Рассказы о мире Нэстэ

Глава 1

Шорох и шебуршание мелкой живности сливались с шелестом листьев в высоких кронах густого леса. Почти темно-зелёная листва, стройные стволы деревьев в два три обхвата и густая, такая же темно-зеленая трава внизу были настолько неотличимы от какого-нибудь мира Объединенных миров, что могли бы сбить случайного путника с толку. Только случайных путников в Бездне не бывает. И небольшой отряд, что двигался по лесу, был явно не из их числа.

Три верховые пятерки двигались почти синхронно и представляли из себя весьма примечательную картину, если бы был сторонний наблюдатель.

Первой двигалась пятерка людей, полностью состоящая из девушек лет семнадцати. Хорошо вооруженные, облаченные в одежду, используемую обычно вольными охотниками за тварями, они уверенно держались чуть позади и с боков своей ровесницы, почти не обращающей внимание на них. Та, в отличие от остальных воседала без седла на спине огромной белой кошки, грациозно двигающейся между деревьями.

Вторая группа держалась чуть дальше сзади. От нее время от времени отделялись верховые, чтобы сменить тех, кто двигался по сторонам, явно прикрывая основной отряд. Несуществующий наблюдатель мог бы в этом отряде опознать хорнов.

Вромы всего отряда двигались неспешным шагом в направлении, задаваемым девушкой, идущей впереди отряда.

– Как она находит направление в этих джунглях. – Осторожно поинтересовался Ульсим, молодой хорн, впервые принимающий участие в сопровождении правящей. Он то и дело крутил головой и настороженно всматривался в окружающие деревья, весьма неохотно расступающиеся перед отрядом. Кроме этих исполинов, подпирающих само небо, других ориентиров видно не было.

– А она идет куда придётся. Где ночь застанет, там и остановится. – Второй, наемник в отличие от своего молодого товарища был расслаблен и казалось даже беспечен. Чувствовалось, что он не в первый раз уже идёт в этой группе и совсем не против тоого, чтобы подшутить над не в меру напряженным спутником.

– Это как? Тут нет станций или орбитальных спутников. Инфосеть не работает. Так же можно и не выйти никуда. – Всполошился тот. – Это же мир ульев, я слышал, что они не сильно соблюдают правила. А если мы остановимся в запредном месте?

– Да шучу я. – Рассмеялся тот, одновременно перехватывая повод.

Его вром презрительно дёрнул ногой, раздавив какую-то мелочь, при этом заставив седока напрячься.

– Её кошка чувствует окружающее пространство и передаёт эмоциональную картинку об окружающей обстановке на многие переходы вперед. Что это такое я понятия не имею. Но Нэстэ ориентируется по ней не хуже, чем мы с тобой по карте, и не нуждается в дополнительных приборах. Хотя она может и без Лео ходить везде как у себя дома. Видел ведь как она в Бездне отряд вела. В общем, старшая задает направление, кошка ведет, а мы следуем за ними и прикрываем старшую.

– Это все охотники за тварями так могут? – Уточнил Ульсим.

– Нет. Только проводники с ниахарами. Да и то, все зависит от их опыта. Та же принцесса Арден уже не так уверенно чувствует себя при ориентировании. Хоть и пытается учиться уже столько лет.

– Получается, наша старшая относится к числу опытных проводников?

– Да ты что? – Собеседник с удивлением посмотрел на молодого спутника. – Она всю жизнь провела в Бездне в обществе Лео. Ты что? Ничего не слышал про живущую в Бездне?

Молодой Зорн задумчиво посмотрел в спину обсуждаемой девушки.

Нэстэ ехала верхом на ниахаре, причём кот похоже не испытывал от этого никаких неудобств. Как и его всадница, не смотря на качающийся над самой головой кончик пушистого хвоста кошки.

За этот переход Хорн не раз наблюдал, как это кончик превращался в лезвие, разрезающее на мелкие части атакующую тварь.

Парень невольно поежился. Ниахары были странными существами, практически неуязвимыми для обычного оружия. К тому же ещё и вооружены от природы под самую завязку. Тот же, казалось бы, пушистый хвостик в два раза длиннее тела мог мгновенно обрасти смертоносными шипами, а его конец превратиться в клюв, булаву или секиру с острейшим лезвием.

– А куда мы все-таки направляемся? Все же здесь мир и лес ринсли.

– На Нэстэ их запрет не распространяется. – Снова пожал плечами его более опытный спутник. – Как и на тех её спутников, на которых она укажет. Если уж так прямо говорить, то наше участие в этой поездке самое минимальное, только сопроводить ее до границы территории Ринсли. Но гекаты настаивают на своём присутствии рядом с Нэстэ. А она не хочет ссориться с сестрами по пустякам. Нас же с тобой, как и всех остальных все равно оставят перед ульем. Дальше пойдёт пройдет только Нэстэ.

– Ты который раз так её сопровождаешь?

– Третий. Каждый раз, когда она приезжает к ринсли, происходит одно и то же. Матки приглашают ее, иногда не одну даже, Нэстэ собирается и едет на встречу. Расслабься, мы давно уже пересекли границу владений ринсли и никаких проблем как видишь не возникло. Ульи здесь полновластные хозяева, они охраняют свои территории и не допустят опасности для своей гостьи.

– Весело тут вас. – Проворчал Ульсим, ничуть не успокоенный информацией о пересечении невидимой границы.

– Когда как. – Флегматично кивнул тот.

Нэстэ отдыхал, впрочем как всегда, во время таких поездок. В Бездну на охоту её попросили не выезжать. Ну как "попросили", очень настойчиво и под разными предлогами. Но очень вежливо и с предельной осторожностью. Зато отпустили к ринсли, что было тоже неплохо. Можно будет пообщаться с матками, поругаться с местными племенами и с пользой пообщаться с наемниками и спецами Объединённых миров, собранных здесь для изучения феномена ринсли.

Все эти сложности коммуникаций с электроникой ее мало интересовали. Но и у научников иногда возникали интересных вопросы. Особенно у лингвистов.

В этот раз они пересекли границу немного не традиционно, обойдя по степи и навестив несколько постов хорнов. До улья Крихши было ещё далеко. В лесу, под присмотром исполнителей ринсли никаких сюрпризов не ожидалось. Лео фиксировал разношерстную мелочь, просачивающуюся через ближайшие Расколы. Но он даже не обращал на неё внимания. Младшим прайда из числа сопровождающих тоже надо было развлечься.

По ликале разговоры сошли на нет на третьем часу после пересечения границы. Кое кто из девочек на жаре откровенно задремал прямо в седлах. Разве что Лика шипела что-то, недовольно посматривая на них. Но не сильно. Все равно никто ее не слушал. Лето, зной, светило даже сквозь листву припекает так, что в степи воздух кажется горячим. А в лесу приятный ветерок обдувает, можно и расслабиться в безопасности. Да и наемники увязались с ними во внешнем периметре. Вот пусть и отрабатывают свое присутствие.

Все равно рядом с Лео ни одна крупная тварь не вылезает. Нэстэ с любопытством понаблюдала как Ликак некоторое время крутилась в седле, глядя на такое безобразие в своей пятерке, а потом и сама смирилась с неизбежным. Личные щиты у всех выставлены в боевую готовность. А уж как реагировать на опасность их всех с детства дрессируют так, что тем же наемникам и не снилось, в том числе и из положения во сне в постели. В случае опасности они смогут среагировать как надо.

Небольшая аномалия в эмоциональном поле Лео не сразу привлекла её внимание. Где-то на самой границе восприятия проявилось ощущение присутствия незнакомого разумного, чего быть тут никак не должно. Ринсли Лео знал и обозначал совсем по-другому. Да и в том направлении, в конце концов, всего лишь Раскол в мир под труднозапоминаемым кодом, судя по которому, в котором ничего особо примечательного не было. Возможно все же охотники?

"Одиночество, желание бежать, усталость, обреченность" – Выдал Лео новую порцию данных, сосредоточившись на заинтересовавшей старшую пары аномалии.

Это была простои констатации факта.

Само происшествие не привлекало его в качестве объекта охоты. И к подобным эмоциям чужих разумных, если они не касались членов прайда, ниахара относилась равнодушно. Но раз старшей это интересно, так почти бы и нет. Тем более что ничего другого интересного по пути до цели перехода он не видел.

– Странно, возможно охотник. – Пробормотала себе под нос Нэстэ, невольно сосредоточившись на выпавшем из общей картины окружающей обстановки явлением. – Ранен наверно в Бездне, вот и вывалился сюда.

Лео любезно вывел новый эмоциональный фон. За Расколом в том направлении действительно находился выход в мир с вполне приемлемыми условиями. Причем весьма близко. Заветное колечко было на место и выдало краткую справку по миру ЛАрнейши, что еще больше удивило Нэстэ.

"Чувство горя, потери, одиночества" – Пришло от Лео, возвращая мысли к насущной проблеме.

Нзстэ явственно ощутила волну соответствующих воспоминаний. Лео нашёл аналогию из их общей прошлой жизни и явно провел ассоциацию между нею и неизвестным по возрасту.

– Ты что, откуда тут ребёнок, да еще потерявший родителей? – Вконец озадачилась Нэстэ.

Этого Лео не знал и вообще не думал над проблемой. Но на её вопросительную эмоцию выдал утвердительный ответ с полной уверенность в своей правоте.

Заинтересованная Нэстэ уже выдавала желание добраться до источника странного беспокойства. Поймав недоуменный взгляд Лики, она вкратце объяснила причину столь резкой смены привычного курса. Та кивнула, подавая сигнал, в котором никто из ее подчиненных особо не нуждался. Никто в отряде больше уже не дремал. Все девочки подобрались, натсороженно всматриваясь в лес.

Наемники, видя, как подобралась основная пятерка, молча проверили оружие и щиты. Если будет информация, ведущие с ними поделятся. А пока есть новое направление, старшая уходила с тропы в лесную чащобу. Вольность, которая из чужих позволялась только Нэстэ. Ульсим отметил только, что их объект охраны перекинулась длинными сериями щелчков с вынырнувшим откуда-то из травы богомолом. И на этом все проблемы с местными хозяевами похоже был исчерпаны.

Нэстэ не сильно спешила. Во-первых, до точки аномалии было всего часа полтора ходу верхом. Во-вторых, её цель никуда не двигалась. А в-третьих, Лео устойчиво передавал на фоне тоски, страха и усталости ощущение убежища. Похоже источник был напуган, забился в какую-то щель и не собирался никуда уходить.

Теория об охотнике была очень шаткой. Но вскоре нашла некоторое подтверждение. Нэстэ безошибочно распознала условный знак гильдии на одном из замшелых камней. И уже руководствуясь его указаниями очутилась перед входом в небольшую пещеру. Судя по всему, один из резервных пунктов отдыха официального члена гильдии. Такие во множестве оборудовались в мирах Бездны или в малонаселённых мирах на случай непредвиденных обстоятельств. Она сама несколько таких обустроила и для себя, и для гильдии. И пользовалась не единожды, не бесплатно конечно.

Подав спутникам сигнал оставаться на месте, она спешилась и направилась вглубь убежища не оглядываясь на Лику. Та как всегда проигнорировала её распоряжение и прикрывала со спины.

Лео тихо скользнул на шаг вперёд, сканируя и передавая эмоциональную картинку старшей по паре. Вход был узким, длиной всего в несколько шагов и заканчивался резким поворотом, выходящем в небольшой грот.

В тусклом свете лампы, стоящей на импровизированном из камней столе, после дневного света трудно было что-то рассмотреть. Пара лежанок, вскрытая аптечка на столе и НИКОГО.

"Ощущение присутствия чужого справа в углу. " – Пришла подсказка от Лео. – "Страх, паника".

Она сделала ещё три шага и заглянула за выступ в стене, за которым оказаалсь небольшая ниша. На приземистом узком топчане, в самом дальнем углу зашевелился темный комок.

По нервам Нэстэ стегнул ужас оказавшегося обнаруженным незнакомца. Лео смог только едва приглушить чужие эмоции.

Два светящихся в темноте глаза уставились на неё из сумрака тупика. И это был явно РЕБЕНОК. Он буквально вжимался в стенку в самом тёмном углу ниши, в тщетной попытке слиться с камнем и остаться незамеченным.

– Ну и кто же ты? – Немного озадаченно поинтересовалась Нэстэ, при этом стараясь не делать резких движений.

С такими ситуациями она как-то не сталкивалась.

Их находка дернулась при первых звуках её голоса как от удара, а затем тихо и как-то безнадежно заскулил.

Появление лица любопытной Лики ситуацию не улучшило.

Принесенный фонарь наконец высветил замызганное и кое где порванное платье, сбитые туфельки, никак не предназначенные для прогулок по лесу и тем более в Бездне. Нэстэ уже не сомневалась, что малышка пришла оттуда.

Вопрос только был, что она там делала и как сумела пройти сюда. Охотники свои убежища маскируют весьма тщательно, и случайно их найти довольно трудно.

Нэстэ успела разглядеть на запястьях, поднятых в защитном жесте рук синяки явно от чьих-то пальцев. Короткие волосы еле прикрывали шею. В них почти спрятались плотно прижатые к круглой головке ушки.

Слегка вытянутое вперед личико совершенно не портил короткий курносый носик, плавно, без выраженной переносицы, переходящий на скошенный лоб. А раскосые, непропорционально большие глазки с вертикальным зрачком смотрелись вполне гармонично на детском личике. Узкая челюсть, лишенная явно выраженного подбородка, завершала картину и придавала общую схожесть с мордочкой лисицы. Ощущение усиливалось короткой плотно прилегающей к коже шерсткой рыжевато-коричневого цвета, покрывающей все лицо, обрамленное коротко остриженными волосами, как у человека, спадающего с верхней части головы на шею.

– Опа! Все-таки ларнейши! – Удивилась Нэстэ в слух. – Вот так встреча!

Поймав озадаченный взгляд подруги, она слегка пожала плечами.

Лика не без труда припомнила когда-то вскользь упомянутую на уроках расоведения разумных. На сколько она помнила, глаза у этой расы должны были быть заметно суженными по вертикали. На них же сейчас смотрели почти идеально круглые желто-зеленые омуты самого настоящего ужаса, рассеченные узкими вертикальными зрачками.

Лика растерянно сморгнула и даже отступила на полшага, невольно прячась от этого страха за спину подруги. На нее впервые смотрели с таки страхом. Причем это был ребёнок из расы, практически не покидающей своего мира. Откуда он здесь взялся, так далеко от своего мира вопрос не праздный, но с этим разберется Нэстэ. А вот подать сигнал оставшимся их ожидать стоит.

Лика получила ответную кодовую фразу от оставшихся снаружи. Команда получена, план на ближайшие часы определен. Теперь там, на дневном свете хорны уже пришли в движение, занимая позиции по внешнему периметру и начав готовить лагерь, девочки и змеелюды замирают в ближнем круге в непосредственной близости от входа в пещеру. И все ждут ищвстий от них.

Краем глаза она видела как Лассана полуразвернулась вправо, ещё раз внимательно осматривая каждую трещину в каменных стенах. Лика чисто на полном автомате повторила её действия, осматрвиая пещеру с левой стороны. При этом она продолжала краем глаза отслеживать происходящее перед нею.

Нэстэ уже присела на корточки перед вжавшейся в камень девочкой, улыбнулась и тихим голосом выдала фразу из взлаивающих звуков. Судя по интонации и осторожному движению рукой, это было приветствие или нечто успокаивающее.

"Нет, ну надо же, она и этот язык знает" – Почти возмутилась она про себя. – "Опять выпытывать у нее обстоятельства знакомства с очередной расой".

Девочка тем временем явно удивилась, но страх никуда не ушёл. Она вздрогнула и ещё сильнее вжалась в камень, как будто пыталась погрузиться в него вместе с непонятным продолговатым футляром, который безотчетна пыталась спрятать от чужих глаз и прикрывала рукой.

Нэстэ подняла руки раскрытыми ладонями к девочке, в общеизвестном жесте, снова что-то пролаяла, затем свернула пальцы в замысловатую фигуру, из тех, что пользовалась при встречах с охотниками за тварями при редких встречах в Бездне.

Глазки у находки на мгновение стали совершенно круглыми. Удивление на мгновение пересилило страх, потом сменилось откровенным недоверием.

Девушка тем временем уже протягивала пластинку из своего НЗ. Уж из какого именно, Лика не уследила. Нэстэ никогда не расставалась с этими питательными пластинками и даже когда надевала вечернее платье для выхода на приём норовила спрятать на себе тонкую упаковку.

Об этой слабости знали только в гекате и тщательно следили, чтобы воскресшая сестренка не заметила их участие в обновлении подобных закладок. Сама Нэстэ абсолютно игнорировала такое понятие как срок годности продуктов.

Малышка ещё несколько секунд боролась со своим страхом, потом все же перехватила подношение выдав при этом странный знак из сложенных пальцев, оказавшихся почему-то без ногтей.

Нэстэ весело рассмеялась и ответила короткой серией непонятных для Лики пальцевых фигур, скорее всего из арсенала охотников. По крайней мере наденышь явно понял их смысл и даже немного успокоился.

– Я тоже состою в гильдии охотников и охочусь за тварями. – прокомментировала она свои действия для девочки.

Она ещё раз что-то тявкнула с вопросительной интонацией.

Ребенок вдруг издал странный звук, больше похожий на скулеж потерявшегося щенка и как-то рывком, всем телом протянулась к сидящей на корточках подруге.

Нэстэ растерянно замерла, глядя на судорожно вцепившуюся в не малышку, подумала и неуверенно провела ладонью по судорожно вздрагивающей от рыданий головке. Вот уж что что, но общаться с малышами она опыта не имела. Но делать было нечего. Истерика явно захватывала ребёнка все больше. Она еще раз всхлипнула, запрокинула голову глядя в лицо Нэстэ, и… словно прорвало плотину.

Лающие звуки в вперемешку со всхлипами потекли сплошным непрерывным потоком, грозясь затопить всех, кто находился радом. Правда весь этот поток из взлаивания, всхлипов, шмыгания и скулежа был направлен исключительно на Нэстэ.

Уж не что та не терпела длительного тактильного общения даже с гекатессами, но сейчас она не только позволила детёнышу вцепиться в неё мёртвой хваткой, а даже сама присела радом и обняла её, внимательно вслушиваясь в то, что тот пытался до нее донести.

Лика не без зависти вздохнула. Это же надо, насколько полезным оказывается увлечение её подруги языками. Электронный переводчик, настроенный на язык ринсли и известных рас, сейчас издавал бодрые булькающие звуки, оповещая что разговаривают на редком языке, взять который негде в виду очевидного отсутствия инфосети. Так что ей и Лассане оставалось только помалкивать и терпеливо изображать из себя истуканчиков, чтобы не напугать ребенка резкими движениями.

Наконец словесный поток начал иссякать, найденыш все чаще всхлипывала, начала прерываться и наконец замолчала, продолжая судорожно цепляться за Нэстэ.

Та тяжело вздохнула и посмотрела на друзей.

– Давно хотела выучить язык ларнейши, теперь жалею, что не нашла времени.

– Э-э-э? – Сморгнула Лика.

– Я знаю только несколько приветственных фраз. Из тех, что можно выучить при одной единственной случайной встрече. А их язык такой звучный, и богатый интонациями! – Поделилась она с зависшей Ликой.

– Так ты что, просто сидела пока она тут говорила?

– Девочке надо было выговориться. А сейчас, ты ведь говоришь на всеобщем?

Нэстэ осторожно отстранилась и заглянула в лицо и не подумавшей выпустить из своих пальчиков ее куртку, девочки.

Та судорожно выдохнула и неуверенно кивнула.

– Тогда, давай все с самого начала и по порядку, хорошо?

Лисёнок доверчиво улыбнулась и смущённо осмотрелась вокруг. Запоздалые фразы приветствия в её исполнении выглядели мило, но Лика с Лассаной ответили со всей серьёзностью. И снова с уважением покосились на гекатессу. Оказывается, когда надо, Нэстэ и вот так может. За пять минут расположить к себе ребёнка и привести его во вполне вменяемое состояние.

Как-то до этого раза она эти свои способности не демонстрировала. И даже больше того, с детьми с которыми им регулярно разрешалось общаться она встречалась с неохотой и не длала большой разницы между ровесниками и младшими по возрасту. Ну не понимала она детских трагедий. Лика не раз наблюдала недоуменный взгляд подруги, с которой пытались обсудить всемирную несправедливость очередные знакомцы.

Однажды, когда после такого общения Лика застала ее сидящей в своей комнате перед голограммой мамы, Нэстэ даже поделилась с нею своим недоумением:

"Ну что такого, что родители ей подарили на День рождения не то, на что она предполагала? Как подарок и его ценность может определять любят тебя родители или нет? Мне, например, мама если что и дарила что, так только исходя из пользы, а не моих желаний. Мы вообще не обсуждали такие вопросы между собой. Зато мама меня всегда прикрывала, до самого конца".

Лика поспешно вернулась в реальность.

Толи в силу своего возраста, толи от того, что пользовалась их находка всеобщим гораздо реже, чем свои родным языком, рассказ её был сбивчивым и не всегда последовательным. Но подруга была прямо-таки само терпение и внимательно слушала, ни разу не прервала постепенно успокаивающуюся маленькую лисичку. Только хорошо изучившие свою подружку спутницы могли заметить, как по мере разворачивающихся событий улыбка на ее лице превращается в приклеенную, и как сужаются её глаза, когда девочка впервые упомянула представителе одной конкретной лиги.

Лика с грустью отметила про себя срыв всех их планов на сегодня, да и наверно на ближайшие дни. Нэстэ даром что полная радуга и правящая, никогда не была воплощением благовоспитанной гекатессы. В чем не один раз убеждались преподаватели, которым оставалось только сожалеть, что воскресшая сестричка еще оказалась и прирожденным лидером. Тем не менее, все же некоторых границ она придерживалась, за одним исключением.

Когда дело касалось ловцов за рабами, она не признавала никаких рамок и никогда не упускала случая напакостить представителям этой гильдии, запрещенной в Арден, причем охотно шла на личное участие. За что не раз уже получала выговор на самом высоком уровне.

Впрочем, в этом вопросе с нею оказывались солидарны все союзники.

Дино имел личные счеты к гильдии, и если публично, когда и выговаривал своим арьяти, за участие в подобных выходках, то в узком кругу только поддерживал и даже помогал чем мог. Саша вроде не имел личной заинтересованности, но изначально отказался даже рассматривать претензии от этой ловцов, в чем его поддержал отец.

Что же до гекатесс Нэстэ, тут двойного мнения попросту не было, как со стороны Арденг, так и Аринола. Рианна смиренно выслушивала претензии, стоя вместе с Нэстэ, соглашалась что так не положено и прочее. Но категорически отказывалась приносить извинения под предлогом того, что членов гильдии на территории Арден вообще не должно было быть.

Только здесь не территория Арлен, и даже не Бездна. А их находка подданная независимого королевства, признающего права гильдии ловцов за рабами. Вмешательство члена Гекаты во внутренние дела чужого государства было чревато уже международным скандалом. О чем Нэстэ похоже думать не собиралась.

А девочка уже закончила свой печальный рассказ и затихла, так и не выпустив куртку своей слушательницы.

– Так ты говоришь за тобой в Бездну пошла тройка ловцов. – Тихо поинтересовалась Нэстэ, даже не взглянув на подруг. – Как ты думаешь, они ещё там?

– Они или заночевали на перевале, он высоко, местные твари на нем практически не появляются, или вернулись обратно. А двигаться по горной тропе ночью опасно.

– Но ты же пошла? – С показным весельем заметила Нэстэ.

– Я знаю тропу, папа мне показывал ее целых два раза и это убежище показал. – Голос малышки дрогнул, но она справилась с собой. – Кроме того, я хорошо вижу в сумерках. Но ночью в Бездне очень темно и я бы тоже не рискнула пойти.

Девочка уже робко, со смущенной улыбкой осматривала всех присутствующих, как будто только сейчас окончательно осознала, сколько ушей вокруг.

Не было ничего удивительного, что взгляд загоревшихся глазок остановился на искрящейся шкурке кота, невозмутимо расположившегося около входа в пещеру.

Лео оставался лежать спокойно. Только хвост, кончик которого из пушистого и мягкого давно превратился в коготь, прорезал в камне глубокую борозду и показывал эмоции, что привычно удерживала в себе Нэстэ.

Лика ещё раз вздохнула. Рутинный выход к ульям ринсли, в котором главным развлечением было посидеть у костра, пока Нэстэ общается с матками, стремительно перерастал в нечто интересное. И не сказать, чтобы она сильно возражала против этого. Главное, надо будет предупредить Рианну. Да и остальным союзникам надо дать знать о предстоящих "неприятностях".

Глава 2

Невеселое повествование девочки закончилось. Но наступившую тишину в пещере еще пару минут прерывали только ее слабые всхлипы.

Лика с Лассаной молчали и выжидали, поглядывая на заметно напряженную Нэстэ. Малышка даже не подозревала, сколько и каких воспоминаний вызвала своим рассказом у той, в чью куртку она вцепилась мертвой хваткой. Они редко видели свою подругу в ситуации, когда той требовалось время чтобы успокоиться. Гекатессам иногда казалось, что пробить ее эмоциональную защиту вообще невозможно. Только наставники из числа мнемиков и психологов считали иначе. И Лика судорожно пыталась вспомнить, что именно вбивали в головы личной пятерки второй правящей.

Разнообразные ситуации, Лассана, как доверенная змеелюдка знала, что личные пятерки правящих в Гекате готовят к самым разнообразным ситуациям, в том числе и на случай эмоциональных срывов своих старших. Поэтому, даже будучи старше спутниц, она предпочла замереть и настороженно коситься на Лику.

– Ну, и как тебя все же зовут? – Наконец справилась с собой Нэстэ, обратившись к ней с преувеличенной приветливостью. При этом она перестала неловко гладить по волосам малышку и немного озадаченно посмотрела на судорожно сжатые пальцы.

Лика облегченно выдохнула. Нэстэ как всегда справилась со своими эмоциями и спряталась даже от подруг за привычную маску полного самообладания.

С ними снова была привычная подруга, не умеющая общаться с детьми и меряющая всех по своей личной мерке. Если девочка справилась с прошлой проблемой, значит и с остальными вопросами справится и нечего тут особо рассусоливать.

В общем, на поверхности ей предстоял короткий разговор, чтобы прояснить положение вещей, тот факт, что здесь потребуется не просто разобраться в сложившейся ситуации, а принять посильное участие в дальнейшей судьбе девчонки. Ну, как минимум проследить что ли за нею.

– Сиула, госпожа. – Малышка робко посмотрела снизу-вверх на Нэстэ и только еще сильнее сжала кулачки на ее куртке.

Лика невольно отметила как поежилась Лассана. Да и она сама едва не скривилась. Все-таки насколько их всех Нэстэ приучила к осторожности с некоторыми привычными словами.

Но сама Нэстэ никак не прореагировала на неприятное для себя обращение.

– Отлично, а я Нэстэ. И не называй меня госпожой, Хорошо? Мне это обращение неприятно. Можешь обращаться по имени и без приставок. Ведь мы с тобой охотницы. У тебя из родителей папа состоял в гильдии?

– Д-да.

– Ну вот, видишь, мы с твоим папой делали одно дело. И я разрешаю тебе обращаться ко мне так же, как обращался бы твой папа. Ну а сейчас мы все пойдем наружу, пообедаем, отдохнем и подумаем, как нам тебя обратно вернуть.

Найденыш так и не выпустила куртку Нэстэ из своих цепких ручек. Послушно вставая с топчана, она согласилась только поменять место захвата, выпустила полу куртки и вцепилась в левый рукав своей спасительницы.

Лика заметила даже, как выдвинулись и тут же спрятались обратно небольшие и явно ухоженные коготки. Перехватив её взгляд, девочка смутилась, но только еще сильнее сжала пальцы, теперь уже без когтей. Второй рукой она как единственную драгоценность, продолжала прижимать к себе футляр, по-видимому с тем самым музыкальным инструментом, что упомянула в рассказе.

Лика практически ничего не знала об этой расе. Но у многих рас, чьими предками были хищники, существовали запреты, связанные с древними рефлексами. У ларнейш выпускать когти по-видимому считалось признаком плохого тона. Смущение девчонки говорило, как о её воспитании, и косвенно подтверждало рассказ, так и степени неуверенности в происходящем.

Искусственная улыбка на лице Нэстэ по-прежнему держалась исключительно для девочки. Лика же с Лассной видели суженные от злости глаза подруги, не предвещающие ничего хорошего тем, кто ТАК обошелся с ребенком и к тому же, имел наглость залезть на ЕЕ территорию. А то, что Бездна, это её территория давно уже никто не спорил. С легкой руки, или какой другой конечности, местных племен, в этих местах у Нэстэ даже псевдоним был соответствующий "Живущая в Бездне". И в последние годы, не без участия ринсли, он получил распространение наравне с элфийским "Дарующая миры".

Лика и Лассана с облегчением переглянулись между. Змеелюдка тоже не возражала против небольшого приключения. А уж во что оно выльется, время покажет.

– Они могут прийти сюда. – Т ем временем неуверенно заговорила сиула. Ее острые ушки снова прижались от одной мысли о такой возможности. – Эти двое знаю как вернуться на тропу. И приведут с собой остальных. Там ведь целая база охотников за рабами.

– Ничего, этот лес действительно опасен для любого, у кого нет разрешения на его посещение. – Ободряюще улыбнулась Нэстэ придержавшей шаг девочке. – А у тебя теперь такое разрешение есть. Я его тебе даю.

Лика только кивнула в ответ на недоуменный взгляд малышки, подтверждая, что ее новая знакомая вполне может выдать такое разрешение. Про себя же она только подумала, что Нэстэ очень даже не будет возражать против развертывания подобного сценария. Вот только вряд ли кто будет собирать крупный отряд в погоню за рабыней.

Сиула тем временем уже смотрела на Лео. Кот лениво обмахнулся белым пушистым хвостом и недовольно урча встал перед выходом.

– Не бойся, это Лео. Он добрый и никого не трогает.

Девочка почти прижалась к Нэстэ и большими глазами, теперь уже явно от любопытства, проводила чем-то недовольного кота глазами. Все время, что они шли по короткому отрезку пещеры она о чем-то сосредоточенно думала. Даже представ перед целым разношерстным отрядом она не перестала хмуриться, хоть и вежливо улыбнулась, не показывая зубов, когда Нэстэ назвала ее имя.

– Я знаю тебя. – Неожиданно заявила она сразу, как оказалась около весело трещащего костра. – Мне папа рассказывал о маленькой охотнице за тварями живущей в Бездне с ниахарой. Гильдия вызывает тебя на охоту, когда другие охотники не справляются. А еще ты общаешься с гекатами Арден и Аринола. Только ты не такая маленькая, как мне казалось.

Нэстэ озадаченно почесала затылок и сокрушенно кивнула.

– Ну да, наверно это я, подросла только немного. Значит мы с тобой старые знакомые. – Она приняла от раздающего хорна миску и протянула Сиуле. – Сейчас обедаем, а все остальное обсудим позже. Вечер у нас еще длинный.

Лика отлучилась со своим вромом из лагеря буквально на пару минут. А когда вернулась, по выражению лиц окружающих поняла, что какое-то решение принято. Причём оно откровенно не радовало ни хорнов со змеелюдами, ни сестёр по гекате.

– Одна ты никуда не пойдёшь. – Сходу заявила она в лицо сестричке, не дав той и рта раскрыть.

Та поперхнулась и только развела руками.

– Это будет не совсем законно. – Пояснила она, даже не став вдаваться в подробности, о чем именно подумала Лика. Они уже настолько хорошо друг друга знали, что у нее и сомнения не возникло, насколько глубоко ее просчитала подруга.

– И что? Хорнам плевать, они наемники. Обеспечат отход, а с нами не пойдут. Змеелюды тоже останутся в Бездне и обеспечат нам выход. – С напором заявила Лика и проказливо улыбнулась. – Если Ри в этот раз нас не отобьет, мы уйдём от правосудия в Бездну. А там, наконец, махнем к элфам. Они тебя не выдадут, а ты за нас заступишься. Давно мечтаю у них обосноваться.

– Это уже похоже на план действий. – Нэстэ растерянно осмотрела замерших вокруг подруг и вздохнула сдаваясь. – Все равно в лагере должен кто-то остаться и присмотреть за вромами. Ринсли это делать не будут.

Хорны скривились, но согласно наклонили головы. Пусть каждый из них старше этих девчонок, вот только Бездне любая из этих девчонок их переплюнет. Опыт же общения с этой Дарующей миры прямо таки вопил, что лучше в предстоящем им не мешаться под ногами гекатесс и лапами ниахары. Уж очень они были злы на неизвестных ловцов за испорченное настроение своей подруги.

– У меня только это, а с тебя все остальное? – Уже миролюбиво уточнила Лика. – Надеюсь у тебя есть план, чтобы лезть к ловцам столь малыми силами?

– А то! Для ЭТИХ, у меня всегда есть план.

– Знаю. – Огрызнулась та на правах боевой подруги. Впрочем, безо всякой надежды, что Нэстэ изменит своей привычке и тут же выложит все на всеобщее обсуждение. – У тебя все планы относительно ловцов сводятся к одному: уничтожить всех, до кого дотянешься, а остальных так и быть, и прогнать до будущей встречи.

– Ну, в этот раз придется это правило немного изменить. – Немного натянута рассмеялась Нэстэ, даже не пытаясь спорить со сказанным. – Все же это территория чужого королевства, а мы хоть и с неофициальным визитом, но все же гекатта Арден.

– Ух ты! – Вытаращила глаза Лика. – Рада что ты это понимаешь.

– Поэтому первую часть генерального плана придется свести к минимуму, а то и вовсе отменить. – Со вздохом сожаления продолжила Нэстэ.

– Остается …" прогнать до будущей встречи" – Отметила Лассана и с интересом осмотрелась.

Хорнов можно не считать. Им светиться нельзя, чтобы не подставить своих нанимателей. Остаются гекатессы, три штуки, и змеелюды, пять штук.

Строящаяся база ловцов должна насчитывать несколько десятков строителей, и сотни три бойцов, как постоянных, так и приходящих, из числа тех, кто уже начал пользоваться новым местом отдыха гильдии.

Итого, восемь неплохо подготовленных бойцов против хорошо обученного, отлично вооруженного противника численностью в несколько сотен, сидящего к тому же в своей собственной базе. А их, к слову, в силу вполне понятных причин, ловцы всегда строят как эдакие крепости, способные выдержать маленькую осаду. Уж кто-кто, а они все об этом неплохо осведомлены. Правда одна такая "крепость" на поверку оказалась бессильна против одной очень разозленной девочки. Но тогда с ее стороны была хорошо подготовленная диверсия против одного отряда. А сейчас вроде как планируется полноценный штурм. Как-то с трудом верится, что Нэстэ начнет с ловцами переговоры. Но ведь что-то она придумала, и говорить не собирается.

– Пожалуй я все же рискну подставить своего принца и пойду с вами. – Решила Лассана, задумчиво осматриваясь. Ее подчиненные с облегчением придвинулись к ней.

Нэстэ недовольно поморщилась, но согласно кивнула.

– Хорошо, но потом не говорите, что я вас подставила. Я бы и одна справилась.

Ульсима более опытные товарищи взяли к Расколу только потому, что кому-то надо было забрать вромов уходящих в Бездну и отвести на базу. Остальные собирались установить наблюдение как за входным, так и выходным Расколами. Так. На всякий случай. За ним оставалось поддержание порядка в лагере и уход за вромами.

Сказать, что Ульсим был не в восторге от навязанных обязанностей, ничего не сказать. Но со старшими не поспоришь. Так что он только со вздохом проследил как фигуры последних девушек исчезли в серой дымке и принялся вязать поводья, выстраивая караван из вромов для обратной дороги.

– Не грусти. – Со смехом хлопнул по плечу своего молодого напарника, а проще говоря подопечного, Карнэш.

– Тебе хорошо говорить. Ты даже в битве при музее поучаствовал. – Не удержался Ульсим. – А я вроде и был походе с НЕЮ, а и рассказать-то будет нечего.

– Ты наемник, так что поверь мне, чтобы там не придумала Нэстэ, нам с тобой сейчас лучше держаться в стороне. Эта кампания с потерями или без, точно отвертится от чего угодно. А вот на наемнике отыграться, это святое дело для любого политика, кто захочет сохранить лицо.

Ульсим первым обратил внимание, на нечто необычное, начавшее твориться вокруг. Следом за ним беспокойно начали озираться насторожившиеся товарищи.

Вокруг, в траве, в листве деревьев и даже сверху, над лесом, слышался какой-то странный шорох, щелчки и треск постепенно нарастающие и переходящие в сплошной гул.

Приглядевшись молодой наемник разглядел сначала нечто вроде серо-зеленых струек, то там, то здесь устремившихся к Расколу в обход невольно занявших позицию спина к спине бойцов. Зорны судорожно держались за оружие одной рукой, а пальцы другой замерли на кнопках управления силыми щитами, абсолютно бесполезными из-за выпитых Расколов накопителей. Только вромы под своими седоками оставались абсолютно спокойными даже когда непонятное движение началось между их ног.

Струйки быстро утолщались, появлялись новые. Они стремительно сливались в широкие полосы, а те в свою очередь начали формировать сплошной поток, по-прежнему аккуратно обтекающий ноги животных и хорнов, никак не пытаясь напасть на живых. И уже плотная серая, местами серо-зеленая река исчезала в дымке Раскола, где совсем недавно исчез отряд.

– Похоже, тебе все-таки удастся кое-что рассказать, заметил немного успокоившийся Карнэш своему подопечному. – Я с таким еще не сталкивался. Похоже на начало москитной Волны, только почему они не нападают?

– Ага, а еще они идут в Бездну, а не наоборот. – Среагировал командир пятерки. – Сдается мне, у нашей девочки все-таки есть план. И учитывая ее настроение, она намерена повеселиться кое с кем от души.

– Ловцам не позавидуешь. – Пробормотал Карнэш. – Связаться с правящей, да еще какой! Как там эта малявка ее назвала?

– Живущая в Бездне. – Отреагировал Ульсим и уже с профессиональным интересом проследил, как одна струйка из мельчайших москитов прямо перед его лицом изменила движение, облетела по большой дуге голову и втянулась в сплошной трескучий поток.

Его вром брезгливо отдернул ногу, когда нечто крупнее ладони с размаху врезалось в правое бедро и переступил, стараясь подальше отодвинуться от отвернувшего потока.

Глава 3

Впервые услышав о планах руководства гильдии ловцов, Джаирис удивился странному выбору места для новой базы. Но теперь успел его оценить и стал ярым сторонником принятых несколько лет назад решению. Отчасти поэтому наверно, он и был назначен сюда в качестве руководителя базы. Стройка подходила к концу, база уже обустраивалась и обживалась персоналом. Полевые бригады начали осваивать новые маршруты.

База была призвана отчасти заменить Центр, расположенный в мире рррр, так и не вышедший на полную мощность после проведенной диверсии той девчонки. А отчасти, она должна была стать новым центром в развивающемся секторе Объединенных миров.

Неудобства от близости Раскола с лихвой перекрывались тем фактом, что в этом королевстве приняло закон, карантинные зоны Расколов чем-то вроде ничейной территории, с очень условным действием своих же собственных законов. Здесь традиционно обустраивались поселения охотников за тварями, из числа тех, кто специализировался на выходе в Бездну. Здесь же, пусть и на границе таких зон, были и не совсем законные рынки всего, что добывалось из этих самых тварей. Очень крупные рынки, знаменитые во всех Объединенных мирах. В общем и целом, в таких карантинных зонах всем заправляли скорее местные охотники, чем чиновники короля. И такая ситуация устраивала всех. Местный король не сильно заботился о Расколах. При этом свою долю с доходов серых рынков. Охотники пользовались практически неограниченной свободой. И это при том, что их гильдия и так имела привилегии, не сопоставимые с ловцами.

На территории карантина королевские чиновники не имели особой власти и старались не лезть в дела тех, кто там жил. По местным законам, для нового строительства базы достаточно оказалось получить согласие старейшины местного поселения охотников. Оно и было получено, несмотря на явное неодобрение большинства жителей этого лисьего поселка. Охотники от перспективы такого соседства не обрадовались, но против решения старейшины и совета поселения не пошли, если не считать нескольких семей.

Эмисарам лиги пришлось постараться, чтобы этих недовольных никто не слушал. Но в конце концов, все уладилось, место получено, база практически построена. А заодно, ловцы получили относительную близость сразу к трем Переходам в разные миры, в которых были рынки рабов, расположенные в городах за границей карантинной зоны. А еще никем не контролируемый Раскол, ведущий в относительно безопасный мир Бездны.

Ларнейши рабства не имели, зато они признавали право собственности на разумных. И Гильдия ловцов чувствовала себя в лисьем королевстве не хуже, чем в других окраинных мирах. Жаль только, что совершать торговые сделки с рабами здесь все же приходилось очень осторожно.

Джаирис слегка поморщился. Мысли его против воли вернули к насущной проблеме о столь неудачно завершенной сделке. Но тут уж ничего не поделаешь. Деньги за малявку были уже уплачены. И они сами виноваты в том, что та сбежала до проведения процедуры регистрации. Кто мог подумать, что этот лисенок вместо того, чтобы попытаться добраться до старейшины, как тут учили всех детей, сразу рванет в Раскол. Прямо вот так, без оружия, в платье и со своим футляром.

Только может быть это и к лучшему. Из Бездны девчонка никуда не денется. С горной тропы уйти она не рискнет. Об опасностях такого поступка тут знает каждый ребенок. Хотя он, Джаирис, никогда не поймет этих охотников. Таскать в Бездну собственных малолетних детей!

Но сейчас это даже к лучшему. Группа, что вышла сейчас с базы легко найдет ее на тропе, перед спуском в долину. Этот, Мусра, утверждает, что тропа ведет вниз, в кишащую тварями долину. Девчонка побоится туда идти. И единственный Раскол в той стороне ведет в мир Ринсли и находится в стороне от тропы.

Сигнал контролера вызвал удивление. Раскол вносил свои правила в пользование электроникой… Даже стационарный сканер стоял в единственном числе, к тому же работал он в автономном режиме, без постоянного подключения к основной базе данных.

Помехи не позволял вести длинные переговоры с ловцами ушедшими к Расколу. Приходилось пользоваться кодовыми сигналами. И пришедший сигнал от группы, ушедшей в погоню за беглой девчонкой, не понравился начальнику базы. Не должно было его быть так скоро и с той стороны. Возвратный раскол был несколько в другом направлении. К тому же это был сигнал опасности. Возможно волна? Хотя откуда? Да и есть отдельные коды для сообщения о таких вещах.

Никаких особых распоряжений от Джаириса эта ситуация не требовала. Принявший сигнал диспетчер уже дал сигнал сбора на выходе из базы со стороны тропы. Вернувшаяся группа или дойдет до щита самостоятельно или не дойдет вовсе. Волна или нет, лишний раз рисковать ради рядовых членов гильдии никто не собирался.

Джаирис успел связаться с охотниками. Ничего особенного, малозначащий разговор на бытовые темы, которых всегда множество. Зато теперь понятно, что это не волна. У местных охотников есть свое оборудование и контрольные датчики вокруг Раскола. И подай они сигнал, старейшина бы не был столь спокоен, и диспетчер за контрольным пультом не зевал бы после ночной смены. Нет, тут что-то другое. Позже, когда база утвердится на этом месте, этого не потребуется, но сейчас лучше, если староста и еще несколько жителей из числа совета поселка, как представители власти будут здесь присутствовать.

Начальник базы неторопливо собрался, не позабыв на всякий случай и боевой комплект оружия. Спешить вроде некуда, староста из деревни подойдет почти одновременно с ним. Плохо, что о сделке местные узнают раньше, чем он рассчитывал. Но в конце концов, он не виноват, что один из них решил поторговать совей кровью и обратился к ловцам. Теперь уже пусть каждый блюдет свои собственные интересы. Тем более, что кроме осуждения соседей этому Мусре ничего не грозит. Законы королевства не запрещают проводить такие сделки. Просто местная власть их не регистрирует.

Он уже сделал пару шагов на выход, когда справа от стены раздался зуммер оповещения. Поисковая ищейка, стационарно установленная в центре базы впервые за все эти годы подала сигнал обнаружения объекта из своей поисковой базы. И шёл этот объект с того-же направления, откуда возвращался отряд ловчих.

Джаирис замер и недоуменно уставился в экран монитора. Справка по обнаруженной цели была весьма обширной. Одно это говорило о необычности происходящего. Ещё больше ставили в недоумение пометки об исключении из перечня объектов вылова при сразу нескольких невыполненных заказах. Совсем немного этот факт объясняло приобретенное гражданство в Арден. С империей без нужды гильдия все же старалась не связываться. В последние годы центральные империи основательно потрепали ловцов за рабами везде, где только смогли. Отчасти от этого и пришлось искать новые пути транзита товара. Но все же до срыва серьезных контрактов дело доходило редко.

Но уж совсем в тупик ставили примечания к этой справке. С этой девчонкой следовало избегать всяческих встреч, при невозможности этого, избегать конфликтных ситуаций. В случае невыполнения рекомендаций, гильдия будет рассматривать действия своего члена как частного лица.

Мужчина недоуменно всмотрелся в лицо совсем еще девчонки. Фотография была сделана несколько лет назад и именно напротив нее стояла пометка о склонности к бунтарству и побегам. Следующее изображение показало едва повзрослевшее лицо, помеченное знаком повышенной угрозы. Небольшой значок около сигнала Джаирис знал. Условный код означавший ту саму диверсию на Центральной базе, в которой изначально обвинялись кашьяти. И правда, ходило много разговоров, что нападение совершила какая-то молодая человечка, прошедшая у них обучение. Неужели она? Такая информация ловцам авторитета не добавляла. Потому и кодировалась, чтобы рядовые ее члены ничего лишнего не узнали. Будь сейчас подрукой связь с общей базой, он бы узнал все подробности. Но приходилось довольствоваться тем что есть.

Еще несколько снимков конкретики не принесли. Девчонка оказалась весьма непоседливая, служила затычкой в каждой дырке, коих в Объединенных мирах было множество, стала членом глидии охотников за тварями. Даже умудрилась схлестнуться со шнатлиями и стать объектом Большой охоты одного из их каститлпов. При всем при этом выжила, умудрилась связаться с кашьяти, змеелюдами, аринольцами и арденцами. Причем везде на высшем уровне. Дау ж, чтобы связываться с гекатессой Арден и Аринола надо быть совсем уж самоуверенным.

Впрочем, особого выбора у него не было. Объект совсем не читал рекомендаций базы данных ловцов и судя по показаниям монитора направлялся прямиком к базе ловцов. Впрочем, тут ведь не территория Центральных империй. У них нет здесь власти.

Джаирис вышел на пока ещё единственную улицу базы. Всего несколько трёхэтажных зданий, прикрытых небольшим щитом. Но в планах и совсем скоро здесь будет поселение, не уступающее соседям. Тогда с охотниками можно будет уже не особенно считаться.

К границе базы он подошел во время, чтобы увидеть своих подчиненных, что-то обсуждающих с Лоркасом, принявшим на себя командование тревожной группы.

– … вон они, и девчонка с ними. – Донесся до него остаток фразы. Делавший доклад махнул рукой назад, в сторону соседнего холма.

С него спускалась вполне узнаваемая по недавно просмотренным изображениям молодая человечка, скорее подросток. Она шла уверенным шагом и вела за руку вчерашнюю беглянку в весьма потрепанном платье. Девчонка шла непринужденно даже как-то расслабленно улыбалясь. И эта улыбка совсем не понравилась Джаирису.

Он был опытным ловцом и немало повидал на своём веку. Так беглые не улыбаются при встрече с ловцом, даже если удачно избежала преследования и получила свободу законным способом. Страх и неприязнь, иногда бессильная ненависть, к ним в головах таких разумных поселяется навсегда.

Вот только приветливая с виду улыбка в сочетании с холодом в глазах и твердой походкой показалась опытному ловцу оскалом хищника, мысленно считающего стоящего перед нею уже мёртвым. Просто ему об этом надо только сказать.

– Эта девочка утверждает, что вы купили её у родственника. Это так?

Замершая прямо напротив него девушка даже не пыталась скрыть своего отношения ко всем, кто ее встречал. Холодный тон и легкое презрение на ее лице в сочетании с открытым высокомерием, вызывали безотчетное желание поставить на место зарвавшуюся девчонку. Джаирис хорошо помнил примечание к ее характеристике, но ведь здесь не территория Арден.

– Да, сделка заключена по всем правилам. Эта девочка считается рабыней. Я благодарен, что вы привели её обратно.

Малявка судорожно дернулась, но сразу же замерла, под ладонью спутницы, а потом сделал шаг назад и спряталась за ее спину.

– Купчую предъяви. – Ничуть не смутилась нахалка.

– На тебя отменена охота. Но стоит ли так ссориться с ловцами? За тобой не один должок перед нами. – Слова сорвались с губ подчиняясь раздражению и только после он сообразил, что за спиной этой парочки к ним приближаются отнюдь не любопытные жители поселка, избегающие конфликтов.

ЗА спиной девчонки замерла пятерка столь же молодых человеческих девушек. Одетых для верховой езды, одетых как охотники и вооружённых вплоть до огнестрелов. Причём даже с того места где он стоял, можно было видеть потертости от частого употребления в тех местах, где часто за него брались.

Джаирис мысленно ругнулся. Все пришлые были без знаков различия, включая эту самую бывшую беглую. Вспоминая некторые недавно прочтенные детали и наблюдая чёткие отточенные действия пятёрки, пришедшей в движение после его слов, он осознал, что только что нарушил то самое пресловутое примечание.

Перед ним стола боевая пятерка гекаты Арден. Причём не просто стояла, а действовала. Кто-то после его слов сделал шажок вправо или влево, кто-то отступил, прикрывая спину старшей. Руки все они держали на виду, но как опытный воин, он больше не обманывался.

Арден славился в том числе и тем, что дети императорской семьи там воспитывались вместе со своей гекатой, с младенчества становившиеся им молочными братьями и сестрами. И самая изнеженная принцесса могла в любой момент сбросить бальные туфельки чтобы выйти на полосу препятствий наравне с элитными бойцами. Причём папаша-император будет весьма недоволен, если она покажет худший результат, чем бойцы из его собственной гвардии.

Всего несколько мгновений, а перед ним уже стоит боевой перимтер явно прикрывающий первую девчонку. Хотя это ещё вопрос, надо ли её охранять. Ведь за её плечами выступали две рукоятки мечей. И пользоваться она ими умела.

И все бы ничего, да только со склона приближалось еще трое. Плавно, без рывков присущих тем, кто передвигается на ногах. И лицо первой змеелюдки отнюдь не было эталоном приветливости.

Итого, девять опытных бойцов против целой базы ловцов. Неплохой расклад на крайний случай.

Пришла погладила ладошку малявки, продолжавшую выглядывать из-за ее спины и перевела немигающий взгляд на подошедшего старосту поселения охотников.

– Я Нэстэ, вольный охотник гильдии. Веду группу через Бездну и прошла Раскол королевства уходя от волны москитов. В соответствии с международным эдиктому прошу временного крова для себя и своих спутников.

Староста замялся но неохотно кивнул.

Джаирис с досадой вспомнил об этой привилегии членов гильдии охотников. В крайнем случае они действительно могли пересечь границу любого государства не ставя в заранее в известность рубежников, при условии что останутся в пределах границ первого от Раскола убежища, и когда опасность минует, сразу уйдут обратно в Бездну.

– На сколько я знаю, в мире за Расколом волн бывает. К тому же там только вчера были мои бойцы. – Попытался он вмешаться в разворачивающиеся события, сценарий которых был непонятен.

Эта Нэстэ только с покосилась на него показным недоумением, все же снизошла до ответа.

– Я ничего не знаю о том мире, кроме общих сведений из инфосети. Тем более о периодичности волн в нем и их типах. Но проверить мои слова несложно. Волна идёт за нами.

Весьма спорное утверждение, учитывая вполне отдохнувший вид всей этой компании.

Порядком выведенный из себя Джаирис уже открыл рот, чтобы высказать замечание по поводу ехидного тона девчонки но поперхнулся.

Из-за холма, со стороны Раскола, за спиной пришлых вертикально вверх поднималось сразу несколько серых смерчей. Прямо на глазах они выросли ввысь на несколько десятков метров и начали сливаться в одну огромную тучу, черную на фоне безоблачного неба. Туча медленно вращалсь, кое где клубилась неровными буграми и стремительно росла. Питающие ее смерчи кое где объединялись и не думали истончаться, и даже вроде как наоборот, утолщались и набирали силу.

Девчонка не без иронии наблюдала как ловец спешно делает несколько шагов назад, чтобы быть ближе к щиту своей базы. Третий уровень щита вполне сможет справиться с этой угрозой.

Староста охотников, как и праздные любопытные числа жителей поселения не особенно обеспокоились. Охотники, живущие в карантинной зоне не покидают поселения без своих мобильных щитов. Их вполне хватит для защиты себя и даже кого-то еще, например, ребенка, до того момента, чтобы войти под прикрытие щитов поселка. У ловцов индивидуальные щиты не входили в стандартное снаряжение и имелись у единиц, скорее для хвастовства, чем по необходимости.

Джаирис с досадой отметил вспыхнувшую дымку вокруг каждой девчонки из сопровождения Нэстэ. Щит активировался буквально в нескольких сантиметрах от тела и сразу же как будто осел на своего носителя.

Признак очень не дешевого индивидуального щита. Арден на гекатах точно не экономил. Да и змеелюды были абсолютно невозмутимы.

Чёрное облако тем временем разрослось до неимоверных размеров, втянуло в себя подпитывающие жгуты и начало менять форму.

Сначало она вытянулось, затем выпустила несколько длинных шлефов, которые изогнулись вниз, и устремились к наблюдателям, закрывая собою почти половину неба. Джаирис непроизвольно отметил, что защита гекатессам особенности и не нужна была. Шлефы тварей еще на подлете к этой группе словно раскалывались и толстыми плетями проносились, старательно обтекая и эту девчонку, даже не удосужившуюся вроде активировать щит, так ее спутниц.

Несколько смерчиков закружилось вокруг остававшихся неподвижными охотниками. Но вопреки ожиданиям, они не переросли в сплошной столб, а словно исполняя чью-то команду, отпрянули от щитов и влились в общий поток.

Черная масса наконец наткнулась на щит базы буквально перед самым носом замерших ловцов, как будто кто-то нарочно их направил именно на них, после чего роем ушла вертикально вверх. В уши ударил неровный гул и треск сталкивающихся между собой тварей.

Джаирс не успел порадоваться за свой щит. Сигнал тревоги и короткий писк браслета оповестили о новой напасти. В техническом здании отчаянно взвыла сирена и почти сразу слилась с визгом генератора силового щита выходящего на запредельную нагрузку. Мгновение, и вместе с резким обрывом сирены тих схлопнулось и защитное поле.

– Упс. Прошу прощения, тут кажется моя вина. – Развела руками наглая тварь, всем своим видом показывая отсутствие какого-то бы нибыло раскаяния. – Лео у меня совсем от рук отбился. Лезет со своим любопытством во все норы. Вот и к вам решил наведаться видимо. Зря я его погулять отпустила. А щиты он с детства не любит. Да слабенький у вас генератор какой-то… был.

Нэстэ невозмутимо провела по волосам, выловила запутавшегося в них москита длиной с палец.

Джаирис только наблюдал как она с преувеличенным вниманием осмотрела букашку, покачала головой и раскрыла ладонь, при этом несколько раз щелкнув языком.

– Насколько я понимаю, в поселение вас сейчас не пустят. Ниахара ведь может и за вами увязаться. Лео такой любопытный, даже я не всегда понимаю, что он хочет узнать. Особое внимание он проявляет к тем, кто мне не нравится. А ловцы мне очень не нравятся, этого я совсем не скрываю.

Начальник базы потрясенно проводил взглядом черную тучу. Волна похоже решила сделать круг, давая им шанс на эвакуацию. Вот только сделала она это после того, как эта Нэстэ что-то прощелкала той твари, что спряталась у нее в волосах. И другой стручок серо-зеленого цвета уже устроился у нее на плече, будто ожидая новых распоряжений. Интересно, чем именно эта компания занималась в Бездне до встречи с малолетней лисицей?

– Что вы хотите? – Он сам не узнал своего хриплого голоса. А кто бы не охрип, когда у тебя над головой висит целая москитная волна. И у тебя никакой защиты от них нет. Огнестрелы же тут не помогут.

– Я уже сказала, чего хочу. – Недовольно проворчала девушка. – Купчая?

После его согласного кивка, что-либо произнести вслух из-за пересохшего горла было затруднительно, девушка повела головой в сторону и выдала тихий и короткий свист. Больше она ничего не делала. Только зависшая в небе туча москитов вдруг стремительно пролилась серыми дождевыми прядями вниз, стала прозрачной и на глазах потрясенных зрителей растворилась в траве.

Джаирис быть может и попытался бы еще поспорить или даже обмануть эту компашку. Да его сотоварищи по гильдии не собирались больше рисковать. Тем более что кровавые полосы у нескольких из них на лицах и шее были отличным аргументом в пользу соблюдения всех договорённостей. И похоже были правы.

Эта самая Нэстэ безо всяких эмоций забрала бумаги, скрупулёзно проверила, что в базе поиска ловцов малявка не числится. Плюс к этому, она не стала оспаривать саму сделку. Стоящая рядом с нею гекатесса, успела в двух словах объяснить, что факт отмены может быть оспорен на любом рынке рабов. Следуя совету той самой Лики, она заключила свою сделку с нынешним владельцем рабыни, в качестве которого выступал Джаирис, и выкупила свободу Сиулы по рыночной цене. Для этого ей не пришлось даже становиться формальной хозяйкой девочки.

Информационная база покорно проглотила данные о заключенной сделке. Нэстэ только хмыкнула, увидев кодовый сигнал обнаружения на саму себя и оставила все без комментариев. Джаирис немного перевел дыхание. Тот факт, что эта двуногая тварь явно знала кодовые таблицы ловцов его уже не удивляло. Он только досадовал на себя, что все-таки спровоцировал конфликт со столь опасной человечкой.

– Надеюсь, убежище сможет вместить десять скромных девушек? – Тем временем обратилась Нэстэ к старосте, недвусмысленно обнимая за плечи прижавшуюся к ней девочку.

– Да, но зачем Сиуле оставаться с вами?

– Что-то мне подсказывает, что она вряд ли захочет остаться с теми, кто промолчал, когда её продавали в рабство. – Зло ощерилась Нэстэ. – У Сиулы есть дальняя родня. Я намерена пообщаться с нею и, если меня все устроит, проследить, чтобы девочка уехала к ним и не оказалась опять на рынке.

Девочка кинула взгляд за спину старосты. Там вокруг виновного уже сформировалась зона пустого пространства.

– Ну, так получилось. Не в традициях ларнейши вмешиваться в семейные дела соседей. Я не счел возможным вмешиваться.

– Или не захотел, например, в пользу своего счёта. – Хмыкнула за ее спиной Лика, продолжая отслеживать ситуацию вокруг. – А другие решили не связываться.

– Ловля беглых рабов куда безопаснее выхода в Бездну, а в ряде случаев даже выгоднее. – Вздохнула Нэстэ. – Раз уж вы тут решили заняться работорговлей, спорить и убеждать бесполезно. Поэтому я намерена выйти на руководство гильдии с вопросом о целесообразности сохранения привилегий охотников за тварями за жителями столь недостойного поселка.

Староста судорожно сглотнул. Он тоже понимал с кем именно свела его судьба. И возможно даже больше чем ловцы. Об охотнице из Бездны и ее ниахаре в гильдии ходили целые легенды. И это не считая того, что доходило через инфосеть.

Охотница, имеющая влияние на правителей сразу на четырех крупнейших империй Объединенных миров, не считая мелкие королевства, вполне могла рассчитывать на внимательное рассмотрение своего вопроса. Каково же будет решение, догадаться не трудно.

Здесь уже вставал вопрос даже не о репутации, а о существовании всего поселка. Чем бы им не пришлось заняться, без привилегий охотника жизнь в карантинной зоне теряла всякую привлекательность. А значит, если ничего не предпринять, поселок в самое ближайшее время придет в упадок. Кому нужен староста несуществующего поселения?

Староста невольно перевел взгляд за спину Нэстэ. Девчонка по-прежнему пряталась за спиной своей покровительницы и только сверкала глазенками на своих обидчиков. После краткого диалога, к числу последних она явно причислила не только старосту, но и его окружение.

Сиула действительно уловила смысл краткого диалога и реплики Лики и сделала соответствующие выводы из молчания тех, кого привыкла считать своими соседями. Староста или знал, или догадывался о планах дяди Мусры. Возможно об этом знали другие. А как же иначе, ведь не может такого быть, чтобы никто не видел, как дядя уводит ее к ловцам. И все предпочли отвернуться. И скорее всего, никто не стал бы заступаться за сироту, проданную в рабство. А ведь она знала их всех. Бывала у них в их домах, даже дни рождения справляла с их детьми.

Девочка невольно еще сильнее прижалась к своей защитнице, спиной ощущая присутствие рядом Лики и ее сестер по гекате. Лассана расположилась в стороне и почти не смотрела в их сторону. Их было всего девять против нескольких десятков ловцов. Но все равно Сиула чувствовала себя куда увереннее среди этих чужаков. Они пришли ей на помощь, а не соседи. И уж точно она не собирается идти в дом кого-то из местных.

Глава 4

За день до начала описываемых событий.

Тот, почти двухнедельной давности день, Сиула плохо помнила события с того момента, как кто-то из знакомых подростков окликнул её на улице.

Когда, бросив уличную компанию, она подбежала к дому, все было конечно. Как именно курсара прошла через силовой щит поселка не замеченной вряд ли кто-то сможет сказать.

Такое иногда случалось в их жизни. Второго уровня напитки для повседневных нужд обычно хватало. Но одиночные твари редко, но все же проникали через невидимый барьер и это считалось нормой.

Сказать точно, как именно это происходило, никто не мог. Самым распространенной версией было случайное продавливание. Тварь могла подойти к щиту медленно, а то и вовсе устроить лежку рядом. Щит мог пропустить медленно движущееся животное и автоматика не воспримет его как угрозу. На этот случай в деревне и стояли видеокамеры и были диспетчера.

Редко, но все же случалось, что хищная тварь проходила незамеченной и успевала добраться до загонов с животными. Любой житель поселка охотников мог бы вспомнить за свою жизнь пару нападений и на разумных жителей прямо на территории поселка.

В этот раз не повезло её родителям. Скорее всего, курсара шла к соседям, на запах хлева в котором содержались молочные коровы. А их маленький дворик просто оказался на ее пути.

Дворик и мама, как всегда занимавшаяся своими любимыми цветами. Она только и успела позвать папу, даже до крыльца не добежала. Тварь перехватила ее еще на грядках.

Отец сделал все что мог, только ему потребовалось по пути вниз достать из шкафа огнестрел. Клинком ведь против плюющейся ядом твари не много навоюешь.

Уже с огнестрелом в руках он попал под плевок, едва приоткрыв для выстрела дверь. Они так и лежали: папа в дверях, тварь на крыльце в желто-зеленой луже собственной крови, мама в огороде. Толпящиеся во дворе соседи обсуждали его последний удачный выстрел. Только Сиуле от этого было не легче. Все что она помнила, это укрытые покрывалом тела родителей и сочувственные взгляды взрослых, выражающих соболезнования дяде.

Не помнила она и как прощалась с мертвыми. Её куда-то водили за руку, что-то говорили и объясняли. Но что именно, она не понимала и только послушно шла за дядей Мусрой и делала то, что говороили.

А еще, как каждую ночь после похорон перед глазами плясали Огненные ворота в мир Единого, в которые ушли мама с папой.

Нельзя сказать, что ей было плохо или она как-то страдала. Она просто ничего не помнила. В других своих детских несчастьях и горестях она всегда находила утешение в музыке. Звуки ориенхона оказывали на нее успокаивающее действие, помогали литься слезам и приносила облегчение. Но не в этот раз. Она ни разу не вспомнила о своем любимом инструменте.

Почти две недели для нее пропало в этом состоянии полубеспамятства, завершившегося в тот момент, когда дядя Мусра, сводный брат мамы, выпустил руку, слишком сильно сдавленную ладонь, и неприятные иголки побежали по затекшим пальцам.

Смутно припоминалось, как перед этим дядя вошел в комнату, подхватил футляр с ориенхорном и силой потащил ее за руку из дома. Он зачем-то провел ее задними дворами до окраины поселка и дальше, уже по хорошо утоптанной тропинке.

Она недоуменно осмотрелась, обнаружив, что свободный брат мамы зачем-то привел ее к границе недавно появившейся рядом с поселком базы ловцов за рабами. Она даже знала того, с кем дядя Мусра сейчас вел разговор. Он регулярно бывал в поселке и как-то похвалил ее за игру на ориенхоне. Главный ловец случайно услышал, как она играла для своей компании за околицей.

Папа с мамой запрещали ей общаться с ловцами рабов и даже приближаться к их базе. Но никакого вреда от них дети не видели. Иногда даже им перепадало что-то из диковинных сладостей, привезенных из других миров.

Вот только разговор дяди и начальника базы ей не понравился с первых слов, что разобрала.

– Как договаривались, мне нужны наличные. – Уловила последнюю фразу дяди и насторожилась.

– Меня это устраивает. Самому-то не жалко? Своя кровь всеатаки.

– Не своя. Лаоира была мне сводной сестрой. – Равнодушно бросил Дядя взгляд на продолжавшую стоять с поникшими плечами племянницу. – Она всю жизнь пеняла мне, что я предпочитаю брать деньги у неё, вместо того, чтобы заработать. Если бы её мужу так не везло на охоте, где бы она была сейчас?

Не большой мешочек с чем-то позвякивающим перекочевал из рук в руки.

– Сделка? – Ловец, и по совместительству начальник этой строящейся базы одобрительно улыбнулся.

– Сделка завершена. – Буркнул дядя. – Не забудь про условия.

– Я в этом сам заинтересован. База у нас пока автономная. Так что информация о сделке пройдёт только завтра, когда в е уже не будет в этом королевстве. И пройдет все через центральную базу, так что все станет по закону. Девчонку увезут сегодня же вечером. А за Рубежом, после рынка ей уже не вернуться. Ты ведь именно этого хочешь?

– Да!

Сиула с ужасом осознавала, что речь идёт о ней. В свои полные шесть с небольшим лет она не понимала много о таких вещах. Но с появлением ловцов, мама часто пугала её ими. А ещё, в руках второго ловца, стоящего за спиной главного, она увидела приготовленный ошейник. И Сиула поняла, что эти несколько минут, когда дядя выпустил ее рук, а остальные заняты передачей денег, это все что у не осталось. Дядя уже протягивал ловцу футляр с ориенхоном. Оказывается, он не только ее вытащил из дома.

Главный ловец презрительно кивнул, и его помощник, неловко перехватив ошейник, протянул руку к ЕЕ инструменту. Такого себе даже мама с папой не позволяли. На девочку, в последние две недели ведшую по сути жизнь растения, никто не обращал внимания. Все участники сделки на мгновенье сосредоточились на этом движении, чем надо было воспользоваться.

Она резко толкнула дядю под коленку, подхватила выпавший из его рук футляр и отпрыгнула спиной назад, подальше от только начинавших что-то соображать ловцов. А потом развернулась и побежала.

К огромному неудовольствию мамы, папа один раз взял её с собой за Раскол. Не на охоту, упаси Единый. Но ведь у охотника в Бездне много других дел. Например, оборудовать убежище. Пап оборудовал свои в дневном переходе от Раскола, на всякий случай. В тот же раз он решил оборудовать аварийную закладку в другом мире, до которого и переход то был всего часа три, правда по горной тропе.

Граничный с ними через Раскол мир Бездны охотники за тварями между собой называли бархатным. Не потому что тут всегда было светило темно-красного цвета. Папа рассказывал, что это был один самых безопасных миров бездны, в которых он была. Тут, если не спускаться с гор, можно было половину светлого дня ходить и не встретить ни одной твари. Внизу, на равнинах была территория охоты таких жителей поселения, как папа. А в горах было относительно безопасно. Настолько, что многие из ее сверстников, также, как и она, могли между собой обсудить как выглядит тропа от Раскола.

Мама ругалась, а она любила эти редкие прогулки. Папа показывал тропинки, учил как развести костер и много рассказывал об охотниках и как они выживают в Бездне. Мама была не такая, она пришла в поселок, когда вышла замуж за папу. Следом и много позже подтянулся и дядя, как выяснилось, не родной. Сиуле было ясно только одно, теперь, после смерти родителей, он получил все имущество родителей и решил к тому же продать и ее саму.

Домой возвращаться было нельзя. Дядя и ловцы будут искать её там в первую очередь. Скорее всего перехватят на пути к старосте поселка.

Она хорошо помнила дорогу до Раскола. Выстроенный наскоро план казался ей единственно возможным. Пересечь Раскол, а там по тропинке в скалах бегом до следующего, ведущего в мир, где есть Папина закладка, на которою он ее и брал с собой. Он говорил, что это будет только его личное убежище, и никто о нем не узнает, потому что в том мире живут совсем дикие племена, и они совсем не любят чужаков. Но рядом с Расколом аборигенов не бывает. Они сами боятся ходить по тем местам.

Тропинка, что вела от поселка к Расколу, петляла между степными холмами и была слишком длинной. К тому же преследовали легко перехватят ее на открытой местности. Поэтому, как только на очередном повороте она увидела позади нагоняющую тройку ловцов, она сменила направление, постаравшись сделать это так, как учил отец, чтобы не привлекать внимание тварей Бездны.

Алые кустики приняли маленькую фигурку, листва разошлась под её руками и аккуратно встала на место. Лёгкая нога прошлась по редким камушкам, не примяв ни одной травинки.

– На этом повороте мы её видели. – Придержал шаг на очередном повороте один из тройки спустя несколько минут. – Может ищейку использовать? Тряпки-то её у нас есть.

– Уже включил, да только в его показаниях ничего не понятно. – Отозвался второй голос. – Раскол вносит слишком много помех, да и энергонакопители вытягивает все сильнее. Ясно только, что она несётся по этой тропе. Интенсивность сигнала постепенно растет. Так что мы ее нагоняем.

– Пошли уже. Эта тропа ведет к Расколу. Так что Ищейка скоро совсем сдохнет.

Троица снова ускорила шаг. Тот, кто держал в руках прибор, зло выругался и с силой встряхнул его.

– Похоже уже сдыхает. – Сообщил он спутникам, не задерживая больше шага. – Поспешим, может нагоним.

Сиула не слышала этого разговора и неслась среди кустов, выдерживая направление только местным ребятне известным ориентирам.

К серой дымке она вылетела, запыхавшись на столько, что невольно задержала шаг. Бросив взгляд вдоль извивающейся вниз по пологому склону невысокого холма тропинки, девочка в отчаянии поняла, что перевести дыхание не удастся. Три фигуры преследователей были отчетливо видны у дальнего поворота. Даже неспешным шагом они будут здесь через полчаса.

Судорожно всхлипнув, она прижала обеими руками к груди ориенхон и торопливо сделала шаг, выныривая на стороне Бархатного мира.

Из-под ног посыпалась мелкая щебенка. С разгона оступившись, она потеряла равновесие и спасая драгоценный инструмент, упала набок, неловко подставив локоть. Но сразу же вскочила и свернула с нахоженной тропы в сторону едва видимого на осыпи следа.

Она ещё наделялась, что ловцы не пойдут в Раскол, или соблазнятся явно хоженой тропкой, ведущей вниз.

Добравшись на дрожащих от напряжения ногах до первого перевала, она залегла, настороженно глядя в сторону Раскола.

Три фигуры вывалились из дымки перехода громко ругаясь и понося того, из-за кого вынуждены были предпринять столь внезапное путешествие. А это значит, что эти ловцы уже знают где находится обратный переход.

Сиула с отчаянием увидела, как они остановились в месте, где она покинула тропу и начали внимательно осматривать землю.

– Она не пошла вниз. Вон свежая осыпь. – Донесся громкий вывод одного из них. – А тут она упала.

"Умный, с-с-следопыт" – Сиула невольно потерла ушибленный и саднящий локоть.

– Я слышал, – Отозвался один из спутников следопыта. – Бездна тут не так страшна и реально опасна только внизу. Поговаривают, что охотники водят сюда своих детей. Только я думал, это касается мальчишек и не в таком возрасте. Видимо девчонка тоже бывала тут. Идём за нею?

Сиула со стоном отползла от края скалы и поднялась, ощущая слабость в ногах. Сдаваться она не собиралась. Ловцы оказались умнее, чем она рассчитывала, а главное, знали о местности больше, чем можно было предположить. Значит, надо бежать не останавливаясь. Ночь в Бархатном мире наступает очень быстро. Светило уже низко и скоро в горах станет совсем темно. А ловцы вышли в погоню без снаряжения, в той одежде и с тем оружием, какое было у них под куполом. Ночью по скалам они не пойдут. Это же люди, они плохо видят даже в сумерках. Так что у нее все же есть шанс.

Ей казалось, что она бежит изо всех сил. Но на самом деле в сгущающихся сумерках маленькая девочка едва брела, то и дело спотыкаясь и падая. При этом почти на полном автомате стараясь уберечь от повреждений любимый инструмент. Не давая себе и секунды, она поднималась и шла снова подгоняемая страхом погони, что вот её настигнет. На крутых подъёмах она скоро уже передвигалась на четвереньках.

Знак Раскола, обычно оставляемый охотниками на тропе она едва разглядела в сгущающихся сумерках. Но все же увидела и свернула с тропинки, продолжившей петлять среди скал куда-то в неизвестность.

От этого места до Раскола оставалось всего минут десять ходу. Только путь теперь лежал по крутым скалам от метки до метки, что оставил папа.

Мир в ее глазах давно потерял краски и обрел контрастность серых тонов. Зато это позволяло видеть не только у себя под ногами, но и на расстоянии в несколько десятков шагов. Впрочем, это ненадолго.

Где-то на половине подъема по скалам, она услышала тихую ругань, а мгновеньем позже разглядела ловцов на брошенной тропе. Они тоже устали и в отличие от нее продвигались очень медленно, как будто всматриваясь во что-то у себя под ногами.

Люди действительно плохо видели в багряных сумерках. А это означало, что она все же выиграла эту гонку. У нее были еще драгоценные минуты до полной темноты, когда и глаза перестанут видеть.

В слепую на скалы полезет только безумец. А ловцы такими не были.

– Тропа ведет дальше. Если не остановимся, мы можем сорваться с очередной осыпи. – Громко заявил голос "следопыта".

– Что предлагаешь? – Угрюмо поинтересовался другой голос. – Ларнейши относятся к кошачьим и способны видеть в темноте. Девчонка вряд ли остановится.

– Далеко все равно не уйдет и заляжет на ночь где-нибудь в скалах. – Уверенно завил "следопыт". – Даже кошки в полной темноте перестают видеть. Предлагаю сейчас вернуться на базу, благо возвратный Раскол совсем недалеко. Я даже думал, что девчонка к нему идет. На последнем повороте был куст. Сделаем факелы и вернемся на базу. А завтра пронесем в кофрах ищейку. Никуда эта малявка от нас не денется.

Сиула судорожно выдохнула. В шесть лет у домашней девочки не так много знаний. И в основном они подчерпнуты из игровых роликов домашнего визиофона.

Но этих знаний ей хватило чтобы понять сразу несколько вещей. Пронести ищейку через Раскол можно электронику можно исключительно в защищенном кофре. Электронная ищейка ее найдет очень быстро. Ловцы смогут ее нагнать в этом мире, куда бы она ни спряталась. Вот только лишившись защитного поля, энергонакопители силового кофра будут выпиты Расколом почти мгновенно. А это значит. Что следующий Раскол ищейке не преодолеть.

Вывод напрашивался сам собой: надо постараться дойти до Раскола, а там и папино убежище недалеко. Там есть лекарства и еда.

Всхлипнув, она постаралась, не поднимая шума развернуться спиной к начавшим отступать преследователям. Осмотрев серые скалы, она нашла знакомую папину метку и медленно двинулась к расселине.

Резкий свет утреннего светила неприятно резанул по глазам, не успевшим адаптироваться после сумерек. Сиула на мгновение замерла и судорожно протерла заслезившиеся глазки, давая им привыкнуть свету.

Здесь тропинок не было. Кругом возвышалась густая трава, и совсем близко шумел высокий лес. Направление. В котором они тогда шли с папой, вспоминалось с огромным трудом. Все-таки папа её сюда привёл только один раз и с тех пор прошло почти полгода.

В поиске хоть каких-то подсказок ей пришлось сделать несколько шагов в разных направлениях, пока руки не раздвинули ветки очередного куста и ноги не ступили в тихо журчащий ручеек.

Вот он ориентир! И деревце это такое кривое, похожее на старичка, присевшего над водой.

Ей совсем немного надо пройти вверх по руслу. С папой они тогда шли по бережку, что сейчас возвышался над головой. Но у нее выбраться из воды сил сейчас не было. Поэтому Сиула только прижала к груди футляр, как можно дальше удерживая его от воды и побрела прямо по воде до знакомого водопадика, стекавшего по замшелым камням. Тут можно было выбраться на сушу, повернуть вправо и пройти вдоль небольшой скалки, свернуть влево чтобы обойти осыпь. А вот и знак убежища с вензелем папы. Каждый охотник сможет прочесть, чье это личное убежище. Никто из охотников никогда не полезет без крайней нужды в чужое убежище. Среди охотников за тварями это закон. Так говорил папа.

