Рассказы о мире Нэстэ

Ринсли

Профессор истории Алкнид Карнельски внимательно рассматривал сидящую перед ним десятку гекатесс.

Право преподавать в гекатах Арден было престижным и давалось не каждому специалисту. А для того, чтобы преподавать тут на протяжении многих лет, требовалось не только быть хорошим преподавателем, но и поддерживать свою квалификацию как ученого. Можно сказать, его длительный стаж как преподавателя, являлся своеобразным признанием его заслуг, как учёного. Он помнил этих девочек еще задиристыми девчонками, готовыми к проказам, и не всегда безобидными для преподавателей. Электронные мышки или банальные шарики под ноги были пожалуй самыми безобидными их шутками.

Но время шло. Теперь перед ним были стройные, красивые девушки, от лукавого взгляда которых бойцы дворцовой стражи на своих постах невольно выпячивали грудь и рисковали выговором за нарушение запрета разговоров.

Теперь полсотни гекатесс на уроках никогда не собирались вместе. Девушки уже год как полностью приняли не себя охрану своей Гекаты. К тому же приступили к выполнению отдельных обязанностей по поручениям своей старшей, принцессы Рианны. Как кандидат в члены Совета Контакторов, она хоть и освобождена от обязанностей правящей провинций, но кураторство над ними сохранит до полного вступления в совет. Так что часть её гекатесс постоянно находилась в разъездах. Впрочем, для процесса обучения это не имело никакого значения. Таковы уж тут правила, к которым новым преподавателям не сразу удается привыкнуть. Это только для постороннего взгляда геката элитное подразделение по статусу не уступающее школам для знати империи. Порядки в гекате трудно было сравнивать даже с армейскими. Там за рядовых думали командиры, были увольнительные и прочее. А тут. Даже необходимость отсутствовать на занятиях в программе подготовки гекат была всего лишь еще одной задачей по самоорганизации процесса обучения. И вмешивались в этот процесс только особо уполномоченные воспитатели, не каждого из которых даже он, знает в лицо.

– Присутствуют лично две полные пятерки, на активной связи двадцать три. Из отсутствующих восемь на дежурстве, четверо на совещании, трое войдут в зону связи приблизительно через двадцать минут и присоединятся к уроку. Докладчик гекатесса Ликка.

Алкнид кивнул, привычно подтверждая, что принял доклад. Когда-то к этому тоже пришлось привыкать. Первоначально их вообще делают старшая или старший гекаты. В данном случае лично принцесса Рианна. Но после формирования первых пятерок, эта обязанность постепенно переходила к их командирам. Лика занимала статус командира ведущей пятерки с самого детства и никому не собиралась его уступать.

– Надеюсь, выход из зоны связи не связан с Бездной? – Алкнид невольно покосился в угол, где сидела, пожалуй, самая знаменитая гекатесса за последние годы, после принцессы разумеется.

– Нет, переход между провинциями. – Как обычно без подробностей отчиталась Лика.

Это тоже изменилось в последние годы. Девочки научились не вдаваться в подробности своих дел. Подростковый максимализм и желание показать свою личную значимость для них остались в прошлом. С профессором истории на его уроках они будут обсуждать только историю. Как бы последнему не хотелось иногда отвлечься на посторонние темы. Дела гекаты преподавателей не касаются. И если честно, он еще по гекате Литарна убедился, насколько их секреты способны осложнить жизнь простого профессора и доктора исторических наук.

Всего лишь несколько праздных вопросов, короткая ссылка молодого парня на недавно выполненные поручения в отдаленной провинции, и титулованный ученый на три года лишился возможности покидать пределы Арден, пока не была снята секретность с того случая.

Алкнид невольно покосился на дверь, ведущую за ширму. Там пятерка союзной Гекаты принцессы Аринолла. Работа по копированию карты миров с колечка гекатессы не прерывалась даже во время обучения. Это было признано настолько важным, что ради нее на территорию гекаты были допущены даже союзники гекаты из империи далеко не всегда дружественной к Арден. Впрочем, исключение было сделано только для принцессы Сумми и ее девушек. Союзники из серпентинидов и кашьяти довольствовались постоянным пребыванием на гостевых территориях. Где происходили постоянные встречи Нэстэ со специалистами по Бездне.

