

– Ну и как он выкрутился?

– А, все старо как Объединенные миры. Есть процедура приёма в свой род. Кроме брачного союза, разумеется. Процедура самая элементарная. Старший рода вручает тебе родовой браслет. Ты его принимаешь, и становишься пусть не своим, но уже и не чужаком. Ну а проиграть схватку своему сородичу уже нормально. В том позора нет. Не забывайте, что полная амнезия с потерей социальных навыков у них в порядке вещей. И старший вполне может проиграть младшему и в реальной схватке, и в учебной, например, специально поддавшись. Тут главное, что род остаётся боеспособным. Хотя победитель может претендовать на место проигравшего.

– Есть подводные камни?

– А как же без них. Кэлэс собирался дать мне браслет младшего члена рода. Например, такой носят те, кто работает на полях и с военным делом не связывается без нужды. Если бы у него была возможность объясниться, я бы не стала отказываться. Да только со своими пунктиками я по сути отказалась стать его родичем на таких условиях. Причём почти публично, свидетели за занавеской стояли, оказывается, и слышали все наши рыки.

– Это когда ты начала рычать в ответ?

– Именно. Смысла в моем рыке не было, зато все уловили что я категорически против браслета младшего члена рода. – Криво усмехнулась Нэстэ. – Это же целый ритуал принятия в род, принимаемый должен стерпеть угрозу нападения от старшего, подчиниться ему и уж тем более не топать и не угрожать в ответ. А мой ответный рев, в купе с танцем, даже с этим кувшином, практически полностью соответствовал ритуалу объявления о полученном оскорблении. Только без осмысленных слов, но это как раз было списано на незнание языка. В общем, быть бы поединку, после моего выздоровления. Но…

– Мы так понимаем, этому помешал Лео?

– Именно. Попробуйте представить себя на месте Кэлэса: Чужак вдруг оказался не простой девчонкой, пусть и воином, а владельцем животного, чьи когти способны крошить камень, а шкуру не пробивает огнестрел. Такого зверя может укротить только ВЕЛИКИЙ воин. – Криво улыбнулась Нэстэ, интонацией и не без иронии повторяя чужие слова и глядя на развалившегося в ногах кота.

– И как Лео отнесся к идее своего "укрощения?" – Заинтересовалась Ри.

– Да, когда он интересовался мнением посторонних?! По эмоциям понял конечно, что его спутали в очередной раз с домашней животинкой. Так ведь не впервой. В объединённых мирах он часто маскировался под сторожевого кота, чтобы быть со мной рядом в городах.

– Поединка не было, мы так понимаем, браслетик не получила. – Удивилась Лика. – Чем же дело закончилось?

– Ты даже не представляешь ритуал вхождения в род на правах старшего, по сравнению с тем, что было в первый день. – Закатила глаза Нэстэ. – Кэлэс действительно не дурак, к тому же оказался местным правителем, касси по-ихнему. Опыт разного рода интрижек у него был немалый, как вы понимаете. В общем он не стал долго раздумывать. Исходные предпосылки были неверными, да только выводы оказались получены именно те, что нужны, а точнее выгодны прежде всего этому местному феодалу.

– То есть?

– Он опытный и умелый боец. Но только для своих условий. В поединке, я бы его сделала. Мы потом привели несколько спарингов. Их техника полностью адаптирована к необходимости быстрого восстановления навыков после деградации, и, в общем, по нашим меркам никакая. При первом знакомстве он конечно думал иначе. А что именно может сотворить с селением бесконтрольное, к тому же рассвирепевшее животное в случае смерти или ранения хозяина он мог себе представить очень хорошо. Есть у них бойцовые собаки размером с теленка. Их дрессируют зачищать всю вокруг, если хозяин оказывается недееспособным и используют на во время войны или при дальних поездках. Вырезают всех, кто пытается приблизиться к болезному за исключением очень узкого круга лиц.

– Лихо. Это тоже из-за перманентной деградации?

– Наверняка. Животинка эта очень непростая в содержании и дрессировке. Но в случае если ты жив и стал пускать слюни оказавшись, скажем, среди недругов, очень хочется, чтобы тебя кто-то прикрыл до подхода своих.

– Значит, тебе предложили другой браслет? – Вернулась к основной теме Лика.

– Да, тоже родовой, только из тех, что носят воины и члены рода уровня повыше. "Воевода" все равно сохранил лицо, признав меня фактически введя меня в свою семью, а заодно избежал поединка, и как он думал, взбешенного животного на своих землях. К тому же м с ним быстро установили полное совпадение наших устремлений: мне совсем не сдалось влезать в местные интриги и есть огромное желание удрать из его мира, а ему очень хотелось избавиться от меня с Лео. В общем, полное взаимопонимание, так сказать.

– Эмоции?

– Ага, Лео читал его как открытую книгу. Нет, мужик действительно верил, что я вошла в его род и старался расположить к себе. Так, на случай если бы я стала играть более весомую роль в местной политике. Интриги, они там интриги. И воспользоваться мною против него наверно могли. Хотя я с таким не столкнулась.

– А как же рефлексы?

– А браслетики в этом мире не просто так таскают все поголовно? – Приподняла брови Нэстэ.

– Дай подумать. Чужая семья, проживающая отдельно, на уровне этих рефлексов вполне может быть воспринята за чужаков, даже если они родственники. Как там они друг друга определяют, по облику или запаху, я уж не скажу. Но знакомая вещица, сунутая в нужный момент под нос пришлому может смягчить эффект от знакомства, а то и вовсе его нивелировать.

– Ясно, друзьями не станут, но и не подерутся, так сказать. – Подала голос Ри. – Ничего нового в Объединённых мирах. Ну и как тебе этот самозакрытый мир?

– Да так себе. Промышленность на уровне пара и твердого топлива. Транспорта нет, электричества нет, связь в виде барабанов и костров. И это без преувеличения. В общем, я видела миры и похуже. Вот только вспоминать надо очень долго, сразу не назову.

– Весело! А почему ты о них не рассказывала?

– Как не рассказывала? Да вы меня каждый день про миры Бездны рассказывать заставляете. Только там еще и разумных нет.

– Тогда объясни, что ты там делала столько времени? Ну, заполучила браслет местной элиты, ранки зализала, почему сразу не свалила? Не поверю, что не смогла. А родственные чувства к этим чудикам я не поверю.

– Смогла бы. Если честно, меня там не особо и удерживали. Только вот Слимилсы.

– Ящерки с крыльями, размером с ладошку и зубами в три ряда. Ини ещё зерновые жрут как не в себя.

– Они самые. Местные, с их оружием, ещё кое-как справлялись с тварями из Бездны размером с себя и больше. Не без потерь конечно. В схватке с мелким грызликом например, гибель двух-трёх бойцов считается там нормой. Собственно, потому и военные у них на особом счету.

– Ничего себе!

– Именно. Оборона начинается с охраны Расколов. Сами военные это привилегированный класс. А Кэлэс имел авторитет даже среди подобных себе правителей. И в не малой доле благодаря тому, что на его землях расположился стационарный Раскол, регулярно выплевывающий тварей. В общем, от него зависела безопасность соседей. Отсюда и почет, и уважение. Плюс, если вдруг прорывалась стая, он имел право привлекать вооруженные силы соседей.

– И конечно под личным командованием.

– Естественно. Повоюй против такого.

– Ну так причём тут слимилсы? – Недоумевала Лика.

– А ты попробуй мечом достать летающую собачку. Она ведь ещё и зубы имеет, и клыки. И в период гона сама не против закусить гемоглобиновой кровью. При этом ее реакции достаточно, чтобы в полете увернуться от летящей дроби.

Нэстэ сделала глоток и не без иронии посмотрела на лучшую подругу.

– А ещё они селятся колониями и вьют гнезда. Колонии возникают естественно рядом с полями зерновых. А где поля, там и поселения. В Мирах Бездны граничных с миром Конвери, эти твари очень распространены.

– Я так понимаю, ты подрядилась их вывести. – С удовлетворением заключила Лика.

– Меня наняли. Кэлэс как разобрался, чем именно мы с Лео занимаемся, так и нанял. И не вывести, а зачистить поля на его территории. Ну и конечно с условием, что у между делом будут помощники исключительно из его бойцов.

– Экспорт технологии борьбы с тварями в действии. – Понимающе кивнула Дарина. – Судя по твоим словам, они в своем мире станут монополистами.

– Так они и стали. – Пожала плечами Нэстэ. – Ещё при мне стали.

– Наняли, говоришь. – Сузила подозрительно глаза Дарина. – Ты провела там…, кстати, а сколько ты там провела времени?

– Чуть больше трёх месяцев, я не считала. Может четыре.

– Ну, очень интересно. Закрытый мир, почти деградировавший. Ни за что не поверю, что ты заинтересовалась их валютой. Ты же не коллекционер какой.

– Бумажные и прочие деньги, это продукт развитых миров. – Улыбнулась Нэстэ цитируя одного из преподавателей гекаты. – В случае столь глубокой деградации цивилизаций, финансовые системы рушатся первыми. Это даже я поняла. Колнери наглядный пример.