Всхлипывая скорее уже от усталости, чем от страха, девочка добрела до подножия очередной скалы, обошла уступ и ступила под своды природной пещеры.

В слепом отвороте рядом со входом была они тогда заложили только аптечку со всем необходимым для первой помощи, кое-что из оружия и лежак.

У папы здесь не было большого запаса продуктов. Только сухой паек в герметичной упаковке, чтобы не учуяли твари снаружи. Он говорил, что они ему тут не нужны. Задерживаться в этом мире надолго никак нельзя из-за местных разумных аборигенов.

Аптечка для Сиулы была по большей части бесполезна. Но все-таки средства смазать и перевязать ссадины она нашла. Кровь, первое что надо прятать в Бездне. Так говорил папа, так говорили герои всех игровых роликов, так она сама не раз говорила, играя с ребятней на улице в охотников за тварями. Здесь не Бездна, но около Раскола тварей всегда много.

Слабость и усталость были такие, что притупили даже чувство голода. На упаковку с сухим пайком Сиула даже не посмотрела, устраиваясь на лежаке, в качестве которого выступал каменный пол в нише у дальней от входа стены.

Но и полноценный сон не хотел приходить. И дело было не жестком ложе. Девочка все время помнила, что ее преследователи должны вернуться и то и дело вздрагивала от шороха, выныривала из беспокойного сна, осматривалась, вслушивалась и снова погружалась в дрему.

Так, прошло часа два, а может больше, она не считала.

Чужие шаги от входа в пещеру прогнали даже сон окончательно. С новой силой накатил страх. Ловцы все-таки пошли догнали её. Сиула подхватилась, но сразу же поняла. что оказалась в ловушке. Из пещеры не было второго выхода. Она забралась с ногами на свой лежак и прижалась к стенке, стараясь забиться в самый дальний угол и прижаться к полу.

От входа тем временем послышался разговор на всеобщем. И девочка судорожно выдохнув попыталась совсем слиться с камнем. Только все это было без толку.

Над ней нависла тень ловца, безошибочно определяя место беглянки.

Сиула не сразу поняла, что перед нею стоит молодая женщина. Если быть точнее, так и вовсе совсем молодая девушка. Но разве ей было до таких тонкостей. Она и людей то видела не часто. До появления базы ловцов, в карантинной зоне жили только ларнейши.

– Опа, ларнейши!… - Весело воскликнула "ловец", обращаясь куда-то себе за спину, к невидимому собеседнику. И кратко пояснила то, что и так каждому было известно. Сиула только судорожно всхлипнула.

В поле зрения появились еще две девушки. Причем если одна была человеком, то вторая оказалась змеелюдкой. В игровых роликах они всегда и со всеми воевали. И справиться с ними могли только шнатлии. Но эта вполне мирно стояла рядом с человечками и с нескрываемым удивлением разглядывала ее.

Странная троица совсем уже не была похожа на ловцов. Даже одежда у них была не такая как у тех, кто жил на базе. Сиула невольно отметила, что одежда больше похожа на то, как одевался ее папа перед выходом на охоту. Да и вели девушки себя как-то уж совсем по-другому.

– Привет! Как тебя зовут и откуда ты?

Слова на лайрене заставили замереть, растерянно глядя на ту, что стояла ближе всего к ней. Ловцы ведь пришлые, и не разговаривают на родном языке Сиулы. Да и зачем, если есть автопереводчики.

Незнакомка тем временем протянула руки в жесте приветствия и добрых намерений.

– Я рада приветствовать тебя и не питаю злых намерений. – Снова проговорила она древнее приветствие.

Пальцы на обеих руках зашевелись, синхронно сплетаясь в последовательность простеньких фигур из первой кодовой таблицы охотников: кольцо-путь-безопасность-вместе.

Она не раз просила папу поиграть с ней в язык пальцев и показать новые фигуры. Во дворе, в той или иной мере его знала вся ребятня. А как же иначе можно играть в охотников?

Но главное, папа утверждал, что эти сигналы никто кроме охотников не изучает. У военных и рубежников в каждом государстве есть свой диалект жестов. А ловцы жестами вообще не пользуются. У них своя система опознавания.

Тем более, что незнакомка показала сигналы из второго уровня, для случая первой встречи в Бездне. А это уже сложная последовательность, а не отдельные простые фигуры. Уверенные же движения незнакомки говорили о регулярной практике в его использовании.

Промелькнул входной знак указывающий, что собеседник себя назвал. Только Сиула все же была ребенком, а не опытным охотником, и не смогла определить имя.

Она невольно сморгнула, когда перед ней оказалась пластинка. Это был не сухой паек папы, а что-то незнакомое, похожее на то, чем иногда питались военные империй.

Пластинка к тому же еще приятно пахла. И Сиула не выдержала. Она не без опаски приняла пластинку и параллельно вытянула свободную руку, начав складывать пальцы в ответной речи. Она вспомнит, папа учил ее отвечать вежливо: сначала благодарность, потом безопасность, это обязательно иначе встреченный не уберет оружие. Затем идентификация себя и знак принадлежности гильдии охотников. Ой, это же папа состоял в гильдии, а как знак папы на языке пальцев?

Ровный ряд белых зубов на мгновение вернул панику, но Сиула вовремя вспомнила, что у людей это не оскал, а продолжение улыбки. А тихий прерывистый звук был похож на смех.

Снова мелькнули пальцы девушки: одобрение, подтверждение безопасности и члена гильдии.

– Я тоже состою в гильдии охотников и охочусь за тварями. – Вслух заговорила незнакомка на всеобщем. А затем перешла на лайрене. – Не бойся, мы теперь с тобой. Что ты здесь делаешь и где ты живешь?

Последние слова отозвались воспоминаниями о маме. Она тоже иногда говорила нечто подобное. Внезапно навалилось все пережитое. На мгновенье, ей даже показалось. Что это мама, только зачем-то одела куртку папы.

Сиула судорожно подалась вперед и заговорила.

Сладкая масса пластинки в пересохшем рту размокала с трудом. Пришлось поработать челюстями чтобы ее размять и запихнуть подальше за щеку. Очень хотелось е проглотить. Но это потом. Сейчас главное рассказать, пока пришедшие ее не прервали.

Она говорила взахлеб, рассказывая о своих злоключениях и чувствуя как под рукой незнакомки, гладящей её по волосам, страх начал куда-то уползать. Медленно, иногда как будто огрызаясь в попытке отвоевать свои позиции, но верно и неотвратимо, как будто эта рука на волосах его стирала.

Она жаловалась на все и сразу. На эти проклятые две недели, на дядю, на ловцов, погнавшихся за нею в Бездну, пеняла на то, что они ее оставили одну и совсем без помощи.

Она говорила и говорила, даже тогда, когда иллюзия развеялась. А ее все не прерывали, внимательно слушали и даже не пытались отстраниться. Сиула еще всхлипывала, постепенно успокаиваясь и уже начала отмечать как под щекой намокла ткань куртки девушки.

Она слышала короткий разговор между незнакомками на всеобщем. То, что никто не понял ее рассказа она поняла. Но главным было то, что ей пытались помочь. Ловцы так делать не будут. Поэтому она позволила девушке отстраниться, но сама только еще крепче вцепилась в ткань куртки и утвердительно кивнула на ее вопрос о всеобщем.

В другой обстановке она была бы готова даже обидеться на такое подозрение. Что она, совсем глупая что ли? Пусть она жила в удаленном поселке охотников, да еще и в карантинной зоне. Но ведь не дура. А в поселке были приличные учителя. Да и мама занималась с нею постоянно.

– Тогда, давай все с самого начала и по порядку, хорошо? – Тут же предложила теперь уже гостья и снова приветливо улыбнулась, на этот раз не разжимая губ.

– Приветствую вас в убежище моего папы и прошу чувствовать себя здесь дорогими гостями. – Традиционная фраза тоже была взята из игровых роликов о древних временах ларнейши. Сейчас в ее народе полная формулировка не используется. Сиула сообразила, что вместо обычного приветствия Объединенных миров использовала формулу расы, смутилась и неуверенно осмотрелась.

Но те, к кому она обратилась даже не улыбнулись и ответили по всем правилам объединенных миров, тем самым признавая себя гостями в этой пещере, а ее хозяйкой. Чем еще больше утвердили девочку в уверенности, что перед нею не ловцы.

– Я из поселения Клансир, в королевстве Лайрента…

– Так ты говоришь за тобой в Бездну пошла тройка ловцов? Как ты думаешь, они еще там? – Уточнила незнакомка с таким лицом, что Сиула ощутила, как в глубине всколыхнулся страх. Только он сразу притих, так как проскочившая в голосе девушки угроза была направлена не на нее.

– Они или заночевали на перевале, он высоко, местные твари на нем практически не появляются, или вернулись обратно. А двигаться по горной тропе ночью опасно.

Она ответила робкой улыбкой на замечание до сих пор не представившейся девушки.

Та видимо тоже подумала об этом и решила исправить это упущение.

– Ну, и как тебя все же зовут?

Успокоившаяся Сиула внимательно рассматривала свою собеседницу. Невысокая, с прибранными в плотную прическу с шишкой на затылке волосами. Одежда ее сильно отличалась от того, что носил папа, но все же напоминала одежду охотника за тварями. Гильдия не носила знаков различия. У них для опознания своих были свои способы, в том числе и те самые кодовые таблицы пальцевого языка.

Когда незнакомка поменяла положение, в распахнутом отвороте мелькнула темно-серая ткань рубашки, которую можно было увидеть и на запястьях. В памяти с болезненным уколом появилась картинка: папа перед визиофоном, мама сидящая за столом. На экране показывается репортаж о какой-то девочке-охотнице. Точнее о её необычной экипировке.

"Костюм из луввы!" – Вздыхает папа. – Если по рыночной цене, на выручку с одной курточки она может прожить в столичном городе королевства год, а то и два. А ведь костюм у неё не первый. Я слышал о ней, как об очень удачливой охотнице с ниахарой. Но оказывается она специалист по луввам. А ведь кошки этих тварей стараются не трогать без крайней нужды.

– И где она только мастера нашла, способного так выделывать эту шкуру. Его услуги ведь тоже недешево стоят. – Отозвалась мама.

– Обрезков при изготовлении костюма вполне хватит, чтобы оплатить работу и мастера, и всех его подмастерьев. – Снова вздохнул папа. – А мастер скорее всего из куакш, судя по репортажу, она дружна с этим народом. Это же надо, Девочка, живущая в Бездне и только иногда выходящая в Объединенные миры.

– Неплохо выходящая. – Хмыкнула мама. – Раз Гекаты их высочеств за свою считают. Живет-то она в Столичном дворце Арден.

– Да, она ведь гекатесса дочери императора. – Кивнул папа. – А еще она очень опытный охотник, даже без учета собственной ниахары.

Сиула ещё не уверенная в своей догадке недоверчиво посмотрела на девушку.

– А я тебя знаю…

Глава 5

Они направились к входу из пещеры, когда она придержала шаг, чтобы рассмотреть огромного белого кота, замершего у выхода из пещеры и, казалось, смотрящего на нее в упор. Его длиннющий хвост нервно описал дугу и силой пришелся о пол.

Ниахара. Кто из детей охотников не узнал бы порождение Бездны, наводящее ужас на любого, кто с ним сталкивается, и одновременно мечту любого охотника за тварями. В деревне об этом часто говорили, особенно в последние годы, когда приходили новые слухи о Живущей в Бездне.

Сиуле, при виде белого кота почему-то совсем не было страшно, она даже не вздрогнула, проследив за оставленной хвостовым когтем глубокой борозды в каменном полу и с восхищением выдохнула, любуясь бегущими золотистыми искорками в его гриве.

– Его зовут Лео, можешь его погладить, он разрешает.

Новая знакомая говорила отрывисто, совсем не так, как до этого. Но чем вызвано её недовольство Сиула не понимала. И это совсем ушло из-под ее внимания, когда под пальцами заструилась мягкая шерстка.

На улице оказывается их ждал целый отряд. Пятерка Гекаты, сестёр тех, кто её нашёл, еще два стоящих на хвостах, в дополнение к той, что была в пещере и наемники незнакомой расы, сами себя они называли хорнами.

Ее без лишних разговоров устроили около весело потрескивающего костра и всучили в руки полную миску мясной похлёбки настолько вкусной, что девочка и не заметила, как уговорила свою порцию.

Новые знакомые о чем-то шутили между собой, попутно норовили подсунуть ещё что из съестного, повкуснее. При этом вели они себя на удивление беззаботно, для мира, в котором папа остерегался останавливаться надолго.

– Нам можно. – Весело тряхнул головой мужчина, как оказалось, командир наемников. Его подчиненные уже разошлись, от костра, выполняя его команды. – И на счет тебя Нэстэ тоже уже договорилась. Так что нам незачем забиваться в эту нору. Под открытым небом спать намного приятнее.

Проследив взглядом в направлении кивка, она обнаружила уже приготовленные для ночлега спальники. Не такие как у папы. Эти модели она никогда не видела. Вроде и не военные, но и не охотников. Ночлег был устроен под деревьями. И два бойца заканчивали нечто вроде полога над ним. Сиула только глазками хлопнула. Бездна, чужой мир, и простой матерчатый полог от ветра и росы! Если бы отряд не был вооружен до зубов и когтей, она бы точно решила, что кто-то сходит с ума.

Беспокойный дневной сон в пещере все же сделал своё дело. Спать ей ещё не хотелось. Да её никто и не гнал от уютного костра, только показали выделенный спальник, рядом с местами для гекатес.

В тепле костра можно было вытянуть ноги, немного расслабиться. Наступали вечерние сумерки, и суета вокруг постепенно затихала. Все, кто оставался в лагере собрались около костра и беседовали на отвлечённые темы, смеялись. На нее никто не смотрел, не заставлял что-то делать, и не навязывал свое сочувствие, но и без внимания не оставляли.

Обстановка была настолько умиротворяющей, что ей захотелось поиграть. И для себя, и для этих необычных чужаков, теперь уже ясно, что остановившихся здесь только ради нее. Сами-то они как выяснилось шли куда-то по своим делам и к пещере свернули только чтобы расследовать непонятные сигналы обнаружившей ее ниахары.

Сиула извлекла из чехла свой Ориенхон и неуверенно осмотрелась, не очень уверенная в уместности своих действий.

– О, это твой? – Сразу отвлеклась от разговора с Нэстэ. – Ориенхон, я правильно его назвала?

– Что это? – Лика тоже с любопытством уставилась на предмет в ее руках.

Все с интересом принялись разглядывать незнакомый инструмент, длиной едва ли не с руку девочки. А она, немного смущаясь под пристальными взглядами неловко разблокировала клавиатуру, привычно проверяя ход плоских кнопок. Затем надо проверить кине, расположенные на самом краю кнопок, натяжение струн.

Она немного успокоилась в ходе выполнения привычных действий. Никто не лез "взглянуть поближе", не задавал глупых вопросов типа …"а ты умеешь?". Все просто терпеливо ждали внимательно наблюдая за ее действиями.

Она ладонью протерла блестящую трубку, пристроенную справа от клавиатуры и сняла защиту со струн. Привычного смычка в ее инструменте не было, его роль исполняла пятиклавишная клавиатура на упоре под фиксирующей рукой. Каждая клавиша приводила в движение свой спрятанный внутри "смычок" для отдельной струны и тоже была совмещена со своим кине, отвечавший за напряженное состояние. А еще был мундштук, в котором была своя собственная воздушная диафрагма, управляемая языком.

Все это требовало тончайшей настройки и подстраивания инструмента под конкретного исполнителя. Потому ни один из них никогда не доверял свой инструмент даже самым близким ларнейши.

– Ориенхон, национальный музыкальный инструмент Ларнейши. – Задумчиво заговорила Нэстэ вместо девочки. – Очень сложный инструмент в исполнении. Сиула, это твой? Он исправен? А то все эти приключения…

– Да, я бы хотела сыграть, если вы не возражаете. – Комок подкатил горлу девочки и заставил ответить односложно.

Маме с папой очень нравилась её игра. И другим в поселке тоже нравилось, настолько что ее звали выступать на праздники. Мама даже собиралась отправить её к своей родной сестре, проживающей в городе, где было музыкальное училище. Тётя Гисинта один раз гостила у них со своими двумя детьми. Жили они у себя не сказать, чтобы богато, даже по сравнению с ними. Но идею мамы она поддержала и даже несколько раз справлялась во время редких сеансов связи не передумала ли она. А ведь тетя была преподавателем музыки как раз по ориехону и ее мнение наверно что-то да значило.

– Я давно хотела услышать, как он звучит на самом деле. Говорят, самые лучшие записи передают его звучание очень неполно.

– Никогда не слышала о таком инструменте. – Протянула Лика, а нам ведь музыку дают отдельной дисциплиной и не один год.

– Ориенхон, это что-то вроде симбиоза струнного и клапанного инструмента. Хотя это не точно. – Повернулась к подруге Нэстэ. – Инструмент держится примерно также, как скрипка, на плече и упирается в основание шеи. Клапанами управляют через специальные клавиши. Это вот те продолговатые кнопки. У них сразу три степени свободы. Можно утопить ее вперед, вправо или влево. В зависимости от того, в какую сторону при нажатии подается, каждая кнопка выдает свою ноту. Кроме всего прочего. необычность инструмента в том, что у каждая клавиша снабжена дополнительной кнопкой, отвечающей за высокие звуки. Это вон те, небольшие углубления на ее краю. Не помню, как они называются.

– Кинэ. – Кратко отозвалась девочка, не отвлекаясь от проверки своей драгоценности.

– Ну да, так вот, Ларнейши управляют ею с помощью своих вытягивающихся коготков. С помощью обычных клавиш на инструменте может играть представитель любой расы с пальцами. Ну, с пятью так точно. Если вообще сможет одновременно работать смычком и клавишами. Кстати, у него еще и мундштук есть. А вот в полной мере возможностями инструмента пользоваться могут только ларнейши. Там еще есть переключатели под рукой, но для чего они я уже не знаю.

– Они управляют струнами внутри – Послушно пояснила Сиула, поняв что Нэстэ намеренно сделала паузу.

– Гибрид струнных, клавишных и дудки. – Озадаченно заметила Лика.

Объяснения Нэстэ были более чем упрощенной версией рассказа об инструменте, но в целом была правильной, что приятно удивило Сиулу. Еще можно было бы сказать, что далеко не каждый ларнейши может играть на ориенхоне. Все же они хищники, и от природы рефлекторно выдвигают все когти сразу. Чтобы научиться контролировать движение каждого когтя в отдельности требуется определенное усилие. А уж управлять им с точностью до долей миллиметра, да еще независимо от движения пальца и на каждой руке, который при этом тоже должен работать на клавишах, и подавно. В ориенхорне звук зависел не только от клавиши, но и от усилия, с которым на них воздействуют. А воздух используют только для придания дополнительных эффектов. Только зачем все объяснять, когда можно просто сыграть. Интересующиеся увидят, остальное просто послушают музыку.

Сиула вздохнула, прогоняя посторонние мысли и привычно пристроила инструмент на правом плече. С музыкой были связаны ее первые обрывочные воспоминания. Мама рассказывала, что она замирала около визиофона, когда передавали концерты. Из игрушек она помнила свой первый игрушечный ориенхон. Только это были смешанные воспоминания. Восторг от подарка и разочарование его звуками. Она его тогда сломала, пытаясь что-то исправить. А два года назад папа специально выезжал за границу карантинной зоны и гостил у тети Гисинты, чтобы она помогла выбрать ей настоящий ориенхон и подобрать несколько учебников.

Ещё больше ей нравилось, когда слушали мама и папа, лица которых невольно всплыли перед глазами на фоне костра. Первые аккорды грустной мелодии полились помимо её желания. Она играла песню, что мама обычно просила, когда ей было грустно.

Вступительные аккорды, перелив на высокий уровень, коготки осторожно выдвинулись, погружаясь каждый, как в ножны входя в свой кинэ. В печальную мелодию плавно вплелись пронзительные звуки, повторяющие её собственную тоску по ушедшим родным. Она играла для них. В чужом мире, среди впервые увиденных разумных чужаков, почему-то принявших её лучше, чем родной поселок.

– Да у тебя талант. – Восхитился наемник как только затихло эхо последних звуков. – Тебе учиться надо.

– Мама собиралась через год отправить меня к тете. Она преподаёт в музыкальной школе. – Грустно призналась Сиула.

Кто-то, она не заметила, неловко погладил её по голове. Было приятно.

– Сыграй что-нибудь ещё, если не трудно. – Предложила Лика. – Отличный вечер для очень непростого дня. И твоя музыка намного лучше всего что у нас есть. Не возражаешь, если я поставлю сво ликалу на запись?

С утра новые знакомые что-то обсуждали, с беспокойством оглядываясь по сторонам.

– Мы не можем просто так заявиться на территорию чужого королевства и устроить разборки. – Услышала Сиула голос Лики. – Это может спровоцировать международный скандал.

– Вы, нет. А я, как охотник и проводник группы через Бездну могу. И очень даже спокойно. И вас я тоже могу провести как свою группу.

Нэстэ заметила, что Сиула выбралась из спальника и весело улыбнулась.

– Твои преследователи не рискнули оставаться на ночевку и предпочли уйти в возвратный Раскол. – В ее голосе проскочила непонятная досада. – Не знаю уж, за подмогой они ушили или решили вовсе забыть о тебе. Так что мы сейчас сходим к тебе домой. Очень уж я хочу познакомиться с твоим дядей, соседями. Да и на ловцов поглядеть не мешает.

Сиула заполошно огляделась, но Нэстэ только покачала головой.

– Не бойся, я тебя никому из них отдавать не собираюсь. У вас ведь поселок охотников, убежище есть?

– Да, на краю поселка, около силового щита.

– Это первое убежище от Раскола?

– Единственное, к нам чужаки почти не заходят. – Недоуменно сморгнула девочка.

– Отлично, это то, что нужно. – Чему-то обрадовалась ее собеседница. Будет где остановиться.

– А может не надо?

Сиула и сама заметила, как жалобно дрогнул ее голосок. Но ведь там целая база ловцов. Несколько сотен бойцов, на односельчан она уже не надеялась. А ее новых друзей всего-то горстка, что они смогут сделать, если те захотят отобрать ее у них.

– Надо. – Серьезно глядя в глаза откликнулась девочка из Бездны. – Ты же не хочешь прятаться от ловцов всю жизнь?

Дождавшись ее отчаянного мотания головой довольно кивнула.

– Вот и надо разобраться с этим сразу. Да и спускать то, что они хотели провернуть с тобой нельзя. Так что сейчас ты идёшь с нами. Там мы разбираемся с этими нехорошими разумными и вызываем твою тетю. А потом уже по обстоятельствам. И ничего не бойся, если что, уйдешь с нами после, когда волна закончится.

– Какая волна? – Испуганно сморгнула девочка.

– Так в Бездне, вот-вот начнется, и нам надо срочно выходить и воспользоваться вашим убежищем. – Сделала большие глаза Нэстэ. – Я, как член гильдии, имею на это полное право. И твой староста не сможет отказать мне в этом.

Последний в этой истории свой испуг Сиула испытала когда услышала слова главного из ловцов, на счет привода беглой рабыни. Но рука новой знакомой только крепче сжала её ладошку и сразу отпустила. Она как-то сразу поверила, что её новые друзья не собирались ее предавать. А кислое выражение на лице дяди и старосты принесло совсем неожиданное удовлетворение.

Она сама показала дорогу к дому родителей. Здесь не сильно что изменилось за пару-то дней. Сиуле даже показалось на мгновение, что вот сейчас, из огорода выбежит радостная мама и все окажется просто неудачной шуткой.

Только этого не произошло.

А в доме как оказалось, дядя успел уже перенести свои вещи в спальню папы и основательно там устроиться. Видимо он сделал это намного раньше, только она в том своем состоянии этого не заметила.

– Надо же как оперативно. Хмыкнула одна из гекатесс, неодобрительно осматривая наведенный в доме бардак. – Не больно-то и соседей стесняется.

– Вот почему он решил продать племянницу. – Сморщилась Лика, убирая руку от гаснувшего на коже руки рисунка. Сиула уже знала что это ликала, и она заменяет гекатессам браслет связи, визиофон и много-много чего другого.

– Накопала что? – Поинтересовалась Лассана, но все остальные не скрываясь прислушались.

– Да тут даже и копать не требуется, все на виду находится. Этот раздел в местных законах прямо вопит о том, как надо поступать с несовершеннолетними наследниками. – Скривилась та. – В общем домик, как мы видим, очень даже ничего. На счёту у ее родителей наверняка что-то лежит. А Сиула оказалась под опекой единственного ближайшего родственника.

– И что? – Недоумевающе нахмурилась Лассана.

– А то, по местным законам наследниками считаются только дети, ближайшие родственники по мужской линии, если первые еще не достигли совершеннолетия и в последнюю очередь родичи по линии матери. Причем именно в такой последовательности и никак иначе. Никакие претензии не рассматриваются даже в принципе. А теперь посмотрите на сложившуюся ситуацию.

– Опекаемая наследница будет только мешать брату погибшего. – Задумалась Лассана. – Но ведь ее гибель может вызвать подозрения.

– А с этим как раз все в порядке. – Лика едва не сплюнула на не совсем чистый пол. – Он ведь не убивал. Дети по сути считаются собственностью родителей или опекуна. Государство во внутрисемейные дела не лезет, что закреплено законом. Продажа в рабство тут вполне законный способ избавиться и от опекаемого и от конкурента. Главное только, чтобы сделка прошла не на территории королевства.

– Как родственники могут продавать друг друга? – Поразилась Лассана и недоуменно перевела взгляд на Нэстэ.

– Обычная практика в Окраинных мирах. – Мрачно буркнула та отворачиваясь. – Бывают разные причины. Например, неспособность прокормить очередного ребенка или выживание остальной семьи. А бывает и дальние родственники продают осиротевших детей ради наживы. Ловцы ничем не брезгуют при своих сделках.

– В королевстве такая сделка была бы незаконной, все-таки тут уже есть цивилизация. – Вздохнула Лика. Но в карантинной зоне торговые правила гораздо мягче. Тут же одни из самых крупных серых рынков охотников. Так что заключить сделку о покупке свободного гражданина вполне возможно, но лучше зарегистрировать ее где-нибудь на официальном рынке рабов вне королевства. Что собственно и было проделано. Ловцы ведь зарегистрировали сделку по своим каналам на одном из рынков Ольтарии.

– Получилось бы, что сделка заключена вне рубежей, а королевство признает право на собственность разумных и не стало бы ее оспаривать. – Рассеянно пояснила Нэстэ, явно что-то обдумывая. – И местные власти будут вынуждены считать Сиулу рабыней. Для все сказанное было обыденностью, в которой когда-то жила.

– Сиула, – обернулась она к девочке. – у вас должна быть возможность связываться с родственниками даже отсюда. Твои родители были очень небедными охотниками.

– В кабинете папы есть аппарат связи. Только изображение голограммы очень плохое. И связь очень дорогая. Папа редко звонил за пределы поселка.

– А нам хорошая голограмма никчему. Пошли.

Тётя ответила почти сразу. Сиула даже удивилась, как будто она сидела около аппарата связи и ждала этого звонка. И, как выяснилось, она впервые слышала о гибели родной сёстры. Возмущение тем, что дядя даже не удосужился сделать звонок очень быстро сменилось ужасом от краткого рассказа о приключениях племянницы, в изложении Нэстэ.

Лика стоя в дверях кабинета только покачала головой. Нэстэ была в своем репертуаре и совсем не стеснялась в выражениях, выкладывая все что стало ей известно без каких-либо приукрашиваний.

– Я немедленно выезжаю к вам. Прошу прощения, эээ…?

– Просто охотница Нэстэ. – Спокойно повторилась Сестренка по гекате, опуская все остальное. – В Бездне это самое универсальное обращение для меня.

– Да, конечно, охотница. Могу я уточнить, сколько времени вы пробудете в поселке. Очень бы мне не хотелось, чтобы Сиула оставалась там одна. Мне потребуется почти два дня, чтобы добраться до поселка.

– Ну, я не могу выйти к вам на встречу, к моему сожалению. – Задумалась Нэстэ. – Привилегии охотницы дают мне право остановиться только в убежище поселка, как ближайшем к Расколу. Но я думаю, что староста позволит нам задержаться тут до вашего приезда. Тем более что признаки волны эти два дня точно сохранятся.

– Ещё как позволит. – Недобро сощурилась тётя. – Я прибуду с адвокатом, который должен будет запротоколировать все, что вы мне рассказали.

– Боюсь, наши показания вам не помогут. Мы тут, как бы это сказать, не совсем законно сейчас находимся, только в силу внешних обстоятельств. – Вздохнула Нэстэ. – Но идея мне нравится. Я смогу передать вам копию договора сделки заключённой её дядей с ловцами. А также мой договор о выкупе свободы Сиулы. Предупредите адвоката, что я также подпишу отказ от долговых претензий к Сиуле, как свободной гражданке. Надо чтобы все было оформлено в строгом соответствии с законами королевства и с учетом карантинной зоны.

– Я уточню. – Осторожно кивнула головой женщина. – С вашего позволения, мне надо поторопиться.

Прежде чем исчезнуть, искаженная голограмма все же выдала улыбку, предназначенную только для Сиулы.

– Девочка моя, мне жаль, что мы встретимся при таких обстоятельствах, но заклинаю тебя никуда не отходить от твоих новых друзей и ни в коем случае не доверять кому быто еще.

Глава 6

Сиула и не собиралась никуда отходить от своих новых друзей. Она наотрез отказывалась оставаться в бывшем доме родителей одна и бдительно следила, чтобы Нэстэ или кто-то из ее гекатесс все время оставался на расстоянии вытянутой руки и не стесняясь цеплялась за краешек их одежды, когда кто-то из соседских появлялся в помещении и начинал к ним приближаться.

Ее друзья делали вид что не замечают ее попыток оказаться за спиной защитника.

О правилах вежливости она сейчас думала в самую последнюю вежливость и весьма невежливо отвернулась и от старосты, все-таки рискнувшего сделать попытку пригласить ее погостить в своем доме.

Староста, увидев вместо насупленного лица вихрастую макушку девочки, только сокрушенно развел руками. Настаивать он даже не пытался и чувствовал себя весьма неуютно под хмурыми взглядами девушек, окружавших эту малявку.

– И сколько он вам заплатил, неуважаемый? – Мрачно поинтересовалась Лассана, только чтобы не стоять молча, пока Нэстэ с одной из гекатесс повела девочку приводить себя в порядок и помочь собрать вещи.

В одиночку Сиула не собиралась даже в собственную комнату подниматься.

Пока староста что-то пытался промямлить, Лика высветила что-то у себя над рукой и быстро-быстро начала перебирать картинки с непонятными цифрами.

– Шесть сотен универсальных отхватил. – Известила она спустя буквально пару минут. – Проплата прошла вчера и оформлена как цена за участие в торговой сделке. Неплохой куш за то, чтобы просто отвести глаза.

Лассана только скривилась, оставляя сказанное подругой без комментариев. Зато староста предпочел поспешно отступить за порог, лишь бы избежать ставших еще более неприязненными взгляды чужаков.

В доме они долго не задержались. Ее друзьям было все равно, они никуда не торопились. Только Сиула сама спешила оставить оскверненный дядей дом, который она больше уже не считала своим.

Убежище охотников, даже обустроенное в поселке, не могло похвастаться домашним уютом. Одна небольшая комната, чтобы можно было переночевать и перекусить. На всех даже лежаков не хватило.

Сиуле было страшно неудобно наблюдать, как спальники раскидываются прямо на полу. В конце концов, это ведь ради нее они все оказались здесь. Причем Лика после короткого разговора с Лассаной выставила охрану не только в дверях, но и около окна. А третий пост и вовсе планировался на улице. Такой охраны не было при прошлой ночевке в мире Ринсли. Сиула помнила, что там ночью у костра дежурили только два хорна. Они же по очереди обходили лагерь. Неторопливо, вразвалочку, но постоянно.

Нэстэ что-то сосредоточенно просматривала на своей ликале из того, что ей еще в доме сбросила Лика. Но выслушав краткий доклад лики, отвлеклась и подшла к окну.

Короткая приглушенная трель шелчков в комнате была почти не слышимой. Но почти сразу на подоконнике оказался стручок длинной с палец и на шести нитевидных лапках. Он замер перед Нэстэ, стрекотнул, получил в ответ несколько щелчков и присвистов. Никто кроме Сиула не обращал на происходящее внимание.

Девочка озадаченно взъерошила волосы на затылке, наблюдая за этим странным диалогом, закончившимся прыжком насекомого на улицу.

– Наблюдение за внешним периметром ринсли нам обеспечат. – Спокойно сообщила Нэстэ обращаясь к Лике. Я не думаю, что у нас тут будут проблемы. В конце концов, не полные же тут идиоты живут, чтобы лезть на отряд объединенной гекаты. Но все же уличной охране лучше оставаться под прикрытием дверей. В случае тревоги ринсли поднимут шум, вы ни с чем его не спутаете, но без команды они атаковать не будут.

Лика молча кивнула, и ободряюще улыбнулась девочке.

– Все будет нормально. Дождемся твоей тети, кое-что уладим и свалим отсюда.

– Лика, я не…

– Сиула, перестать так виновато хлюпать носом. – не совсем вежливо прервали начавшуюся было тираду. – Все нормально, и мы не в первый раз ведем боевые действия на чужой территории. Никаких неприятностей не будет. Ни у тебя, ни у нас. Особенно если мы все постараемся остаться вежливыми и никого не провоцировать на драку.

– А так хочется. – Мечтательно протянула Лассана, снимаю с себя пояс с оружием.

Сиуле выделили топчан у стены подальше от окна. Узкая твердая подставка поверх которой раскатали походный спальник. Совсем не похоже на ее уютную домашнюю кровать. Только Сиула не думала об этом. В ставшем чужим доме сейчас вещи дяди, скорее всего он и будет там жить. А здесь и сейчас вокруг нее деловито устраивались друзья.

По поручению старосты в убежище уже доставили еду. Одна из гекатесс ее приняла и даже вежливо поблагодарила охотника, но перед тем как передать сумку дальше, она деловито вытащила из поясного кармашка приборчик и пробормотав: "Сам не побережешься, Единый не спасет", принялась по очереди вытаскивать то, что лежало и смотреть на маленький индикатор.

А потом был пир. Староста постарался и прислал продукты явно не из обязательного рациона убежища. А быть может не только староста. По крайней мере Сиула узнала пирог, который так вкусно готовила только Лыльса, жившая через дом от них.

– Похоже, завтра у тебя будет не самый легкий день. – Констатировала Лика, обращаясь к Нэстэ. – Судя по принесенной еде, тебя ждут долгие заходы с самых разных сторон.

– Перетерплю. – Скривилась Нэстэ. – Ненавижу, когда вот так, безо всякой причины, она ведь даже с наследством не мешала..

Лассана, со своим ростом даже сидя в кольцах своего хвоста посмотрела на навострившую ушки Сиулу сверху вниз.

– Соседи как, дружили с вами до гибели родителей?

– Да, и меня часто звали в гости на дни рождения. И я на праздниках играла на площади. – Грустно вздохнула Сиула. – Я не думала, что они могут вот так…

– А никто не думает. – Нэстэ резко сбавила тон под укоризненным взглядом Лики. – Просто они не видят ничего плохого в том, что сделал твой дядя. А если и не так, то предпочли не вмешиваться, чтобы только самим было спокойнее.

– Ты в самом деле можешь лишить их членства в гильдии? – Осторожно завела речь Лика.

– Могу, при таком раскладе любой охотник может поднять вопрос перед руководством. В гильдии есть свои правила, нечто вроде кодекса чести, писанного кстати. Отправка на рынок своего собрата по гильдии как раз вписывается в перечень подобных нарушений. Мне очень повезло заключить контракт, а потом и войти в гильдию.

– Прецеденты были? – Деловито поинтересовалась Лика, торопливо запихивая подальше в память непрошенную оговорку подруги. Потом они с девчонками разберутся что там еще было.

– А как ты думаешь? Гильдия существует не одну сотню лет. Не сравнить с империями, но тоже свои летописи имеют. Были времена, когда продавали и ради прибыли в беспомощном состоянии, и в качестве мести или проигрыша в азартных играх, даже на спор, да по всяким поводам. Отсюда и соответствующие запреты в кодексе гильдии. Своими не торгуем, и семьи погибших прикрываем на сколько можем. Но как ты понимаешь, не всегда и не все.

– Но выручать стали совсем недавно? – Вмешалась Лассана.

– На меня намекаешь? – Улыбнулась Нэстэ. – Нет, я тут не причем. Помогают, если есть возможность. Но редко и не каждый охотник. Сиула только дочь члена гильдии, но для случившегося это еще хуже. Все ведь произошло в поселке, да еще с участием старосты.

– Да уж, охотник все время по тропе в чертоги Неназываемого ходит, если начнет опасаться за свою семью, могу себе представить, что начнется в гильдии.

– Ну вот и я говорю, выкинут всю деревню без разбора. Стоит только дать этому делу огласку в нужном ключе. – Вздохнула Нэстэ – Совет состоит еще из тех разумных, да только большинство из них в свое время сами хаживали в Бездну. А сейчас прикрывают не по одному отряду. И имеют с этого немаленькие доходы. Кодекс для членов совета не пустой звук.

– А вполне конвертируемое в валюту понятие. – Закончила Лика.

– Ты все – таки подумай. – Посоветовала Лассана. – Нет, оставлять все без последствий нельзя, тут я с тобой согласна. Только ведь не только староста под метлу попадет.

– Ладно, посмотрю завтра как все сложится. – Вздохнула Нэстэ. – Но старосту я не прощу, не уговаривайте.

Лика тихо хмыкнула, отметив привычное "я". Нэстэ всегда старалась выслушать мнение подруг, но решение принимала только сама. И сама же старалась за него отвечать. На сколько это было возможно в гекате.

Первые тихие звуки заставили всех замолчать. Сиула уже увереннее взяла новую октаву, начиная свой вечерний концерт. Свет ей давно уже не требовался для игры. А в сумерках комнаты музыка приобретала новое очарование.

Уже лежа в своем спальнике, в полудреме, Сиула невольно сравнивала свои два похода, с папой и этот переход от мира ринсли до возвратного Раскола.

С папой было здорово. Он объяснял и показывал всякие разности, как укрыться от опасности, как определить время суток. Он был интересным рассказчиком и с удовольствием делился сидя у костра разными интересными историями из своей жизни. Тот поход начинался весело и закончился встречей с мамой.

С отрядом гекатесс она прошла Раскол с конкретной целью, а именно Пересечь по тропе Бездну и дойти до возвратного Раскола.

Сиуле же показалось, что её новые спутники вообще ни о чем не беспокоятся на тропе. Они просто шли, как по тропинке где-нибудь в лесу. Она шла рядом с Живущей в Бездне, за ними остальные. Все весело переговаривались, даже смеялись. Она не сразу сообразила, что впереди, где- то в скалах бродит огромная белая кошка, способная что радар в Объединенных мирах, сканировать местность и обнаруживать опасность на многие переходы вокруг.

Лео иногда появлялся на тропе, смотрел на них и тут же исчезал вновь.

– Охоты нет. – С усмешкой заключила её спутница. – Вокруг только мелочь, и та прячется в камнях.

– Забавное местечко. – Лика шла на шаг позади и могла принимать участие в разговоре.

Сиула уже знала, что в слух гекатессы разговаривают из-за неё и ещё из-за змеелюдов, так же вынужденных в Бездне остаться без браслетов связи, спрятанных в защищенные кофры. Просто было решено на всякий случай их от туда не извлекать лишний раз.

– Так ты говоришь, в долине хорошая охота? – Уточнила она у неё.

– Да, из посёлка все охотники спускаются в долину. Потому и тропа там хорошо видна. Внизу есть миграционные пути тварей и случаются даже крупные волны.

– Скорее всего так и есть. – Кивнула Нэстэ, на мгновение став отрешенной. – Лео чувствует Расколы внизу. Но до тварей далековато, так что перебьется, он нужен нам будет тут.

До Раскола тропа петляла меду скалами и путь должен был занять часа два неспешным шагом. И все это время Сиула прошла с неожиданным для себя удовольствием. Действительно как на прогулке где-нибудь в парке одного из центральных районов королевства. В игровых роликах такое часто показывали.

Выход в родной мир не был отмечен чем-то особенным. Только знакомые холмы, деревья и кустарники. И утоптанная в траве тропинка.

– Ага, трое впереди, идут в сторону выходного Раскола. – Почти сразу констатировала Нэстэ на мгновение став отрешенной и весело подмигнула ей. – Похоже, это те самые твои преследователи.

– Может поговорим с ними? – Лика весело осмотрелась.

– Не получится. – Сиула только руками развела, не понимая, чего хотят её спасители. – Развилка на выходной Раскол расположена почти по середине пути к поселку. Они свернут с неё раньше, чем мы подойдем.

– Ну, это как сказать. – Недобро сощурилась Нэстэ. – Говорить с ловцами по мне так много чести. Но посоветовать им вернуться домой можно.

В кустах мелькнуда и пропала белая шкурка Дел.

– Думаешь стоило предупреждать о нашем появлении?

– Пусть бегут. – Усмехнулась Нэстэ. – А о нашем появлении все равно уже стало известно.

Она небрежно кивнула в сторону кустов справа, среди которых можно было разглядеть основание стандартного стационарного датчика. Потом были встреча с ловцами и возвращение домой.

Два похода совершенно не сопоставимые между собой и и оба оставили неожиданно приятные воспоминания.

Вокруг уже спали. Сиула потянулась, невольно отдаваясь чувству безопасности, какое ощущала дома и закрыла глаза.

Мусрим не подозревал о мыслях своей племянницы, зато хорошо слышал обещание Нэстэ и предпочел пока остановиться на территории ловцов. Задерживать или как-то арестовывать его никто не собирался. За что? Как официальный опекун, он не нарушил законов королевства. Подленько поступил, это да. Но законов не нарушал. То, что соседи, узнав о сделке могли сколько угодно смотреть косо, так его это не беспокоило. Но это было раньше, до возвращения племянницы.

Угроза Нэстэ поднять вопрос о поселке на совете гильдии была куда более серьезной для охотников, чем мог бы подумать разумный никак не связанный с гильдией. Формальной власти в отдельных отрядах совет этой организации не имел. Зато сама гильдия, как официально признанная межгосударственная организация, стоящая на передовом крае вечного фронта с Бездной, обладала немалыми привилегиями, которыми пользовались все охотники. Например, право пересечения государственных границ в уведомительном порядке оставалось за очень немногими организациями.

Лишившись разом всех привилегий охотников за тварями, жители поселка окажутся запертыми в одной карантинной зоне и окажутся привязанными только одному миру Бездны. Их доходы ограничатся только вольной охотой в соседнем мире Бездны, добычу из которого также придется доставлять только в один Раскол. В общем, для исключенных из членства гильдии жителей поселка оставалось всего несколько тропок: к контрабандистам, в наемники для сопровождения караванов или действительно к ловцам рабов. Причем везде они окажутся на положении самых низкооплачиваемых работников.

Обвинить в грядущих бедах соседскую малолетнюю девочку конечно было бы проще, да только не в ситуации, когда ее прикрывает целый отряд, с которым не решились связываться даже ловцы.

Гекатессы были сдержаны в общении и совсем не спешили демонстрировать приветливость и доброжелательность к жителям поселка, такую привычную по репортажам из инфосети.

Мусрим прекрасно понимал, кого именно соседи назначат в сложившейся ситуации кандидатом на козла отпущения. Что до ловцов, они и раньше-то никто и пальцем не пошевелил бы ради него, а сейчас тем более. Вне границ своей базы чужаки не то что вмешаться, скорее уж отведут глаза в сторону, если дело дойдет до расправы. Другое дело, случись нечто подобное на их собственной территории.

Вот дядя Сиулы и предпочел напроситься пересидеть какое-то время на территории базы ловцов. Не бесплатно конечно. Ведь сделка-то состоялась, и деньги у него никто не собирался требовать обратно. Но и просто так предоставлять убежище опальному жителю поселка на своей базе Джаирис тоже никому не собирался.

К удивлению Сиулы, на следующий день к ней пришли друзья по уличным играм. Только играть ей не хотелось. Нет, во двор убежища она вышла и даже пообщалась под присмотром змеелюдки занявшей уличный пост и незаметно переместившейся так, чтобы пресечь возможное нападение с улицы. Сиула и сама бдительно следила, чтобы не оказаться слишком далеко от девушки и при появлении в поле зрения кого-то из взрослых односельчан тут же начинала отступать ближе к ней или ко входу в убежище. Благо там всегда была вторая дежурная, прикрывавшая первый пост. Пятерка Гекаты не забывала о своих обязанностях и держала место базы под постоянным контролем.

На сочувственные вздохи бывших друзей она не реагировала. Тем более, что ровесники, только начавшие постигать искусство бытовой интриги, не сильно скрывали то, что пришли с одобрения родителей, надеявшихся повлиять через нее на Нэстэ. Им всем было неуютно смотреть друг другу в глаза.

Возможно поэтому она не сразу разобралась, что бывшие друзья ей откровенно завидуют. Ведь она знакома с самой Живущей в Бездне и со всем ее отрядом. Её спутники пересекая двор по своим делам весело перекидываются с нею ничего незначащими фразами, она обращается к ним просто по имени, чего не позволено делать даже старосте. Они сразу и без разговоров задвигают ее себе за спину, если появляется хотя бы намек на испуг и только потом начинают разбираться с опасностью. Кто-то из пятёрки гекатес ей подарил не большой разделочный нож из щитка луввы. Настоящий нож охотника из Бездны! Таких нет ни у кого в поселке. А ещё, у неё есть перчатки из ее шкуры. Из того самого комплекта комбинезона, что носят гекатессы. Настоящую цену таких вещей, в их возрасте трудно понять, но это ведь тот случай, когда дорогая вещь еще и очень практичная. Что сразу и было продемонстрировано на практике. А ещё сюда летит родная тётя чтобы забрать ее в большой город, о чем Сиула тоже сразу рассказала. Утром от нее пришло сообщение, что она уже добралась до вокзала. В общем, целая спасательная операция ради одной Сиулы при участии такого количества чужаков. Есть чему позавидовать.

Игр во дворе не получилось. Неловкость от сложившегося положения все время витала между ними. Присматривавшая за подопечной Сашшара сказала бы, что ее гости все время думали о чем-то другом. Время пролетело за рассказом о своих приключениях и описанием новых знакомых. В поселке их дворовая компания была самой крупной. Навестить ее пришли не только ровесники, но Каррсен и Ррикха. Им было уже почти двенадцать. И все бы было ничего, если бы не последний. Под конец Сиуле уже казалось, что еще чуть-чуть, еще полчасика и она забудет о своих несчастьях и снова будет считать их всех своими друзьями.

Сыночек старосты недолюбливал малолетку с тех пор, как она продемонстрировала ему и все остальным хорошую реакцию, унаследованную от папы, и остроту своих "холенных" коготков. Ррикха как-то прошелся по поводу чрезмерно ухоженных ручек, но в отличие от всех остальных, позволил себе схватить ее за запястье и вывернуть так, что стало больно. Папа с мамой потом разбирались со старостой. А три длинных светлых ниточки вдоль всего предплечья мальчишки остались видны даже спустя год.

– Теперь я снова свободная, Живущая в Бездне выкупила купчую и сказала, что я свободная.

– Вот еще. Конечно вовремя эта Живущая в Бездне подвернулась. Свободу получила на блюдечке, а что толку, кому нужна такая как ты, носившая ошейник. – Презрительно выдал Ррикхан в полголоса Каррсену в полголоса, прерывая Сиулу на полуслове. – Теперь ты безродная, безродной и останешься.

Дкевочка слабо дернулась как от пощечины и замолчала, глядя на него широко открытыми глазами. Было видно, что о сказанном она не думала или наоборот, прогоняла от себя такие мысли. Игровых роликов к этому возрасту по визиофону пересмотрено множество. Даже в семь лет можно понять смысл сказанного и осознать последствия. Она вне рода, изгой, и новая фамилия действительно не избавит ее от этого.

– Ты не слушай этого дурака. – После неловкой заминки поспешил объясниться Каррсен. – Не все думают так, как он..

– Но пришли вы сюда только потому что так вам сказали родители. – Сиула с усилием справилась со своим голосом. Начавшееся было восстанавливаться дружеское отношение к бывшим соратникам по уличным играм исчезло без следа. И сразу всплыли разговоры между гекатессами, когда они думали, что она не слышит.

– Но нам действительно жаль, что так получилось с тобой. Родители только хотели, чтобы мы пояснили тебе, что, если они и весь поселок будет исключен из гильдии охотников, нам всем будет очень плохо.

– Уходите. – Сиула больше не смотрела на бывших друзей. – Я поговорю с Нэстэ, но просить ни о чем не буду.

Девочка поднялась с бревна и не оглядываясь направилась в дом. Никто уже не обратил внимание на змеелюдку, охранявшую двор и остававшуюся все время неподалеку. Сашшара внимательно смотрела в спину уходящей девочки, потом на неловко замолчавшую и удаляющуюся компанию местных детей.

Она видела как один из старших мальчишек уже на улице размахнулся и влепил второму подзатыльник. Звонкий щелчок короткий диагноз …"" не вызвали на ее лице никаких эмоций. Змеелюдка спокойно развернулась и продолжила свое дежурство.

Глава 7

Тётя Гисинта прибыла через день, уже с вызванным адвокатом и накрутив за время дороги саму себя так, что вопреки всем принятым правилам вежливости, при первой встрече со старостой даже когти выпустила. Всем соседям Сиулы было известно, что сестра мамы Сиулы всего лишь обучает начальные классы игре на ориенхорне и работает преподавателем в провинциальной музыкальной школе небольшого городка, и до воина ей далеко. Но благодаря ей же, каждый мальчишка в поселке знал про холеные, специально затачиваемые под этот музыкальный инструмент коготочки и давно перестал по этому поводу пытаться шутить.

У старосты тоже были дети, и им иногда перепадало от увлекающейся девочки в уличных проказах. Наверно поэтому при первой встрече он предусмотрительно старался держаться за пределами досягаемости разъяренной женщины.

Дядю Мусру вытащили с территории ловцов с помощью Нэстэ. Он не собирался разговаривать с бывшей родственницей и на территории базы ловцов чувствовал себя вполне комфортно.

Туча москитов, что пришла волной следом за отрядом Живущей в Бездне, все эти дни никуда не уходила. Ее постоянно фиксировали в стороне от поселка и Базы. Москиты очевидно находили пока другие, более доступные для себя жертвы и не приближаясь близко к поселениям. Но как только Джаирис попытался объяснить, что не собирается вмешиваться во внутренние дела поселка, как и давать разрешение для вторжения на территорию базы ловцов, чёрное облако внезапно изменило направление, на мгновение угрожающе нависло над ловцами и тут же ушло в сторону, как будто подчиняясь взмаху руки девушки. Джаирис не стал бы спорить с теми, кто назвал бы это простым совпадением. Ее белый кот все время крутился около поселка, а когда бывшая беглая рабыня выходила за его границы, тут же принимался нарезать круги рядом со своей хозяйкой. Возможно она отгоняла от щита именно его, кто знает. В конце концов, именно эта кошка могла с легкостью оставить его базу без защиты.

И при первой, и при второй встрече начальник базы ловцов прекрасно видел выражение лица этой девчонки. Он также хорошо запомнил все, что смогла выдать по ней автономная база данных. Информации было немного, но ее с легкостью дополнила инфосеть. Иллюзий на счет той, что стояла за спиной родственницы проданной и выкупленной девочки строить мог только дурак. Тем более что рядом и за нею стояли и остальные из этого отряда.

Джаирис дураком себя не считал, и проверять какие бы то ни было предположения не собирался, тем более, что понесенные затраты были практически возвращены и предоставлять убежище опальному ларнейши, нарываясь на неприятности, было бы глупо. Он просто выдал требуемое и был доволен уже тем, что все пришлые предпочли дождаться выхода жильца, не пересекая линии силового щита базы. А ведь могли и сделать это. Джаирис не сомневался, что маленький отряд гекатесс имеет в своем арсенале и такие средства.

Хмурый дядя Мусрим вышел почти что конвоируемый двумя рядовыми ловцами. Когда конвой придержал на подходе к щитам шаг, он затравленно глянул на Джаириса, но тот уже отвернулся от бывшего партнера по сделке.

Сиула не была кровожадной. Но глубокие борозды на щеке дяди, оставленные тетушкиными когтями, рассматривала с видимым удовольствием. Ему потребовалась даже помощь лекаря, чтобы наложить несколько швов.

Про то, как он подписывал какие-то бумаги девочка не беспокоилась. Это происходило в бывшем кабинете папы, под присмотром привезенного с тетушкой адвоката, весьма недовольного фактом своего пребывания в поселке, а потому особо въедливо разбиравшего каждое слово. К тому же каждая бумажка изучалась Ликой и Лассаной, очень внимательно выслушивавших пояснения адвоката и сверявшиеся с чем-то по визиофону в кабинете отца.

Она тихонько сидела в гостевой комнате рядом с Нэстэ и старалась ей не мешать. Неприятный разговор о судьбе бывших соседей у нее состоялся в тот же день, сразу как ушли прогнанные мальчишки.

Сиула даже гордилась собой. Тем, что, обсуждая виноваты односельчане или нет в поступке дяди Мусры, она ни разу не выдала своего настроения после слов Ррикхана. И даже сказала, что не хочет, чтобы ее соседи из-за нее страдали.

Ей очень понравились внимательные глаза новой знакомой. Нэстэ внимательно выслушала ее и сказала, что обязательно подумает над ее мнением.

И сейчас, пока родственники разбирались между собой, здесь в гостиной разговор шел именно об этом.

– То, что вы подослали своих детей к маленькой девочке, вместо того, чтобы прийти самим и хотя бы извиниться, уже говорит не в пользу ее соседей. – Мрачно заметила Нэстэ, разглядывая мнущихся перед нею односельчан.

– Но староста нам сказал, что это внутрисемейное дело. – Попытался оправдаться Лиррнел.

Сиула невольно сглотнула и неприязненно покосилась на него. Лиррнел занимал при старосте должность секретаря. Он часто заходил к ним в гости. Как бывшему охотнику на тварей ему было, что рассказать за столом. Она не раз слышала, как папа уважительно отзывался о нем и говорил, что некоторые его приемы охоты использовал в Бездне. Только сейчас она совсем не испытывала к старому охотнику ни уважения, ни сочувствия. Он знал о планах дяди и предпочел не вмешиваться.

– А то, что в рабство продается дочь твоего друга тебя совсем не волновало?

– Ну, понимаете, Мусра приходится родным дядей…

– Лучше скажи, что не захотел ссориться со старостой. А может он и тебе заплатил?

– Нам очень жаль, что так произошло – Судорожно замотал головой ларесс Лиррнел, старательно избегая смотреть в сторону Нэстэ и жмущейся за ее спиной девочки.

– Что ее продали, а вы сидели по домам и не спешили воспротивиться решению этого "дяди?"

– Вы не понимаете…

– Ошибаетес-с-с-сь, неуважаемый. – Почти прошипела Нэстэ. Вместо улыбки на ее лице проявился самый настоящий оскал, вряд ли уступающий оскалу ларнейши, разве что клыков не было. Но этот недостаток с лихвой восполнил Лео, разлегшийся у двери. – ВЫ даже не представляете насколько хорош-ш-шо я понимаю, ЧТО именно вы сделали для девочки.

Сиула испуганно вздрогнула, когда рука, за которую она держалась, довольно резко дрогнула. Она разжала пальцы, но Нэстэ уже взяла себя в руки. Она оставалась напряженной и не вскрывала враждебности к посетителям, но внешне это выражалось теперь только в презрительном взгляде.

– Хорошо, я не ставлю перед гильдией вопросов по поводу всех жителей поселка охотников. Но вам стоит знать, что обязаны вы этим Сиуле. Именно она так решила, а не я. Но это не касается вашего старосты, принявшего деньги от Мусры. С ним пусть разбираются ваши королевские службы. Все материалы о взятке должностному лицу будут переданы Гисинте, как опекуну Сиулы. От ее имени и пойдет претензия, а гильдия уж постарается ради своего собственного пиара проследить за ходом расследования.

– Ниэлла Нэстэ, мы надеемся, что…

– Это я надеюсь, что мне не придется пожалеть о таком решении, ларесс Лиррнел. Я с удовольствием бы попросила вас избавить меня от своего присутствия, только к сожалению, вы еще нужны.

Сиула невольно обернулась следом за Нэстэ в сторону вернувшихся тети Гисинты и компании. Даже семилетке было понятно, что дядя чем-то очень расстроен, настолько что его лицо приобрело кислый вид, нос заострился и смотрел куда-то под ноги хозяину. Но он послушно плелся рядом с тетей Гисинтой. За ним с лестницы спускался староста. Он видимо слышал последние фразы разговора, так как его уши плотно прижались к голове. Адвокат тети вопреки своему обычному состоянию, имел вполне удовлетворенный вид.

Тетя Гисинта шла уверенным шагом. Она кинула недружелюбный взгляд в сторону и сразу же отвернулась, не став даже размениваться на приветствия.

– Ниэлла Нэстэ, я еще раз благодарю Вас и всех ваших подруг за оказанную помощь.

– Как прошли переговоры?

– Вполне удачно. Мусрим был столь любезен, что согласился передать Сиуле денежные средства со счетов родителей.

Сиула с интересом проследила за сменой гримас дяди. Там была и досада, и злость непонятно на кого, и разочарование.

– И это все?

– Ниэлла, учитывая, что по нашим законам ларесс Мусрим претендует на наследство брата, это вполне неплохое решение. – Адвокат был сама любезность. – За ним остается этот дом и все хозяйство в поселке. Иной собственности у родителей девочки не было.

– Большая часть этих средств уйдет на оплату дороги и счетов, но и это уже хорошо.

"Ага, львиная доля этих счетов придет от адвоката. – Себе под нос прошептала Лика, успевшая подойти к ним достаточно близко.

Гисинта тоже услышала ее шепот, но только развела руками.

– Это ничего, мы с супругом не бедствуем. Если нам удалось избежать этих трат, с остальным мы справимся. А дом в этом поселке все равно на не потребуется.

– Хорошо. – Нэстэ встала и внимательно осмотрела всех стоящих перед нею. – А теперь, мне бы кое-что хотелось уточнить на счет вольной для Сиулы. Нам сложно с ходу разобраться во всех тонкостях ее будущего на этот счет. Пока я поняла, что рабство, даже такое короткое, лишило ее права на наследство родителей. Вольная не дает ей права на наследство, как и на фамилию семьи, это так?

Гисинта огорченно пожала плечами и покосилась на адвоката.

– Позвольте мне все объяснить. – Вмешался тот. – Вы все правильно поняли. Не имеет значения в каком возрасте и насколько ларнейши попал в рабство. В традициях нашего народа, попавший в рабство умирает для рода. При обретении свободы он как бы рождается заново, но вне рода.

– То есть, освобожденный становится изгоем без фамилии. – Уточнила Лассана.

– Можно сказать и так, но он все равно остается свободным. По действующим законам различия нет. Но вынужден признать, что в нашем обществе ларнейши без рода воспринимается очень негативно. – Улыбнулся адвокат. – Родственники могут позволить изгнанному носить прежнюю фамилию и тем самым частично сгладить ситуацию.

– Я так и собиралась сделать. – Вмешалась Гисинта. – По возвращению домой я смогу переоформить документы Сиулы на свою фамилию. Мусрим уже дал свое согласие.

Нэстэ и глазом не повела в сторону мрачного мужчины и продолжала смотреть на адвоката.

– В некоторых мирах существует традиция давать освобождаемому свою фамилию. Я так и хотела поступить, но до меня дошли разговоры, что с этим тоже что-то не так?

– Обретение фамилии для нас не означает автоматического вступления в род. Понятие рода определено на законодательном уровне и часто имеет силу, соперничающую с властью короля. Принятие в род возможно только через решение главы рода. Хотя для девочки есть еще вариант через вступление в брак. Я надеюсь, что у Сиулы все сложится удачно в будущем.

– Ага, как же, это в обществе с таким драконовским отношением к изгоям. – Прошептал кто-то за спиной.

Сиула не поняла кто, да ей было это и не интересно. Тема была неприятной, и она едва сдерживалась, чтобы не захлюпать носом. Успокаивало то, что тетя уже задумалась об этом, раз уже разговаривала с дядей Мусримом.

Нэстэ тем временем перевела вопросительный взгляд в сторону Гисинты. Но та только развела руками:

– Я вхожу в род супруга по праву вступления в брак и никогда не видела главу рода. Знаю только, что он живет где-то на третьем континенте. Он вряд ли будет разбираться и согласится взять в род бывшую рабыню. Разве попробовать уговорить главу рода Алсэрой вернуть дочь своего погибшего родича. Только скорее всего это невозможно.

– Ларнейши могут входить только в род своей расы? – Уточнила Лассана, с сочувствием поглядев на приунывшую девочку.

– Нет, уважаемая, прецедентов довольно много, когда мои соплеменники принимались в род чужаков. – Кивнул адвокат. – Но принимать должен именно признанный глава рода и лично, без использования средств связи.

– Твою… – Лассана с досадой скривилась. – Мне до него далеко. Нэстэ задумчиво обвела взглядом подруг, но те молчали.

– Нэстэ, ты же знаешь наши законы. – Растерянно протянула Лика. – Члены гекаты считаются семьей императора и прав на статус бывших родственников вообще не имеют. Да и никто не будет отдавать в гекату претендента на главу рода. Мы сохраняем связи с семьей, хоть и не все, как ты знаешь. Исключения из этого закона есть даже в нашей гекате, но это исключение.

– Аршшнелла, главу моего рода я знаю лично. И он наверно не отказал бы мне в такой просьбе. Только как все это организовать? – Вздохнула Лассана. – А времени у нас оставаться здесь совсем нет.

– Как вариант! – Кивнула Лика. – Но есть более простой путь. Среди нас ведь есть глава своего собственного рода. Все недоуменно переглянулись и сосредоточились на говорившей.

– Нэстэ, ты владетель латтории в мире элфов.

– Точно! – Воодушевилась Лассанана. – Тем более, что Арден признает статус владетелей элфов. А твой и вовсе официально приравнивается к графству. Так что ты у нас вроде, как и основатель рода и глава его.

– И единственный его член. – Закончила Нэстэ, снова поворачиваясь к адвокату. – Даже поспорить не скем. Какие у меня появятся обязательства, если я признаю Сиулу?

– Да собственно никаких. – Несколько опешил тот. – У нас есть рода, насчитывающие несколько тысяч семей, проживающих на всех континентах этого мира и за его пределами. Все они живут сами по себе и как правило никак не контактируют между собой. Случается, что король накладывает ограничения на весь род из-за проступка отдельного его члена. Претензии к вам, как к лаве рода, могут быть в части воспитания девочки до ее совершеннолетия. Но признав опекуном ее тетю, вы решите этот вопрос раз и навсегда. Никаких иных обязательств перед короной у вас не будет. И Сиула гражданства не лишается, как и не приобретает. Разве что поступки девочки, какими бы они ни были, в глазах ларнейши будут отражаться и на репутации вашего рода.

– Вот еще. – Скривилась Нэстэ. – Переживу, как-нибудь. Гисинта?

– Вы, вы действительно хотите сделать это для Сиулы? – Растерялась женщина. – Вы и так сделали для девочки больше, чем можно было бы рассчитывать. Я знаю, что в других мирах это не так много значит, возможно и для вас. Но для ларнейши принадлежность к роду избавит Сиулу от очень многих неприятностей в будущем.

– Как это делается? – Вместо ответа женщине обернулась к адвокату.

– Это стандартный обряд. Вам надо только принять присягу девочки в присутствии двух свидетелей. Я, как адвокат, могу зарегистрировать ритуал, э-э-э…

– Счет на мое имя предоставите. – Правильно поняла заминку Нэстэ. – Сиула, ты согласна войти в мой род.

Сиула растерянно сморгнула, недоуменно осмотрелась и судорожно кивнула.

– Ларесса Гисинта, надеюсь это обряд допускает вашу помощь племяннице. Свидетелями от ларнейши выступят староста и ларесс Лиррнел. И на всякий случай, укажите остальных присутствующих свидетелей.

Нэстэ даже в этой ситуации предпочла не упоминать имени того, кто столь легко за взятку предал своего односельчанина. И мнение их она не спрашивала, отдав по сути приказ, которому все подчинились.

Адвокат только кивнул и обвел взглядом придвинувшихся гекатесс. Про себя он подумал, что это будет, пожалуй, первый в истории ларнейши обряд принятия в род международного уровня. Но вслух он ничего не сказал, поспешно принявшись готовить документы.

Сиула чувствовала себя очень неуютно стоя под взглядами целой толпы зрителей. За спиной замерла тетя Гисинта. Староста и Лиррнел не были в восторге от своей роли, но и спорить не решились. Один боялся, что Живущая в Бездне может передумать на его счет и все-таки привлечет внимание Гильдии, второй надеялся хоть как-то смягчить ситуацию в дальнейших разбирательствах.

– … признать меня достойной вступить в ваш род в качестве младшего члена, признаю старшинство всех членов рода, обязуюсь защищать честь рода и…

За спиной тихонько подсказывала тетя. Делала она это так, что услышать можно было только с ее музыкальным слухом. Слова присяги были знакомы и не раз слышаны по визиофону в игровых роликах на историческую тему. Сиула никогда не примеряла подобные сцены на себя. А вот же, случилось. Ее принимаю в род Живущей в Бездне.

– Я, Нэстэ, действуя в качестве главы рода, принимаю твою присягу и признаю членом своего рода, и прошу засвидетельствовать присутствующих здесь ларнейши и представителей иных разумных рас.

Нэстэ только чуть-чуть изменила фразу, с поправкой на международный характер ритуала. Адвокат не возражал, для него имела значение только основная часть фразы, а она произнесена безо всяких изменений.

Ответная фраза была короткой и жутко официальной, произнесенной для маленького видеозаписывающего устройства, что держал в руках адвокат. Сиула и сама не ожидала от себя, что будет ожидать этого момента с таким напряжением. Оказывается, она до самого конца боялась, что Нэстэ передумает и откажется от такого сомнительного родства. Ну в самом деле, кто она, маленькая девочка из незнакомого мира, даже другой расы. Что может быть общего между той, о ком даже папа говорил с уважением, кто ходит в Бездне как другие на пикник. Да, когда она приказывает, даже староста предпочитает молча исполнять. И при этом, все время интересуется ее, Сиулы, мнением. Даже давая согласие на опекунство, тоже официально зарегистрированное этим адвокатом, она сначала поинтересовалась ее согласием. Конечно она согласно кивнула головой. Какие бы ни были классные ее новые друзья, уезжать с ними в Бездну было страшновато. Да ее и не звали. Нельзя наверно, это ведь тоже может быть расценено как похищение. Так Лика сказала.

Тётя тоже нравилась Сиуле. Ее гнев и даже злость никак не касались племянницы. Она сразу же осмотрела, ощупала и едва не обнюхала ее. Все время, пока они еще оставались в поселке едва не шипела на старосту и других соседей едва те пытались к ним приблизиться. Всех в этой деревне она однозначно зачислила в личные враги и защищала теперь уже своего ребёнка как могла. И Нэстэ она приняла с большим уважением.

Сиула не сильно задумывалась над тем, что именно для нее делают все эти разумные. Главное, что брошенные накануне бывшими друзьями слова потеряли для нее всякий смысл.

Осознание того, что дом родителей окончательно стал для нее чужим пришло даже раньше, чем начался ритуал вхождения в род. Но Тетя Гисинта не позволила покинуть его сразу после ритуала.

– Девочка, я не скажу, что мы плохо живем. – Ничуть не смущаясь заявила она, с сочувствием гладя по голове племянницу. – Но глупо оставлять свои вещи Мусриму. Он все равно их продаст или выкинет. А тебе они лишними не будут. Да и нам будет полегче. Давай ты поможешь собрать все, что возможно.

Ей было все равно, тем более что гекатессы не отказались составить им компанию. Но первое, к чему она направилась, это ноты для ориенхорна, заполнившие первый ящик почти на треть.

Вещей оказалось неожиданно много. Под весьма недовольное сопение дяди, сестра мамы вгребала с полок все, до последней тряпочки.

– И нечего на меня коситься так недовольно. – Фыркала она в сторону Мусрима. – Радуйся тому, что получил. А девочке хоть одеться будет во что.

С соседями Сиула не прощалась. Не захотела она подойти и к бывшим друзьям, кучкой сбившимся в сторонке. Это было прошлое, то самое, с которым расставаться оказалось легко.

А вот сказать расстаться с новыми знакомыми ей было до слез обидно. И девочка никак не хотела отходить от них до самого последнего момента.

– Тебе надо учиться, малышка. – Увещевала её Нэстэ, к удивлению подруг, забывшую на время о своем неумении общаться с детьми. – У тебя талант, это даже нам очевидно. Девчонки мне уже объяснили, играть на ориенхорне учат только у вас в королевстве. Тетя Гисинта очень достойная ларнейши и я уверена, что она не даст тебя в обиду. Ну а если что, я оставила ей код для прямого доступа ко мне.

Сиула всхлипнув только кивала головой и все равно не разжимала тонких пальчиков на ее куртке.

– А ты можешь присылать мне записи со своим исполнением. Мне очень понравилось, как ты играешь.

– Правда? – Девочка с надеждой вскинула мокрые глазки.

– Правда, она нам всем понравилась. – Серьёзно переминающаяся рядом Лика. – Ты только не бросай учиться. И, главное, больше не влипай в неприятные истории.

– Я буду наблюдать за твоими успехами. – Продолжала Нэстэ. – В конце концов, ты ведь теперь у меня в роду.

– Я не подведу тебя. – Даже слишком поспешно заговорила Сиула. – Ты не пожалеешь, что приняла меня.

– Я и не собираюсь. А сейчас уже пошли.

Сиула хотела сама проводить гекатесс до Раскола. Но в этом вопросе все решала Нэстэ и ее друзья.

– Лучше мы сами проводим тебя до границы поселка. – Объяснила она свое решение Нэстэ. – А потом задержимся в поселении пока вы твоя тетя не пришлет сообщение с посадочной площадки об отлете.

Сиула с трудом сдерживала слезы, пока забиралась в повозку, в которой им предстояло проехать несколько часов. А потом долго смотрела назад, где остались провожающие.

– Ну что ты? Все теперь будет хорошо. – Тетя осторожно прижала к себе несопротивляющуюся девочку. Ты теперь носишь имя рода Нэстэ, той самой девочки Живущей в Бездне. Разве в этом роду могут плакать?

Тётя еще много говорила и успокаивала ее. И что новые друзья сделали все правильно. И применила какое-то непонятное словосочетание: "прикрывают отход".

Только много позже она поняла, что оно означает. Гекатессы Арден не доверяя ловцам предпочли не рисковать, и проследили чтобы те не смогли их перехватить до выхода за границы карантинной зоны Раскола. А на территории королевства им воли уже не было.

Так что друзья завершили свою спасательную операцию и в тот же день, в ночь ушли в Раскол. Очень вовремя, потому что на посадочной площадке, куда они с тетей прибыли, уже стояло несколько правительственных транспортных глайдеров. Сразу несколько королевских инспекторов в сопровождении целого отряда рубежников готовились к выезду в направлении поселка.

А еще, около пассажирского въезда было столько суетливых корреспондентов, что тетя попросила возничего проехать до рейсового глайдера по дороге для грузового транспорта.

А еще, спустя буквально неделю после прибытия в новый дом, Сиула поняла, как им с тетей повезло. В окно взлетающего пассажирского глайдера Сиула видела, как целая толпа журналистов налетела на другой возок подъезжающий возок из их каравана. Тогда она не поняла, почему вся эта толпа чего-то ожидающих ларнейши вдруг дружно стали разворачиваться и смотреть на отлетающий глайдер.

– Ну вот, все как предупреждала Нэстэ. – Удовлетворенно произнесла тетя Гисинта. – Надеюсь, нам удастся добраться до дома прежде, чем эта братия сможет нас перехватить.

Сиула только грустно вздохнула. Впереди была новая семья. Заочно она знала, что там есть супруг тети Гисинты, ларенс Кашхарр, что у нее есть целых две двоюродные сестры. Иррса уже собирается замуж. И тетя не стала от племянницы скрывать свою радость, что все так разрешилось с ее вступлением в род. Изгой в семье мог стать некоторой проблемой для свадьбы. Иррсина, всего на пару лет старше нее и жить ей скорее всего придется в одной с нею комнате. Но они никогда не общались друг с другом. Было одновременно и боязно, и интересно, как у нее сложится в новой семье. А с Нэстэ она свяжется потом, когда она действительно можно будет показать, что Живущая в Бездне не зря поверила в нее. Даже не будет посылать свою музыку.

Глава 8

Диррлуш Дасстан, куда больше именуемый в среде своих подданных как король Диррлуш третий, был весьма примечательным представителем расы ларнейши. Высокий, широкий в плечах, с правильными, для своей расы, чертами лица, покрытыми плотно прилегающей шерсткой, в которой проявились только первые искорки благородного серебра. Сейчас его продолговатые глаза смотрели прямо перед собой, а верзняя губа приподнялась, частично обнажая ряд заостренных клыков.

Докладчик, замерший перед ним невольно вжал голову в плечи и поспешно опустил глаза в пол. Как известно, древнейшие рефлексы предков труднее всего изживаются в их цивилизованных и разумных потомках.

Ларнейши даже в древних сказаниях не использовали клыков ни в битвах, ни для борьбы за главенство в стае, однако появление из-под верхней губы клыков сюзерена, по-прежнему заставляло сжиматься любого из присутствующих рядом с вожаком.

– Итак, вы подтверждаете поступившие с границы сведения, но оказались настолько нерасторопными, что опоздали на встречу с членом Совета Контакторов.

– Гекатесса пробыла в поселке неполных три дня и ушла в Раскол за пару часов до нашего прибытия. Мы не успели совсем немного.

– При этом, вы уступили первенство каким-то случайным гражданским, которые были настолько нерасторопны, что прихватили с собой адвоката.

– Ваше величество, я не рискнул посылать погоню за нарушителями. С формальной стороны она действовала в соответствии с установленными правилами.

– Вы издеваетесь, коэрнес Ларршан? – Яд, которым были пропитаны слова Диррлуша ощутили все присутствующие члены правительственного совета. – Пресса всюду трубит о благородном поступке гекатесс Арден, отложившей все дела ради спасения одной единственной девочки, оказавшейся в беде. Если девчонка действовала как охотник и не нарушила установленных правил, за что вы собирались ее преследовать? Да и преследовать Живущую в Бездне в самой Бездне? Вам недостаточно данных о последствиях подобных попыток, например, тех же шнатлий?

– Однако она прошла Раскол под предлогом начинающейся Волны тварей. Но прибывшие на место спецы не смогли обнаружить обычных признаков москитной волны. В районе Раскола нет ни тварей, ни следов их пребывания. Отмеченные тучи москитов по словам ловцов за рабами вели себя очень странно, как будто подчинялись гекатессе Нэстэ.

– Это возможно? – Король переключил внимание на второго докладчика, пока сохранявшего молчание.

– По утверждениям всех наших научников, таких технологий не существует, ваше величество. Но и гарантировать что Арден не занимается его разработкой никто не может. В научных кругах некоторые из гекатесс уже известны как хорошие специалисты по тварям Бездны. Многие сотрудничают с ведущими лабораториями Объединенных миров. Да и в Мире Ринсли полно лабораторий, контролируемых империями союзных гекат.

– Гекатесса Нэстэ, как известно, постоянно уходит в Бездну только в сопровождении собственных сестер по гекате. – Поспешил вмешаться коэрнес Ларршан. – Официальная версия для прессы, это охота. Согласитесь, странное занятие для полной радуги, особенно если время от времени в Бездне собирается вся союзная геката.

– Значит вы предполагаете, что геката ведет эти разработки в Бездне?

– Никак нет, разработки ведутся в лабораториях, как обычно. А вот испытание средств по контролю волны, особенно на заключительном этапе их создания лучше всего провести именно в мирах Бездны.

– А что? – Вклинился его соратник по неприятностям. – Если принять существование такого оружия, Бездна идеальный испытательный полигон для него. Живущая в Бездне способна найти нужный тип волны тварей и обеспечить доставку каравана. Геката не только обеспечивает прикрытие радуги, но секретность операции. Из этих структур никогда не удается достать больше, чем они захотят обеспечить. Нельзя сбрасывать и латторию. Известно, что поставки в нее включают много оборудования медицинского и оборонного назначения. Причем ни Арден, ни Аринол даже не вспоминают об ограничениях на поставку оружия и высоких технологий. Их специалисты даже участвуют в крупном строительстве на Расколе.

– Что вы предлагаете? – Устало поинтересовался король. – Арден наш союзник в этом секторе. Не хотелось бы с ними ссориться.

– Ну, возможно имеет смысл отменить привилегии охотников. – Неуверенно заметил Ларршан. – Пограничные Расколы все время доставляют проблемы.