Алкнид поспешно обвел взглядом заулыбавшийся после его слов класс. Отлучки Нэстэ, вместе с сопровождающими её гекатессами, были предметом шуток гекаты и головной болью всех служб безопасности дворца.

Но ученицей девочка была исправной, чего уж гневить Единого. Гекатесса Нэстэ всегда отчитывалась за пропущенные занятия без напоминаний. Чего не скажешь о её вечной спутнице Лике.

– Со следующего триместра вам предстоит приступить к курсу ораторского Искусства. А будущим контакторам назначен углубленный курс психологии переговоров во всех его аспектах. Включая политические контакты. – Приступил Алкнид к теме урока. – Сегодня мы начнём рассмотрение смежных вопросов в историческом контексте значения этих дисциплин в развитии разумных рас. И начнем мы с примеров уже совершившихся исторических событий.

– Чего их изучать. – Предсказуемо заворчала Лика. – Можно подумать правящая Майя рассуждала о психологических аспектах, начиная переговоры с каганагами из нижнего сектора о разделе полномочий и протекционизме.

– Не знаю, думала она об этом или нет, сама магистр Майя ничего на этот счет не оставила, но её переговоры прошли успешно не в последнюю очередь благодаря тому, что она не допустила ни одной ошибки со своей стороны. В том числе и благодаря ее потрясающим знаниям особенностей культуры различных рас.

– И что?

– Ну, хорошо. – Вздохнул Алкнид, прекрасно понимая, что Лика при молчаливой поддержке класса, провоцирует его на рассказы. Девушки всегда предпочитали слушать его, чем работать сами. Но сейчас это соответствовало плану урока. – Попробую убедить вас на примерах из соввременной истории Объединённых миров. Вы ведь слышали о недавно открытой расе ринсли?

Так уж получилось, что риторический вопрос был задан глядя на гекатессу, путешествия которой даже спустя несколько лет оставались предметом пристального изучения ученых.

Нэстэ немного настороженно кивнула, а остальные девушки оживлённо переглянулись. Профессор любил и умел рассказывать и часто пользовался этим приемом, чтобы заинтересовать своих учеников новой темой.

– Ринсли, это раса маленьких кузнечикоподобных разумных самим своим существованием опровергающих теорию Келмана, о минимальном объёме мозга, в котором может зародиться разум как таковой. Эта раса совершенно случайно открыта в одном из отдаленных окраинных миров всего два года назад.

Что любопытно, их соседи из земноводных, с которыми они делят мир Дайанли, на протяжении всей своей истории были убеждены, что имеют дело с духами умерших соплеменников. Причем вредными настолько, что даже заходить в леса, где те обитают, для них было табу, впрочем, как и говорить о них с чужими. Собственно поэтому об этой расе долгое время никому за пределами нескольких племен, не было известно.

Алкнид вздохнул, делая паузу, и продолжил:

– Ринсли защищали свои владения, незаметно приводя в негодность всю амуницию и оружие любого путника, рискнувшего устроить там привал или даже пересекающих этот лес. Как это им удается, пока не совсем понятно. При этом сами ринсли стараются оставаться незаметными для нарушителей их территории. Никаких вербальных контактов, в том числе и с соседями не поддерживают.

В общем, если бы молодой вождь одного из племен эрасов не додумался преодолеть вечное табу своей расы и не заговорил в лесу с этими "духами", раса ринсли их пор оставалась бы неизвестной науке и изучалась бы разве что специалистами по суевериям и верованиям экзотических рас Хотя теория Келмана к теме нашего разговора отношения не имеет, любопытно, что это первое исключение из ее правила.

– Вообще-то, умственные способности Алхао, молодого вождя племени эрасов, тоже не очень сюда вписываются. – Не сдержалась Нэстэ и даже фыркнула в подтверждение своих слов. – А вся психология в этом случае, если вы об этом, вписывается в гипотезу под общим названием "дубиной по полбу, а потом поговорим".

– Что вы такое говорите? – Алкнид от волнения даже потер пальцем переносицу, что было признаком растерянности.