– И чем же они с тобой расплатились, если ты согласилась в этой ж… ой, ну, вы поняли, провести столько времени.

– Золото пользуется популярностью и у диких племён. А колненри, в общем сейчас покажу, я же делала оценку.

Нэстэ ткнулась пальцем в своё колечко. Калейдоскоп маленьких картинок над тыльной стороной ладони никто бы не смог рассмотреть. Но все терпеливо ждали. Колечко их сестры было полно сюрпризов. Но вот управлять им могла исключительно его хозяйка. Причем только вручную.

– Где же это, я не могла все удалить. О, нашла!

На голоэкране пред глазами присутствующих гекатесс, а значит перед всей Гекатой возникло изображение вытянутого, как будто облизанного со всех сторон камня. Сквозь светлую стекловатую корку поблескивало нечто темное, насыщенного зелено-голубого цвета.

– Кажется это изумруд. Только необработанный. – Протянула Дарина под общее молчание. – Только цвет какой-то необычный. Плохо видно под коркой. Они этим с тобой расплатились, необработанным сырьем?

– Да ты знаешь сколько у них огранка стоит? – Тут же возмутилась Нэстэ. – О качестве я же не говорю.

– По мне камень, как камень. Только зелёный. – Хмыкнула Лика.

– А так?

Изображение сдвинулось, чтобы предоставить место для вынырнувших картинок распиленного того же камня. По низу и по бокам нового изображения побежали столбики цифр.

– Это я его уже в Объединённых мирах к ювелиру одному на чёрном рынке притащила. – Давала тем временем пояснения Нэстэ. – Едва не придушил зараза, все пытался цену занизить. Лео только и спас тогда от разборок с его крышей.

– И сколько тебе заплатили таких камешков, и куда ты их дела? – Осторожно поинтересовалась Лика. – Не то, чтобы я жадная, просто в твоих отчетах ничего о ювелирах до сих пор не появлялось.

Она не опасалась реакции Нэстэ на столь щекотливый вопрос, но сильно подозревала классическую ситуацию, что постоянно происходит с подругой, когда дело доходит до финансов.

– О, кстати, хорошо, что напомнила. – не стала разочаровывать сестер по гекате девушка.

Нэстэ торопливо полезла в свой браслет связи. Что-то сопя сверила с данными от кольца, явно скопировала и куда-то отправила.

– Необработанные изумруды у колнери ценятся не очень высоко. – Продолжила она. – На сколько я понимаю, их и добывают там едва ли не с лопатой, прямо с поверхности. Про ручную огранку я уже говорила. В общем, на черном рынке за этот камешек мне дали хорошую цену. И сказали приносить ещё, если будут.

– А где раздобыла не спрашивали.

– Ну, в тех местах это как-о не принято. – Вернула Нэстэ улыбку Сайяне. – Но проследить попытались. Причём весьма настойчиво.

– До Бездны?

– И даже в неё пошли. Но не далеко. Так что даже ноги сумели унести. А платил Кэлэс мне за каждое гнездо, по счету. Правда и гнездышки там были…. – Закатила глаза Нэстэ. – Ни до, ни после этой охоты в Объединённых мирах я таких не видела. Откормленные, многовековые гнездовья и сотни слимилсов. Лео там обжирался ими. Местные боролись с этой напастью в меру своих сил, но никогда до конца гнездовье не истребляли. Не могли просто.

– Тьфу, Нэстэ, мы понимаем, что ты можешь говорить о Бездне и ее тварях бесконечно. – Возмутилась Лика. – Научники этим пользуются во всю. Но все же вопрос был о другом.

– А, камешки? Так я их в местный банк положила. Их прилично набралось. Тащить такую кучку за плечами через все окраинные миры было бы глупо, через Бездну тем более. А банки там, это скорее место хранения ценностей. Тебе даётся железный сейф с механическим замком. Открыть его может только тот, кто придёт с физическим ключиком и назовет вербальный пароль.

– А если ты забыл что-то из этого?

– Твои проблемы. Но в замок вставляется специальная планка, которая ржавеет или гниет в течении ста лет. Сама не проверяла. Но местные банкиры утверждают, что если ты не придёшь раньше, сейф откроется сам. И тогда все его содержимое достается банку.

– Весело. Учитывая их регулярную деградацию, бизнес с у этих банков должен быть на высоте.

– Ну, наверно. Я сочла это более надёжным, чем тащить все в Бездну.

– Так много? – Лика с интересом глянула на замигавший сигнал вызова над камнями. – Я могу предположить кто это. Поделишься разговорчиком или нам отключиться?

– Да чего уж там. – Скуксилась Нэстэ давая разрешение на сигнал. – Можно подумать вы не знаете, о чем пойдет речь.

Голограмма главного экономиста, а по совместительству личного казначения гекатесс сменила изображение камней.

– Приветствую уважаемых гекатесс. Очевидно, что все в курсе причины моего звонка, и спрашивать разрешения на открытый разговор не имеет смысла. – Мужчина осмотрелся, оценивая зрителей и удрученно вздохнул. – Уважаемая гекатесса Нэстэ, я лелею в себе очень слабую надежду, что присланная вами информация об изумрудах, это всего лишь предложение оценить их в какой-то предстоящей сделке, что планируется вами, а не очередная "закладка", о которой вы только что вспомнили.

– Откуда такая странная надежда? – Заинтересовалась Сайяна под смешки остальных. – И на сколько вообще вы оцениваете тот камешек.

– О-о-о, в этот раз надежду в меня вселил мой новый помощник. Он мальчик ещё молодой, всего четвёртый десяток разменял и может позволить себе веру в чудо. Вот и меня в свою веру потихоньку перетягивает. А что до второго вопроса, то в последние месяцы цена на изумруды бьет все рекорды.

– И есть тому уважительная причина?

– О да. На рынках Объединённых миров появились очень качественные изумруды с необычным оттенком глубокой морской воды. Поставщиком их является один самозакрытый мир, внезапно решивший вернуться в "дружную семью народов…" м-мда, так вот, это крайне редкая разновидность изумруда. Есть две разновидности таких камней. Чистые, очень качественные и насыщенные цвета, и его подразновидность с мелкой блесткой, создающей ощущение звездного неба. Мир Луарви вообще единственный поставщик этих камешков. Так что рынок Объединенных миров был и останется голодным долгие годы. Ну а возникший интерес к этой разновидности, как водится, подстегнул цены и на классические камешки.

Мужчина замолчал и подозрительно осмотрел всех, прежде чем сосредоточиться опять на Нэстэ.

– Кажется, у лорда Салейского вчера был весьма насыщенный урок. Даже до меня дошли слухи о каком-то скандале в дипломатическом ведомстве.

– Похоже старания нового помощника канули в Бездну, и мы наблюдаем как вера и надежда загибаются на корню. – Нейтрально прокомментировала Сайяна.

– Гекатесса Нэстэ, ведь вы не были в самозакрытом мире, там невозможно выжить чужакам. Это аксиома известная всем охотникам за камнями.

– Невозможное наше все. – Сайяна была в ударе. – А, слышать такое о нашей Нэстэ, так и вовсе обидно. И вообще, она ведь не ювелир, чтобы владеть их тайными знаниями.

– Но как? Когда?

– Интересные вопросы, ответ на который мы уже частично получили. Но для лучшего казначея Гекаты остался не озвученным ещё один "Сколько?".

Сайяна весело перевела взгляд на сестру по гекате. Все остальные тоже замерли, наблюдая как Нэстэ снова потянулась к кольцу. Информацию на этот долго искать не пришлось.

Замелькавшие изображения быстро сложились в горку облизанных камней, над которой высветились колонки цифр.

– Здесь в весовых мерах колнери, вот здесь перевод. – Со вздохом пояснила Нэстэ. – А остальные колонки, это характеристика каждого камня: его тип, чистота, цвет, насыщенность и прочее. Мне сказали, что ювелиры должны разобраться, так как систематику за годы самоизоляции не меняли.

– Честно говоря, я была уверена, что никогда в жизни не увижу нашего невозмутимого казначея в таком ступоре. – Санира не стесняясь любовалась происходящим. – Прямо вечер разрушенной веры получается. У каждого своей. Так что скажете, ниэл Мардарион? Мы все с нетерпением ожидаем вашего вердикта.

– Я думаю, что крылатая управляющая латтории сможет завершить задуманное переоборудование гнезда, не прибегая к помощи кредитных организаций, гекатесса Нэстэ. Если я правильно перевожу цифры, вам стоит прервать оформление документов на кредит.

– Ого? Если учесть размах Амани, я начинаю напрягаться. – Рассмеялась Лика.

– Нэстэ, одна ты туда не пойдёшь. – Перекрыл всеобщий гомон голос Рианны. – Даже не надейся.

– Как ты себе это представляешь? – Уныло поинтересовалась та. – Вы там и сотни метров не пройдете как сцепитесь с местными. А одну меня пропустят безо всяких проблем.

– Ри не за тебя беспокоится, а за местных. Вдруг они уже подзабыли тебя. До следующего приступа ведь могут и не дожить.

– Да ладно вам!