– И потерять серые рынки в карантинных зонах? – Тут же возмутился министр финансов. – Пятнадцать процентов весьма существенная доля в нашем бюджете. Большая доля разве что только от туризма.

– Ссориться с гильдией охотников как-то невыгодно. – Согласился король со своим финансистом. – Или твои рубежники готовы взять на себя контроль миров Бездны? Поселки охотников то опустеют. Кто первым примет волну, если та появится?

Коэрнес отрицательно замотал головой.

– Что там с этой девчонкой? Ее действительно продали?

– Да, ваше величество. Гекатесса Нэстэ выкупила ее у ловцов, а в последствии еще и вела в свой род и обеспечила опекой со стороны близких родственников.

– Пресса, я так понимаю, в большом восторге из-за этого. – Проворчал король.

– И не только пресса. Отмечается поддержка ее действий среди гражданского населения.

– Рианна, ты можешь сказать, что там у вас опять происходит?

– Ну почему, если в Арден что-то идет не так, так сразу моя геката? – Мгновенно выдала дежурную фразу Рианна, даже не дойдя от перекрывших пути к отступлению дверей до вопрошающего отца.

Тот только досадливо выдохнул, покосившись на Листарда.

Магистр изображал невозмутимость монумента и не вмешивался пока во внутрисемейные разборки.

– Через час у меня приём послов королевства Лайрента. И повод, вынужден признать, весьма значительный, а главное очень занимательный. Они прислали протест на вмешательство членов твоей Гекаты под руководством Нэстэ в свои внутренние дела. Причём утверждается что она использовала или свои способности по управлению Бездной или новый вид оружия.

– …? – Рианна озадаченно переводила взгляд с отца на Листарда, потом обратно.

– Судя по всему, она призвала волну тварей для нападения на мирных разумных, проживающих в карантинной зоне. – С намеком на улыбку пояснил Листард.

Лицо у ее высочества стало только еще более озадаченным.

– Я понимаю, что это полнейший абсурд. – Снова заговорил Аранир. – Но что прикажешь мне отвечать послам? Они ведь видеозапись приложили.

Рианна сосредоточенно просмотрела короткий ролик, явно вырванный из чего-то большего. Камера располагалась далековато от происходящих событий и скорее всего установлена стационарно. Но Нэстэ на картинке была вполне узнаваема, как и вся остальная пятёрка. Девочки стояли напротив ловцов. По крайней мере в принадлежности этой части участников действа к этой гильдии сомнений не было. И не только из-за формы. Сама поза Нэстэ и построение сестренок говорило Рианне о многом. Такое боевое построение в гекате отрабатывалось только для ситуации явной угрозы нападения во время личных переговоров в полевых условиях. Два клыка в виде Лики и ее зама по сторонам на полшага впереди Нэстэ. Так, чтобы в случае чего сформировать прямой щит прямо перед своей старшей. Три девочки формируют периметр с тыла и замыкают защитную сферу сферху и с боков. Ну и конечно тройка Лассаны в стороне. Отнюдь не резервный отряд, как скорее всего подумали ловцы. У змеелюдов с некоторых пор есть свои сюрпризы, которые можно пронести через Раскол. Новые разработки для приближающейся экспедиции в Бездну. Все это было результатом тех стычек в Бездне со шнатлиями, о которых не очень-то много распространялись в прессе.

В общем, Рианна впервые на практике видела так долго тренируемое боевое построение союзной гекаты для прямого столкновения с превосходящими силами противника. А это значило, что Нэстэ все-таки не скидывала со счетов драку, если вообще не рассчитывала на нее.

Эпизод начинался с появления в поле зрения камеры первых струек из-за холма, быстро оформившейся чёрной москитной тучи и мгновеньем позже громадным облаком налетевшей на стоящую группу разумных. Затем эта туча поднялась вертикально вверх, открывая вид на растерявшихся ловцов и улыбающуюся Нэстэ. А после, словно по кивку головы бедовой сестренки, вся эта москитная волна откатилась в сторону, где благополучно осела в траве. Второй краткий эпизод показал, как эта туча поднялась вновь, подлетела к границе каких-то построек и тут же исчезла по одному взмаху руки сестренки.

– Лика сообщала о вынужденном пересечении границы королевства Лайрента. – Осторожно сформулировала она ответ, судорожно пытаясь придумать объяснение увиденному. – Насколько я поняла из сообщений, Нэстэ воспользовалась какой-то привилегией охотников, действующей в том королевстве.

– Эта привилегия достаточно известна. – Улыбнулся Листард. – Члены гильдии в случае угрозы жизни, своей или своих спутников, действительно могут пересекать границы государств без предварительного уведомления рубежников, при условии, что они не уйдут дальше официального убежища и вернуться в Бездну сразу, как опасность пройдет. – Пояснил Листард. – Одни государства признают эту привилегию официально на уровне законов, как королевство Лайрента. Другие имеют внутренние инструкции, разного уровня, касающиеся преимущественно рубежников. Арден кстати просто не регистрирует такие случаи.

– Протест не затрагивает тему нелегального пересечения границы вооруженным отрядом. – Недовольно прервал Листарда Аранир. – К этому вопросу у них претензий нет. Нэстэ охотник и остаётся официальным членом гильдии. Она действительно могла пройти Раскол если была угроза жизни ей лично или тем, кого она сопровождает в качестве проводника.

– Очень правильное решение было не брать с собой наемников. Они могли стать предметом спора в этом вопросе. – Заметил Листард.

– Претензия послов в том, что она подняла волну тварей и управляла ею угрожая разумным на территории Лайренты.

– Но ты же понимаешь, это не невозможно. – Развела руками Рианна.

С момента как в первых сообщениях Лики появились ловцы рабов, она понимала, что обяснений с отцом избежать вряд ли удастся. И даже начала готовиться к варианту очередной атаки на базу ловцов за рабами. Но вот к такому повороту ее интуиция оказалась совсем не готова.

– Мы все это понимаем. – Скривился Аранир. – Но как объяснить эти видеозаписи я не знаю. Потому и позвал тебя.

Появление голограммы Нэстэ было ожидаемым. Рианна всегда так поступала, когда возникали затруднения с объяснениями ее поступков. В умении объяснять необъяснимое ее гекатесса довольно быстро была признана лидером всеми сестрами. Девушка сонными глазами осмотрелась вокруг, исполнила положенное приветствие и принялась с озадаченным видом слушать причину своего несвоевременного пробуждения.

– Чушь какая-то. – Взъерошила она и без того спутанные волосы. – Когда выяснилось, что ловцы оказались умнее, чем я думала и вернулись обратно, стало понятно, что надо идти разбираться к Сиуле домой. Причём срочно, пока ситуация с совершенным побегом не вышла из-под контроля.

– Нэстэ, ларнейши согласны с тем, что угроза жизни для малолетней подданной королевства была и ты действительно имела основания воспользоваться правом охотника для ее возвращения домой. Кстати, они упоминают, но не заостряют внимания на других причинах, озвученных тобой. Этого предлога было вполне достаточно. Но поднятая Волна?

– Да не было никакой волны! А там была база ловцов с неизвестными нам возможностями. Ну что еще я могла придумать, чтобы заставить их сидеть смирно? С ловцами можно разговаривать только если за тобой есть серьёзная сила. Вот я и позвала за собой ринсли.

– Стоп, что значит позвала? – Поспешно поднял руки Аранир. – Исполнители ринсли тебе подчиняются?

– Ну да. На территории ульев они прикрывают меня как свою матку. Только я как бы вне ульев. Ну и чтобы не возникало недоразумений, матки ульев предоставили мне функции верховной. Я вызвала младших из числа наблюдателей и разведчиков. А те уже повели за собой исполнителей.

– Сколько же ты позвала за собой. – Осторожно уточнил Аранир.

– Да я что, считала их? – Искренне удивилась Нэстэ. – Наверно несколько миллионов, если считать неразумных исполнителей. Ну, возможно кое-что присоединилось к роению и на месте. Да и в чем проблема? Они все потом ушли вместе со мной. Ни одного Ринсли в Лайренте не осталось. Не климат им там оказался.

– Тьфу. – В сердцах и совсем не по-императорски сплюнул Аранир. – Но мы же не можем объявить, что вместо волны ты притащила с собой целую армию ринсли, готовую выполнить любой твой приказ.

– Да, это будет похлеще чем управление волнами в Бездне. – Озадачился Листард. – Вторжение целой армией вместо одного вооруженного отряда с экспериментальным оборудованием. К тому же ведение боевых действий на территории независимого государства. Пусть даже и против ловцов. Королевство Лайрента небольшое, но они все-таки союзники Арден, к тому же всегда поддерживают союзные гекаты в Совете контакторов и ссоры хотелось бы избежать.

– Об этом я не подумала. – В раскаянии развела руками Нэстэ. – Ну о том, что младших ринсли можно принять за армию. – Как-то поможет, если я принесу им извинения лично?

– И пообещаешь так больше не делать? – Улыбнулся Аранир. – Ни армии приводить не будешь, ни волны тварей на них натравливать?

– Без проблем. – Сон с Нэстэ уже слетел. Она откинула прядь волос перед глазами и вопросительно посмотрела на императора.

Тот только вздохнул сокрушенно.

– Полчаса чтобы привести себя в порядок и ни минутой больше. Не стоит послов раздражать ещё и ожиданием. И никаких масок или наложенных изображений.

Несколько мгновений он смотрел в то место, где только что была голограмма Нэстэ. Потом перевёл взгляд на продолжавшую молчать дочь.

– Ты знала, что она может поднять целую армию ринсли?

– Ну, так она же организовала оборону во время набега шнатлий. – Пожала та плечами. – Она тогда тоже ими командовала. Ей там кстати подчинялись и ринсли более высокого ранга.

– Вот скажи, Листард, с нами всеми правящими такая морока?

– Ты, о чем? Что многие вещи очевидные для вас, далеко не всегда доходят до остальных, то да. А вот чтобы члены Гекаты могли двигать целые армии разумных насекомых? – Рассмеялся магистр. – Нет, это только тебе так повезло. Аринол ставить в известность будешь?

– А что его ставить? Там Сумми сидит. Тоже старшая этого недоразумения, кстати. Не удивлюсь, если они вместе и задвинули эту информацию подальше, после той расправы со шнатлиями.

Рианна виновато опустила голову. Упрек был в её адрес не совсем справедливым. Не обсуждали старшие гекат результаты той схватки. Как-то все само получилось. Информация о доступе Нэстэ к армии ринсли показалась тогда более чем заурядной и была почти сразу погребена под ворохом иных происшествий. Но все же на всякий случай весточку подруге по несчастью она поспешно отправила. Благо канал ликалы отец прослушать не мог.

– О, легка на помине. – Сварливо изрёк Аранир, давая разрешения на связь.

При этом ни он ни Листард даже из вежливости не попытались удивиться несвоевременному звонку. Магистр так и вовсе поморщился.

Сумми явилась на выручку союзнице даже быстрее чем ожидалось. Что бы не выдать факт слива информации со столь секретного совещания, да и чтобы получить дополнительную информацию, она внимательно выслушала краткое изложение событий уже известное всем присутствующим и улыбнулась.

– Ну да, Нэстэ может общаться с низшим уровнем ринсли, и несколько раз поднимала мелкие рои для решения текущих вопросов, когда бывала в ульях. – Рианна поспешно кивнула, запоздала вспоминая подобные сообщения от своих девчонок.

– Матки ринсли воспринимают её за равную себе. А на поверхности они ходят с охраной, которая подчиняется их решениям. Это же очевидно. Разве не так? – Сумми пожала плечами. – Как Нэстэ относится к ловцам нам известно. А тут еще такое учудить с маленькой девочкой. Ничего удивительного в том, что она со злости подняла волну. Хорошо хоть не применила москитов в полной мере.

Аранир только глаза к потолку закатил.

– Слышал? – Повернулся он к Листарду. – Они еще и оправдывают ее! Одному Единому известно сколько еще армий может поднять ваша гекатесса?

– Почему неизвестно? – Не осталась в долгу Сумми и принялась загибать пальцы. – Ринсли вы знаете, элфы по её просьбе загрызут кого угодно, никакие москиты не сравнятся. Кашьяти, серпентиниды, Аринол, Арден, в общем империи по моему разумению ей тоже не откажут в столь незначительной услуге. Ещё тот белый мир, куакши, на неё там вся разведка во главе с главнокомандующим работает.

Она задумалась и озадаченно покрутила зажатые кулаки.

– Ри, я ничего не забыла?

– Племена в мире ринсли. Их вожди ведь перед нею на вытяжку стоят. Лекции по межвидовой дипломатии Нэстэ слушает с удовольствием. Но сама предпочитает пользоваться собственными методами убеждения. Так что те предпочтут выполнить ее приказ, чем получать по лбу.

– Ну, это мелочи, их наверно можно не учитывать… наверное.

Обе девушки замерли выжидательно глядя на двух мужчин. Те же синхронно махнули рукой.

– Вот именно, наверно. – Выдохнул Аранир. – У вашей гекатессы талант ставить всех в тупик на пустом месте. Если уж с этим ничего нельзя поделать, вы можете хотя бы контролировать сам процесс?

– А мы что делаем? – Снова изобразила удивление Сумми. – Ведь ничего же не произошло. Нэстэ все сделала правильно, даже все их там традиции учла. Учится наша сестренка. Ну кто же мог подумать, что из-за москитов такой шум поднимется.

Как всегда, без предупреждения возникла голограмма Нэстэ. Уже одетая по-походному, с прибранными в тугой узел волосами и даже с намеком на макияж, что очень многое сказало подругам, хорошо знавшим свою сестру.

Аранир успел заметить, как из зоны видимости исчезла чья-то рука. Гекатессы как всегда, если не могли прикрыть сестру, оставались по возможности рядом, в качестве моральной поддержки.

Нэстэ виновато покосилась на своих старших. Последние фразы из разговора она слышала и прекрасно поняла, каково им из-за нее пришлось.

А за ее спиной уже вырисовывались еще две вполне узнаваемые фигуры.

Историческое событие публичного принесения официальных извинений империи Арден послам небольшого королевства Лайрента потом так и было запечатлено.

Делегация Лайренты числом из шести представителей. Перед ними замерло это чудо, покаянно, на сколько это было вообще ей свойственно, произносящее слова извинения. А за ее спиной их высочества четырёх империй. Причём Дино и Саша стояли при полном вооружении. Ну а принцессам, как уже давно известно, без щитов и холодного орудия скрытого ношения тоже из спален выходить запрещено.

Как заметили некоторые комментаторы: "Простите нас пожалуйста, ну а если не простите, так что что же, вам же…"

В реальности все выглядело немного иначе. Послы Лайренты особо и не собирались возмущаться. Приличия соблюдены, лицо сохранено. Арден, хоть и великая империя, в полном соответствии с протоколом международных отношений принесла извинения. Виновница при этом искренне раскаивалась и заверяла в своем уважении и почтении всего и всех. К тому же она все-таки действовала из благих побуждений, спасая малолетнюю подданную короля и даже сделала все, чтобы избавить ее от участи изгоя в собственной семье. За что ее можно только поблагодарить. А что ловцы рабов предпочли свернуть почти отстроенную базу и спешно покидают территорию королевства, так это даже лучше. Совет контакторов и союзные империи в частности, очень негативно относились к этой гильдии. Хоть и не вмешивались в ее деятельность на территории других государств. Ссориться с ведущими империями Объединенных миров маленькому королевству ну никак не с руки. А тут вроде, они и не виноваты в том, что ловцы сбежали. Но вот возможность управления волнами Бездны?

Послы замерли и в ожидании комментариев последнего вопроса уставились на смутившуюся Нэстэ.

– Прошу прощения, но данный вопрос к сожалению, пока далёк от завершения – Поспешно вмещала Аранир. – Это было случайное совпадение обстоятельств. Нэстэ действительно проводила эксперимент, основанный на своих особых отношениях и ринсли, о чем знает вся инфосеть. Тут империи ничего не скрывают и все претензии к аналитикам королевства Лайренты. Эксперимент носит пока весьма неустойчивый результат и требует дальнейшего изучения. Сейчас можно сказать, что говорить о каком-то контроле над тварями, и даже отдельного вида волны, очень преждевременно.

Посольство разочарованно выдохнуло. Все правильно, они и сами так предполагали. Нэстэ правящая, полная радуга и Живущая в Бездне. Она открыла Ринсли и помогла установить с ними контакт. Кому как не ей принимать участие в разного рода экспериментах сумасшедших учёных, слетевшихся в мир разумных насекомых как пчелы на мёд. Оттуда уже не один раз приходили вести, от которых воображение отказывалось работать. Сами эти ринсли чего стоят. Но политика! Ваше величество, вы же понимаете, что мы должны были как-то отреагировать.

– Ф-фух, кажется выкрутились. – Выдала Рианна плюхаясь в комнате отдыха на диван. – Хорошая была идея создать научный биологический комплекс при посольстве у ринсли. Со ссылкой на него теперь поверят любой выдумке.

– Однако придётся создать направление по этой теме. – Улыбнулся Аранир. – А то получится что соврали.

– Чего его создавать. – Рассеянно пожала плечами Нэстэ. – И ничего мы не соврали. Профессор Сарэлис, как энтомолог давно изучает способы воздействия на насекомых с помощью разного рода электромагнитных волн. Он и в центр-то переехал, заинтересовавшись сведениями о том, что ринсли могут взаимодействовать с некоторыми видами неразумных насекомых и управлять их повелением. В том числе и в Бездне. Он умудрился даже наладить контакт с маткой Цхеркес, заинтересовавшейся его работой. Мне Санира рассказывала, что они обсуждают возможность постановки подобных экспериментов в Бездне. Создавать ничего не надо, достаточно профинансировать его работы и организовать парочку экспедиций. Я побуду у них проводником и найду несколько москитных волн. Вот и вся проблема.

Рианна покосилась на отца. Потом торопливо махнула рукой, прощаясь с союзниками. Вместе с ними понятливо исчезла и Нэстэ.

– А что вы на меня так смотрите? Я не виновата. Это все случайно получилось.

Под смех Листарда Аранир только обречённо махнул рукой.

– Займись. Поручи кому-нибудь что ли.

– Что, опять мы? Да у меня и так уже не геката, а не знаю, что. Я девчонок месяцами не вижу. Кто в посольствах, кто в лабораториях сидят. В промежутках курьерами подрабатывают между мною, Нэстэ и Сумми. Почему чуть что, так сразу мы? Вот зачем ты целую пятерку к серпентинидам послал? Мы и так с ними можем переговорить.

Рианна замолчала и поспешно подняла руки под возмущенным взглядом отца ладошками вверх.

– Все-все, уже бегу. Санира в посольстве ринсли имеет пару часиков свободного времени. Тем более что она уже в курсе этой темы. Вот пусть и займется. Ты только Лику с пятеркой не выгоняй, хорошо?

Вот скажи, они действительно думают, что их кто-то выгонит? – Устало поинтересовался Аранир, расслабленно устраиваясь в кресле. Война войной, а время обеда надо соблюдать, особенно по такому поводу, как благополучно разрешенное дело.

– Наверно нет. – Последовал его примеру Листард. – Но сделать вид, что они со всем смирением готовы принять наказание ведь нужно. Да и страху в этом у них нет, это точно. Корпорации уже давно стойку сделали на твоих гекатесс, даром что еще молодые.

– Вот только их мне не хватало.

– Ну, понять-то из можно. Воспитанник Гекаты, это не только связи, в конце концов они готовы выплачивать все расходы за их обучение.

– Понять, выплатить? Знаешь, легко платить за то, что уже видишь. Попробовали бы эти корпорации вкладываться как империя, в самом начале, не имея представления что получится в конечном итоге. – Аранир в раздражении махнул рукой.

– Что-то тебя так завело? – Искренне удивился Листард. Уж он то хорошо себе представлял, что геката, далеко не столь убыточный проект для Арден, как можно было бы подумать.

– Что завело?! Листард, мы считали хорошим результатом, когда интересам Арден удовлетворял хотя бы десяток воспитанников гекаты. Но для тебя же не секрет, какой дефицит в кадрах на уровне правительства. Геката Рианны считай самородок в этом вопросе. Да из её девчонок трудно вообще кого-то отпустить на сторону. А ещё я тебя хорошо знаю, лучших ты в совет заберёшь.

– Но они же не уходят из Арден.

– А внутреннее правительство? Ты представляешь, как смотрят на меня мои министры, когда речь заходит об этих малышках?

– Ситуация сложная. – Улыбнулся Листард. – Но ты же знаешь, благодаря чему все так складывается.

– А от этого легче? Фиолет, редчайший цвет в спектре разумных, да ещё в полной радуге. И кто же знал, что так все сложится.

– Да, честно говоря, вначале я даже думал, что твои девочки перегорят. – Признался Листард, вспоминая первый год, после памятного приёма. – Научники утверждают, что едва успели вмешаться в процесс и начать дозировать воздействие Нэстэ на своих сестер. Весьма удачно подвернулось это дело с ринсли.

– Кому как. – Аранир не успокоился, но все же снизил тон. – Теперь министерство иностранных дел требует от меня сразу троих из её Гекаты.

– Это вместо Лики надеюсь?

Тот только досадливо скривился.

– Не переживай ты так. Знаешь ведь, что большинство из них все равно выберут иной путь.

– Да уж, внешние миры. Столько лет, а с программой экспедиции все топчемся на месте. Придется на нее полностью переключать Нэстэ.

– В совете этот сектор оставим за триадой молодых правящих. – Кивнул Листард. – Нэстэ генератор идей, планирование и разведка. Остальные обеспечат ей прикрытие по линии дипломатии. И все четыре гекаты удастся пристроить.

– Ну, у нее хоть меньше времени будет на всякие эксперименты. – Проворчал Аранир. – А то каждый раз как речь заходит о гекате дочери жду, что еще там она вспомнила или придумала.

В небольшой проходной комнате, одновременно служившей и гостиной и обеденной перед визиофоном замерла вся небольшая семья. Гисинта с супругом неуверенно косились на расстроенную Сиулу, но не решались сейчас к ней прикоснуться. Рядом с нею сидела их младшая дочь, Иррсина. Уже почти подросток, на три года старше своей родственницы, она сумела за эти несколько дней сдружиться с нею настолько, что несколько раз уже вставала на пороге дома перед наглыми корреспондентами, оккупировавшими всю округу.

Сиула расстроенно слушала репортаж. А с голоэкрана доносился знакомый голос:

…" Я приношу свои извинения и…"

– Не расстраивайся, Сиула. – Осторожно коснулась ее руки Гисинта. – Ничего же страшного не произошло, диктор вон говорит, что инцидент исчерпан.

– Как не произошло?! Они заставили Нэстэ извиняться. И за что? Она же меня спасала. А теперь у нее из-за меня неприятности. А еще и у остальных. Вы же видите кто рядом с нею стоит.

– Ну что ты? – Иррсина со своей стороны тоже погладила плечо двоюродной сестры. – Она же принесла извинения. Все пройдет, вот увидишь.

– Да? Да после такого позора Нэстэ со мной вообще никогда не заговорит. Можно даже не пытаться с нею связаться.

– Ну, у тебя все таки остаемся мы. – Неуверенно протянула Иррсина. – Хочешь, я стану твоим сэнатри?

– Правда? – Девочка на мгновение отвлеклась от своего горя и с надеждой вскинула глаза.

– Конечно, мне нравится как ты играешь. И я буду тебе самым верным сэнатри. – Весело обняла ее Иррсина глядя на мать.

Гиссинта с облегчением кивнула в знак согласия.

– Ты у на очень талантливая девочка, Сиула. Это даже наши закостенелые мэтры из приемной комиссии признали. Давай мы пошлем весточку главе твоего рода, когда ты решишь, что готова к этому разговору и достигнешь намеченных целей.

– Целей?

– Ну, например, став лучшим исполнителем в школе. Правда для этого придется очень потрудиться. Но ведь тебя этим не испугаешь? Да и сэнатри у тебя уже есть.

Сиула внимательно осмотрелась, потом решительно вытерла слезы с глаз.

– Не испугаешь. Я после Бездны ничего теперь не боюсь.

Глава 9

С памятных дней возвращения из Бездны прошло уже семь лет. Кое-что подзабылось, в прессе больше никто не вспоминал о девочке из рода Живущей в Бездне, проживающей в одном провинциальном городке.

Возможно и потому, что Сиула старалась не рассказывать свою историю лишний раз даже в семье. И вообще предпочитала не упоминать о своем знакомстве с Живущей в Бездне. Постепенно от неё отстали корреспонденты. Чуть позже немного успокоилось окружение в школе. В классе друзей у нее не появилось, но со временем ровесники как-то перестали вспоминать о ее позоре с рабским ошейником. И в последние годы, когда она начала возвращаться с местных фестивалей победителем, даже соседи начали здороваться на улице куда более благожелательно.

Только Тетя Гисинта, ну и Иррсина, знали, что не проходило и дня, чтобы Сиула не вспомнила о тех, кто ради помощи незнакомой девочки отложил все свои дела, но сознательно столкнулся с серьезными неприятности по возвращению домой. Ведь после того репортажа с извинениями Нэстэ Сиула вспомнила как девчонки обсуждали последствия. И Лика точно говорила о будущих проблемах.

Сама она за эти годы ни разу не давала знать о себе своим знакомым, да и гекатессы не связывались с нею. По сети еще несколько раз сообщали об участницах того "вторжения". Всех их, и Лику, и Лассану и Нэстэ постоянно отправляли в какие-то отдаленные миры. И в новостях высказывалось предположение, что это в наказание за тот проступок с ее прощением. После такого, на их месте она бы точно не захотела вспоминать лишний раз о причине своих бед.

Только Гисинта с мужем, да еще Иррсина, знали, как тщательно племянница отслеживает все новости о Дарующей миры и знакомых гекатесс. И сколько слез она пролила, слушая некоторые репортажи об их очередной отсылке в окраинные миры.

Выяснить подробности жизни того, с кем именно свела её судьба в дни потери родителей, труда естественно не составило. В инфосети информации на эту тему было сколько угодно. Сиула меньше чем за год изучила все, до чего смогла дотянуться и даже в свои восемь лет смогла понять насколько мимолетным для ее кумира был эпизод спасения маленькой ларнейши, которой только волей случая досталось право носить имя ее рода. А с пониманием этого, укреплялся и страх неодобрения с ее стороны. Ведь Нэстэ понравилась игра маленькой девочки, а понравится ли то, что станет играть взрослая Сиула?

Наверно поэтому она так и не выполнила просьбу Нэстэ и не стала посылать записей, это была ведь не просьба, а только предложение, сделанное еще до того публичного унижения главы ее рода. Хоть Гисинта и пыталась переубедить ее, но Сиула упрямо просила не напоминать о себе гекатессам.

Не смотря на несколько побед в музыкальных конкурсах местного и даже регионального уровня, Сиула считала свою игру недостаточно хорошей, чтобы для показа Нэстэ. С пониманием того, чем именно занимается Нэстэ, Сиула и вовсе решила, что незачем отвлекать на себя внимание целой правящей, как теперь уже становилось очевидным, принимающей участие в решении судеб всех Объединенных миров вместе взятых. В последние годы даже местной прессе проскользнуло несколько осторожных заметок, что и тогда она гекатессы работали над чем-то, что касалось предстоящей экспедиции. Только тогда это была большая тайна.

Сиула не обернулась на звук открывшейся двери в комнату.

Гисинта замерла, неуверенно разглядывая со спины свою талантливую племянницу. Пышная прическа из собственных каштановых прямых волос заканчивалась чуть ниже лопаток и прикрывала идеально круглый затылок и пропускала вверх только кончики заостренных ушек. Сейчас они были расслабленно сдвинуты ближе к макушке, что говорило о не веселых думах подростка. Прямая ровная спинка, покрытая короткими шерстинками, волосок к волоску плотно прилегающие к коже, уже сейчас вызывала завистливые взгляды старшеклассниц. Дурехи даже не подозревают каких усилий от музыканта требует такая осанка. В свои четырнадцать лет племянница превратилась в стройную девочку, обещающую в скором будущем стать настоящей красавицей.

Причина невеселых мыслей воспитанницы находилась прямо перед нею на столе. На своем портрете, распечатанном с какого-то репортажа, Нэстэ была изображена вместе с Лео на фоне странных гигантских шаров. Среди поклонников Дарующей миры, фотография считалась редкой. И в свое время Сиула потратила немало времени, чтобы оформить ее в эту рамку. Из латории элфов вообще новости приходили очень скудно. Тем более такие вот качественные фотоснимки с изображением Нэстэ и ее гостей. Но тем больше ценилось то, что просачивалось в инфосеть.

– Тётя, у вас еще сохранился контакт, что дала Нэстэ? – Не оборачиваясь обратилась Сиула к вошедшей.

– Да, точнее её секретариата. Ты все-таки решилась послать приглашение?

– Я ношу имя её рода. – Тихо вздохнула Сиула. – Я понимаю, что она обо мне совсем не помнит и не приедет. Но так будет правильно.

– Мне жаль, что у нас все так складывается, Сиула. – Гиссинта осторожно коснулась волос девочки. – Но я надеюсь, ты справишься с будущими испытаниями.

В комнату вошла Иррсина. Двоюродная сестра, немногим старше Силы до сих пор исполняла при ней обязанности сэнатри на добровольных началах. Особо это ее не утруждало. Тем более, что играющие на ориенхорне сами ухаживали за своим инструментом и Сиула неукоснительно следовала этому древнему правилу. Гисинта в очередной раз порадовалась, насколько девочки дружились. Старшая на два года двоюродная сестра старалась во всем поддерживать свою соседку по комнате.

Сэнатри был при исполнителе кем-то вроде личного оруженосца, носил футляр с ориенхорном, к самому инструменту даже он не допускался. Во взрослом мире в его обязанности обычно входили вопросы концертных контрактов, планирования концертов и всех бытовых вопросов. По сути выступая полноправными деловыми партнерами. Для учениц ничего подобного естественно не предусматривалось. Хотя в богатых семьях талантливым исполнителям начинали подбирать сэнатри с детства.

Гисинта не спорила с дочерью и радовалась за них обеих. Её племянница действительно была талантливой девочкой. Настолько, что исполненная ею на зачетных концертах и конкурсах музыка несколько раз становилась популярной в городе и даже за его пределами. А академия при королевском дворе пригласила ее на годовую стажировку после выпускного школьного концерта.

Так это называлось. На самом деле ученики, выдержавшие этот год и сдавшие все экзамены, зачислялись в академию на дальнейшее обучение. Мечта для любого ученика музыкальной школы в королевстве, для большинства остававшейся несбыточной.

Гисинта грустно вздохнула. Решение племянницы принять приглашение было ожидаемым для семьи. После всего пережитого, при отсутствии близких друзей, музыка для девочки стала всем, наверно самой жизнью. Если не считать её увлечение Дарующей. Впрочем, иногда казалось, что она выбрала музыку в качестве своего собственного канала связи, чтобы дозваться своего кумира и показать, что не зря тогда у все те девочки пережили столько неприятностей из-за нее.

Выпускной экзаменационный концерт музыкальной школы для Сиулы никаких опасений не вызывал ни у самой выпускницы, ни у Гисинты. Ее выступление станет ключевым и скорее всего будет звучать в городе весь следующий год.

Проблема была в другом. Для кандидатов в королевскую академию этот год становился испытанием кошельков их родителей или опекунов. Приглашение академии небыли редкостью и давало шанс для девочки из не самой богатой семьи пробиться в жизни. Но уже это ляжет весьма серьёзным бременем на их семейный бюджет. Хотя на эту тему у Гисинты с мужем не было двух мнений. Проблема заключалась в том, что содержать в столице ещё и сэнатри им было не по карману. Поэтому Иррсина только проводит Сиулу до столицы и проведет с нею несколько первых дней, чтобы убедиться, что она устроилась в общежитии при академии. Ровно столько, насколько хватит им денег.

Гисинта хорошо представляла себе грядущие проблемы племянницы. Сама она и близко не стояла рядом с воротами столичного учебного заведения. Ее предел, это школьный учитель в провинциальной школе, не более. Они все же не аристократы, чтобы выкидывать деньги на бесталанную ученицу ради престижа семьи. Поэтому она закончила региональную школу и преподавала в начальных классах. Но о порядках в учебных заведениях столь высокого уровня она была хорошо наслышана.

Академия была не просто королевской, она по праву носила приставку "придворной". Престижнейшее учебное заведение, в которое считалось за честь попасть даже для аристократов с длиннющим списком предков. Такие как Сиула туда пробивались исключительно за счет таланта и по таким вот приглашениям. И там же они попадали в жернова кастовых отношений. Не сказать, чтобы дело доходило до крайностей. Но каждый год один два ученика из небогатых семей оказывались на курсе среди нескольких десятков отпрысков, быть может и менее талантливых, зато с детства не знающих недостатка в деньгах. А главное, половина из них привыкшая к наличию рядом прислуги.

Конечно, для Сиулы был еще выход найти покровителя из благородных семей. Это было обычное дело, даже для обедневших благородных. Большую часть обеспеченных студентов как раз составляли такие вот опекаемые. Только тогда именно такой инвестор и будет определять судьбу племянницы в ближайшие десятилетия, пока Сиула не выплатит весь свой долг за учебу. А это мало чем отличается от долгового рабства. Приглашение в академию от имени короля было шансом для нее. Уж если не избежать зависимости, лучше пусть таким инвестором станет само государство или король. Придворный исполнитель не самая худшая должность для молодого музыканта.

На семейном совете было решено принять долговые обязательства как можно позже, чтобы максимально сократить будущий долг. А то, что с ее талантом она сможет выплатить долг за каких-то лет двадцать, Гисинта была уверена. Но насколько тяжело ей придется в академии!

Секретариат гекаты, это небольшой отдел из двух-трех разумных из числа самих членов гекаты, тех кто решал оставаться на службе империи, но не был особо востребован. Как правило они вели деловую переписку, обеспечивали связь внутри гекаты и решали текущие вопросы экономического или хозяйственного плана.

Так было раньше, нечто такое было у старшего брата принцессы Рианны и должно было быть у ее высочества. Было, до появления, или как многие во дворце еще называли "воскрешения", погибшей гекатессы.

Необходимость изменения некоторых установившихся правил стала очевидна уже когда определился объем работы с картой Нэстэ. Дальше, по мере того, как очередная гекатесса, а то и сразу несколько, отвлекались на очередное "дело гекаты", проблема только возрастала.

К текущему году уже вся геката принцессы буквально разрывалась между разнообразными направлениями своей деятельности. Ситуацию не спасали ни союзные гекаты трех других империй, ни даже полностью мобилизованная геката старших братьев.

Секретариат союзной гекаты занимал сразу несколько комнат в бывшей гостевой части ортобы Рианны и включал несколько отделов, отвечавших за конкретные направления деятельности от научных и политических до подготовки к предстоящей экспедиции в Бездну. Члены гекат здесь присутствовали в качестве координаторов и руководили всем сразу.

Впрочем, кое-что из прежних традиций было сохранено. На службу принимались только те, кто прошел не только официальную проверку службы теней и мнемиков. Мало кто знал об этом, а те, кто догадывался, предпочитали ни с кем не обсуждать еще одну негласную проверку, которую в обязательном порядке проходил каждый кандидат на должность сотрудника секретариата.

По крайней мере Сссинт не мог придумать иного объяснения тому факту, что с ним, как с претендентом на самую низкую должность и обычным Асса-анши, еще во время прохождения проверки у теней под разными предлогами захотели познакомиться и даже пообщаться на отвлеченные темы больше десятка гекатесс. А после проверки, в ожидании окончательного решения он имел возможность "поболтать" еще с несколькими, включая саму принцессу, ее ведущую пятерку в полном составе, саму правящую Нэстэ и Лику.

Сссинт был молод и только вступил на путь долга чести Асса-анши, но даже он понимал смысл этих, казалось бы, случайных знакомств. Сам порядок подобной проверки оставался для него непонятным. Ясно только, что принцесса Рианна окончательное решение по кандидату принимала, опираясь на мнение своих гекатесс. Но сколько тех, кто голосует, как происходит это голосование, никто и никогда ему не скажет.

Сссинт служил второй год на должности рядового дежурного секретариата гекаты и считал себя неплохим специалистом, уже немало повидавшем на своем посту. Но в это раз он с полным недоумением рассматривал послание из какого-то королевства Лайренты.

Если честно, ему потребовалось даже просмотреть краткую справку, приложенную ЭДИ, чтобы понять из какого сектора пришло послание. Заурядное, хоть и красиво оформленное приглашение на имя гекатессы Нэстэ. Такие десятками, если не сотнями отправляются в дворцовый сектор по связям для выдачи шаблонного вежливого отказа. В редких случаях, а чаще по случайному признаку, по таким приглашениям отправляется сотрудник дворца как представитель адресата. Имперский отдел по связям с общественностью считал, что таким образом поддерживается нужный имидж императорской власти.

Почему фильтрационная программа пропустила к нему именно это послание тоже было понятно. В положенном месте, в правом верхнем углу горел условный знак личного обращения, код "доставить незамедлительно и лично в руки".

Пожав плечами, Ссинт еще раз перепроверил информацию. Код был старым, если не древним, и с момента своего создания семь лет назад ни разу не использовался. Ничего необычного в факте существования такого кода для гекатессы Нэстэ не было. У Дарующей миры сохранялись личные связи во многих уголках Объединенных миров. Некоторые из них даже сейчас иногда всплывают. Тут скорее странным был возраст отправителя. До этого момента Ссинт даже не слышал о выделении целого канала связи подростку на семь лет младше правящей. Впрочем, инструкции на этот счет были вполне четкими. Еще раз пожав плечами, Ссинт поставил переадресацию на Лику. Она рядом с гекатессой Нэстэ и точно должна быть в курсе проблемы.

Нэстэ пребывала в хорошем расположении духа. Совсем недавно они с Лео вернулись с охоты на лувв. Теперь маленькое предприятие куакш обеспечено работой на год вперед минимум. Небольшой, но стабильный доход от него приводил в благодушное настроение экономиста гекаты, ведавшего её делами. Что было редкостью, если честно сказать. Ниэл Мардарион, давно уже позабывший в общении с гекатессами, всякий официальный этикет все больше стонал по поводу неоправданных трат и патологической неспособности одной конкретной своей подопечной скопить на своих счетах хоть какой-то капитал. И это при всех ее доходах как учтенных, так и не совсем открытых! Последние у Нэстэ тоже сохранялись. Гекатесса не отказывалась от некоторых выгодных контрактов в гильдии охотников. Ее, собранный по совету все того же Мардариона, отряд насчитывал уже больше десятка групп опытных охотников, которые могли себе позволить выход на серые рынки Объединенных миров.

Простой конвертик в руках Лики с распечатанным посланием вызвал у нее недоумение. Но код доступа подтверждал, что необычное послание в самых древних традициях адресовано лично ей.

– Помнишь лисенка из королевста Лайренты, из-за которого тебе пришлось даже приносить публичные извинения? – Лика весело наблюдала за тем, как подруга растерянно вертит в руках приглашение и едва не обнюхивает его.

– Сиулу? Конечно помню. Так это от неё! – Наконец сообразила та, извлекая листок. – Так ни разу и не связалась с нами после того случая.

– Точно, скорее всего стеснялась или боялась, что вы о ней забыли. – Подключилась Сайяна. – Девочка заканчивает свою музыкальную школу и приглашает свою старшую рода на традиционный выпускной концерт. Сильно сомневаюсь, что после стольких лет она верит в твое согласие, но лично я предполагаю, что она ошибается.

– Правильно сомневаешься, не хотелось бы пропустить. С тех пор я ни разу нормального ориенхорна не слышала.

– Я пробила кое-что по своим каналам. – Улыбнулась Сайяна. – Три дня на оформление всех процедур. Посольство Лайренты не будет препятствовать с неофициальным визитом. Только тебе за скорость придётся расплатиться участием в официозах на уровне королевства.

– Только после концерта. – Тут же с досадой скривилась девушка под смех окружающих сестёр по гекате.

– Это, само собой. Мы сможем воспользоваться договором, заключённым после твоих извинений. Он предусматривает для тебя или Рианны возможность пересечения рубежа Лайренты, но с условием, что свита не будет превышать десяток бойцов и будет состоять только из членов союзной гекаты. В общем привет от твоего решения семилетней давности оставить хорнов за кадром.

– И естественно никаких ринсли. – Под общий смех добавила Лика.

Все выжидательно уставились на неё.

– Ну, так в чем проблема? Лика, ты как на счёт прогулки?

– Только попробуй без меня уехать. – Проворчала та. – Понятия не имею, какие можно найти приключения в провинциальном городке этого королевства, да еще на музыкальном концерте, но после музея я от тебя ни на шаг.

– Ну вот, пятерка со мною, на концерт. Больше все равно будет бросаться в глаза. И раз уж тени так настаивают, резервная пятерка прибудет на официальную часть, в столицу. Саяна. а этого никак не избежать, или можно обойтись парой приемов прямо в том городке?

– Издеваешься? – Девушка только скривилась. – Правящая и почти уже активный член совета контакторов! Причем последнее вообще чистая условность. Да если этот король не получит возможность засвидетельствовать тебе своё почтение, из посольства тут же прискачут с нотой на личную обиду и прочее.

– Да, опять извиняться не хочется, уж лучше неофициальный визит. – Согласилась Нэстэ. – В конце концов он же будет неофициальный. А можно сделать так, чтобы о цели визита узнали, как можно позже? Ну, например, заявить, что по приглашению посылают кого-то в качестве личного представителя, а потом мы передумали.

– С посольством так не получится. Но я смогу договориться, чтобы дальше официальных каналов эта информация прошла как можно позже.

– Ну, хотя бы так. Пусть это будет сюрприз для местной власти.

Лика весело переглянулась с остальными сестрами. Сюрпризы они любили. Чего не скажешь о тех, на кого они направлены.

Глава 10

В том, чтобы быть преподавателем, даже начальных классов, все же есть свои плюсы. Например, в можно заранее пройти в зал и занять наиболее удобные места в секторе для приглашенных зрителей.

Остальные сектора немаленького концертного зала были платными. Гисинте с супругом очень нравилась музыка племянницы. Единственное, о чем высказал сожаление Ррассук, это отсутствии рядом Иррсины. Она предпочла до конца исполнить свои обязанности сэнатри и будет провожать и встречать двоюродную сестру за кулисами. И волноваться ей за свою младшую сестру предстояло в одиночку.

Застолбив места для супруга и старшей дочери, тоже не отказавшейся от возможности посетить концерт она немного расслабилась. Платные сектора в одном крупнейшим концертном зале городка конечно были лучше по акустике. Зато в родительском секторе все-таки придерживались демократического подхода. То есть, кто первый тот и прав. И как это ни странно, такой подход устраивал всех. Выпускникам давалось право рассылку десятка персональных приглашений за счет школы. И приглашенные были своеобразной персональной поддержкой для выпускника.

Если не считать послания Для Нэстэ, Сиула ограничилась приглашением только своей семьи. С поселком охотников она отказалась поддерживать связь изначально. И Гисинта даже не пыталась ей напомнить о родственниках со стороны отца. Для девочки они больше не существовали. Друзей за время проживания в городке она не приобрела. Клейма изгоя она избежала благодаря Нэстэ. Но факт того, что она носила ошейник, пусть и менее суток, ей не давали забыть все первые годы. А потом уже сама Сиула предпочла держаться встороне от всех сверстников и взрослых. Так что сегодня им троим предстояло заменить в зале всю персональную поддержку племянницы.

Зал постепенно заполнялся. Впереди устроились Оаржанты. Их сын из параллельного с Сиулой класса выпускался по струнным инструменам. Мальчик звёзд с неба не хватал и не испытывал по этому поводу больших огорчений. Но музицировал на вполне приличном уровне. Достаточном, чтобы его воспитание соответствовало званию отпрыска обедневшего благородного семейства. Его отец узнал её и не погнушался вежливо приветствовать простого учителя на глазах у всех присутствующих. Все же немало она два года потратила столько нервов с его сыном. Приятно, когда твои усилия ценят.

Гисинта вежливо приподнялась, приветствуя его и опустилась на место, отметив что ещё несколько знакомых лиц расположились за спиной.

Сиула была школьной знаменитостью. И дело даже не атом, что она в последние годы уверенно занимала первые строчки во всех городских и региональных конкурсах. Приглашение в королевскую Академию были более привычны для крупных городов и старательно обходили своим вниманием провинциальные городки. А уж вызов простолюдинки с такой историей как Сиула в качестве кандидата на королевскую стипендию и вовсе стало целым событием, уже вторую неделю освещавшемся и в городских и районных новостях. Все нюансы того, как именно такие стипендиаты живут в придворной академии естественно опускались.

Так что очень многие из зрителей купили билеты прекрасно осознавая, что слушательницу, даже кандидата в таковые, королевской академии им вряд ли удастся послушать в живую в ближайшие годы. Из столицы оплаченных учеников просто так не отпускают.

Мысль о предстоящем отъезде Сиулы была неприятной и портила настроение. И Гисинта постаралась загнать её поглубже. Все равно они тут уже ничего не могли изменить. Билеты уже куплены, поезд будет сегодня вечером. А племяннице как ни крути, надо пробиваться дальше и не губить свой талант. Была бы жива её мать. Глядишь, в две семьи они смогли бы найти выход и для Иррсины и как-то помочь девочке. Отец Сиулы пока не погиб считался неплохим охотником и хорошо зарабатывал.

– Добрый день, уважаемая Гиссинта.

Уже оборачиваясь на незнакомый голос за спиной она отметила любопытные взгляды начавших оборачиваться в ее сторону зрителей кое у кого из знати быстро переходившие в удивление, даже шок. И только мгновеньем позже поняла причину.

Не сказать, что люди в их скромном городке становились объектом навязчивого внимания коренных обитателей, но все-таки оставались редкостью. Что уж тут говорить об их присутствии в родительском секторе.

Обратившаяся к ней девушка весело улыбалась и чего ждала от неё.

– Добрый лень, э-э-э, лэрсина…?

Уже замявшись с обращением, Гисинта сообразила, что лицо девушки знакомо. И не только по фотографиям из коллекции племянницы.

– Гекатесса Нэстэ!

– Тише, пожалуйста, я здесь все-таки неофициально. Вроде главными героями в этом зале должны быть совсем другие разумные. – Лицо Нэстэ озарила лукавая улыбка, показывающая ее отношение к высказанным планам.

– Но как же. Если неофициально, то как вы оказались в этом секторе?

– Как старшая рода, в который принята ваша племянница. В зале выкуплены абсолютно все хорошие места. Вот и пришлось воспользоваться приглашением Сиулы.

– Но, вы, здесь и одна!

– Почему одна? Девочек не пустили в сектор, но они расположились рядом.

В поднявшей для приветствия руку девушке Гисинта не без усилий узнала старшую пятерки, когда-то выручавшей Сиулу из беды. Зная уже что искать, она выделила ещё нескольких девушек, по одиночке расположившихся рядом с границей сектора. Места были менее удобны для просмотра сцены, но явно отвечали иным требованиям боевой пятерки.

– Вот, без контроля меня ни на шаг не отпускают. – Пожаловалась Нэстэ.

– И правильно. Вообще странно, как вас отпустили с такой малочисленной охраной.

Гисинта старательно давила растерянность и пыталась понять, что делать. Толи бежать сообщать о высоких гостях, то ли смириться с происходящим и оставаться на месте.

Вид директора музыкальной ш колы, подпрыгивающего на галерке и делающего в их сторону то угрожающие, то умоляющие жесты, немного успокоили и едва не вызвали улыбку. Руководство уже оповещено о высоких гостях и первый вопрос отпадает сам собой.

– У меня остались неиспользованные приглашения, пусть ваша пятерка перебирается в наш сектор. – Наконец сообразила она что надо сделать в первую очередь. – На входе надо сослаться на меня, я подтвержу.

Она уже спокойнее наблюдала как две девушки-человечки непринужденно встали и направились к выходу из сектора. Остальные поднялись сразу, как они заняли свободные места за спиной Нэстэ.

– Скажите, как Сиула? Мы ничего не знаем о ней.

– Сейчас она готовится к выступлению. – Гисинта неожиданно для себя расслабилась и горестно вздохнула.

Спустя минут пять она все же спохватилась, на чью именно голову вывалила все свои переживания и страхи за племянницу. Та не перебивала, внимательно слушала ее, поддакивала и все больше хмурилась.

"Сайяна?"

"Уже копаем". – Донеслось по ликале. – "Информации столько, что как бы в ней не утонуть. Дай время на фильтрацию".

На сцене уже разворачивался первый номер. На какое-то время все сосредоточились на музыке. Гисинта невольно наблюдала за своими гостями. Нэстэ не отвлекалась от сцены, с интересом слушала выступления музыкантов и только иногда ее лицо становилось отрешенным, как будто все время над чем-то думала. Сиула вышла только в конце первого акта.

– Это правило школы. – Сочла нужным тихо пояснить Гисинта в ответ на ее вопросительный взгляд. – Лучшие выпускники выступают последними. А после них уже будет сводный оркестр.

Нэстэ кивнула и снова перевела взгляд на сцену, рассматривая и оценивая свою знакомую.

Девочка подросла и превратилась уже во вполне симпатичного подростка. Причём, судя по всему имела все шансы стать красавицей по канонам своей расы. Высокая прическа оставляла открытыми ее острые ушки и тонкую шею. Строгое простое платье скрывало ноги почти до щиколоток. Из обтягивающих рукавов выглядывали только кисти рук. В традиционном облике оринехорниста трудно было бы узнать ту девочку, что скулила от ужаса в пещере-закладке охотника за тварями.

А вот инструмент был тот же. Нэстэ отметила даже искажение блика в месте, где при первом знакомстве была вмятинка от случайного удара.

Сиула не сильно беспокоилась о предстоящем концерте. Время сомнений в своих силах тётя Гисинта выбивала из нее с самых первых дней учебы в школе и сейчас её усилия приносили результаты. Ни этот концерт, ни даже предстоящее через неделю выступление на представлении кандидатов ко двору не вызывало у неё беспокойство. Сейчас главным было настроиться на саму музыку, отключить все посторонние мысли, в том числе о предстоящем отъезде и долгой разлуке с родными. Только музыка, задуманный план игры и ничего больше. Нельзя думать даже о том, что это будет своеобразный сюрприз для наставника-ориенхорниста, которому передала ее три года назад тетя Гисинта.

Каждый ориенхоринист перед концертом нуждался в том, чтобы оставаться наедине с самим собой. Инструмент требовал почти абсолютного самоконтроля и полной самоотдачи от исполнителя. Это было известно каждому, кто хоть однажды прикасался к ней. И их время перед выступлением считалось почти ритуальным, охраняемым сэнатри от любых посягательств, не глядя ни на статус, ни на положение в обществе.

В этот год школа выпускала сразу троих ориенхорнистов. И пусть двое были обыкновенными середнячками, достижениями которых гордились только родители, третья обещала стать гордостью не только школы, но и всего их небольшого городка. В специально выделенном за сценой уголке они расположились поодаль друг от друга.

Сиула со своими одноклассниками общалась мало. Оба парня довольно прохладно относились к более талантливой девочке. Не задирали, как другие, и на том спасибо. Но несмотря на их взаимоотношения, сэнатри парней сейчас стояли единым фронтом с Иррсиной и надежно перекрывали вход в наверно едниственное место покоя во всем здании.

Стуле было грустно. Нет, прощание со школой и одноклассниками особых эмоций у нее не вызывало. Девочка в тайне даже была довольна, что уезжает сразу после концерта и не останется на традиционную вечеринку выпускников.

В зале сегодня много народу. Она знала, что ей будут аплодировать не только ради приличия. Но все равно грустно, что среди главных для неё зрителей будут только тётя Гисинта и её семья. Только послав три дня назад приглашение, она начала осознавать, насколько хотела бы, чтобы Нэстэ с подругами были сегодня в зале.

Можно сказать, она всю учебу готовилась, чтобы сыграть для своих подруг НАСТОЯЩУЮ музыку. А получилось так, что в последний момент она испугалась непонятно чего, слишком затянула с приглашением. Хоть и понятно, что Нэстэ все равно не смогла бы приехать. Всем ведь известно, что она скоро выходит в экспедицию по жемчужной нити, которую официально объявил Совет контакторов. Но ведь она наверняка бы прислала кого-нибудь. Возможно даже Лику или Лассану.

Оживление за кулисами Сиула заметила не сразу. Пробежал куда-то старый распорядитель. Появилось два рабочих сцены, почему-то заглянули через отодвинутую портьеру и посмотрели на неё. Киррасу пришлось даже силой отпихнуть любопытных. Потом на входе возник чем-то взволнованный директор школы, тоже нацелившийся на отрешенную девочку. Но перед ним уже встала Иррсина. Со спины было видно, как после нескольких взволнованных фраз директора, у неё торчком встали ушки от удивления. Но ее сэнатри все равно отрицательно замотала головой.

Сиула отвернулась, её это сейчас не касается. Иррсина очень серьёзно относилась к своим добровольным обязанностям и справится. А для нее сейчас главное музыка. В зале сейчас ее семья, и играть она будет для них, раз уж сама виновата, что болше никого не будет.

Краем глаза она отметила что директор отступил перед сестрой, ещё какое-то время постоял и исчез, отдав распоряжения топтавшимся рядом рабочим сцены. И снова установился относительный покой. Только теперь почему-то Иррсина не отходила от входа в их закуток. Да и два других сэнатри, с которыми у двоюродной сестры сложились неплохие отношения, подтянулись поближе к проходам. Что-то их беспокоило, но не настолько, чтобы отвлекать своих музыкантов.

Не один раз-за эти годы Сиула выступала на школьной сцене и казалось изучила ее до последней трещинки. Софиты заливающие ее светом создавали сплошную световую завесу, полупрозрачной вуалью отрезающую музыканта от зрительного зала так, что стоя в выбранной для начала месте она могла видеть только силуэты зрителей.

Первые аккорды произведения великого мастера Аррхассана уплыли в зал, заставляя всех замереть в ожидании. И почти сразу колготки отпустили кине, вызывая первые черты звукового узора, что Сиула наметила на этот концерт.

Зал школы был огромным и вмещал почти три сотни зрителей. Когда-нибудь, это не будет для нее проблемой. Но сейчас с таким количеством зрителе ей пока было не совладать. Зато можно было наложить один рисунок на весь зал. Что для обычной школьницы уже было невероятным достижением. Сам принцип плетения звукового узора был уровнем высших учебных заведений и в школе давался только в общих чертах. Но лично для нее наставник расщедрился и показал несколько приемов, чтобы победить на конкурсе полгода назад.

Сделал он это только потому что рядом с именем победителя всегда звучит имя и титул его наставника, с нескрываемой неохотой признавая личные достижения простолюдинки. Но все же, она была именно его ученицей. И он согласился с ее выбором произведения, хоть и не без сомнений и как всегда честно отработал с нею весь этап подготовки к концерту.

Сиула решила изначально решила изменить немного план игры и воспользоваться некоторыми пояснениями своего учителя. Если ей пока недоступно работать с каждым зрителем, она может поработать с каждым сектором зрительного зала раздельно.

Кине выдали первые аккорды темы. Новые штрихи легли на рефракционный рисунок, добавляя мелкие детали в намеченные места. Зубы привычно сомкнулись на мундштуке. Пока в полную грудь воздуха не требовалось, достаточно тонкого выдоха, чтобы в фоне мажорных аккордов появился слабый фон полутонов, улегшийся на рисунки бегущей рябью.

Повернуться в полоборота, легкий шажок вправо. Сегодня хороший зал, умеющий слушать ориенхорн.

Она правильно рассчитала вторую точку для следующих тактов. Лепестки сразу трёх узоров начали раскрываться, по ходу меняя конфигурацию и каждый охватывая только свой сектор.

Поворот влево, только не сдвинуться с места.

Западные сектора немного дальше, и чуть круче западных поднимаются к дальней стене. С этой точки надо слегка наклонить инструмент, совсемь немного, на три градуса.

Сиула полностью сосредоточилась на музыкальных узорах. Запоздало мелькнуло и сразу спряталось в глубине сознания сомнение, ведь проще было бы отработать по залу целиком. Все же держать сразу семь узоров, пусть и одинаковых, оказалось чрезвычайно трудно. Это её эксперимент, и её решение доказать старому наставнику, что она уже может выполнить этот приём. И она не сдастся, сделает задуманное несмотря ни на что.

Теперь главное удержать рефракционную картину и перенаправить волну на стены в зону отражения. Это было самым сложным из того, что ей показал наставник. Только показал по её просьбе, не позабыв скептически скривить губы и упомянув, что этот прием изучается уже в высших учебных заведениях. Тут главное чётко и без помарок направить звук в специальные звукоотражающие панели на стенах. Тогда звук разойдется вдоль задней стены, отразится от нее и пойдёт как бы из-за спины зрителей, прямо сквозь них и наложится на уже созданный рисунок заставляя его колебаться.

У неё действительно получилось задуманное. Семь бутонов невиданного растения словно закачались под лёгким ветерком, даря зрителям не передаваемые ощущения.

Последние аккорды затихали, даря залу тишину. Сиула чувствовала, как по шерстке на спине стекают тонкие струйки пота. Она осторожно опустила инструмент, стараясь чтобы это движение было плавным, без видимой дрожи в руках.

Первые овации неожиданно раздались не привычным свистом, а громкими хлопками, принятыми среди людей. Их было неожиданно много и шли они со стороны родительского сектора, смешиваясь с со слишком восторженным свистом. Сиула мысленно поблагодарила тетю. В стремлении поддержать племянницу, она превзошла саму себя, видимо заставив всю семью отбивать ладоши, выдавая непринятые у ларнейши хлопки.

Уже под непрерывный свист и даже взвизги зала она исполнила положенный поклон и на подгибающихся от усталости ногах вышла со сцены, мечтая о тех десяти минутах, что даны ей для восстановления перед заключительным сводным оркестром.

– Ну ты даёшь! – Суетилась Иррсина, поспешно подставляя футляр.

К самому инструменту она даже не пыталась прикоснуться, отлично помня сколько её подопечная возилась с его тонкой настройкой.

– Сем узоров! С ума сойти. Старый хрыч просто лопнет от гордости, что его ученица смогла сотворить такое. Ты представляешь, как его будет корчить каждый раз, когда он вынужден хвастаться своей ученицей. Пожалела бы старика.

Сиула слабо улыбнулась, благодарно опускаясь в кресло в своем углу. Наставника она уважала, но его постоянные сомнения в ее способностях раздражали и вызывали жгучее желание поставить на место обедневшего аристократа, с чванливостью котрого могла соперничать только его же собственная профессиональная гордость как ориенхориниста и учителя. Хоть она и понимала насколько это глупо звучит, но все же каждый раз стремилась заставить старика против его собственной воли лопаться от гордости за безродную ученицу, к тому же не состоявшегося изгоя.

Иррсина все последние три года наблюдала за этим своеобразным соревнованием. Когда преподаватель показывал очередной приём и не скрывая скепсиса ожидал результата. Старый музыкант был достаточно честен, или считал ниже своего достоинства принижать талантливую девочку.

Он с кривой миной признавал очередное поражение в этом негласном споре на комиссии или после выступления, но только для того, чтобы тут же приступить к демонстрации следующго, еще более сложного приёма, потом ещё, и еще. При этом, он как-то ухитрялся совмещать свое неприятие происхождением Сиулы с присвоенным себе правом гордится ученицей, ставить её в пример младшим классам.

Иррсина слишком долго общалась с Сиулой и присутствовала на всех ее занятиях, чтобы понимать, насколько далеко в этом споре наставник вытащил ее сестру за школьную программу.

Сегодня был последний акт этой, казалось бы, безнадежной битвы. Старый хрыч больше не сможет измываться над своей ученицей и теперь будет вынужден удовлетвориться правом называть лучшую выпускницу школы своей ученицей.

– Все не могут успокоиться. – Прислушалась Иррсина к шуму в зале.

– Ничего, еще есть время. – Откинулась Сиула на спинку кресла. – Гисинта превзошла себя, ее овации в ладоши были неожиданностью для меня. Хоть бы предупредила.

– Эм-м-м.

Иррсина смутилась и неуверенно осмотрелась, будто искала пути к отступлению. – Ты понимаешь, это не мамина выходка.

– Как не её?. Кто же ещё мог додуматься изобразить человеческие овации? – Грустно улыбнулась Сиула. – Конечно это она. Или нет?

– Ну, директор прорывался к тебе чтобы прочесть, на настроить перед выступлением, дать указания и прочее. Только я его не пустила.

Сиула нахмурилась подозрительно глядя на сестру.

– Я видела. И что именно могло заставить нашего директора не просто нарушить ритуал ориенхориниста, а опуститься до разговора с несостоявшемся изгоем, я уж не говорю, что он при этом смирился с твоим запретом?

– Ну, понимаешь, тут такое дело. В зале действительно есть люди. Короче, Живущая в Бездне приняла твоё приглашение и присутствует в зале лично, с пятеркой сопровождения. Я не уверенна, но кажется они все твои знакомые. Ты куда? Ты ещё не отдохнула.

Иррсина поспешно подскочила к Сиуле прильнувшей к щели в портьере. Странно, но ни один рабочий сцены, ни даже ворчун распорядитель не стали делать замечание на такое нарушение правил поведения. А ведь они всегда гоняли учеников, норовивших подсмотреть в зал перед выступлением.

– Иррса, это действительно она, ох-х-х.

– Вот тебе и "ох". Такой сюрприз устроила нашему директору, что тот весь год будет икать, и хорошо если один. – Заметил ларсан Варррэн. – А теперь еще и охает.

Старый распорядитель, повидавший не один скандал на своём веку выражался в обычной своей ворчливой манере. Но смотрел на них с не скрываем весельем.

– Такое чувство, что у нас в фойе состоялось выездное заседание мэрии. Весь совет собрался в полном параде. Никогда такого не видел.

Сиула осторожно отстранилась от портьеры и испуганно-восторженно посмотрела на Иррсину.

– Пришла.

– Я не стала тебе говорить перед выступлением. – Осторожно заметила та. – Директор просил передать, что времени после сводного оркестра у тебя будет совсем немного. Ровно столько, пока мэр спустится из своей лоджии и даст краткие инструкции тем, кто его ожидает в фойе.

Иррсина с невольным восхищением наблюдала как младшая двоюродная сестра берет под контроль свои эмоции.

При одном упоминании предстоящего заключительного номера с лица сразу исчез испуг, глаза сосредоточенно замерли, глядя в одну точку, дыхание начало успокаиваться. Перед нею снова стоял почти профессиональный музыкант, готовящийся к выходу на сцену.

Рядом одобрительно хмыкнул старый распорядитель. Он тоже заметил резкую смену настроения и неожиданно весело подмигнул Иррсине.

– Из твоей сёстры выйдет толк. Не зря королевская академия на неё глаз положила.

"Талантливая малышка, далеко продвинулась". – Прокомментировала Лика, со своего места. – "Я мало разбираюсь в этом, но даже меня проняло".

"Сайяна?"

"Вляпалась наша девочка" – Со вздохом донеслось из столицы Арден. – "Королевская академия действительно существует при дворе его величества и поставляет музыкантов на все дворцовые мероприятия. Этот королевский двор тот ещё гадюшник. Наш имперский ему и в подметки не годится. Королевские стипендиаты из числа незнатных семей в этой академии есть, это правда. И их действительно единицы. В основном среди учащихся только аристократы, простолюдинов крайне мало. Половина, если не больше, составляют дети, нашедшие спонсоров. Но и те в основном из числа обедневших аристократов. Королевскими стипендиатами становятся только простолюдины. И как ты понимаешь, в таком обществе это не самая лучшая стартовая позиция. Кандидатов начинают ломать ещё до начала занятий. Да и сам договор стипендиата… Я просмотрела его по диагонали. Представляешь, выпускники академии будут подчиняться распорядителям двора до полной выплаты всего, что в них вложено, причем по фиксированной таксе за каждый свой концерт, а не как у нас за проценты. Учитывая цены, что ломят за их концерты, я бы назвала это форменном грабежом. Если по сути, для девочки это будет…"

"Кабальным договором" – Мрачно закончила фразу Нэстэ, глядя на сцену и почти не слыша сводного оркестра.

"Я бы сказала рабским соглашением. Наша девочка будет отдавать долги лет тридцать. Если повезет, чуть меньше."

"Ого. Теперь понятно почему семья пытается избежать стипендии хотя бы на период отбора." – заметила Лика. – "Не факт, что поступит, а долги никому не нужны".

"Она пройдёт. Судя по рейтингам, у Сиулы конкурентов немного. И все они уже имеют спонсоров. Остальных кандидатов можно даже не рассматривать. Да собственно потому у нее еще спонсора и нету, что на девочку претендует король. Иначе бы давно уже ходила с кабальным договором".

"Ларина?" – Нэстэ больше не прислушивалась к разговору подруг и обратилась к одной из экономисток Гекаты. Она была уверена, что Сайяна уже ввела её в курс дела.

"Без проблем, потянем. Только лучше сделать это не от твоего имени, а заключить спонсорский договор с латторией. Во первых будет меньше вопросов будет во дворце. Во вторых уже назначены сроки на выход в Бездну. Амани великолепно справится с соблюдением договора без тебя. А еще, как известно, элфы разве что с ума не сходят от музыки ориенхорна, даже строительство концертных залов ведут с прицелом на приглашение этих музыкантов".

"Займешься?"

"Я, с удовольствием."

Громкое восторженное восклицание отвлекло от обсуждения насущной темы. Зрители уже начали постепенно расходиться из зала. Но многие обернулись на источник шума. Сиула появилась перед Нэстэ не успев даже переодеться.

Объятия подростка, совершенно забывшего про правила поведения заставили её в растерянности замереть. Нэстэ так и не привыкла к столь бурным проявлениям эмоций со стороны малознакомых разумных. Тем более со стороны тех, кто не относился к ее гекате.

Замявшись, она немного смущённо обняла прижавшуюся к ней девочку и похлопала её по спине.

– Ну что ты, я тоже рада тебя видеть. Хоть ты и не захотела писать о своих успехах.

– Я боялась, что приглашение не успеет до тебя добраться до концерта. – Отстранилась наконец Сиула, явно пытаясь увести разговор от явного упрека.

Обратив внимание не сердитое лицо тети, она поспешно поправила платье и сделала шаг назад.

– Твоё послание после столь длительного молчания было приятным сюрпризом для меня. Как же я могла пропустить твой выпускной. Тем более, что ты добилась таких высоких результатов и получила приглашение от королевской академии.

Сиула немного увяла.

– Да, я уезжаю сегодня вечером.

– Мы уже в курсе. Жаль, что проводить тебя в этот раз мы не успеваем. – Улыбнулась Нэстэ. – Зато я надеюсь послушать твою музыку на представлении кандидатов в слушатели ко двору. Я специально задержусь там ради такого случая. Так что через недельку увидимся.

Сиула проследила за взглядом Нэстэ и поспешно отступила к Гисинте.

Раскрытие себя перед концертом имело свои минусы и повлекло появление представителей местной власти. Целая делегация городских чиновников предпочла дождаться завершения концерта, даже вежливо повременила несколько минут, позволяя высокой гостье приветствовать свою подопечную. Но как бы Сиуле не хотелось провести со своим кумиром больше времени, Нэстэ была вынуждена с сожалением проститься с девочкой прямо в зале.

Сиула только вздохнула, когда тетя осторожно обняла её на входе.

– Она пообещала, что вы ещё увидитесь. Возможно там тебе удастся пообщаться с нею дольше.

– Как же. – Вздохнула Сиула. – Вон как её обложили. Она приехала по моему приглашению и именно ко мне. А эти налетели на неё, не дали нормально поговорить.

Она обиженно всхлипнула.

– Опять у нее проблемы из-за меня. Всем ведь известно что Живущая в Бездне избегает официальных приемов.

Глава 11

"Нэстэ, мы тут покопались с девочками в нравах этого двора Лайренти" – Донесся бесцеремонный голос по ликале.

Гекатессы давно перестали церемониться в скрытой связи на официальных мероприятиях. Для ситуаций, когда такое общение оказывалось не к месту, ещё с детства был установлен своеобразный набор сигналов разного уровня допуска. Нэстэ не поленилась в свое время старательно выучить его и иногда даже пользовалась.

В данном случае никто не удосужился установить даже минимальный уровень, что давало волю всем имеющим ликалу. На этом торжественном приеме, ради которого местные власти отложили все свои дела и прервали её встречу с Сиулой, гекатессы откровенно скучали.

Нэстэ старательно изображала внимание к велеричавым речам в свою честь и все больше раздражалась. Не помогала даже тренировка, которую она проходила в гекате под руководством Рианны и Сумми.

Лика, замершая в кресле рядом, косилась на сестренку со все большим беспокойством. Она и сама была не в духе. Мало того, что не удалось толком организовать встречу с девочкой, так её, как старшую пятерки тоже усадили за стол и заставили растягивать губы в любезной улыбке. Девчонкам из пятерки-то хорошо, они заняли позиции за их спинами и прикрылись обязанностями телохранителей. Стоят себе вдоль стеночки и подначивают обеих старших. Ну за что ей все это?

Выход Саяны на связь было спасением от скуки для обеих девушек. Впрочем, и остальные сестры по гекате тут же подобрались и приготовились слушать. Все раздражение разом ушло на второй план. Саяна зря на связь не пойдёт, зная, что в это момент гекатессы ведут протокол неофициального визита.

"Что выяснили?"

"Если кратко, то девочка едет в такую клоаку, по сравнению с которой самые замшелые аристократы Арден сойдут за адептов Единого".

"Это касается и музыкальной академии?"

"Королевской ПРИДВОРНОЙ академии" – Уточнили на другом конце канала связи. – "Сиула окажется в месте, где всем заправляют аристократы, причем из самых древних родов. Не сказать, что туда принимают их всех без разбору. Но музыкальное образование считается в Лайренте обязательным для высших сословий. Как ты понимаешь, обучение в королевской академии весьма престижно среди высших слоев общества, которое в этом государстве мало чем отличается от такого понятия как "каста". Плата за учебу там немаленькая. И большинство, как уже говорилось, составляют именно дети древних и богатых аристократических семей. Обращаю ваше внимание: именно богатых. Так как остальные учащиеся, это по сути представители тех же древних или не очень родов на спонсорском договоре. При всем, при этом, эта академия действительно лучшая, что признается и в остальной части Объединенных миров".

"Обедневшая аристократия, много амбиций и полное отсутствие средств на их удовлетворение. Это куда более опасно в случае Сиулы, чем те же, но готовые". – Вклинилась Лика.

"Не без этого. Причины для такого спонсорства бывают разные, как и условия: когда услуга за услугу, когда взаимные обязательства. В самом худшем варианте тот самый кабальный договор. Но он заключается только с теми, кто действительно имеет шансы выйти на верхние строчки музыкального олимпа. Гисинта очень правильно поступила, не став сразу его заключать. Я уверена, что ей такие предложения уже делались. Экономия одного года для девочки обернется в последствии десятком лет свободной жизни. Просто все в этом… королевстве понимают. Что Сиуле некуда деваться. Рано или поздно инвестиционный договор будет подписан, а остальное – дело техники.

– Договор, причем на полный срок обучения для нас не проблема. – Вклинилась Ларина. – Нэстэ, ты вообще, как глава рода и владетель латтории сможешь все устроить без бюрократии и заверив документы личной подписью. Я говорю о том, что таких как наша девочка в этом году всего трое будет в академии. И это не исключение. Детей из простолюдинов в там исчезающе мало. На курсе, тем более в одной группе, больше одного практически не бывает. А тут еще этот ошейник".

"И что? Мы в гекате тоже из разных семей. Я так вовсе ошейник не один год таскала."

"Ну да, вот после таких как ты государства и меняют свое отношения к рабовладению как к таковому". – Не сдержалась Саяна. – "В общем так, Инниса сейчас сидит с родней и очень просила передать личную просьбу поручить ей заняться этой проблемой. Я считаю это будет самым лучшим решением второй проблемы."

"А почему это не могу сделать я или скажем Лика?"

Лика невозмутимо улыбнулась очередному обращению от хозяев приема, почему-то решивших обратиться лично к ней, и снова включилась в разговор.

"Нэстэ, Саяна права. Нас в гекате очень жёстко прессовали по любому упоминанию личного происхождения, вплоть до отлучения близких и дальних родственников от Столицы на несколько лет, были случаи и с высылкой всех семей за нарушение контракта. Сама ты с детства разве что принцев не пинала. Дино рассказывал, Саша подтвердил, так что не отнекивайся. И они это тебе позволяли. Поэтому ты и не замечаешь некоторых вещей, происходящих при дворе вокруг гекаты. К тому же после которых твоих шуток во дворце резко поубавилось количество дураков котовых связываться с правящей. А по большому счету нам всем действительно на это плевать. В Арден у члена гекаты не тот статус, чтобы обращать внимание на спесь всякого обретающегося при дворе."

"Верно. Но вне Гекаты и у нас все-таки различия в отношениях между разными сословиями сохраняются, пусть и в сильно смягченном виде. С гекаторами будут вежливо разговаривать, никогда не посмеют повысь голос. Но Торговцы предпочитают говорить с детьми из старинных купеческих семей, аристократы с теми, кто ближе к ним по происхождению. Ты будешь смеяться, но даже не имеющие дворянского или купеческого звания лучше общаются с себе подобными. Высший аристократ все равно будет держать в голове тот факт, что общается с дочерью безземельного барона или вовсе простолюдина". – Саяна сделала паузу, но Нэстэ молчала, ожидая продолжения.

"Инниса у нас так сказать то самое единичное исключение из правил гекат. В семье она младшая, потому и попала в гекату. Но когда нам всем исполнилось лет пять ее родной брат, прямой и единственный наследник, перенес какую-то лихорадку. Ему запрещено иметь детей во избежание серьезных генных отклонений в детях. А с второстепенными родичами у герцога Арнейского, мягко сказать, натянутые отношения. Вот он и добился от императора для младшей дочки исключения из некоторых правил гекат. Наша Инниса на всех официальных мероприятиях, когда не при исполнении обязанностей гекатессы естесственно, именуется не иначе как гекатесса её высочества герцогиня Арнейская. Тое есть сохраняет за собой титул."

"Я это знаю, но не придавала значения, думала, что так положено. Это смысле вместо старшего брата она стала что-ли?"

"Нет, Инниса не стала прямой наследницей рода. Этот закон исключений не имеет и соершенный договор отмене не подлежит". - отмела ее предположение Саяна. – "Прямым наследником рода Арнейских остаётся Расимир, её старший брат. Но первый ребёнок Иннисы, от кого бы он ни был, будет усыновлен старшим братом и станет воспитываться в родовом замке на правах прямого наследника. Инниса сохранила право носить титул, и до появления ребенка не может участвовать в любых наших мероприятиях, где есть риск подвергнуть ее драгоценную жизнь опасности. Занешь как она бесится из-за того, что не может выйти с нами на охоту в Бездну? А заодно у нее ограничение на пересечение рубежа Арден., во избежание, так сказать. Только подготовка на то время, когда она "выполнит свои обязанности перед родом". Ну и ряд дополнительных обязанностей, связанных с сохранением статуса члена семьи и титулом. Выше этого только обязанности гекатессы".

"Поэтому она так рвётся в наряды во время праздников?" – Уточнила Нэстэ, чисто на автомате кивнув на приветствие очередного оратора.

"Светские беседы с молодыми отрыжками высшей аристократии то ещё испытание, по сравнению с которым даже полоса препятствий покажется предпочтительней". – Это уже вмешалась сам объект обсуждения, сидящий в Арден без права выезда. – "Все, с кем можно нормально поговорить по приемам без дела не шляются, знаешь ли".

"Ясно, в королевстве Лайренты титулы Арден признаются. И герцогиня будет лучше, чем безродная гекатесса в моём лице, вдруг ставшая владетелем латтории.

"Э-э-э, надеюсь без обид? Для меня вы все сёстры по гекате". – Снова вклинился обеспокоенный голосок Иннисы.

"Все нормально, Инка. Ты с этой проблемой сможешь разобраться?"

"Да я с удовольствием, даже уже и идеи есть. Знаете, подложить тухлое яичко завсегдатаям двора это же мечта, а не задание! Только девочки, мне надо попасть во дворец этого королька и желательно официально".

"Пойдёшь во второй пятерке прикрытия. Для неофициального визита Нэстэ при дворе нужна десятка". – Это уже решила молчавшая до этого момента Рианна. – "С запретом своего родича на пересечение границы сможешь справиться?"

"Без проблем. Лайрента считается безопасной территорией, к тому же на хорошем счету у Арден. Но не дальше".

"А ты и рада вырваться из родительского гнездышка".

"Ри, уж кто бы говорил. Ты ведь сама все время придумываешь предлоги, куда бы сбежать. Вот только одного не могу понять: почему принцессе Арден можно отправляться в Бездну, а мне нет".

"Потому и говорю, что знаю. Достали все эти протоколы".

Нэстэ охотно улыбнулась в ответ на сожаление мэра не столь короткий визит высокой гостьи и невозможность задержать их здесь. Столица уже выслала за неофициальной делегацией правительственный гладер.

Узнав новость, Она вполне искренне выразила согласие с мнением мэра, в мыслях и по ликале проклиная расторопность местность бюрократии. Теперь уже никак было не отвязаться от протокольных встреч.