– При этом в качестве удерживающих на месте аргументов выступили когти и клыки подоспевшей ниахары. – Невозмутимо продолжила Нэстэ вместо ответа. – Алхао явлется вождем племени Атари, из расы эрасов. И там, в качестве предложения девушке перейти в свой шатер, мужчина приносит ей дар, показывающий его храбрость и способность как добытчика. Причем не что-то прозаическое, типа куска мяса или шкуры. А нечто вроде бесполезного в хозяйстве. В знак того, что он настолько удачлив на охоте, что есть свободное время заниматься всякими приятными мелочами. Так этот самый "молодой" вождь додумался притащить Илнейле в дар пыльцу ринарии. Это пресноводное растение с цветком, распускающимся на поверхности озера. Только растёт оно всего на нескольких озерах и исключительно в том самом запретном лесу. Ринсли туда никого не пускают. Представляете мое удивление, когда я увидела этого Алхао почти в центре леса.

– Но вы что там делали? – Искренне возмутился профессор. – Это же северный верхний сектор. Очень далеко от мест ваших путешествий. На сколько мне известно разумеется.

– Контракт был на стаю ситачит. Этот такие мелкие, чуть выше колена стайные хищники с узкой мордой и сегментированным хитиновым телом на шести лапках. Угрозы особой не представляют для развитых миров. Но для диких племен, едва владеющих железом или колонистов окраинных миров способны доставить массу неудобств. – Пояснила Нэстэ. – Вот колонисты и дали заявку в гильдию охотников. Заказ удалённый, да ещё зачистку надо делать не только в населённых мирах, но в Бездне. За такие заказы берутся с большой неохотой. А для меня заказ выгодный и от ловцов подальше. Оплачивалась каждая третья голова ситачиты. К тому же Лео их очень любит. Он их тесятками за раз может уплетать. Вот я и взялась. Почти три месяца провела там. Что бы каждый раз к колонистам не бегать, договорилась о временных стоянках с племенами эрасов. Их там целых две штуки. Их территории окружают лес так, что он оказывается как бы в центре. Этот "молодой вождь" увидел меня, когда я в засаде сидела пока Лео загонял очередную сайку. Алхао решил попугать маня и зашел со спины.

– А ты что, в засаде с дубиной сидела? – Удивилась Лика, явно пытаясь представить эту картину.

– Так говорю же, за голову платили. – Развела руками Нэстэ. – Мечом не всегда попадешь куда надо, и грязновато. Да для этих тварюшек и палки хватает. А Лео съедает их аккуратно, даже в кучку головы складывает. В основном с ними Лео разбирался. А я в уж за компанию и проследить, чтобы не шли к ульям.

А когда этот "молодой вождь" пришёл у себя после того "психологического приема", я ему все высказала. А Лео еще и поддержал своим присутствием. Сайку мы тогда из-за него упустили.

Между прочим, пыльца за которой он шел, то единственное питание ринсли. Они потому больше нигде и не живут, кроме как в этом лесу, что ринари не во всяком озере может расти. От того и бросаются на каждого, кто вторгнется в их лес. В общем, пришлось этого умника к матке тащить.

– М-мматке? – Совсем уж потерял мысль профессор.

– Ну да. Ринсли роевая раса. У них все построено как в улье пчел или например муравьев. Есть матка, она главная, есть рабочие ринсли и несколько уровней подчинения ней между ними. И на счёт теории Келмана вы зря. Ринсли по одиночке в лучшем случае полуразумны, а то и вовсе как роботы действуют. Разум, или его аналог, появляется если собирается тройка или даже больше особей, и то не всякая, а специально подобранная. Я такие группы кластерами для себя обозвала. И обращалась к ним как к одному. Принцип формирования таких вот кластеров я не знаю. Знаю только, что тут тоже очень важную роль играет питание и эта самая пыльца. Только такая тройка может решать уже типовые задачи и руководить одиночными рабочими. Для решения нестандартных задач привлекаются уже кластеры покрупнее, состоящие из пяти особей. Социальные вопросы к таким нестандартным задачам и относятся. Потому ринсли и не связываются с соседями. Диким племенам трудно воспринять группу как цельную личность. А полноценным разумом в одном лице в улье обладают только матки. Но они почти в три раза крупнее обычного ринсли и объём их мозга вполне соответствует теории Келмана. Только Матка вообще никогда не покидают своего улья. Ни старшая, ни младшие, которых в улье может быть до десятка.

– Вы встречались с такой маткой? – Профессор задавал вопросы осторожно, как будто шёл по минному полю и не знал чего ещё ожидать от этого разговора.

– Конечно. Кто бы мне дал разрешение поставить лагерь рядом с озером? – Искренне удивилась вопросу Нэстэ. – Акриимина очень милая в общении ринсли, хоть и преодолела уже середину своего жизненного цикла.