– Что ладно? Это Кэлэс воображает, что ты с ним только здороваешься. Шнатлии вот не поняли, и столько лет пытались спросить у тебя разъяснений.

– Теперь у тараканов на один клан меньше. – Поддержала Сайяна.

– Да ну вас! Ри, если кроме Лео ещё Барика возьму, отпустишь?

– Сначала поговорю с этим Кэлэсэм. – Решила её высочество. – Сайяна, займись поездкой. Только пятерки сопровождения. Выдвигаемся послезавтра.

– Ну вот, опять в путь по местам былой славы. – Вздохнула Лика. – Хоть тут её не считают посланницей богов.

– И с правителями мира я тоже не знакома. – Попыталась отшутиться Нэстэ.

– Да, феодал местного разлива, это как-то не твой масштаб. Даже если он полномочный посол. – Согласилась ее высочество. – Сайяна завтра свяжется с ним по поводу встречи через нашего консула.

Девушка спокойно кивнула, и внесла какие-то указания в свой браслет связи.

– А ты не отвлекайся, мы до сих пор не услышали, как ты добралась до карточек.

Нэстэ снова поморщилась. Отвлекающий маневр с финансистом не удался. Подруги уже на столько успели изучить её повадки, что попытка переключить всеобщее внимание осталась без комментариев. И как только голограмма казначея исчезла, все снова уставились на неё.

Нэстэ в который раз пожалела, что в гекате такие авральные выезды стали нормой. Девушки только наметили сроки и ничуть не обеспокоились со сборами. Все сделает назначенная ответственная. Если потребуется, она позовёт кого-то ещё из них. Но завтра.

– Да никак я не добиралась. Я вообще не подозревала обо всем этом. Их проблемы с приступами меня не касались до поры и все происходило само собой.

Смиряясь с неизбежным продолжением рассказа, Нэстэ опять стала хмурой.

– Мы с Лео уже с десяток гнезд вычистили. Когда на нашу группу напали.

– Вот те раз! Кто?

– Соседи. Подловили, когда мы пограничные поля отрабатывали. А что? Отряд совсем небольшой был: Я, Лео и Кэлэс с десятком своих бойцов. Помощи от последних если честно никакой, одна морока. Но Кэлэс настаивал на обучении бойцов, вот и приходилось терпеть.

– Чего соседи не поделили?

– Так меня и не поделили. – Снова скривилась Нэстэ.

– Подробности будут? Что значит тебя?

– А то и значит. Слухи до них дошли, что у Кэлэса появился родич, спец гнездышкам. Куда не придёт, слимилсов всех под корень выводит. Выждали, проверили что все правда, ну и вместо того чтобы нормально договорится решили похитить.

– Э: э-э, тебя, вместе с Лео? – Озадачилась Лика в попытке представить такое. Получилось похоже плохо и она встряхнула головой. – И сколько было самоубийц.

– Три пятерки. Но командовал ими совсем уж полный неуч. Вся тактика у него оказалась построена на том, чтобы навалиться скопом из засады. Причём даже резерв и прикрытие для отхода не оставил.

– Да ладно! Они же там постоянно воюют между собой.

– Нет, не воюют, а делают вот такие стычки. Только в этот раз все пошло не по плану. Лео учуял засаду ещё на подходе. Местные вообще в эмоциональном плане фонят как лампочки в темноте. Кэлэс пятерку выслал, чтобы перекрыт им отход. А сам от огнестрелов укрылся за Лео. Я разрешила, а кот счел это забавным. В общем похитителям пришлось драться в рукопашную. Еле сумела остановить ту бойню. Трое погибших с нашей стороны, семеро со стороны нападавших. Вот и весь счёт. Кэлэс был в полном восторге от такой "великой" победы. Он на радостях даже согласился отпустить выживших.

– Ну, хоть так. – Озадаченно протянула Лика.

– Все так, вот только командир нападавших оказался на грани срыва. А через него и остальные в отряде на подходе. А Кэлэс в своем восторге общался с ним достаточно долго, чтобы запустить процесс и у себя.

– Ничего себе.

– Я бы наверно ничего и не поняла. Но мой наниматель действительно оказался силён. Он сразу как просек что произошло, повязал своих парней. Сам продержался на одной силе воли вдвое дольше остальных. И успел объяснить мне что да как. Рассказал и про хранителей и их функции. Как их найти и что говорить.

– И ты потащила их в селение.

– Только Кэлэса. Он ещё держался, пока я его вязала. Под конец только полностью "уплыл". В общем, взвалила его на спину Лео и пошла. Остальных через несколько дней уже подобрали жители ближайшей деревни.

– Успели?

– Нет, тут главное время. – Вздохнула Нэстэ. – Пара часов с момента как накроет ещё есть, а потом все. До слюней и угуканья сразу не доходит. Но остаются только рефлексы выживания. В таком состоянии на спине Лео я бы только одного смогла удержать. Мне пришлось выбирать.

– Это вообще чудо, что ты его то смогла вывезти.

– Наверно. – Нэстэ ещё раз вздохнула. Подруги считали, что ей не в чем оправдываться. Вот если бы ей такую уверенность.

– Хорошо, а что в селе?

– Там сразу к хранителю. Им оказался совсем уж глубокий старик. Пережил четыре личных приступа, которые успел купировать. Сколько массовых деградаций и не считал. Он помнил ещё рассказы своего отца. В общем опытный был пройдоха. Все просек сразу. И Краэса и меня. Сам заперся в доме. А мне выставил как раз те самые пиктограммы. И через дверь объяснял, что и как надо делать. Кэлэса заставил поместить у самой глухой ограды. Я бегала от него к дверям, рассказывала про реакции Кэлэса. Он вносил поправки в мои действия. В общем провозилась дней пять.

– Круто!

– А что мне было делать? Договор у меня был только с Кэлэсом. Расчеты он вел честно, но тоже лично. Отключись он совсем, мне не то что заработанное не унести, самой чтобы до Раскола пройти пришлось бы положить пару деревень.

– Ясно, досталось тебе. – Закивала головой Сайяна.

– Да вы не поняли, с Кэлэсом мне действительно повезло. Он ещё узнавал меня даже, когда я первую картинку показала. Говорил правда с трудом, как пятилетний ребёнок. Но зато помнил даже кто он такой. Ну, как ребёнок помнил и понимал, что с ним произошло. Так что тут все нормально было. Зато было время пообщаться с хранителем. С пациентами тоже надо разговаривать как можно больше, чтобы ускорить восстановление. Желательно на их семейные и профессиональные темы. О семье Кэлэса болтать как-то не хотелось. А вот как с местным военоначальником очень даже. Я даже смогла убедить его связаться с напавшими на нас соседями.

– И как там?

– Там эпидемия вошла уже в полную силу и захватила несколько поселений. Хранители там тоже были, но оказались на грани срыва. Только слимилсы ведь никуда не деваются. А если оставить гнездо на соседнем поле, вся моя работа через годик на смарку пойдёт. В общем, сразу как Кэлэс пошел на поправку, пришлось тащиться к соседям.

– И начинать с этих же пиктограмм?

– А с чего ещё?

– Ну да, деградировавшие и ничего не помнящие заказчики не заплатят. Слава Единому. – Выдохнула Дарина. – Я уж начала думать самое худшее.

– Что наша Нэстэ занялась благотворительностью? – Не без ехидства покосилась Лика на сестру.

– Я потом ещё несколько более крупных поселений, почти городов посетила. – Серьезно кивнула Нэстэ, ничуть не смущаясь своей меркантильности. – Уже целенаправленно посмотрела там комплекты пиктограмм. Ну а дальше ничего сложного. Выбрала одинаковые, для начала. Потом с мелкими отличиями. Предположила, что расхождение между ними возникло из-за перерисовки. А когда нашёлся изначальный комплект, он случайно у одного в архивах являлся, стало и совсем просто.

– Для кого как.

– А что мне оставалось делать? Кэлэс уже планы строил на выезд в крупные поселения. Если что, мне же от туда было не выбраться. – По-своему поняла замечание Нэстэ. – Калнери же действительно считай несколько раз взрослеют за свю жизнь. Вот за столько лет и не могут объединил все, что накопилось. В общем я собрала свой комплект пиктограмм. Не бегать же мне по каждому хранителю. Главное, что он был совсем небольшим и действовал на всех землях.

– И что, за какие-то три четыре месяца ты весь мир объездила? Без техники?

– Зачем. Я побывала только в землях Кэлэса и пограничных селениях. Ну, ещё перед самым уходом зачистила гнезда на побережье местного моря. Они там под парусами ходят, представляете?! Береговые скалы идеальное место для гнездования слимилсов. Огромная колония, к которой местные забыли даже когда подходили в последний раз.

– Ясно, мы поняли. – Поспешно вклинилась Лика. – Давай подробности разборок со стаями слимилсов отложим на потом. Ты дальше рассказывай. Ты говорила, что снимала тот фильм?

Нэстэ снова с досадой скривилась. Она даже не скрывала, что была бы рада обойти эту тему стороной.

– Тут действительно все просто.