"Девочки, для реализации плана требуется соблюдение некоторой осторожности"- Снова подключилась Сайяна. – "Мы хотели ввести браслет связи Сиулы в нашу сеть, но программа безопасности не пропустила канал даже через первичный фильтр. Из того, что накопали на этот час, интерес академии к Сиуле не случайность и ее передвижения плотно отслеживают, причем уже не первый год. В Лайренте вообще ведется настоящая охота за талантами и отслеживают даже ее родичей. Договор требуется заключить по всем правилам и не просто как можно быстрее, а внезапно для наблюдателей. Иначе королевские чиновники перехватят инициативу и изменить ничего не удастся".

"А перезаключить договор?"

"Это если королевский чиновник предложит, тогда без проблем".

"Ясно, надо выручать малышку". – Мрачно подытожила Нэстэ. – "Талант у нее попадать в неприятности".

"Не впервой. Кроме того, по меньшей мере с одной такой мы очень хорошо знакомы". – Не без намека заметила Лика. – "Новый уровень, так сказать. Интриги королевского двора".

"Гисинте ни слова до самого последнего момента, и подключаем ее только в день заключения договора. Касса, тебе надо забыть здесь что-нибудь и под этим предлогом вернуться для разговора с Гисинтой".

"Принято, заскочу к ним домой и "забуду" свой внешний блок связи. Все равно его никто не сможет вскрыть". – Даже самый придирчивый наблюдатель не смог бы определить, что одна из замерших за спинами гекатес "телохранительниц" получила тайное задание.

"Подойдет, всем известно, что мы ими почти не пользуемся, забыть вполне возможно. Возвращаешься после отъезда, задерживаешься тут и по команде Иннисы вводишь Гисинту в курс дела. Амани я беру на себя, у элфов лучшие адвокаты, думаю она сможет подготовить договор, не привлекая внимания со стороны королевских чиновников. На всякий случай, основной легендой будет, что я хочу принять участие в ее представлении ко двору. Ну, хотя бы потому что мне неудобно перед девочкой, о которой не вспоминала все это время".

"И это справедливо, между прочим" – Заметила Лика.

Ещё за стандартный месяц, когда встал вопрос о покупке билетов, Сиула попыталась отговорить тетю от лишних трат. Но тут уже упёрся её супруг:

"Цена билетов по сравнению со всеми остальными тратами, к сожалению, мало значит для нас". – Вздохнул он, пряча глаза в стол на том семейном совете. – "И раз уж я не могу обеспечить тебе нормальное обучение в академии, по крайней мере ты поедешь так как того заслуживает кандидат в студенты королевской музыкальной академии. И пожалуйста не спорь".

Вот поэтому они с двоюродной сестрой оказались обладателями двухместного купе в шикарном поезде, делающим остановку на их станции один раз в неделю и недоступном для жителей городка со средним достатком.

Сиула невольно морщилась, видя иронию в глазах вышколенного персонала, принявшего их скудный багаж. Впрочем, это тоже могло ей показаться, так как ни одна черточка на лице носильщика не дрогнула и само обслуживание полностью соответствовало репутации подобных поездов. Двухкомнатное купе с душем, питание, предельная предупредительность персонального стюарда. Сиула с Иррсиной могли бы расслабиться и не обращать внимания на все прочие мелочи. Но общее впечатление от поездки сильно портили недоуменные взгляды соседей по контейнерному вагону.

Те, мягко говоря, были не в восторге от попутчиков, которых заполучили себе в этом путешествии и не скрывали своего отношения к простолюдинкам. Положение не спасал даже тот факт, что в других пассажирских блоках оказались такие же как они поступающие в Столичные учебные заведения, но чувствовавшие себя в этой среде куда более уверенно.

Что бы окончательно не портить себе настроение, Сиула предпочла всю поездку оставаться в своём купе. Тем более, что оно было оснащено системой звуковой защиты и можно было посвятить себя любимым занятиям, не мешая отдыхать даже своей спутнице.

Иррсина только украдкой с сочувствием поглядывала на свою талантливую сестру. Ей-то через несколько дней возвращаться домой, в привычную обстановку. А вот Сиуле с этими снобами придётся общаться не меньше года. А быть может и больше, если ее примут в академию. Впрочем, время поездки она тоже решила провести с пользой для себя: поспать, вдосталь посмотреть визиофон с расширенным набором программ отсутствующих не только в их доме, но и в городе, полюбоваться пейзажами за окном и весело поболтать с сестрой и по великолепной связи с подругами, оставшимися дома. Жаль, что далеко не каждая могла себе позволить браслеты голосвязи. Но можнор было через бесплатный канал поезда сбросить снимки. Так что позавидовать подружки, поохать и поахать ее рассказам, могли и так.

Поезда подобного типа никогда не опаздывали. Но при этом славились тем, что никуда и не спешили. В конце концов, если ты обеспеченный ларнейши может позволить себе никуда не спешить.

Три дня, что потребовалось на дорогу до столицы королевства, Сиула провела со своим ориенхорном. И никакие снобы-соседи не смогли испортить настроение ни ей ни ее сэнатри.

На перроне они предпочли выйти в числе последних пассажиров, когда толпа встречающих начала постепенно рассасываться. И почти сразу поняли, насколько решение задержаться в вагоне оказалось неудачным.

Выйди они в числе первых, наверно удалось бы проскочить до остановки общественного транспорта незамеченными. А так, бывшие попутчики с комфортом расположились на выходе из вокзала в ожидании, когда подойдет очередь для личного транспорта, подъезжающего к выходу из вокзала.

Сиула с тоской переглянулась с Иррсиной и еще раз посмотрела на хаотично расположенные столики. Там рядом с каждым прибывшим расположились встречающие, о чем-то беседующие, суетились слуги. Никто никуда не спешил. А им предстояло пройти через весь этот зал ожидания неся свои вещи в руках.

Но делать было нечего, подхватив небольшие чемоданы, они под пренебрежительными взглядами своих бывших соседей по вагону и встречающих направились к лестнице, ведущей вниз, на улицу. Иррсина несколько раз бывала в столице с тетей и уверенно потянула младшую сестру в направлении стоянки общественного транспорта.

– Ларэсса Сиула?

Обращение, произнесенное за спиной негромким, но хорошо поставленным голосом, застало врасплох обеих девочек.

Сиула замерла и недоуменно развернулась всем корпусом, чисто рефлекторно поворачиваясь спиной к Иррсине. Так, на всякий случай.

Обратившийся к ней уже далеко не молодой мужчина был одет в строгий деловой костюм, и стоял прямо, словно вместо хребта ему приспособили трость. Короткая прическа, квадратное лицо с толстым неподвижным носом и плотно сжатыми губами не выражало никаких эмоций, а тёмные глаза смотрели прямо на нее. Всем своим видом он показывал, что не сомневается в положительном ответе и задал вопросительная интонация только дань вежливости. Но Сиулу заставил растеряться не облик мужчины, а его раса.

Королевство Лвйренты считалось монорассовым. Люди и прочие разумные среди подданных короля встречались, но все же не настолько часто, чтобы рассчитывать на узнавание первого встречного прямо на улице столицы.

– Герцогиня Арнейская приносит Вам свои самые глубочайшие извинения, что не смогла встретить лично. Ее глайдер задержался при прохождении рубежного пункта королевства и в настоящее время только производит посадку на территории посольства Арден.

Сиула растерянно захлопала глазами, не совсем понимая, что от нее хочет этот странный человек. Она посмотрела на сестру, но столкнулась со столь же растерянным взглядом. Герцогиня? Посольство Арден? Какие извинения? Ясно было только то, что обратившийся к ним явно играет на публику и говорит достаточно громко, чтобы их разговор слышали остальные зрители.

– Мне поручено встретить вас и помочь устроиться, пока ее сиятельство закончит все положенные формальности в посольстве Арден.

– Э-э-э, герцогиня Арнейская? – Осторожно поинтересовалась Сиула в полголоса, стараясь чтобы даже ближайшие заинтересованные лица не расслышали ее. – Прошу прощения, ниэл, вы уверены, что речь идёт обо мне? – Ф-ф-ух, кажется она не ошиблась с обращением, принятым в империи Арден, хоть и непривычно оно для языка.

– Прошу меня извинить. На словах её светлость просила еще вам передать привет от своей сёстры по гекате, Нэстэ и передать вот это. Остальные объяснения при личной встрече и по связи с вашими опекунами.

Короткая записка на всеобщем, заверенная собственноручной подписью Нэстэ и голографическим знаком ее гекаты. Жаль, что строчки сразу после прочтения поблекли и исчезли. Она бы сохранила такую записку на память.

Это было уже кое-что, хоть и не проясняло полностью ситуацию. Вроде как Нэстэ, геката, подруги решили поддержать ее до представления ко двору.

Чувство неуверенности начало куда-то уходить. Профессиональная, почти, выучка к самоконтролю брала свое. Она на сцене, пусть и не в привычной для себя роли ориенхорниста, этот мужчина ее партнер, а все остальные просто зрители. И уже понятно, чего добивается от них человек.

– Ничего страшного, я так и подумала, что герцогиня задержалась по независящим от нее причинам и собиралась уже пройти к общественному транспорту. Очень удачно, что вы меня перехватили.

Стоящий перед нею только слегка обозначил одобрительную улыбку.

– Это все ваши вещи?

Мужчина повёл слегка бровью, и выскочивший из-за его спины совсем молодой парень, тоже человек, отобрал чемоданы сразу у обеих все ещё растерянных подростков. В руках Иррсины оставался только футляр с ориенхорном. Видимо парень был заранее предупрежден чего именно ему касаться нельзя.

Под недоуменными взглядами тех, кто ещё минуту назад кривился в презрительной усмешке, они направились к подъехавшему вне очереди частному глайдеру с непонятным вензелем на борту.

– Представление кандидатов ко двору планируется через три дня. – Докладывал Паррел Свирской, стоя перед Сиулой.

Девушка все ещё пребывала в полной растерянности. Мало того, что её с двоюродной сестрой встретили у вокзала и увезли в дорогущей машине, какие она только на картинках видела. Теперь их поселили в гостинице, очень далекой от тех средств, что смогла выделить тетя Гисинта. Здесь её встретила настоящая герцогиня Арден. Как оказалось, Нэстэ позаботилась о первых минутах пребывания двух кандидаток в столице. О чем тетя и сообщила по голосвязи, по качеству и рядом не стоящей с ее браслетом и состоявшейся во время короткого перекуса.

Теперь встречающие взяли прибывших в самый настоящий оборот. Камердинер детально раскладывал по полочкам все, что им предстояло сделать в оставшиеся до представления дни. И у Сиулы начинали медленно шевелиться волосы на голове от этих планов.

– Тебе сколько надо времени на тренировку? – Поинтересовалась Инниса, весело поблескивая глазками.

Сиула невольно подумала, что эта странная герцогиня собирается развлечься. А уж как гекатессы её высочества из Арден развлекаются, иногда проникало в инфосеть и доходило даже до инфосети Лайренты. Читать об их приключениях она любила. Только вот оказаться в главной роли этих игр было страшновато.

– Три часа утром.

– Ещё не мешало бы пару часиков и вечером. – Встряла Иррсина.

Двоюродная сестра была старше Сиулы и видимо поэтому освоилась в необычной обстановке быстрее своей подопечной.

– Отлично. Значит все остальное время полностью в нашем распоряжении. Так давайте не будем его терять. Первом делом к местным кутюрье. Два дня для них очень маленький срок. Паррел, этот паикмаххер, что ты нашел, действительно так хорош?

– Как вы и просили, гекатесса. Он считается одним из лучших в этой столице.

Сиула отметила проскользнувшие нотки сомнения в голосе мужчины. Похоже он составил об их столице не самое благоприятное мнение.

– Ну, посмгтрим. – Графиня Арнийская тоже заметила скепсис своего помощника и улыбнулась. – А для начала, платья. И как можно скорее.

Об ателье для представителей высшего света Сиула имела самое общее представление. Повседневную одежду их семья могла позволить себе только из магазинов массового потребления. Там она и дешевая и достаточно ноская. Для выступлений на конкурсах выручал концертный гардероб школы. Там можно было найти что-то пригодное и быстро подогнать под себя. Единственный опыт с кутюрье провинциального разлива она имела только при пошиве платья к выпускному. В нем же Сиула планировала явиться и ко двору.

Ага, именно планировала. Инесса Арнейская этот вариант даже не рассматривала и по большому счету ее согласия не спрашивала. На их скромные чемоданчики при знакомстве только покосилась и приказала поставить в самый дальний уголок.

И теперь Сиула стояла на каком-то возвышении боясь лишний раз даже пальчиком шевельнуть. Уж очень непривычно, когда вокруг тебя крутится сразу четыре помощницы кутюрье. Они что-то замеряли, записывали, просили до согнуть руку, то повернуть голову.

Сиула исполняла все беспрекословно, в конце концов, тетя Гисинта очень просила слушаться их новую знакомую, уютно устроившуюся в сторонке за одим столиком с владельцем ателье.

– Нет, это не пойдёт, это слишком вычурное. – Браковала она один эскиз из предъявленного уже второго альбома за другим. – У вас есть что получше? И не столь аляповатое.

И что странно. Немолодой мужчина, видимо действительно известный столичный кутюрье, относится к капризам клиентки с полным пониманием и уважением. Он ни разу не позволил себе ни повысить голос, ни гримасу на лице.

Высокородную капризную клиентку заинтересовал только четвертый альбом.

– Вот это совсем другое дело. И простенько и со вкусом. И украшения есть куда пристроить и на инструменте можно сыграть. Только что это за ткань?

Прозвучавшее название Сиуле ничего не говорили. Но Иррсина, скромно притулившаяся на диване рядом, в них разбиралась много лучше. И судя по её округлившимся глазам, это был не самый дешёвый вариант. Но…

– Никуда не годится. Модель великолепна, я согласна, особенно вот эта. А ткань придётся заменить.

– Но ваша светлость, это одна из самых модных тканей в королевстве.

– Возможно, и даже наверняка все так, как вы говорите, любезный. Только я предлагаю вам взглянуть на это.

Уже знакомый молодой человек, тот самый помощник камердинера Свирского с готовностью раскрыл свою папку и извлёк из неё кусок материи.

– Ирнесийский шелк! – Растерянно воскликнул кутюрье, разом растеряв остатки самоуверенности.

– Мне нужно вот эти два платья из этого материала, расцветку можно подобрать. Мой камердинер заверяет, что в столице есть поставщик этого товара. Но с условием, что они оба будут готовы к представлению во дворце кандидатов в академию. Если вы беретесь, я готова обсудить с вами дальнейшее сотрудничество. Если нет, придётся идти к другому мастеру.

– Ваше сиятельство, заверяю вас, эти два платья будут готовы в срок. – Немедленно засуетился кутюрье сразу, как только сообразил, что речь идёт не только о выгодном срочном заказе, но и о перспективе заполучить выгодного постоянного клиента.

Инесса Арнийская удовлетворённо кивнула, рассеянно повернула голову на неловкое движение. Перехватив взгляд Иррсины, она недоуменно нахмурилась.

– Я не поняла, а почему ты сидишь? У нас времени не так много. Или здесь не хватает помощников?

Последняя фраза пришлась уже к пустому креслу. Скорость, с которой владелец ателье исчез за дверью служебного помещения, могла навести на мысль о телепортационном устройстве.

И сразу оттуда выскочило ещё три женщины, торопливо подступившие к нерешительно поднявшейся сестре.

– Отлично, уважаемый мастер. – Удовлетворённо улыбнулась Инниса. – Раз с платьями для приёма определились и у нас есть время, пока снимаются мерки, приступим к менее срочным заказам.

На столике появилось сразу два новых альбома.

Иррсина помалкивала и пребывала в нерешительности только до момента, когда на несколько минут персонал ателье не оставил их одних.

– Ваше сиятельство, мне кажется что это очень дорого, и здесь есть недопонимание. Вы зря сделали заказ на меня. У нас…

– Я Беседовала с ларессой Гисинтой и она согласилась на небольшую коррекцию планов насчет тебя. Вы сможете все обсудить чуть позже, но коротко объясню. Незачем позволять кому-то нас подслушивать.

Сиула с любопытством проследила как на руке девушки проявился знакомый с детства рисунок ликалы. По поданной девушкой команде вокруг них троих замерцала полупрозрачная дымка.

– Первое, Нэстэ предложила заключить инвестиционный договор с Сиулой. Это дозволяется иностранцам, к тому же она еще и глава рода, имя которого Сиула теперь носит. Во-вторых, желательно чтобы ты оставалась рядом с Сиулой в качестве санэтри. Твои родители поддерживают эту идею, но оставляю окончательное решение за тобой.

– Я это поняла, но…

– У тебя дома какие-то неотложные дела, или обязательства? Возможно есть молодой, с которым ты планируешь составить пару и о чем пока не знают родители?

– Н-н-нет. – Иррсина даже заикаться начала от смущения.

– Тогда, девочки дослушайте сначала, а потом уже задавайте вопросы.

Сиула с Иррсиной замерли, напряженно смотря на нее.

– Так получилось, что ты Сиула носишь имя рода Нэстэ. Моя сестричка по гекате не может похвастаться длинной плеядой предков, как я, например. Честно говоря, в наших мирах ей это и не нужно. Но её положение в обществе Арден и Элфании не уступает герцогам и графам.

Инниса задорно улыбнулась, показывая, что эту тему не собирается развивать дальше.

– Лайрента признает статус твоего рода, а значит тебе придется соответствовать своему статусу младшего члена высокого рода. И они в этой академии пользуются определенными статусными привилегиями. Поэтому переговоры на счёт тебя, Иррсина, с родителями уже проведены, сегодня утром. Если ты согласна, тогда остаешься в столице в качестве личного сэнатри Сиулы. Ларесса Гисинта с супругом особо оговаривают момент твоего личного согласия и настаивают на твоем участии в в подписании договора. Если ты не согласна, скажи сейчас, чтобы я отдала распоряжение на поиск замены.

Иррсина растерянно посмотрела в глаза сёстры. У той взгляд мгновенно превратился в столь умоляющий, что она неуверенно кивнула.

– Вот и отлично. В наших планах сейчас будет небольшое изменение. После ателье мы сходим к местным адвокатам и подпишем инвестиционный договор. Ларесса Гисинта со своей стороны уже ознакомилась с ним и ожидает вас на связи.

Инниса взмахом руки отсекла продолжение разговора и сняла звуковой экран, так как кутюрье уже подбегал к ним с листочками договора.

– И что же вы тут все любите так возиться с бумагой! По мне, так электронные договора намного удобнее.

– Традиция, ваша светлость. – Развел руками улыбающийся мастер. – Все договора необходимо заполнять в двух формах. Но электронная заверенная копия полностью равноправна бумажной. Так что не извольте беспокоиться, мы предоставим вас оба варианта.

– С этим разберутся адвокаты. – Равнодушно пожала плечами Инесса, давая понять, что замечание адресовано не по адресу.

Глава 12

Посещение адвокатской конторы заняло не в пример меньше времени, чем ателье. Договор был заранее подготовлен и согласован с тетей Гисинтой, о чем была соответствующая пометка. Вся процедура подписания состояла собственно в дотошном разъяснении стареньким адвокатом пунктов договора именно Сиуле, как договорной стороне.

А до этого разговора, адвокатская контора любезно предоставила им с Иррсиной комнату для голосвязи с родителями. И девочки с интересом выслушали версию родных о событиях, разворачивающихся с утра у них дома. Тете Гисинта, немного растерянно, словно сама ещё не верили в происходящее, довольно пространно рассказала, как по поручению Нэстэ к ним пришла гекатесса, задержавшаяся в городе, и обеспечила связь с элфами, управляющей латторией Нэстэ и ее адвокатом.

– Понимаете, девочки, ларесса Нэстэ сделала сказочное предложение. – Начала объяснять тетя Гиссинта. – Обычно в договорах слушателей академии оговариваются условие возврата суммы за счёт концертов по фиксированной ставке. И пока не отработаешь всю сумму, ты фактически принадлежишь инвестору на правах, мало чем отличающихся от долгового рабства. Ларесса Амани, управляющая латторией, сразу отказалась от этого варианта и включила в качестве условия возврата только десять концертных сезонов, которые ты должна будешь провести на условиях инвестора.

– Но я и так готова приехать в любое место, куда скажет Нэстэ и играть столько, сколько надо.

– Мы это знаем, дорогая, потому даже не пытались спорить с таким предложением. – Ларесса Амани очень умная и весьма решительная элфиянка. Она предложила очень выгодные условия договора для тебя. И я боюсь, что во вред интересам самой Нэстэ, с которой она даже не консультировалась. Я боюсь, как бы ей это не добавило ей неприятностей.

– Из-за меня, опять?

– Наверно у них так принято. – Гисинта невесело улыбнулась. – Ларесса Амани отмахнулась от моих сомнений и настояла именно на этом варианте возврата долга, хотя я не понимаю. К тому же ее решение поддержал адвокат.

Гисинта перевела взгляд на дочь и оборяюще улыбнулась:

– Иррсина, раз так все складывается, мы бы очень хотели, чтобы ты осталась с Сиулой. Она еще маленькая и твоя опека над нею будет не лишней. А там глядишь, возможно, и тебе удастся что-то подобрать для себя.

– Так я и согласилась. – Кивнула та, тоже растерянно пожимая плечами. – Но это как-то неожиданно. У меня и вещей-то с собой только на несколько дней.

– Мы что-нибудь решим. Это ваш шанс, и упускать его никак нельзя.

Она еще что-то говорила, но Сиула уже не слушала, наконец то осознав тот факт, что Ирриса остается с нею. А значит уже и общежитие академии не столь страшно.

Столичный адвокат настолько увлекся в чем-то убеждая герцогиню, что не обратил внимания на вышедших из комнаты связи девочек. Сиула успела услышать что-то и о странных условиях, и о предстоящих убытках.

– Ларэс Арнсколб – Неожиданно резко похолодевший голос герцогини Арнейской заставил их вынырнуть из прострации в реальность – Пункты договора обсуждены и согласованы поручителем Ниэлой Аманиатрони и опекунами Сиулы. Владетель латтории Нэстэ уже поставила свою подпись как на электронной, так и бумажной версии договора. МОЯ гекатесса поручила мне проследить за подписанием договора со стороны Сиулы именно на этих условиях и обсуждать их с вами я считаю пустой утратой времени.

– Как пожелаете, ваша светлость, я всего лишь хотел указать на то, что ваш доверитель упускает громадную прибыль. Уже не говоря о том, что десяток концертных сезонов, могут не покрыть понесенных затрат. Тем более в начальный период после выпуска из академии, как это почему-то оговорено договором.

Сиула нервно вздрогнула. Мысль о том, что Иррсина сможет остаться рядом, каким-то образом успела уже освоиться в ее голове. И намек на то, что все еще может измениться вызвало у нее безотчетный страх. Инесса посмотрела на и весело улыбнулась.

– А вот здесь я уверенна в обратном. Ещё задолго до окончания академии вы не раз услышите о маэстро Сиуле.

Девочка судорожно сглотнула, во все глаза глядя на девушку. Сейчас, посередине адвокатской конторы стояла самая настоящая аристократка, полностью соответствующая каждому стереотипу о представителях этой касты: высокомерная, заносчивая, смотрящая на всех и каждого свысока. Настолько властная и уверенная в своем праве так обращаться с окружающими, что даже адвокат не посмел больше навязывать свое мнение и согнулся в низком поклоне среднего сословия. Пожалуй, только веселый блеск в глазах, глянувших на нее, удержал девочку от поспешного исполнения принятого реверанса простолюдинки.

На процедуре подписи он что-то вполголоса, лишь бы не услышала Инниса, втолковывал, как им повезло с глупыми чужаками, ничего не понимающими в своей выгоде. Что так договора не заключаются, и это будет скандал.

Сиула не вникала в его бормотание. Ей было достаточно сознавать, что Нэстэ не станет делать что-то во вред. Иррсина тоже пребывала не в том состоянии, чтобы думать о серьезных вопросах. Но все равно послушно кивала, соглашаясь с каждым словом озадаченного адвоката.

– Ненавижу всех этих адвокатов. – Поделилась Инниса с девочками как с равными уже сидя в глайдере. – Но без них никуда не деться, так что приходится терпеть. Зато главное дело сделано. Договор заключен и вступил в силу, первый счет оплачен, и оспорить его без международного скандала не сможет даже ваш король. А с остальными формальностями пусть разбирается Амани, как управляющая латтории Нэстэ. Местных снобов, какими бы ушлыми они ни были, адвокаты элфов сожрут на завтрак, пропусти те хоть запятую не в твою пользу. А если что, позовут на помощь и юристов гекаты. Эти всегда голодные.

– Но адвокат ведь прав. Тетя говорила о том же. Договор неправильно составлен. – Вякнула Сиула, не обращая внимания на двоюродную сестра, очень активно на начавшую пихать её в бок.

– Это как посмотреть. И Иррсина, не пихай сестричку так сильно, синяков наставишь. У вас под шерсткой быть может их и не видно, а болеть все равно будут. И вообще, Сиула, твоя задача на ближайшие годы, это учиться и стать маэстро. Задача твоей двоюродной сёстры обеспечить необходимые для этого условия в быту и научиться вести твои дела до окончания обучения. Насколько я поняла, это входит в обязанности санэтри. А через семь лет будет видно, что там да как.

Инниса весело оглядела обеих замерших девочек и продолжила:

– Я очень внимательно ознакомилась с порядками при королевском дворце и тем, что творится вокруг академии. Только давайте в не будете гадать как это мне удалось. Просто считайте, что я все нашла сама и в исключительно в инфосети.

Вот в этом сомневалась не только старшая, но и младшая из ее подопечных. Они даже не стали скрывать скепсис на своих моськах, но послушно кивнули, принимая выдвинутое условие. Впрочем, за то, что только что было сделано, они были готовы согласиться на все.

– Отлично! Теперь, поправьте, если мои выводы в чем-то неверны. Ориенхорнисты практически не имеют времени даже на решение бытовых вопросов, тем более работу с договорами. Неудивительно что они берут себе санэтрэ, с которыми не расстаетесь всю жизнь. Это так?

– Да, для настоящих исполнителей санэтрэ это даже больше чем брат или сестра. – Кивнула Сиула.

– Но Иррсина пока занималась только посильной помощью тебе на концертах?

Тема была неприятной. Она привыкла к присутствию рядом Иррсины. Ее потдержака много значила в первые месяцы после приезда, когда она только привыкала к новым условиям и своему положению негласной парии в классе. Она привыкла к ее молчаливому присутствию рядом и помощи на всех значимых событиях в жизни. Но все же понимала, что сестра не настоящая санэтрэ. Для этого надо учиться, причем не менее напряженно чем ей самой. Только где же взять столько средств для учебы.

– Значит такие понятия как финансовая политика и прочие мелочи из жизни большого города вам обеим пока мало что говорят. Видела я как вы подмахнули договор. Даже не выслушали что это адвокат пытался объяснить. – Сделала вывод Инниса. – Этому поверили, потому еще кому-нибудь. Так не пойдет. А инвестиции надо защищать.

Инниса с сомнением посматривала на девочек и улыбалась.

– Я оставлю с вами Араснела, того молодого помощника моего камердинера. Не смотрите что ему всего тридцать пять лет. Он в свои молодые годы уже стал доверенным помощником камердинера и имеет право самостоятельной работы. Он великолепно разбирается в денежных делах, и в текущих вопросах с адвокатами можете смело на него полагаться. К тому же у него есть к кому обратиться за консультацией. Так что уговор, без его консультаций ни одной бумажки, даже электронной, чтобы не подмахивали.

Девочки испуганно сморгнули.

– Вы оставите с нами человека? Но, это же совсем дорого!

– Вы неверно ставите вопрос, о чем я вам и втолковываю. – Усмехнулась странная графиня, совсем не походившая теперь в своих манерах на те шаблоны поведения представителей высшего общества, что давно и прочно улеглись в головах девочек. – Ну да ладно. Это не в счёт договора с Нэстэ, а от меня лично. Сестричка попросила меня проследить с за вами и подстраховать на будущее, насколько это возможно. А я просьбы своих гекатесс стараюсь выполнять. Араснел и будет за вами присматривать и ставить меня в известность о возникающих проблемах. А они у вас возникать будут, и о-о-очень регулярно. В дворцовых интригах он конечно слабоват еще, но все равно понимает больше вас. Так что обо всех неурядицах в академии тоже к нему обращайтесь. А уж я через него смогу определить уровень моего вмешательства. Конечно, если вы не возражаете.

Герцогине неожиданно сделала умильную мордочку и сложила ладошки перед грудью.

– Н-н-нет. – Неуверенность прямо сквозила в слаженном ответе обеих.

– Отлично! А то меня совсем никуда из Арден не выпускают. Семья совсем затюкала со своей опекой. Особенно братец, чтоб та лихорадка сгинула в дальних мирах Бездны. Ребеночка ему подавай! – Инесса с видимым удовлетворением откинулась на спинку сиденья. – Представляете! Даже к вам выпустили только со второй пятеркой прикрытия и исключительно в столицу. Тьфу! Девчонки, даже Рианна, даром что принцесса, ходят в Бездну как к себе домой, а мне нельзя. Изволь сидеть в безопасности. Если поручение гекаты станет постоянным, у меня появится отличный предлог свалить из дома, особенно когда там гости. А поручения Нэстэ у нас в гекате, как и поручения Рианны, становятся делом гекаты.

– А как же пятерка прикрытия? – Осмелилась заговорить Сиула. Манера Иннисы разговаривать с ними как с равными подкупала, несмотря даже на то, что сценка с тем, как она обрезала адвоката, все же всплыла перед глазами.

– Мы Нэстэ прикрываем. Для малых приемов в посольстве достаточно основной пятерки. Дополнительная положена по статусу и будет задействована на публичных приемах и балах. В планах неофициального визита на сегодня остается участие в королевских приемах. Собственно, для участия в них меня и выпустили из Арден.

– Так, вы тоже будете в её свите?

– У гекатесс, даже у принцессы Рианны, не бывает свиты. – Улыбнулась Инесса. – Только сопровождение гекатессы в тех или иных случаях. Впрочем, нас и охраной никто не называет. Геката это нечто все вместе связанное.

Инниса с улыбкой полуразвернулась на сиденье и развела полы своего потрясающего дорожного жакета, в котором оставалась весь день.

Девочки молча осмотрели не только ножны, уютно пристроившиеся на поясе, но и рукоять чего-то. То, что это был огнестрел, они не сразу сообразили. Уж очень плотно он прилегал к боку девушки.

Внимание Сиулы привлек пояс графини, вроде невзрачный и не предназначенный для демонстрации публике, он имел еще ряд плоских коробочек с весьма примечательными эмблемами. Тут уж сомнений у нее не возникло. Индивидуальный щит с дополнительным комплектом энергонакопителей. Нечто похожее часто показывалось в игровых голофильмах. Да и репортажи о гекатах разных стран, в том числе Арден, были популярны среди детей всех Объединенных миров.

– Раз вы состоите в пятерке Нэстэ, значит вы тоже будете на приеме.

– Конечно. И рядом с вами на приеме у меня будет очень удачная позиция. На всех этих торжественных мероприятиях всегда существует проблема скрытого прикрытия переднего сектора. Так что во дворце я буду при исполнении сразу двух функций. Одна, это представить тебя королю, а вторая, закрыть сектор перед Нэстэ.

– Вы будете меня представлять ко двору? – Договор, платья и вообще такое внимание. До Сиулы только сейчас окончательно дошла складывающаяся ситуация.

– И представлять буду, Нэстэ по протоколу должна быть рядом с твоим королем, да и не по статусу ей подобные выходы. И надеюсь быть твоим куратором дальше, как уже сказала. Если ты конечно не передумаешь.

– Но как же так, вы же герцогиня. – Сиула неуверенно улыбнулась:

– Во-первых, девочки, давайте перейдем на ты. Хотя бы в неофициальной обстановке. Тебя, Иррсина, это тоже касается. – Инниса сделал паузу, дожидаясь ответных кивков. – А во-вторых, мой официально действующий титул, это как раз основная причина, по которой мне удалось обойти всех своих сестёр по гекате в конкурсе за право развлекаться здесь с вами. Для вашего королевского двора титул, тем более древний, имеет о-о-очень большое значение. А еще, очень важно, кто именно представляет кандидата в академию. И никакого урона моей семье за это не будет.

Поход по ювелирным салонам неожиданно оказался не столь увлекательным делом, сколько весьма утомительным. Подобрать несколько комплектов на разные случаи жизни. Новая знакомая оказалась весьма привередливой в этом вопросе, да ещё и знатоком, с которым охотно сцеплялись в спорах все ювелиры, к которым они заходили.

Еще дома, Сиула рассчитывала обойтись тем, что у неё было. С собой она взяло то, что было, включая несколько колец доставшиеся от мамы, пока еще слишком большие для ее палцев. Как же она ошибалась!

Иннисса только отмахнулась на ее робкие намеки по поводу своей бижутерии.

– Для тех концертов, что у тебя были раньше, возможно этого и достаточно. Там как раз приходят слушать, а не смотреть. А вот приём у его величества совсем другое дело. О своей врожденной скромности тут лучше забыть. И не нервничай ты так. Если уж на, то пошло, большая часть из всего что мы выберем в ювелирных мастерских, берется в аренду. Так делают практически все и во всех мирах. В общежитиях не те условия для хранения подобных вещей. После приема большинство мы вернем. Оставим только несколько комплектов для повседневного ношения.

Очередное ожерелье было аккуратно пристроено к Иррсине. Поскромнее, чем для Сиулы, но это только, по мнению самой графини. На взгляд девочек они мало чем отличались друг от друга. Тем более что комплект для сэнатри подбирался в пару к первому.

Представление ко двору кандидатов в слушатели королевской академии давно превратился в одно из торжественных событий при королевском дворе Лайренти. Это был королевский приём, мало чем отличающийся по своей значимости от приемов международного уровня. Да собственно это и было ежегодное политическое шоу. Здесь не было жёстко выверенного протокола, и обстановка способствовала неформальному общению между гостями. При этом можно было насладиться хорошо поставленным представлением.

Представление кандидатов, это не только их выход пред глаза короля и его свиты. Каждый из соискателей должен был исполнить номер, показывая, что не зря претендует на место в ведущей академии искусств. Никаких фонограмм, никакой помощи. И номер должен был им исполняться впервые.

Местная аристократия не один раз за историю существования академии пыталась получить для себя привилегию не выводить на этот приём своих отпрысков и не принимать участие в конкурсе талантов. Но традиция оставалась едва ли не единственным фильтром на пути высокопоставленных бездарей в академию устояла не в одной подковерной битве.

Сиула прибыла не к началу приема, а в самый последний момент. Ровно настолько, чтобы успеть без суеты поправить платье и расчехлить инструмент. Так спланировала Инниса.

Графиня, одетая в нечто воздушное и тожественное, весело осмотрела своих подопечных.

– Девочки, помним, что отрабатывали вчера и не волнуемся. Сиула, ты уже здесь и твоя игра сгладит любые неточности, которые все равно будут искать у провинциалки.

– И происхождение?

– Конечно. Во-первых, какой с простолюдинки спрос? Во-вторых, – тем сильнее будет контраст между твоим происхождением и твоей игрой. – Невозмутимо заявила Инниса. – Мы пришли сюда не потрясать всех этих снобов, а ставить их на место. Так давайте сделаем это.

Сиула с сомнением покосилась на веселившуюся гекатессу. Совсем молодая, даже хрупкая девушка, даже ростом ниже многих тех, кто сейчас собрался в зале. И не скажешь, что их спутница вооружена до зубов и даже шпильки в волосах намного тяжелее обычных. Инниса не стесняясь показала им кое-что из своего арсенала, чтобы отвлечь с утра.

На входе ее на два шага отвел в сторону офицер занервничавшей охраны. Но увидев то, что она показала в раскрытой ладошке, сразу же принялся любезно раскланиваться и улыбаться, старательно пряча клыки. На оринехорн охранники только взглянули, просветили чем-то, не прикасаясь к инструменту и расступились. После чего Сиула в сопровождении гравини Арден и отстающей на положенные полшага санэтри несущей футляр с инструментом вступила на лестницу, ведущую в зал королевских приемов.

Кандидаты академии действительно представлялись лично королю, что уже говорило о значении музыкальной академии, что придавалось государством. Делалось это в соответствии со списками, по очереди и чрезвычайно тожественно.

Вся процедура была рассчитана Иннисой до секунды и много раз повторена в последние два дня Сиулой с Иррсиной в гостинице.

Объявлявший кандидатов глашатай, облаченный в парадную ливрею невозмутимо принял документы из рук Иннисы и быстро пробежал глазами имена. Недоуменно сморгнул, видимо прочитав титул, слегка поджал губы, ознакомившись с именем кандидатки. Бросил взгляд осмотрел девочек и ни слова не говоря развернулся к дверям, уже начинавшим открываться.

Кандидату в сопровождении своего представителя надо было пройти под прицелом гостей короля и прессы по специально дорожке через весь зал. Коридор из приглашенных заканчивался несколькими ступеньками, ведущими на возвышенность, нечто вроде низкой сцены. На нее кандидат поднимался уже один и замирал лицом к трону.

Здесь его представлял сопровождающий. Как правило это был или представитель рода, или того, кто инвестирует стипендию. Потом исполнялся номер заготовленный. И в конце кандидат занимал своё место в шеренге уже представленных до конца церемонии. С этого момента он считался слушателем академии и не нуждался в сопровождающем. В конце приема, уже по выбору короля был возможен повторный вызов на эту сцену для продолжения концерта. Но этой чести удостаивались очень немногие. Мало того, что сам прием нескольких десятков музыкантов отнимал немало времени, в конце концов, это еще означало, что король запомнил исполнителя.

Ещё несколько дней назад Сиула думала, что для сопровождения корона предоставит ей кого-то из далеко не самых знатных служащих короны. И не особенно по этому поводу задумывалась. Сейчас же рядом с нею шла настоящая герцогиня империи Арден и гекатесса принцессы Рианны. Одно это уже вызывало шорох среди зрителей.

То как взгляды женской половины гостей с недоуменных сменились на оценивающие позволило Сиуле оценить насколько Инниса была права, подвергая их с Иррсиной пыткам в мастерских кутюрье. Её буквально раздевали взглядом, взвешивая на своих весах каждый элемент одежды и прически, оценивая каждый камешек в украшениях. Если уж эта публика не могла принять ее за свою, то судя по взглядам, бросаемым на герцогиню, точно приходила к выводам, которые Инесса и пыталась навязать всем присутствующим. Выводимая в свет девочка входит в род Нэстэ, Дарующей миры и той что живет в Бездне. Глава рода не оставила ее своим покровительством даже в королевском дворце.

Но ещё большим сюрпризом оказалось третье действо. Иннисса вышла вперёд, повернулась к его величеству с непринужденностоью, говорящей о долгой практике, и заговорила.

Сиула даже не представляла, что можно так долго говорить то, что укладывалось у обычных людей в слова: "Приветствую всех и вся, и вот моя протеже".

Велеричавая речь на всеобщем из уст иннессы лилась ровно и спокойно. Она затронула и великолепие короля, и насколько она, как дочь герцога Арнейского рада представившейся возможности, и совершенно случайно встреченный гекатессой самородок, который конечно же корона ни за что бы не уступила, но так вот получилось, и не стоит судить строго, а проявить благосклонное снимание и терпение…

Слова лились потоком минут пять, в течении которого король внимательно слушал и довольно улыбался.

Вроде бы ни о чем речь. Но под ее конец Сиула поняла, насколько все удачно сложилось, и что только благодаря счастливой случайности, случившейся несколько лет назад, род герцогов Аринисйких получил шанс представить здесь стипендиата, договор с которым заключила латтория элфов.

Графиня Арнейская исполнила реверанс и сделала шаг в сторону. Её роль на этом заканчивалась. А Сиула вынула инструмент из подставленного Иррсиной футляра и поднесла мундштук к губам.

Для приема, на суд публики она представляла новое для себя произведение довольно известного композитора. У неё было несколько вариантов. Но Иннисс выслушав все сомнения, в категоричном тоне предложила исполнять самый сложный номер. За который не каждый бы взялся из кандидатов.

При первых звуках брови короля поползли вверх. Он не был большим ценителем музыки ориенхорна. Но слыл знатоком, положение покровителя академии искусств обязывало, так сказать.

Когда кине плавно вплели в мелодию первые аккорды сразу двух высоких октав, зашевелились и в рядах преподавателей, не этом приёме игравших роль статистов при короле. Сиула по обыкновению уже ничего не замечала и полностью соредоточилась на музыке. Зал приемов красив, но это не концертный зал со специально выведенной акустикой. Да и зрителей слишком много для нее. Но все-таки выстроить рисунок целиком на помещение можно, если очень постараться. Что она и сделала, выпустив мелодию сразу в объем, с прицелом что у стен она погаснет. Музыка маэстро Урассана в полной мере подходила под этот прием. Спасибо заносчивому наставнику, настоявшему именно на этих произведениях.

Смещение на пару шагов, все что позволяла это подобие сцены. Но этого хватило, чтобы новая тема прошла по рефракционному рисунку, и в местах наложения бисером полыхнули усиленные волны. Не совсем чисто, кое где удержать рисунок не удалось. Кое-что все же достигло стен, и пусть и в ослабленном виде, вернулось обратно, смазывая края выводимой картинки. Но в целом это удача, особенно если учесть, что она играет "с ноги", без предварительного осмотра зала. Впрочем, смазанные узлы можно еще подправить, не исправить или восстановить, а вплести в рисунок, как будто, так и было задумано. Все что и нужно, это приподнять тональность с учетом отражения стен и направить по тому же маршруту.

Не совсем то, что хотелось, но так будет лучше.

На своё место в ряду кандидатов она уходила со сцены в полной тишине. Аплодисменты на приёме были не приняты. Но отсутствие даже шепота среди зрителей тоже о чем-то говорило.

Она увидела как Инниса весело подмигнула ей и снова вернула на лицо снисходительно-высокомерную гримасу, свойственную благородным дамам. Нэстэ со своего места Сиула видела в профиль. Но она все же сочла возможным не только посмотреть на нее, но и одобрительно улыбнуться, одновременно выслушивая пояснения от распорядителя.

Сиула снова пожалела, что ее кумир, как и все люди, не видят звуковых рисунков, хоть и могут почувствовать их. Но она еще недостаточно хороша, чтобы создавать в необорудованном зале рисунок доступный для других рас. Ее удел только музыка и статичный рисунок, и то в своих начальных формах. Но она постарается, чтобы ее подруги услышали все, что может выдать ориенхорн.

Ларес Кхарасн, ректор академии, предпочел выйти в комнату аудиенций заранее, до того, как будет объявлен перерыв. В предверии предстоящего неприятного разговора с королём следовало немного привести мысли в порядок.

Он конечно слышал об этой девочке, и не мало. В конце концов, предложение королевской стипендии безродным ларнесам, да еще в не самую богатую, зато крайне удаленную провинцию просто так не отсылается. Он даже рассчитывал на благосклонность короля при представлении столь талантливого исполнителя, сумевшего взять от провинциальных учителей все, что те могли дать. Ее взяли на заметку еще пару лет назад, когда она победила в каком-то провинциальном конкурсе. Обычная практика при подборе перспективных кандидатов.

Еще когда высылалось приглашение, не было никаких сомнений в том, что девчонка подпишет контракт и окажется в королевской коллекции. И то, что она связана с родом правящей и гекатессой принцессы Арден, и обстоятельства приведшие к этому, придавало этому особую изюминку столь будущему ориенхоринисту. Публика гораздо больше тяготеет к артистам, за которыми тянется шлейф не совсем ясных, а то и таинственных историй.

Однако перспективная девчонка из провинции, которой некуда было деться от королевского контракта, умудрилась в первый же день пребывания в столице заключить инвестиционный договор на необычайно выгодных условиях. О чем он лично узнал слишком поздно, чтобы вмешаться и попытаться перехватить инициативу. Его оправдывало только то, что здесь действовала сама правящая из гекаты ее высочества Арден. А уж о том, как их готовят ходят легенды. Мало того, кандидатку ко двору представила гекатесса принцессы из рода, с которым по древности мог поспорить разве что род его величества. И какую речь та закатила! Заслушаешься. Учат их что ли в этих гекатах ораторскому искусству?!

Не его уровень-с, совсем не его, "скромного" ректора королевской академии. Тут должны были ситуацию просчитать службы безопасности королевства.

А девчонка, по тому, что сообщалось в деле, оказалась талантом, не ограненным и требующим раскрытия. Что оказалось для него самого сюрпризом. Очень немногие в ее возрасте могли разобраться с принципом построения звуковых рисунков, тем более их применить на таком уровне. Девчонка оказалась самородком, и увы, теперь уже не королевским.

Мужчина поспешно развернулся, склоняясь в придворном поклоне.

Вошедшее его величество согнал на входе дежурную улыбку и замер напротив согнувшегося ректора, хмуро рассматривая своего подданного.

– Я не претендую на большого ценителя музыки, ректор Кхарасн. Но по моему скромному мнению оценить уровень исполнения этой девчонки может даже совсем глухой.

Тон был мрачным. Официальное обращение по должности и без упоминания титула и того хуже. А уж использование жаргонных терминов, под которыми понимаются расы не способные воспринимать звуки в полном объеме и вовсе было знаковым. Старый придворный интриган спешно пересматривал в мыслях свои объяснения, понимая, что дело ещё хуже, чем можно было предположить.

– Как понимать, что такой самородок оказался под патронажем иностранца?

– Ещё несколько дней назад эта девочка сама планировала принять предложение королевской инвестиции, ваше величество.

Осторожный ответ не удовлетворил короля. Впрочем, его бы не успокоил ни один ответ. Ориенхорн считался национальным инструментом, играть на котором мог только представитель их расы. И вполне закономерным считалось, что лучшие исполнители оставались при королевском дворе.

Такое положение обеспечивалось всеми правдами и неправдами, в том числе и содержанием такой академии. И надо же такому случиться, что этому порядку суждено разрушиться именно в период его руководства.

Ректор Кхарасн нервно выдохнул.

– Когда несколько лет назад была прекращена программа поиска талантов в провинциях, никто не слушал моих возражений, ваше величество. – Нападение, лучший метод защиты. Хотя ректор понимал, что это опасно, но все же, можно кое-что выиграть.

– Не больно ты в той программе вы просматривал безродных. – Скривился его величество. Но все же тон изменил. Совсем немного, но опытный интриган уловил. – Арнейс, ты что-то говорил об активности гекатессы Нэстэ.

– Да, ваше величество, в королевство она прибыла по приглашению этой Сумми, на её выпускной концерт. Судя по всему, решение было принято в последний момент. По крайней мере никаких предварительных проработок не было. Радуга предпочла пройти границу как охотница, в сопровождении всего одной пятерки гекатесс.

– Это я и так знаю. Ты повторяешься.

– Извините, ваше величество, только решение о договоре так же принято скорее всего тогда же, на концерте или сразу после него.

– А герцогиня Арнейская, которую вообще никуда не выпускают из Арден, прибыла сюда по чистой случайности? – Съязвил король, глядя на своего начальника службы безопасности.

– Она была включена в пятерку сопровождения так же в последний момент. И столицу Лайренты покидать не может.

– А зачем ее покидать? – Неподдельно удивился его величество. – Давнее происшествие вполне ясно показало, насколько щепетильно Живущая в Бездне к взятым на себя обязательствам. Последствия ее визита к своей подопечной можно было просчитать.

– Но за все это время не было зафиксировано никакого интереса с ее стороны. Желание принять приглашение выпускницы и присутствовать на концерте, как и дальнейшее ее поведение не вызывало опасений. Тем более, что договором занимались юристы латтории из мира элфов.

– Неплохая сделка. – Хмыкнул король с раздражением переводя взгляд обратно на ректора. – Обошла вас гекатесса Арден по всем статьям.

– Ваше величество, мы можем отказать этой девочке в обучении в академии. В конце концов, она всего лишь кандидат и находится на испытательном сроке.

Несколько секунд все присутствующие моча переваривали информацию. И первым зашевелился уже советник иностранных дел:

– Талант девочки скрыть уже не удастся. Любые прочие причины для отчисления непременно окажутся под прицелом прессы и объектом внимания юристов инвестора. А это сразу латтория элфов и геката Арден. Мы рискуем нарваться на серьезные последствия.

– Элфы являются поклонниками нашей музыки, особенно ориенхорна. Герцогиня же здесь выступает патроном только по личной просьбе своей сестры по гекате. – Осторожно, словно раздумывая заметил советник Луренс, тот еще специалист по распутыванию интриг.

– Ты хочешь сказать, это продолжение той истории? – Вскинулся король, впрочем как-то без удивления, как будто он сам уже пришел к тем же выводам.

– Не исключено. В той истории, чтобы загладить скандал, Дарующей миры пришлось приносить нам официальные извинения. Более того, в неприятное положение тогда попала и старшая Гекаты. Да и император Арден вынужден был объясняться. Я опасаюсь, что в случае отказа мы рискуем оказаться в столь же невыгодном положении, что Арденцы тогда.

– Ссориться с Арден мне очень не хочется. – Выдохнул король. – Союзная геката не только не распалась, как кое-кто надеялся, а наоборот набирает силу. А это ведущие империи Объединенных миров.

– Да и с советом контакторов не выгодно портить отношения. – Проворчал Луренс. – Эта гекатесса Нэстэ составляет триаду правящих и имеет уровень полной радуги. Все трое уже официально входят в Совет контакторов. Задеть Дарующую, это все равно что напасть сразу на троих. Так что тут будут затронуты интересы гекат и Ардена и Аринола. И это не считая интересов змеелюдов и кашьяти. А остаются ещё расы, связанные лично с этой девушкой, ринсли и элфы только то, что приходит в первую очередь.

Ректор растерянно переводил взгляд с одно мрачного лица на другое. Он бывал на королевском совете, когда дела касались сферы его деятельности и исполнял функции аналогичные министру культуры. Этим объяснялся и начавшийся разговор. Но в данном конкретном случае советники сходу пытались просчитать нечто, что выходило далеко за рамки его компетенции. И услышанное ему совсем не нравилось.

– В общем так, ректор Кхарасн. – Обернулся после паузы король. – Разу уж так получилось, никаких о каких отказах для этой девочки даже не думай. – Ты будешь пылинки сдувать с нее. Делай что хочешь, но после окончания академии она должна не просто с удовольствием вспоминать о годах учёбы и сохранить об академии самые приятные воспоминания. Со своей стороны, я поручу провести кое какие беседы с домами, чьи отпрыски у тебя сейчас учатся.

– Э-э-э?

– Ларес, даже мне понятно, что эта девочка далеко пойдёт. Или вы не согласны?

– Она действительно очень талантлива как ориенхорнист, ваше величество, и обещает стать одним из лучших.

– Вот я и говорю, раз уж не суждено нам удержать сей самородок в руках, надо хоть сохранить возможность приглашать её ко дворцу. В конце концов, это вы допустили такую потерю, вам и исправлять положение.

– Ещё вопрос, как себя поведет инвестор. – Осторожно заметил ректор. – Концерты при дворе не всегда выгодны артистам.

– На этот счёт можете не сомневаться. – Подал реплику советник. – Я успел ознакомиться с выводами юристов, посмотревших договор. Принимать или отклонять приглашения на концерты инвестор оставляет за исполнителем.

Глава 13

Сиула ничего не знала о происходящем за закрытыми дверями и сильно бы удивилась в каком именно ракурсе мусолится ее имя. Перерыв на приеме ей удалось использовать для встречи с Нэстэ. Она состоялась прямо в приемном зале, в отдельном уголке. Прочесть откровенную зависть в обращенных к ним взглядах она еще не могла и была счастлива. Нэстэ и знакомая пятерка провели с нею почти полчаса времени болтая обо всем сразу и вроде как ни о чем. Естественно был вопрос о кураторстве графини Аренийской, на который она охотно ответила положительно. Подростку даже в голову не пришло, что "естественность" такого вопроса в Лайренти весьма сомнительна. Инвесторы не сильно думали о мнении своих подопечных.

И уже под занавес, Инниса отвела ее в сторонку и улыбнулась, протягивая маленькую коробочку с браслетом.

– Не ахти что конечно, зато работает напрямую со станциями связи на Переходах и ваши инфосети ему не требуются. Так что сможешь связаться со мной при любых условиях. Свой контакт я уже сбросила.

– Ты думаешь это необходимо?

– В Арден наши развлечения при дворе считаются едва ли не частью подготовки гекаты. Придворные там давно уже приспособились и стараются не нарываться по пустякам. – Инниса весело улыбнулась. – На приемах чтобы так разыграть кого, нужно очень постараться. А тут прямо заповедник непуганых аристократов. Я столько кислых физиономий давно не видела, ну прямо как в детство вернулась. Но ты правильно догадалась. Впрямую не полезут. Ваш король умный мужик и кому надо коготки подрежет. А вот по мелочи, из-под тишка доставать будут. Араснел хорош в деловых вопросах, но в интригах посоветовать не всегда сможет. Да и парень он все-таки. Так что звони, не стесняйся. Даже если просто так поболтать захочешь, все равно звони.

Сиула невольно покосилась на новенький браслет связи. Не дорогой, внешне даже скромный. Но у него была одна особенность. Браслет мог обеспечивать линию связи независимо отместных условий. И имел функцию контроля за здоровьем. Стоявший рядом сотрудник дворцовой охраны аж перекосился, когда она извлекла его из коробочки. Но подскочивший по его вызову офицер вежливо выслушал пояснения графини и прежде чем отойти с явной неохотой внёс новый прибор куда-то в свой планшет.

– Никогда не снимай его, даже в душе или бассейне. – С тихим смешком давала последние инструкции графиня, при этом умудряясь сохранять чопорный, даже спесивый вид, одним взглядом отпугивая желающих приблизиться к ним. – Иначе тут окажется половина Гекаты. Инвестиции тоже надо охранять и даже король Лайренты с этим спорить не будет. А в остальном, сказкам не верь. Приборчик передает только твое местоположение и индикаторы здоровья. Прослушек нет, камеры отсутствуют. Точнее, без твоего прямого указания они останутся пассивными. А с упроавлением сама разберешься.

С самого приёма её отпустили в числе последних. Пришлось-таки задержаться для заключительного выступления. Ноги от длительного стояния гудели, во рту все пересохло, а голова была как ватная от усталости. Верная Иррсина выглядела не лучше и не сдержала облегченного выдоха, когда наконец щелкнули замки на футляре.

Сиула без труда прочитала в ее взгляде туже тоску по гостиничной койке, уже недоступной им. По правилам академии, после представления ко двору они отправлялись прямиком на территорию академии.

Комендант общежития долго и недоверчиво сверяла их документы, зачем-то делала уточняющие запросы по визиофону и все равно в чем-то продолжала сомневаться. Остальные уже состоявшиеся слушатели академии успели рассосаться по выделенным комнатам, устроиться и кое кто даже и вернуться обратно в холл, служивший одновременно чем-то вроде места для отдыха. На двух задержавшихся девушек смотрели они косились с недоумением и любопытством. Кое у кого проскальзывали презрительные усмешки. Но все предпочитали держаться на удалении.

Сиула после концерта так устала, что почти не обращала внимания на то, что творилось вокруг и тихо обрадовалась, когда в руке наконец появилась карточка-ключ. Подосадовало только, что их комнаты оказались едва ли не под самой крышей этого муравейника. Настолько далеко, что комендант даже вызвал портье, чтобы не заблудились.

Невозмутимый сопровождающий не проронил ни слова, пока они ехали в просторном лифте и шли по коридору до своей двери. Сиула только порадовалась этому молчанию. Усталость продолжала давить так, что под конец она ориентировалась только на спину сестры, на которую едва и не налетела, едва переступив порог их нового жилища.

Обойдя свою санэтри она тоже в недоумении осмотрелась. Как выглядят комнаты общежития академии они знали. В инфосети этой теме был посвящён целый раздел на страничке студентов. Но тут было что-то совсем не то.

Довольно широкая прихожая, три небольшие спальни, просматриваемые в открытые двери. Явно не казенные кровати и даже мягкая мебель в виде кресла в каждой комнате.

– Ну это уже слишком. – Очнулась Иррсина. – Зачем так тратиться на нас. Проживание не не входит в долговые обязательства по контракту. Я помню как тот адвокат пытался верещать по этому поводу.

Сиула недоуменно сморгнула.

– Ты думаешь это ОНИ оплатили?

– А кто ещё? Думаешь нас за красивые глазки поселили на коммерческие этажи?

– Может это ошибка?

– Жди! Эта вобла сушеная именно поэтому так долго все выясняла. Не тянем мы на богатеньких наследников, совсем не тянем. Ни по виду, ни по документам. Да и слуг у на нет.

Взмах рукой в сторону третьей спальни расставил в сознании Сиулы все несуразности по местам. Эта комнатке была заметно меньше двух других, мебель даже с первого взгляда выглядела проще и в двери просматривалось две кровати, стоящие у стен. Предложенные апартаменты явно предназначались для двух слушателей, слугам которых предлагалось жить в одной комнате.

Сзади без стука открылась дверь и Сиула уперлась взглядом в грудь молодого человека, представленного Инниссой в качестве личного камердинера.

– Извините за задержку, ларэссы. Мне пришлось утрясти некоторые формальности по поводу постоянного проживания в королевстве, да еще в одних апартаментах с двумя молоденькими слушательницами.

– Иннел Араснел, если уж графиня Арнейская позволяет себе свободное общение с тобой, давай и мы обойдемся этих церемоний, если можно. – Вздохнула Сиула. – Ты можешь сказать зачем все это? Мы бы спокойно обошлись стандартными комнатами общежития.

– Кроме того, что вашим инвестором является гекатесса Нэстэ, вашей патронессой выступает герцогиня Арнийская. – Немного напыщенно заявил молодой человек. – Поэтому выбор стоял между апартаментами в общежитии и арендой соответствующей квартиры за пределами академии.

Парень сбился с напыщенного тона и весело улыбнулся.

– Короче, Второй вариант банально дороже, к тому же потребует содержать транспорт и влечет за собой кучу прочих бытовых неудобств, включая сложности с вашими регулярными занятиями. Академия предоставляет жильё разного качества, а коммерческий вариант уже оборудован звукопоглощающими экранами. Плюс, здесь в стоимость входит питание и охрана, что немаловажно. Так почему бы этим не воспользоваться?

– Мы могли бы и так. – Протянула Иррсина. – Я думала вы будете проживать на территории посольства Арден.

– Наверно. Но ларэессе Сиуле нужно учиться. Вам надо все время быть при ней. А бытовые проблемы лучше оставить пока мне.

– Так, к Сиуле уже на ты. А почему меня обзываешь?

– Ты же не разрешила. – Весело улыбнулся парень, на ходу исправляясь. – Ваши вещи из гостиницы доставят ближе к вечеру. Но я думаю все, чего вы сейчас хотите, это добраться до постели. Но на ужин я вас разбужу. И не забывайте закрывать дверь. Я все-таки мужчина, хоть и иной расы.

Обе "дамы" совсем по кошачьи фыркнули. Вот уж чего им можно было не опасаться, проживая в одном помещении с людьми, так это досужих слухов блюстителей морали. Тем более, что комнаты были снабжены отдельными замками. Иррсина совершено неожиданно для себя оказалась обладательницей такой же комнаты для студента, что и Сиула.

– Так это ты произвела такое впечатление на приёме?

Это был, пожалуй, первый вопрос, обращённый не посредственно к ней в первый день на вводном занятии. С тех пор он звучал каждый день и даже не один раз. И за месяц основательно поднадоел.

Сейчас, как это ни странно, стоял Кэрэл. Сын самого Эрханза Арьинтела. Это род хоть и имели титул даэса, аналогичный баронам в Арден, зато были весьма влиятельны при дворе, подобрав под себя все снабжение.

Вопрос вызвал у сестер некоторое удивление. А в последующие дни заставлял досадливо морщиться. Все же стать объектом интереса всех слушателей академии в планы Сиулы не входило.

В первые дни жизни в академии они с Иррсиной вообще очень много узнали о тех, с кем придётся учиться и общаться.

Их камердинер умудрился собрать весьма обширную картотеку по каждому роду, чьи дети или те, кому они покровительствуют, находились в этих стенах. А главное, заставил их выслушать и даже выучить кое-что из этого.

Сиула не стала спорить и послушно затвердила имена и титулы не особенно понимая зачем. С кем-то из них рекомендовалось держаться ровно, с другими и вовсе избегать общения. Ларсен Кэрэл учился уже на третьем курсе по дисциплине струнных инструментов и был охарактеризован как "местный заводила и организатор студенческих собраний".

Этот парень подошёл к ним после лекции и ничуть не скрывал оценивающего взгляда, брошенного на их платья. Столичный кутюрье исправно выполнял заказ, сделанный Инниссой, и гардероб девушек продолжал исправно пополнялся новой одеждой.

– Вроде я. – Осторожно заметила Сиула, не совсем понимая, как себя вести. Араснелу было легко давать советы. А как их выполнить, если весь опыт общения с высшими родами у тебя огранивается исключительно репортажами в прессе, игровыми роликами да романами, прочитанными случайно и по диагонали.

– На представлении королю редко кому поручается выступить более двух раз. А ты исполнила сразу четыре произведения подряд. При дворе до сих пор говорят о новом даровании, что откопали в провинциях.

Сиула невольно поморщилась. Но парень весело вскинул ладошки вверх.

– Это не я. Лично я считаю, что жизнь в провинции имеет свои прелести. А это правда, что ты знакома с Дарующей миры и она лично приезжала на твой выпускной концерт?

– Она спасла меня в Бездне.

Сиула помнила, что рассчитывать на стоящую рядом Иррсину не приходится. Это было непривычно и когда Кэрэл сделал на этом упор, даже вызвало ее возмущение. Но только по местным правилам Иррсина, из-за отсутствия соответствующего образования, не могла считаться полноценным санэтри и в академии стояла чуть выше обычной служанки, пользующейся особым доверием своего патрона.

В академии хоть и вынужденно, но все же были приняты некоторые послабления в этикете между слушателями разных сословий. По меньшей мере на официальном уровне все слушатели были равны между собой. Что собственно позволяло Сиуле спокойно общаться с любым из сокурсников.

А вот Иррсина в силу своего положения этакого оруженосца при ориенхоринисте вынуждена была хранить молчание из опасения нарваться на неприятный выговор своей двоюродной сестре.

– Ту историю сейчас только глухой и совсем ленивый не перечитал. – Ухмыльнулся парень. – Тебе тут все завидуют.

– Мне, за что? – Искренне удивилась Сиула. – Тут много талантливых ребят. Мне просто повезло.

– А за все сразу. Такие как я тому, что ты теперь на слуху у короля. Те, кто имеет вилы на музыкальную карьеру, завидуют твоему таланту. Те, кто на инвестиционных стипендиях смотрят на твоих покровителей и их отношению к тебе. Обо всех условиях договора никто не знает естественно. Но тебя ко двору представляла дочь древнего рода империи Арден, а это кое-что значит даже в Ларнейли. Вы проживаете на коммерческом этаже, да еще с личным камердинером. и все уже знают, под большим секретом естественно, что комнаты выкуплены на весь период обучения. Я кстати успел с ним пересечься с ним пару раз в холе. Хорошо обученный камердинер высоко ценится в любой семье. Здесь в академии это большая редкость, тем более дворянского происхождения. Ваш парень действительно обученный специалист, скорее всего приставлен к студентке чтобы набраться опыта.

Парень перевел взгляд на Иррсину, не без интереса окинул ее взглядом и продолжил:

– Твое "везение" само по себе тоже предмет зависти для многих и вообще не имеет логического объяснения ни по статусу, ни по таланту. Что самое забавное, быть может даже больше, чем все остальное.

Сиула заученно улыбалась, слушая трёп парня. А сама невольно вспоминала наставления Иннисы. Как она выговаривала им на все попытки заявить, что они взрослые и все смогут сами, без няньки.

Спустя какой-то месяц об их разговорах перед расставанием можно было вспомнить с улыбкой, хоть и грустной. Непросто подростку признать, что без помощи опытной гекатессы и оставленного ею дворецкого им пришлось бы совсем плохо.

А тогда Инниса совсем не спорила с их утверждениями, напирая в основном на репутацию и взгляды высшего общества, и особенно нравы при дворе. За этот месяц Сумми с Иррсиной очень быстро определились с тем, как мало они знали о жизни в большом городе.

Араснел с первых дней оказался той самой стеной, что наглухо отгородила их от быта студенческого жизни. К тому же он служил ещё и охранником во время выходов за пределы академии и сторожем их маленького мирка, куда даже всесильная комендантша допускалась исключительно с его ведома и под личным контролем. Как это ни странно сей факт вызвал понимание и уважение с её стороны. Чего нельзя сказать о некоторых соседях по этажу, которым пришлось познакомиться с совсем другими навыками камердинера.

– А Женская часть завидует вашим платьям. – Добил веселый парень, при этом кивая на стайку своих спутниц, неприязненно посматривающих издали.

– С ними то что не так? – Опешила Сиула обменявшись недоуменными взглядами с сестрой.

– Наши дамы уже успели выяснить кто их вам шьет и оценить размах заказа. – Рассмеялся Кэрэл. – Неплохая идея, приехать налегке, с парой чемоданчиков, весь гардероб заказать на месте. Сразу решаются все вопросы со столичной модой и качеством обновок. Ты извини, но вашему прибытию на вокзал и последующим изменениям было немало свидетелей.

За спиной не совсем вежливо тихо фыркнули. Сиула и сама едва удержалась от смешка. Забавно все повернулось, а быть может Инниса с самого начала все спланировала в расчете на такую реакцию местного общества. Все же она не один раз упоминала силу слухов и сарафанного радио.

– Конечно все понимают, что это ложится на ваш долг по договору. Но если честно, не многие инвесторы оказывают столько внимания своим подопечным. – Усмехнулся парень. – Они считают такие вложения бессмысленными. И все гадают о деталях договора, что ты позволила себе согласиться на такие траты.

– Ты тоже нам завидуешь? – Не сдержалась Сиула.

– Конечно. Я ведь не последний на своем курсе, а кое-кто считает даже в академии. А тут появляется некто более талантливый чем я. А еще я бы не отказался от частички твоего везения. – Ничуть не смущаясь заявил парень. – На сцене я смогу играть намного хуже среднего.

– А тебе это надо?

Несколько озадаченная таким напором Сиула по-новому рассматривала задумавшегося парня.

– Наверно нет. – Ничуть не смущаясь под ее взглядом протянул тот. – Сделать карьеру на сцене мне никто не позволит. Но ведь хочется! А еще, мне интересно посмотреть на девчонку из провинции, уже второй раз привлекшей внимание короля и заставившую говорить о себе прессу сразу нескольких государств.

Глава 14

– Кто твой спонсор?

Извечный вопрос, от которого в академии зависело все, начиная от отношения к тебе преподавателей, до того, как к тебе будут относится твои сокурсники и прочие слушатели.

Сиула в который раз испытала неприятную щекотку от встающей между лопаток шерстки. Не случись ее знакомства с Живущей в Бездне, сейчас бы она заработала пренебрежительные взгляды от этой компании детей столичной аристократии.

Впрочем, для нее уже не было секретом, что такие взгляды посылаются ей в спину.

– Это наша знаменитость на курсе. – Громко оповестил Лийшер, один из ее сокурсников.

Парень с её курса, только по классическим инструментам, а весело улыбнулся, считая, что свою реплику проявлением юмора. Сам он имел какое-то отношение к провинциальному небогатому роду и страшно гордился тем, что его спонсором выступал герцог Олинедиран.

– Её спонсирует Живущая в Бездне. Говорят, гекатесса самой принцессы Арден.

Паренек замер, ожидая реакции остальных зрителей, точнее одного, стоявшего в центре компании. Спонсоры вне королевства действительно были редкостью, и ученики заключившие такие договора всегда привлекали внимание. Для паренька же из провинции главным было слово "принцесса", чего бы там ни было. В его понимании, сумевшая заключить подобный контракт Сиула, была почти что приближенной к правящим Арден.

– Нэстэ? С ленцой переспросил незнакомый парень, кинув любопытный взгляд на нее. – Гекатесса Арден и единственный владетель-чужак латтории в мире элфиян? Твоим спонсором действительно выступает Живущая в Бездне?

– Да. – На взгляд Сиулы, парень немного переигрывал на публику.

Он явно знал о ней больше чем хотел показать. Но ответила спокойно и даже независимо пожала плечами, с любопытством ожидая продолжение спектакля.

Она отметила насколько стала спокойнее отвечать на такие вопросы. Но поведение незнакомца было необычным. Ни презрительно искривленных губ, ни презрения. Во взгляде только любопытство. Причем именно к ней, а не к тому, что тут вещают. Как если бы навел справки и теперь пожелал составить личное впечатление.

– И ты с нею познакомилась в Бездне?

– Там и встретились. – Не сильно покривила Сиула против правды.

Мир ринсли для большинства обывателей мало чем отличался от тропы, по которой она бежала от работорговцев.

Сиула смотрела на эту группу аристократов с какой-то отрешенностью. Наверно именно поэтому она могла отмечать насколько они все разные. Одни смотрели на неё с тем же недоумением, что и в первые дни: "Из черни, и чего в ней нашел такой спонсор?". Другие с раздражением: "плебейка, а корчит из себя…". Она отметила пару возмущённых взглядов от девушек, с которыми уже сталкивалась раньше.

После концерта на императорском приёме именно они попытались поставить на место зарвавшуюся простолюдинку, в которой все что есть, это талант. И если бы сестра Нэстэ по гекате не подошла к порученному делу со всей ответственностью, им бы это скорее всего удалось. Да только куда местным доморощенным аристократкам, не достигшим даже совершеннолетия, тягаться с дочерью высшего аристократа Арден, выросшей при дворе. Гекаты обучают не только точным наукам и культуре. Интриги и кулуарный политес в таких империях давно возведен в ранг отдельной науки. Как говорится, если не можешь искоренить, надо изучать и пользоваться. Гекатесс тоже учили. Так же как учили драться, используя все слабости и недостатки противника.

За несколько дней, что было у них, многому не научишься. Но кое-что герцогиня Арнийская все-таки предусмотрела и выдала короткие вполне внятные инструкции. А на остальные случаи оставался её дворецкий. Столь же вышколенный и знающий ответы казалось на все случаи жизни.

В общем тогда этой парочке девиц пришлось спешно ретироваться. Сиула вообще не поняла суть их претензий. Кроме одной: …" такие как она должны знать своё место и одеваться поскромнее, а уж про украшения и подавно".

Вот и сейчас эти две клуши с усилием отвели взгляды от её серёжек. Узнать работу мастера-ювелира было нетрудно, как и оценить их стоимость. Сейчас уже никто не уточняет, где она арендовала украшения. Все, кто хотел, навели справки, а дальше сработало сарафанное радио. Так что теперь не приходилось неопределенно пожимать плечами и отмалчиваться. Одной из инструкций Иннисы как раз и было, никогда не оправдываться и не пытаться доказать очевидное.

Доброжелательных взглядов не было, за исключением того самого парня, что проявил к ней сегодня любопытство. Оно и понятно, ему переживания девчонок были побоку.

– Кэрэл Кин Дасере. – Все же счел возможным для себя представиться парень.

О как! Наслышаны. По той справке, что выдал им с Ирсиной дворецкий, Кэрэл значился в числе первой десятки по опасности общения. Семейка Кин Дасере не из самых знатных, есть и познатнее. Например, кровные родственники короля.

Зато род Кин Дасере значился среди наиболее богатых и влиятельных при дворе. Как никак через них проходили все продовольственные поставки армии и двору. А еще, этот род славился своими советниками короля и целой плеядой дипломатов. Представители семейства славились предельной практичностью, граничащей с цинизмом, относительным либерализмом в общении, в той степени что требовали деловые отношения. В ранге вероятных встреч Кэрэл стоял в одном ряду с выходцами всех влиятельных родов, то есть имел статус "не связываться".

До этого дня Сиула его не видела. Что не было удивительным. Кэрэл был старше ее на четыре года и слушателем третьего курса академии. Скорее всего он отсутствовал под благовидным предлогом и появился здесь несколько дней назад. Скорее всего парню была уготована участь далекая от музыкальной сцены. Но кое-что о нем она слышала, и как это ни странно от преподавателей.

Как успела понять Сиула, Кэрэл слыл белой вороной в компании академической элиты. В отличие от большинства студентов своего круга, он имел несомненный талант и специализировался на классических инструментах. Он даже позволял себе выступать на сцене, что для нэров было почти неприемлемым. Под псевдонимом конечно. Но это обычная практика для тех, кто все же не считал учёбу здесь просто обязательной повинностью.

– Ну, что в Бездне делала Живущая, понятно. А вот что ты там позабыла? – Продолжил разговор парень, разбивая всякие надежды выполнить полученные рекомендации, вежливо распрощаться и по-быстренькому удалиться.

Прервать разговор с нэром первой Сиула все же не решилась бы, тем более, что и сам разговор велся во вполне приемлемом тоне. Не с ее происхождением нарываться на неприятности. Оставалось только вежливо отвечать. И не так, как тем двум клушам, что продолжали сверлить ее злобными глазками.

– Помниться тогда был какой-то ещё скандал с ловцами рабов, точнее с их недостроенной базой. – Доброжелательное любопытство в глазах парня не могло обмануть ее.

– Так я и сбежала от них. – Со вздохом согласилась Сиула.

Давний эпизод из той прошлой жизни болезненно толкнулся в глубине сознания. От этого факта из своего прошлого нельзя было скрыться. Скандал со сделкой на продажу подданной короля вышел действительно громкий. И если бы не Нэстэ с подругами, ни какая тетя Гисинта не смогла бы спасти ее от последствия того однодневного рабства.

Дарующая знала, что делала, выводя столь незначительное происшествие на уровень межмировой гильдии охотников за тварями. Свой план по ликвидации едва развёрнутой базы ловцов она выполнила даже с лихвой.

Взбешенный международным скандалом король не только аннулировал договор с этой гильдией, но даже издал специальный указ, по которому они не могли больше рассчитывать на своё присутствие в королевстве. Правда дальше этого дело не пошло и объявления рабства вне закона так и не последовало.

Сиула постаралась сделать лицо как можно равнодушнее. Если бы Нэстэ не ввела её в свой род, и носи она фамилию своих родителей, пришлось бы на этом месте ожидать в лицо презрительных фырканий, а то и нелестных отзывов. Да только она здесь младший представитель рода Живущей в Бездне. Дома, в школе это было менее заметно. Там ровесники все же пытались проходиться на ее счет.

Сиула не без удовольствия отметила разочарование взглядах своих не дружественных знакомых. Развязать языки в присутствии свидетелей ни один из зрителей не рискнул. У аристократов свои правила на этот счёт. К тому же большая часть из слушателей пользуется таким же покровительством или спонсорством, что и она. Так что оскорбления в её адрес многими может быть воспринято на свой счёт.

А про себя ей еще с первых классов школы было что рассказать. Спасибо Иррсине, чей язычок не один раз ставил на место школяров. Например, то, что она не только смогла вырваться и сбежать, но ещё нашла помощь, и новый род, согласившийся принять её. Раса тут н имела значения. Главное, что это сильный род, способный и главное готовый её защищать.

Живущая в Бездне или как еще ее называют, Дарующая миры, конечно чужачка для Ларнейши и её род состоит только из неё самой. Да только Нэстэ оказалась далеко не последней в мире Объединённых миров, имела мощных союзников в лице гекат сразу четырёх крупнейших империй, и сама была сестрой по гекатам принцесс Арден и Аринола. И как выяснилось за эти несколько лет, не столько пользовалась высоким покровительством, сколько сама его оказывала. Сиула только оказавшись в музыкальной академии, поняла насколько готовы считаться с её спонсором власти королевства. Дошли до нее некоторые осторожные слухи о причине прикушенных язычков двух клуш, и не только.

– Да, точно. – Прищурился парень, даже не скрывая, что это была проверка, и она её прошла. – Я вспомнил, ты же дочь охотника за тварями. Дарующая миры была настолько разозлена из-за сделки ловцов и твоего дяди, что нарушила свои собственные планы и через Раскол вышла в королевство чтобы тебя вернуть.

– Ага, сама-то небось дорогу назад бы не нашла. – Съязвила одна из раздосадованных аристократок.

Сиула никак не прореагировала на этот выпад. Знаем, проходили. Кто только не пытался в первые дни указать бывшей рабыне на её место. Даже королевские стипендиаты смотрели косо на младшую рода.

– Ну, если она прошла в Бездну, значит помнила и как из неё выйти. – Усмехнулся парень, даже не повернув головы в сторону девушки. – Ты ведь тогда же была принята в род Дарующей?

Сиула неопределенно подала плечами и кивнула. Если покопаться в инфосети, то и сейчас можно найти статьи, в которых обмусоливался столь необычный факт.

– Интересно за какие такие заслуги? – Не смогла сдержаться все также девица.

– Вторая в роду Дарующей, насколько я понимаю. – Протянул парень. – Очень неосторожно задирать тех, в ком заинтересована корона.

Вот теперь уже было странно. Да она младшая и вторая. Вроде ничего особенного, но какая большая разница между этими словами. О втором факте старались вовсе не вспоминать. Кэрэл что, пытается ее защищать?

– Она всего лишь приживалка. – Последовал запальчивый ответ.

Сиула напряглась. Это уже было близко к границе личного оскорбления. Хотя пока девица ее не преступила. Да что нужно этой даме. Ведь ни таланта, ни умения. В академии находится только за счёт своего происхождения и денег отца.