– Да, конечно, как же я сразу не сообразил. – Удрученно кивнул профессор. – Лагерь же надо было ставить, куда уж без этого.

– Так ты же вроде сказала, что базировалась в племенах. – Заметила Лика – Ну этого, как его…

– Алхао. И что? Лео добывал головы и жрал от пуза. А мне эти головы таскать на себе? Проще высушить черепушки на месте. Ринсли, если с ними договориться, могут и присмотреть за ними, пока мы с Лео отлучаемся. К тому же, Акриимина очень хороший собеседник, куда лучше, чем этот, "молодой и подающий надежды Вождь". Не говоря уж о старике в соседнем племени. О чем можно разговаривать в племенах, едва научившихся ковать простые ножы?

– Так вы с маткой не один раз встречались? – Снова подал голос Алкнид.

– У неё полноценный разум. А общаться у себя она может только с тройками да пятерками. Это как то не совсем то, для полноценного разума.

– Как же вы общались? Профессор Эрс Жварнери уже второй гол пытается разобраться в способе из общения, и не преуспел. Он провёл на границе с ринсли больше двух лет.

– Если он провёл эти два года на границе территорий ринсли, то он общался только с рабочими или рядовыми воинами. – Презрительно скривилась Нэстэ. – Они вообще не способны воспринимают обычную речь. Только кодовые сигналы, немного более сложные чем у неразумных животных. Для составления полноценного словаря надо встретиться с минимум тройкой. А они к границам не выходят просто так. Ещё лучше с пятеркой. Только встретить ее там уже совсем награни фантастики. А вообще-то у них очень емкий язык, построенный на системе щелчков и присвистов. У них даже что-то вроде поэзии есть. Акриимина мне как-то прочитала свои стихи.

Нэстэ откинулась на спинку стула и выдала языком целую серию щелчков, для слушателей слившуюся в сплошной треск разной интенсивности.

– А в переводе? – Закашлялась Лика.

– "Светлая ночь, тёмная гладь, мы с тобой на воде". Что-то в этом роде. Прямых эмоциональных аналогов людей, как вы понимаете, нет. У Акриимины даже свой гарем есть. Ее физиология такова, что для продолжения рода требуется сразу несколько самцов. Так что с чего там их поэт захотел сидеть на кувшинке вдвоём я объяснить не смогу. И честно говоря тогда не интересовалась. Но звучит красиво, как стихи на наших языках.

Профессор прикрыл глаза и смущённо прокашлялся, давая возможность отсмеяться классу, но сам постарался сохранить серезное лицо.

– Ваше высочество, вы позволите мне…

– Не дам. – Сразу взвилась принцесса. – У Нэстэ и так загрузка выше всякой меры. Медики грозятся расконсервировать в Горном замке оборудование сенты для восстановления изменённых правящих.

– А оно ещё существует?

– А что ему сделается? Иногда даже запускается для профилактики. Нам-то оно не очень уже надо. После Прабабушки Майи в наш род стал практически природным. Но так, на всякий случай все-таки проверяют и поддерживают. А Нэстэ может стать таким случаем. В общем, дополнительных часов для ваших знакомых профессоров не дам.

Профессор сокрушенно вздохнул. Но спорить не стал. Участившиеся отлучки Нэстэ в Бездну были связаны, в том числе, и с необходимостью нормальной психологической разрядки из-за действительно слишком плотной загрузки учебными планами и работой с учеными. Об этом он, как преподаватель гекаты знал.

– Я понимаю, но могу я рассчитывать хотя бы на запись этого урока?

Рианна вопросительно посмотрела в сторону пожавшей плечами Нэстэ. Профессор понимал, что сейчас по ликале идёт неслышный для него разговор.

– Хорошо, но правила предоставления таких материалов вам известны.

Профессор Жварнери появился на экране сразу и не скрывал своего удивления вызовом.

– Я рад лично познакомиться с историком такого уровня как вы, уважаемый профессор Карнельски. – Сразу после приветствий заговорил он. – Но право, не совсем понимаю, чем скромный ксенобиолог может помочь в ваших исторических поисках. Даже в области лингвистики я занимаюсь исключительно современными языками.

Чечевицеподобные глаза, с полностью чёрным зрачком смотрели прямо и не моргали, что у расы кринодов считалось признаком уважения к собеседнику.