Когда Кэлэс, здоровый и в доброй памяти, появился в дверях очередной забегаловки, где Нэстэ выделили приличную по местным меркам комнату, она сразу напряглась.

Местный работодатель с функциями феодала самого махрового разлива, улыбался очень редко. А тут лыбился во все свои клыки.

– У меня свадьба? – Торжественно возвестил он прямо с порога.

– Поздравляю.

Нэстэ озадачилась, но не сильно. Ту, с кем Кэлэс желал дальше идти по жизни, как здесь называли семью, она знала. Никакого собственного мнения о девушке она не имела и никогда не говорила на эту тему. Не интересно.

– Я прошу тебя присутствовать не ритуале выбора.

– Зачем? – Ещё больше зависла девочка.

Ну не в столь уж дружественных отношениях они были с ним. Кэлэс видел в ней выгоду для себя и не скрывал, что мечтает о времени, когда она научит его бойцов воевать с тварями и уйдёт в Раскол. Сама она также всеми силами старалась выполнить свою работу и свалить из ненавистного мира. Особенно в последнее время, когда в снаряжении закончились средства от блох.

– Блох? – Удивилась Сайяна.

– Блохи, вши, гниды и всей остальной пакости, как внешние, так и внутренние – Тут же передернулась Нэстэ. – Мы даже не замечаем, насколько хорошо, когда их нет. Под конец у меня вышел весь запас средств от паразитов.

– Так ведь Лео…

– Лео может кое-что имитировать, но его яды эффективны как боевое средство в Бездне. Можно было бы травами воспользоваться. Но ведь их ещё собрать надо, разобраться какие работают, какие нет. Местные с этим почти что не могли помочь. На травницу надо долго учиться. Конечно в каждой новой комнате я просила своего кота поработать дезинфектором. Но всегда что-то остаётся. Ночью, пока ты спишь, если не к тебе в постель, то в одежду залезут.

– Не повезло тебе.

Многие из подруг передернулись. Явно пытались представить себе, как это кто-то ползет по тебе и время от времени отгрызает кусочки кожи.

– Мне не сразу удалось научиться всему. Если не хочешь спровоцировать агрессию, приходится контролировать все. От речи, звуков, интонации, до мелкой моторики, жестов и даже поз. И все это делать постоянно, даже если остаешься одна. Были случаи, когда служанка в трактире случайно зашла и бросилась. Едва отбилась. А тут эти блохи. Под конец меня это все уже бесить начало.

Нэстэ кинула хмурый взгляд на неё и вздохнула, возвращаясь к рассказу.

– Кэлэс прекрасно знал об этом. Сам ведь занимался со мной контролем. – Нэстэ невесело скривилась.

Недоумение охотницы Кэлэс развеял сразу. Он ничуть не изменил своих планов на её счёт. Группа чистильщиков практически готова и уже провела несколько самостоятельных зачисток. Результат превосходил все его ожидания. И главное, уже поползли слухи и отзывы об их работе. Лишние конкуренты в столь перспективном деле ему были не нужны.

– И зачем я тебе нужна там? – Нэстэ настороженно наблюдала за непривычно мнущимся мужчиной.

– Я знаю, что там, откуда ты пришла можно записать на специальный кристалл происходящее вокруг, а потом просматривать это.

– Голоролик называется. – Кивнула Нэстэ. У меня тоже такие есть. – Бывают двух видов, плоские, обычные картинки как на стене, и трехмерные, как в театре.

– Во, я хочу такую запись.

– Для этого нужно специальное оборудование. – Со вздохом, как маленькому попыталась объяснить Нэстэ.

– Я знаю. – Нетерпеливо рыкнул тот. – Нам с Архар-рьи повезло. Он ходил за пелену на охоту.

Тон работодателя Нэстэ совсем не понравился. Всякий раз, как он вот так начинал маяться, ей приходилось менять свои планы. А уж упоминание охоты за пеленой, синонимом Бездны в местном языке, и вовсе испортило настроение.

– И что, твари теперь бегают с оборудованием для голосъемок?

– Нет, но они совершенно случайно встретили такого же как ты человека, и у него есть аппаратура для записи. И этот разумный оказался столь любезен, что принял предложение сделать запись нашего ритуала выбора спутника жизни. Архар-рьи абсолютно уверен, что станет победителем в ритуальной схватке и невеста выберет его.

– А я тут причём? – Все ещё не понимала Нэстэ. А вот выражение лица собеседника ей совершенно не понравилось. Ритуальная схватка, это конечно здорово, но причем тут настолько злобный оскал.

– Этому человеку нужен помощник. А кто ему из нас может помочь?

Здесь спорить было трудно. Местные скорее прирежут чужака, прежде чем он успеет выдать хоть какие-то указания. Она сама не в счёт. Её уже признали за своего не только из-за браслета. Регулярные схватки теперь происходили только в удалённых поселениях. Как правило и вовсе хватало тренировочных поединков с Кэлэсэм. На каждом новом месте у них с ним даже свой ритуал выработался. В первый же день на открытом дворе провести тренировочный бой. Потом "вождь местных народов" толкал краткую речь, с предложением всем желающим попробовать свои силы. Всегда находился один или два бойца из местной охраны. Короткие схватки заканчивались легкими царапинами и вмешательством работодателя. Все представление заканчивалось заявлением, что за последствия схваток вне тренировок ни он, ни его охрана не несет. А его сородич, то бишь она, в праве использовать в качестве охраны своего кота.

Нэстэ озадаченно почесала висок и с досадой выдохнула. Незнакомый пока еще бедолага- оператор, действительно угодил в переплет ни за что. Как он вообще оказался в Бездне, да еще на охотничьих тропах калнери было не понятно. Но ей уже было понятно, что Раскол, вокруг которого они плясали последние пару дней, снова уходит на второй план.

– Хорошо, я переговорю с этим человеком. Если смогу, то помогу. И после этого я уйду отсюда.

– Архар-рьи обещал ему за хорошую запись безопасный выход за пелену. Я тоже пообещаю. Ты ведь сможешь вывести его в ваши миры?

Что? Одного человека, без подготовки и минимум через три мира Бездны, в двух из которых сейчас период миграционных волн?! Нэстэ невольно сжала зубы и выдала ставшим привычным здесь рычание.

– Подожди, я заплачу тебе за него.

– Ты сказал, что он с оборудованием. Такие люди почти не владеют оружием и не умеют драться. – Нэстэ едва сдержиывалась. Но с Кэлэсэм нельзя ругаться. – Они не занимаются этим.

– Верно, он совсем беспомощный. – Хохотнул Кэлэс. – Архар-рьи был вынужден несколько раз спасать его в отряде. Он не смог увернуться от удара даже когда нападавший заранее предупредил его.

Нэстэ с шумом втянула в себя воздух и задержала дыхание на сколько вообще могла. Это был проверенный способ сдержать раздражение.

– Так ты хочешь, чтобы я еще и охраняла его?

– У тебя получится. – Убежденно заявил этот… "феодал". – Моя охрана его рано или поздно прирежет случайно. Два кристалла.

Нэстэ мрачно посмотрела на продемонстрированную плату и осторожно выдохнула. Кристаллы были небольшие, продолговатые, длиной почти со средний палец на руке. Неплохая плата за контракт без гарантий с ее стороны.

– Один за охрану, два за сопровождение в Бездне, один за работу помощником и переводчиком. И того – четыре кристалла или ищи кого другого.

– Идет. – Нэстэ с досадой поморщилась. Опять продешевила. Местные кроме своей неконтролируемой ярости отличались еще и поразительной упертостью. Если уж тому же Кэлэсу что приходило в голову, он был готов переплатить в разы, но добиться своего.

– И плату за береговые гнезда ты выдашь мне сейчас, а не пперед уходом. – Все же решила она выставить условие.

– Идет. Но пусть мои воины проведут зачистку самостоятельно, под твоим контролем. – Ухмыльнулся этот…

Нэстэ сморщилась как от зубной боли, но согласно кивнула. За свою работу она привыкла отвечать. И если уж назначать экзамен в реальных условиях, то лучшего места не найти. Они вообще вынуждены были застрять тут, очищая сразу три береговых поселения. Колония слимилсов здесь оказалась особенно крупной и напоминала колонии в мирах Бездны не только своей численностью. В прибрежной колонии успели поселиться Рисы и вискиллны. Постоянные квартиранты летучих тварей. Ползающие, сильно смахивающие на земных варанов, с удовольствием использовать хозяев колонии в пищу. При этом они охраняли территорию гнездовья как свою собственную жизнь. В том числе и от двуногих. До этого момента эти твари как-то не встречались им.

Нэстэ честно предупредила, что, если в скалы пойдут ее ученики, без потерь им самостоятельно с проблемой не разобраться. Собственно так оно и получилось. Из ушедших трех пятерок через сутки вернулись только двенадцать. И то, только благодаря их с Лео защите. Пришлось задержаться, дать парням немного прийти в себя, объяснить, что и как. В общем, пришлось учить их ещё и групповой охоте на скальных тварей.

– Завтра пойдут в скалы. Первые завалы мы с Лео зачистили. Дальше в распадках должны уже справиться. А мы прикроем.