– Приживалок не селят в гостевых апартаментах, и не приставляют камердинеров из дворян Арден с экономическим образованием. К тому же получившем боевую подготовку в лучшем армейском учебном заведении и с боевым опытом на рубежах империи. – Резко сменил тон парень. – А на сколько мне известно, в Арден при вызове на поединок не делают разницы между парнем и девушкой.

Сиула растерянно сморгнула. Нет, то что с ней остался далеко не простой камердинер она понимала, не слепая. Уж очень хорошо он ориентировался не только в финансовых вопросах. Да и ходил он с оружием, что однозначно говорило о его дворянском происхождении. Но этот старшекурсник знал об их няньке гораздо больше, чем она.

– Ну, здесь все-таки не Арден. – Неуверенно протянула девица, осматриваясь вокруг в поисках поддержки.

– В вопросе чести рода наше королевство признаёт дуэльный кодекс Арден. Хотя бы по тому, что он не сильно отличается от нашего. А осуждение рода за спиной его представителя, тем более в таком ключе, может быть расценено как личное оскорбление – Небрежно бросил парень. – Тем более все сказано публично. А дворецкий находится здесь по официальному поручению графини Арнейской, как известно сестре по гекате Живущей в Бездне. Я не знаю, как вы, ноэра Арси, но лично я бы очень не хотел стать причиной появления здесь раздосадованной Дарующей с боевым прикрытием из сводного отряда четырех гекат. Наш король вряд ли будет вам благодарен.

Девица видимо представила все последствия подобного развития событий. Ее глазки панически забегали по лицам, ушки плотно прижались к голове.

– Я ничего такого не имела ввиду. Прошу прощения, если кого-то обидела.

Ее злобный взгляд почти разрезал Сиулу пополам. А она только благодарила тетю Гисинту, учившую держать лицо при любых обстоятельствах.

Разговор был неприятен и шел на грани приличий. Но Кэрэл по какой-то причине явно защищал ее, что было неожиданно.

– Мне надо явиться пред очи нашего славного ректора. – Продолжил парень. Но я рад был лично познакомиться с тобой и хотел бы, чтобы ты обращалась ко мне по имени.

Сиула недоуменно сморгнула. Это не предложение отношений или чего-то личного. Все правильно, официальное предложение дружбы между знатным и незнатным делается со стороны титулованной особы. И никакого ущерба для его самомнения. Такой шаг требовал ответа, тем более от простолюдинки.

– Взаимно. – Нашла она обтекаемую фразу. – Хоть и понимаю, что это все-таки связано с моим родовым именем.

– Конечно. – Парень весело улыбнулся. – Семья не даст мне посвятить себя музыке, как бы я этого ни хотел. Пока мне дают такую возможность на время учебы в академии. Но через несколько лет мне придется заменить деда на поприще дипломатии. Личное знакомство с членом рода Дарующей уже само по себе имеет значение в дипломатических кругах.

– Ну мой случай вряд ли вам подойдет. – Сиула неожиданно для себя расслабилась и даже позволила себе вернуть парню улыбку. – Я действительно всего лишь ношу имя рода, по разрешению основательницы. Никаких прав на него у меня нет.

– Не стоит столь поверхностно относиться к себе. – Доверительным шепотом заметил парень. Впрочем, ничуть не смущаясь тем, что его слышат все окружающие.

– Дарующая миры не занимается тобой лично, это верно. Она отличный специалист по Бездне, ей почти нет равных в рукопашном бою и во многих других вещах. Но вот как устроить в чужом мире принятую в род одну конкретную девочку и чем ей вообще можно помочь она не разбирается. В ее характере скорее заявиться ко двору и навести здесь шороху лично. А уж о последствиях таких разборок могут рассказать те же шнатлии. Та часть, что уцелела естественно. Хотя к их двору она даже не приближалась. И ополовиненная аристократия для старшей твоего рода, вполне приемлемый результат. Так что и наш король, и император Арден полностью поддерживают ее решение действовать через герцогиню Арнейскую.

Сиула уже с некоторой симпатией посмотрела на парня. Тот ничуть не смущаясь подмигнул и повернулся к своей компании, давая понять, что разговор окончен.

Глава 15

За год круг общения в академии у Сиулы не сильно расширился. Если не брать во внимание преподавательский состав, кроме Кэрэла, более или менее нормально и регулярно с нею на курсе поддерживали разговоры ещё трое. И то, это скорее было поверхностное знакомство, а не дружба. Впрочем, Сиула не сильно по этому поводу задумывалась, и сама избегала лишнего общения, привычно предпочитая общество сестры и ориенхорна.

Иррсина завела знакомства среди служанок, проживающих в городе, а в академии появлялась только на время занятий с ориенхорном.

Испытательный год в академии завершался без экзаменов. Сиула еще в середине триместра знала, что прошла на первый курс академии. Тётя была страшно рада такому результату племянницы и не скрывала гордости за свою дочь.

Единственное что напрягало Сиулу, это летний отчетный период. Ее куратор, мэтр Виррисл, вместе с радостным известием снизошел до довольно подробного объяснения летнего периода для всех поступивших. То, что слушатели академии были обязаны во время каникул участвовать в концертах и представлениях Нэстэ слышала, но как-то не думала, что это касается первокурсников. Оказывается зря.

По сути, это была возможность для тех, кто обучался за счет инвестиционных договоров немного улучшить своё материальное положение в довесок обычной стипендии. С их гонораров за концерты в академию отчислялся определённый процент, частично даже шедший в счёт оплаты очередного года. Остальное шло на счет слушателя. Мэтр, объясняя все подробности, весьма критически косился на нее, откровенно сомневаясь, что такая возможность ее заинтересует. И сильно ошибался. Ни Сиула, ни Иррсина, старались не поднимать вопрос о карманных деньгах перед своим опекуном и довольствовались тем, что присылали родители.

Но был в этом еще один стимул участвовать в этом. В академии существовал вполне официальный конкурс этих самых гонораров, заработанных в летний сезон. И для первой десятки победителей академия предоставляла определенные льготы в части набора дополнительных учебных дисциплин, сверх предусмотренного оплаченным учебным планом.

Сиула очень хотела заполучить дополнительные часы по целому ряду направлений. При этом ей совсем не хотелось обращаться за очередной денежной помощью к Нэстэ. И участие в этом конкурсе ее очень заинтересовало.

Вот только пока не было даже намека куда обратиться со своей проблемой. С чем она и поделилась с Иннисой на очередном сеансе голосвязи, старательно обходя конечную цель своего беспокойства.

– Ну ка, ещё раз и поподробней об этой системе соревнования. – Вцепилась кураторша – Что там надо вам сделать летом?

– Ты понимаешь, академия легко найдет для меня время на благотворительных концертах или во дворце, и даже обяжет выступать на них, если я окажусь не удел. Но за это много не выручишь. Если академия организовывает практику слушателя, то и доходы забирает себе. Я не жалуюсь, у меня и так все есть. – Поспешила она отмести невысказанные подозрения девушки. – Просто иногда…

– Хочется иметь кое-что в кармане и не отчитываться перед кем-либо. – С понимающей усмешкой закончила Иннисса. – Не смущайся, мне это по себе знакомо, и по девчонкам в гекате. А что ты удивляешься? Мы ведь не все время сидели в орбе, могли и в город выйти и в кафе зайти, и в парке погулять. Только я не поняла, я же просила тебя обращаться, если что.

– Ну, я не думаю, что это удобно. Вы и так для меня сделали столько, что вокруг очень сильно косятся.

– Диагноз ясен, вопрос личных средств закрываем. – Со вздохом кивнула Инниса. – А на счёт лета ничего не предпринимай, не ищи и никому никаких обещаний не давай. Мне надо навести у кое-кого справки. Маленькое уточнение только, на эти концерты есть какие-либо ограничения академии. Ну там количество слушателей, официальные или нет концертные залы, и вообще в каком мире проводятся?

– Вроде нет. – Неуверенно протянула Сиула. – Да кому придет в голову приглашать за рубеж слушательницу академии, да еще в самом начале обучения.

Два следующих дня Сиула старалась отмалчиваться на вопросы одногрупников по поводу летних планов. Даже когда куратор группы объявил о готовности принять всех, кто желает воспользоваться услугами академии, она старательно принялась копаться в сумке. Судя по многозначительному взгляду аресса Хиркхана, он не только был в курсе ее проблем, но и был им рад.

А через два дня, рано утром на ее браслет пришел вызов с совершенно незнакомого контакта.

Посреди комнаты возникла голограмма ну совсем маленькой девушки, ростом едва ли не меньше самой Сиулы и со стрекозиными крылышками, аккуратно опущенными за спиной вдоль тела.

– Я Амани, управляющая латторией Нэстэ. – Без предисловий сообщила она приятным голосом. – Мое полное имя для беседы довольно сложно, к тому же, ты вряд ли сможешь выговорить его правильно. Так что давайте сразу без политесов. – Давненько хотела с тобой познакомиться лично, но Инниса просила не лезть в ее дела без необходимости.

Элфиянка с внимательно всмотрелась в лицо недоумевающей Сиулы и неожиданно улыбнулась:

– Гекатесса Арнейская просила вас воздержаться от принятия решений по так называемому отчетному сезону. Вы последовали ее совету?

– Да, я пока не дала ответа куратору группы. Но понимаете, в списке академии есть концерты и мероприятия действительно для меня интересные и как выяснилось, за них даже платят выступающим. Возможно я зря подняла этот вопрос.

– Вы зря сделали это так поздно. – Довольно жёстко заметила Амани. – С вашей академии довольно и того, что она зарабатывает на слушателях во время учебного периода. Весьма неплохо зарабатывает кстати, особенно учитывая стоимость билетов в её концертные залы. Вы же там регулярно выступаете во время всего учебного года.

– Да, этот обязательная часть обучения. – Пожала та плечами.

– Вот и отлично. Я, как управляющая латтории, тоже не прочь подзаработать на ваших концертах. – Невозмутимо сообщила элфиянка. – У вас есть возражения против межмирового путешествия?

– Н-н-нет. Я с сестрой только надеялась навестить родных. Понимаете, моя школа имеет традицию…

– Я уже в курсе. – Всплеснула девушка руками так что ее крылышки за плечами встрепенулись и затараторила: – Лучшие выпускники выступают на выпускных концертах своей школы на следующий год, по возможности и позже. А ты у нас однозначно лучшая, да еще и учишься в королевской академии. Традиция необязательная, больше зависит от желания самого выпускника и носит светский характер. Раз у тебя есть желание, его можно учесть. Тем более. Что родных навестить действительно надо. Но только больше трёх дней я вам дать не могу. К моему сожалению, у вас оказывается до безобразия короткий "отчетный сезон". Ну почему вы не сообщили о такой возможности раньше?!

Девушка исчезла со связи на полуслове. А Сиула только озадаченно переглянулась с Иррсиной, выскочившей на разговор из своей комнаты.

– Сдается мне, что скоро мы узнаем о своих планах на лето. – Протянула Иррсина. – Правда не уверена, что это кому-то еще кроме нас понравится.

Сиула промолчала и начала собираться на занятия.

Утро в академии началось для неё со встречи в коридоре с откровенно раздосадованным куратором группы.

– Сиула, твой инвестор затребовал тебя к себе на все лето. При этом он не выдал никаких подробностей о своих планах на счет тебя. К моему сожалению, Академия ничего не может с этим поделать, это его право. Хотя обычно кандидатов не столь ретиво берут в оборот, тем более на первом курсе. Надеюсь, ты не посрамишь имя нашей академии.

Высокопарный слог не обманул Сиулу. А Кэрэл, оказавшийся рядом только рассмеялся, когда спина куратора исчезла за ближайшим поворотом.

– Все персональные заявки сторонних заказчиков стараются или придерживать, или отклонить под благовидным предлогом.

– Вот как? – С сомнением прищурилась Сиула. – И на меня значит тоже были заявки?

– Конечно, и не одна. – Просветил ее теперь уже четверокурсник. – И это несмотря на то, что ты только зачислена на первый курс. До меня доходили слухи о заявке концертного зала Арнис, здесь в столице и театрального центра города Вассил. Оба подали заявку на твое участие в пяти концертах. Это обычный пакет. Только они не работают в партнерстве с академией, могут себе позволить.

Сиула невольно вздохнула. Названные концертные залы не были самыми крупными из известных. Только многие из знаменитых исполнителей с гордостью упоминали эти названия при рассказах о начале своей сценической карьеры.

– Вообще-то странно что твой инвестор так рано заинтересовался тобой. – Продолжил Кэрэл. – Обычно они дожидаются второго-третьего курса. Как правило хорошо заработать они не дают. Одно или два выступления зато позволяют нормально отдохнуть перед началом нового учебного года.

Сиула только пожала плечами. Не откровенничать же с парнем, что она практически сама напросилась на этот вызов. Зато она впервые в жизни увидит другие миры. Не многие из слушателей академии могли похвастать таким достижением. А конкурс? Ну не получится и ладно. Ей ли жаловаться, глядя на королевских стипендиатов. Вот уж кому точно не сладко приходится.

Сказать, что тётя была рада увидеть дочь и племянницу, ничего не сказать. Родители буквально светились от счастья и с гордостью посматривали на своих детей, когда пришли на выпускной школьный концерт.

– Красивое платье, жаль, что вы привезли только по одному. – Протянула старшая сестра, рассматривая дома их наряды. – Очень бы хотелось увидеть вживую вас в том, что было на представлении ко двору.

– Араснел заставил нас весь гардероб собрать и отправить в Арден. – Вздохнула Иррсина.

Ей даже больше чем Сиуле хотелось показаться перед подружками в своих нарядах. Конечно это не концертный гардероб Сиулы, весьма пополнившийся за этот год. Но повседневная одежда от столичного модельера в провинциальном городке не осталась бы незамеченной. Даже их дорожные костюмы у знакомых вызывали неподдельный интерес и завистливые взгляды подруг.

– Вы уже знаете о планах гекатессы Нэстэ не счёт вас?

– Нет, мы получили только билеты на скоростные глайдера до Перехода в Арден и дальше в какую-то провинцию. Мне ее название ничего не говорит. – Улыбнулась Сиула. – И кстати, планы строит управляющая латторией Амани. Правда она говорит, что мой приезд согласован с Живущей в Бездне и даже получил одобрение у службы теней Арден.

– Я уверена, это все равно будет лучше, чем концертная программа в академии. – Горячо высказалась Гисинта. – Вы у меня девочки умные. Должны все понимать. Эта поездка для вас шанс вырваться за пределы королевства.

Концерт выпускников в школе Сиуле никак не запомнился. Сначала встречи с преподавателями, потом со знакомыми. Разговоры на ничего не значащие темы, ответы на вопросы.

Потом надо было выступить на сцене и поулыбаться для выпускников. В общем все то же, что было и у нее год назад. Только теперь она выступает в сомнительной роли удачного примера для учеников.

Сиула как-то вдруг поняла, что здесь никто не верит в саму возможность повторить такое достижение, как королевская академия искусств. На неё смотрели, восхищались, вежливо кивали словам директора школы. Но в возможность выйти на проторенную тропинку в высшее искусство не верили. Даже ее наставник, несмотря на всю свою спесь, обмолвился тихонько, что такой ученицы как она больше у него не будет.

Три дня оказалось более чем достаточно, чтобы убедиться в том, что она осталась здесь чужая. А всеобщее и весьма навязчивое внимание малознакомых соседей быстро вывели из себя даже Иррсину. Ведь именно ей, как ее санэтри, приходилось отбиваться от очередных просьб о встрече.

Родной городок они обе покидали с огромным облегчением, сожалея только об уютной комнатке, в которой из-за гостей даже выспаться толком не смогли.

В Ардене на рубеже их встречал незнакомый человек, очередной представитель семьи Аренских. Молчаливый, почти угрюмый. Короткое приветствие, обмен любезностями, короткие указания двум носильщикам. И едва ли не бегом на следующий транспорт, благо он был недалеко.

Их в буквальном смысле перегрузили в другой глайдер, замерший рядом с рубежным Переходом. Потом опять Переход, и ещё. Пересадки и вечером и ночью, так что даже сон был урывками.

Миры империи Арден, к огорчению Сиулы, они практически не увидели. Так как все путешествие закончилось на станции силового тоннеля Перед Расколом в Бездну. Причем из-за мелких задержек в пути, они едва успели к отправлению рейсовой пассажирское капсулы.

Следующие пару часов им не давали заснуть виды мира Бездны, через который проходил силовой тоннель. Иррсина видела Бездну впервые и то и дело взвизгивала, при виде очередной твари. Сиула же с содроганием вспоминала тот, в который она сбежала.

По сравнению с происходящим за стенками тоннеля, мир в который её водил отец, был воплощением спокойствия и тишины. Там почти не было тварей, можно было укрыться и даже без опаски развести костер на ночь. Здесь же, то и дело в стены силового тоннеля пытались пробиться твари, привлеченные движением капсулы. Пару раз можно было разглядеть, как кто-то кого жрал, иначе не скажешь. А еще черные тучи насекомых на фоне ясного неба.

– Зачем они сделали тоннель прозрачным? – Пробормотала Иррсина, с ужасом глядя как очередная зубастая тварь подгребла под себя нечто, скалящееся на капсулу, но размером поменьше, и тут же сама оказалась жертвой третьей, прыгающий и с клювом, чем-то напоминающую гигантскую курицу.

В памяти всплыло название "курхи". У Сиулы в коллекции было несколько изображений схватки Нэстэ и этих тварей.

– А первопроходцы тут шли своими ногами. – Не унималась Иррсина, начав откровенно кривиться от подступающей тошноты.

– Нэстэ вела по этому направлению первых разведчиков. – Поделилась информацией Сиула с сестрой. – И караваны первопроходцев тоже она водила. Говорят, это были самые безопасные переходы. А до этого она здесь вообще в одиночку ходила.

Иррсина судорожно сглотнула и передернула плечами.

Полные впечатлений, они вылезли из капсулы чтобы сразу с перрона уйти в дымку очередного Раскола вместе с партией переселенцев. И тут же с трудом удержали равновесие, не успев среагировать на резкое уменьшение веса тела. Инструкции служащего по станции они все-таки пропустили мимо своих острых ушей. Тем более, что он почему-то уделял больше внимания сильно перевозбужденных элфам, очевидно уставшим ждать своей очереди перед Расколом.

С этой стороны была обширная пещера, явно расширенная, облагороженная и оборудованная для приёма большого потока пассажиров.

Тут царила суета и радостное оживление.

– С прибытием, иннеры. Вы Сиула и Иррсина? – Подбежал к ним молодой Элфенок. – Я Всагилол, встречаю вас по поручению управляющей и владетельной Амани.

– Мы благодарны управляющей латтории. – Сиула не без опаски смотрела на развернувшуюся битву сразу нескольких взрослых элфов со своими малышами.

Один из детенышей, насколько помнила Сиула, перед посадкой в капсулу едва двигавшийся цепляясь за руки родителей и всю поездку лежавший в специальном передвижном кресле, умудрился вывернуться из привязной системы и судорожно забил крылышками. Его примеру тут же последовали остальные малыши и даже дети, что были постарше.

Встречающий их паренек снисходительно проследил за разворачивающейся схваткой и улыбнулся.

– Нам лучше переждать несколько минут. Тут часто нечто такое случается, когда прибывают переселенцы. – Тоном бывалого и явно кому-то подражая завил он, обращаясь к своим подопечным. – Когда прибывают те, кто жил в условиях невесомости на орбитальных станциях проблемы начинаются на уже улице, при выходе на открытое пространство. А ваши спутники похоже прибыли из какого-то удаленного мира. Вон как гравитация их поломала. У выходцев из тяжелых миров малышня срывается сразу после перехода, прямо в пещере.

Их проводник и сам-то наверно ещё не стал взрослым. Но действовал без сомнений, со знанием дела и отвел своих подопечных в сторонку под стенку.

– Никогда не слушают инструкции перед Расколом. – Продолжал ворчать мальчишка как взрослый. – Всегда кто-то из малышни вырывается. Вот рванет сейчас кто-то, о потолок головы порасшибает. А если на открытом воздухе случится, взлетят и испугаются высоты. А тои с воздушными потоками не справятся.

Происходящее в приемной пещере, видимо действительно было рядовым происшествием. По крайней мере подоспевшие сотрудники станции со сноровкой, говорившей о долгой практике, перехватили взбунтовавшийся молодняк и передали с рук на руки растерявшимся родителям. Не забыв при этом что-то им выговорить. Задержавшийся ненадолго поток переселенцев неуверенно потянулся на выход.

– Вообще-то у нас полёты глайдеров запрещены. Они мешают полетам. – Продолжал молоть языком мальчишка. – А в районе приемной станции полеты так и вовсе опасны. Сами видете.

Сиула невольно сглотнула, глядя в небо и почти не слушая своего гида. Там трое служащих брали в клещи все того-же непоседу, незнамо как снова вырвавшегося из рук матери. Ее вскрики и тихие ругательства отца разносились ветром над всем склоном горы и заставляли оборачиваться весь народ.

Они оба с тревогой следили за сыном, вскрикивали при очередном его кульбите, но оставались на месте. Сиула заметила, как местные служащие старательно отводят глаза от изломанных и слишком коротких крыльев женщины. Мужчина оставался в плаще и похоже под ним крыльев не было вообще.

Наконец ловцам удалось перехватить вертлявого нарушителя порядка и спуститься вниз.

"Пока держите своего сына покрепче" – Музыкальный слух Сиула легко выделил из общего шума слова, произнесенные вполголоса. – "Вам сегодня же пришлют наставника для малыша, пока он себе шею не свернул".

В ответ на попытку оправдаться, служащий только со смехом отмахнулся.

"Нам очень нужны такие подвижные малыши".

– Для латтории Нэстэ на счет летающей техники сделано исключение. – Продолжал весело тараторить Всагилол, устраиваясь на месте водителя. – У нас есть несколько маршрутов для машинных полетов. Они проходят вдали от мест свободного полёта. Но Зато можно подняться выше гор.

Последний этап их поездки проходил на высоте окружающих горных пиков. Отсюда открывались великолепные виды на ледник гигантской коры, сплошной ковер леса внизу и сиреневые моря в дали.

Глава 16

Управляющая латторией встретила уставших путешественниц в зале жилища, устроенном прямо в отвесной скале, на вершине которой и была устроена посадочная площадка для глайдеров. От усталости Сиула едва сумела вспомнить, что здесь такие жилища называются гнёздами.

– Знаю, поездку я вам устроила не из лёгких. И вы очень устали. – Без предисловий заявила Аманиатрони вместо приветствия. – В свое оправдание могу сказать только, что скоростной пассажирский тоннель через бездну закрывается на ближайшие две недели на техническое обслуживание. И к сожалению, он у нас пока один. А пересекать Бездну в транспортных блоках вам пришлось бы больше суток, а то и двух. На открытых силовых трассах всегда присутствует изрядная доля везения. Твари частенько сбивают контейнера. И вы уж поверьте мне, находиться в сбитом контейнере в ожидании помощи то еще удовольствие.

Крылатая девушка с сочувствием смотрела на прибывших и грустно улыбнулась:

– Да и очередь на транспортные поезда расписана на месяцы вперёд. Цена там низкая, и скарба из Объединенных миров можно с собой тащить сколько угодно. Проще было вклинить вас в одну их последних капсул тоннеля.

– Все прошло хорошо. – Поспешила с ответом Сиула. – Правда я надеялась посмотреть миры Арден.

– На обратном пути поездка будет намного спокойнее. Запланируем остановки в одной или двух провинциях. Насмотритесь еще. – Амани толи отмахнулась, толи сделала приглашающий жест к столу. – Сейчас поужинаем и отдыхать. А все разговоры завтра.

Элфиянка с любопытством проследила как Иррсина осторожно отодвинула футляр с инструментом подальше от загребущих рук прислуги, уже овладевших их вещами.

– Ваши комнаты на верхнем ярусе гнезда, в гостевом секторе. Иррсина, вы пока можете оставить футляр на столике около стены. Даю слово, к нему никто не притронется без вашего ведома.

В своем личном времени Сиула давно уже запуталась и не смогла бы сказать день у них дома в данный момент или ночь. Толи завтрак, толи ужин, был как нельзя кстати. Голод давал себя знать настолько, что Сиула почувствовала, как ушки стыдливо прижимаются к голове после особенно громко заявленного протеста животика.

Их хозяева, однако, проявили чудеса такта и не только сделали вид, что ничего не слышат, но и не приставали с беседой, на которую уже почти не оставалось сил ни, у нее ни у сестры.

После недолгой трапезы навалившаяся за утомительную дорогу усталость едва позволила им передвигать ноги следом за провожатым до выделенных им комнат. Они едва смогли ответить на приветствие встречающей на входе служанки и покорно покивали друг другу с пожеланиями спокойного сна. Сиула вяло отметила, что двери в спальню сестры налево и сама прошла прямо. Ни о душе, ни тем более на осмотр своей комнаты сил попросту не было.

Последние метры до вожделенной кровати показались особенно длинными. Настолько, что она стала раздеваться на ходу и не сдержала стона наслаждения, когда нырнула под покрывало.

Утро началось с осознания себя в уютном мягком коконе из мягкого теплого одеяла. Открыв глаза, она несколько минут лежала в постели, с ужасом осматривая зал с высоченным явно каменным потолком, в котором почему-то оказалась её кровать, застекленную стену, на глазах ставшую прозрачной. За нею балкон с низкими перилами и вид на сверкающий горный хребет на фоне темно-синего неба в белых редких облачках.

Откуда-то донесся сдавленный возглас сёстры, тоже видимо только что проснувшейся.

– Сиула, ты где?

Девушка появилась откуда-то сбоку. Она заполошно осмотрелась и торопливо забралась к ней в кровать с ногами.

– У тебя тоже такая комната? – Уточнила Сиула на всякий случай.

Та судорожной закивала головой и добавила:

– Комнаты. Там сначала есть общий зал, он побольше наших спален, а потом уже моя комната. Я не сразу нашла твою дверь, в зале из несколько.

– Так это все-таки спальня? – Задумчиво обвела взглядом хоромы Сиула.

– Ага. Здесь друг до друга не докричишься. Я сначала даже не поняла где тут потолок.

Выбравшись из-под одеяла и едва накинув кем-то приготовленный халат, Сиула осторожно сдвинула вбок прозрачную стенку и шагнула на балкон.

Открывшийся вид завораживал. Горный хребет оказался не столь далеким, как показалось из пастели, и в лучах поднимающегося солнца ещё изобиловал чёрными, кое где даже с синевой, тенями ущелий. Выше балкона в небо взметались только отдельные скальные пики, между которыми на горизонте можно было увидеть далекое море. Чуть вправо линия скал поднималась еще выше и соединялась со склоном гигантской горы, вершина которой терялась в утренней дымке. Подойдя ближе к маленьким перилам балкона Нэстэ увидела в низу море зелени, опускающейся вниз по долине широкой рекой. Кое где среди зелени выныривало и петляющее русло небольшой реки.

– Красиво. – Поделилась она с остающейся в кровати сестрой.

– Да, удачно получилось.

Сиула резко развернулась к появившейся в спальне Амани.

– Доброе утро, надеюсь вы хорошо отдохнули?

– Э-э-э, ниэлла Амани? – Несколько запнулась Сиула на непривычном обращении.

– Просто Амани. – Улыбнулась та. – Во-первых, обращение "ниэла" принято в Арден. Хотя тут он тоже в ходу и большой ошибки вы не допустите. Но все же. Во-вторых, вам все равно ко мне лучше обращаться по сокращенному имени. Завтрак вам подадут сегодня прямо сюда. Но это будет исключение. Мы питаемся в общей обеденной зале, расположенной на два уровня ниже. Меня предупредили, что с утра у тебя занятия. Но на обед мы все ждём вас внизу, там и поговорим о предстоящих планах. Ваши вещи доставлены ещё два дня назад. Так что Иррсине тоже будет чем заняться.

– Мы будем жить здесь? – Все ещё растерянно уточнила Сиула.

– Вам не нравится? – Амани критически обвела взглядом балкон и видимую часть спальни. Стеклянная стена прозрачная изнутри оказалась непроницаемой для взгляда снаружи.

– Очень нравится, но это слишком роскошно. – Неуверенно заметила Сиула.

– Это всего лишь гостевые комнаты. – Пожала плечами Амани. – Нашу Нэстэ стараются не выпускать одну из Арден. И это правильно. Так что с владетелем в латторию всегда прибывают гекатессы. А эта компания заодно частенько притаскивает с собой группу разных ученых. Добавим к этом еще тот факт, что, когда она здесь, приходится принимать и разного рода посетителей из элфиян.

Амани сделала паузу, но заметив остающееся недоумение рассмеялась:

– Вы только не смотрите на наши физические размеры. Элфам требуется не только маленькая сила тяжести, но и пространство для полёта. В том числе и в комнатах.

– А ещё широкие двери, чтобы можно было в них пролететь. – Пробормотала Сиула, с любопытством наблюдая как по команде управляющей гнезда раскрывается стена, отделяющая спальню от балкона.

– И это тоже. – С улыбкой кивнула Амани. – Знали бы вы как я мечтала о таком гнездышке, когда жила в ваших тяжёлых мирах. Почему бы не реализовать свои детские мечты, если есть такая возможность? Тем более что Нэстэ нравится.

Управляющая даже плечиками передернула, видимо вспомнив что-то неприятное и широко улыбнулась:

– Вам не понять, когда тебя лишают крыльев. Многие из переселенцев первое время так и живут под открытым небом. А то бывает взлетаешь прямо во сне и просыпаешься от того, что ударилась головой о потолок. Так что размеры гостевых комнат у нас очень даже оправданы. Себе я гнездышко свила в том же стиле, только расположено оно немного ниже по долине.

Амани еще раз критически осмотрелась, не обращая внимания на попытки Сиулы что-то сказать и продолжила:

– В общем, Инниса мне немного просветила насчет режима твоих занятий. Собственно, поэтому я и поселила вас здесь. Гекатессы у нас часто проводят свои совещания, а то и встречи с правительством Элфарианы. Службы безопасности что в Арден, что у нас, в требованиях защиты очень капризны. Так что все гостевые комнаты на этом ярусе оборудованы системой силовой звукоизоляции. И не только комнаты, но и балкон. Так что ты никому не помешаешь, даже если захочешь поработать ночью. Но в ближайшие дня четыре, для вас главной задачей останется акклиматизация.

– Мы вроде неплохо себя чувствуем. – Удивилась Иррсина.

Она успела уже выбраться на балкон и осторожно выглядывала вниз, за хлипкие перила. Высоты девушки не боялись, но смотреть на тонкие прутики деревьев в глубине долины с непривычки было страшно.

– Силу тяжести для вас тут маловата. А воздух слишком обогащен кислородом по сравнению с атмосферой, к которой вы привыкли. Так что не спешите с выводами. – Усмехнулась Амани. – После того, как вы немного адаптируетесь, мы с вами слетаем в город. Я познакомлю вас с администратором нашего первого концертного зала. К своему стыду, я мало что знаю о музыке. Но моя подруга утверждает, что ориенхорнистам перед выступлением надо сначала ознакомиться со сценой.

Сиула немного смущённо кивнула. Про акклиматизацию спору нет, она нужна. Она чувствовала это. В дополнение к тому, что сказала Амани, как ориенхорнист, она чувствовала, что воздух х тут чуть плотнее чем дома. Просто Иррсина этого не ощущает из-за того, что легко дышится. А для нее, как музыканта и ориенхорниста, это может иметь значение. И на счёт сцены, точнее всего зала от пола до потолка все правильно. Было бы неплохо и тренировку хоть одну провести. Правда касаются все эти правила преимущественно профессиональных музыкантов, а не слушательниц академии. Все же у нее не тысячи зрителей будут. Но возможно действительно удастся договориться насчет тренировки. Очень не хочется сплоховать в глазах управляющей. Ведь это все дойдет до Нэстэ.

Вернувшись в спальню Сиула невольно втянула в себя незнакомый приятный аромат. Служанка, кажется даже та, что встретила их вчера в дверях, размещала на журнальном столике поднос толи с фруктом, толи с ягодой таких огромных размеров, что нарезанные дольки занимали весь немалых размеров поднос. Они-то и издавали незнакомый запах.

– Латтории Дарующей и Амани специализируются на выращивании этих ягод. – Улыбнулась элфиянка в ответ на вопросительный взгляд гостьи. – У них есть научное название, только все мы их называем так, как придумала Дарующая, зонтиками. Очень вкусный плод, попробуйте.

Сиула неуверенно выудила узкую дольку, длиной едва не три своих ладони. Сочная, в меру сладкая мякоть заполнила рот и казалось начала таять, как будто впитываясь в язык, небо еще до того, как она успела сделать глоток.

– Это очень полезная ягода. – Улыбнулась элфиянка недоумению, с которым Сиула рассматривала пустую руку. Она не поняла, когда успела съесть немаленьких размеров дольку. – Очень хорошо восстанавливает силы. Латтории экспортируют ее в Объединенные миры. А Амани регулярно отсылает партию владетельнице, где бы она ни была.

Сиула была полностью согласна с гордостью, сквозившей в голосе служанки. Такую вкуснотищу не грех было поставлять и во дворцы империй.

Во всем происходящем ее смущало только то что им с Иррсиной оказывается столько внимания. Всего лишь первый курс, и вроде как это она должна кланяться Амани, как представителю Нэстэ и инвестору ее обучения. А получается все совсем не так, как рассказывают другие слушатели академии об отношениях с владельцами их контрактов.

Однако обсуждать эту тему было не с кем. Амани только в очередной раз отмахнулась и сбежала по своим делам. Иннисса вышла на связь только для того, чтобы убедиться, что у них все нормально и сообщить, что Араснел отпущен в отпуск и к их возвращению в академию будет уже на месте. Тоже кстати странность, ну с чего бы целой герцогине отчитываться перед нею в таких вещах.

Связаться с Нэстэ было как всегда невозможно. Как сообщила после завтрака все та же Амани, гекатесса сейчас в Бездне, и занимается прикрытием отряда техников, приступивших к профилактическому осмотру оборудования силового тоннеля. Для нее это было заменой охоты в Бездне, на которую ее отпускали со все большей неохотой. Вместе с Живущей в Бездне была и вся знакомая ей пятерка гекатесс и обе ниахары. Так что и связываться-то больше было не с кем.

Оставалось только последовать совету управляющей: "Выбросить все из головы, заниматься, отдыхать и наслаждаться жизнью".

А еще заниматься любимым делом. Камень, в котором была обустроена ее комната, оказался очень звучным. Не так, как звуковые экраны. Но это была отличная замена оборудованному классу в академии. И очень интересный опыт для нее, как ориенхорниста. А уж звуковой щит можно было назвать пределом мечтаний. В общежитии он тоже был, только комнатка у нее там такая маленькая, что о нормальных упражнениях даже речи не шло.

Администратором концертного зала оказалась элфиянка немногим моложе управляющей Аманиатрони. К тому же они оказались близкими подругами.

Эринса оказалась веселой смешливой девушкой, готовой разговаривать на любые темы, не особенно смущаясь посвящать посторонних в тонкости своей жизни. При этом она совсем не делала скидку на разницу в возрасте с будущей артисткой и ее сестрой.

Сиула плохо разбиралась в иерархии колонистов. Из скупых пояснений новых знакомых она поняла только, что Амани, как прибывшая сюда с первопоселенцами, имеет очень высокий статус в колонии, приравниваемый к благородному происхождению. Эринса же пересекла Бездну уже после строительства транспортной системы и не имела особых привилегий как переселенка. Как это ни странно, она совсем этому факту не огорчалась.

– Это не моё. Дикие места, твари, латтории с их земледелием. Мне это не нравится. – Весело делилась она своими мыслями с Сиулой уже через десять минут после знакомства. – А вот концерты, организация чего-то праздничного, особенно для большой толпы, это моё. Я и через бездну то проскочила с закрытыми глазами, чтобы не видеть того ужаса, что творилось с наружи. А вот Амани шла сюда пешочком, в составе первого отряда. Они даже дрались с тварями вместе с Дарующей, представляешь?!

Девушка раскрыла глазки и передернула крылышками, показывая свое отношение к такому безрассудству.

– Первопоселенцы заслужили свое положение в полной мере. А я пришла на все готовенькое, порхаю тут и даже ножом толком не владею.

Ничуть не смущаясь, она схватила за руку Сиулу и потащила к дверям единственного построенного огромного здания, глыбой стоящего посреди ведущейся вокруг стройки.

– Пока тут у нас готов только сам концертный зал. Но закулисье еще только ремонтируется. – вводила она в курс по ходу дела. – Только гостиницы в городе сдаются хорошо если в конце года. В общем, не каждого известного артиста уровня Объединенных миров уговоришь пересечь Бездну ради перспективы пожить в недоделанной комнате и бегать под стапелями по пыльному полу. А уж об ансамбле или труппе с оборудованием, для которого и условий хранения пока нет и говорить не хочется. Вот мы и вынуждены в этот год кроить репертуар из местных артистов. А уровень у них пока мало чем отличается от самодеятельности, сама понимаешь. Нам ведь все театральные школы приходится начинать почти с нуля. В тяжелых мирах нам было не до спектаклей или музыки. Специалистов совсем мало осталось и те в таком возрасте и состоянии, что без слез не взглянешь. Но ничего, кое-что уже делается, мы только начинаем. Вообще у нас тут сейчас несколько управляющих залами. Я отвечаю за работу малых и микрозалов. Опыта пока маловато. Но если что, могу обратиться к ребятам постарше. Только пока в этом нет необходимости.

Сиула никак не могла прийти в себя от такого напора только что представленной девушки. А та, заполучив благодарного слушателя с воодушевлением продолжала:

– Вы даже не представляете, как вовремя появилась! Девочки, давайте на "ты", это не будет для вас обидным? – Получив согласные кивки, та весело улыбнулась. – Я кстати поклонница оринехорна. У меня даже есть несколько записей с концертов Эраса Нарони и Всэнти Санлор.

Заметив невольную гримассу Сиулы, она тут же замахала на нее руками.

– Знаю, знаю, записи не то что живая музыка в зале, но что же делать. Я никогда не была на живом концерте, твой будет первым.

Она светло улыбнулась и не без гордости повела рукой в сторону лестницы, за которой виднелись кресла.

– Сиула, твой концерт через два дня, в малом зале. Вот в этом.

– Подожди-ка, подруга. – Вклинилась в поток слов Амани. – Ты же сама говорила о пробном междусобойчике. Микрозал на полсотни зрителей и все такое. Ты даже теорию под это подводила, дескать надо определиться, попробовать, и Сиулу не стоит напрягать. И билеты на него проще выпустить и быстрее разойдутся.

– Ну, билеты выпустили, только они не дошли до широкой продажи. – Немного виновато посмотрела та на нее.

– Как не дошли? – Амани настолько опешила от неожиданной новости, что даже шаг придержала.

– А так.

Эринса как-то сникла. Трепетавшие до этого момента крылышки виновато опустились, и она прочно встала на пол. Потом в отчаянии всплеснула руками и словно кинулась в атаку.

– Ну да, я виновата. Как ты завела речь о слушателе академии обо все остальном забыла от радости. Договорилась с тобой не наведя справки. Но сама посуди, кто мог подумать, что тут у нас целый клуб фанатов ориенхорна есть. И они между прочим знают и отслеживают все конкурсы, включая школьные, что проходят в их мире. А кое кто из них даже рискуют ради концерта выезжать в Объединенные миры. Вот и Сиулу в этом клубе оказывается знают. Знают и то, что она уже год как не выступает нигде кроме своей академии. То еще заведение между прочим, с драконовскими порядками. Парочка таких двинутых нашлась и среди служащих нашего центра. Они и слили инфу раньше времени. Я вообще успела только объявление в местную инфосесть кинуть. Так всю первую партию билетов выкупили на корню, сказали мало и даже лично заявились. Ладно бы ко мне, так ведь вышли на руководство центра. Начальство пообещало мне уши оторвать и проштамповать вместо билетов если я не уговорю вас хотя бы на малый зал. Сиула, ну выступи, что тебе стоит? Условия те же, а зал даже лучше микро, тут звукоотражающие панели стоят по всему периметру и даже в полу.

Элфияне и так всю жизнь выглядели как подростки и даже взрослые представители этой расы были ненамного выше Сиулы. А тут кукольное личико превратилось в умоляющую рожицу, острые ушки плотно сложились назад и плотно прижались к голове. Даже крылья спрятались за спиной так, что почти небыли видны. Сложив ладошки перед грудью, Эринса жалостливо смотрела на нее снизу в верх.

– Ну, я не знаю. Договор ведь не мой. – Совсем растерялась та.

– Поторгуемся. – Недобро прищурилась Амани, откровенно раздосадованная тем как все обставила подруга.

И прямо тут, не сходя с места начался торг, в течении которого Эринса несколько раз с недоумением косилась на скромно стоящую рядом Ирринсу, также, как и сестра, предпочитавшую не вмешиваться в разговор. Тем более, что разговор шел на элфиянском, а автопереводчик фильтровал деловую часть разговора.

– На том и решим. – Решительно закончила Амани, переходя на всеобщий. – Малый зал, зрителей не более сотни.

– Поимей совесть, подруга называется, у меня уже сотня билетов на руках. И ещё куча заявок остается.

– Хорошо полторы сотни. – Вздохнула Амани. – Но ты сокращаешь концерт до часа и заранее всех зрителей предупреждаешь, что Сиула с дороги и еще не закончила акклиматизацию. Что бы были терпеливее к девочке, соблюдали порядок, не шумели и не мешали концерту.

Эринса обрадованно закивала головой и снова с недоумением покосилась в сторону Иррсины.

– Извини, Иррсина, если вопрос прозвучит обидно, но я не поняла. Ты ведь сэнатри Сиулы. Я знаю что только им дозволяется носить инструмент оринехорниста. Или я что-то путаю?

– Иррсина двоюродная сестра Сиулы и действительно с детства взяла на себя функции сэнатри. – Вместо нее ответила Амани. – Что-то не так?

– Не обученная значит. – Понятливо хмыкнула та. – Амани, профессиональные ориенхорнисты вынуждены полностью подчинять свою жизнь занятиям с оринехорном не ради собственного удовольствия. Мышцы, управляющие коготками изначально не предназначены для тонкой работы. При меньшей нагрузке и тренировках природные рефлексы хищников быстро берут своё и филигранная игра на инструменте становится невозможной.

– Я примерно так это и представляю себе. Мелкая моторика не нужна при захвате добычи. – Кивнула Амани, впрочем, не сбивая подругу с мысли.

– Зато ты явно не поняла функции сэнатри. Это не просто носильщик футляра с инструментом. Хотя сам инструмент, это очень важная часть жизни музыканта. Но с функцией носильщика он может справиться и самостоятельно. Королевская академия дает великолепное образование, и экономическую часть им тоже дают неплохо. Только у профессионального ориенхорниста никогда не будет времени заниматься ни бытовыми, ни деловыми вопросами. Организация быта и ведение переговоров целиком и полностью как правило лежит именно на сэнатри. Они пользуются полным доверием своего подопечного и получают процент с их гонораров. Кстати, весьма неплохой процент. При этом, они полностью отслеживают их интересы и вкусы. От этого ведь зависит и уровень их жизни. Собственно, вопрос с профессиональным сэнатри решается двумя путями. Или специально готовится кто-то из своих, еще с детства, или подбирается из выпускников со специальных факультетов. Но в любом случае это очень высококлассные администраторы. Кстати, в академии есть факультет продьюсеров и его выпускники очень высоко ценятся и сами по себе. В том числе и в качестве сэнатри.

– Я не знала об этом. – Амани задумчиво перевела взгляд не Иррсину.

– Инвесторы обычно не заморачиваются этим вопросом. Пока музыкант расплачивается с долгом, их как правило вообще не допускают до деловых переговоров. – Довольно легкомысленно фыркнула Эрсина. – А проблемы после расторжения договора уже никого не касаются кроме самого музыканта. Очень многие начав самостоятельную карьеру так и оседают во второстепенных музыкальных группах, так и не сумев научиться правильно вести свои дела, а то и вовсе пропадают где-то. Но ты же не собираешься бросить Сиулу с Иррсиной на произвол судьбы?

– Я поняла тебя, подруга. Дай мне время навести справки и прикинуть что к чему. А потом уже мы с Сиулой решим и этот вопрос.

– И чего они у тебя такие худенькие? Они же не элфиянки, летать им не надо.

– Мы хорошо питаемся. В академии отличная столовая. – Искренне возмутилась Сиула, вставая на защиту ставшего родным учебного заведения.

Амани тем временем еще раз осмотрелась обеих.

– Столовая? – Многозначительно улыбнулась элфиянка. – Тогда понятно. Ни ресторанов, ни кафе, ни сладостей из магазина. Короче, никаких карманных денег. Амани, а ты в курсе, что парень ларнейши даже не заикнется о том, чтобы пригласить девушку в кафе и предложить ей кулек плюшек на свидании или даже при знакомстве? По обычаям этих хищников, предложение еды, в том числе и её оплаты, равносильно официальному предложению создать пару со всеми вытекающими последствиями, включая весьма навязчивое покровительство от ухажера. И это на уровне рефлексов, заметь, что у хищников они намного сильнее чем у прочих. А Сиула у тебя ещё слишком маленькая для таких отношений.

– Нет, я об этом не знала. – Удивилась Амани.

– Я училась, зачем мне с кем-то ходить по кафе? – Поспешила Сиула с ответом и вслед за своей сестрой непроизвольно стыдливо поджала ушки.

– Диагноз ясен. – Снова развеселилась вредина. – Твои подопечные весь год в столице безвылаздно просидели в академии. Не удивлюсь, если там и физподготовки нет. Этот вопрос как правило остается на совести старших или опекунов. Такое положение никуда не годится. Тем более для ларнейши. Вы там кого оставили за ними присматривать, человека что ли?

– Разберёмся. – Амани ещё рази уже без улыбки осмотрела обеих подопечных и предпочла не отвечать на последний вопрос.

– Да тут уже не разбираться надо. У них же в предках хищники. Такое ограничение в свободе передвижения, все равно что для нас пожить этот год в мирах с их гравитацией. Могут быть последствия и на физическом уровне.

– Справимся. – Еще больше нахмурилась Амани. – Я переговорю с Нэстэ. Только кое-что выясню у домашних этой парочки.

Разговор двух подруг плавно перешёл на другие темы. А Сиула уже сосредоточенно прошлась по новенькой сцене, ещё пахнущей свежей краской. Через день ей тут выступать. Надо оценить акустику.

Как оценивать плотность воздуха и его влияние на музыку она представляла себе только в общих чертах. Ещё в школе им давали самые основы этой процедуры. Если честно, не особенно веря, что их выпускникам вообще когда-то придётся выступать в других мирах, да еще самостоятельно оценивать чужую атмосферу. В академии информация по концертным залам была сведена в четкие и понятные справочники, вполне достаточные для слушателя средней руки. И курс самостоятельной оценки сцены будет даваться много позже. Но делать нечего, приходится напрягать память и вспоминать нудный голос своего бывшего спесивого наставника.

В плотной среде звуки движутся быстрее. Звук вроде как повышается. На сколько? Или понижается?

– Вот смотри. – Иррсина протянула неизвестно откуда у нее взявшийся планшет с табличкой.

– Откуда это чудо у тебя? – Сиула и вправду обрадовалась такому подарку. Не планшету, таблице, выведенной на экран, объясняющей зависимость тональности от плотности атмосферы, да ещё с учётом расстояния и угла направленной волны.

– Мама дала. Сказала, что тебе это может пригодиться. Она вообще скачала из инфосети много чего. Но я подумала ты сейчас над этим работаешь.

Сиула с восторгом замерла, изучая таблицу. Тут были еще ссылки на влажность, и даже поправки на состав. Последнее впрочем пока не требовалось. Критических примесей в воздухе Элфании насколько Сиула помнила не было.

Пока выбиралась наиболее подходящая точка, Иррсина осторожно раскрыла футляр, а потом безропотно перемещалась по залу, оценивая звучание в новой среде до тех пор, пока Сиуле не удалось предварительно определиться точками будущего концерта.

Глава 17

Сиула не могла сказать, что была новичком в выступлениях. У нее были конкурсы разного уровня в школьные годы, в том числе в масштабах целого региона родного мира. Были выступления на городских концертах и даже в королевском дворце.

Но все же это был не просто первый концерт в ином мире и перед незнакомой расой. Это было её первое сольное и полностью самостоятельное выступление. Здесь не было опытного наставника, пусть и сильно заносчивого и ворчливого. Сотрудники зала и рады были бы помочь, но честно говоря мало представляли себе, чем именно. Разве что предоставить зал на несколько часов для подготовки и тренировок.

С нею была только Иррсина. Выбрать точки для запланированных номеров, проверить звучание отраженного звука в зале, как работают звукоотражающие щиты все вмести и каждый по отдельности. Сестра безропотно исполняла все ее просьбы, перемещалась по пустому залу и старательно вслушивалась в звуковой фон. Хорошо, что она имела кое-какое представление об этой работе.

Плюс, зал оказался еще и с раздвижной крышей. И пришлось все процедуры повторять сразу для двух вариантов ее положения, на случай непогоды и без нее.

А еще сроки. Всего день. А вдруг что забыла? А если Иррсина неправильно определила тональность? А вдруг…?

В результате к самому концерту Сиула накрутила себя так, что перед выходом на сцену ее нервы взлетели до предела и не позволяли сосредоточиться на самой музыке. Самоконтроль, которым она по праву гордилась, пожалуй, впервые подошел к своему пределу.

Иррсина с беспокойством наблюдала за нервными движениями сестры, не выдержав тоже и сбегала к портьере, заглянула в щелочку.

Обратно она вернулась с круглыми глазами, что не осталось незамеченным Амани. Управляющая латторией решила, что без нее это мероприятие пройти не должно, отложила все свои дела и все время находилась рядом, стараясь следовать совету подруги и не отвлекать пытающегося совладать с собой ориенхорниста.

Взъерошенный вид едва не икающей от испуга Иррсины она оценила правильно.

– Эринса, сколько ты все-таки продала билетов? – Вышла она из зоны выделенной для музканта.

Элфиянка суетившаяся со служащими чуть в сторонке замерла. Потом тяжело вздохнула и повернулась к подруге уже с уже знакомой виноватой миной на лице.

– Ты что, весь зал распродала? – В полголоса в звыла Амани, стараясь не привлекать внимания Сиула. – Мы же договаривались на полторы сотни!

– Я не успела. Когда мы разговаривали позавчера, оказывается уже было раскуплено почти две сотни билетов. Весь зал ушел раньше чем я успела остановить продажу.

– Т-т-ты, ты на что подставляешь Сиулу?

– Амани, я лично проследила, чтобы на входе каждого зрителя предупреждали вести себя тихо и не шуметь. Все знают, что для Сиулы это первый концерт и она не полностью еще акклиматизировалась. Все будут сидеть тихо, а если кому будет невмоготу, мы крышу отроем, уйдут.

– Все нормально, Амани, я справлюсь. – Тихо заговорила девочка отвлекаясь от своих переживаний..

Чужой спор и откровенное переживание семтры и управляющей латтории для нее сработали как какой-то катализатор. Нервное напряжение вдруг начало резко куда-то уходить, оставляя ясность мысли и осознание предстоящего события. И как раз вовремя.

Она обернулась к Иррсине, та поспешно щелкнула замками футляре и достала инструмент.

Окончательно Сиула успокоилась только с первыми шагами по сцене. Выйти в намеченное первое место, поклониться, вслед за объявлением её имени и названия академии, которыую она теперь с полным правом представляет здесь. Повернуться к Иррсине, принять от неё ориенхорн. И замереть, в ожидании, когда тихие шажки сестры затихнут за кулисами. Заодно отметить, что крыша раздвинута именно так, как договаривались на тренировке, ни метром больше. А значит, используем вторую схему выступления.

Привычные действия, заученные за долгие годы обучения до полного автоматизма. Как она сейчас была благодарна тете, требовавшей повторять каждый жест сотни раз подряд, до состояния рефлексов. Утром, едва встав с постели, вечером перед уходом ко сну, даже перед тренировкой в собственной комнате. Тогда злилась, а теперь вбитые в подкорку рефлексы выручали.

Набрать в грудь воздуха, поднести мундштук к губам.

Первым номером для вступления на СВОЕМ ЛИЧНОМ концерте она выбрала то самое произведение, что когда-то играла у костра для своих друзей. Любимый этюд мамы, теперь уже обросший вариациями и сложными переходами, недоступными когда-то маленькой чумазой девочке, едва отошедшей от страха.

Перед глазами весело заплясали языки того ласкового пламени. Появилось полузабытое уже чувство абсолютной защищенности и покоя.

Она полностью сосредоточилась на вступлении, краем сознания отмечая, как коготки скользнули в кинэ, филигранно вплетая новую вариацию. Мелодия послушно разносилась по залу и взлетала все выше и выше, унося своего создателя. Больше не было зала, сами стены исчезли и над головой в темнеющем небе одна за другой вспыхивали звезды незнакомого неба. Совсем как у того костра, когда она единственный раз в своей жизни играла на открытом воздухе. Показалось даже, что она слышит треск поленьев и шорох языков огня, играющих с воздухом.

Экспериментировать на первом концерте Сиула не собиралась. Но фантазия была настолько яркой, что она не удержалась. Легкий перекид кине, разворот в строну косого щита. Этот прием ей показал уже новый наставник в академии, как пример перехода от статичных рисунков к динамике. Совсем не сложный, тут главное задать ритм колебаний и силу. Язычки пламени появились в точке, расположенной чуть выше головы и весело потянулись вверх. Не совсем то, что она хотела, но ведь это импровизация. Зато пламя оказалось не совсем серым, как обычные статичные узоры, а с оранжевым оттенком. Это было приятной неожиданностью. Теперь в небе действительно плескались настоящие призрачного огня. Жаль, что более плотным ей его пока не сделать. Она знает как, надо все же было подготовиться заранее. Да и зачем? Ее зрители не ларнейши и не могут видеть звуковые узоры. Зато узоры хорошо воспринимаются не только ушами, но и всем телом любого разумного.

Откуда-то сбоку, на фоне звездного неожиданно вплыла странная пара взявшихся за руки подростков. Это было совершенно неожиданно, ничего подобного в своем воображении она до сих пор не видела. Но пара кружилась, закручивая плавные пируэты, аккуратно обходя всплески языков нарисованного звуком пламени. И даже синхронно работающие крылья ни разу не задели и не нарушили созданный ею узор. Оказывается, треск и шорох издавали именно их крылья.

Сиула поспешила внести новые элементы в мелодию, подстраивая рисунок так, чтобы вписать в него новые элементы. Динамические рисунки она только начинала изучать. Тут и статика то для полного зала была сложной. Возникшая необходимость взаимодействия с танцующей парой требовала всего внимания и заставила забыть об остальных зрителях.

Сиула растерянно сморгнула, выходя из транса с последними аккордами. В зале царила полная тишина, в которой кто-то сердито шепотом выговаривал нарушителям порядка.

Стены никуда не делись. Над головой зрителей действительно было звёздное небо и… опускающаяся пара элфов, смущённо и несколько суетливо принявшаяся разыскивать свои места.

Это было трудно. Сила не понимала, что делает не так. После первого номера казалось, что зал ее. Элфы даже осторожно поаплодировали, совсем немного и не так, как приветствуют дома. Но все-таки. Она старалась, мелодия по-прежнему ластилась под пальцы и старалась исполнитье малейшие ее идеи. Но… зрителей в зале становилось все меньше. Элфы с предельной вежливостью, стараясь н мешать, парами, а то и маленькими группками выпархивали прямо со своих мест и уходили вертикально вверх, чтобы уже там, тихонько исчезнуть за краем разведённой крыши.

К концу первой части концерта большая часть зала оказалась пустой. Да и те что все же сидели, оставались абсолютно не подвижными, дожидаясь очевидно, когда она уйдёт со сцены.

Устало опустив ориенхорн, Сиула исполнила в полной тишине положенный ритуал прощания и на ватных ногах подошла к Иррсине. Ритул укладки инструмента непременно происходил на сцене и секунды, потребовавшиеся на его исполнения показались вечностью.

Она ведь выложилась как никогда. Возможно два последних номера не подошли именно элфам. Маэстро действительно писал их для ларнейши, кажется в комментариях были ограничения, а она о них и не вспомнила. В академии говорили об особенностях восприятия музыки представителями разных нас. Но вскользь, детально эти вопросы будут рассматриваться много позже, на других курсах. Там будут изучаться особенности восприятия каждого типа наболее распространенной расы и даже строение их слуховой системы. А еще будут даваться принципы и методики анализа восприятия неизвестных рас. Как же она забыла об этом и даже не посмотрела справочники! Вспомнила только, что элфы стоят в одной группе с людьми и кашьяти по восприятию. А те слышат почти так же как ларнейши, ну почти, разница всего-то в паре диапазонов. Но она ведь внесла поправку и не выходила за общие октавы.

Сиула судорожно сглотнула и через силу улыбнулась в ответ на сочувственный взгляд Иррсины. Та тоже выглядела растерянной. Уж она то точно расслышала и рассмотрела каждый завиток рисунков, что она создавала и тоже не понимала почему молчит зал.

На подгибающихся ногах она сошла со сцены, направляясь к выделенной для отдыха зоне. Но резкие звуки странных ударов заставили её обернуться.

Зрелище битвы двух элфиянок могло бы наверно даже позабавить, не будь Сиула настолько расстроена.

Эриса с яростью налетала на Амани беспорядочно размахивая руками и теснила её к стенке.

Амани только отмахивалась, перехватывая сыпавшийся на нее град ударов и отталкивая кулачки подруги в стороны. Эти то звуки и привлекли внимание сестер.

– … Ты! Подставила, да как ты могла?! Да если бы я знала, для тебя…

Доносилось до Сиулы пыхтение Эрисы, продолжавшей словно мельница молотить руками куда попало.

В движениях Амани чувствовалась подготовка бойца. Её движения оставались точны и экономны, а растерянная улыбка никак не соответствовала возмущению нападующей подруги. Но она ограничивалась только защитой и круговыми движениями легко отводила от себя угрозу даже оказавшись прижатой к стене.

Никто из работников сцены не пытался вмешаться ы расправу и только с любопытством наблюдали за потасовкой.

– Это я виновата. – Сиула решительно сделал шаг к яростно нападающей элфиянке. – Я не подготовилась к концерту как следует, вот и провалилась. Причем же тут Амани?

– Извини, что?

Град ударов оборвался как будто его и не было. И две пары огромных от изумления, эфиянских глаз уставились на девочку.

– Я провалила выступление. Хотела как лучше, выбрала произведения, которое мне больше всех нравятся, но не подумала что элфы могут иначе воспринимать музыку, не навела справок. Амани здесь не причём, это моя вина. – Сиула не без труда справилась с подкатившим комком в горле.

Нехватало еще и разреветься здесь перед всеми. У нее есть десять минут, надо собраться, просмотреть справочник, если он вообще есть в планшете Иррсины, подобрать новые произведения. Ведь у нее неплохой репертуар. Да и Эриса говорила по любителей ориенхорна. Значит надо только разобраться какие произведения им подойдут.

– Все равно не поняла, о чем ты. – Осторожно заметила Эриса. Она кинула взгляд на Амани, но та тоже недоуменно сморгнула. – Если ты что-то там не проверила, наверно так и есть. Только о каком провале ты говоришь?

– Ну как же, вы же сами сказали, что Амани вас под ставила с концертом, а это не она. Это из-за меня зрители разбежались.

– Разбежались, да только мне кажется не так, как ты думаешь. – Амани наконец решила что поняла о чем говорит ее подопечная.

– Как не так? Зал ведь пустой, и я же видела сколько зрителей сбежало. Эриса, у вас наверно будут неприятности из-за меня.

Элфиянка немного озадаченно почесала висок, что-то сообразила и через браслет включила голографическое изображение с внешних камер, расположенных где-то в своде разведенной крыши.

Сиула узнала последние такты своей музыки. Сердечко защемило. Ну ведь действительно удалось наконец-то чисто сыграть эту партию, без всяких там помарок. Даже наставник по сольфеджио не нашел бы к чему придраться.

Небольшой плоский экран, развернувшийся прямо перед сестрами, на треть показывал часть зала и делился линией крыши на две неравные части.

Сиула не успела ткнуть в пустые кресла и недоуменно уставилась на ту часть, что показывала пространство над крышей. Там в такт музыке кружились элфы. Они то поднимались выше, то замирали на своих крыльях и кружились в медленных пируэтах. В траектории движениях пар, что кружились на границе отведенной крыши, Сиула без труда узнала свой собственный рисунок. Сиула успела сообразить, что странное действо происходит надой половинкой, что прикрывала сцену и было недоступно для нее во время концерта.

Как только последние звуки музыки растаяли в темном небе, все замерли. А потом спокойно начали опускаться. Кто прямо на крышу, кто на ее край, не пытаясь вернуться в зал и явно не собираясь куда-то улетать.

– Я не понимаю? – В расстроенных чувствах ей оказалось трудно сходу осознать увиденное.

– Не знаю, что там в ваших справочниках насчет элфов говорится. – Осторожно приобняла её Эриса. – Но мы так слышим твою музыку. Наш диапазон чуть шире чем даже у ларнейши. Звук помогал нашим предкам летать в лесу и среди тесных скал. У нас даже есть специальный орган, способный выдавать в полете ультразвук. Только элфы не имеют своего национального музыкального инструмента, чтобы как ориенхорн, действовал во всем диапазоне нашего восприятия. А еще, мы не имеем выдвигающихся когтей, чтобы играть на таких инструментах.

Эриса все так же осторожно встряхнула Сиулу за плечи и немного отстранилась.

– И да, мы видим звуковые рисунки, что вы рисуете в зале. Жаль, что ни одна аппаратура не может их воссоздать в записи. Ведь звуковые рисунки зависят от конструкции конкретного зала и положения музыканта в нем. Я правильно говорю?

– Да. – Сиула перевела недоверчивый взгляд с экрана на Эрису.

– Это танцевальный куб. Элфы ведь имеют крылья. – Не без улыбки принялась объяснять Ариса. – Все, кто желает насладиться музыкой в танце, в хорошую погоду могут выйти на крышу. Обычно куб размещается прямо над залом. Но я подумала, что это может сбить тебя во время исполнения и распорядилась ограничить площадку так, чтобы ты не видела. Правда мальков удержать все же не удалось в первом номере. Но ты ведь справилась. И на счет аплодисментов, ты зря себя ругаешь. Это я всех предупредила, чтобы вели себя как можно тише.

– Так им понравилась моя музыка? – Все же уточнила Сиула.

– Ещё как! Ты понимаешь, Элфы очень эмоционально воспринимают музыку. Из-за того, что мы слышим больше, чем, например люди, мы и более требовательны к чистоте музыки. Часто даже недостатки инструмента, не замечаемые другими расами, способны испортить выступление. И у тебя, к слову, очень хороший инструмент. Звуковые картины я вижу впервые, но музыку чувствую очень хорошо. Да и много слышала об этой технике оринехорнистов.

– Но вы говорили, что "Амани подставила?"

– Ещё как поставила! – Рассмеялась та, оглядываясь на подругу. – Я ей эту подставу еще не один раз припомню. Да если бы хоть слово, хот полслова она сказала, что ты будешь играть в стиле элкори. Это ведь он, да?

– Ну, почти, элкори это техника создания статичных узоров. У него много разновидностей от абстрактных рисунков до изображений растений или животных. Но мне пока хорошо даются толк общие виды. А первый номер был в совсем новом его ответвлении, в сторону динамичных рисунков. – Смутилась Сиула. Вот уж чего она не ожидала, так это встретить здесь знатока новых стилей. – Называется элкор-аде. И этот стиль начал развиваться совсем недавно. Я только начала его изучать.

– Я так и думала. – Снова угрожающе покосилась на Амани девушка. – И сегодня, как только слухи начнут расползаться, а они уже начали, ты уж поверь, меня ожидают очень бурные претензии со стороны всего начальства и не только.

– Но почему? – Не содержалась Иррсина. Вроде как и не положено, но ведь обе элфиянки называли подругами их обеих.

– Потому что они отсутствовали на этом концерте. – Рассмеялась Эриса. – Вы плохо себе представляете, как на нас действует хорошая музыка. Некоторые научники сравнивают концерт с хорошим сном. Не знаю, так это или нет, но то что после хорошего концерта ещё несколько дней я себя чувствую, как после хорошего курса восстановления, это точно. И замете, никаких вам лекарств или прочей гадости, к которой можно привыкнуть. А фанаты ориенхорна готовы ради ваших звуковых рисунков терпеть даже повышенную гравитацию.

– Эриса организовала пробный концерт ограничившись всего лишь объявлением в сети. – Мягко заметила Амали. – Весь наш расчёт был только на ценителей экзотиченой музыки, тех кто готов прийти даже на концерт первокурсника. Ты только не обижайся.

– На что? – Удивилась Сиула. – Я в самом деле только, что прошла на первый курс академии.

– Как много ориенхорнистов твоего возраста могут играть в стиле элкор? – Эриса даже голову наклонила в ожидании ответа.

– Ну, если говорить о классике, то я вышла с простым рисунком ещё на выпускном концерте в школе. Это редко, но бывает. Имён пять я могу назвать. – Пожала та плечами. – Мне вообще повезло. У меня школьный наставник конечно гадостный был, но своё дело знал. И когда-то он изучал этот стиль.

– Значит, твой школьный учитель играет в этом стиле, но ровно на столько, чтобы показать его тебе?

– Ну да, а все остальное я подняла уже за последний год, на стажировке. А элкор-аде я только пробовать начала. В академии мне пообещали поставить основы его на первом курсе. Но там более сложная физика звуков. За прошлый год я изучила только первые элементы, из тех что считаются переходными.

– Время на исходе, а ты ещё не отдыхала. – Мягко напомнила Эриса. – Иррсина, забирай свою сестру и марш готовиться. А все разговоры давайте перенесем на завтра.

– После выступления сразу сюда. – Распорядилась Амани. – Уходить будем через запасной выход.

– Почему?

– Увидишь. – Не без угрозы пообещала Эриса. – Когда элфов захлестывают эмоции, мы теряем всякие границы.

– Ей показали основы, и она сразу начинает вытворять такое. – Вслух пробормортала Эриса глядя в спину удаляющейся девушки.

– Даже меня пробрало. – Вздохнула Амани. – А я ведь считала себя равнодушной к музыке.

– Амани, ты кого ко мне притащила? Как вам вообще удалось раздобыть ориенхорниста с таким потенциалом. Их же вообще не выпускают за пределы Лайренты?

– Вопрос не ко мне. Это Нэстэ со своей пятеркой. Позвонили, поручили заключить договор чтобы выручить девочку и все. А что, тут есть политические проблемы?

– С Дарующей миры? – С иронией протянула Эриса. – Кто мне жаловался, что проблемы ходят с нею под ручку?

– Н-н-да, что то я не подумала. – Озадачилась Амани.

– Эх, вот же подстава. Вы то домой свалите, а мне теперь защищать кассы. Они совсем новенькие, не хочется чтоб развалили. – пПодлсадовала Эриса, впрочем уже без видимого огорчения.

– Все действительно так серьёзно!

– Ты даже не представляешь, что тут начнётся после концерта. Да собственно уже началось.

На новом экране по её запросу мелькнули какие-то цифры.

– Полюбуйся, самые умные из зрителей уже определились и воспользовались перерывом. В сеть то мы билеты на следующий концерт не выложили, а в кассах они есть. Собирались определить спрос по результатам этого концерта.

– Неожиданно. – Хмыкнула Амани.

– Неожиданно! – Мгновенно возмутилась Эриса. – Да если ты хотя бы упомянула.

– Успокойся, ну не разбираюсь я в музыке. Для меня самый главный критерий это "нравится-не нравится". А уж стили и что там ещё, когда мне вникать?

– Ужас, пойду предупрежу зрителей, чтобы больше не притворялись что их нет.

– В смысле?

– Да я распорядилась попросить зрителей не отвлекать музыканта и быть сдержанней в выражении своих эмоций. Похоже переборщила, едва девочку до нервного срыва не довела.

Концерт был закончен минут на десять позже чем планировалось. Сиула все же увлеклась необычной вариацией с танцующим залом и выпала из транса только от осторожного касания встревоженной санэтри.

Иррсине не часто приходилось пользоваться этим приемом. Если честно, ещё ни разу На публике, с выходом на сцену. Но мама объясняла необходимость вызова, выпавшего в транс ориенхорниста. Да и Эрисса буквально шипела ей в спину в перемешку с причитаниями о поставленном под угрозу будущего концерта, что запланирован через неделю. Так что пришлось выходить под прицелом всех этих глаз.

Сиула не без изящества закончила вариацию и со вздохом передала инструмент сестре, одними губами произнеся слова благодарности. Если уж сэнатри вынужден был выйти на сцену, уход обратно становился невозможным. Это считалось проявлением неуважения к залу. Так что Иррсине пришлось отступить на положенные два шага за спину сестры и замереть.

В зале царила суета. Оставшиеся на месте элфы выжидали, те кто был в танцевальном кубе сыпались с неба и смущённо спешно занимали свои места. И уже поднимала волна оваций. Кое-кто из зрителей оставался в воздухе и к хлопкам в ладоши добавился намеренно громкий шелест и треск крыльев. Иррсине, вынужденной замереть чуть позади Сиулы показалось даже, что в лицо толкнулся легкий поток воздуха, поднятый этими крылатыми зрителями.

А за сценой уже была напряженная Эриса, руками показывая, что надо поспешить.

– Давайте девочки, до завтра. – Суетилась она, провожая их к запасному выходу. – Амани уже за рулем. Если сейчас не сбежать, до полуночи вас эти фанаты точно не выпустят. Ну куда, куда, устала она, ну как вы не понимаете, не до общения ей сейчас. Совсем выдохлась девочка.

Эриса замерла перед полуоткрытыми дверями в коридор. С бивать ее не пытались. Но сразу несколько улыбающихся лиц всплыло у нее над головой, пытаясь разглядеть уходящую девочку. Ее кивок в знак ответного приветствия вызвал целый шквал новый аплодисментов, под которые Сиула с Иррсиной и нырнули в глайдер, почти вплотную притертый к крыльцу.

Глава 18

– Элфы теперь часто выражают свои эмоции крыльями. – С улыбкой поясняла Амани за завтраком.

Сиула вяло ковырялась в своей тарелке и слушала в половину уха. Причем в буквальном Одно стояло торчком, второе унылой тряпочкой наполовину провисало к низу.

Иррсина с беспокойством косилась на неё и тайком вздыхала. Мама в детстве часто объясняла им обеим, что такое эмоциональная опустошенность и насколько опасна полная самоотдача ориенхорниста при концертном исполнении. Эмоции зала были способны захлестнуть музыканта и полностью поглотить его, заставить вложится больше, чем позволяло его состояние. Предупреждала и рассказывала. Сиуле и в академии будут на каждом курсе тыкать носом в признаки этого состояния. Только видеть сестру в такой апатии после концерта ей ещё не приходилось. Иррсина чувствовала в этом свою вину, но не знала, чем помочь.

Если перед перерывом она все сделала правильно, то во второй части сама оказалась настолько увлеченной выстраиваемой Сиулой игрой, что пропустила момент, когда та увлеклась настолько, что потеряла самоконтроль. А как тут не увлечься, если большая часть зала крутится прямо в воздухе и играет с твоими рисунками. Их же всех надо вписать, учесть траекторию движения, и так чтобы не разрушить общий узор. Это как совместный танец. И эмоции совместные, общие.

Вот и получилось, сестра увлеклась, впрочем, как в всегда, а ее недоделанная санэтри, которая именно в этом случае должна была вмешаться, сама обо всем забыла и просто наслаждалась музыкой как обычный зритель.

Теперь у Сиулы был самый настоящий эмоциональный откат. Тот самый, о котором когда-то утвердила мама, и над чем они вдвоём в своей комнатке тихонько смеялись. Ну как можно так увлечься, чтобы за целую ночь не восстановиться.

– Чего-то они не очень выглядят. – Вернул Иррсину к действительности озабоченный голос Амани. – И молчат все время.

Оказывается, за своим самобичеванием Иррсина не заметила, как в обеденной комнате появилась Эриса. Вполне себе целая и даже относительно весёлая, вопреки тому, что говорила вчера.

Элфиянка перестала улыбаться и внимательно присмотрелась к смутившейся Сиуле. Даже присела, чтобы заглянуть в опущенные к полу глаза.

– Да все нормально, устала только чуток, не выспалась. – Попыталась оправдаться та.

– А я-то все не могла понять, чего эти клубники о твоём самочувствии справляются. Да еще и так настойчиво, каждый раз переспрашивают состоится ли вовремя второй концерт. Это не знаешь ли откат у нее, подруга. Причем очень сильный. – Радостно сообщила она для недоумевающей Амани. – Ориенхорнисты слишком сильно выкладываются на концертах. Да и на репетициях тоже. Для того им и приставляют санэтри и дают столько полномочий. А ты куда смотрела?

– Увлеклась. – Призналась Иррсина, просив виноватый взгляд на сестру. – Я впервые видела нечто подобное.

– Да, такое в записи не увидишь. – Расплылась в улыбке Эриса. – Когда вы смылись, меня сначала едва не растоптали перед кассой зрители. Еле отбились с кассирами. А утром впервые в жизни видела наших старичков из совета директоров в такой ярости. Если бы не голосвязь, точно с кулаками бы набросились, представляешь?

Амани, к которой был обращен вопрос, отрицательно замотала головой. Алексисаниса, председателя директората концертного зала она знала лично, как и любое руководство всех строящихся крупных объектов в районе Пещерного Раскола. С каждым из них рано или поздно она пересекалась с нею по вопросам снабжения или инвестиций. Но представить всегда выдержанных и невозмутимых вполне уважаемых элфов из первых волн переселенцев со сжатыми кулаками набрасывающихся на Эрису у не получилось.

– Что, так тяжко пришлось? – Усомнилась она.

– В кассах и сейчас непросто. – Фыркнула Эриса. – Я тебе все-таки ещё не раз припомню эту подставу. И вообще все-все что ты устроила мне.

– Я не виновата, я сама не знала, что так получится. – Немедленно среагировала Амани начав подозрительно щурить глаза.

Пришедшая вдруг сложила ладошки перед грудью и обвела всех умоляющим взглядом.

– Хорошо, я и тебя и вас всех прощу, если вы согласитесь на полный зал. Пожа-а-алуйста.

Уловив видимо начало протестного жеста Амани, она тут же затараторила.

– Условия те-же, и даже обсуждаемы в сторону улучшения. Я всех зрителей предупрежу, чтобы такого безобразия как во второй части больше не было. Все танцующие будут уходить в танцевальный куб. Пригласим несколько пар профессиональных танцоров. Столько, сколько скажет Сиула и ни одной больше. С ними и будет концерт. У меня уже очередь стоит. И все согласны на тренировки в ее режиме. Хоть утром, хоть вечером, даже ночью. Последнее даже предпочтительнее. Очень уж все впечатлены фоном из звездного неба.

– Среди зрителей такие были? – Уточнила Сиула, припомнив нескольких танцоров выбивавшихся из общей массы.

– Так они же первые поклонники ориенхорна и музыкальных рисунков. Но с динамическими рисунками и они столкнулись впервые. – Вздохнула Эриса. – Растрезвонили всем как ты работала с ними, теперь вот отбиваюсь.

– Но я только начала изучать этот стиль. – Осторожно напомнила Сиула.

– Да помню я, помню. И как ты справляешься с нею. – Вздохнула та, обращаясь к Амани. – Сплошная неуверенность и самокопание.

– Вот так и справляемся все вместе. – Вздохнула Амани. – Геката с Нэстэ, а теперь и я. В этот раз все условия будем обсуждать вместе с Иррсиной.

– Со мной. – Девушка озадаченно хлопнула глазками.

– С тобой. И ты будешь учиться вести переговоры и отстаивать интересы Сиулы. В конце концов это и твои интересы, я ведь правильно поняла функции санэтри?

– Отличная идея. – Довольно кивнула устроительница концерта. – И во время выступления тебе тоже надо лучше контролировать ситуацию. Ты посмотри до чего запустила своего музыканта. Сиула, а почему ты не ешь? Ты знаешь, растение, а заодно и сам фрукт Нэстэ называет зонтиками. Не совсем правильно, конечно, не по-научному, но это без разницы. Научники придумали настолько зубодробильное для них название, что мы все их тут так и называем зонтиками. Силы они восстанавливают независимо от того, как их называть.

Огромное, почти в половину стола блюдо с красиво выложенными дольками было заботливо подвинуто к Сиуле так близко, что нежный аромат заставил её судорожно сглотнуть набежавшую слюну.

– И не стесняйся попросить, если не успели пополнить запасы в ваших комнатах. – Поддакнула Амани. – Эриса, так что там со вторым концертом?

Сама Сиула выразила готовность выйти на сцену как можно скорее. Но ее довольно резко прервали, не дав даже закончить фразы. Амани, с подачи Эрисы, успела уже навести справки об особенностях организации концертов ориенхорнистов и была категорична в этом вопросе. Эриса предпочла только замахать не нее руками. Иррсина неожиданно поддержала их гостеприимных хозяев, заявив, что восстановление требует времени.