– Я тоже рад нашему знакомству, профессор Жварнери. Моему обращению к вам способоствовал как раз ваш интерес к языку новой расы ринсли. Так уж случилось, что с некоторых пор я могу вам кое-что рассказать. Если точнее, то показать. Так как не уверен, что смогу оценить важность ставших мне доступными деталей.

Жварнери после просмотра записи молчал наверно с минуту. Он не скрывал даже свою растерянность от услышанного.

– Оказывается, так тоже иногда бывает. – Грустно заговорил он. – Строишь гипотезы, выдвигаешь теории и сидишь годами в лачугах диких рас, в попытке хоть что-то понять. А потом появляется какая-то девчонка и за пару минут разносит все сделанное в Бездну. Ну откуда же я мог знать, что для изучения языка только что открытой расы надо не в окраинный мир ехать, а для начала в столицу Арден. Где проживает ваша ученица, свободно владеющая языком неизвестного народа.

– Ну, по её же собственным словам, с акцентом. – Постарался не без улыбки успокоить расстроенного ученого Алкнид.

– Стихи, коллега, чтобы воспринимать и читать стихи надо владеть языком на высоком уровне. А что до акцента, так у человека и речевой аппарат совершенно другой конструкции. Это ведь та самая девочка, что разделалась со шнатлиями в круге равных? Вы преподаете в гекате её высочества?

– В общем, да, только это к делу не относится. – Уклонился профессор.

– Удивляюсь я правилам Гекат. – Вздохнул собеседник. – Должность преподавателя в гекате очень престижна сама по себе. Но афишировать своё положение при этом как-то не принято. Как будто это уже за пределами скромности. О членах Гекаты и вовсе молчу. Молодые разумные могут публиковаться, участвовать в научных конференциях пол своими именами и титулами. Но о том, что автор статьи состоит в той или иной гекате, ты узнаешь только когда начинаешь наводить справки. Да и то, не всегда.

– Вы с этим столкнулись?

– Не один раз. У меня есть знакомые из учёных, прошедших подготовку по программам, аналогичным вашим. Да и на счёт этой девочки интересовался. Её имя с некоторых пор регулярно всплывает в ссылках, при описании новых тварей. Она действительно такой большой специалист по Бездне?

– А первую очередь по выживанию в ней. – Уклончиво ответил профессор. – У меня сложилось впечатление, что она и сейчас предпочитает жить в Бездне, а не в столице Арден.

Алкнид отрицательно покачала головой в ответ на загоревшийся какой-то идеей взгляд Жварнери.

– И не простите. Девочка загружена так, что я не смогу вам помочь со встречей. Ксенобиологи и ботаники имеют целых два часа в неделю для работы в гостевой зоне гекаты с ее участием. Возможно, они согласятся пойти навстречу своему коллеге.

Жварнери тяжко вздохнул.

– Но хоть контакты с уважаемым доктором Рассайли не являются секретом Гекаты Арден?

– Нисколько. И я даже могу их вам скинуть. – Улыбнулся Карнельски.

– Говорите, девочка часто холит в Бездну?

– Ну, с этой стороны вряд ли вам повезёт. – Уже легко рассмеялся Алкнид. – В Бездну её отпускают в основном из мира элфрв. И обязательно в сопровождении боевой десятки гекаты. Даже в приграничные миры четырех империй её сопровождает усиленная охрана, вплоть до привлечения рубежников и армии.

– Почему? – Удивился Жварнери.

– В Бездне она как у себя дома. Там до нее добраться сложно. А желающих очень много.

– Шнатлии? Разве они ещё не успокоились после круга равных? Там же все по правилам было.

– То, что девочка выбила один из родов правителей, честно говоря, никого особенно не волнует, кроме остатков этого самого рода. Но на Нэстэ действительно идёт настоящая охота с их стороны.

– Видимо девочка знает больше, чем об этом говорят в новостях.

Алкнид улыбнулся. О пополняющейся карте Объединённых миров уже полезли слухи по сети. Но официального объявления об истинной владелице информации пока не было. Совет контакторов решил хоть немного подстраховать Нэстэ и повременить с заявлениями до завершения копирования хотя бы ближайших секторов. Что-то подсказывало Алкниду, что титул Дарующей миры скоро будет распространен не только среди элфов.