Своего нового подопечного она увидела спустя пару дней, потраченных на дорогу. Как и предполагалось, он действительно шёл с караваном торговцев через Бездну ради очередного репортажа. И, как водится, проводники выбрали не самое удачное время. Сначала по ударил ураган. Торговец был к нему готов и успел увести караван в укрытие. Но непогода затянулась на несколько дней. А потом местные твари учуяли свою добычу. Дальнейшее можно было не слушать. Сколько таких рассказов Нэстэ слышала, не перечесть. Спасаясь от тварей, многие путники совершали эту ошибку и сходили с тропы уходя в сторону. Попавшийся калнери человек оказался одним из таких паникеров. Охотники наткнулись уже на остатки группы бедолаг, доживающей последние дни. И если бы не странное оборудование, они бы добили и этого парня.

Нэстэ мрачно слушала сбивчивый и совсем не интересный рассказ бедолаги и думала, на сколько все же он везучий. Ведь действительно, от каравана он отбился в составе десятка пусть и запниковавших, но все же владеющих оружием разумных. Сам он драться не умел от слова совсем, в Бездну полез ради обещанного гонорара. И знал о ней только то, что тварей привлекает кровь. А значит нельзя допустить на себе даже царапину.

Весьма распространенное и крайне ошибочное мнение. Но на первых порах оно действительно работает. Никакое отсутствие царапин, равно как и всякие мази, травяные настои что внутрь что наружу не помешают тварям учуять добычу. Но все же в первую очередь они лезут на самый сильный запах. А свежая рана пахнет очевидно сильнее. Вот и получается, что парень выживал благодаря тому, что находился среди израненных спутников и старательно берегся от всего, что могло его поранить. И оружия в руки не брал. А когда их прижали, появился отряд калнери. Раненных они попросту добили сразу, как только те попытались заговорить. А этому чуду на двух ногах повезло еще раз. Старший группы был другом Архар-рьи и более того, собирался сойтись с ним в ритуальном поединке за внимание избранной самки. И он тоже разделял желание запечатлеть сие событие для потомков. И он уже имел опыт общения с чужаком, и даже пропустил парочку хороших ударов в нешуточной схватке с Нэстэ. В общем, командир отряда оказался достаточно тренированным, чтобы сквозь пелену злобы разглядеть странные приборы. Которыми прикрывался чужак и узнать их. Древние книги с картинками в этом мире все же сохранились. И Архар-рьи смотрел их вместе с Кэлэсэм когда-то.

А теперь, как выяснилось, у этого выжившего оператора не оказалось помощника, канувшего где-то в Бездне. И надо же такому случиться, что среди не в меру агрессивных местных жителей не способных даже разговаривать с чужаком, нашлась некая девчонка, вполне неплохо изъясняющаяся на местном наречии и всеобщем.

Долговязый парень лет эдак за тридцать, не вызвал особых эмоций у Нэстэ. Обычный человек, из окраинных миров, занимающийся мало понятной профессией видеооператора. Ничем не примечательной внешности, с патлами до плеч. По его замызганной одежде и следам грязи Нэстэ могла бы наверно целую лекцибю прочитать о тварях того места, откуда выловили жертву собственной паники. Сдерживая привычное раздражение она мегло осмотрела проплешины от кислотных ожогов, дыры в нескольких местах, явно от зубов и располосованные штанины. Правая побывала видимо в кустарнике, по крайней мере зеленый сок на полосках ткани говорил за это. А вторая умудрилась спасти от когтей трехпалой лапы. Как при этом осталась цела кожа на ноге, даже для обпытного охотника останется загадкой.

Как оказалось, парень к тому же обладал самым нелюбимым Нэстэ недостатком, он был говорливый даже больше чем местные сплетницы. Его доставили в то же селение, в котором поправлялась она сама. Так что местное население имело опыт общения с чужаками и даже честно пыталось довести до бедолаги как ему повезло оказаться именно здесь, где его не будут обивать… сразу. Получилось откровенно плохо. Нэстэ смогла оценить выдержку местных и могла сказать, что даже зауважала их. Ну в самом деле, за несколько дней гостевания произошло всего пяток срывов со стороны служанки. Другие к пленнику не заходили. Если учесть, что первый опыт общения с калнери у парня был с менее терпеливыми охотниками, он ещё хорошо держался. Нэстэ даже зауважала его. Вот только если бы не его говорливость.

Кеврил, так звали беднягу, отнесся к ней как к родной, ну или святой. Ещё бы, человек, свободно разгуливающий среди местных. Общается с ними, разговаривает, и даже смеется. И при этом, это надо же так случиться, заговорила с ним на всеобщем. И что удивительно, на неё не нападают, не рычат и вообще, относятся очень даже уважительно.

– Ты говоришь на всеобщем? – Выдал страдалец вместо приветствия сразу, как она сказала "здрасте" на входе.

– И даже без акцента. – Хмыкнула Нэстэ. – И ещё на нескольких языках.

– Слава Единому! – Вскинул тот руки к небу. – Здесь все же нормальные люди.

– Целых двое, включая нас с тобой. – Не сдержалась от реплики Нэстэ.

– Д-двое? А в городах?

– Мы в городе, чтобы ты по этому поводу не думал. Причём в довольно крупном по местным меркам городе. Можешь выглянуть, снаружи центральная площадь.

Мужик потерянно обвел взглядом все, что модно было увидеть с порога за откинутой тканью. Проходившая мимо по своим делам женщина поняла его взгляд все по-своему.

Рев раздавшийся из глотки Нэстэ перерыл шипение нападающей. Она резко изменила направление атаки и тут же покатилась в пыли, вскочила, стряхивая вывернутую руку и разразилась гневной речью, для постороннего сложной помесью рычания свиста и шипения наложенного на какой то гул.

Нэстэ не осталась в долгу. Короткая перепалка, попытка новой атаки, но только попытка. Чтобы добраться до чужака надо было пройти мимо девочки. Чего женщина явно не желала.

Кеврил поспешно отшатнулся обратно вглубь комнаты и чисто профессионально отметил насколько ловко в свою речь новая знакомая вложила несколько аккордов извлеченных из маленького, с ладошку инструмента, закрепленного на поясе.

– Ладно, давай посидим в хижине, пока ты ещё кого-то не спровоцировал. – Проворчала недовольная девочка, с силой опуская завесу на входе.

– Что ты ей сказала?

– Что теперь ей придётся иметь дело со мной. – Сморщилась Нэстэ.

– Мне не кажется это серьезной угрозой.

– Я и не угрожала. Это было предупреждение и констатация факта.

– И они к нему прислушаются?

– Все наши соседи меня хорошо знают. – Равнодушно пожала плечами Нэстэ. – Так что постараются держаться в стороне. А остальные, это их проблемы.

– Слушай, а ты кто?

– Я Анаста, и я охотник за тварями. А здесь и сейчас я выполняю заказ по очистке территории.

– Одна? Ты не слишком молодая для этого. – Засомневался парень.

Нэстэ только вздохнула. Ну надо же, его только что едва не пырнули столовым ножом, а он еще кочевряжится, критикует что-то.

– Я не одна. Охотится мой напарник, а я его проводник. – Выдала Нэстэ вполне официальную веосию. – И мой напарник не человек.

Парень немного успокоился. В принципе все было логично. Она ведь говорила что из людей их в этом мире двое. Ее напарник не человек, скорее всего взрослый охотник где-то выполняет заказ, а на это время девочку оставили среди местных.

Собственно ему было все равно. Главное, что теперь рядом есть обещанный помощник. Для него это переводчик, который к тому же может что-то подержать, принести из оборудования или просто отвадить местных жителей. А с последним проблемы были очевидны.

Нэстэ честно попыталась объяснить, что, к чему и результаты своих наблюдений. Но что может объяснить взрослому человеку подросток? Да и как за один вечер научить чужому языку? К тому же выяснилось, что выдать рычание, по недоразумению называющееся здесь языком, глотка парня не могла.

– Нет, когда издаешь горловой звук, нужно язык оттянуть назад, а кончик отодвинуть от зубов, и вообще не прижимай его к небу. – Это было в самых первых попытках научить правильно произносить приветствие, хотя бы самое простое.

– Да не касайся ты зубов, он должен быть свободен. Да как ты сжимаешь зубы… – Это было спустя полчаса, одновременно с "адалчяющимся" из комнаты прохожим.

– Да…, не так… Я же…… – Закончился первый урок.

И так не безграничное терпение Нэстэ, и весьма потрепанное за время пребывания в мире калмеков, очень быстро сдалось. Тем более, что одновременно с уроком местного Языка ей то и дело приходилось отваживать желающих по-своему пообщаться с тем, кто столь неуважительно относится к их прекрасному языку.

Поэтому она устроилась около полога, заменяющего дверь, а горе ученик у самой дальней стеночки внутри.

Все закончилось, после того как ей пришлось отсутпить внутрь комнаты, чтобы встретить очередного посетителя из числа воинов Кэлэса. посещение с улицы ворвался один из тех, кто здесь носит доспехи.

Кеврил широко раскрытыми глазами наблюдал скоротечную схватку между крупным воином в лязгающем железе и своей новой знакомой.