И Сиула перестала вникать в их разговор. Сроки, правила, количество зрителей, экономика, не интересно с ними. А вот подумать над следующим концертом, учесть совершенные вчера ошибки, это совсем другое дело. Теперь она знает, чего ожидать от ее зала и уже можно внести изменения не только в план концерта, но и подумать над новым узором. А возможно и поработать над динамической составляющей.

Амани и Эриса с улыбкой переглянулись, глядя на удаляющуюся музыкантшу. Погруженная в какие-то свои мысли на столько, что она даже не простилась.

– Э-э она…

– Работает над своей музыкой. – Без смеха кивнула Амани. – Мы все прекрасно поняли. Когда ты чем-то увлечён, не до политесов. Это мне тоже знакомо. А давай-ка мы с тобой попробуем из нашей подруги выбить ещё кое-что для нас.

… - Эриса только глаза закатила и потянулась к дольке фрукта. – Вы и так уже вытащили все, что может дать концертный зал в таком состоянии. И поверьте, я сама бы дала больше, если бы знала, чем вас подкупить. Это же надо! Настоящий ориенхорнист и на все лето к нам, в анклав! Да мне сейчас все коллеги завидуют черной завистью.

Из открытого окна донеслись музыкальные переливы и на несколько минут в зале воцарилось молчание.

– Забыла включить звуковую защиту. – Вздохнула Амани.

– Это ведь только легкая тренировка, надеюсь? – Поинтересовалась Эриса.

– Да, разминка начинается с гамм и лёгких произведений, разученных ещё в детстве. – Кивнула Иррсина. – Потом отработка отдельных элементов, из тех что она наметила. Без рисунков естественно.

– Тогда ладно. Ей не стоит сегодня сильно напрягаться. Значит можем продолжить. – Удовлетворенно кивнула Эриса. – О чем вы там хотели поговорить?

Сиула действительно решила сократить занятия. Все же завершенный концерт давал себя знать и усталость ожидаемо брала свое. Напоследок она ещё раз прошлась по составленной последовательности, попутно добавила несколько полутонов, и все же не удержалась от искушения, чтобы не попробовать пришедшую в голову идею.

Перед глазами смутно проявился статичный узор из простейших концентрических кругов. Честно говоря, это был первый ее узор вне оборудованных стен концертных залов. Пока ещё, неустойчивый, едва видимый на фоне шумовой ряби. Но все-таки это был признак того, что у неё получится перейти на новый уровень, уже профессионального ориенхорниста. Очень немногие из ее коллег могли строить рисунки на открытом воздухе. Слишком уж непредсказуемая и необъятная это среда.

За спиной кто-то громко выдохнул. Прервав упражнение Сиула резко обернулась, запоздало вспомнив, что не включила звуковую защиту комнаты, и более того, играла при открытых на террасу дверях.

Прямо над балконом зависло сразу несколько элфов. Две знакомые служанки, что обычно убирались на их этаже. Видимо они работали с окнами снаружи и прервали свое занятие. И сразу четыре подростка, возраст которых Сиула еще не научилась определять. Вся эта аудитория завороженно улыбалась, едва двигая крыльями в восходящем потоке воздуха и как под гипнозом смотрели на нее.

– Эй, ну куда это годится? Вы чего мешаете нашей гостье тренироваться. – Из-за спины выскользнула Рилла. Старшая служанка по уровню проскользнула в дверь, сердито цыкнула, и маленькая стайка элфов тут же рассыпалась в разные стороны.

– Да я уже закончила. – Сиула осторожно уложила инструмент в футляр, заботливо укутывая покрывалом. – И они совсем мне не мешали. Я и заметила их только в сейчас.

– Зато я заметила, что автомойщики стекол на нижних уровнях уже не по одному десятку раз одно и тоже окно моют. Переставить некому. – Фыркнула Рилла. – А ты не оправдывайся, это я так, для порядка ворчу, и сама все прекрасно понимаю. Когда ещё можно будет послушать настоящего ориенхорниста.

– Она рисует, прямо в воздухе, я видел. – Донесся детский голосок снаружи. Снизу выдвинулась голова и ровно машущие крылья.

Мальчишка, чтобы немного облегчить себе задачу, положил ладошки на край и зафиксировался, не рискуя полностью выбираться на пол.

– А подслушивать нехорошо. – Тут же переключилась на него Рилла.

– Если есть что скрывать, вы бы включили звуковой экран. – Тут же отбился парень. – Он на гостевых этажах очень надёжный, вместе с силовой защитой. А как это можно, рисовать музыкой в воздухе?

– Это могут только ориенхорнисты. – Наставительно заметила Рилла. – Что, ты правда рисовала? Но здесь же нет оборудования, только каменные стены.

– Вне зала очень трудно составить рисунок, но все-таки можно. – Улыбнулась Сиула сразу обоим собеседникам, благо они находились теперь на одной линии. – Я только учусь этому. у вас здесь воздух очень хороший, плотный.

– Это да. На такой высоте не во всяком мире модно найти настолько плотный воздух. – Не без гордости констатировала кивнула элфиянка. Старики говорят, даже в нашем старом мире летать в горах было сложно, сама я не помню. А здесь детей приходится сдерживать чтобы не забирались на верхотуру, в самые воздушные потоки.

Мальчишка презрительно фыркнул, и оттолкнулся. Несколько кульбитов и он свечой ушел вверх.

– Вот постреленок. – Проворчала женщина. – Увлекся этими новомодными направлениями. Танцы в воздухе, скоростные спуски, гонки на воздушных потоках. Везде хочет быть первым. Но паренек добрый, ты не обижайся на него.

– Да вроде не за что. – Развелась руки Сиула.

– И это, я попросить тебя хотела, если можно, не ставь звуковую защиту во время тренировок.

– Но как же… – Растерялась та.

– Мешать нам ты не будешь. – Вздохнула Рилла. – Ты понимаешь, в концертный зал не наездишься, далековато и не попасть нам на твой концерт. В сети едва не до драки доходит за билеты, я смотрела. Да и не дешево это, по концертам летать. А хорошую музыку послушать очень хочется. Специально для нас играть не надо. Достаточно и того, что на каждый день запасено.

– Ну-у, хорошо, неуверенно протянула Сиула. – Только кому интересны гаммы и отработки.

– Но ты же и целые номера. Например, последнее из того что было сегодня. – Резонно заметила женщина. – Жаль я не смогла увидеть музыку с рисунком. Я ни разу не видела, но рассказывают, что это великолепно.

– Это только первая попытка вне зала. У меня случайно получилась. – Призналась Сиула. – Простейший концентратор для начинающих.

Для таких как я и для малышни это уже равносильно чуду. – Появившаяся Эриса была явно недовольна, как и следующая за нею Амани. Иррсина тоже глядела неодобрительно и всем своим видом показывала, что их разговор будет позже.

– Ты что творишь? – Без перехода начала Эриса, как главный специалист по ориенхорнистам среди принимающей стороны. – Вчера ты полностью выложилась, я видела, как Иррсина тебя со сцены вытаскивала. Тебе восстанавливаться надо, а не экспериментировать. И уж тем более не концерты устраивать.

– Ну, увлеклась я, да и не собиралась долго тренироваться. – Поспешно вклинилась в упреки Сиула. – Я планировала только разминку. А рисунок у меня сам получился. Наверно у стен из естественного камня хорошая звукоотражающая способность.

– Здесь действительно всюду природный камень, но вообще-то довольно пористый. – С сомнением осмотрелась Амани. – Не думаю, что этот материал подходит для подобных упражнений. Хотя в пещерах акустика на самом деле бывает очень хорошей.

– Природный камень всегда лучше. – Не согласилась Сиула.

– А все-таки давай ты будешь экспериментировать позже. – Попросила или потребовала Амани. – Сегодня у тебя в планах отдыхать и набираться сил.

– Мы что-то можем сделать для этого? – Вмешалась Рилла.

– Тишина, прогулки и нормальное питание. – Выудила Иррсина из своей памяти.

Мама сумела-таки вбить ей в голову кое-что. Правда применять эти знания то сей поры как-то не приходилось. Радом всегда были куда более опытные преподаватели и наставники. Да и год в академии явно пошёл сестре на пользу. А она и не заметила.

За балконом что-то со свистом обрушилось вниз. Сиула тихо ахнула и бросилась к краю.

Все тот же мальчишка, не снижая скорости и в нескольких метрах от отвесной скалы камнем несся к зелёному ковру, выстилающему днище горной долины. Рядом сдавленно пискнула Иррсина, все-таки преодолевшая страх высоты и тут же пожалевшая о своем поступке.

В горизонтальный полет вертикальное падение перешло уже перед самой землёй, когда казалось трагедия неизбежна. Маковое зернышко, в которое превратился мальчишка, резко отвернуло от скалы, пронеслось на фоне зелени и по пологой дуге начало подниматься к горизонту.

– Вот он получит у меня, будет знать, как пугать гостей. – Улыбка и тон никак не вязались со сказанным. Женщина зависла в воздухе за краем веранды и не без одобрения наблюдала за выходом темной точки на уровень горизонта. – Просила же не пикировать здесь. Это он перед вами решил похвастаться.

– Но разве так можно? – Наконец выдохнула Сиула. Оказывается, все это время она почти не дышала.

– Скоростной спуск. Это одна из новых наших спортивных дисциплин. – Пояснила Рилла.

– Но это же опасно. Я имею в виду для детей.

– Для взрослых тоже не безвредно. – Улыбнулась женщина. – Это крылья деточка. Наши крылья. Ты ведь прибыла с рейсовым транспортом и должна была видеть. В каждой прибывающей партии есть дети. И ещё ни одно прибытие переселенцев не обходилось без происшествий.

Сиула вспомнила как встречающие ловили малыша в небе с ловкостью, говорящей об опыте.

– Мы продолжаем принимать переселенцев. Тоннель и контейнерные поезда еще долго будут работать с перегрузкой. – Принялась объяснять Рилла, вернувшись на террасу – Большинство элфов прибывают с нормальных миров. Это для вас нормальных, а для нас они самые настоящие тяжелые. Рефлексы у них есть, а навыка полёта, даже минимального нет. Разовые вылеты в погибшем нашем мире можно не считать. Те, кто прожил в невесомости вроде летать умеют. Только летали они в замкнутом пространстве орбитальных станций. Понятие воздушных потоков, для всех прибывающих существует только в теории. Нормальная сила тяжести для одних и вид открытого неба сносит все запреты у прибывающих. Взрослые и лучше себя контролируют, а у маленьких рефлексы срабатывают мгновенно. Вот и бьются первые о потолок пещеры, а вторых мы вылавливаем в небе.

– Каждый раз?

– При каждой партии переселенцев. – Кивнула Рилла. – В начале пытались пеленать малышей или давать снотворное. Да только хуже получалось. Даже до переломов доходило. Вы только не думайте, мы всех инструктируем как вести себя в момент перехода и перед посадкой в капсулы и перед пересечением Раскола. Но помогает это мало. Смогли только добиться того, что родители и прочие прибывшие перестали самостоятельно пытаться помочь в поимке малышей. А то были прецеденты, калечились сильно.

– Я заметила, когда служащие поймали малыша, они даже не стали ругаться. Только помогли семье уйти с площадки. – Кивнула Иррсина. – А переполох-то был большой.

– А чего ругаться? – Удивилась Рилла. – Первое прибытие в свой мир, это незабываемое воспоминание для любого из нас.

– Но все-таки это ведь нарушает порядок среди прибывающих пассажиров. Тем боле что как вы говорите все проходят инструктаж.

– Элфания не просто новый мир для нас. – Тихо Заговорила Рилла. – Дарующая вместе с новым миром и шансом выжить, подарила нам наши собственные крылья. Тем, кто от природы бескрылый трудно понять, что это для нас означает. Элфания не копия нашего старого мира, но такое ощущения, будто она ждала именно нас и встречает каждого, кто прибывает сюда. Открою вам маленькую тайну. Многие из нас, не взирая на статус и положение в обществе, специально приезжают к Расколам встречать очередную партию переселенцев, чтобы ещё раз, как будто заново, пережить тот самый, свой первый переход сюда. Для меня это было как граница новой жизни, как горячий душ, смывающий все, что накопилось за годы жизни без крыльев. У меня было ощущение, будто с крыльев слетает слой сковывающего бетона, и они сами собой начинают шевелится. – Рилла счастливо улыбнулась своим воспоминаниям. – Уверена, Амани тоже частенько бывает у Раскола в том числе и поэтому. Только кто-же признается в таком другим. Все мы выискиваем предлоги чтобы еще раз испытать те ощущения.

Глава 19

Сиула осторожно заглянула себе под ноги. Вроде и знаешь, что автоматика не даст тебе упасть и силовая защита удержит неосторожного жильца, а все равно страшно.

– Потому у нас почти и нет запретов на новые виды спорта, связанные с полётами. – Продолжала Рилла рассуждать. – Опасно, иногда очень опасно, это да. Но как и всякому делу, всем нам приходится учиться пользоваться крыльями заново. А наши дети в полётах идут впереди взрослых. Этот пострел кстати наш местный чемпион. На скоростных спусках он умудряется разгоняться так, что кромки крыльев рвались. Таких скоростей в нашем бывшем мире развить было сложно.

В комнате появилась служанка с подносом и аккуратно разместила дольки зонтика на журнальном столике.

– А ты восстанавливался, набирайся сил. – Спохватилась и сама себя прервала Рилла. – И не экономь плоды. Ты знаешь, как у нас говорят? "Дарующая подарила нам мир, а Единый создал в нем зонтики, чтобы мы смогли восстановиться после скитаний и создали свой мир заново". Редко, когда новая колония может похвастаться доходами от экспорта. А мы экспортируем зонтики уже по всем Объединенным мирам. И латтории Нэстэ и Аманиатрони владеют самыми лучшими сортами этого растения и идеальными условиями для его роста.

Иррсина переглянулась с Сиулой и вежливо кивнули. В такие тонкости они не вникали. С них было довольно и того, что поданная ягода вкусная.

Рилла давно уже ушла, Иррсина сбежала к Амани, которая решила взять над нею шефство и потребовала ее присутствия при всех деловых переговорах управляющей. А У Сиулы все не шёл из головы разговор о заново обретенных элфами крыльях. Она даже смогла перехватить мальчишку прямо на террасе, вокруг которой он и ошивался. Впрочем, тот и сам был не возражал поговорить.

– А я не помню, как это было в первый раз. – Удивился тот вопросу. – Родители рассказывали, как меня ловили, у них есть даже ролик. Но сам я почти ничего не помню о том переходе. Понимаешь, я маленький был и совсем больной. Тяжесть на теле вот помню, ломоту в костях тоже не забуду наверно. Год назад вышел в Бездну часа на два в приемный лагерь, надо было. Так руки и ноги сразу так закрутило, что еле добрался до входного. А тогда по словам мамы, я только лежать и мог. Все время на болеутоляющих сидел. Меня прям так лежа через Бездну и тащили. Другие рассказывают о тумане в глазах, темноте или чего-то еще. Враки это все, для меня этот входной Раскол как переход через грань. Тяжесть, все время тяжесть, даже если не шевелишься, все равно чувствуешь, как тебе чем-то пальцы придавили, и вдруг раз, и все, как будто рукой смахнуло. А уж что там было и что происходило, ничего не помню. Хотя нет, после перехода у меня был только страх, что кто-то не хочет дать мне летать. Вот оттуда наверно он у меня и сидит. Я к своим крыльям даже сейчас никого не подпускаю. Местные лекари уже знают меня и если что, только советы дают.

– А вот эти скоростные спуски? Что это значит для тебя? – Не унималась Сиула, с любопытством покосившись на кромку крыльев, действительно в течении всего разговора удерживаемых так, чтобы она не смогла до них дотянуться.

– Здесь все другое. – Расплылся в счастливой улыбке мальчишка. – Я читал какой-то рассказ бескрылого, не помню имя. Его описание про реку очень понравилось. На ней был большой водопад, и в рассказе он с другими детьми прыгал с него. Отличная аналогия. Наверху речка тихая, мирная. Плывешь по ней медленно, плавно, хоть на спину ложись и облачками любуйся, пока до края не доплывешь. А потом ка-а-ак ухнешь вниз и тут уже не зевай. Только полёт все равно лучше, ведь ты все сам контролируешь и решаешь, когда начать спуск. А потом несешься вниз, скалы мелькают снизу-вверх, внизу зелень леса, с боку серые скалы, и ветер в ушах свистит, даже ревет.

– Но Рилла говорила, что ты рвал себе крылья.

– Рвал. – Небрежно кивнул головой мальчишка. – Если их выставить под неправильным углом, на скорости кромки начинают мелко вибрировать и трепетать. Вот от этого они рвутся. Тут очень важно правильно выставить крылья и зафиксировать угол. Ошибешься на пару градусов и все, пиши пропало. В лучшем случае неделю или две будешь заживлять разрывы, а в худшем и суставы вывернуть на выходе из пикирования можно. Я года два назад ошибся, так полгода летать не мог.

Болезненная гримаса мальчишки явно относилась именно к тем самым "полгода". Факт травмы и связанной с нею болью похоже для него был скорее досадной помехой на фоне невозможности летать.

Он бросил взгляд в сторону вошедшей служанки и поспешно отвернулся.

– Жалко их, – Поделился паренек в ответ на ее невысказанный вопрос, когда служанка вышла. – Ты только никому не говори, у нас считается неприличным проявлять жалость к потерявшим крылья.

Сиула поспешно кивнула, наконец-то спустя несколько дней после приезда сообразив, почему некоторые служанки стараются не поворачиваться к ней спиной и ходят в длинных накидках. Да и взгляды их, бросаемые иногда за окно на пролетающих соплеменников теперь получили своё, совсем иное объяснение.

Ягоды "зонтиков" или нет, но на следующее утро Сиула почувствовала, что может провести полную тренировку.

Теперь она по-новому смотрела на летающих элфов сидя на веранде. Особенно интересно оказалось наблюдать за малышней.

Рилла объяснила просто:

– Маленькие ещё, могут забыться или чего-то испугаться. Если не справятся с полетом, сыпаться будут долго с наших-то высот. Да и воздушные потоки здесь сложные, могут и взрослого летуна зашвырнуть к самой вершине вулкана, а то и до моря утащить.

Дети резвились на посадочной площадке, благо глайдеры тут практически не летали. Они с смехом носились на небольшой и высоте, закручивали пируэты и старались догнать друг друга, сбить с полёта всевозможными способами. А то и соревновались кто дольше продержится в воздухе.

Сиула вообще отметила что крылатые элфы при любом случае старались "встать", как они говорили, на крыло. Даже мойка окон снаружи во предки всем ее представлениям среди служанок считалась за удовольствие.

Появление своего детского кумира и всей компании Сиула бессовестно проспала. И ведь никто из живущих в гнезде, не говоря уж об Амани, даже не намекнул на приезд Дарующей миры.

Утро для нее начиналось как обычно, с луча светила, заглядывающего в ее окна и небольшого завтрака, доставляемого служанками. Потом по установившемуся порядку первая тренировка. Это были разминочные упражнения и отработка простейших вариаций. Ровно столько, чтобы размять пальцы и мышцы, управляющие движением когтей. Если пропустить эту часть несколько дней, придется уже восстанавливать контроль над ними. Основная тренировка всегда происходила после обеда. В это время отрабатывались новые вариации, составлялись сложные композиции, включая отработку техник со статикой и динамическими рисунками. Эти две тренировки она всегда проводила при включенной силовой защите.

В качестве миниконцерта для местного населения выступала вечерняя тренировка. Сиула специально перевела на вечер занятия по предстоящим номерам и легкие детские этюды. А проживающие в гнезде к этому времени собирались кто снаружи, кто в дверях, но так, чтобы не мешать музыканту. Правда тут уж приходилось полагаться на своего санэтри. Рисунки вне стен гнезда у нее не получались, что совершенно не расстраивало крылатых слушателей. И наблюдая за их пируэтами, сама она частенько забывала о времени, наблюдая за пируэтами элфов в воздухе.

Появление Риллы означало приглашение на завтрак.

Длинный переход до столовой она преодолела бегом и замерла в дверях, глядя во все глаза на обернувшуюся от стола девушку. Нэстэ, как и вся ее компания, выглядела уставшей, если не сказать измученной. Она немного неловко ответила на объятия и недоуменно осмотрелась.

– Ты чего? Почему глаза на мокром месте?

– Рада тебя видеть. – Неловко шмыгнула носом Сиула. – Я уж думала совсем тебя здесь не увижу. Половина триместра прошла, а вы все где-то заняты.

– Долго силовую трассу восстанавливали. – Пояснила Лика, тоже обнимая малышку. – Волна там небольшая пошла, никак не могли уйти. Трех девчонок в лазарет пришлось отправить. Про регулярных бойцов уже и говорить не хочется.

Сиула невольно задержала взгляд на свежей полоске под скулой девушки. Отличить остаточный след шрама после ренимакапсулы она могла.

– Нечего было высовываться раньше времени. – Проворчала Нэстэ. – Сколько раз уж отрабатывали, а ты все равно впереди стационаров лезешь.

– Так ты же сама вышла вперед. – Возмутилась та. Но как-то вяло, привычно. Явно для них этот спор был привычным ритуалом и особых эмоций не вызывал.

– Я в паре с Лео шла. И Барик прикрывал нас. А на тебя расчета как-то не было. Она к тому же еще индивидуальный щит включила секунд на десять раньше. Представляешь? – Почти пожаловалась Нэстэ. – Сожгла раньше времени, вот и получила.

– Но ведь надо было эвакуироваться. – Осторожно заметила Сиула.

– Да было бы из-за чего! – Фыркнула Лика. – Да я почти увернулась, так что иглошип только кожу и порвал. А от ядов лучше Лео никого не найдешь. Это даже лекари признают.

– Ты не переживай. – Улыбнулась Нэстэ. – Эвакуировать ее конечно надо было бы. Шип порвал не только кожу и проник в гортань. Но в гекате эвакуируют только тяжело раненных. Таких, кто своей беспомощностью будет снижать боеспособность группы.

– Но почему?.

Так положено у нас. Вздохнула Нэстэ. – Заключительный этап подготовки у нас. Так что действуем в обстановке, максимально приближенной к боевой.

– Но троих ведь эвакуировали.

– Да, вместо них девочки из группы поддержки подошли.

Сиула растерянно посмотрела на незнакомые лица. Те весело приподняли в знак приветствия стаканы, похоже с соком.

– Инила.

– Карсия.

– Диснейла.

Сиула неловко поклонилась, не зная стоит ей представляться или нет.

– А это Иррсина, моя Санэтри и двоюродная сестра. – Нашлась она.

– Наслышаны. – Рассмеялись те.

– Ваше появление здесь какая-то тайна? – Уточнила Иррсина. Сестра явно чувствовала себя неловко, оказавшись за одним столом с теми, чьи имена упорно оказывались в первых новостях Объединенных миров.

– С чего бы? – Удивилась Карсия. – Просто по транспортной линии крюк был бы изрядный. Раскол ведет на второй континент, а оттуда до латтории добираться несколько дней. Через Объединенные миры быстрее, но тоже крюк. Да и был риск, что перехватят нас там или из дворца, или из Совета. У них всегда что-то срочное. Нэстэ провела отряд своими тропами, да еще через блуждающий Раскол почти рядом с гнездом.

– Мы ночью прошли. – Дополнила Лика и с откровенным удовольствием принялась резать кусок мяса на своей тарелке.

– А мне никто не сообщил. – Вздохнула Сиула.

– Это я распорядилась вас не беспокоить до конца утренней тренировки. – Амани небрежно отмахнулась от возмущенного взгляда девушки. – И нечего пытаться сжечь меня своими глазками. У тебя режим. Да и девчонкам требовался отдых. Думаешь Лика единственная, кому потребовалась реанимакапсула? Она была первой, и вышла только под утро.

Лика небрежно пожала плечами и кивнула, подтверждая сказанное.

– Капсула здесь одна. А нас трое. Так что сейчас зализываем раны. А марафет наводить я полезу позже, через денек наверно.

– Ты не переживай, все с девочками нормально. – Заявила Амани и знаком указала на блюдо посредине стола. – Одна сейчас в капсуле заменила Лику. Вторая отсыпается под присмотром.

– Что это все о нас, да о нас. – Подала голос Нэстэ, указывая им обеим места рядом с собой. – Давай ка о тебе поговорим. Амани меня уже ввела немного в курс дела.

– Точно, "ввела". – Хмыкнула Карсия. – Едва не оглушила.

– Это вы еще с Эрсиной не повстречались. Мстительно заметила управляющая. – Вот уж кто возмущен, так возмущен таким легкомысленным отношением к девочкам. И ни одного специалиста по организации подобных концертов под рукой. Ей все приходится делать самой. Да еще и нас тут инструктировать.

– Ну, наверно это упущение с нашей стороны. – Рассмеялась Нэстэ. – Придется поставить на вид Иннисе, ее недоработка.

– Зачем? И вообще, о каких недоработках идет речь? – Сиула недоуменно переглянулась с сестрой. И уж обе уставились на Нэстэ.

– Организация любого мероприятия предполагает учет и решение всех вопросов. – Вместо нее ответила Лика. – Инниса должна была навести справки об особенностях организации подобных поездок и позаботиться о том, чтобы довести их до Амани. Неловко у нее получилось с твоим приездом.

– Но ведь все хорошо. Ну правда!

– Да мы не об этом. – Улыбнулась Нэстэ. – Ты понимаешь, мы ведь продолжаем еще учиться. И для наших наставников упущение Иннисы, это как указание на их собственную недоработку.

– Да-а-а, не миновать нам повторного тренинга по логистике. И хорошо, если обойдется без теории. – Лика с видимым удовольствием сделала глоток из стакана. Да ты не переживай, это у нас в порядке вещей. Инниса не первая и не последняя.

– Но как же так, ведь это неправильно.

– Наоборот, все просто отлично. – Не согласилась Инила. – Учеба подходит к концу. Нам уже совсем скоро уходить туда, где ошибаться будет нельзя.

– Куда уходить? – Испугалась Сиула.

– Сиула, у гекатесс много разных дел. И во многих из них действительно нельзя ошибаться. – Нэстэ не без предупреждения покосилась на проговорившуюся и та виновато развела руками. – А при организации твоего приезда не только Инниса виновата. Я тоже хороша, свалила все на нее. А ведь Ри еще сомневалась, предлагала проработать тему.

– Точно, остальные тоже этот момент упустили. – Кивнула Лика. – Кто готовился к выходу на Дорожку, кто с Ри отрабатывал совещания. В общем вкатят нам, и будет за что. Хотя очень хочется услышать за что. Амани утверждает, что ты в Элфании всех на уши поставила.

– Скорее на крыло. – Хмыкнула управляющая. – Эрисе каждый день приходится отбиваться от попыток перевести выступление в концертный зал побольше.

– Я не потяну большой зал. – Пояснила Сиула сразу и для Лики, вопросительно глянувшей на нее и Нэстэ. – С таким количеством отражателей я еще не работала. И зрителей там будет слишком много для меня.

– Наша девочка и в этом зале выкладывается так, что в себя приходит хорошо если через день. – Сдала ее Амани. Многовато зрителей для нее. Уж как Эриса не изощряется, чтобы облегчить ей концерт. И танцевальный куб убрала, и ввела только профессиональных танцоров в зале. А все равно, тяжело.

– Да я отлично себя чувствую. – Искренне возмутился объект всеобщего пристального осмотра. – И вообще, это нормальное состояние ориенхорниста после концерта.

– Во-во, Эриса тоже самое говорит. – Кивнула Амани. – Только вот в таком состоянии как она обратно вернется. Надо бы ей найти местечко для адаптации после Элфании.

– Проблем-то. – Фыркнула Диснейла. – При любой базе гегат Арден всегда есть свободные гостевые комнаты. Амани, ты определись где им лучше остановиться и на сколько дней, а приглашение оформит любая из нас.

– А вы разве ненадолго сюда? – Растерялась Сиула.

– Увы, подруга. – Скривилась Нэстэ. – Хотелось бы хотя бы пару недель провести здесь.

– Точно, на охоту бы сбегали, побездельничали. – Поддакнула Лика под совместные грустные вздохи остальных. Так нет же, магистру Листарду срочно надо решить какой-то вопрос с Ринсли. А все серьезные переговоры с этой расой до сих пор может вести только Нэстэ или иногда Санира, как лично ею представленная. А она тоже с нами.

– Да ты не высматривай ее. – Усмехнулась Амани. – В капсуле отлеживается.

– Иглохвост, змейка такая, достала ее. – Кивнула Лика. – Та еще зараза, особенно если вовремя не заметишь.

– Да все нормально с нею. – Снова для встревоженной Сиулы встряла Амани. – Яд мышцы правого плеча повредил. К вечеру восстановит.

– А потом неделю восстанавливать рефлексы. – Пробурчала Диснейла. – Вот помяните мое слово, запретят ей с боевой пятеркой Нэстэ ходить. Ринсли для серьезных переговоров требуют рекомендаций от Нэстэ. И не дают согласия на ее замену.

– Ничего, недолго осталось. – Мечтательно протянула Карсия.

Нэстэ снова хмуро покосилась.

– Будет им замена. Ри выбрала кого-то из предложенных министерством. И Сумми сообщила о представителе Рианола. – Вздохнула она. – Потому и вызывают нас. Будем разбираться.

– Так что нам дали всего несколько дней, подруга. – Обернулась Лика к Сиуле. – Хватит чтобы зализать раны да стряхнуть пыль Бездны. Нэстэ, а может через Бездну махнем?

– Как ты это себе представляешь. – Нэстэ грустно осмотрела всех сидящих за столом. – Самый короткий путь длиной в неделю. Да еще сейчас на нем сезон миграции.

– Да это я так, помечтать.

Днем Сиула не видела друзей. Ни одна из них не появилась ни до, ни после обеда. За обедом Амани только головой покачала, глядя как ее гостья вяло ковыряет вилкой в котлете.

– Курс восстановления они проходят. – Пояснила она. – Для всех одни и те же процедуры. Экспресс курс не самая приятная процедура, но так уж заведено у гекат. Девчонкам нужно быть в форме перед выходом из Элфании. Особенно когда это касается сопровождения Нэстэ.

– Почему? Ведь еще и ее высочество есть.

– Ее высочество не пытаются достать всякие насекомые. – Сморщилась Амани. – Да ты не расстраивайся так. Вечером все они соберутся в приемном зале. На отдых. Ты туда и приходи, прямо с инструментом.

Тихие всполохи костра посреди зала, даже с призрачным розово-желтым оттенком (ее новое достижение) удались ей в полной мере. Правда совместить динамический рисунок со статичным изображением немного неба получилось всего на несколько тактов. Принципиально разные техники исполнения совместить не так просто. Здесь уже мало было упорных тренировок. Ей банально не хватало теории и расчетов. Но чего нет пока, того нет. Зато она знает куда стремиться.

К этому концерту она готовилась можно сказать всю жизнь. Она всегда сожалела, что люди не могут видеть звуковые картины. Их аудиовосприятие сильно ограничено. Но еще в школе она не мало прочитала о том, как в таких ситуациях выходили из положение знаменитые ориенхорнисты. Поэтому и первые языки пламени возникли из ниоткуда сначала сразу в четырех точках зала, рядом с каждой группой людей. И только потом соединились вместе в центре зала. Элфам это было необязательно, они видели весь рисунок целиком. А людей эти сполохи как бы обволакивали вокруг, ласкали и проходили сквозь них.

– Если честно, я ничего не понимаю в музыке. – Призналась Лика, ничуть не смущаясь признаваться в своем невежестве. – Нет, нас учили, и очень долго. Теорию я смогу рассказать хоть ночью. Но воспринимаю я ее только на уровне "нравится – не нравится".

– И как моя музыка? – Сиула с интересом наклонила голову.

– Действительно здорово. – Кивнула головой девушка. – Я знаю, что не все восприняла, есть еще какие-то визуальные эффекты. Но все равно, просто великолепно.

– Только я вот не поняла. – Задумчиво почесала пальцем переносицу Нэстэ. – Ты ведь пыталась напомнить нам тот костер в мире Ринсли. Вроде бы как даже горы были вокруг. А вверху было светло. Ты же тогда играла поздно вечером.

– У меня еще не получается. – Принялась оправдываться Сиула. – Небо это стаонарный рисунок, огонь динамичный, совместить их трудно.

– Понятно, но ты стала настоящим музыкантом. Тогда у костра картинок не было.

Осекшись, она подозрительно покосилась на Нэстэ, обвела всех взглядом и снова уставилась на нее.

– Но, как? Люди не видят аудиоузоры. Это ведь невозможно. – Она подозрительно осмотрела всю компанию, явно заподозрив подвох. – И приборов ведь таких не существует. Здесь эмоциональное восприятие и интерпретация разума. Каждый разумный видит свое.

– Забавно. – Хмыкнула Диснейла. – Давненько я этого не слышала о нашей гекатессе.

– Целых три дня. – Со смехом поддержала Карсия. – Для Нэстэ это понятие не применимо. Так что добро пожаловать в узкий круг посвященных.

– Люди действительно не могут увидеть твои узоры. – Улыбнулась Нэстэ никак не реагируя на всеобщее веселье. – Не подозревай девочек в розыгрыше. Они знают о музыке ориенхорна, но действительно ее только слышат, ну и еще ощущают, раз уж ты позаботилась об этом. Кстати спасибо, очень здорово было.

– Но, ты ведь сказала…

– Люди не видят, у нас и диапазон слишком узкий, и нет связи между слуховым аппаратом и срительной системой. Ни напрямую, как у элфов, ни посредством органа-посредника как у вас. – Мягко перебила ее Нэстэ. – Зато в ниахары могут поспорить с любым из вас и по диапазону восприятия, и по способности эмоциональной визуализации.

– Связанные с ниахарой могут воспринимать эмоции кошек. А опытные проводники способны визуализировать их эмоции у себя в мозгу. – Пояснила Лика сразу обеим недоумевающим девушкам и кивнула под ноги Нэстэ. Туда, где лежали милые белые кошки. А Нэстэ очень опытный проводник, да и Лео у нее талантами не обижен. Он может даже сам формировать картины для нее.

– Может. – Нэстэ сладко потянулась. – И Барик может. Так что считай, что на твоем концерте присутствовала и член императорской семьи. Ее высочество Рианна просит передать тебе, что восхищена твоим искусством.

– Я еще учусь.

– Вот и учись, и избавляйся от этой неуверенности. И определитесь с Иррсиной насчет ее учебы. Судя по тому, что мне успела рассказать Амани, без хорошего санэтри тебе придется совсем плохо.

Праздник встречи закончился так же внезапно, как и начался. Нэстэ со всей своей компанией ушли также незаметно поздно вечером. Гладеру пришлось сделать несколько рейсов, чтобы перебросить весь отряд к Пещерному Расколу. А на той стороне их уже ждала транспортная капсула.

– Вечером работа Раскола прерывается на час для технического обслуживания. – Поясняла Амани, стоя на посадочной площадке. – В это время на станции минимум народа. Здесь пройдут быстро, а на той стороне пока любопытные сообразят, что к чему, они уже будут в капсуле.

– Все так сложно?

– Один раз толпа задержала ее на несколько часов. Каждому хотелось увидеть вблизи Дарующую миры. А тебе, между прочим, после завтра на концерт.

Праздник прошел, жизнь возвращалась в привычное русло. И Сиула послушно побрела в свою комнату.

Концерты чередовались с неделями отдыха и тренировок, а давнишний рассказ Риллы о первом переходе в новый мир все не шёл из головы. Для Сиулы оказалось трудно даже представить жизнь элфа в привычных для себя условиях, что уж говорить об их моменте перехода и жизни в новом мире. Она пыталась придумать рисунок для этого рассказа, но все получалось как-то блекло, неправдоподобно. Ничего из того что было в ее репертуаре не подходило для рассказа старшей служанки.

А вот восторженное сравнение маленького летуна своего полёта с речным водопадом оказалось намного удачнее. Пусть с водопада она и не прыгала, зато в речке иногда купалась. Да с обрывистого берега ныряла в воду.

Сиула взяла за начало тягучую мелодию мастера Элшери. Классик ориенхорна в своё время много экспериментировал с медленными ритмами. Сиула сразу подумала о нем, как только задумалась об ассоциации с медленным течением равнинной реки. Для водопада было взято конечно стаккато любимого маэстро Виррсза. Его произведения всегда отличались бешенным изменчивым ритмом, часто рваным, с неожиданными переходами и разрывами. Правда мастер ассоциировал свою музыку с огнём и ритмом битвы. Особенно настаивал на ассоциациях со схватками с тварями, волны которых несколько раз переживал лично во время своих путешествий по Окраинным мирам. Так что тут ей пришлось взять только сам принцип построения резкого перехода с ускорением. А для эмоции падения вывести в мелодию верхние октавы, совсем нехарактерные для произведений маэстро. Получилось неплохо. Особенно когда были использованы в конце Кине и добавлены на контрасте совсем низкие звуки с удлинением. Получилось этакое торможение, как перед выходом из пикирования. Но здесь ей ещё предстояло как следует подумать. Ей никто не описывал что испытывает летун в самой низкой точке полета, когда уже все, ты справился со скоростью, опасность разбиться позади и ты можешь расслабиться.

У нее даже рисунок поучился именно такой, как хотелось, хоть и размытый. Но с чистотой звука можно будет работать позже.

Довольная собой Сиула выдохнула, выныривая из своей тренировки. И отодвигая уже мундштук, обратила внимания на ровный шелест крыльев со стороны веранды.

Обычно, на вечернюю тренировку собиралось два-три элфа из числа тех, кто был свободен от работы. Но сейчас за верандой неподвижно висело с десяток взрослых летунов, а ещё несколько подростков пристроились на самом краю веранды. Малышня толпилась около распахнутых дверей со стороны коридора, явно опасаясь зайти и помешать ее занятиям. Там же стояло несколько бескрылых элфов. И все заторможенно смотрели на неё.

– Вот это да! – Выдохнул Лирсин, восторженно сморгнув. – Прям как будто сам только что спикировал. Ты это с моих рассказов такое придумала?

– Ну вот, захотелось попробовать. – Немного смутилась Сиула. – Получилось?

– Да, не то слово! Только уж больно большую скорость ты набрала.

– Не поняла.

– Такой звук в ушах, что ты создала в конце, появляется при слишком большой скорости. Крылья можно изорвать в конец. И как-то незакончено, извини если я что-то ляпнул.

– Это же только эксперимент, и вообще, я в первый раз сама пишу. – Возмутилась Сиула.

За спиной кто-то судорожно сглотнул.

– Все равно, это здорово, даже для эксперимента. – Осторожно заговорила Дисса. – Бескрылая служанка даже ладошки сложила перед грудью. – Полёт для таких как я недоступен. Я, например, без крыльев сколько помню себя и не представляю полета. А вы только что помогли мне испытать это чувство.

– Действительно очень похоже. – Задумчиво заметил Лирсин после небольшой заминки. – Я бы хотел помочь тебе, если ты продолжишь работать над этим полетом. Ну, чтобы лучше получилось. А то у меня аж плечи свело, как будто снова их вывернул.

Сиула только смущённо кивнула, стараясь не смотреть по сторонам. Крылатые уже разлетались, на этот раз как-то неуверенно и задумчиво. Служанки исчезли, старательно пряча ото всех глаза. Вместе с ними ушла, качая головой и Рилла.

– Сестренка, кажется ты переборщила. – Констатировала Иррсина после ужина. – Рилла ругалась, что у служанок, которые тебя слышали сегодня, все из рук валится. Ей пришлось кое-кого отослать домой, в себя приходить.

– Я сама не думала, что так получится. Понимаешь, я только хотела по экспериментировать с произведениями разных маэстро на тему того, о чем рассказывал Лирсин.

– Знаю, знаю. – Закивала головой сестра. – До последнего концерта неделя осталась. Эрисса все стонет, что зал слишком маленький. Может быть ты не будешь рисковать и обойдешься обычной программой. Незаконченное произведение может вызвать разочарование у зрителей.

– Думаю, я успею. – Задумалась Сиула, неправильно поняв сестру. – Номер получается простым, надо только над переходами поработать, ну и с Лирсином кое-что обсудить.

Она действительно решилась на эту авантюру. Сыграть своё первое произведение, пусть и основанное на темах сразу двух, таких разных композиторов. Без обработки, без оценки наставников. Все лето у неё было такое настроение, сделать нечто необычное, такое, на что дома ни за чтобы не решилась. И стоя на сцене в свой прощальный концерт она все-таки приняла окончательное решение.

Хорошо подготовленный зал со звукотражающими панелями, это тебе не жилая комната в пусть и уютной, но все-таки пещерке. За это лето она настолько изучила сцену, что могла и с закрытыми глазами выйти в нужные зоны безо всякой подготовки.

Стены зала отозвались так, будто весь концерт ожидали именно этого её решения. Над головами слушателей раскинулась дымка, сразу превратившаяся в рябь, обозначая движение. Плавный поток звуковой дорожки медленно стелился над залом и изгибался, поднимаясь к танцевальному кубу, проходил сквозь него и дальше, насколько хватало силы звуковых отражателей.

Профессиональные танцоры понятия не имели что она задумала. Но им было не привыкать. В каждом концерте звучала одно, а то и два произведения ранее ею не игранное еще в этом мире. Это всегда был сюрприз и для зрителей, и для ее воздушной подтанцовки. Этакое соревнование-сюрприз для них.

Две танцевальные пары не растерялись и "поплыли" рука об руку по туманной речке.

Зрители в танцевальном кубе тоже не подвели. Они с удовольствием нырнули в эту призрачную реку. Все они медленно поднимались, подчиняясь заданному ритму и расслабленно крутясь в медленном танце. Движение ещё больше замедлилось. Ей все-таки удалось добиться ощущения уплотнения воды перед самым сбросом и даже обозначить тугие струи, хоть на тренировках в домашних условиях это казалось невозможным.

Мгновенье, и медленное течение сменяется резким свистом и грохотом водопада, вместе с которым ты несешься вниз. И только отражения шумовых волн от проносящихся вверх скал, нарастающий рев ветра в ушах, ощущение брызг в лицо и нечто темное, массивное далеко внизу, стремительно несущееся тебе на встречу. Лирсин утверждал, что ей удалось передать это чувство именно таким, как это есть на самом деле. Правда и повозиться пришлось несколько недель.

И в конце выход, нечто упругое снизу, тянущее и прогибающее твою поясницу до ломоты в плечах и пояснице, а потом – новый подъём, опять расслабленный, плавный, умиротворенный.

Сиула замерла, глядя на воцарившуюся в зале сумятицу. Слишком увлекшиеся медленным танцем первой части зрители оказались вовлеченными в звуковые картинки настолько, что проследовали с водопадом до самого конца. И некоторые от неожиданности не справились с полетом. Кое-кто теперь смущённо тихонько извинялся перед едва не пострадавшими зрителями, оставшимися в креслах, другие осторожно проверяли целостность крыльев после весьма недружественной встречи со спинками этих самых кресел. Послышались первые смешки.

Сиулу уже не удивляло, что другие части тела элфов волновали в гораздо меньшей степени. Один или два немолодых элфа потирали кто локоть, кто бедро. Но при этом все равно судорожно ощупывали свои драгоценные крылья, совершенно не думая о возможности других повреждений.

С концерта они уходили на глайдере и на час позже запланированного срока. Иначе их не выпускали со сцены.

– Ну ты и натворила дел. – Радостно улыбаясь заявила Рисса при прощании. – Твой последний номер достал даже тех, кто приходил на концерты из чистого любопытства. А мне опять взбучка на голову прилетела от начальства.

Прозвучавшая жалоба никак не соответствовала ее довольной улыбке и веселью в глазах. Что только подогрело любопытство отъезжающих.

– И за что на этот раз. – Не удержалась Иррсина.

– Меня опять обвинили в сокрытии "ценной информации". Из-за чего опять был пропущен концерт, о котором все будут говорить в ближайшее время. А, сами виноваты. Я всех честно и не один раз предупреждала, что ориенхорнист, это в первую очередь импровизация.

– Неприятностей у тебя не будет? – Осторожно поинтересовалась Иррсина, немного лучше уже ориентировавшаяся в закулисье концертных дел Эрсины.

– Будут. – Тут же радостно закивала головой та. – Очень большие будут неприятности, если вы с Амани не подпишете контракт на следующий свой отчетный сезон.

– Я только с удовольствием. – Улыбнулась управляющая. – Оказывается это интересно, быть твоим меценатом, Сиула. Нэстэ надо будет поблагодарить.

Сиула горестно вздохнула. Нет, она прекрасно понимала, что ее друзья редко могут позволить себе праздный отдых. Даже читая про события, связанные с их первой встречей можно было наткнуться на рассуждения о деле, от которого Нэстэ отказалась ради маленькой беглянки. Никакой конкретики, скорее гадания. Но то, что Живущая в Бездне очень редко появлялась у ринсли без серьезного повода, действительно было фактом.

Но в этом сезоне Сиула смогла лично оценить насколько ее подруги заняты. Дарующая миры за все лето так больше и не смогла вырваться в своё собственное гнездо. Весь летний сезон у нее оказался расписан буквально по минутам. Сначала обслуживание тоннеля затянулось. Потом был сбой на транспортной линии северо-восточного Раскола. Волна тварей сбила сразу несколько пассажирских контейнеров. И для эвакуации пассажиров потребовались все силы, в том числе и двух ниахар с Нэстэ во главе. После, как выразилась в единственный их приезд Лика, пришлось задержаться, пока не было восстановлено нормальное движение контейнеров. Планы на нормальный отдых в Элфании и охоту поломал какой-то срочный вопрос, связанный с Ринсли. Сейчас Нэстэ и вовсе вместе Рианной и Сумми находилась в Совете контакторов по какому-то неотложному вопросу. Причем опять нигде не узнаешь по какому конкретно поводу. Пресса почему-то связала слухи о массовом производстве силовых тоннелей с этим совещанием. И по словам Иннисы, была уже готова удрать на охоту прямо оттуда.

Сама Инниса удосужилась выйти на связь только перед самым отъездом и отказалась выслушивать осторожные извинения и вопросы подопечных по поводу давних разговоров.

– Девочки, наставники абсолютно правы. Это был мой просчет. Я упустила из виду целый ворох вопросов, связанных с тренировками. Это недопустимо для моего уровня подготовки и должно быть исправлено. Только, вы уж извините, но это касается дел гекаты и не подлежит обсуждению.

Сиула поспешно прикусила язык, сдерживая новые возражения. Амани еще в первый день нашла время и разъяснила некоторые особые моменты дружбы с членами гекаты императорских фамилий. "Дело гекаты" не просто никогда не обсуждалось, как довольно мягко намекнула Инниса. Это был тот уровень запрета, после которого закрывали рты и уши даже чиновники высшего ранга. Это был даже не секрет, буквально непробиваемая стена, к которой любой приблизившийся незамедлительно становился объектом пристального внимания службы безопасности своего государства. А в случае с Нэстэ и союза гекаты, так и вовсе сразу четырех империй. По словам Амани, скромная персона ориенхорнистки и ее санэтри перед приездом кроме элфов, тоже проходила проверку у теней Арден и Аринола получила их всецелое одобрение. Правда управляющая еще уточнила, что их вердикт мало что значит для Нэстэ, хоть она и прислушивается к нему. В элфании как первооткрыватель, она имеет исключительные права и все службы государства ей не указ на территории латтории. Если захочет, может и в совете шороху навести. А слово имперских теней здесь и вовсе носит рекомендательный характер.

Глава 20

Обратная дорога была намного спокойнее, чем приезд в Элфанию. Амани сдержала даное еще в самые первые дни обещание и спланировала поездку через Интергу, небольшой городок, считавшийся самым красивым в империи Арден. Благо город был в одном дне перелета скоростного глайдера от Перехода.

В пригороде городка была одна из постоянных тренировочных баз гекат империи. Ничем не примечательный забор обширного участка, одного из многих среди раскинувшихся вокруг садов. Постороннего вряд ли заинтересовали обычные датчики силового ограждения, обычные для всех поместий. Скрытые в глубине сада небольшие гостевые домики тоже были частью этой маскировки и скрывали куда более мощные ограждения, за которыми и располагалась территория тренировочной базы. Только рассмотреть детали этого места уже не смогли бы разглядеть и владельцы летающих камер, которые время от времени пропадали здесь.

Собственно, Инниса и выдала приглашение для поселения в гостевые комнаты гекаты ее высочества Рианны. Ну а о причинах выбора и истинном смысле комментария Амани: "там и в медблок гостей допускают", путешественницы догадались только после прибытия.

На следующий день, после устроенной, весьма короткой экскурсии по городу, сёстры поняли причину, по которой была запланирована остановка на целых пять дней. Хоть экскурсия и прошла на глайдерах с минимальным перемещением на своих ногах, к её концу Сиуле с Иррсиной казалось, что на ноги и на руки навесили неимоверные гири, а во всем теле каждая клеточка буквально требовала добраться до постели в выделенной комнатке. Возвращение к привычной силе тяжести оказалось намного чувствительнее, чем приезд в Элфанию. И уж точно Амани с Иннисой знали, что делают, когда выделяли своим подопечным именно пять дней на эту остановку. И наличие блока лекарей, с доступом для гостевых комнат оказалось весьма кстати.

В самой ортобе находилась десятка незнакомых девушек. Сами гекатесы в детали не вдавались, а как Сиула поняла, они или отдыхали после какого-то задания или готовились к следующему. У девушек был свой режим тренировок и занятий. Но отвлечься на гостей и даже заняться прибывшими подругами Нэстэ захотели многие из них.

Тем приятнее было устроить небольшой прощальный концерт в гостевой зале для узкого круга новых друзей.

Городская пассажирская станция при посадочной площадке, куда от Перехода прибыл рейсовый глайдер, сильно отличалась от вокзала силовой линии Транспортной компании. Здесь не было толп пассажиров, и никто не обращал внимания на двух девушек. Футляр ориенхорна в руках Ирсины однозначно определял их отношение к музыкантам, а значит к королевской академии искусств. Внимание спешащих куда-то случайных свидетелей привлекал скорее явный диссонанс между видом прибывших, явно свидетельствующий о незнатном происхождении и встречающий по всем правилам личный камердинер. Но чужие взгляды уже не могли испортить настроение ни Сиулы ни Иррсины. Они снова в СВОЕМ мире.

Возвращение в свои комнаты общежития для Сиулы было сродни возвращению домой. Уютные, пусть и не такие огромные как в гнезде Нэстэ, зато свои и так же надёжно защищённые от всего внешнего мира. Можно было не спеша разложиться, принять душ и отдохнуть с дороги. Жаль, что только эту ночь.

На завтра у Сиулы уже начинались занятия. А Иррсина под контролем Араснела пойдёт поступать на экономический факультет. Его действительно еще неофициально называли факультетом санэтри, так как именно там их и готовили.

Вечером, успев уже немного отдохнуть с дороги ониобе с полюбовались выражением лица Гисинты и ее супруга при вечерней связи. От новостей на счет дочери у нее очень забавно расширились глаза. До этого момента тётя вообще не рассматривала такую возможность для дочери. Было огромной удачей даже то, что Иррсина оказалась пристроена рядом с Сиулой. Двоюродная сестра трезво оценивала свои способности и весь год считала, что с нее хватит и не слишком дорогих курсов, ориентированных на семейный бюджет, которых в столице королевства было немало. Самостоятельно семья не могла потянуть ее образование в ведущем заведении королевства и разговоры на эту тему.

Собственно, зная о сомнениях родных, они с Иррсиной и предпочли принять решение самостоятельно и молчать о свих планах до возвращения в родной мир.

Как обычно было принято в среде ориенхорнистов и сгласно заключенному с Амани новому договору, плата за обучение сёстры ложилась на плечи Сиулы. Правда теперь ее совершенно не беспокоил факт увеличения долга перед Нэстэ. Да если все будет так, как в этом сезоне, она готова жить в Элфании. Хотя, по словам управляющей, это невозможно. Совет старейшин элфов принял закон о закрытии своего мира для постоянного проживания чужаков. Единственное исключение было оставлено за владетелями латтории Нэстэ. Все остальные не элфы находились в Элфании только в качестве личных или государственных гостей.

Иррсина старательно пряча глазки смущённо кивнула в ответ на вопросительный взгляд молчащего отца, подтверждая сказанное Сиулой.

– Это же очень дорого. – Выдохнула женщина. – Сиула, мы не хотели бы загонять тебя в такие долги. Лучше было подумать об этом позже, когда ты могла бы оценить свои возможности после академии.

– Все уже решено, тетя. – Безмятежно улыбнулась Сиула. – Я подписала договор с управляющей латтории НЭСТЭ на подготовку Иррсины в качестве персонального санэтри для меня. За эту практику я поняла, что без помощника мне не обойтись. А кому еще если не Иррсине я могу доверять?

Замершая рядом двоюродная сесра только улыбнулась. Контракт, предложенный Амани решал для неё все сомнения в будущей жизни. Даже если они с Сиулой решат со временем разбежаться, в чем она очень сомневалась, это произойдет очень нескоро. Ну понравилось ей путешествовать с Сиулой, чего уж там. А то, что таких путешествий у нее будет много и по всем Объединенным мирам где ценят музыку, понятно уже сейчас. И отношение к ним Амани очень импонировало и вселяло уверенность в правильности принятого решения. Управляющая латтории не только не возражала, а наоборот требовала её участия во всех деловых переговорах и организации концертов. Да еще допустила ничего не смылящую пока в экономических вопросах девчонку до экономики латтории. Если честно, именно эта часть работы санэтри по организации концертов и экономических переговорах Иррсине и понравилась.

Все это она и выложила Гисинте, в попытке объяснить принятое решение. Мать только вздыхала и качала головой, замерший с ней рядом отец хмурился, но предпочитал не вмешиваться. Решение все равно уже принято и изменить ничего нельзя. Оставалось только смириться и постараться помочь чем можно.

Их девочки впервые приняли столь ответственное решение без участия родителей. Это и вызывало сожаление, и заставляло гордиться ими. Дети ведь ещё, но держатся вместе и стараются поддерживать друг друга. Среди знакомых далеко не в каждой семье есть такие достижения.

– И у нас теперь есть деньги на карманные расходы. – Закончила за сестру Сиула. – Отчетный период оказался для меня очень удачным. Вы можете немного сэкономить на наших карманных расходах.

– Надеюсь, нагрузка для тебя оказалась не слишком большой. – Тут же переключилась на новую тему Гисинта. – Иррсина, ты должна следить за режимом сёстры. И питание, вы хорошо там питались? В Элфании сейчас сплошная стройка говорят. Вы очень редко связывались с нами.

– Все нормально, тётя. – Не выдержала и пассмеялась Сиула на явно обиженные нотки в голосе тети. – Мы жили как на курорте. За моим режимом следило сразу несколько пар глаз. А со связью я тебе объясняла же. Межмировая связь очень дорогая, а уж из анклава и вовсе баснословные деньги стоит. Да и сложности там есть с нею, заранее надо заказывать. Неудобно было занимать этим вопросом Амани. А с изображениями и вовсе целая морока, если это не стационарная комната связи. Гнездо Нэстэ официально признано резиденцией союзной гекаты. На еще и поселили на гостевой уровень. В общем для отправки снимком всякий раз пришлось бы получать разрешение у службы безопасности сразу двух государств, представляешь?!

– Так вы в самом деле, жили прямо в доме Живущей в Бездне? – Недоверчиво уточнила Гисинта.

– В ее гнезде. И этажи там называются уровнями. Нас поселили на гостевом уровне, где проживают все гекатессы. – Кивнула Сиула. – Он весь оборудован силовой звукоизоляцией. Вот мани и решила, что ей проще поселить нас туда, чем разбираться с режимом моих тренировок и звуковой защитой где-либо еще. Так что сегодня мы отправим все снимки, что нам разрешили забрать с собой. Вот и посмотришь в каких там условиях мы жили. Их можно и твоим знакомым показывать.

Гисинта еще долго вздыхала, слушая подробный рассказ о приключениях своих детей. Она сильно обрадовалась, что почти тайком всученный Иррсине планшет с закачанными материалами оказался для них едва ли не единственной помощью в самом начале концертной карьеры. И подосадовала, что больше уже вряд ли чем сможет помочь им в будущем. Сиула ушла слишком далеко от личного опыта провинциальной учительницы начальных музыкальных классов. Теперь ее племяннице придется ориентироваться только на советы преподавателей академии.

На королевское представление кандидатов в слушатели академии Сиула опоздала. По этому поводу ей с утра успел возмущенно посопеть новый куратор теперь уже студенческой группы. Но в вину ей это никто не собирался ставить. Инвестор был вправе отказать в участии своего подопечного в необязательных концертах. Так что все претензии здесь были лично к Нэстэ, или к ее представителю. Куда именно пошлет все руководство академии Живущая в Бездне примерно мог себе представить даже король. Так что Сиула сильно сомневалась в том, что найдутся желающие устраивать такие демарши. Ну а маленькая элфиянка совсем не производила впечатление девочки, смиренно выслушивающей какие-то претензии от тех, кому платит весьма немаленькие деньги. Так что Сиула с чистым сердцем предложила контактный номер.

Церемония начала учебного года проводилась только для слушателей академии. Кандидаты в слушатели академии студентами не считались и в этом мероприятии не участвовали. Не смотря на зачисление, только здесь Сиула в полной мере осознала свою принадлежность к студенческому обществу слушателей академии. Сиула слышала, что многие из бывших одногрупников не прошли окончательный отбор. И хоть с друзьями у неё в прошлом году не сложилось, она была искренне рада увидеть редкие знакомые лица.

– О, а вот и наша знаменитость! – Вместо приветствия громко оповестил всех присутствующих Лиррсин.

Ровесник и одногрупник из контрактников. Он казалось действительно был рад ее видеть, да еще и в одной группе. Он шёл по линии классических клавишных, но гораздо больше был отмечен преподавателем вокала. И ничуть этому факту не огорчался. Сиула в прошлом году несколько раз аккомпанировала ему и была согласна с преподавателем. Голосовые возможности парня действительно были куда заметнее успехов на профильном инструменте.

К своему удивлению, она заметила ещё несколько явно приветливых улыбок от старых сокурсников. Оказывается, все не так уж и плохо у неё было в прошлом году с общением, как она думала.

– Ты говорят отчетный период в разъездах провела? – Весело продолжил парень, привлекая внимание всех, в том числе и ближайших незнакомых соседей из других групп.

На первом курсе больше половины были новенькими, пришедшими или прямо со школы, или с других подготовительных курсов, разбросанных по всему королевству. Практика отчетных периодов для первокурсников была для них сюрпризом. Тем более самостоятельная практика без прямого участия преподавателей.

Сиула мысленно поблагодарила Иррсину, заставившую её потратить целых полчаса на прическу и лёгкий макияж. Теперь хоть можно не смущаться за свой вид под оценивающими взглядами новичков. И даже по радоваться одобрению в глазах парочки незнакомых парней. То, что у неё не с большинством девчонок большой дружбы не сложится можно было понять и по их сморщенным носикам, и по всему виду, говорящему какое огромное одолжение они делают, вообще позволяя ей стоять рядом с собой. Были от этих лисиц и другие взгляды от новеньких. Оценивающе-заинтересованные, от тех кто попроще одет и знакомо-недоуменные, даже возмущённые тем фактом, что она пришла в платье от известного модельера. В общем, знаем, проходили. И с этим придется разбираться позже.

– Ты же знаешь, мой инвестор чужак. – Тоже не снижая голоса откликнулась она на вопрос парня.

– Ну забыть это не получится. – Скривился тот. – Ты у нас наверно единственная такая ориенхорнистка не только на курсе, но и в академии. А то и вовсе в королевстве. – В мероприятиях академии ты не участвовала. Значит тебя вызвали к себе.

– Провинциалка, да ещё и инвестор чужак. Докатились, среди ларнейши наверно не нашлось дураков ее спонсировать. – Процедила незнакомая с явно выбеленными волосами студентка так, чтобы все соседи услышали её отношение к подошедшей.

Несколько, видимо её подруг, согласно покривились, но промолчали.

– Сиула была лучшая на курсе кандидатов. И её ориенхорн звучал на королевском приёме в завершающем концерте. – Отмахнулся парень, не дав ей даже растеряться от выпада. – Сиула, так где ты была?

– Элфания. – Сиула была благодарна Лиррсину за поддержку.

Да и скрывать ничего не требовалось. Ведущий уже начал своё вступительное слово. А после него ректор академии подведет итоги конкурса за отчетный период. Уж он то не откажет себе в удовольствии отметить факт того, что слушатели его академии добрались даже до анклава элфов. И здесь совершенно не будет иметь значения ее место в рейтинге слушателей. Тут главное факт выступлений.

– Вот это да! В самом анклаве! – Ахнул парень. – И как там?

– Что делать музыканту на гигантской стройке крылатых, да ещё в анклаве. – Следом озадачился незнакомый парень, вроде как искренне и без желания её задеть.

– Элфы только строят крупный концертный комплекс. – Признала Сиула. – Пока там готово всего несколько концертных залов, оборудованных в том числе и для ориенхорна. А все остального там ещё нет. Даже поселить музыкантов негде. Вот управляющая латторией и вызвала меня.

– Представляю в каких условиях ты там жила! – Подал голос Иллиррсмо, еще один одногруппник.

Сиула с сомнением покосилась на него. Инвестором парня, насколько помнила Сиула, был Эррал Эррсиад. Семейка с восточных земель, владеющая уже несколькими музыкантами. И к сожалению, с далеко не с лучшей репутацией как инвесторов. Знакомый тихо вздохнул и вяло кивнул в знак приветствия. Выглядел он не очень и явно предпочел бы в этот час находится в постели.

– Управляющая поселила меня в гнезде владетеля. – Все же решила защитить честь главы своего рода Сиула. – Добираться до концертного зала было далеко, поэтому приходилось пользоваться глайдером. А во всем остальном там были просто сказочные условия.

– На всякий случай, если кто не в курсе, Сиула принята в род Дарующей миры. – Пояснил Лиррсину сразу для всех окружающих. Сиула не без любопытства отметила несколько вытянувшихся лиц. Сообщение парня оказалось не лишним. – И инвестором выступает её латтория в мире элфов. Должен заметить, что-то ты не выглядишь уставшей для того, кого эксплуатировали весь сезон в концертных программа.

– У меня было всего шесть концертов. – Неожиданно для себя мутилась Сиула.

– Не понял, не отдельных номеров, а своих концертов? – Удивился Лиррсин.

– Ну, да. Зал совсем небольшой и концерты только для любителей музыки ориенхорна. И Аманиатрони, управляющая латторией, настаивала на полном курсе восстановления после каждого из них.

– Повезло. – Все так же вяло констатировал Иллиррсмо. – Мои меня гоняли по провинции весь сезон. В основном на второстепенных номерах для разогрева публики, и по два три концерта в неделю. А то и чаще, все зависело от устроителя. Правда условия тоже не сказать, что плохие. Номер в гостинице самое большее на двоих, а то и вовсе один жил. Питание вместе с музыкантами. Правда и заработал неплохо.

Последнее он заметил с явным удовлетворением на лице.

Сиула пораженно выдохнула. Но похоже сказанное не было большой новостью для всех остальных, многие покосились с сочувствием на парня. Еще по разговорам в прошлом году она знала, что по части инвесторов он оказался одним из самых невезучих среди кандидатов. И этот факт обсуждался даже среди преподавателей.

– Шесть концертов? – Воскликнул неугомонный Лиррсин. – Да-а, на этом много незаработаешь. Зато выглядишь отдохнувшей.

Под взглядом ведущего, наконец обратившего на них внимание, разговор затих сам собой.

– … и после как всегда блистательной вступительной речи нашего бессменного ведущего, мне ничего не остается как с удовольствием перейти к итогам прошлого отчетного сезона. – Донесся голос ректора академии Лареса Кхарасна.

Тема сообщения касалась всех студентов независимо от курса или условий их нахождения в рядах академии. Шорох в рядах слушателей затих и заинтересованные взгляды сосредоточились на выступающем.

Традиционно академия отмечала три десятка слушателей из числа тех за чьи выступления поступили наибольшие суммы. Все списки оказывались на электронных досках объявлений после церемонии начала учебного года. Лично ректором озвучивались имена пяти наиболее отличившихся на каждом курсе. Но даже этот список был достаточно внушителен.

Сиула не слишком вникала в него, так как имена ни о чем ей не говорили. Иллиррсмо вроде как рассчитывал увидеть свое имя в этом списке, но где-то в конце. Названные имена ей ни о чем не говорили. Это были бывшие кандидаты с других филиалов академии. Оно только сморщилась, когда ректор сделал паузу и безошибочно перевел взгляд в то место, где она стояла.

– Хочу с особым удовольствием отметить тот факт, что отчетный сезон слушателей нашей академии теперь включает в себя самые удаленные уголки Объединенных миров. И наши слушатели не останавливаются перед опасностью дороги и скромными условиями проживания, что могут им обеспечить новые миры и даже анклавы…

Сиула постаралась сделать невозмутимое лицо. Спорить со сказанным ректором бесполезно, но смех от его слова о "скромных" условиях пришлось сдерживать уже сознательным усилием воли.

– Наша слушательница в этом году не побоялась пересечь Бездну и дать несколько самостоятельных полноформатных концертов перед элфами в их новом мире. О ее успехе говорят не только пришедшие отзывы и официальное уведомление от инвестора на повторение концертного турне в следующем году, но и тот факт, что по итогам конкурса Сиула заслуженно вошла в первую десятку слушателей по общеакадемическому зачету.

Общий выдох стоящих рядом и их взгляды заставил девушку непроизвольно прижать ушки.

Сиула мысленно чертыхаясь поминала и Амани и Риссу, как-то уж слишком ревниво наводившую справки именно по этому конкурсу. И саму себя, что не придала значения этим расспросам. А ведь Амани еще упоминала, что не все ей положенное за концерты было внесено в финансовый отчет. Особенно упирала об этом для Иррсины.

"Ваша академия и так неплохо зарабатывает на своих слушателях. Мало того, что дерут такие деньжищи за обучение и имеют доходы с ваших концертов во время учебного года, так еще получают свой процент с каждого концерта" – Возмущалась она в ответ на робкие вопросы Иррсины. – "Никакого обмана тут нет, не ворчите. Как инвестор я обязана показывать доход твоей сестры от концертов. Его я и показала. Пусть проверяют сколько угодно. Рисса выполнила договор с точностью до запятой. А денежные взаимоотношения между инвестором и подопечным никого не касаются, в том числе и премиальные с доходов латтории за концерты".

Сиула еще попыталась возразить тогда, только Амани не дала.

"К Нэстэ советую не ходить по поводу моего решения" – Добила она. – "Во-первых, этот вопрос с нею согласован без деталей. А во-вторых, с нее станется вообще отдать вам весь гонорар. Еще и обидится, если не возьмете. А чтобы не было лишних разговоров, ваши счета откроем в банке Арден".

Так что и Сиула, и Иррсина на данный момент каждая оказались обладателями счетов в импреском банке, на котором лежали пусть небольшие суммы, но зато официально никак не связанные с тем, о чем сейчас вещал со сцены ректор.

Рисса правильно поняла желание Сиулы оказаться в числе победителей и получить право на дополнительные курсы без увеличения долга по договору. И приняла весьма деятельное участие в обсуждении данной темы, не скрывая свой интерес. В конце концов ведь это был довод в пользу расширения концертного зала. Только кто же знал, что так получится. Теперь придется отчитываться за весь сезон перед комиссией. А демонстрация записей непременно приведет к необходимости демонстрировать еще сырые наработки перед комиссией. Академия очень щепетильно относилась к своей репутации и к тем, кто мог на нее повлиять. Тем более в чужих мирах.

Глава 21

Неделя после церемонии начала учебного года для разного рода забегаловок во множестве расположенных в переулках и улочках вокруг академии, стояла в одном ряду с народными праздниками.

Небольшое кафе, чье название переводилось как Веселая нота не было исключением, тем более что оно располагалось недалеко от основного выхода из студенческого общежития. Небольшое заведение располагало несколькими комнатами, было способно обеспечить относительное уединение сразу для нескольких групп и традиционно служило местом посиделок слушателей и преподавателей наверно со времен основания королевской академии.

К тому же, тут действительно неплохо готовили, а специально нанятый персонал поддерживал порядок даже среди подгулявших студентов не особенно обращая внимание на статус их покровителей.

За прошлый год Сиула побывала ф этом заведении только однажды, когда камердинер решил провести инспекцию местных заведений на предмет отдыха. Еда ей тогда тут понравилась, но воспользоваться второй раз она решилась только сейчас, чтобы с сестрой отметить сразу и начало учебного года, и поступление Иррсины. Как выяснилось, для поступления на экономический факультет требовались только результаты школьных экзаменов. Все остальное решали деньги и факт целевого поступления, подтвержденный лично Сиулой. За немаленькую сумму академия бралась и выровнять при необходимости уровень знаний слушателя и сделать из него специалиста в заказанной области деятельности.

Доносившийся из залов шум заставил девушек усомниться в сделанном выборе, но встречающий официант уверенно двинулся в сторону удаленного уголка.

– У нас есть столики на двоих, уважаемые, и компания в этом зале вам не помешает, смею вас заверить.

– Сиула?

Знакомый голос заставил девушку обернуться на ту самую компанию.

– Кэрэл? Рада вас видеть. – Заулыбалась она.

Кэрэл Кин Дасере был в своем репертуаре и как всегда в компании нескольких знакомых девиц, что скривились при виде нее. За сдвинутыми столиками оказалась неожиданно разношерстная компания из слушателей с самых разных курсов и, похоже, даже разного происхождения. По меньшей мере здесь был Олинедиран, заметно повеселевший с тем, что было накануне и Лиррсин. Узнаваемы были еще двое из числа новых одногрупников, которые охотно приветствовали ее и с интересом перевели взгляд на Иррсину.

– Наконец-то ты сочла возможным снизойти до сего скромного заведения. – Не без иронии оповестил Кэрэл. – Рад возможности пригласить тебя в нашу компанию. Отказ примется с пониманием но с огорчением и сильно расстроит не только меня, но и остальных.

– Я вообще-то не одна. – Растерялась Сиула.

Компания пусть и разношерстная, только главными здесь все же были все же такие как Кэрэл. А с ними она предпочитала держать дистанцию.

– И что? Я вас обеих и приглашаю. – Сделал вид, что не понял намека парень, уже увлекая их обеих к столику.

– Моя сестра, теперь тоже слушательница нашей академии, только экономический факультет. – Отчиталась сразу для всех Сиула, покорно приняв ухаживания хорошего знакомого.

Ну а что, скривленные носики и спешно спрятанные за напряженными губками клычки на лицах порядком доставших за прошлый год девиц тоже могли послужить наградой.

Иррсина держалась спокойно, одарила весь стол веселой улыбкой и тут же принялась изучать меню.

– Экономический? Твоя сестра нашла себе спонсора? – Лассия, весьма успешно протиравшая юбки уже четвертый год по направлению флейты, не могла даже скрыть неприятных эмоций на своем лице.

Но на четвертом курсе даже до самых упертых слушателей доходили некоторые внутренние правила академии. Их было немного. Среди них ничего не говорилось о разборках и неприязни. Зато согласно этим правилам, сестра выскочки Сиулы на правах слушательницы академии становилась одной из них.

Благодаря рассказам сестры и личным встречам в общежитии, да и на занятиях, когда требовались услуги санэтри, Иррсина была в курсе всех этих проблем. И сейчас она отвлеклась от официанта, принимающего заказ только чтобы лучезарно улыбнуться той, кто сделал первый выпад.

Это Сиуле в первый год пришлось нелегко. Без помощи Араснела и постоянной поддержки Иннисы сестренке пришлось бы здесь совсем туго. Сиула с Иррсиной были благодарными и внимательными ученицами. Не прошло даром и время, проведенное в Элфании.

После улыбки Иррсина просто переключила внимание обратно на официанта, как будто это было для нее важнее. И выпад девица пропал без следа.

– Я заключила договор на обучение Иррсины в качестве санэтри. – Спокойно оповестила Сиула, так же словно нехотя, отвлекаясь от сделанного заказа.

Кэрэл, сидящий по правую руку от нее поспешно закрыл рот кубком и показал ей под столом большой палец.

Сиула недовольно хмыкнула. Парень как всегда развлекался за ее счет. Прощало его только то, что в качестве жертв он подставлял надоедливых девиц. От которых кстати иногда ее и прикрывал, если что.

– Ты заключила новый договор на подготовку санэтри? – Заинтересовался Лиррсин, устроившийся прямо на против. – И твой спонсор пошел на это?

– А почему бы и нет? – Удивилась Сиула.

– Ну, как правило это лишние расходы и хлопоты. К тому же, пока ты остаешься у него на правах договора, санэтри только лишняя головная боль. А что будет с тобой после погашения долга его уже не волнует.

– Зато это волнует меня. – Усмехнулась девушка. – Мне знаешь ли очень туго пришлось в этом году. А владетель латтории была не в восторге от перспективы лично вести все дела по организации концертов или подыскивать специалиста на стороне.

– Что, прямо так и сказала?

– Примерно. – Включилась в разговор Иррсина. – Управляющая Амниатрони поставила условие, что на следующий год ее участие во всем том бардаке ограничится общими консультациями и контролем.

– Подстава. – Констатировал Лиррсин. – Завалите сезон за счет переговоров, а убытки спишут на вас. Дополнительные годы отработки.

– Какие убытки? У меня в качестве долга только определенное количество концертов. – Искренне удивилась Сиула.

– Не говори сколько, так как это коммерческая тайна. – Тот же встряла Иррсина.

– Не скажу. Но за прошлый сезон их стало меньше. Убытки, как и прибыль, являются проблемой инвестора, насколько я понимаю. – Сиула это знала точно. Не даром все-таки выслушивала стенания адвоката при подписании договора именно по этому поводу. Кое-что осталось в голове.

– Не понял, у тебя контракт на количество концертов? – Искренне удивился Олинедиран. – Это же невыгодно. Обычно всю выручку инвестор забирает себе. В счет погашения долга идет определенная сумма с причитающегося тебе. И сколько там этих концертов тебе придется выдать никого не волнует. Потому и отрабатывают многие из нас долги половину жизни.

– Ну, у меня немного не так. – Улыбнулась Сиула.

– Да, совсем не так. – Иррсина предостерегающе покосилась на сестру, но решила продолжить. – Есть сумма инвестиции, есть количество коммерческих концертов, выручкой с которых распоряжается инвестор, за исключением определенной доли оговоренной договором. Сиула обязуется давать концерты там и в то время, что определит инвестор. Как например в этот отчетный сезон.

– Подожди. – Заволновался Олинедиран. – Но ведь тогда получается, что инвестор полностью зависит от организации концертов. Количество то их ограничено. А еще надо заинтересовать самого музыканта, чтобы он работал с полной отдачей.

– Так в случае с Сиулой управляющая латторией и взяла весь процесс под личный контроль. – Иррсина продолжала безмятежно улыбаться. – Все, от договоров с концертным залом до проживания Сиулы.

– Вот как? Аманиатрони действительно занималась всем этим? – Прищурился Кэрэл глядя на Сиулу. – Ты лично с нею общалась?

– Ну, да. Она пыталась вникать во все вопросы, только как мне кажется, в части музыки у нее не всегда получалось. Наверно поэтому, когда разобралась с функциями санэтри начала Иррсину с собой таскать.

– Так в этом случае как раз все понятно. – Встрял Лиррсин. – Отбить денежку надо в первые же годы после учебы. Получается, чем раньше ты наберешь популярность, тем выгоднее инвестору. И тут уж что-то одно. Или надо все время самому заниматься тобою или подобрать нормального специалиста. Своего спеца на столько лет твоей Амниатрони отдавать на сторону нет никакого резона, лучше заключить договор на подготовку твоего санэтри. Тем более что он и так под рукой.

– Ну, что-то вроде этого. – Улыбнулась Сиула. Иррсина при этом только плечами пожала.

Сами сестры давно уже пришли к выводу, что Амани до того, как Сиула начала задавать вопросы, вообще не думала о каком-то договоре. Ну не посчитала управляющая латторией ежегодные платы по договору достойным внимания и вообще чем-то серьезным по сравнению с остальными расходами латтории Нэстэ.

Иррсине неколько дней показывали работу бухгалтерии, ну не всю конечно, зато ту часть, где учитывался и ее контракт. Она и рассказала после этого, что расходы по договору сестры ей показали в числе плановых убытков, где-то после строк с безвозмездными взносами. Амани засунула все скопом в статью расходов и думать забыла про какую-то музыкантшу. Все переводы по договору проводят клерки из экономического отдела.

В общем, Амани честно признавалась тогда, что и думать не думала о слушательнице подготовительных курсов и вспомнила только после обращения Иннисы. Да и то, как вспомнила? Проконсультировалась со знакомой, то есть с Риссой. Прикинула что разместить двух девушек труда не составит. Ну и вызвала их к себе. О какой-то там прибыли речи даже не шло. Планировался самый малый зал и один-два концерта для любителей. Никто ведь не ожидал такого результата.

Все это пронеслось воспоминаниями в голове Сиулы, как и обиженно-раздосадованные взгляды Риссы, далеко не один раз высказывавшей претензии на внезапность их приезда и отсутствие времени для должной подготовки зала и рекламной компании. С теми, кто уже заселился на второй континент Элфании и строил столицу их мира ее руководству пришлось разбираться до самого конца. Естественно и ей доставались отголоски. Амани даже пришлось пообещать Риссе, что никому не позволит подвинуть ее. Из чего Сиула с Иррсиной сделали вывод, что такие попытки уже предпринимались со стороны совета директоров концертным комплексом.