Как выяснилось чуть позже, до этого момента он даже не понял, что девочка вооружена.

Отчетливый скрежещущий звук, резкий уход в сторону, заставляя противника развернуться и уйти с линии атаки на зрителя.

Кеврил дураком не был. Жизнь в окраинных мирах многому учит. В частности, и тому, когда лучше не мешать. Он поспешно забился как можно дальше, при этом не отводя глаз от начавшегося ристалища.

Нэстэ легко разорвала дистанцию, заставив противника отшатнуться от клинка перед глазами, снова ушла вбок, поднырнула не принимая удар и тут же выпрямилась уже немного позади него.

Нападающий что-то рыкнул, начав разворачиваться. Странная неловкость в этом движении была едва заметна. Но он точно уже не успевал. Тонкое лезвие какого-то странного серого ножа было остановлено рыком ворвавшегося местного правителя.

Немая сцена продлилась доли секунды. После чего девчонка что-то фыркнула гостю и спокойно отошла в сторону, деловито принявшись приводить одежду в порядок.

Собственно, наблюдая как молодой воин принялся что-то порыкивать и разводить руками, Кеврил обратил внимание на порезы в его одежде под коленкой, уже начавший сочиться кровью.

Девчонка все-таки достала своего противника. И судя по тому, как бедолага старался разгрузить ногу, там была не простая царапина.

Происшествие закончилось коротким разговором с девочкой, пристальным взглядом на него, заключительным рыком и раздраженно отброшенным пологом, медленно вставшим на место.

– Пожалуй на этом нам стоит с языком закончить. – Подытожила Нэстэ сразу, как они снова остались наедине. – Тебе лучше следовать правилу: "много молчишь, дольше живёшь".

– Что он тебе сказал?

– А что он мне скажет? – Недоуменно нахмурилась Нэстэ.

– Ну, это же из-за меня была драка.

– Из-за тебя. – Кивнула та. – Ты между прочим, вместо мирного приветствия послал подальше маму всех, кто тебя мог услышать. Вот парень и взбеленился. Дурной ещё, совсем молодой. Не может себя контролировать. Надо было оглушить. Да я не сообразила сразу. Едва не прибила парня. Надеюсь сухожилие на ноге заживет нормально.

– Мне кажется, ты тоже иногда охотишься на тварей. – Пробормотал парень и невольно вжался в стенку, когда полог пришел в движение.

Уж лучше бы это был очередной местный.

В образовавшуюся щель сначала просунулась кошачья морда. Вроде ничего страшного, если не вспомнить о том, что местные используют в качестве сторожевых животных, похожих на собак. Кеврил сначала и подумал, что не все ещё видел в этом поселении.

Только из-под полога в комнату вошёл кот, по белоснежной шерсти которого каскадом пробегали сверху вниз золотистые искры. И как известно в Объединенных мирах даже ребёнку, этот отличительный признак принадлежал только одному существу во всех мирах что населённых, что в Бездне.

Ниахара была чем-то сильно недовольна, её длиннющий хвост загнулся на манер скорпионьего и недвусмысленно демонстрировал клюв. Причем не кому-то, а именно ему, Кеврилу.

– Ну вот, ещё и Лео разозли. – Вздохнула девчонка без особых церемоний хватая исчадие Бездны за ухо.

– Это и есть твой напарник. – Чуть ли не шепотом обвинил Кеврил свою будущую помощницу по съемкам.

– Ага, правда лапочка?

Кеврил был не согласен категорически. Особенно когда обнаружил, что чем-то разозленный кошак успел выпустить еще и когти, которые благополучно погрузились в утоптанный землянной пол.

– Да, особенно когда спит. – Неуверенно попытался согласиться он.

– Не, когда Лео спит, приближаться к нему кроме меня лучше не стоит. – Серьёзно предупредила та. – Это хорошо, что он успел поохотиться и теперь сытый. В округе совсем не осталось тварей и Лео приходится уходить все дальше от селения.

Кеврил неожиданно для самого себя окнчательно успокоился. С Ниахарами он встретился в первые в жизни. Но много слышал о них. В том числе и об охотниках за тварями, работающими в паре с этими страшными животными.

Известно, что охотники стараются заполучить котёнка ниахары. Причём если есть возможность, не для себя, а своего ребёнка. Пара охотник-ниахара, это почти стопроцентная гарантия благополучия для всей семьи охотника. Украсть котёнка уже имеющего связь бесполезно. В этой ситуации есть только один недостаток. Чтобы использовать подросшего котёнка для своих целей, родители вынуждены привлекать к опасному ремеслу своего ребёнка как можно раньше. Скандалы, когда подросток начинает охотиться самостоятельно, иногда всплывали в прессе. Собственно, отсюда такие подробности Кеврил и знал.

Очевидно ведь, что он столкнулся именно с таким случаем. Где-то в голове даже крутилось про странную девочку с котом, оставшуюся без родителей, иногда возникающую то там, то сям. Торговец ведший караван сильно досадовал, что она не бывает в этих местах. Он ее еще называл как то…

– Так ты Живущая в Бездне? – Наконец выдохнул парень.

– Ну, меня так в другом месте называют. – Сразу напряглась та.

Кот, основательно разомлевший под её руками, приподнял голову, а белый и пушистый хвост заново сформировал клюв.

Впрочем, дальнейшей трансформации не последовало. Жуткое создание явно не считала Кеврила за серьёзного противника. Чему тот мог только порадоваться.

– Я все же работаю в сфере информации. – Поспешил он с объяснениями. – Про тебя была заметка. И в караване о тебе говорили.

– Да? И где же я засветилась так?

– В каком-то из миров в восточном секторе. Заметка была о караване, что ты провела через Бездну, когда почти вся охрана была перебила.

– Восточный? Да, что-то такое было, с год назад, кажется. Караванщик мог бы и больше заплатить за спасение своего товара. – Прищурилась девчонка. – Ну хорошо, в тех местах меня часто называют так. Это что-то меняет?

– Нет, просто я рад с тобою познакомиться.

После выяснения личности новой помощницы, Кеврил стал много спокойнее. Столь заметную перемену в своем поведении он сам объяснил немного позже. Ему было обещано возвращение, но не только до ближайшего Раскола. Колнери не сильно волновались о судьбе чужака и провожать его до Перехода в обжитой мир никто не собирался.

Парень не обманывался на счет своей способности выжить в Бездне. И появление проводника с именем, тем более в сопровождении ниахары давало неплохую уверенность в благополучном исходе нежданного приключения.

Под конец знакомства Нэстэ же было СКУЧНО. Соображения случайного знакомого ей были неинтересны. По своему характеру он оказался таким болтливым или потому, что поговорить толком он мог только с единственным человеком, но его разглагольствования очень быстро приелись и вызывали только раздражение.

Собственно, для девочки все было, как всегда. Ничего странного не было в том, что кто-то хочет ее использовать в своих целях.

Нэстэ отдавала себе отчет что просто устала. Постоянное напряжение и необходимость отслеживать каждый свой жест, интонацию и даже мимику чтобы лишний раз не провоцировать на агрессию местных, буквально сжирали ее силы. Даже охота на тварей не стала для нее привычным отдыхом, разве что в те редкие моменты, когда рядом не оказывалось кого-то из учеников.

Как выяснилось, провести почти триместр среди колнери, а под конец заполучить в напарники еще и это чудо, совершенно не приспособленной к выходу в Бездну, оказалось слишком даже для неё.

Нэстэ почти физически ощущала, как растёт раздражительность. Плюс, стали накладываться и эмоции Лео. Кот тоже злился. Из-за того, что не может помочь старшей исправить настроение, из-за довольно однообразного меню. Слирсы съедобны. Но даже вкусное мясо, если жрать его ежедневно и без вариантов, рано или поздно начнет приедаться. А еще доставали эмоции чрезмерно агрессивных местных. Лео совсем не понимал, почему старшая в паре их терпит, вместо того, чтобы разобраться с ближайшим окружением и свалить в Бездну. Там нормальная охота, там вкусная и разнообразная еда.

Эти двое давно на пару мечтали уйти. И если честно, компания из совершенно не готового к такому путешествию человека в их планы ну никак не входила. И понимание невозможности для себя бросить бедолагу здесь, настроения девочке не добавляло.

– Ладно, с языком у тебя не очень. – Вздохнула Нэстэ, не без усилия подавляя лишние эмлции. – Я попрошу для тебя плащ. Есть у местных такая одежка, очень бесформенная, скрывает всю фигуру и позволяют спрятать руки. Главное, ты как можно меньше их высовывай и капюшон посвободней сделай, чтобы он маскировал движения головы. И поменьше резких движений, особенно на публике.

– Я постараюсь. Но нам ведь надо работать.

– Жаль раций тут нет. – Вздохнула Нэстэ. – Ну есть же у вас, операторов, какие-нибудь сигналы на случай, когда нельзя громко разговаривать. Покажешь их мне, а дальше разберёмся по ходу дела.

Нэстэ оставила парня только вечером. И даже почти с радостью направилась к Кэлэсу. Если этот чудак хочет свой видеоролик, пусть подключается к подготовке, иначе парня просто тюкнут в начале церемонии, и никто его не прикроет. И прежде всего, нужен материал, на котором человек сможет учиться себя вести с минимальным риском.

С сигналами оказалось намного проще чем можно было подумать. Их и было то не более пары десятков. Половину пришлось забраковать сразу из-за резких движений, привлекающих ненужной внимание посторонних.

– Я буду за тобой следить. – Внушала Нэстэ своему "начальнику" на очередной тренировке. – Не выбрасывай руки так резко чтобы привлечь мое внимание. А если уж по-другому не получится, старайся сразу их убирать под плащ. На церемонии будет много местных жителей, они к нам с тобой немного привыкли. Если все сделаешь правильно, то есть шанс что они сумеют вовремя остановиться. Рядом с приглашенными гостями у тебя никаких шансов нет.

Нэстэ послушно отошла в сторону подчиняясь почти скрытому плащом сигналу, повернула вспомогательную камеру, потом повторила маневр, еще один и тут же морщась направилась обратно.

– Ты чего орешь? Посмотри, детей как затошнило. А вон уже и мамаши оборачиваются. У них конечно есть команда от местного феодала в сторонке находиться. Только они не в армии. Хочешь посмотреть как я разбираюсь с тремя сразу?

– Привычка. – Немного смущённо бормотал Кеврил, с опаской косясь на привлеченных выкриком малышей и поднявшихся на ноги трех мамаш.

Слава Единому, его малолетняя наставница старалась выбирать для занятий места там, где взрослых колнери практически не было. Зато рядом всегда оказывалась компания любопытных малышей. За несколько дней некоторых из них он стал даже узнавать в лицо. Как и их мамаш, всегда располагавшихся в паре десятков метров в сторонке.

В самом начале тренировок Кверила поначалу даже коробило, что местные жители с большим уважением относились к маленькой помощнице, чем к нему. Но это длилось недолго.

А вот ежедневные отлучки Лео сильно его нервировали. Как-то уж так получилось, что присутствие рядом "порождения Бездны" стало для него гарантией спокойствия. Нэстэ в одиночку не всегда успевала пресечь агрессию случайных зрителей.

– Так ты оказывается ещё и в съёмочной команде успела поработать. – Расмеялась Сайяна. – Сколько мы с тобой знакомы, и каждый раз что-о новенькое узнаем о тебе.

– Я была только помощником. Принеси то, отнеси это. Направь отражатель, поставь штатив с вспомогательной камерой. – Сморщилась Нэстэ. – Но Кэлэс честно заплатил обещанное и за эту работу. Так что я не в претензии. А мужик этот, пообещал даже моё имя в титрах поставить.

– Счас, проверим. – Тут же забормотала Подруга. – О, точно есть. А че ты морщишься?

Нэстэ ещё раз скривилась. Недовольная гримаса и плохое настроение вообще стало чем-то вроде постоянного фона во время этого рассказа.

Она отвела взгляд куда-то в пол и все же продолжила.

Свадьба, или по-местному церемония выбора, происходила на лесной поляне на окраине поселения. Нэстэ не очень вникала в суть происходящего. Конечно, в общих чертах она имела представление о свадьбах у разных рас. И здесь им успели объяснить основные моменты. Ну там выходы главных участников, что будет делать выбирающая, то бишь невеста. Она знала где будут стоять и как пойдут к центру поляны претенденты на ее руку "и сердце".

Ей хватало своего подопечного. Нескольких дней было совершено недостаточно, чтобы парень научился правильно держаться в своём балахоне. А работать ему приходилось на виду у толпы зрителей. Лео предпочёл убраться подальше, и больше следил за своей старшей. Проблемы какого-то чужака, не способного усвоить правила поведения для собственной же безопасности, его совсем не волновали.

Для себя из всех пояснений она поняла, что сама церемония являет собой банальный поединок между претендентами. Один на один, на выбывание, пока один или оба не упадут. А после выбирающая принимает руку победителя, если тот еще стоит на ногах, что-то там делает в отношении проигравшего. И на этом все заканчивается.

Нэстэ лично знала обоих поединщиков. Пока Кеврил пытался разработот хоть какой-то план съемки исходя из необычных условий, они оба присутствовали рядом, были в отличном настроении, шутили и подтрунивали друг над другом.

Не сказать кто, чтобы кто-то из них Нэстэ нравился. В этом мире симпатичных ей разумных не было. Видим сказывался тот же самых фактор рефлекторного неприятия окружающих. Но эти двое хотя бы пытались не провоцировать у неё лишний раз раздражение. А главное, старались, как и Нэстэ, разобраться что именно в пришлых вызывает агрессию. Кэлэс вообще не раз говорил, что они друзья с детства.

Когда началась церемония, Нэстэ полностью сосредоточилась на Кевриле и его почти что тайных сигналах. За действием на поляне она почти не следила и не особенно волновалась по поводу исхода поединка. Кого там выберет невеста, Кэлэса или его друга, ей было совершенно безразлично.

Первый неприятный звоночек для нее прозвучал, когда эти двое сошлись в центре и приветствовали свою невесту обнаженным оружием.

Мечи у обоих оказались теми же, с которыми тут ходили на тварей и врага. Это было странно, если учесть, что противники оказались практически голыми. На церемонии допускались только набедренные повязки.

Сама схватка ничего нового не принесла. По местным меркам оба бойца были высокого уровня. Нэстэ проводила тренировочные спарринги с обоими и считала, что Архар-рьи немного проигрывает её работодателю. Но совсем немного. К тому же, он умел учиться, и охотно перенял несколько приемов даже от чужачки.

Возбужденная толпа зрителей что-то выкрикивала, криками реагировала на каждый лязг скрещивающихся мечей. Этому можно было только порадоваться, потому что соседи Кеврила вообще перестали обращать внимание на чужака. Но беспокойство и какое-то неприятие происходящего все больше росло в девочке.

Нэстэ вздрогнула, когда появились первые зеленовато-красные порезы на плечах и бедрах поединщиков.

Никто и не подумал остановить схватку, когда Кэлэс не успел подняться на ноги и еле успел уйти перекатом вправо.

Странно было и то, что Кэлэс сам не ожидал остановки поединка и не собирался сдаваться.

Воины снова закружились по поляне. Но уже не столь резво, как в начале. Кэлэс слегка волочил правую, опорную для него ногу, по которой уже струйками стекала кровь. Архар-рьи уже не мог скрывать, как бережет руку.

Утоптанная трава в центре поляны постепенно окрашивалась кровью обоих. По всему, кто-то из них скоро не сможет продолжать поединок и все закончится.

Только ожиданиям Нэстэ не суждено было сбыться. В какой-то момент Архар-рьи поскользнулся на ставшей скользкой траве и вынужден был сбиться с ритма, чтобы восстановить равновесие. Он сделал неловкую попытку отбить выпад.

Далеко не сильно по понятиям Нэстэ заточенное лезвие с лёгким хрустом разорвало кожу на животе и глубоко вошло в живот. Кэлэс рывком потянул рукоять на себя и немного в сторону, ещё больше разрезая рану.

Архар-рьи обессиленно рухнул на колени и провалился набок. И потом, уже медленно, словно нехотя повернулся на спину и выпрямился. Он ещё дышал и смотрел на бывшего друга. А тот спокойно вытер пучком травы меч прежде чем убрать его в ножны и повернулся к подходящей избраннице.

Толпа затихла, в ожидании непонятно чего. Никто не пытался помочь раненному.

Разговор в центре поляны никому не был слышен, да и похоже не предназначался для зрителей. Но невеста спокойно наклонилась на подверженным, с улыбкой провела пальцем по его подбородку, как будто лаская и…, подобрав подол платье устроилась верхом, прямо на разорванном животе.

Нэстэ очень редко испытывала чувство тошноты. Жизнь в Бездне и профессия охотника за тварями приучает спокойно относиться ко многим вещам. Но сейчас она с огромным усилием справилась с судорогой в животе. И то, не без помощи напрягшегося Лео.

А ещё, через его восприятие эмоций она догадалась, что именно происходит в центре поляны.

Толпа вокруг гудела, выражая поддержку победителю. Судя по всему, он сделал какой-то важный выбор, понятный всем, кроме двух чужаков.

Впрочем, Кеврила можно было в расчёт не брать. Его плащ уже виднелся в ближайших кустах. И оттуда же доносились характерные звуки рвущегося наружу завтрака.

А в центре продолжалось непонятное действо. Кэлэс стоял рядом с невестой и спокойно наблюдал, как кровь проигравшего окрашивает юбку свадебного платья теперь уже его спутницы жизни. Он спокойно встретился взглядом с умирающим другом и кивнул, в ответ на его слова. Архар-рьи закрыл глаза и перестал двигаться. Но действо продолжалось.

Нэстэ не без усилия удержала вспомогательную камеру наведенной на центр поляны и даже выключила её, когда все закончилось. А потом дождалась Кеврила, чтобы проводить бледного парня до его жилища.