Ну не переубеждать же соседей, что ее инвестор подмахнул договор просто по просьбе своего доверители и вообще не думал о какой-то там прибыли. Пусть они все считают, что разгадали этот ребус.

Иррсина одобрительно подмигнула сестре, правильно оценив ее молчание.

– Ну, да, тогда понятно. – Задумчиво кивнул Кэрэл. – Хотя Аманиатрони только управляющая латторией. Договор ведь наверняка дала распоряжение заключить Дарующая миры.

– Вот что значит правящая, да еще полная радуга. Сразу поняла где можно хорошо заработать. – Протянул Лиррсин не без зависти.

Сиула едва не подавилась от неожиданности. Сразу вспомнилася разговор за вечерним столом, когда Иррсина попыталась обсудить с Амани столь странное положение договора в буджете и только упомянула о возможной прибыли. Тогда от одной мысли что Нэстэ прикидывала плановую выгоду от чего-то, да еще в будущем, Амани хохотала так, что едва не подавилась пироженым, которое в этот момент ела.

"Послушайте, Нэстэ, как и любой охотник на тварей знает и соблюдает свой интерес как может. А охотник она одна из лучших. Если она очень захочет, то со своей прочей подготовкой сможет таких экономистов как я уделать пачками. Ключевая фраза здесь "если захочет". Всю свою жизнь, когда требовались деньги, она просто шла в Бездну и добывала их. Наверно эта кажущаяся легкость и сыграла с нею злую шутку. Планировать что-то, вкладывать ради прибыли, это не про нашу девочку. Я немного знакома с теми, кто учил гекатесс экономике и разбирается с их счетами в империи. Знали бы вы сколько им пришлось разгребать ее счета и отваживать всяких явных и скрытых паразитов, что присосались к ней. Поверьте, с тех пор мало что изменилось. Была возможность помочь тебе, Сиула, она помогла. А попробуешь заговорить о возврате долга рискуешь получить полбу. Поверь, бьет она очень больно".

Сиула переглянулась с Иррсиной и та поспешила включиться в разговор:

– Знаете, нас с Сиулой все устраивает. И если уж на то пошло, интерес инвестора в том числе. Мы провели неплохой сезон. Сиула дала всего шесть концертов и победила в конкурсе академии. Я уж не говорю про личное вознаграждение.

– Так вы еще и премиальные получили? – Широко раскрыл глаза Лиррсин и осмотрелся, словно приглашаю присоединится к своему удивлению окружающих.

Иррсина прикусила язык, но было поздно. После возгласа парня к их разговору оказалось привлечено внимание всех, кто находился за столом.

– Ну, естественно, ведь гонорар за выступление всем платят, Олинедиран, ты же тоже заработал на концертах.

– Это другое. – Хмуро мотнул тот головой. – Официальные гонорары слушателей идут на счет академии и выплачиваются в качестве добавки к стипендии равными долями. И то, хватает не на весь год. А премиальные выдаются инвестором и не учитываются здесь. Моя премия, например, через день-другой закончится.

– Вот это да! – Констатировал Лиррсин. – Инвестор платит за обучение, оплачивает коммерческую общагу, организовывает концерты, да еще намерен выпустить вас на вольные хлеба как можно скорее после окончания академии.

Иррсина сконфуженно пожала плечами. Что ж, по крайней мере они с Сиулой теперь узнали, что понятие премии как способ избежать загребущих лапок любимой альма-матер известен всем. И здесь Амани ничего нового не открыла.

– Добавь сюда еще личного камердинера, живущего с ними в общаге. – Усмехнулся Кэрэл. – Обученный спец им и за няньку, и за экономку, да и телохранителя никакого не надо.

– Да где же такие инвесторы водятся? – Не скрывая завистливого взгляда почти взвыл Лирсин. – Я тоже от такого бы не отказался. Хай с ним, с гонораром и камердинером, пусть бы нормальную комнату в общаге оплатил.

– Так в Бездне ведь и водятся. – Не без усмешки подначил Кэрэл. – Сиула Живущую в Бездне там и встретила.

– Тьфу, даже представлять не хочется, для чего она там со своей кошкой оказалась. Всем известно, что гильдия к ней по простым вопросам не обращается.

– Так в тот раз она не по делам гильдии шла. – Расхохотался Кэрэл. – Мало ли у члена совета контакторов дел, даже в Бездне. Будет она отчитываться перед кем-то. Принесла извинения за свое вмешательство и на том спасибо.

Сиула за улыбкой скрыла гримасу раздражения. Не к месту упомянутые последствия своих приключений вызвали неприятные воспоминания о чувстве несправедливости, вызванном той передачей, когда Нэстэ вынуждена была произнести свою речь. Тогда Иррсине с Гиссинтой пришлось всю ночь вытирать ей слезы.

– Не, в Бездну не пойду. – Решительно открестился Олинедиран. – Это для самых отчаянных. А я уж лучше так.

Смех за столом помог Сиуле вернуться в реальность. И она радостно потянулась к принесенному блюду. В Элфании кормили вкусно, но все же там не умели готовить мясо так, как в родном мире.

– Здесь подают эрлид в дольках. – Слегка склонился к ней Кэрэл. – В элфании его называют зонтиками и считают ягодой. Но я не стал его тебе советовать. Дорого, и подозреваю что вы теперь разбираетесь в нем лучше, чем кто-то еще из ларнейши.

Сиула припомнила строчку из меню с названием незнакомого фрукта и выдохнула. Само местное название ей ничего не сказало, а строчка запомнилась именно из-за баснословной цены.

Парень удовлетворенно кивнул такому подтверждению своих мыслей.

– Я так и думал. Элфы единственные поставщики этой ягоды на все Объединенные миры. И ценится она не только за свою экзотику и вкус. Ее полезное воздействие на самые разные организмы с гемоглобиновой кровью успели оценить многие расы.

Сиула неопределенно пожала плечами. Кэрэл говорил вполголоса и слышали его только ближайшие соседи, большинству из которых эти рассуждения были неинтересны.

– На сколько я поняла, это сейчас основной пункт экспорта элфов. – Подала голос Иррсина, которая заинтересовалась экономикой с подави Амани.

– Я уверен, что она таковой останется еще очень долго. – Тут же поддержал тему Кэрэл. – Сейчас уже ясно, что перенести культуру в иные миры практически невозможно. Я слышал, что при правильно подобранном курсе этот плод способен в разы увеличить регенеративные способности организма. Только такой курс будет тяжеловат даже для кармана моего рода. Элфания имеет все шансы стать центром санаторного лечения для самых богатых семей Объединенных миров.

Как только речь пошла об экономике, к разговору потеряли интерес и ближайшие соседи. Сиула и сама бы сбежала, не окажись она между этих двоих. Даже с двумя кусачими лисками напротив не получится переброситься шпильками. В этой компании эта парочка предпочитала не перебивать, разговоры таких как Кэрэл. Хорошее знакомство для знатных родов и даже шанс на выгодную партию имели немаловажное значение в высшем свете, о чем в прошлом коду ее просветил новый знакомый. И одновременно серьезный риск отдалиться от этих возможностей просто вызвав раздражение неуместной репликой. В общем, родичи не поймут, если из-за неосторожных действий девиц их вложения в учебу окажутся напрасными.

Сиула в который раз порадовалась своему происхождению. Оказывается, у простолюдинов есть свои преимущества. По меньшей мере можно спокойно разговаривать со знатным парнем. не думая о возможной партии. Статус слушателей академии позволил им быть за одним столом. Но для рода Кин Дасере, с его целой плеядой на дипломатов, в которую собирался влиться Кэрэл, даже невинный флирт с простолюдинкой был недопустимым. Что, как ни парадоксально, видимо и позволило им оставаться на равных. А возможно и сохранить знакомство в будущем. Для дипломатов ведь не так зазорно общаться с представителями из разного сословия.

– Ваши экономические выкладки жутко интересные. – Не раздумывая выдала она, перебивая беседу этих двоих. – Но все же интересно, как ты провел отчетный сезон? В этом году ты оказался в академии непростительно рано.

Кэрэл досадливо сморщился.

– Хуже, чем кто-либо из вас. Мое место в рейтинге всегда зависело от рекомендаций семьи, но в этот раз я музицировал исключительно в семейном кругу. Семья и характеристику выдала соответствующую. А все лето пришлось провести в общении с клерками Королевского дипломатического корпуса. Скучно в общем было. Да еще и с академии добавят кучу дисциплин.

– Чего это так тебя? – Посочувствовала Сиула.

– В мирах намечаются сильные перемены. В первую очередь связанные с поиском новых миров для колонизации. Дед считает, что мне придется пересмотреть приоритеты на ближайшие годы после окончания академии. – Поделился парень.

Глава 22

Фигура Маэстро Катрома Луарви производила неоднозначное впечатление на всякого слушателя академии при первой встрече в коридорах. Неправдоподобно толстый, почти бочкообразный силуэт, с почти лысой головой, сидящей на сильно скошенных плечах, заставлял замирать первогодков из отделения кандидатов и осторожно сдвигаться к стенкам, освобождая путь странному явлению.

Луарви никогда не изменял привычкам в одежде и как правило появлялся в стандартном пиджаке и брюках серого цвета. Очевидно костюм шился на гораздо более худощавого маэстро. Хотя о таких временах вряд ли могли вспомнить даже старейшие преподаватели. В любом случае, сейчас, застегнутый на все пуговицы пиджак натягивался так, что у Сиулы при первой встрече на ум пришла огромная жирная сарделька, перетянутая ниткой поперек в нескольких местах и поставленная вертикально. Образ маэстро дополняли мятые брюки, протертые в локтях рукава и вечно сонные заплывшие жиром глаза.

Для ларнейши полнота вообще не была характерным явлением. И в студенческом обществе ходила немало версий о причинах столь сильного отклонения начиная от какой-то болезни, подцепленной во время турне до запрещенных генетических экспериментов семьи в прошлом, до сих пор сказывающихся на потомках.

Впрочем, о самом факте принадлежности к роду Гарнозар так же узнавали опосредованно. Маэстро становился чрезмерно раздражительным при одном упоминании своего имени рядом с этим знатным родом и не признавал никаких приставок перед своим именем кроме как связанных с местом преподавателя и ориенхорниста.

На студентов в коридоре маэстро не обращал ни малейшего внимания. В академии он никогда не опускался до лекций или групповых уроков и ограничивался исключительно индивидуальными занятиями. Проживал он в преподавательском крыле общежития и в коридорах его туша проплывала исключительно утром и в вечернее время, чтобы преодолеть расстояние от комнаты до рабочего кабинета.

Маэстро Катром Луарви среди студентов славился своим брюзжанием и гипертрофированной придирчивостью. А еще за ним следовала репутация вспыльчивого ларнейшы, способного запулить в не угодившего студента любым предметом, оказавшимся под рукой. И разборки с родителями пострадавших его совсем не волновали.

Одновременно, все с кем бы не переговорила Сиула на его счет, признавали маэстро как непревзойденного мастера-ориенхорниста и его способность в буквальном смысле вбивать свою науку в нерадивых учеников. Причем настолько глубоко и полно, что даже бесталанные дети знатных семей начинали вполне сносно исполнять произведения на ориенхорне. Наверно поэтому, вопреки обыкновению серьезных претензий к нему обычно не предъявляли ни руководство академии, ни родители тех учеников, коим не посчастливилось к нему попасть.

Нет ничего удивительного в том, что студенты всеми правдами и неправдами старались избежать такого преподавателя себе в наставники.

Только учебная часть академии если и учитывала мнение инвесторов, то лично студенты повлиять на распределение к индивидуальным наставникам не могли. Инвестор Сиулы не мог вмешаться в этот процесс по факту своего отсутствия и если честно, полного незнания что это можно сделать.

Из всех преподавателей-ориенхорнистов маэстро Луарви был едва ли не единственным с такой репутацией. К тому же, личных учеников маэстро брал очень мало, одного-двух с года. Причем, за редким исключением, старался чтобы это были студенты из числа отстающих, не скрывая того, что рассчитывает на их скорейшее отчисление, правда по другим дисциплинам.

Сиула решила, что ее кандидатура никак не подходит под такие критерии и не стала обсуждать этот вопрос с Иннисой или тем более с Амани. Как выяснилось, она забыла о своем сказочном "везении", иногда подкидывающего сюрпризы на ровном месте. И вспомнила о нем только глядя на официальное извещение академии о назначении Маэстро Катром Луарви ее личным наставником.

Академия не просто так значилась королевской. Основные решения по учебному процессу проводились за подписью главного спонсора, то есть короля. Формальность конечно, только суетиться и что-либо пытаться изменить после вступления приказов в силу было практически невозможно. Ну не пойдет же в самом деле первокурсник в канцелярию дворца просить аудиенцию короля по поводу смены личного наставника. За такое могут ведь и лекаря души вызвать.

Кэрэл, узнав о распределении, только сочувственно похлопал по плечу. Ей даже пришло в голову, что так в игровых роликах провожают воинов, получивших невыполнимое задание. Да и вся его компания смотрела на нее не лучше.

Но делать было нечего и пришлось в конце месяца плестись по коридору академии к той самой двери с одной единственной надписью: "Маэстро Катром Луарви".

В кабинете как бы это ни звучало тривиально, было все как обычно: стол, два стула, несколько инструментов и визиофон с большим экраном. Такие в Академии заменяли и записную книжку, и учебник, и демонстрационную доску, если потребуется.

Пока новая ученица осматривалась и плелась от двери к единственному ученическому месту, маэстро оставался неподвижным и изображал из себя еще один предмет мебели. Настолько, что даже ушки над его головой ни разу не дрогнули. Неудивительно, что Сиула спохватилась, только оказавшись лицом к лицу с ужасом всей академии.

К некоторому ее удивлению, маэстро не разразился возмущенной тирадой и не стал сетовать на невоспитанность современной молодежи. Он все так же молча подал знак присесть и некоторое время молчал, разглядывая ее сквозь щелки заплывших глаз.

– Значит, это ты и есть та самая Сиула, что отличилась на королевском представлении. – Констатировал наконец он спокойным голосом.

– Д-да. Но это было в прошлом году, учитель.

– На новогоднем концерте ты играла этюд Элсари в стиле лавори. Несколько неожиданное решение, я бы сказал даже рискованное.

– Мой наставник в сольфеджио посчитал, что я готова предоставить свое исполнение на суд публики.

– Маэстро Элторин абсолютный дилетант в своем предмете, ничего не смыслящий в высокой музыке. Таким как он самое место в начальной школе где-нибудь в карантинной зоне.

– Смею заметить, что в карантинных зонах нет музыкальных школ. – Осторожно заметила Сиула не успев последовать совету Кэрэла и прикусить язык.

– Это единственная причина, по которой такие как маэстро Элторин вынужден преподавать в академии. – Тут же разнеслось под сводами кабинета громовым голосом. – В любой другой школе он способен был бы загубить любой талант на корню. На отделении кандидатов за один год этот дилетант по крайней мере не может натворить чего-то, что нельзя исправить за следующие семь лет обучения. Танцевальная мелодия на празднике весны была весьма милой кстати. Равно как и ларсантолья на выпускном концерте. Хотя бы здесь тебе хватило ума не пользоваться его советами.

Переход от громов под потолком в адрес прошлогоднего наставника к совсем уж неожиданным комплиментам в ее честь оказался настолько неожиданным, что заставил Сиулу несколько раз хлопнуть глазами.

– Я не знала, что вы слышали мою музыку на этих выступлениях.

– Я слышу каждую ноту в этой академии. – Снова грянуло сверху и сдавило девушку со всех сторон. – Каждую пьессу, каждую мелодию будь то песня или легкомысленные потанцульки. Везде, где бы ни играли студенты нашей академии. Я слышу и запоминаю каждую ложь, каждую вариацию. Даже ошибочно взятая моим учеником октава на потанцульках в заштатном кабаке непростительна и может стоить репутации всей академии.

Пухлый кулак с неожиданным грохотом опустился на столешницу, заканчивая вспышку раздраженного маэстро.

Сиула невольно вздрогнула и поспешно вжала голову в плечи. Было дело. Один единственный раз за весь кандидатский год она поддалась на подначивание Кэрэла и согласилась сыграть с ним дуэтом. Но это был не кабак, а вполне себе приличное заведение с концертной сценой. Кэрэл зашел на октаву выше, и она решила ему подыграть. Ну не подумала, что ориенхорн не потерпит такой вольности со звуком. Статичных рисунков, рати которых собственно ее и позвали, тогда не получилось. Пришлось уже по ходу дела исправлять ситуацию. Получилось коряво, но публика вроде ничего не заметила. Потом уж она все высказала парню. Ему то все равно, а для нее то выступление еще долго снилось в кошмарах.

– Я, я не подумала тогда. – Потерянно промямлила она, поняв, что от нее ожидают ответа.

– Плохо, что не подумала. – Немедленно припечатал маэстро и снова заставил содрогнуться свой стол.

– Но то кафе довольно далеко от академии. – Ошарашенно заметила Сиула.

Представить тушу своего начальника в таком заведении было выше ее сил. В любом случае она бы его заметила.

– Кэрэл талантливый мальчик, но музыкантом ему не быть.

– Я должна была обсудить с ним детали того выступления. – Покаянно признала та.

– Это только значит, что ты совсем ничего не поняла ни из ситуации в том кабаке, ни из того, что я тебе только что сказал. – Констатировал маэстро. – Не разочаровывай меня уже на первом же занятии.

Оплывшее лицо наставника выражало мало эмоций. Но начавшие искривляться в презрительной гримасе толстые губы, из-под которых уже появились острые кончики желтоватых клычков показывали какого мнения он об ее умственных способностях.

– Выступление в дуэте с Кэрэлом было ошибкой. – Поспешно поправилась Сиула. – Академия запрещает нам несанкционированные выступления во время учебного года.

– Д…а.

Единственное слово было произнесено обычным тоном, даже приятным баритоном. Но прозвучавшее сожаление ударило больнее чем пощечина. На глаза навернулись непрошенные слезы. Пришлось сделать усилие, чтобы вернуть контроль над собой и не разреветься прямо тут, как маленькая девочка.

– Если так, то возможно вы захотите отказаться учить меня. Уверена, что руководство академии пойдет вам на встречу.

– А возможно все-таки и нет. – Продолжил тот как будто споря сам с собой. – Для учеников Элторина глупость вполне может быть приобретенной.

– Так я могу уйти?

– В твоем случае окончательный диагноз я узнаю только по итогам следующего отчетного периода. – Мрачно вынес вердикт маэстро, нисколько не заботясь о чувствах своей ученицы. – Так что продолжаем урок.

– Но, если…

– Естественно я имею возможность отказаться от ученицы. – Снова громом разнеслось под сводами и вдавило в уши. – И естественно ректор мне не откажет в моей ПЕРВОЙ просьбе подобного рода за всю карьеру преподавателя. Только такого удовольствия я не собираюсь ему предоставлять. И можешь жаловаться на меня своему инвестору-чужаку. Возможно эта гордость селекционеров Арден объединившись с крылатой немочью поможет тебе избавиться от меня.

Сиула резко выпрямилась на стуле. От возмущения она прижала уши и на мгновенье ощерилась, демонстрируя весь свой боевой арсенал во рту. Но тут же поспешно сжала губы. Ей не раз приходилось слышать намеки на особое отношение к себе, связанное с инвестором. Но еще не было случая, чтобы это звучало так прямо и уж тем более от преподавателя. В академии было весьма трепетное отношение ко всем, кто приносил ей деньги.

– И что я поняла неправильно из того случая? – Все же справилась она с возмущением и вернулась к неприятной теме.

– Ты вышла на сцену в дуэте с инструментом, совершенно не представляя особенностей его звучания в паре с ориенхорном. – Туша за столом наконец-то пошевелилась и слегка поняла позу. – Ты пока всего лишь одиночка.

– Я играла в коллективе в школе и здесь.

– Как солистка да, играла. Только с тобой всегда играют старшекурсники, способные подстроиться под твою манеру. – Снова презрительно скривил губы наставник. – У тебя неплохая игра, как у одиночки. Во время отчетного сезона это сыграло тебе на руку. Повезло, что ты оказалась в элфании одна и никто не смог испортить игру. И очень плохо, что ты до сих пор не поняла, как оркестр выводит тебя на концертах вперед. Кстати, я слышал, во время отчетного периода ты баловалась со звуковыми рисунками. Статичные узоры и даже вроде была динамика?

– Я работала с тем, что мне показали в прошлом году. – Снова растерялась Сиула вполне миролюбивому тону мужчины, который никак не прореагировал на ее агрессивность и даже вполне миролюбиво дал развернутый ответ на ее вопрос.

– Покажи, что ты там играла. Я хочу услышать и увидеть все.

– Здесь?!

Нет, она конечно успела разобраться, что стены кабинета маэстро практически полностью покрыты звукоотражающими экранами. И не абы какими. Судя по отраженному звуку собственных шагов это были далеко не дешевые поделки. Такие экраны не в каждом концертном зале увидишь.

– А где? Я что должен терять еще время с тобой на поход в концертный зал?

Сиула судорожно дернулась, но послушно потянулась к футляру. Иррисса теперь каждый день бегает на свои занятия. И свои обязанности санэтри исполняет только до дверей музыкального факультета, где торжественно и передает ей инструмент из рук в руки. Жаль, что она не ожидает ее за дверью.

– … Стоп, повтори интервал начиная с тридцать второго такта…

– … Стоп, повтори-ка еще раз распальцовку. Какой идиот учил тебя так работать с кине? А-а, дурацкий вопрос, разрешаю не отвечать.

-.. Где переход, почему рисунок оборван!… Надо было совсем не так…

– … А это что?! Ах, так это полет! Да мне все равно, что там думают элфы по поводу созданного тобой образа. Кто учил тебя играть на контрастном переходе с прямым дыханием?! Тебе вообще кто-нибудь объяснял технику дыхания?…

– А это откуда? Базу-то тебе кто показал? Только не говори, что этот идиот Элторин, ни за что не поверю… Ах, еще школьный наставник? Как там его зовут? Не слышал, но запомню и при случае, передам ему мою благодарность. Твоему наставнику удалось почти невозможное, вбить в тебя базовую технику так, что даже наставникам отделения кандидатов не удалось ее испортить…

– Все, эти твои эксперименты отложим на потом. Элкори? То, что ты играешь не техника, а всего лишь ее подобие. Счастье, что все зашло не так далеко, как могло бы показаться и можно все исправить. В общем так. Про статичные узоры забудь, и не смей без моего позволения к ним обращаться даже в мыслях. Убери инструмент, начинаем с дыхания…

Иррсина, как верный санэтри, ожидала сестру под дверью в кабинет маэстро до самого позднего вечера. За это время с нею успели поздороваться наверно половина академии. Понимающие взгляды, обращенные сначала на глухую дверь, а потом на нее немного раздражали. Из общих комментариев в потоке знакомых стало ясно, что быстро Сиуле отсюда не выйти. Хорошо хоть Кэрл подвернулся, удалось попросить его притащить пирожок с мясным фаршем и бутылочкой чтобы запить его.

Иррсина озадаченно рассматривала слипшиеся от пота пряди волос сестры, бессильно опущенные руки из которых она едва успела выхватить футляр с инструментом.

Сиула только благодарно улыбнулась на ее помощь и устало оперлась спиной о стенку и прикрыла глаза. Ей потребовалось пару минут, чтобы собраться с силами и двинуться вдоль края коридора к выходу.

– Я думала что знаю все о тренировках ориенхорниста. – Простонала она уже дома, прямо в одежде рухнув на кровать.

– Ты провела там девять часов. – Заметила Иррсина, и без упреков принявшись снимать с нее туфли.

Она озадаченно ощупала мокрые носки и прихватив обувь понесла ее сушиться.

– Тебе бы душ принять. Запах шерсти еще никому духи не заменял.

– Перекусить что есть? – Жалобно протянула несчастная.

– И попить тоже. – Усмехнулась Иррсина. – В душ.

– Никто меня не жалеет.

– Сначала в душ, потом пожалею. Так и быть, массаж сделаю.

– Правда? Полный?

– Хорошо, полный. – Смирилась с неизбежным Иррсина. – Но тогда ужин откладывается.

Она с улыбкой проследила как сестра пусть и не в припрыжку, но скрылась за дверью душевой. Массажу их обеих учила знакомая мамы и по ее просьбе. Не бог весть что, но после многочасового почти неподвижного стояния с инструментом в руках это стало спасением для Сиулы еще в школе. Так что она пристрастилась к нему с детства и норовила упросить сестру провести сеанс по каждому поводу. В академии до этого дня поводов было немного, если не считать нескольких случаев в элфании, чтобы развеять упаднические настроения.

Сама Иррсина к массажу оставалась равнодушной, хотя и не отказывалась от взаимной услуги со стороны двоюродной сестры.

– Ты проторчала в этом кабинет почти десять часов и вышла в таком виде, что краше в гроб кладут. За той дверью что, полоса препятствий охраны королевского дворца?

– Если бы. – Весело засовывала в рот третий кусок пирога Сиула. – Там только маэстро и комната со стенами из звуковых экранов концертного типа.

– И что он там с тобой делал?

– Сначала ругался. Потом заставил играть и снова ругался. А потом заставил работать с дыханием без инструмента и…

– Ругался. – Закончила Иррсина.

– Точно, а ты что, слышала?

– Нет, эта дверь похоже тоже закрыта экраном. В коридор не доносилось ни звука.

– Ух, слышала бы ты как он поносил моих наставников с отделения кандидатов. – Хихикнула девушка. Интересно, они знают о его мнении на счет себя.

– Знают, не даром твой наставник почти не общается с преподавателями. – Усмехнулась сестра. – Их перекашивает при одном упоминании его имени. А пока я тебя ждала в коридоре, кое кто даже сочувствовал тебе. Как часто у тебя с ним занятия?

– Маэстро Катром Луарви решил пока не ставить мне почасовые занятия в общем графике. Он говорит: "один-два часа – пустая трата времени" для такой неумехи как я. – Поделилась Сиула грустными мыслями сразу с сестрой и Араснелом. – Он внес изменения в мое расписание, отменил все свои почасовые уроки в общем потоке. Маэстро будет заниматься со мной один раз в неделю, зато весь день целиком, как сегодня.

– Бедная, а так можно?

– Он личный наставник. – Вяло пожала плечами Сиула. – Спать хочу.

– Еще бы!

– А еще он запретил мне экспериментировать с узорами. Совсем запретил, пока сам не разрешит. – Поделилась она своим горем. – Он сказал, что хочет лично с тобой переговорить по поводу соблюдения некоторых новых правил в моем режиме тренировок.

– Ладно, поговорим. – Согласилась Иррсина в спину удаляющейся сестры.

– Ни разу не видел ее такой уставшей. – Поделился в полголоса Араснел.

– Я видела, только раньше, когда ее только начинал гонять наставник в нашей школе. Но тогда все было иначе. Она сама себя загоняла, чтобы только доказать тому индюку, что чего-то стоит.

– Насколько я понял, здесь до личных оскорблений не дошло. – Заметил Араснел.

– Посмотрим. – Вздохнула Иррсина. – Из того, что мне удалось узнать, этот маэстро Луарви худшее, что с нами могло случиться.

Сиула уже лежа в постели вспоминала прошедший день. Урок ей дался тяжело. Маэстро так и не позволил ей больше прикоснуться к инструменту. И все долгие часы после показа своей работы за отчетный период она простояла навытяжку перед столом отрабатывая одни те же приемы дыхательной гимнастики. В общем-то знакомой еще со школы. Только наставник добавил несколько новых упражнений и зло кривился при каждой ее ошибке.

На следующее занятие было велено явиться БЕЗ инструмента и одетой во что-нибудь попроще. Лучше всего в спортивный костюм. Эта заплывшая жиром туша заметила насколько тяжело ей далось дневное занятие. Сиула невольно поежилась и вздохнула. Мышцы грудной клетки тут же отозвались ноющей болью, в горле запершило. Как-то иначе она представляла себе занятия с личным наставником. Похоже, уроки с любимым инструментом для нее больше не будут легкими.

Она еще раз перебрала в памяти всю ругань маэстро. Пожалуй, единственным в чей адрес было сказано несколько добрых слов, оказался ее школьный чванливый и преисполненный родовой спеси наставник. И уже судя по тому, как дались первые занятия сегодня, она скорее всего не сможет спорить с Луарви. За прошлый год ни один из тех, кто с нею занимался, даже не вспомнил о дыхательной гимнастике. Все они действовали так, как будто эта тема закрылась в школе.

Глава 23

Учёба заняла все время. Даже Иррсина оказалась загруженной настолько, что сестры стали видеся только по утрам и после занятий.

На неё все так же смотрели с сочувствием при упоминании имени личного наставника.

Сиула ни с кем не делилась своими мыслями на счёт сложившегося мнения и не поднимала этот вопрос на уроках с самим маэстро. Первые уроки действительно дались ей тяжело. Наставника не интересовали отговорки на усталость или слабое недомогание. На своих уроках он не признавал перерывов и требовал полной самоотдачи в каждую минуту.

В первый триместр Сиула действительно с трудом заставляла себя приходить на эти занятия и едва не ревела по вечерам от усталости и собственной неспособности усвоить уроки. А хуже всего было то, что первые уроки вообще проходили без инструмента. Только дыхательная гимнастика, гимнастика для пальцев, разработка когтевых мышц. И вообще, наставник умудрялся быть недовольным по каждой части тела своей ученицы в отдельности и в целом. Он вводил все новые и новые комплексы и требовал, требовал и требовал от нее их исполнения, не стесняясь в выражениях.

Когда спустя более чем два месяца прозвучал приказ прийти с инструментом, ей даже показалось что ослышалась. Хорошо хоть хватило ума не переспрашивать. А то бы наверно и для ушей нашелся особенный комплекс упражнений.

Потом были гаммы. Те самые, которые она разучивала ещё когда живы были родители. А она-то думала, что навсегда избавилась от них навсегда. Наивная! Наставник погнал её с самого начала, как какую-то дошколярку. И заново выставлял пальцы, кине, локти и плечи, и даже голову. Требовал применять новые приёмы дыхания. И все это в абсолютно неподвижных позах и в движении. Ориенхорнист ведь играет в движении и тут важно "не только играть, но и красиво себя подать". И все это при строжайшем запрете выступать на сцене, играть вне стен кабинета.

О чем там сестра имела беседу с наставником Сиуле было неизвестно. Но Иррсина впечатлилась той беседой настолько, что и в общаге она играла только гаммы.

Сиула так и не заметила, когда это произошло. Еще на новогодних концертах ей было запрещено выступать и браться за инструмент. А где-то в начале второго учебного триместра, она осознала, что на уроках маэстро больше нет громов с потолка, да и стол преподавателя все реже содрогался от ударов пухлого кулака. Ворчание и требовательность в адрес "нерадивой", по мнению наставника, ученицы никуда не делись. Но куда-то ушла ругань и презрительно искривлённые губы. А крупное тело наставника, когда тот выбирался из-за стола, больше не вызывало того жгучего желания отодвинуться, что было в начале.

Первое "высочайшее" разрешение публично выступить с легкой, почти детской песенкой было получено только на празднике весны. И всего-то пяток статичных узоров, увязанных между собой несложными переходами.

Сиула восприняла согласие маэстро как свою личную победу, почти такую же, как неохотное признание ее способностей наставниками в школе.

Знакомая с детства легкая мелодия веселыми переливами стекала с ориенхорна и бисером разносилась по залу. В буквально смысле, бисером. Это был учебный прием, разработанный мастером специально для разработки рефлексов ее кине. Ей пришлось всю зиму добиваться, чтобы эти мелкие, не больше кончика когтя, объемные звуковые рисунки получались одинакового размераи предельно реалистичными. Зато управлять ими, добиваться чтобы бисер раскатывался по залу и формировал нужные узоры потребовалось всего каких-то пару недель.

И это оказалось чем-то новеньким и неожиданным для зрителей. Кое-кто из них даже пытался увернуться или поймать пролетающие мимо шарики. Игривая детская песенка неожиданно заставила весь зал вернуться в беззаботное детство.

– Неожиданное решение. – Поделился после представления Кэрэл. – У меня в детстве был конструктор, из таких мелких магнитных шариков. Мне нравилось из него лепить разные узоры. Но как тебе удалось сделать такой конструктор из простой песенки?

– Это не мне. – Сиула неуверенно повела плечами. – Мастер был недоволен рефлексами моих кине и придумал специальное упражнение для их разработки.

Кэрэл с любопытством проследил как коготки на женских пальчиках сплясали своеобразный танец, как будто каждый жил самостоятельной жизнью.

– Ну теперь он должен быть довольным.

– Я бы не сказала. – Музыкантша недовольно скривилась. – Предполагалось, что "бисер" должен быть одинакового размера, а у меня…

– Кое-что было размером с мячик. – Понимающе хмыкнул парень.

Сиула удрученно кивнула. Сама она по этому поводу огорчения не испытывала. Предстоящий выговор будет конечно заслуженным. Особенно учитывая целую серию таких "мячиков". Ну отвлеклась на смех в зале, позволила себе пропустить несколько нот. Но все равно, она чувствовала, что справилась. Даже ей самой было понятно, насколько ее игра стала отличаться от тех поделок, что были еще год назад.

– Маэстро Луарви в своем репертуаре. – Хмыкнул Кэрэл. – Толстяк вечно экспериментирует на своих учениках.

– И он не ставит над нами эксперименты. – Сиула прижала ушки и выставила кончики клычков, будто готовилась к бою. Неожиданная реакция на слова друга заставила ее смутиться.

– Диагноз ясен. – Кэрэла совершенно не смутила такая реакция на его слова. – Поздравляю, ты в числе очень немногих, кто смог продраться сквозь тот образ, что Луаврви для себя создал.

– Я только не могу понять, зачем он его создал. – Сердито проворчала Сиула.

– А ты подумай. – Парень весело осмотрелся и увлек ее в уголок комнаты, где оставалось еще несколько музыкантов после выступления. – Знатный род, очень знатный и со связями длиннее его родословной. Богатый род, настолько что любой, в том числе и наш маэстро, может позволить себе не думать о заработке. Представь, что ты оттуда. А все вокруг видят в тебе прежде всего связи, перспективную партию и прочее. А когда ты порвал с семьей, практически поселился в академии все считают, что аристократ ДОЛЖЕН учить прежде всего аристократов. У тебя очень редкий и сильный талант. Все, что ты желаешь, это заниматься своей музыкой.

– Все так плохо? – Расстроилась Сиула. – У тебя тоже так?

– Со мною проще. Мне музыка нравится и не более того. Мне хватает того, что сейчас позволено. Моя игра останется со мною и тогда, когда я начну серьезно заниматься политикой. – Кэрэл хмыкнул, но сразу согнал улыбку. – Мастер Луарви живет музыкой и не представляет себе другой среды обитания. Но и ему при всех возможностях не удается избежать всех сословных правил. Возиться с великосветскими бездарностями желания нет никакого. Отказать прямо не всегда есть возможность. Зато положение семьи и состояние позволяет не очень сильно зависеть от руководства академии. Плюс редкая неизлечимая болезнь, вызывающая ожирение. Вот и придумал много лет назад как избавиться от всех желающих пойти к нему в ученики.

– Ты же у него не учился. Откуда тогда столько знаешь?

– Семья Морисы, моей сговоренной невесты, пыталась попасть обратиться к нему на счет обучения. – Хмыкнул Кэрэл. – Они в неплохих отношениях с родом Луарви и знают немного больше, чем другие. Хорошо, что пошли через главу рода. Собственно, на нем все и закончилось.

– Мне жаль, что твоя невеста не поладила с маэстро.

– Совсем даже наоборот. – Удивленно осмотрел подругу Кэрэл. – Маэстро тогда по просьбе старшего родича дал несколько рекомендаций по выбору личного наставника. И все остались довольны. Общение семей продолжилось. Мориса закончила академию, как и положено знатной даме с высокими характеристиками и забросила свою лютню в дальний угол. Она вообще предпочитает слушать и видеть, а не создавать музыку. Кстати, она твоя поклонница.

– Моя?

– Точно. В прошлом году была на нескольких концертах с твоими выступлениями. И уже достала меня вопросами, что с тобой такого случилось. Вот Единый в свидетели, будь ты парнем, пришлось бы мне тебя ревновать.

– Скажешь тоже. Извини, но я до сих пор не знала даже, что ты сговорен. – Совсем смутилась Сиула.

– Ты даже не представляешь, насколько меня это устраивает. – Серьезно сообщил парень. – Другие наводят такие справки в первую очередь. А тебя в общении со мной только музыка и интересует.

– Если все твои девушки знают о таких перспективах, чего же тогда лезут?

Кэрэл не выдержал и рассмеялся, глядя как подружка едва не прикусила себе язык в попытке оборвать нетактичный вопрос.

– Перспектива брака далеко не единственная причина тесного общения девушки с парнем. Некоторым как раз наоборот желательна легкая приятная интрижка, о которой в последствии можно будет напомнить и избежать столь кардинальных перспектив. Академии искусств славятся несколько упрощенными нравами и предоставляют такую возможность. Потому кстати тут так много представителей торговых семей.

– Извини, я хоть и не очень интересуюсь этим вопросом, но и до меня доходят слухи об этих, как ты называешь "легких интрижках".

– В академии слухов даже больше, чем снаружи. – Легкомысленно пожал плечами Кэрэл.

– Но как к этому относится твоя сговоренная невеста?

– Сиула, мы сговорены с детства. О чувствах в этом случае думают в последнюю очередь. И в нашем обществе, в том числе и великосветских кругах, к счастью не требуется соблюдения целомудрия до брака. – Парень едва не фыркнул. – Сговор не помолвка в конце концов, она будет намного позже. Мы с Морисой создадим семью в назначенные сроки и даже будем соблюдать положенную верность. Но до этого момента и я и она предпочитаем вести чуть более свободную жизнь. Тут главное соблюсти некоторые границы.

– Ну, мне это трудно понять. – Сдалась Сиула. – В провинции все смотрится немного иначе.

– Вряд ли, скорее там лучше скрывают и не обсуждают очевидные вещи. – Усмехнулся Кэрэл. – Мы все-таки не люди какие-то и на некоторые вещи смотрим иначе. Кстати, ты не будешь против, если я тебя познакомлю с Морисой?

– Зачем? Да и не умею я общаться в ваших кругах.

– Она считает, что настанут времена, когда за возможность познакомиться с тобой будут бороться даже семьи далекие от музыки. Я кстати с нею согласен. А на счет этикета я ее предупрежу. Не так уж давно она покинула академию.

– Я подробнее не хочешь объяснить?

Сиула подозрительно прищурилась. Кое чему за два года в академии она все же научилась. И если честно, чтобы некто из высоких семей пожелал личного знакомства через посредника было в первые. При такой разнице в происхождении действительно требовался посредник, желательно со статусом не ниже знакомящегося. Но этикет знати в отношении лично нее был мягко сказать непривычен. Даже Сиула знала, что эти правила соблюдались в полной мере если сторонами признавалось некое равенство. Не ее случай, а значит тут дело не в неведомой Морисе.

– Ну, понимаешь… – Замялся Кэрэл. – Ты ведь в этом году опять в элфам едешь?

– А ты откуда знаешь? – Опешила Сиула. – Эта информация ректоратом не должна распространяться.

– Ну, что ты как маленькая. – Сморщился Кэрэл. – Неужели ты всерьез думаешь, что никто не заинтересовался твоим отчетным сезоном. Слушательница под патронажем иностранного инвестора весьма редкий экземпляр для нашего мира.

– Я уже поняла, что некоторые особенности моего положения изначально связаны с Нэстэ, как моим покровителем. – Вздохнула Сиула. – Хотя прямо никто об этом не говорит.

– Это другое. Живущая в Бездне и ее союзная геката сейчас замешаны в очень крупном проекте. – Кэрэл немного понизил голос, чтобы посторонние не расслышали, о чем идет разговор.

– И что? Нэстэ всегда в чем-то замешана. – Проворчала девушка. – То в Бездне ремонтников прикрывает, то бежит улаживать разборки с кем-то. Даже в собственной латтории не всегда удается отдохнуть.

– Именно. – Улыбнулся Кэрэл. – Нэ этот проект способен повлиять на все Объединенные миры. В проекте участвуют империи составившие союзную гекату. И это не считая кучу других государств и весь Совет контакторов. Скоро о нем станут трубить во всех мирах. А пока началась мышиная возня за место поближе к империям-основателям.

– Ну а я тут причем? – Совсем помрачнела Сиула. – Я с Нэстэ никак не общаюсь. Для политики абсолютно бесполезна.

– Так тем ты и интересна. – Кэрэл с сочувствием глянул на увядшую девушку. – Элфания скорее всего закроет один континент для иномирцев. В тоже время, они постараются стать чем-то вроде центра дипломатии для Объединенных миров.

– Это же маленький мир.

– Тут все будет определяться не только размерами, но и положением. – Вздохнул Кэрэл. – Элфания это мир Живущей в Бездне. И в этом статусе они уже в одной компании сразу с четырьмя империями. Существует немало вопросов, с которыми напрямую скажем к Арден не обратишься, тем более не пойдешь на уровень Совета контакторов. Не тот масштаб, не те методы решения. И маленький мир с его связями, имеющий тем не менее свободный выход на ведущие империи будет выгоден очень многим. Элфы уже делают немало в этом направлении. Собственно, этому анклаву ничего иного и не остается, чтобы не потеряться в Объединенных мирах.

– И как тут вписывается маленькая ориенхорнистка? – Встопорщилась Сиула. – В мои планы не входит участвовать в закулисье дипломатии.

– И не надо. Просто в этом году родственники не предусматривают для меня отчетного сезона. В качестве личной специализации я уже заявлен в качестве стажера в посольское представительство, открытое в Элфании. И скорее всего там мне и придется работать в ближайшие годы. Мориса, естественно, поедет со мной.

– Та-а-к. Выкладывай уж. Ее идея или твоя? И в чем она состоит?

– Общая. – Признался Кэрэл.

При этом парень не без опаски сделал полшага назад. Что такое когти ориенхорниста она имел представление. А подружка явно начала заводиться.

– Мориса действительно твоя поклонница. И кое-что уже слышала о твоих концертах в Элфании. Ты кстати в курсе того, что там уже начали продажу билетов на твои концерты.

– Ты тему- то не меняй. – Тут же пресекла попытку девушка. – Тем боьлее что это будет не в этот сезон.

Амани что-то такое уже говорила. Эриса на связь не выходила, выполняла условие устного договора с управляющей латтории. Но не обсуждать же свои личные дела с Кэрэлом.

– В общем, на меня возлагают надежду в части установления личных контактов с Амниатрони, с которой ты вроде в неплохих отношениях.

– Амани-то зачем потребовалась вашему представительству? – Совсем потерялась Сиула.

– Она входит в Совет старейшин. Причем лично, как переселенец первой волны и владетель немалой латтории, так и в качестве личного представителя первооткрывателя, ну, Дарующей миры, как они ее называют.

– Я прекрасно помню, как называют Нэстэ в разных мирах. – Сердито буркнула Сиула.

– Вот и получается, что владетель Аманиатрони единолично контролирует сразу два решающих голоса в Совете старейшин. Прибавляем сюда голоса тех, кто находится с нею в дружбе. А таких немало. – Вздохнул парень и замолчал. Не так он представлял себе этот разговор.

– А если добавить к сказанному, что глава твоего рода имеет право вето на любое решение Совета, то картинка складывается совсем веселая. – Закончила за него Сиула и хмыкнула в ответ на растерянное моргание парня. – Что, думаешь если я занимаюсь только музыкой, то об остальном ничего не знаю?

– Ну, если честно, как-то не ожидал такого от тебя. Ты только не подумай, за дурочку я тебя никогда не принимал и в один ряд с некоторыми из своей компании не ставил.

– Не врешь, и на том спасибо. – Сиула с досадой поморщилась. – Только я в свою очередь предупреждаю, что должна буду обсудить этот разговор с Амани. А там уж как она решит.

– Так для того я заранее и завел об этом речь. – С облегчением перевел дух парень. – Только есть вопрос, который ты можешь решить сама.

– Еще один? Кошмар! Мне что, кроме Иррсины еще секретаря завести! Выкладывай уж, раз начал.

– Ну, как я уже сказал, мой отчетный сезон находится в перспективе полного провала. – Заторопился парень, явно радуясь тому факту, что подруга начала иронизировать над ситуацией. – Но вот если ты согласилась бы на дуэт со мной. Говорят, в Элфании строят потрясающие концертные залы.

– У нас был уже опыт. – Напомнила Сиула.

– Так у тебя сейчас есть личный наставник и целых два месяца до отъезда. Я ведь много не прошу. Несколько парных выступлений. У тебя же были танцоры в прошлом году. Красиво кстати получилось. Жаль в записи всю картину не видно.

– И на разбавлении играть возьмешься? – Уточнила Сиула, припомнив проблему перерывов на отдых, без которых ориенхорнисту никак не выдержать полное время концерта. Эриса частично ее решала за счет все тех же танцоров. А в общем, зрители были представлены сами себе. Что не всегда было удобно.

– Сольно? С удовольствием.

– Посоветуюсь с мастером Луарви. – Решила она. – Как он скажет, так и поступлю.

…

– Ну, а в чем проблема? – Деловито уточнила Амани вечером в конце краткого рассказа. – Или парень чем-то плох?

– Ну, как мне кажется, у нас вполне дружеские отношения. Для аристократа и простолюдинки это уже много значит в наших краях. Кэрэл достаточно честен и еще при знакомстве не скрывал что имеет свой интерес, в том числе и к Нэстэ. Наверно это как-то его характеризует.

– Поверь, это уже не мало. – Усмехнулась Амани. – Ну на счет Нэстэ он свой интерес может крутить сколько пожелает. Нэстэ сама решает с кем заводить знакомство, а кого может и послать. Причем очень далеко. В ее действиях политики ноль, если не в отрицательную зону. А что до меня, ты знаешь, в такой просьбе нет ничего удивительного. И тебе еще не раз придется столкнутся с такими просьбами. Когда завуалированными, когда прямыми. А то и вовсе постараются использовать втемную. Страшного в этом ничего нет, но быть настороже приходится. Закрыть вас двоих совсем от таких посягательств мы не сможем. Так что привыкайте. Летом подкину Ирсине идею организовать с вами какие-нибудь курсы на этот счет. Их в гекатах и не такому учат.

– А что там за проект, о котором говорил Кэрэл?

Амани замолчала и внимательно осмотрела обеих собеседниц.

– Иррсина, не вытягивай так шею, а то мне страшно становится, как бы она у тебя не переломилась.

Девушка поспешно расслабилась, но глаз не отвела.

– Извините, но пока это дело гекаты. Если быть точнее, то всей союзной гекаты.

– Ну, ты же не гекатесса. – Заметила Иррсина.

– Вообще-то это еще и дело четырех империй, ну и маленькой Элфании. – Улыбнулась управляющая.

– Значит Кэрэл не соврал.

– Твой Кэрэл вообще очень информированный мальчик, как выясняется. – Заметила Амани. – И о-о-очень осторожный в словах. Подкинул вам для затравки кое-что, и никакой конкретики.

– Так у него целая династия в дипломатах. – Рассмеялась Сиула. – Чего еще от него ожидать.

– Именно, а семья невесты скорее всего тоже непростая.

– Не знаю. – Растерялась Сиула. – Я о ней вообще ничего не слышала.

– Познакомлюсь я с твоим Кэрэлом, можешь ему пообещать. – Приняла решение Амани. – В неофициальной обстановке, все как он хочет. И с его невестой тоже. Только имей в виду, твое участие в этом вопросе секретом не долго будет оставаться. А Кэрэл посредником быть не сможет. Не по статусу это будущему дипломату королевства.

– А выступать на сцене по статусу?

– А вот это да. – Рассмеялась элфиянка. – Неофициальные встречи, концертные вечера и прочие форматы составляют немалую долю в работе любого дипломата. И тут уж идут вход все возможные ухищрения. Скрипка говоришь? А его невеста с лютней? Готова свои крылья заложить, что они давно уже сыгранный дуэт. Ваши послы не отказываются от публичных выступлений, конечно если имеют необходимый талант. И кстати, войти в Элфанию в качестве партнера знаменитой ориенхорнистки весьма неплохой ход для дипломата. И тут даже твое происхождение простолюдинки играет ему на пользу.

– Кэрэл действительно талантлив. – Вздохнула Сиула. – Но по поводу приемов я ему все выскажу при следующей встрече.

– Высказать можешь, а злишься зря. Парень действительно немало выложил тебе и играет честно. Даже удивительно, учитывая его настоящее и будущее положение. Не его беда в том, что некоторые вещи до тебя не дошли.

Глава 24

К идее возможного дуэта личный наставник отнесся весьма скептически. Маэстро внимательно выслушал сбивчивые объяснения Сиулы и ни разу не перебил, пока она пыталась высказать свои мысли на этот счет.

– В паре? И Кэрэл согласен работать на ТВОЕМ концерте? – Задумчиво протянул Луарви не скрывая сомнений. – Видать парня совсем допекло.

– Я что, так плохо играю? – Взъерошилась Сиула.

– Сейчас ты играешь лучше, чем в прошлом году, немного. Но намного хуже, чем могла бы. – "Успокоил" её немногословный мастер. – Только Кэрэл ведь такой же одиночка, как и ты. Выходить в дуэте с кем-то еще, в приличном обществе не в его правилах. Тем более, что он еще к тому же не дурак, к сожалению, и понимает кто в вашем дуэте окажется ведущим. Конечно кабаков это не касается.

– Ему знакомства нужны. – Смиряясь со сказанным пояснила Сиула. Прямой намек на кабак, где они с Кэрэлом развлеклись, похоже будет ее преследовать до конца академии.

– Твои покровители? Ясно, Дуарррэл торопится, оно и понятно. Только мальчишку то зачем так гнать. – Хмыкнул маэстро и тут же сморщился в ответ на взгляд своей ученицы. – Это его дед и по совместительству министр иностранных дел в нашем королевстве. Ваше знакомство с внуком и твои связи дают возможности, упустить которые он не может. И что, Кэрэл так прямо и сказал для чего все это затевается?

– Ну, только то, что я сказала.

– И что ты?

– Ну-у-…

– Переговорила с Управляющей латтории. – Сделал правильный вывод преподаватель музыки, как оказалось неплохо разбирающийся в современной политике королевства.

– Ну переговорила. – Не стала скрывать Сиула.

– Раз ты завела речь о планах на концерт, значит согласие сторон на знакомство получено. – Усмехнулся Луарви. – Поздравляю, ты выполнила первую миссию. Если все пройдет удачно, готовься, у тебя будет непростая жизнь. Ты имеешь прямой выход на очень непростых разумных.

– Как и мой личный наставник. – Не удержалась Сиула. – Только вы еще и титул имеете.

– Мне потребовалось немало усилий в своё время, чтобы отойти в сторону от политики. – Не стал спорить Луарви. – Мой титул, и положение очень дальнего наследника в этом сыграли не последнюю роль.

– Я не понимаю, зачем надо использовать столь сложные пути?

– Неформальные личные контакты порой играют во внешней политике куда большую роль, чем все армии и разведки мира. – Вздохнул Маэстро. – Ну встречу на концерте или спортивных мероприятиях официальной никак не назовешь.

Сиула досадливо сморщилась. Кэрэл пытался объяснить, теперь во наставник о том же.

– Ты только не пугайся и не делай поспешных выводов. Не будет твоих концертов, начнут искать другие варианты для контактов. Так что от одной маленькой ориенхорнистки здесь мало что зависит. Ты всего лишь хорошая возможность, и только.

– И вы можете сказать, что я смогу отказаться? – Теперь уже Сиула смотрела на наставника со всем возможным скепсисом, на который была способна.

– Можешь. – Серьезно кивнул тот. – Только тебе придется это делать раз за разом, выискивать разные варианты ответа. И к тому же, проговорив их с Кэрэлом, его дядей и возможно даже с королем, придется все повторять для посланников других миров. Это займет не один год.

– В общем, легче согласиться. – Поникла Сиула.

– Но ведь есть и плюсы. – Улыбнулся Луарви. – Ты сможешь давать концерты во многих мирах, работать для зрителей разных рас. Поверь, это не малого стоит.

В глазах мастера промелькнуло нечто.

- Вы все еще тоскуете по концертам? – Девушка недоверчиво прищурилась.

– Все имеет свою цену, ученица. – Грустно вздохнул Наставник. – В свое время я воспринял все именно в тех же словах, что и ты. Хотя на меня пытались выходить приграничные государства. До империй дело как-то не дошло. Мой титул помог мне избавиться от таких обращений. Но он же и ограничил мои возможности в вопросах публичных выступлений. Концертную карьеру пришлось свернуть в угоду условностей, принятых в семьях аристократов.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже. Но не так сильно, как ты можешь себе вообразить. – Смех наставника был немного наигранным, совсем чуть-чуть, но тонкий слух Сиулы уловил. – Помешать мне заниматься теорией музыки уже никто не может. Как заниматься с такими безусловно талантливыми, но такими ленивыми ученицами, так и норовящими увести разговор в сторону на занятии.

Сиула неуверенно улыбнулась. Луарви редко позволял себе шутки. И вообще, он впервые позволил ей заговорить о нем самом.

– В общем так. Для отчетного сезона вы с Кэрэлом подготовите два номера, не больше. Так ему и передай. И ты можешь отдать ему все время личных перерывов для заполнения. Так ему и передай. Мальчик он безусловно талантливый, репертуар богатый. Кое-что сможет подготовить, я не сомневаюсь. Но вместе вам играть не стоит. Ненадежный он. А тебе нельзя ломать концерт.

– Почему не надежен? – Усомнилась Сиула.

– У твоего протеже будут совсем другие обязанности, далекие от музыки и концертов. – Со вздохом, как маленькой объяснил Луарви. – И выбирать между выступлением и обязанностями стажера в посольстве ему никто не позволит. Он может и не явиться на концерт и хорошело, если успеет предупредить заранее. Так что два номера в паре и не больше.

Сиула сильно сомневалась, что друг согласится на такие условия, но к ее удивлению парень даже не скрыл облегченного выдоха, выслушав ее в тот же вечер.

– Ты не сильно расстроился. – Заметила Сиула.

– Это гораздо больше, чем я мог себе вообразить. – Весело заулыбался Кэрэл видя ее недоумение. – Маэстро редко позволяет своим личным ученикам совместные концерты с посторонними. И два номера, уверен, что самых простейших, это уже много, поверь мне. Если у тебя будет полноценный перерыв, то это сорок минут сольного выступления.

– Сорок, у меня на концерте два перерыва. – Поправила Сиула. – Иначе мне не выдержать столько времени.

– Два? И сколько длится весь концерт?

– Четыре часа. – Смутилась под взглядом друга Сиула.

Кэрэл недоверчиво окинул девушку взглядом.

– У тебя полное концертное время? А Луарви знает?

– Да, под это он и готовит со мною репертуар. Знал бы ты как он переработал то, что я настряпала в прошлом году! Только я еще сама не играла, только ноты видела.

Кэрэл склонил голову в бок и даже уши отвел, с иронией рассматривая подружку.

– Луарви занимается с твоей музыкой? Той что ты делала в последний отчетный сезон?

– Он вообще-то у меня первый и единственный. – Сердито буркнула Сиула. – Ну да, а что не должен был?

– Обычно наставники подключаются к наработкам своих учеников на старших курсах. Когда это уже не ученичество, а скорее наставничество над младшим.

Личный мастер действительно выбрал два не самых сложных произведения малоизвестного композитора Лусвира. Веселый, если не сказать легкомысленный, танцевальный мотив, на который существовало сразу несколько популярных песенок. Но главное, изначально эти мелодии можно было исполнить ориенхорнисту и скрипачу вместе.

Сиула даже взгрустнула, услышав выбор наставника. Гаммы и простые мелодии за последний год ей порядком надоели. Кэрэл, как много более опытный слушатель академии, к тому же хорошо себе представлявший с кем именно имеет дело, повел себя намного осторожнее.

В правильности суждений своего друга Сиула убедилась уже при первом просмотре своей партитуры. Кэрэл же, пользуясь отсутствием в кабинете наставника тихонько сквозь зубы что-то шипел.

– Никогда бы не подумала, что ты умеешь так виртуозно материться. – Рассмеялась Сиула. – И чего ты злишься? Некоторые вариации весьма необычны, но вроде ничего сложного.

– Подожди, это только начало. – Продолжил шипеть Кэрэл. – Из того, что я слышал о твоем наставнике, он имеет привычку вставлять свои теоретические разработки прямо в процессе отработки. И судя по тому, что тут написано, я еще не один раз пожалею, что согласился на его условия.

Как же быстро Сиула поняла, насколько друг был прав! В течении двухчасового совместного занятия Луарви мог переписать по несколько листов партитуры, а то и по несколько раз. И с каждым разом недовольно хмурился, злился и едва не хватал за инструменты. И все время требовал от них полной отдачи настолько, что под конец второго часа занятий Сиула с тоской провожала мокрого от пота Кэрэла.

Для него на этом ежедневная добровольная пытка заканчивалась. А вот ей досрочная сдача зачетных предметов обернулась дести, а то и двенадцатичасовыми тренировками в кабинете личного наставника. Сам Луарви мог и оставить ее на час-другой, а то и выделял звукозащищенную зону в уголке своего кабинета и продолжал развлекаться с другими учениками.

Радовало только то, что теперь она занималась своими собственными произведениями, переработанными наставником.

На фоне этого марафона годовые тесты академии прошли как-то незаметно. Разве что в какой-то день маэстро небрежно поздравил ее с переводом на следующий курс и тут же нашел чем занять высвободившееся время на все оставшиеся до выезда дни.

Кэрэл свалил с пожеланиями "держаться и выстоять" за неделю, не оставшись на праздник по случаю завершения года. А вот ей не повезло.

"Бал? Я тебя умоляю, что там праздновать? Можно подумать, кто-то сомневался, что ты не сдашь эти тесты. Если бы не наши занятия, я вообще не понимаю, что ты делала на втором курсе."

Сиула уныло вздохнула, припомнив реплику маэстро в ответ на ее робкий намек по поводу вечеринки по случаю окончания года. Плетясь ранним утром на занятия, она грустно проследила за первыми, еще сонными, сокурсниками, уже начинавшими готовиться к вечеру.

Нет, мастер все же смилостивился, и согласился отпустить ее на вечеринку аж за три часа до ее начала. Вот только все остальное время ей предстояло снова отрабатывать выход из пикирования в полет с набором высоты. Видеоролик с элфами врезающимися в мягкие стулья и других слушателей крутился перед ее носом уже не первый день, как напоминание о возможных последствиях допущенных просчетов в музыке. И вообще, этот переход оказался одним из самых сложных в произведении в плане возможных вариаций. Луарви по его собственным словам, бился над ним не один месяц. И до сих пор недоволен результатом. Намек на то, чем именно придется заниматься ей в следующем году.

Верная Иррсина поддерживая сестру солидарно повторила грустный вздох и с сочувствием покосилась на нее. Спорить с личным наставником было нельзя. Это слушатели усваивали еще на кандидатском периоде. Но посочувствовать то можно.

– Ты не расстраивайся, платье и сменный костюм я тебе приготовлю. Ты главное с ним не воюй сегодня, чтобы не задержал.

– Ага. – Сиула без охоты приняла футляр с инструментом и вяло улыбнулась. – Обидно только. Все веселятся, празднуют, а я тут. Ты-то вон тоже свободная уже.

– Это ничего. После занятий бегом в общагу, там часок отлежишься и будешь как новенькая. – Бодрилась Иррсина.

Собственно, сам вечер с однокурсниками ей плохо запомнился. Были танцы, было мельтешение лиц и слова прощания на весь отчетный сезон. Кое с кем из знакомых прощалась навсегда. Несколько ларнейши не сдали годовые тесты и отчислялись. Но все это прошло как-то мимо. Возможно тому способствовал бокал вина, впервые в жизни попробованного на вечере. А может все вместе с усталостью после целого дня занятий.

В общем, окончательно она пришла в себя уже сидя в утреннем глайдере увидев в окне встречающих тетю Гисинту с мужем.

Эта поездка была организовывалась едва ли не Нового года и проходила намного спокойнее. Амани предусмотрела даже целую неделю отдыха в доме родных. А в планах были перелеты к Расколам с остановками на ночь в отелях. Иррсина, как участница всего процесса организации поездки, много чего рассказывала. И о стыковках рейсов, и о сложностях подбора гостиниц с питанием. Сиула уяснила только, что суеты и ночных перелетов у них не будет вообще. И капсула у них будет утром, чтобы пересечение Бездны не сильно их утомило.

Первый концерт был запланирован уже на третий день после приезда, когда акклиматизация будет в самом разгаре.

Глава 25

– Ну наконец-то мы встретились. – Это были первые слова, услышанные Сиулой на посадочной площадке гнезда Нэстэ.

Инниса радостно обняла свою подопечную, потом ее сестру. Отстранившись она критически оглядела их.

– Голосвязь хорошо, но теперь я точно могу сказать, что вы выросли с момента представления ко двору.

Сиула смущенно улыбнулась, одновременно отвечая на приветствия еще трех девушек, замерших за спиной куратора.

О том, что Иннисе разрешили покинуть Арден они знали. А вот причина такого решения им не озвучивалась.

Инниса весело провела ладонью по животу.

– Ну да, я приступила к выполнению своих обязательств перед сворим родом. Так уж получилось, что нашелся кандидат на отца ребенка.

– Как же тебя отпустили в таком положении? – Иррсина настолько поразилась от такой новости, что задала вопрос прежде чем подумала о его тактичности.

Инниса ничуть не обиделась и поддержала смех подруг.

– Так ведь от папаши и моего братца будущий дедушка и отправил меня подальше. Никогда бы не подумала, что мой старший братец способен психовать по пустякам.

– Да, но ведь тебе нельзя было выезжать за пределы Арден?

– Ну, тут целый ряд факторов. – Отвела взгляд Инниса. – В местных санаториях меня бы не оставили в покое. Там, куда мужчин не пускают, уже и супруга братика изъявила готовность сопровождать. Здесь есть собственный лекарский центр, оборудованный не хуже лучших клиник Арден. Специалисты, специализирующиеся на сопровождении. Плюс низкая сила тяжести. А еще научники наконец-то подтвердили благотворное влияние зонтичных плодов на организм не только матери, но и ребенка. Причем вплоть до генного уровня. Ну, и есть еще несколько внутрисемейных моментов. Рианна дала свое высочайшее слово, что я буду под охраной не только во время поездки, но и в гнезде и выделила мне постоянное сопровождение. Ну а после того, как Нэстэ подтвердила безопасность проезда через Бездну, вопрос был решен. Да и когда сюда прибудет Сумми, у меня будет свой собственный альтери. Она у нас едва на подмастерье сдала, зато и специализируется как раз на поддержании беременности и имеет прямую связь с мастерами.

Иррсина не сбиваясь с шага неуверенно перевела взгляд на сестру. Сиула предпочла не продолжать этот разговор. О сложных взаимоотношениях главы знатного рода Арден с прочими родственниками они знали ровно столько, сколько Инниса сама сочла возможным сообщить два года назад. Если ей потребовалась охрана на время поездки, вполне возможно, что проблема еще хуже, чем им представлялось.

– Э нет, не надо ничего придумывать. – Фыркнула Инниса уловив неловкую паузу даже несмотря на то, что они шли уже в коридоре. – Ничего серьезного мне не угрожает. Все больше по линии здоровья. Таким как я до сих пор без помощи мастеров альтери зачать ребенка не просто. А уж выносить самостоятельно и вовсе проблема. С медблоком гнезда Нэстэ может сравниться разве что Горный замок. Но туда стремятся все роженицы высшей аристократии. Та еще компания. А здесь те же специалисты, и девочки компанию составляют.

Иррсина весело заулыбалась в ответ на комментарии новых знакомых из гекаты. Сиула тоже улыбнулась, но сама невольно прошлась по одежде гекатесс. В отличие от сестры она отметила небольшие коробочки на поясе девушек и наличие брюки свободного покроя, как раз такие, чтобы можно было скрыть что-то небольшое, закрепленное на теле.

Гекатессы были при оружии. Да и на площадке они стояли так, чтобы отслеживать свои сектора.

Конечно, возможно это всего лишь тренировка во исполнение данного принцессой слова. Но индивидуальный силовой щит на поясе был боевым.

– Мы сами прибыли только три дня назад. – В полголоса пояснила идущая рядом девушка, кажется ее представили, как Алания. – А вообще, раз уж вы в курсе некоторых дел Иннисы, в Горном замке сейчас сразу две роженицы из ее дальних родственниц, от одной встречи с которыми настроение может испортиться на несколько дней. Видела я их. Навещали троюродную сестричку еще до появления Нэстэ, посочувствовать, что отец наследства и имени лишил. Тогда их сделка с империей была еще в тайне. В общем та еще кампания.

Сиула неловко кивнула, невольно вспомнив собственного дядю. Родственники бывают разные. И с некоторыми из них действительно не хочется встречаться.

Девушка невольно придержала шаг, вычленив наконец из льющегося потока информации то, за что уцепилась на подсознании.

– Сиула? Сюда прибывает ее высочество Аринола? Я не занала.

Входя в гостиную Сиула развела руками.

– Ну не по открытой же связи оповещать о всех перемещениях союзной гекаты, и уж тем более триады.

– Ну, я не то имела в виду. – Смутилась та, поняв, что ее фраза могла быть воспринята как претензия.

– Ох, Единый! Сиула, ну что ты опять пытаешься оправдываться. Девочки о вас прекрасно осведомлены. Была бы возможность, я предупредила бы вас. Но планы по передвижению старших гекат, а уж тем более Нэстэ, действительно закрыта и не обсуждается даже по каналам ограниченного доступа.

– Шнатлии? – Нахмурилась Сиула от первой же мысли.

– И они тоже. – Подтвердила Алания, криво улыбнувшись. – К счастью в Бездну они отучились за нею лезть. Но и кроме них хватает желающих встретиться с нею.

– Точно, и как только пролезают через охрану. – Кивнула Инниса. – Так что даже сбор на полноценный отдых приходится организовывать как войсковую операцию. Сумми заходит с дальнего Раскола. Элфы недовольны, но дали согласие на пересечение континента. Ри прибудет через Пещерный Раскол, как и вы на капсуле. Нэстэ в своем репертуаре, свалила на охоту и уже оттуда с добычей выйдет через один из Расколов латтории. Хуже всего приходится парням. Они выдвигаются инкогнито, чтобы пресса как можно позже узнала о полном сборе союзной гекаты.

– Вот уж когда вой подымится. – Хмыкнула Алания.

– Что? Они все здесь собираются? – Ужаснулась Сиула.

– Ну да, тут и охрана усиливается и все остальное. Запланирован полный отдых почти на месяц.

– Но, почему сейчас? – Сиула попыталась вспомнить, когда такое бывало. По всему, что она знала, такое событие если и случалось, то прошло мимо вездесущей инфосети.

– А вот это немного рано обсуждать. – Улыбнулась Инниса и щелкнула девушку по носу. – Дела гекаты, помнишь такое?

– Приняла, больше не буду. – Сиула невольно отметила как сестра сглотнула синхронно с нею.

– Ничего страшного и не расстраивайся. Про Большой сбор союзной гекаты миры узнают сразу, как вес они пересекут Расколы Элфании. Но о некоторых вещах вам действительно лучше узнать из прессы, вместе с остальными Объединенными мирами.

Сиула перевела вопросительный взгляд на подошедшую Амани. Увидеть знакомых было приятно, но дорога и ворох свалившейся информации давали о себе знать.

– Свои комнаты вы знаете. – Улыбнулась управляющая, прекрасно поняв, о чем думают прибывшие. – Ваши вещи уже там. Легкий перекус, чтобы дотянуть до вечера. Ну а на ужин уж попрошу сюда.

– Амани, но ведь у тебя собирается много гостей. – Тихо уточнила Сиула, предварительно убедившись, что остальные их не слышат. – А ты для нас двоих такие апартаменты отводишь.

– Не переживай, гнездо Нэстэ строилось уже с расчетом на союзную гекату. – Улыбнулась управляющая. – Ваш уровень гостевой. Но для членов гекаты используется редко. И это лучший вариант, чтобы твои тренировки никому не мешали.

Уже разглядывая в высоте знакомый потолок спальни, Сиула с удовольствием потянулась на кровати. Вываленные на ее голову новости требовали осмысления. Она даже честно собиралась подумать над ними. А что бы сосредоточиться, совсем на чуть-чуть прикрыла глаза.

Тихий звук зуммера оповестил что она безнадежно проспала все свои намерения и вообще опаздывает на ужин. Чуткий слух уловил тихий "ох" через открытую дверь в исполнении сестры. Иррсина похоже тоже отключилась и теперь пытается понять, что делать.

Быстрый душ, дорожный костюм из чемодана. Сиула очень надеялась, что для вечера сойдет.

Иррсина уже ожидала на выходе с футляром в руках. Заметив ее взгляд, она только пожала плечами.

– Скорее всего тебе не дадут играть с дороги. Ну а вдруг.

Сиула согласно кивнула. В прошлый год по вечерам она действительно иногда музицировала для местных элфов. Но Амани всегда требовала, чтобы это было между концертами и только если есть настроение. А оно, если честно было. В академии после ежедневных тренингов и занятий как-то не до того было. Гаммы и упражнения изрядно наскучили, а теперь появилась возможность играть что-то для себя.

За столом оказались только те, кто их встречал. Тот факт, что в гнезде пока оказались только Инниса со своей группой вызывал смешанное чувства облегчения и легкой досады на невозможность немедленной встречи с Нэстэ и ее десяткой. Об остальных прибывающих она предпочитала пока не думать.

А еще, в гостиной их встречала Рисса. Все такая же оживленная, весела чувствующая себя в этой компании как своя.

– Это я сейчас такая. – Весело шепнула она девушкам. – А когда тут запустят камеры и начнут освещать отдых их высочеств, придется наряжаться в соответствующие костюмы. А у меня их от роду не было. По мне лучше в концертном зале.

Сиула невольно осмотрелась. О наличии камер она знала, предупредили еще в прошлое посещение. Как и о признаках их работы. Сейчас съемка не велась. Так что можно было расслабиться.

– Я надеюсь, дорога была удачной, и вы не сильно устали? – Уже громче завела разговор Рисса.

– Могу хоть сейчас выступать. – Не удержалась она.

– Вот еще! Про акклиматизацию забыла? – Тут же возмутилась Рисса под хмурым взглядом Амани и Иннисы.

Остальные в комнате с интересом прислушивались к разговору, но не вмешивались.

– Ну, это я так, к слову. – Поспешно сдала Сиула.

– Знаем мы это твое "к слову". Даже инструмент притащила. – Кивнула сердито Рисса на улику рядом с Иррсиной. – А вечером наверно еще и тренировку устроишь.

– Вечером не буду. – Вздохнула та. – В академии не давали играть что хочется. Здесь тоже все под контролем будет?

– Маэстро Луарви предупредил об эффекте выхода из-под полного контроля и попросил меня соблюдать в отношении тебя некоторые правила. – С улыбкой призналась Инниса.

– Что он сделал? – Поперхнулась Сиула как раз в этот момент сделанным глотком из стакана. – Он смог связаться с тобой?

– А что тут сложного? – Удивилась та в свою очередь. – Конечно он попытался дотянуться до инвестора лично. Но на внешних каналах связи у нас диспетчера сидят. Так что всех, кто заходит по твоему имени отсылают ко мне.

– И много таких желающих по мне потоптаться? – Мрачно заинтересовалась девушка.

– Хватает. В этом году полтора десятка звонков насчитать можно. – Ухмыльнулась соседка.

– Алания у нас как раз отвечает за работу диспетчерской службы. – Пояснила Инниса.

– Вообще-то фильтр прошли только два звонка. – Продолжила гекатесса. – Луарви, этот твой маэстро, да еще секретарь из директората за подтверждением финансового отчета в начале года. Еще были попытки навести о тебе справки. Это скорее всего пресса от музыки. В прошлом году ты все же навела здесь шороху. Ну и несколько звонков от твоего имени, с попыткой что-нибудь заиметь.

– Эй, ты чего? – Спохватилась Инниса, заметив увлажнившиеся глаза у подопечной.

– Ничего, просто… – Шмыгнула та носом.

– Ну ка прекрати. Нашла из-за чего расстраиваться. Ты представляешь сколько таких звонков приходится отфильтровывать каждый день? Анонимки, доносы, претензии все что угодно и на каждое имя в гекате. На всех из нас. Не зря ведь при гекате создан целый отдел безопасности. А если сюда добавить такие же подразделения в Ариноле, у змеелюдов и арьяти, целая армия получается.

– Вот именно. А тут еще из-за меня получается. Ну как это можно?!

– А никак. – Ухмыльнулась Алания. – Это часть нашей жизни. Ты уж поверь мне. Всякий кто оказывается в нашей компании становится объектом всякого рода жульничества. Считай это комплиментом.

– Но как же это?

– Вот так. – Обняла ее за плечи Инниса. – Если уж связалась с нашей гекатой, теперь не отвертишься. Забудь и наплюй. Лучше давай ты действительно что-нибудь сыграешь. Только что-то легкое и не более двух-трех. А мы попросим у Амани контрамарочки на твой настоящий концерт.

– Места уже зарезервированы. – Рисса одарила всех веселой улыбкой. – Только девочки, уговор, вы проследите, чтобы она соблюдала режим акклиматизации. В прошлом году Амани тут не легко с нею пришлось, особенно когда она экспериментировать начала.

Сиула возмущенно вскинулась, но смех не был обидным.

– Проследим. А не будет слушаться, позовем Нэстэ. – Откликнулась Алания, лукаво покосившись на на нее.

– Не надо Нэстэ. – Испугалась девушка. – Я буду соблюдать режим, Единый узнает, как буду соблюдать.

– Заметь, а в поручители она его не призвала. – Подначила Инниса обращаясь к Амани.

– В вопросах музыки и Сиулы Единый не станет ручаться за какой-то там режим. – Проворчала та. – Зачем ему брать на себя невыполнимые задания.

Слушая затихающие постепенно шутки, Сиула вынула из раскрытого Иррсиной футляра ориенхорн и привычно проверила настройку.

Легкое так легкое. В хорошей компании почему бы не повеселиться. Тем более что просьба полностью совпадала с ее собственным настроением.

Первые звуки легкомысленным бисером разбежались по гостиной, отразились от стен, ударились в потолок и послушно принялись формировать фривольный рисунок. Один из тех, что не столько зависали перед глазами, а вонами проходили через тело слушателей. Луарви долго бился, заставляя менять укоренившиеся рефлексы кине, мешавшую добиться такого эффекта. Вроде получилось, хоть угроза проолжить тренинг в следующем году оставалась. Все же терпеливый ей личный наставник достался.

Глава 26

Иррсина в очередной раз осторожно заглянула в щелку и осторожно прикрыла дверь обратно. На вопросительный взгляд Араснела она только отрицательно покачала головой.

Как и обещали гекатессы, о недосказанностях второго отчетного сезона они с сестрой узнали из новостной сети. Известие о выходе первого разведывательного отряда по Жемчужной нити и целая серия репортажей потрясли тогда каждого в Объединенных мирах. И какая смесь восторга и тихого ужаса была у сестер от осознания того, что отряд уходит в Бездну под руководством Нэстэ! Инниса тогда кстати не без досады поделилась своим горем: ей пока не светит уйти с сестрами по гекате. Условия императорского соглашения с семьей все еще ею не были выполнены. Их куратор сильно обиделась при этом на радостные выдохи своих подопечных.

А уж сколько в инфосети было выступлений от правительств разных миров! Там были и восторги тех, кто присоединился к подготовке экспедиции и критика от оставшихся в стороне.

Репортажи освещающие ход экспедиции были самыми обсуждаемыми в Объединенных мирах и затмили даже военный конфликт со шнатлиями за доступ к отправной станции транспортного тоннеля, оказавшийся около Элфании. Впрочем, эта война вошла в историю как самая короткая из всех, когда-либо объявленных разумными насекомыми. Но при этом не менее кровопролитной для кланов.

А уж сколько эмоций было, когда отряд Нэстэ вышел в миры Нового скопления! Первые контакты с местным населением, сообщения о мирах пригодных для колоний. Все сразу становилось объектом долгих и тщательных пересудов.

Сестры вместе переживали за каждую раненную гекатессу и вместе горевали о погибших знакомых. И вместе же радовались их успехам. Пока не произошло ЭТО.

С момента, когда пришло официальное сообщение о трагедии в Бездне шел уже третий день. Сиула перестала реагировать на обращения сестры. Знакомые еще пытались дозвониться до них в первый день. В положение ученицы вошли все учителя академии, маэстро Луарви лично связался с Иррсиной и сообщил что переведет на себя все учебное время в ближайшие дни. Только вот руководство академии похоже не разделяли общего сочувствия.

С утра Иррсина уже несколько раз порывалась зайти в комнату к сестре, но каждый раз останавливалась перед дверью. Как сообщить Сиуле, что канцелярия отказалась предоставлять ей отпуск для выезда в Арден она не знала.

…" Если нет приглашения, значит вам нечего там делать…" – Все чего смогла добиться она от сухопарой секретарши, равнодушно взиравшей на нее.