– Я не понимаю. Этот…, убил собственного друга. А невеста сидела прямо на кишках умирающего. – Стонал Кеврил уже в хижине. Звуки продолжающихся торжеств вызывали у него новые спазмы уже пустого желудка. – Как так можно! Что же это за народ такой!…

В эйфории праздника зрители были немного более разговорчивы с чужаками. И Нэстэ успела все же задать несколько вопросов. Спокойствия новая информация ей не добавила. И комок к горлу все равно подкатывал даже при намеке на попытку осмыслить увиденное.

– Эти калнери, эта раса, имеет тринарное размножение. – Попыталась она объяснить парню.

– Что?

– В размножении у них участвуют трое. Самка откладывает яйца в тело одного из самцов, который при этом погибает и служит питательной средой да зародышей. Второй самец оплодотворяет яйца и выступает в обычной роли отца.

– Так они что, все это там на его кишках и делали? – Сбледнул ещё больше парень.

– Да. Тело Архар-рьи отнесли в дом, и Кэлэс завершил там церемонию. Так что свадьба у них сейчас переросла в празднование зачатия детей новой семьи.

Кеврил бросил взгляд на тарелки, что им принесли, судорожно схватился за рот и метнулся в дальний угол и согнулся в три погибели.

Нэстэ досадливо поморщилась, сама незаметно сглатывая комок в горле. Её и саму мутило, но заполучить на руки истерикующего мужика перед самым выходом в Бездну ей совсем не улыбалось.

– Я думаю нам надо уходить как можно скорее. – Перешла она к делу, ради которого задержалась в хижине. – Кэлэс получил свое и сейчас занят своей невестой. От своих слов он не откажется, но мы ему больше не нужны. Так что и волноваться особо о нас не будет. А драться возбужденной толпой калнери мне не улыбается.

Кеврил понял прозрачный намёк правильно. Самой Нэстэ здесь вряд ли угрожало что-то серьезное. И сама может постоять за себя, и Лео ее прикроет. А вот он был, можно сказать бельмом в глазу у местных. И когда празднующие дойдут до кондиции, они вспомнят о чужаке, как об очередном развлечении.

– Аппаратуру придётся оставить. – Продолжила Нэстэ. – Уходить нам надо быстро, прямо сейчас.

– Да ляд с ней, с этой аппаратурой. – Отмахнулся Кеврил, уже не вспоминая о своей тошноте. – За тот камушек, что Кэлэс мне заплатил, я себе новую куплю.

Он с видимым удовольствием покрутил в пальцах зелёный камень величиной с грецкий орех, блеснувший гранями в свете тусклого освещения. Нэстэ он не опасался. Знал, что ей заплатили за работу на съёмке камешком чуть поменьше.

Уходили они вдвоем, не попрощавшись, оставляя за спиной веселье и гул праздничной местной музыки.

– Если честно, по сути я из того мира просто удрала. – Усмехнулась Нэстэ.

– Зато ты хорошо заработала? – Уточнила Сайяна под неодобрительные взгляды девчонок.

– Даже слишком. Я ведь не знала, что эта разновидность изумрудов столько стоит. – Вздохнула Нэстэ. – У колнери они ценятся очень низко. Конечно если необработанные. Но гранят их там вручную, очень долго и грубо. Так что я сразу брала без огранки. А этот…, польстился на блеск. В результате сильно потерял, ну, я думаю. Но я все равно с собой забрала только то, что мне заплатили за съемку. Остальное пришлось оставить. Мешочек увесистый получился, тащить с собой в бездну, да еще в компании непонятно кого я не решилась.

– Хорошо же охотники зарабатывают.

– Не. – Чуть веселее заулыбалась Нэстэ. – Кэлэс заплатил неплохо, но не настолько много. Это мне повезло там. Когда мы работали на морском побережье, к нам обратились с просьбой зачистить гнезда на россыпных месторождениях. Твари поселились в ущельях и никого не подпускали к себе. Это не входило в мой договор. Я подрядилась зачистить только гнезда, угрожающие поселениям и полям. Владельцы месторождения оказались жмотами, каких ещё поискать во всех Объединенных мирах. Кэлэс не хотел с ними иметь дела, но и отказать впрямую не мог. Поэтому все свалил на меня и потащил на переговоры.

Рассказчица наконец-то немного повеселела.

– В общем, мы сторговались на мелкий кристалик, размером с ноготок. А чтобы я согласилась на такую маленькую плату, эти ушлые ребята предложили после охоты полдня погулять по ещё нетронутым речкам. Типа что найду, то моё. Необработанные то изумруды не так просто отличить от обычных камешков, особенно если ты впервые раз этим занимаешься. И естественно никаких молоточков там или чего еще, чтобы отколоть кусочек. Так просто, погулять, красотами полюбоваться, под присмотром.

– Замануха?

– Не совсем, там действительно богатая россыпь. И порой встречаются хорошие камешки. Только естественно там, где уже идёт разработка ничего не найти.

– Так на то и расчет был. – Ппожала плечами Сайяна.

– Ну, господа не учли, что охотиться я буду в ручьях, куда они только собирались зайти со своими лопатами и кирками. Ну и еще кое-что, о чем я им не стала рассказывать. – Улыбнулась Нэстэ и сделала паузу в ожидании реакции благодарных слушателей.

– Ты же глазастая, на тренировках на внимательность с одного взгляда шарики считаешь.

– Ага, как без этого в Бездне. – Усмехнулась та. – Ну и ещё я никому не говорила, что у меня не два, а сразу четыре глаза. Причём Лео способен различать гораздо больше деталей, чем человеческий глаз. Главное, показать ему что именно надо искать.

– Вот как? Я этого не знала. – Встрепенулась Рианна. – И сколько ты нашла?

Нэстэ вздохнула и снова полезла к своему колечку.

– Где-то тут было. Мы с Лео там покопались, пока охотились, вынесли туда, где договорились погулять. Ну, припрятали естественно. А потом я все "нашла".

– И как?

– Злились они страшно, но сделка есть сделка, все было оформлено специально. – Наконец рассмеялась Нэстэ. – Кэлэс страшно веселился. Для него сама возможность подставить этих дельцов оказалось едва ли не делом чести. А тут его приемный родич так отличился. Так что за исполнением сделки он лично проследил. А, вот она.

Сброс новых картинок занял несколько секунд, после чего ЭДДИ вывел в изображение сначала кучки камней разнообразной формы, потом отдельные камни с нескольких ракурсов и на фоне мерной линейки.

– Я когда в сейф сдавала, банковский сотрудник все обмерил, описал и дал оценку, ну а я вот, сняла ещё сделала парочку снимков. На большее моей камеры уже не хватило.

– Э-э-э, не могу сообразить, линейка в каких единицах?

– Эрл, умножай на один и два, и получишь наши.

– Что, ещё и умножить? – Поперхнулась Дарина. – Этот камешек с два моих кулака тоже изумруд?

– Ну да, но таких немного.

– Подожди, а как же? Ты потом возвращалась?

– Нет, у них там банки есть. Не такие как здесь. Гормональное сканирование не проводят, карточек не дают. Это такие хранилища с механическими сейфами. Замки механические, и никакой электроники. Ты знаешь код, служащий тоже имеет свою часть кода.

– Вскрыть все равно можно. – Деловито заметила Лика.

– Конечно можно. А еще в замке встроен очень веселый таймер. Знаете, такая проволочка, которая в зависимости от толщины ржавеет за известное число лет и ломается. Если срок проходит, сейф открывается автоматически. В общем, если владелец не появился к этому моменту, все содержимое переходит в собственность банка.

– Не плохо, учитывая регулярную деградацию каждого потенциального клиента. – Хмыкнула Сайяна.

– Как минимум, банкиры там не бедствуют. – Весело кивнула Нэстэ. – Общий вес моей добычи килограммов под восемь получился, и объемный к тому же.

– Очень объемный. – Заметила Рианна, совершая какие-то манипуляции с браслетом связи. Ты не говорила, что есть такая закладка у тебя.

– Забыла, только вот увидела Кэлэса и вспомнила о ней. – Развела руками Нэстэ.

Сидящие рядом только переглянулись и вздохнули, уже привычно не реагируя на подобное объяснение.

– Кажется, в той кучке что оценивал ниэл Мардарион этих булыжников не было. – Продолжила рассуждать ее высочество. – Решила не добивать бедолагу раньше времени или просто продлить его агонию?

– Просто отдельно лежали. Хотя изумруды действительно хорошего качества. Но сотрудник того же банка хвастался, что месторождение Куенси славилось камнями хорошего качества. Думаете стоит Мардариону дослать информацию?

– Уже дослала. – Вздохнула Рианна. – Я думаю, он не будет сейчас повторять вызов и выскажет тебе все завтра. Ну, или позже. Хотя может решить и промолчать.

– Ну да, чего зря воздух сотрясать. – Покивала головой Лика. – Все равно ведь через пару другую месяцев всплывет что-то, о чем забыто.

Нэстэ сердито осмотрела смеющихся сестер по гекате, попыталась обидеться, но не смогла и присоединилась к общему смеху.

– Ладно, смех смехом, а поездку тебе организовывать надо. – Вздохнула Рианна.

Рассказ окончен