А какое приглашение и от кого? Гекатессам сейчас не до них. В Арден даже подготовкой к прощальной церемонии занимаются дворцовые службы и прессу близко не допускают к гекатам. Все выходы на диспетчеров союзной гекаты блокированы. У Сиулы оставался личный контакт с Иннисой, но не обращаться же к ней в такое время. Амани в коротком сообщении дала понять, что их примут безо всякого приглашения. А тут на ровном месте такое!

Арденская пресса уже успела подсуетиться и начала выкладывать кое-что из обстоятельств гибели Дарующей миры. Но очень мало и как-то разрозненно.

Иррсина еще раз вздохнула и покосилась на футляр ориенхорна. Армия попала в ловушку Бездны и оказалась под ударом мощной миграционной волны, в которой оказались неизвестные твари, способные разрушать силовые щиты и противостоять даже ниахарам. Сообщалось о больших потерях, что много раненных, в том числе и среди союзной гекаты. Но даже после сообщения о гибели ниахар, до самого последнего момента они старались сохранять надежду на благополучный исход для своих друзей. Официальное известие о гибели Нэстэ пронеслось по инфосети сметая все остальные новости.

Сведения о церемонии прощания тоже были очень скупые. Немного муссировались планы на допуск ограниченного числа лиц, и даже родственников только ближайших допустят. И учитывая прошедшее со дня трагедии время, каждая геката будет собираться у себя дома, согласно своим традициям, но почти в одно и тоже время.

Ну вот как сказать Сиуле, что ее не отпускают?

Иррсина вздрогнула от шепота отрывающейся двери.

– Долго меня не было? – Вяло поинтересовалась Сиула, вяло поблагодарив Араснела за подвинутый стул.

– Сегодня третий день. Но это ничего, маэстро Луарви пообещал, что прикроет если что. Он забрал на себя все часы в академии. Уж не знаю под каким предлогом.

– Показательный концерт скоро. – Поморщилась Сиула. – Под это он может освобождать меня от все что угодно.

– Знаешь, без приглашения тебе не дали разрешения на выезд. – Решилась Иррсина. – Ни вместе, ни одной. А какое приглашение на похороны, чушь какая-то?

К ее удивлению сестра вяло кивнула, принимая к сведению и никак не отреагировала.

– Наверно это даже к лучшему. – После некоторого молчания заговорила она. – Им сейчас не до меня. Мы уж лучше здесь, как-нибудь.

Сиула так и не покинула своего убежища до трансляции. Прессу все-таки допустили на церемонию для прямого эфира. Репортер с некоторой ноткой обиды выдал об ограничениях для прессы. Съемка только из далека, никаких подходов и обращения к родственникам. А уж за обращения к гекатессам и вовсе пообещали все кары Неназываемого, вплоть до пожизненного отлучения от дворцовых сплетен.

В общем, пресса прониклась и сидела тихонько на отведенных местах, стараясь не привлекать к себе внимания. Зато ракурсы были обеспечены самые лучшие. Но на это Иррсина обратила внимание много позже, когда уже смогла общаться с ровесниками в академии.

А во время трансляции они с Сиулой сидели словно закаменев перед визиофоном. И вслед за ее высочеством проговаривали одними губами имена знакомых.

Нэстэ, уходящая верхом на Лео в Бездну словно нарочно задержалась на экране дольше остальных. Репортер еще что-то там пытался бубнить и объяснять происходящее.

Только Сиула уже не слушала. Прямо так, сидя, в нарушение всех традиций, она поднесла мундштук ориенхорна к губам.

Тихая музыка безо всяких картин и узоров наполняла комнату в общаге весь вечер. Скорее всего по комнатам они разошлись с помощью Араснела. Сиула вообще не помнила, что происходило в тот вечер. Она словно вынырнула из забыться утром, услышав голос сестры.

Осунувшаяся Сиула уже устраивалась за столом полностью собранная к занятиям. Завтрак на скорую руку, кивок на прощание Араснелу, без обычного ответа и дальше, следом за сестрой.

На аллее несколько групп послушно разбились, молча пропуская их. Кто-то из встречных первокурсников резко затормозил в коридоре и поспешно ретировался с пути. Сиула шла скорым шагом ни на что, не обращая внимания, словно хотела побыстрее спрятаться в классе наставника. И даже футляр забрала рывком, не посмотрев на сестру.

– Как она? – Осторожный вопрос, заданный тихим голосом, заставил Иррсину обернуться.

Лиррсин неловко кривил линию верхней губы. Она не очень хорошо знала одногрупников Сиулы. Балагур и весьма легкомысленный парень явно не знал, как вести разговор и явно не знал куда девать взгляд. За его спиной стояло еще несколько студентов из числа тех, кто принимал сестренку в свои компании.

– Теперь лучше. – Иррсина сочла нужным ответить, хоть и сама не верила в сказанное.

Какое-уж там лучше. Нэстэ, кумира и объекта детского обожания Сиулы больше нет. Верная самой себе она исчезла в Бездне без надежды на возвращение. Даже Иррсина чувствовала себя так, будто потеряла дорого себе члена семьи. Что испытывала Сиула она боялась даже представить себе. В голове зазвучали печальные ноты прошедшего вечера. Все, что сестра позволила выплеснуть наружу, да и то только в обществе двух самых близких разумных.

Запоздало вспомнились вызовы от родителей. Надо будет предупредить их, что Сиула вряд ли захочет обсуждать что-то с ними.

Сиула была благодарна маэстро Луарви. Старый цинник и страх для всех учеников ни словом, ни движением не стал выражать сочувствие. Он с первых минут завалил ее заданиями и насел так, что пришлось временно отложить все посторонние мысли и на весь день сосредоточиться на упражнениях.

– Ну вот, совсем другое дело. – Удовлетворенно кивнул этот "наставник" под конец.

– А то явилась тут с утра, что моль полуприбитая.

Сиула с удивлением покосилась на наступающие сумерки за окном.

– Вечер уже, вечер. – Вздохнул Луарви. – Сейчас идешь отдыхать, а завтра без опозданий.

– С-с-спасибо. – Выдавила Сиула немного онемевшими от длительных упражнений губами.

– Вместо "спасибо" ты лучше на концерте выступи так, чтобы всем чинушам плохо стало. – Посоветовал тот. – Стыдно им не будет, не надейся. У этой братии совесть ампутируют еще при поступлении на службу. А вот плохо стать может. И чего ты так раскисла?

– Вы не понимаете…

– Вот еще! Только вот что я тебе скажу. Живущая в Бездне не один раз преподносила сюрпризы своим преследователям. Возможно тебе будет легче, если думать, что она и в этот раз просто ушла к новым мирам.

– Я постараюсь.

Сиула тихонько сглотнула подкативший к горлу комок. Заждавшаяся Иррсина приняла футляр снизу-вверх заглядывая в глаза сестре. И радостно улыбнулась в ответ на ее слабый кивок.

– Есть хочется.

– Араснел нас наверно уже заждался. – С облегчением выдохнула Иррсина.

Репертуар для праздника нисхождения она все же изменила. Луарви не стал спорить и лично провел оранжировку для совсем непраздничных мелодий. Сцена в концертном зале академии не комнаты общаги. И Сиула пришлось согласиться на элементы недоступные для людей.

В тишине зала разворачивались и уплывали растительные узоры. Последние ноты затихли где-то под потолком. В наступившей тишине она быстро собрала инструмент и почти сбежала со сцены. Впервые ей было неприятно внимание зала. И она отказалась выходить повторно. Впрочем, это не помешало получить ей свое привычное первое место. А еще, стало понятно, насколько неуютно себя почувствовали некоторые чиновники. Пресса отлично разобралась для кого именно играла талантливая исполнительница и почему ей пришлось для этого выбрать праздничную сцену.

– Война началась. – Завил сразу после приветствия по голосвязи Кэрэл.

Давно уже обосновавшись в элфании на должности постоянного младшего советника посольства, он регулярно поддерживал с нею связь. Не без смешка отмечая, что посольство ему оплачивает эти сеансы, так как считает подобный контакт весьма полезным для дела королевства.

– Ты тоже считаешь, что я не должна была этого делать? – Мелкие клычки девушки мелькнули под поднятой губой и тут же спрятались.

– Нет, это был отличный ответ с твоей стороны. Но те, кто принимал решение на счет твоей поездки получили весьма чувствительный удар. И уж поверь будущему светилу дипломатических интриг, они именно так его воспримут. В общем, следующий ход за канцелярией академии.

Сиула мрачно сморщилась, но не стала спорить. Тем более что Кэрэл предпочел быстро закруглиться.

Геката ее высочества продолжала пока оставаться в изоляции. Судя по всему, Амани тоже хватало своих забот. И Сиула предпочла выкинуть из головы все лишнее. Ну что там могут придумать чиновники? А ей надо продолжать заниматься музыкой.

Глава 27

С последнего концерта прошло больше месяца. Сиула вроде как успокоилась. Но Иррсина продолжала с беспокойством следить за сестрой. Уж слишком она сосредоточилась на занятиях, упорно отрабатывая задания своего наставника. А еще она почти перестала общаться с одногруппниками. Даже в разговорах с родными исчезла былая живость, а иногда она и вовсе уходила к себе до завершения сеанса голосвязи.

В коротких фразах, иногда бросаемых Сиулой по разному поводу, все чаще стала упоминаться Элфания. Подступающий отчетный период с его концертами становился для нее единственной и похоже весьма навязчивой целью.

Поговорить с сестрой обо всем этом прямо у Иррсины не получалось.

Сиула жила надеждой на связь с подругами. Но гекатессы Нэстэ не спешили связаться снею. Разве что Инниса через своего дворецкого передала извинения и просьбу без крайней необходимости не беспокоить их всех какое-то время. От Араснела они же знали, что она все же угодила в Горный замок со второй беременностью. Под охраной телохранителей герцога и весьма навязчивым вниманием прочих родственников.

По новостям в инфосети все еще обсуждали церемонию прощания. Они знали, что гекатессы продолжали отказываться от общения с прессой. Большинство из друзей Нэстэ вернулись к своим обязанностям в Новых мирах. В общем, все было грустно.

Утреннее появление голограммы секретаря учебной части академии было более чем неожиданно для них обеих. Они и виделись то с ним только пару раз, когда требовалось что-то подписать. Эта их абсолютная независимость от учебного отдела заметно раздражала чиновника.

А тут он позвонил сам, собственной персоной. Да еще и скрывал редкие зубы, плохо скрывая толи сарказм, толи торжество.

– Вам надлежит явиться в учебную часть для обсуждения плана выступлений на очередной отчетный период. – Голос был безупречно ровным и официальным, что никак не вязалось с выражением лица говорившего.

– Что обсуждать? – Растерялась Сиула.

– Из экономического отдела сообщили, что очередная плата по вашему контракту до сих пор не поступила. – По прежнему ровным тоном сообщил секретарь. – До окончания установленных сроков осталось три дня и вряд ли что изменится. Я думаю этот отчетный период вы проведете в соответствии с заданиями академии.

– Вот когда срок пройдет, тогда и вызывайте. – Вмешалась Иррсина, уже поднаторевшая с помощью Амани в ведении деловых переговоров. Как минимум, в данной ситуации надо было выиграть время. И уже потом, на холодную голову, можно будет что-то придумать.

Фигура мужчины исчезла, а Сиула все еще растерянно смотрела в то место, где она была.

– Кх-м, мне кажется вам надо связаться герцогиней Арнейской. – Осторожно подал голос Араснел. – Я несколько раз за этот месяц посылал ей отчеты, и никаких новых указаний не получал от нее.

– Гекатессам сейчас не до меня. – Мотнула головой Сиула. – А Иннисе тем более. Вторая беременность проходит для нее не так гладко, как первая. А Амани сейчас недоступна. Я пыталась пару раз связаться с нею.

Иррсина мрачно проводила сникшую сестру взглядом и сморщилась. Сегодня обязанности личного санэтри оставались невостребованными. У Сиулы с утра были только лекции и инструмент на весь день останется в комнате.

Неплохо бы было сходить на свои предметы. Профессор, что вел экономику, был весьма злопамятным и не прощал пропуски своих занятий. Но с этим можно будет разобраться и позже.

– Может все и так, как она говорит, и им действительно не до нас, но попытаться все же стоит. – Пробормотала Иррсина и под одобрительным взглядом Араснела сделала вызов, добавив к нему условный сигнал срочности.

Когда-то, со словами "Сиуле бесполезно говорить, она никогда им не воспользуется", Инниса показала ей как это сделать для звонка через диспетчера гекаты.

Заспанное лицо давно ставшей им подругой куратора появилось почти сразу. Инниса осмотрелась, заметила Арасснела и выдала изображение сидящего тела.

– Я тебя разбудила? – Иррсина с запозданием попыталась вычислить время. Получалось, что она подняла подругу посредине ночи. И сейчас она лежит в постели.

– Ну, если учесть, что это твой первый личный звонок с момента нашего знакомства, рядом с тобой стоит Араснел, а Сиулы нет, значит действительно случилось нечто чрезвычайное. – Выдала Инниса, заодно сгоняя с себя остатки сонливости. – Выкладывайте что случилось и почему звонок втайне от Сиулы.

– Ну, понимаешь, тут такое дело. Сиула вызывают в учебную часть…

– Вот значит, как. – Прищурилась гегатесса, внимательно выслушав сбивчивый рассказ девушки, ингда подправляемый дворецким. – Академия решила воспользоваться ситуацией и разорвать договор с инвестором. Араснел, контроль сферы.

– Принято, звукоизоляция установлена, защита канала связи включена.

Иррсина удивлено покосилась на него. Тот спокойно убирал под рукав браслет с затухающими значками непонятного назначения.

– Отлично. Теперь поговорим без лишних ушей. Иррсина, ты там проснулась или еще не спишь?

– Второе. – Со вздохом появилось изображение принцессы в походной одежде. – Привет.

– Опять кошмары?

– Они самые, чтоб им пусто было. Какие-то тени, тяжесть, в общем все как мнемики ожидали после гибели Барика. – По лицу девушки тенью пробежала судорога. – Давай хоть ты не будешь со мной это обсуждать. Что стряслось?

В этот раз Иррсина слушала свой собственный рассказ как бы со стороны. И невольно позавидовала тому, как гладко и по-армейски сжато звучало все в изложении Иннисы. У нее так никогда не получится.

– Очень интере-е-есно. – Протянула ее высочество, сузив глаза почти так же как до этого Инниса. – Не самая красивая игра проявляется с их стороны. Как ты думаешь, это инициатива академии или надо брать выше?

– Честно говоря, я немного упустила ситуацию из виду. – Повинилась Инниса даже не став оправдываться. – До этого ничего подобного с их стороны не происходило. Если не считать мелких намеков на возможность выступлений Сиулы во время учебного года. Но в такие моменты я советовала Амани не сильно возражать, конечно если Сиула не спорила.

Иррсина послушно кивнула, действительно такие предложения поступали и Амани всегда сначала спрашивала у сестры ее мнение. А для Сиула главным была сцена. И чем больше таких предложений, тем счастливее она себя чувствовала.

– Никаких обращений с их стороны не поступало? – продолжала тем временем допрос принцесса.

– Нет, в том то и дело. Ни ко мне, хоть в этой учебной части есть мой уонтакт, ни к Амани. Иначе бы она поставила меня в известность. Впечатление такое, что они специально дотянули до последнего момента.

– Действительно похоже на то. Амани, извини за вечерний звонок. Но тут такое вот дело.

Иррсина только глазами хлопнула и в очередной раз поспешно ответила на приветствие крылатой девушки. Судя по обстановке за ее спиной, звонок застал ее в личных комнатах.

– Я слышала доклад Иннисы. – Кивнула новая собеседница. – Иррсина. почему Сиула не связалась со мной?

– Она говорит, что несколько раз пыталась, ну, не по этому поводу, но безуспешно. – Иррсина только развела руками.

– У нас тут были неполадки со связью. – Кивнула Амани. – Но они давно уже исправлены. Я так понимаю, Сиула решила нас не беспокоить своими проблемами.

– Ну, я бы тоже не стала, если бы не срочность. – Призналась Иррсина.

Сама себе она честно призналась, как сильно пожалела о своем поспешном решении. Спонтанный звонок выдернул на связь не только Амани, которая по словам Кэрэла в Элфании занимала высокое положение в совете своего мира, но и ее высочество Арден. Получалось, что она своим звонком организовала совещание члена совета контакторов, правящую принцессу империи. Про куратора, тоже не простую девчонку, и говорить было нечего. Узнает ее братец с отцом, кто нарушил сон Иннисы, точно где-нибудь прикопают. Было от чего растеряться.

– Вот еще! Я благодарна вам за тактичность, но всегда рада звонку. – Улыбнулась Амани. – Или тут еще дело в Сиуле? Как она сейчас?

– Хандрит, но уже лучше. Хотя после отказа академии отпустить на церемонию прощания сильно расстроилась. Она все это время как одержимая готовилась к летней поездке, а тут этот звонок. Ушла на лекции совсем потерянная.

– Молодец что сразу позвонила. – Амани сердито нахмурилась. Ее крылья практически исчезли, плотно прижавшись к спине.

Иррсина вспомнила, что так плотно элфиянка прижимала свои крылья во время тренировочной схватки с Нэстэ. А еще у элфов это было признаком крайнего раздражения.

– Могли бы и подождать, или хотя бы напомнить о плате. Ничего, я сейчас сама с ними переговорю. – Явно завелась управляющая латтории. – У меня есть что обсудить не только с экономистами, но и с ректором.

– А вот с ним тебе не стоит связываться. – Вмешалась Рианна. – Сиула у нас не простой слушатель академии, а из рода Нэстэ. Если уж ректор академии или кто-то из его ведомства решили поиграть в эти игры, пусть так оно и будет. Говоришь Сиула совсем сникла? Ну так я найду возможность как подпортить настроение кое кому. Увидишься с нею, скажи, что мы все ждем ее приезда в элфанию. Инниса, а ты как вообще там?

– Нормально, только вот… – Инниса неопределенно помахала ладошкой перед лицом.

– Ясно, значит пока на тебя рассчитывать не приходится. – Подытожила принцесса.

– Да я хоть сейчас. Только меня вообще не выпускают из Горного замка. Ну чего смеетесь, Амани, ну хоть ты бы забрала меня к себе.

– Не, мне хватило тебя в прошлый раз. – Рассмеялась элфиянка. – Вторую осаду твоих родичей я могу и не выдержать.

– Лучше уж сиди в Горном замке. – Посоветовала Рианна.

– А потом ты меня заберешь из моей семейки, обещаешь?

– Заберу, даже не надейся отсидеться там. Сама знаешь какой у нас тут завал теперь.

Улыбки исчезли с лиц присутствующих, как будто их не бывало.

– В общем, девочки, каждая действует по намеченному плану. А вечером свяжемся на контакте с Сиулой и поболтаем.

Инниса весело подмигнула подопечной. Связь с остальными прервалась так же резко, как и возникла. Спонтанное совещание оказалось настолько скоротечным, что Иррсина поняла только то, что надо найти и успокоить Сиулу. Что именно собирались делать остальные было пока неясно.

Ларес Кхарасн терялся в догадках о причинах срочного вызова к его величеству. Уровень срочности не оставлял выбора настолько, что пришлось попросить посетителей покинуть кабинет. Перепуганный секретарь получил распоряжение о переносе или отмене всех запланированных встреч и плотно закрыл дверь.

Ректор торопливо осмотрел себя в зеркале и послал сигнал готовности.

Вызов перенаправил его прямо в кабинет короля. Присутствие здесь стразу двух министров и руководителя службы безопасности было неприятным сюрпризом. Но уж чего он совсем не ожидал, так это узнаваемую фигуру принцессы Арден, устроившуюся со всеми удобствами видимо где-то у себя в кабинете.

– … ваше высочество, заверяю ВАС, что это только неприятное недоразумение, которое немедленно будет разрешено.

Ректор Кхарасн никогда не слышал столь любезного тона от своего короля. Этикет позволял ему оставаться в своем кресле, остальные же присутствующие замерли рядом немыми статуями.

– Я очень надеюсь, что это "недоразумение" будет исправлено уже сегодня. Моя геката никогда не отказывалась исполнять условия заключенных договоров. Об этом было объявлено сразу после церемонии. Если потребуется, я готова выступить гарантом по договору академии с латорией Нэстэ. Я надеюсь, что у вас нет сомнений в платежеспособности моей гекаты?

– В этом нет необходимости, ваше высочество. Этот вопрос будет немедленно улажен.

– Хорошо, жаль, что нам пришлось встретиться по столь странному поводу. Я планирую личное присутствие на совете контакторов через триаду. И буду рада встретиться с Вами по вопросу колонистов.

Лицо, а точнее оскаленная морда, его величества повернулась к ректору сразу, как связь был разорвана. Теперь в его облике и не пахло любезностью. Причем остальные присутствующие явно разделяли настроение хозяина кабинета.

– Ну, и что ты мне на все это скажешь?

– Я не совсем понимаю…

– Не понимаешь? Этой ориенхористке, Сиуле, сегодня сообщили о задержке с оплатой договора и планах академии на ее счет в летний сезон. Что как я понимаю означает разрыв договора. Почему я об этом должен узнавать от члена совета контакторов Объединенных миров и оправдываться за твоих клерков?

Кхарасн еще сильнее прижал уши к голове и постарался сжаться, принимая позу подчинения. Все оказалось намного хуже, чем он предполагал. О демарше декана учебного отдела он знал. Как и о его скрытой неприязни к талантливой слушательнице. Причина была проста до безобразия. Декан привык распоряжаться временем и концертами студентов, особенно из числа простолюдинов. Привык и к почтительному отношению с их стороны. Тут играли свою роль и небольшие подарки за возможность уклониться от выступления на благотворительном мероприятии со стороны исполнителей и куда более внушительные суммы со стороны концертных залов за возможность получить сильных музыкантов. Ничего такого, чтобы беспокоиться ректору.

Ректора даже забавляла сложившаяся с Сиулой ситуация. Девочка сразу оказалась вне досягаемости декана, и демонстративно пренебрегала учебным отделом. Хотя, так думал декан. Сама девочка скорее всего и не подозревала, что она кем-то "пренебрегает". Благо всю рутину по обращению с документами с самого начала взял на себя дворецкий, оставленный герцогиней Арнейской.

О действиях своего декана он знал, но счел возможным для себя не вмешиваться, полагая что девочка обратится к нему. И он уладит этот вопрос на своем уровне.

Кхарасн судорожно сглотнул, пытаясь под взглядом разъяренного короля правильно сформулировать ответ так, чтобы и вину признать, и гнев высочайший отвести от себя.

– Вот как? – Откинулся сюзерен на спинку кресла. – Значит ты решил, что девчонка к тебе прибежит? А о том, что она в первую очередь попытается выяснить вопрос у своего куратора ты не подумал?

– Студенты могут решить вопросы с отсрочкой платежа, не вмешивая своих покровителей. – Развел тот руками. – Обычно так и происходит.

– Твой декан не оставил им особого выбора. – ЗАметил безопасник Арнейс. – Три дня сволочь оставил. Вот девочки и пустились по самому короткому пути. И не Сиула связывалась с Арнейской. Ее сестра оказывается тоже имеет свой канал связи с герцогиней.

– А ты этого не знал? – С иронией посмотрел на своего безопасника король.

– Подозревал, девочка ни разу им не пользовалась. А вот то, что у их дворецкого есть оборудование для защиты связи оказалось для нас сюрпризом. С кем там они связывались и о чем говорили под звуковым щитом столько времени неизвестно.

– Это как раз очевидно. – Сморщился король. – Гекатесса вызвала свою старшую и управляющую латторией. Могу предположить, что все счета по договору уже погашены.

– Я могу уточнить, ваше величество.

– Зачем? Это и так очевидно. Ты бы лучше заставил своего декана принести личные извинения девочкам. И сделать он это должен так, чтобы сомнений в его искренности у них не возникло. И еще, позаботься чтобы любые движения в отношении этой девочки и ее санэтри предпринимались только с моего личного одобрения. ЛЮБЫЕ. – Король продолжал тяжело смотреть на него, но говорил уже немного спокойнее. – Ты даже не понимаешь, насколько нам нужно сейчас дружеское расположение ее высочества. В Новом скоплении обнаружен мир, пригодный для нашего вида. И как ты понимаешь, мы не шнатлии. Желающих на него кроме ларнейши предостаточно.

– Я думал триада не принимает участия в распределении миров. – Удивился ректор.

– А кто сказал, что к их мнению не прислушиваются? – Скривился Арнейс. – В конце концов, именно им приходится обеспечивать выживание колонистов в первые годы. А тут еще элфы. Они как раз входят в число тех, кто принимает решение как мир, обеспечивающий снабжение первой станции транспортного тоннеля и лагерей колонистов в Бездне.

– Аманиаторни? – Кхарасн ощутил как вдоль хребта шестка встала дыбом.

– Нет, не она. – Успокоил его безопасник. – Там от элфов трое. Комиссия созданная Советом контакторов, включает все ключевые государства принимающие участие в этой экспансии. Кроме четырех империй туда входит еще и несколько мелких государств, а также элфы, как мир обязавшийся обеспечивать стартовую станцию. У них сейчас лучшие специалисты по силовым тоннелям и их содержанию в Бездне. От каждого мира несколько представителей Система такова, что голосуют все члены комиссии, но в подсчете учитывается только один голос от каждого мира, выбираемого по законам случайных чисел. Договариваться приходится со всеми. И к сожалению, довольно честно.

– Но причем тут эта история? Я помню ваше указание на счет Сиулы, ваше величество и не допустил бы разрыва контракта.

– А теперь представь, что эта история раздувается прессой. – Продолжил Арнейс. – Для элфов Живущая в Бездне как была Дарующей миры, так и осталась. И даже хуже, все что она делала становится для элфов едва ли не обязательным к исполнению. Самой триады конечно больше нет. Только союзная геката уцелела и вполне успешно укрепляет свои позиции. Какие по твоему рекомендации получат представители империи по голосованию от ее членов? И даже если никто не будет спрашивать у них, как проголосуют чиновники империй?

Кхарасн честно попытался представить. Вышло не очень. Особенно если учесть, что среди оставшихся королевств сторонников у Живущей в Бездне было не мало. Да и просто поступить в угоду сразу четырем империям было выгодно.

– Если не ты, то твой декан подставил нас со своей неприязнью к девочке. – Констатировал его величество. – Сильно подставил. Нам с большим трудом удалось наладить отношения с элфами доверительные отношения. Кстати, не без участия твоей студентки.

Занятия Сиулы в первой половине дня проходили в лекционных дальнего корпуса академии. И как бы Иррсине не хотелось, увидеться они смогли только в столовой.

– Рассказывая, что значит все хорошо? – Сестра была в се также вялой, но смотрела на нее в ожидании. – Ты связалась с Иннисой?

– Ну, понимаешь, я подумала, что хуже не будет.

– Как ты могла, знаешь же, что ее из-под присмотра не выпускают.

– А было бы лучше, если через несколько дней ей на голову бы вывалили проблемы с контрактом. С Амани у меня срочного канала не было.

– Ладно, что она сказа…

– Приятного аппетита Сиула и Иррсина.

Прерванная на полуслове девушка едва не поперхнулась, обнаружив рядом с их столиком фигуру аж целого декана по учебной части. Да к тому же, закрывающую собой физиономию утреннего посетителя. Физиномия секретаря имела весьма кислый, к тому же еще и напуганный.

– Спасибо декан Кэшшнараэ. – Взяла на себя функции вежливой девочки Сиула. – извините, что я не пришла сразу, но о срочности вроде разговора не шло.

– Это я прошу вас простить моего секретаря. Он неправильно понял мое распоряжение и счел возможным для себя проявить личную инициативу. В результате, как водится, все напутал. Я действительно приглашал вас для обсуждения летнего сезона. Как от старшекурсницы от вас ожидается концертный план на летний сезон. С этого года он будет оцениваться в качестве самостоятельной дисциплины при подведении итогов за отчетный период. Я всего лишь хотел уточнить, сможете ли вы его составить сами при необходимости предложить помощь академии.

Сиула озадаченно нахмурилась. Увидев сощуренные глазки сестры, она осторожно качнула головой. Ее санэтри, несмотря на уже завершающееся обучение и весьма богатую практику переговоров под руководством Амани, так и не научилась сохранять хотя бы видимость спокойствия, когда ситуация начинала походить на плохой анекдот.

План действительно требовалось сдать перед отъездом. Он у нее собственно был даже готов, но нуждался в просмотре и подписи инвестором. Вот только о том, что академия устраивает такие акции помощи студентам она что-то не слышала. Но зачем окончательно портить отношения с деканом.

– План у меня уже почти готов, только его должен просмотреть и откорректировать мой инвестор. После этого я его предоставлю на рассмотрение в учебную часть.

– Отлично, в таком случае вам совсем необязательно беспокоиться на счет этого вызова. Вы ведь планируете снова выступать в Элфании?

– Вы же знаете. У моего инвестора постоянный контракт с концертным залом. – Невинно пожала плечиками Сиула. Она даже сумела изобразить легкую улыбку, как будто извинялась.

Иррсина все-таки отвернулась, торопливо изображая кашель. А декану хоть бы что, даже в лице не переменился.

– Я с большим нетерпением буду ждать ваших новых концертов. Возможно вы в качестве извинений за моего секретаря вы примите от меня недельный допуск в архивы академии?

Сиула все так же вежливо и осторожно склонила голову. Она очень старалась, чтобы это не показалось старому интригану обидным одолжением, ссориться все же не хотелось. Но и показывать свою заинтересованность тоже не хотелось.

В браслете прошел сигнал о приеме пропуска. Все, кто оказался свидетелем необычного разговора, посверлив их взглядом отвернулись. А Иррсина все не могла успокоиться.

– Пропуск в архивы, это точно в те самые?

– Да, закрытые отделы. Как раз те, куда даже маэстро Луарви не смог меня провести.

Иррсина только головой мотала. Она прекрасно знала сколько сил в прошлом году было потрачено личным наставником, чтобы достать для своей любимой ученицы разовый допуск туда, где далеко не каждый преподаватель то бывал.

Про закрытые архивы ходило много легенд. Там и призраки старых музыкантов, и сгинувшие древние музыкальные техники. Да много чего. Луарви же хотел, чтобы Сиула ознакомилась с работами тех, кто числился создателями ориенхорна и первых техник игры на этом инструменте.

– Это как же надо напугать декана по учебной части, чтобы он сам и за просто так предоставил тебе целый недельный допуск. Он же выдается только с утверждения ректора.

Глава 28

Поездка в Элфанию для Сиулы всегда служила своеобразной наградой за годовую учебу. В момент, когда рейсовый глайдер начинал свое движение Сиула всегда испытывала эйфорию и легкое беспокойство. Как перед сдачей экзамена по хорошо выученному предмету. Вроде все знаешь, а все равно стараешься еще раз вспомнить сложные темы из страха увидеть упрек в глазах уважаемого тобою лично преподавателя.

Так было всегда, только не в этот раз. Эта поездка прошла с чувством горечи. Впереди была встреча с друзьями. Только надежды на встречу с Нэстэ больше не было. Да и часть из тех гекатесс, кого они знали и успели привязаться по прошлым приездам, тоже ушли за грань.

Девушки почти все время в дороге не разговаривали, погруженные каждая в свои мысли. Только приветствия на пересадках, общие фразы для случайных попутчиков и мелькающие картины за окном. Хорошо, что Амани предусмотрела пересечение Раскола во время технического обслуживания. Это позволило проскочить Пещерный Раскол без привычной суеты радосных переселенцев.

Хваленная выдержка Сиулы дала сбой на посадочной площадке, когда Амани сделав шаг на встречу крепко обняла сразу обеих сестер.

– Рада вас видеть. – Голос Амани над ухом прозвучал настолько тихо, что едва перекрывал шелест ее крыльев. – Сейчас в гнезде очень грустно. Нэстэ вряд ли бы одобрила такое настроение.

Отстранившись, Сиула провела ладонями по глазам и неловка шмыгнула носом. Всего несколько минут. Но на площадке кроме них троих больше уже никого не было.

В гнезде царила какая-то неестественная тишина и безлюдье. Даже в своих, давно уже почти родных, комнатах их встречала только незнакомая служанка из бескрылых. Она вежливо представилась, через силу улыбнулась и сразу поспешила откланяться, пообещав напомнить о завтраке.

– За концерт я денег не возьму. – Упрямо нагнула голову Сиула.

Сестры стояли, почти касаясь друг друга плечами и разве что не обнажали клыки. Это выглядело несколько странно, учитывая, что в качестве противников напротив стояли Эрисса с Амани, настроенные весьма миролюбиво.

– Ты пойми, Сиула, мы не отговариваем тебя от концерта. – Эриса только горестно вздохнула. – И мое руководство готово предоставить тебе самый большой зал из подготовленных для ориенхорна. Но почему сейчас? Зал, о котором идет речь, входит в тридцатку крупнейших в Объединенных мирах.

– Думаешь мало придет слушателей?

– На твой концерт! – Искренне удивилась крылатая подруга. – С тобой всегда так: сколько не запланируй мест, все равно будет мало. Только ты действительно еще не выступала в таких больших залах.

– Я справлюсь.

– Никто и не сомневается, что в твоих способностях. Только зал совершенно новый, в прошлом году открыли. Даже звукоотражающие панели там ни разу толком не использовались. Для обычных концертов они не особенно то и нужны и могут потребовать дополнительной настройки, которую без твоей помощи провести не получится. Оборудование-то для таких масштабов мы ожидаем только в конце года. В общем, мы предлагаем отложить концерт в честь памяти Нэстэ хотя бы на месяц. За это время ты и зал поможешь настроить и проведешь несколько репетиций. И мы вместе программу проработаем.

Прерывая собравшуюся спорить Сиулу, Эрисса вскинула руки в защитном жесте.

– Не будь такой эгоисткой, подруга. В Элфании много найдется тех, кто хотел бы принять в нем участие. А тебе с таким залом требуются более длительные перерывы для отдыха. Ну, действительно, тяжело ведь будет.

– Но я предлагаю только один концерт сделать в вашем "мегазале". – Во взгляде девушки промелькнула тень неуверенности.

Идею с концертом в память Нэстэ Сиула озвучила еще задолго до отъезда. Ну как "задолго?" почти сразу, как учебный отдел вернулся к вопросу с концертным планом на лето.

К тому времени она несколько раз успела пересмотреть церемонию прощания сестер гекаты и не стала скрывать, что этот концерт был своеобразным ответом на то, что руководство академии не позволило ей выехать на церемонию прощания. Тот запрет стал еще более болезненным, когда возмущенная такой несправедливостью Амани проговорилась, что никаких официальных приглашений не было даже у нее. Гекатессы отказывались принимать кого-либо в дни траура. Исключений было совсем немного.

Друзья погибших Нэстэ и ее гекатесс съезжались в столицу Арден из разных миров безо всякого приглашения и не претендовали на места в официальных церемониях. В императорские залы они не стремились и в дни траура собирались в парках и на улицах Столичного города не особенно докучая местной страже. Там были и спонтанные концерты и общение объединенных общих горем разумных.

Разобравшись в обстоятельствах инцидента, возмущенная Иннисса обратилась к старшей гекаты. Ну а ее высочество не стала долго раздумывать и предоставила в посольство ларнейши для передачи в королевство персональное и, что самое обидное для послов, бессрочное приглашение на имя Сиулы и ее сестры в резиденцию гекаты, причем подтвержденное императором. Сиула была удивлена присланным документом, но так ничего не узнала о маленьком международном скандале, прошедшем незаметно для прессы, и наглядно показавший ее королю отношение правящей династии Арден к произошедшему инциденту.

Ей было просто обидно и очень хотелось хоть как-то выразить то, что чувствовала. Вот и пришла мысль о достроенном концертном зале в элфании, размеры которого могли соперничать с иными спортивными стадионами.

Идея понравилась и Амани и Эриссе. Но как выяснилось, не только им. О чем Сиула узнала уже здесь. Первоначальная идея состояла в одном концерте с двумя перерывами. На большее она не замахивалась. Даже с поддержкой маэстро Луарви, сумевшего специально для этого концерта репертуар из простых мелодий и с учетом присланных характеристик зала, это было на пределе ее возможностей.

Сиула отдавала себе отчет в том, что может перегореть, сорвать весь отчетный сезон, но не желала отступать.

Теперь выясняется, что идею с концертом памяти Дарующей миры поддержали многие сначала в самой Элфании, а потом и за ее пределами. Вот только многие из желающих присоединиться музыкантов просили время на подготовку концертных номеров. Хотя бы месяц.

– Ну, провести тренинг не помешает. – Нехотя сдавалась Сиула. – Но вообще-то я рассчитывала на три акта. А на перерывы позвать Кэрэла. Он сейчас в консульстве у вас.

– Парень неплохо выступил тогда с тобой. И кстати продолжает иногда выступать на приемах консульства. – Одобрительно кивнула Амани. – Хоть и остается пока младшим советником, но имеет весьма неплохие перспективы на ниве посольских отношений.

– Сомнительно, чтобы он смог закрыть получасовые перерывы для такой аудитории. – Вздохнула Эрисса. – Его нынешний репертуар все же рассчитан больше на светские приемы, чем концертные залы.

– Я бы с ним переговорила. – Вздохнула Сиула. – У меня есть несколько наработок от личного наставника рассчитанных на наш дуэт. Конечно если он захочет.

– Куда бы он делся. – Хмыкнула Амани. – Сиула, ты все же плохо представляешь себе характер работы консульств и посольств разных стран. Консул Литриани съест его вместе с ботинками, если только твой паренек заикнется об отказе участвовать в ТАКОМ мероприятии.

– Поэтому я и хотела бы с ним переговорить лично сначала. А уж потом он пусть сам решает.

– Правильное решение. Но Кэрэл не сможет закрыть все паузы. Зато у нас есть готовые музыкальные группы.

– На сколько много?

– Сейчас мы говорим о концертном марафоне продолжительностью в восемь часов. – Воодушевилась Эрисса. – Центром его остаешься разумеется ты. Только это будет не один концерт с получасовыми перерывами, а три выхода в разное время: в начале, в середине и вечером.

– Соглашайся, Сиула. – Тихо, как маленькую, уговаривала Амани. – Ты не вымотаешься так, как на обычном концерте. И при этом сможешь выдать все, что задумала.

– Ну, если мне позволят настроить панели под себя. – Протянула Сиула, уже понимая, что согласится.

– Позволят, еще как позволят. – Радостно заулыбалась Эрисса. – Ты еще ни видела, что мы тут придумали. Но программа еще не закончена, так что ты сможешь внести свои комментарии.

– Я всего лишь студентка Королевской академии.

– Студентка старших курсов. – Со значением протянула Эрисса.

– Планирование концертов такого масштаба проходят только выпускники. Да и то, в части программы. Организация и прочее не мое.

– Зато это впрямую касается твоей санэтри.

Иррсина заметно вздрогнула и с ужасом уставилась на Амани.

– Я-а-а?

– А что не так? Ты почти уже выпускник академии. Не все же тебе бегать за моими экономистами. Вот и приступай к своим обязанностям. Присоединяйся к Эриссе. Заодно соберешь материал для диплома. Ты кажется жаловалась на его нехватку.

Сестры неуверенно переглянулись. Вздохнули и согласно кивнули.

– Вот вечно с вами так. – Все-таки пожаловалась Иррсина. – Никогда не знаешь, во что вы нас втравите в очередной приезд. Это же зал на тысячи разумных. Ведь наверняка будут разные расы.

– Будут. – Счастливо рассмеялась Эрисса. – А остальная концертная программа по обычному расписанию. И я даже не буду уговаривать на увеличение мест в зале.

– Что, опять давят? – Посочувствовала Иррсина, уже не понаслышке знакомая с некоторыми нюансами работы Эриссы.

Девушки уже сталкивались с попытками переманить их от подруги. Причем были такие попытки и через Амани и напрямую к ним. Результат был всегда один. Управляющую латторией Нэстэ и владетеля Амани не сильно волновала коммерческая составляющая от инвестиционного договора с Сиулой. Для нее это стало чем-то вроде хобби. Сиула и слышать не желала о замене Эриссы. Иррсина же только возмущалась некоторым приемам соблазнения и злилась, что не может позволить себе ответить так, как хотелось бы. Санэтри должен уметь вести переговоры в любых условиях и с разными разумными.

Элфы, словно компенсируя довольно жесткие ограничения для сотрудников постоянных посольств, предоставляли участки под строительство максимально близко к центру города и как правило, на тихих улочках, утопающих в местной зелени.

Консульство королевства не было исключением. Его небольшой особняк располагался в глубине огороженного участка и практически оставался невидимым за деревьями разбитого перед ним парка.

Здание консульства, начав строиться как одноэтажный домик, за несколько лет успело несколько раз поменять планировку и подрасти до третьего этажа, постепенно отвоевывая пространство у разбитого вокруг прогулочного парка. А количество сотрудников давно перевалило за третий десяток ларнейши.

Консул Эран Дэрсалия стоя у окна с легким неудовольствием осматривал разбитые внизу прогулочные дорожки. Планируемое очередное расширение здания угрожало захватить облюбованные им для прогулок места в парке. Правда проектировщики клятвенно заверили, что все дальнейшие изменения можно будет вести только вверх, наращивая этажи.

Конечно приятно, что в ближайшее время его вотчина получит право называться посольством. Связанные с этим изменения приятным образом скажутся на его кармане, тем более что обязанности его останутся по сути теми же.

Посол продолжал созерцать местность за окном и в полуха слушал доклад молодого ларнейши. Большого удовольствия слушать этого младшего советника у Эрана не было Парень получил неплохое образование и кое чему даже поднатаскался во время учебы. Только выпускник королевской академии искусств и отпрыск потомственных послов, внук кажется, даже родной, имел немало сложностей в общении с более старшими и опытными сослуживцами. И что забавно, кадровая служба отмечает более чем терпимое отношение аристократа к безродным ларнейши, даже к небольшому штату прислуги консульства. Хотя на скрипке парень играет очень даже неплохо.

Эран задумчиво не оборачиваясь покивал головой, давая разрешение продолжить доклад на личную тему и досадливо вздохнул.

Этот Кэрэл сейчас должен был бы находиться в статусе младшего секретаря, ну в крайнем случае простого секретаря отдела. Посольское дело не та область, в которую можно влететь верхом на заслугах предков. Да вот только молодой ларнейши имеет личные знакомства среди членов совета старейшин элфов. К тому же он лично знаком с Дарующей миры. А там, как оказалось, недалеко и до выхода на союзную триаду. Весьма полезные связи и не по статусу для простого секретаря. Пришлось скрепя сердце назначить его младшим советником.

Теперь вот приходится мучиться и лично подтягивать парня до уровня занимаемой им должности.

– … я пообещал, что дам ответ сегодня вечером и хотел бы…

– Почему? – Резко развернулся Эран к докладчику и не сдержавшись с силой втянул сквозь зубы воздух.

Парень нервно передернул кончиками ушей, но в остальном оставался спокоен.

– Вы не раз обращали мое внимание на то, что любые подобные решения дольны быть согласованы с консулом. И мое согласие могло быть воспринято вами…

– Интересно, Кэрэл, какой еще ответ кроме согласия ты себе представляешь? – Вкрадчиво поинтересовался Эран. – На сколько я понимаю, речь идет о концерте в память Дарующей миры, на который пытаются прорваться едва ли не все музыкальные звезды Объединенных миров?

– Да, он состоится через месяц. – Осторожно кивнул парень. – У меня уже есть опыт игры в паре с Сиулой, поэтому она приглашает для исполнения двух новых произведений и для заполнения пауз на концерте.

– Кэрэл, ты ведь не хуже меня знаешь, как элфы молятся на Дарующую миры. Сиула, это ведь твоя знакомая девочка-ориенхорнистка, что выступает здесь каждый год?

– Да, она все еще учится в королевской академии. Посол Дарслиа, если бы вопрос касался исключительно моего личного времени, я бы не сомневался в ответе. Вы знаете, что мне нравится выступать на публике. Но у Сиулы очень большая концертная программа, рассчитанная на три выхода. Каждый можно считать полуконцертом часа на полтора. Чтобы соответствовать уровню концерта мне потребуется время на подготовку.

– Малыш, – Эран даже не запнулся, уловив как поморщился мальчишка. – Насколько мне известно, идея концерта вынашивается уже довольно долго и пользуется абсолютной поддержкой совета старейшин. Есть подозрения, что она там и зародилась.

Уловив промелькнувшее в глазах мальчишки веселье, Эран сделал короткую паузу. Но поганец всем видом продолжал выражать почтение и внимание к старшему. По его словам, Сиула привезла сюда целую концертную программу. А значит знала о предстоящем мероприятии и готовилась к нему задолго до отъезда. Ясно, что мальчишка успел кое-что вызнать своей подружки и об истоках возникшего события, но ведь не расскажет.

– Ты не глупый мальчик и прекрасно понимаешь, что такой случай упускать никак нельзя. Ты будешь заниматься подготовкой к концерту столько, сколько потребуется. И на это время все свои текущие дела сдашь моему Корсину.

Кэрэл поклонился в строгом соответствии с этикетом, который ему пытались привить. Заодно скрыл и некоторое злорадство. Отношения с личным секретарем посла у него не сложились с самого начала. Будучи старше самого Кэрэла на каких-то шесть лет, он решил, что новенький занял место младшего советника не по праву и только благодаря своим родственным связям.

Кэрэл не спешил разочаровывать беднягу. Тем более, что отчасти он был прав, если убрать "родственные". Маленькая вражда делу не мешала. Хотя по мелочам этот Корсин мог достать и статую наверно. Будет приятно посмотреть на его перекошенное лицо в момент передачи дел.

Эран был в курсе сложностей Кэрэла со своим секретарем, но предпочитал не вмешиваться. Корсин, несмотря на молодость, уже достиг потолка своей карьеры. Дальше личного секретаря в посольстве ему не прыгнуть. Не то происхождение, да и к учебе относится с прохладцей. Пройдет время, а он так и останется в личных секретарях, возможно даже вот у этого Кэрэла.

А пока Эран смотрел в спину уходящего и в чем-то был согласен со своим помощником. Ну кто же виноват, что этому аристократу удалось завести столь близкое знакомство с этой девчонкой. И ведь не побрезговал, ни какая аристократическая спесь не помешала парню предложить дружбу, принесшую столько выгоды в семью. А дед с отцом его тоже хороши, смогли разглядеть потециал такой дружбы и заткнули рты всем, кто пытался шипеть при дворе по поводу "недостойного" поведения мальчишки. Вот только отдуваться и терпеть последствия приходится ему.

Эран снова развернулся к окну и прикрыл глаза. Ему надо было просчитать последствия участия младшего советника в публичном благотворительном концерте. Понятно, что Кэрэла придется в большей степени привлекать к переговорам с участием элфов. Пока закулисным, а там будет видно.

На счет девчонки он давно имел четкие указания и старался не приближаться к ней. Даже гибель Живущей в Бездне не изменила ее положения рядом с управляющей латторией и сильно поредевшей союзной гекаты. Как минимум, она по-прежнему останавливается в гнезде Нэстэ и всюду в Элфании появляется с управляющей Аманиатрони. Таким каналом выхода на правительство Элфании, надо было пользоваться с большой осторожностью и желательно через посредника. Вот пусть Кэрэл таким посредником и остается.

Мелодия послушно растекалась ковром по всему громадному залу. Как правило в музыкальных узорах каждый обладающий нужными способностями видит что-то свое. Иногда различия в восприятии незначительные, чаще, если спросить, можно услышать прямо противоположные виды.

Талант ориенхорниста заключается в том, чтобы заставить всех увидеть именно то, что он хочет донести до слушателей. И чем больше зал, тем сложнее музыканту.

Сейчас зал бы целиком ее. Это чувствовалось и в тишине, когда осуждается любой посторонний шорох, в том, как осторожно двигаются слушатели в верху. Зал помогал ей и был соучастником ее игры. Она уже понимала, что первая часть удалась.

Под партию тихой, на пределе слышимости, скрипки она старательно выплетала ковер колышущейся травы, покрывающей невысокие холмы.

Месяц не был потерян зря. По совету личного наставника, она смогла очень много пообщаться с Ликой, почти выгнанной на лечение из Новых миров. Гекатессы вообще оказались хорошими рассказчицами. Видимо сказывалась долгая тренировка по оформлению приключений из жизни Нэстэ. По словам Лики, им всегда приходилось делать сразу два экземпляра: один в качестве официального отчета, а второй в литературной обработке, для публикации в инфосети. Последние Сиула кстати и зачитывалась в детстве, не подозревая о научной ценности их двойников.

Луарви как всегда оказался прав, утверждая, что простенькая мелодия должна стать только основой. Люди не обладают способностью видеть звуковой узор, но свои чувства и ощущения могут описать очень точно. Ее задачей оставалось переложить рассказы подруг на язык музыки и наполнить заготовленную основу. А еще, она подключила сюда скрипку.

Она сейчас и звучала, провожая распадающийся узор, не просто обрывая выступление, а обещая скорое продолжение.

Сиула успела уйти со сцены. Но скрипка продолжала звучать, удерживая немного оживившийся зал на месте.

– Второй выход, а они все сидят как пришпиленные. – Приплясывала рядом Иррсина, имея в виду зал. – Я такого не помню.

– Похоже на твоих концертах надо давать перерыв слушателям, а не тебе. – Вторила ей Эриса, осторожно выглядывая в зал. – Я не могу нормально работать, когда ты на сцене. А что будет дальше? Сиула, ты можешь хотя бы намекнуть?

Девушка смешно сморщила носик и изобразила улыбку. Именно изобразила, подражая людям и элфам, только постаралась не скрыть зубы. Амани правильно поняла ее и сокрушенно вздохнула. Еще в самом начале Сиула выторговала себе это условие: она репетирует в одиночку и до самого выступления никому не показывает произведение целиком. И целый месяц мстила подругам.

Ну в самом деле, она ведь попросила только об одном сольном концерте, посвященном Нэстэ. А эти… устроили целое шоу. И ладно бы только в масштабах мира элфов, так нет же, собрали музыкантов со всех Объединенных миров. И ведь никакая самоизоляционная политика этому не помешала. Партия скрипки, в исполнении Кэрэла, появилась в этом номере в последний момент. Исполнить задуманное за один выход никак не получалось. Силенок у нее еще маловато держать зал столько времени. Она даже советовалась по голосвязи с маэстро Луарви по этому поводу. Он и подсказал вариант скрипки вступающей в виде еле слышимого фона ближе и продолжающейся во время перерыва в качестве основной ноты. Он же и подсказал мелодию, хорошо знакомую Кэрэлу.

"Ты собралась ЭТО играть в большом зале?" – это был первый вопрос после полного совместного прогона под звуковым куполом.

"Ты обещал никому не рассказывать." – Возмутилась Сиула, с возмущением глядя на друга.

"Я и не рассказываю. Я только уточняю масштабы предстоящей проблемы." – Усмехнулся парень, в этот момент совсем не похожего на дисциплинированного младшего советника консульства.

"Что, так все трагично?" – Эрисса, всегда крутившаяся рядом, тут же сделала и настороженно замерла.

Но Кэрэл только безмятежно улыбнулся, глядя на элфиянку.

"Нет, трагично, это когда мы с нею выступали в паре и мне пришлось спасться бегством от поклонников." – Вполне серьезно поделился он. – "А здесь нас ждет катастрофа."

"Ну, в зале будут не только элфы" – Поправила его Эрисса. – "Треть, если не больше, мест скуплена гостями прибывающими специально для этого концерта. А там есть и люди и змеелюды, и арьяти, да многие другие. А они не видят узоров."

"Знаешь старый анекдот о том, как математик воспринимает окружающий мир и его проблемы?"

"Как очередную задачу, которая требует поиска решения." – Эрисса еще более подозрительно осмотрела Сиулу.

"Во! Ничего рассказывать не буду. Только замечу, что тот математик и рядом не стоит с нашей Сиулой. Проблемы восприятия музыки разными рассами для нее всего лишь разминка."

Парень сделал трагичную паузу и закончил: "была".

Сколько после того разговора Эрисса ни пыталась выпросить послабление в том условии, сколько ни клялась, что впредь без согласования с нею "ни за что и никогда", Сиула только отрицательно мотала головой.

– Ну что ты такая нетерпеливая? – Вздохнула Иррсина, уже прикрывая отход сестры в комнату отдыха. – Месяц ждали, всего то полчаса осталось.

– Тебе хорошо говорить. – Вдогонку жалобно протянула Эрисса и послушно замерла перед входом. – Ты-знаешь продолжение. А у меня администратор уже интересовался нужно усиление охраны или нет.

– Как, разве ты его еще не вызвала? – Немного наигранно всплеснула руками Иррсина.

– Вызвала. Директор Игрисанли справляется о необходимости дополнительных сил. Его очень впечатлили первые два акта. Это ведь степи Бездны, да?

– А есть другие варианты?

– Нет, но предполагаемое продолжение начинает пугать не только меня. – Призналась Эрриса. – Сиула не раз доказывала, что способна поставить на крыло весь зал. Если тоже самое она способна сделать и другими расами, у нас будут проблемы с эвакуацией. Ты представляешь себе откат зала?

– Нет, если честно не представляю. Но Кэрэл послужит громоотводом.

Со сцены продолжала литься спокойная мелодия скрипки.

Задуманный переход удался даже лучше, чем на репетиции. Инималистика ей все еще тяжело давалась. Узоры животных, и уж тем более в динамике никак не получались. Сколько бы маэстро Луарви не бился со своей любимой ученицей, самое большее, что удалось добиться, это хорошо различимые их части, да и то кратковременно, на несколько секунд. Но то, что было провалом в учебе, Сиула умудрилась превратить в успех здесь.

Сплошное дрожащее марево, из которого то тут, то там появлялась то оскаленная пасть, то когтистая лапа оказалось до того похоже на настоящую волну, что в зале послышались взвизги и вскрики. И Сиула не раздумывая вплела звуки зала в свою мелодию, что только усилило ощущение шума кровавого боя и отступления под прикрытие щитов. А потом все из того же марева волны выдвинулось нечто.

Видящие узор, неожиданно для себя лишились своего преимущества и не смогли ничего рассмотреть в том сером клубке чего-то бесформенного. Сиула отказалась даже от попытки изобразить тварь даже частично и полностью сосредоточилась на тех чувствах, что испытали знакомые гекатессы при первом столкновении с гарымзой. И это ей удалось в полной мере. На столько, что под куполом зала не осталось ни одного элфа.

И даже из секторов невидящих узоры все более отчетливо доносились шипение и рычание, виртуозно вплетавшиеся музыкантом в шум схватки.

Бой Барика, отступление и прорыв тварей, отчаянную схватку и последний бросок Нэстэ в Раскол прошли под затихающий шум. Детали той битвы в Элфании знали не хуже той, что сейчас развернула эту панораму. Но Сиула добавила от себя нечто новое.

Глухой низкий звук словно тяжелой плитой придавил весь зал, как будто хотел вдавить зрителей в кресла и пол. Слушатели словно на самом деле ощутили чудовищную гравитацию, не позволяющую двинуть рукой. Рядом лежал раненный друг, его не было видно. Но было ясно, что он не собирается уходить и готовится к последнему бою с теми нечто, что прошли следом за ними в Раскол. Резкие хрустящие звуки, скрежет когтей. Какая-то темная масса, проплывающая перед глазами и неимоверное усилие, вложенное в последнее движение руки с клинком.

Лика рассказывала, что они так и не смогли понять, как именно погибли те твари. Одну так точно задавил Лео. Хоть и непонятно как ему удалось это с оторванной лапой. А один скелет не имел видимых повреждений. Ниахары так не убивают. Так почему бы не выдвинуть свою версию. Пусть неправдоподобную. В тех условиях самый легкий меч должен весить несколько десятков килограммов. Но ведь это Нэстэ, она могла найти решение.

Кэрэл молодец, он вступил строго в такте, когда все ощутили покачивание, как будто ты лежишь на спине врома, коня или… ниахары. А видящие узоры смогли еще и увидеть плывущий перед глазами камень чужого мира.

Скрипка перенесла их обратно и позволила поднять тональность. По залу прошла волна облегченных выдохов, как будто это к зрителям пришла весть о близкой помощи.

Скрипка тихонько завершала свою партию. А Сиула с Иррсиной под отчаянную ругань Эриссы неслись уже к выходу. Там их поджидал глайдер.

– Да что б тебя, подруга! Ну удружила, ну я тебе это припомню. Да как же после такого будут выступать другие? Слушай, мне больше не до шуток. Если у тебя и на вечер запланировано нечто подобное, лучше скажи сразу. Я пойду хоть к Амани напрошусь в латторию, со скалы сброшусь.

– У тебя крылья, не страшно. – Поддела подругу Сиула.

– Я в них завернусь. – Пообещала та, не сводя с нее взгляда.

– Нету у меня ничего такого на вечер. – Устало прикрыла глаза Сиула. – Я вся выложилась. Вечером запланирована игра по просьбам зрителей.

– Тогда хана. – Подытожила Эрисса. – До утра не выпустят.

– А куда нас сейчас?

– В посольство, Кэрэл договорился что примут тебя до вечернего выхода. – Вздохнула Эрриса и уже обернулась к пилоту. – Взлетайте, он уже не вырвется.

Амани встретила Эриссу уже в коридоре и заметно расслабилась, получив утвердительный кивок. Они обе прислушались к шуму из зала. Там казалось ходили ходуном сами стены.

– Тяжело придется мальчику. – Пробормотала Амани.

– Я туда не полезу. – Эрисса передернула плечами и вдруг весело расхохоталась. – Доигрались называется.

– Я уже сама начала думать, что оказалась в той битве. – Поделилась Амани.

– Я видела, многие в зале за ножики схватились.

– Я тоже решила, что эта гарымза меня прикончит. Тьфу, ну как она так делает?! В зале ведь невидящие поднялись.

В коридоре появился немного растерянный ларнейши и заполошно осмотрелся.

– Кэрэл, бегом к нам. – Махнула рукой Амани, тоже не сдержав улыбки. – В костюмерные они не пробьются.

– Сиула?

– Увезли на глайдере. До вечера ее не выпустят. Только вот тебя уже вывезти не удастся.

– Это ничего, я и тут смогу неплохо провести время, под звуковой защитой можно даже и поспать. – Улыбнулся парень и принялся любовно осматривать инструмент. – О том, что многие музыканты с ужасом думают побеге со сцены после провала концерта, знаю, сам его не раз испытывал. Но я никогда не думал, что буду удирать после такого успеха. Они же там сейчас все разнесут.

– Не разнесут. Мебель там крепкую поставили. Специально проверяли. Но ты был прав. Это катастрофа, причем в масштабах Объединенных миров. Ну, вы уж идите, сейчас здесь начнется анархия.

Где-то вдали коридора действительно уже нарастал шум.

– Тебе не позавидуешь. – Посочувствовала Амани. – Настоечками хоть запаслась, отпаивать-то болезных.

– На всех может не хватить. – Подержала шутку Эрисса. – Музыканты, существа легкоранимые, а тут такая подстава. Даже и не знаю, как публика после ТАКОГО примет обычную музыку.

– Ну, я вообще-то имела ввиду не музыкантов. Они ранимые конечно легко, согласна. Чего не скажешь об их импрессарио. Тем ведь еще надо пережить явление как Сиула. Тебя случаем не прикопают где в уголочке?

– Умеешь ты успокоить. – Рассмеялась Эрисса. – Брысь отсюда. Публика должна знать, что ее кумиры нуждаются в отдыхе, чтобы порадовать ее вечером.

Консул Эран Дэрсалия оставался в своей ложе и с любопытством наблюдал за водоворотом взбудораженной толпы внизу. Сообщение о благополучном прибытии ориенхорнистки в консульство он получил по закрытому каналу связи и был весьма доволен. Элфы сами обратились к нему за помощью в организации отдыха музыкантши. После такого концерта здесь никакой щит не позволит ей прийти в себя. Эмоциональная отдача зала дело нешуточное. А если уж где и смогут еще позаботиться об ориенхорнисте, так это в консульстве ларнейши.

Да, сильная девочка. И понятно, чего так взъелся на ректора академии его величество. Проворонить такой самородок! Увели прямо из-под носа. Живущая в Бездне всегда была опасным противником. Это на себе прочувствовали и ловцы рабов, и шнатлии. Когда-то советники короля объявили едва ли не своей личной заслугой принесенные королю извинения этой девочкой и ее старшей гекаты. Давненько они уже стараются не вспоминать о своей "победе".

Консул повторно выслал указание проследить за отдыхом девушек и обеспечить им полный покой до возвращения в концертный зал. Сам он намеревался навестить их исключительно в качестве провожающего. Только визит вежливости и ненавязчивое знакомство.

До этого мальчишки ему далеко. Да и не нужно. А вот накрутить Кэрэлу, чтобы впредь хотя бы предупреждал о возможных последствиях надо. Это же надо, он, Консул Эран Дэрсалия со всей своей выдрессированной выдержкой, даже не заметил, как выпустил все когти в попытке отразить атаку волны. Настолько поддаться рефлексам хищника. Позор!

Эран удобнее устроился в кресле и с удовольствием вытянул ноги. Время у него есть. Можно расслабиться и еще разок мысленно пережить весь концерт. Все же это была на редкость удачная идея, выкупить ложу.

Глава 29

Коридор от посадочной площадки до внутренней гостиной на уровне покоев владетеля латтории. Еще никогда в жизни он не казался таким бесконечно длинным. А уж сколько в нем народу, и все как один какие-то неуклюжие. Все время приходится от них уворачиваться.

Вся эта поездка была нескончаемой. Но это последний почти забег по коридору гнезда перекрыл все нескончаемые перелеты и Переходы.

С момента, когда в инфосети появилась картинка со знакомым силуэтом подруги и ее трехлапой ниахары минуло чуть более месяца. Ее совершенно не волновали сенсации, связанные с появлением Дарующей миры и ее приключения в Бездне. Это все было вторично. Главное, что Амани пообещала сообщить о времени приезда воскресшей подруги на лечение, как только сама узнает.

Все это время сестры жила ожиданием. И как только подруга дала знать, Иррсина со вздохами и извинениями принялась изменять плотный концертный график, чтобы обеспечить своей сестренке внеочередной отдых.

Сделать это было не просто. Концерт в честь памяти Нэстэ принес Сиуле популярность не только в Элфании. Настолько, что отчетные сезоны в последние годы в королевской академии пришлось планировать с учетом концертных поездок в разные миры. После получения заветного диплома в жизни двух сестер осталась только возможность с пользой провести в любимой Элфании месяц отдыха и представить там очередную новую программу. Чему всегда была рада Эрисса, и не очень местная стража правопорядка.

Иррсина с трудом поспевала следом за сестрой и время от времени торопливо бросала слова извинения тем, кому приходилось слишком поспешно уходить с дороги ничего не замечающей вокруг Сиулы.

Впрочем, она и сама нетерпеливо ожидала заветных дверей.

С пропавшими детьми принцессы они познакомились почти случайно, оказавшись в гостях у гекатесс при концерте в столице Арден. Но их исчезновение в Бездне и разворачивающаяся эпопея спасения затронула неприятные воспоминания о давней потере и вызвало опасения за знакомых гекатесс.

Так что новости об их возвращении Иррсина с Сиулой слушали вместе, в том числе и во время концертов. Как правило, смотрела новости Иррсина, а в перерывах делилась с Сиулой. Репортаж об успешном спасении и начале возвращения спасаемых домой начался в середине вечернего концерта. И хорошие новости сильно взбодрили Сиулу на очередных выступлениях. И очень удачно, что главная картинка в сумерках того мира пришла почти с последними аккордами ориенхорна. Случись это раньше, и Сиула вряд ли бы смогла закончить концерт.

Сестренка не поверила словам Иррсины. Впрочем, ее санэтри и сама с большим недоверием к самой себе сообщала новость. Они вместе сидели перед голоэкраном и весь вечер смотрели повтор записи даже когда в новостях уже официально было подтвержден факт воскрешения Нэстэ.

А потом были звонки, ожидание и изменение графика концертов. И вот этот марафон сразу через четыре мира.

Иррсина невольно сморгнула от хлынувшего через с силой распахнутые Сиулой двери гостиной и едва не ударилась в спину замершей сестры.

В гостиной было непривычно многолюдно. Нэстэ о своем появлении в Элфании весьма громко объявила на Совете старейшин более недели назад. Но суета, связанная с этой компанией, чувствовалась до сих пор.

Мимо выпорхнули в двери сразу две служанки, ради такого случая изменившие правилу не пользоваться крыльями внутри помещения.

На вошедших с любопытством начали оборачиваться знакомые лица гектесс. Но сейчас взгляды вошедших были прикованы к центру. Вальяжный Лео даже головы не поднял. Только приоткрыл один глаз, убедился, что нарушители спокойствия угрозы не представляют и, видимо в знак приветствия, мазнул кончиком пушистого хвоста по ногам сидящей в кресле, и уже начавшей оборачиваться.

Нэстэ выглядела заметно лучше того, что показывали в инфосети в первые дни после Раскола. Но следы той изможденности все еще можно было увидеть на лице Нэстэ. Момент узнавания промелькнул в глазах Дарующей веселой искрой, и веселая улыбка заиграла на ее губах.

Всегда выдержанная и полностью контролирующая свои эмоции Сиула не сдержала радостного вопля, когда подскочила к начавшей вставать подруге.

Отстранившись после первых объятий, она жадно всмотрелась в лицо несколько опешившей от таких бурных эмоций, замерла, а затем неожиданно для самой себя всхлипнула и прижалась лицом куда-то к ее плечу.

Так они и простояли наверно с минуту: всхлипывающая Сиула и растерявшаяся Нэстэ, неловко гладящая ее по голове.

– Ну что ты тут сырость развела? Все хорошо, я ведь вернулась. Даже почти здоровая… буду, если лекари совсем не залечат.

Под легкие смешки окружающих Сиула наконец отстранилась и смущенно утерла нос.

– Тебя что, еще не вылечили? – Насторожилась Сиула.

– Как же, вылечишь ее.

Рядом с Нэстэ располагалась еще несколько кресел, в сидящей в одном из них Иррсина признала старшую гекаты и принцессу Арден. Ее высочества ничуть не смутилась отсутствием должного приветствия от вошедших и с искренним интересом наблюдала за сценой встречи.

– По моему мнению, лекари как схватились за голову при виде показателей нашей сестрички по гекате еще в полевом лагере у Раскола, так до сих пор и ходят. Самые умные из них пишут целые талмуды и монографии на тему: "почему Нэстэ еще живая".

– Причем не столько из-за болячек, подхваченных в Бездне, сколько из-за ее отношения к назначенным процедурам. – Поддакнула Лика.

– Да я выполняю все, что они назначают. – Искренне возмутилась Нэстэ.

Сиула с беспокойством наблюдала как подруга не без поддержки подскочивших гекатесс, опустилась обратно в кресло.

– Вот видишь? Мне даже шевелиться самой не позволяют. – Пожаловалась Нэстэ перехватив ее взгляд.

– Все нормально с нею. Просто ей назначен комплекс весьма выматывающих процедур. – Пояснила Лика. – У Нэстэ нашли несколько переломов. О происхождении некоторых из них она, кстати, скромно умалчивает. Некоторые из них неправильно срослись, что неудивительно, в общем-то. Вот лекари и решили попытаться обойтись без хирургии. Да вот беда, эти процедуры сначала размягчают костную ткань, увы, во всем теле. Так что Нэстэ сейчас у нас очень хрупкая девушка. И резкие движения ей противопоказаны. К несчастью, этоненадолго. Через нескоько деньков все вернется обратно.

Сиула покосилась в сторону раздавшегося хмыканья от стены. Там уютно устроилась Санира.

– Нэстэ и "хрупкая девочка" – забавно звучит. – Не стала та отмалчиваться. – Единый, тьфу, заговорилась, на пару с Неназываемым, наверно икают от хохота, если слышат нас сейчас.

– Э-э-э, почему?

– Да потому что неуживчивая у нас Нэстэ. – Вполне серьезно подала голос ее высочество, посмотрев как-то предупреждающе на Саниру. – Из владений Единого, наша Нэстэ сбежала бы.

– Скучно у него там. – Сердито пробурчала Нэстэ, поддерживая шутку. – У Неназываемого куда веселее.

– Ну, судя по тому, что ты здесь, твое веселье тому многоформному чудику не понравились настолько, что он не поленился спровоцировать побег детей и вывести тебя на них. И все это ради того, чтобы ты поскорее пересекла последний Раскол и дала Бездне отдохнуть немного.

Сиула с любопытством покосилась на групу детей, уютно устроившихся в дальнем углу гостиной. Над ними парила кая-то полупрозрачная вуаль. Она медленно меняла цвет, уплотнялась и постепенно принимала вид какого-то узора.

– Это куинли? – Не удержалась от вопроса Иррсина, хоть не собиралась сначала вмешиваться в разговор.

Но странное существо, принесенное Нэстэ из далекого мира Бездны, упоминалось в прессе довольно часто.

– Совсем закормили малыша, паршивцы. – Проворчала Нэстэ. – Скоро уже в воздух подняться не сможет. Будет ползать по полу, и смотреть на всех жалостливыми глазками.

Существо тем временем снова принялось менять форму, принимая в этот раз вид плоского треугольника.

Сиула отвернулась и встревоженно осмотрела сидящую девушку.

– Да все со мной нормально. – Вздохнула та. – Только на охоту хочется.

– К-к-куда? – Вопрос у сестер вышел настолько слаженно, что вызвал у всех улыбки. – Опять в Бездну?

– Соскучилась я по своим угодьям. – Нэстэ мечтательно зажмурилась. – Да и в компании веселее. Лео вон, уже заскучал.

– Это он совсем по другому поводу заскучал. – Рассмеялась принцесса. – У него тут сразу две самки бродят. Надо восстанавливать права на охотничьи территории.

Иррсина только в этот момент сообразила что с нею не так. Лицо Ри уже несколько раз за этот короткий разговор приобретало отсутствующее выражение, как будто она выпадала из окружающей обстановки и витала где-то в своих мыслях.

– Лео с нею связь установил. – Тихо шепнула Лика, незаметно оказавшаяся рядом. – Теперь нашу старшую трудно заставить оставаться только с нами.

– Вот посмотрела бы я на тебя. – Немедленно вздохнула Рианна, ничуть не обидевшись. – Если тебя заставить несколько лет пожить без глаз и ушей, а потом вдруг все вернуть. Причем в полном объеме.

– Извини, я не хотела. – Тут же примиряюще подняла ладошки Лика.

– Да я и не в обиде. – Она с видимым удовольствием вытянула ноги.

– Мне рассказали, что ты стала знаменитостью во всех Объединенных мирах. – С улыбкой обратилась Нэстэ к Сиуле.

– Ну, это все только благодаря участию и помощи всех, кто здесь присутствует. – Не стала скромничать Сиула. – Самой бы мне из королевства не вырваться было.

– Скромница наша. – Амани вспорхнула над полом ладони на две и показательно смахнула несуществующую слезинку. – Слышала бы ты ее концерт в честь тебя. Сама-то скромненько спряталась в гнезде. А стража все лето за сутки до концерта брала зал под свой контроль. Никогда бы не поверила, что среди элфов будет столько зайцев. Представляешь, специально покупали билеты на представления, проходящие в зале накануне, и готовы были целые сутки прятаться, лишь бы проникнуть на ее концерт. Откуда только не вылавливали их. Вентиляция и уборные в гримерках это самое простое.

Сиула неопределенно улыбнулась. Эти истории давно уже стали чем-то вроде анекдота в узком кругу доверенных лиц. Удивительным было даже не это, а то, что подобные проблемы нет-нет, но возникали даже в человеческих мирах. Она была, пожалуй, единственной ориенхорнисткой, пользующейся огромным успехом у всех рас. Дело уже давно дошло до спонтанного создания ее фанклубов. С некоторыми из них Иррсина кстати поддерживала отношения и даже пользовалась их помощью при организации концертов к обоюдной выгоде.

А вот ее работами по адаптации музыки ориенхорна под каждую конкретную расу вплотную занимался бывший личный наставник, а теперь просто наставник Луарви. Он в серьез вознамерился разработать методику для подрастающего поколения. Пока получалось плохо, но маэстро не отчаивался.

– Сиула пробудет здесь месяц. – Сменила тему Амани. – Ее концерты надо все же слушать в специально подготовленном зале. Нэстэ, Эрисса для всей гекаты места зарезервировала на всех возможных концертах.

Знакомый звук за спиной втягиваемого воздуха известил Сиулу о готовящемся протесте сестры. Ее санэтри, как правило, при молчаливой поддержке Амани, отчаянно возражала против любых посягательств на ее отдых в гнезде Нэстэ.

Но Амани весело подняла руки вверх, останавливая невысказанные возражения:

– Эрисса согласна на парочку или три концерта в среднем зале. И билеты только после разговора с тобой. Только вот боюсь слухи о вашем прибытии уже ползут по Элфании.

– Сиула только что отыграла в Кйори. – Недовольно заметила Иррсина. Амани в чем-то была права. От фанатов элфов спасение было только одно – пообещать нормальный концерт ату. Тогда они крылатые будут терпеливо ждать назначенной даты и воевать за места в зале не обращаясь к Сиуле. – А это не самый простой слушатель для ориенхорниста. Группы сопровождения не смогли удержать зал. Сиуле приходилось выкладываться даже на разогреве зала.

– Слышала, слышала. – Звонко рассмеялась Санира. – Они там рассчитывали на дополнительный концерт. И после вашего отъезда случился нехилый такой сабантуйчик в отдельно взятом концертном зале с вызовом стражи. Зал полностью разгромлен. Местная стража в полной прострации и срочно пересматривает свои взгляды на темперамент собственной расы, оказавшейся не столь уж и холоднокровной. Ах, да, местные власти подумывают о возможности ограничить в дальнейшем выступления одной заезжей ориенхорнистки на законодательном уровне двумя-тремя концертными залами. А организаторов обязать заранее предупреждать в стражу, дабы та могла своевременно подготовиться к предстоящим боевым действиям.

– Тремя?! – Искренне изумилась Иррсина. – Да у них вообще есть единственный более или менее пригодный для ориенхорна зал.

– Был. – Ехидно улыбнулась Санира. – Теперь там руины, подлежащие реконструкции.

– Тьфу. – Иррсина не сдержалась и скривилась. – Пусть восстанавливают, тогда и поговорим.

– А я могу здесь играть? – Осторожно уточнила Сиула.

– Надо было мне подумать об звуковых экранах в этой гостиной. – С досадой заметила Амани. – А давай ты здесь будешь играть только то, что не требует звуковых экранов. У тебя же много такой музыки. Ну, очень не хочется портить впечатление от того, что можно толком послушать только в концертном зале.

Известие о том, что разлука для Нэстэ была несколько короче по времени, чем для всех Объединенных миров, вызвало некоторые ехидные замечания подруг. Даже Рианна не без ехидства заметила, что погуляй она еще немного, и создала бы очередной казус, когда основатель рода стал бы младше тех, кого он внего принял.

Для самой Сиулы это не имело совершенно никакого значения. Иррсина с внутренним удовольствием наблюдала за сестрой. После памятного концерта Сиула как-то успокоилась но жила в каком-то подавленном состоянии, которое лучше всех ощущала только Иррсина, да еще ее мама.

Сейчас Сиула была полностью расслабленной, а легкая счастливая улыбка не сходила с ее лица.

Следуя только своим представлениям, она нашла в гостиной единственный угол и обустроилась там со всем удобством уже в вечер дня приезда.

Это был не концерт в привычном понимании Иррсины. Сиула играла как бы для себя, создавая негромкий фон из живой музыки на всю комнату. Ее слушатели не сидели на строго отведенных местах, а свободно перемещались по гостиной, вели тихие разговоры, угощались поданным десертом и слушали, время от времени поглядывая в ее сторону.

Время от времени в комнату забегал кто-то из младшей гекаты, а то и всей гурьбой. Дети уже завершали свой курс лечения и скоро должны были вернуться в Арден. И к удивлению сестер были совсем не против послушать музыку и поиграть во что-то свое не мешая Сиуле.

Иногда над головой Сиулы расстилалась прозрачная вуаль, переливающаяся разными оттенками фиолетового цвета. В такие моменты казалось, что Куинли меняет цвет и узоры в такт музыке. Хоть научники уже успели объяснить, что это существо не обладает ничем, что бы можно было назвать слуховым аппаратом.

Это была совсем непривычная для ориенхорнистки форма выступления, совершенно новая и в отличие от концертных залов, с расслабляющей обстановкой настолько, что если бы не Иррсина с Амани, Сиула бы играла без перерыва все вечера не отвлекаясь на стоящие рядом угощения. Можно сказать, что для Сиулы такие вечера оказались новой формой отдыха и подготовки к предстоящему концерту.

А ночами иногда звонила мама и Иррсина по ее просьбе осторожно заглядывала в спальню Сиулы. Сестра теперь спала спокойно и крепко, со счастливой улыбкой.

А еще, мама все настойчивее теребила дочь вопросами об одном весьма настырном аристократике. И поделилась вестью о том, что в их провинциальном городишке вдруг появился некто из семьи Кэрэла. Имена ей ничего не говорили. Ни она, ни Сиула не интересовались этой семейкой. Чего похоже не скажешь высокородном госте.

Отца осторожно предупредили, что заезжий вскользь и между прочим задал парочку ничего незначащих вопросов с упоминанием их семьи. Но с этим сюрпризом пусть разбирается Сиула. Тем более, что Кэрэл уже звонил на счет предстоящего концерта.

Рассказ окончен