– Гекатесса Нэстэ, вы настаивали на соблюдении правил и традиций гильдии. – После приветствий сразу перешла к делу голограмма головы руководителя гильдии охотников.

– И что случилось? – Нэстэ недоуменно нахмурилась.

Вызов застал её рано утром на тренировочной площадке гекаты. И хоть девочки сделали вид, что это их не касается, но все же сгрудились поблизости.

– От колонистов Дайнали снова пришла заявка на зачистку. Ситачиты опять расположились сверх всякой меры. И справиться с ними у них не получается.

По ликале пришло тихое ругательство. Принцесса Рианна неплохо разбиралась в тонкостях писанных и неписанных правил гильдии охотников. Необходимость повторных зачисток воспринималась как некачественно проведённая работа. Конечно, времени прошло уже много, но все равно в первую очередь такую заявку передавали охотнику, возможно допустившему небрежность.

– Мы предполагаем, что скачок популяции произошёл в результате миграции ситачит из Бездны. Там поблизости у них родной мир. И никаких претензий к вам быть не может. – поспешно завил мужчина. – Думаю мы…

– Беру.

– Что?

– Я беру заявку. – Повторила Нэстэ. – Условия те же. Оплачивается каждая третья голова и по текущей ставке.

Нэстэ не терпеливо потнула головой, одновременно блокируя ликалу. Слишком громко начала ругаться Рианна. А сейчас ещё и Сумми присоединится.

– Ты с ума сошла! – Подскочила к ней Лика, сразу, как только голограмма головы охотника исчезла. – А если это ловушка?

– Это моя работа. Я тогда действительно не зачистила гнезда в Бездне. – Упрямо нагнула голову девушка и исподлобья посмотрела подруг. – Надо было задержаться ещё на месяц. Этого конечно никто не докажет и претензий не выставит. Но работу надо закончить.

– И повидать своих знакомых кузнечиков. – Хмыкнула подошедшая Рианна. – Санира, можешь отследить, с чего вдруг именно сейчас всплыла эта заявка?

– Искать что-то конкретное? – Деловито уточнила девушка.

– Профессор Карнельски недавно говорил, что кто-то занимается ринсли.

– Точно! Он даже с твоего разрешения запись того урока подготовил к публикации.

– Ну, вот тебе и направление поиска. Анализ на предмет засады.

– Я все равно должна буду пойти туда. – Возразила на всякий случай Нэстэ. – Разве что могу пройти через Бездну. Там всего шестидневный переход.

– Пойдёшь. Только девочек с собой возьмёшь. – Вздохнула Рианна. – Заодно и потренируешь их. Лика, подбери четыре пятерки в это раз. И если что, сразу на связь. В колонии рубежники будут в полной готовности. Так что можешь на них тоже рассчитывать.

– Если не возражаешь-ш-шь, мои ррархи внезапно тоже очень заинтересовались этим странным народцем ринсли и с удовольствием погостят в диких племенах северных миров. – Прошипел Сашассиос сразу, как узнал о предстоящем выезде.

– Не возражаю. – Кивнула Рианна. – И даже хотела просить, чтобы вы присоединись. Но это операция Нэстэ.

– Значит она главная. – Донеслось по ликале. – Попрошу еще ребят у Дино. У них в том секторе хорошие связи. И развитых колоний побольше. Пусть разведку обеспечивают.

Нэстэ, присутствовавшая на связи, недовольно поморщилась, но не стала спорить. Как-то уже привыкла к постоянной опеке со стороны друзей. И прекрасно понимала, что они только отмахнутся от её возражений.

На входе в комнату уже стоял Лео. Этому и объяснять ничего не требовалось. Охота! Где, как и на кого, уже было второстепенным. Не удастся посетить логово? Да и не надо! Там все спокойно и делать особенно нечего. Самка прекрасно обходится и без своего самца.

Нэстэ только потрепала партнера по белой пушистой гриве и передала чувство сожаления. Прямо сейчас на охоту отправиться не получится. Так что пока можно расслабиться.

– Численность тварей в тех местах действительно закономерно увеличивалась год от года. – Делала доклад Санира. – Но заявка действительно подана с подачи этого самого профессора Жварнери. Именно он подсказал колонистам идею повторной заявки. До этого времени они пытались обойтись своими силами.

– Я так понимаю, этот профессор уже там? – Рианна хмуро просматривала собранные Санирой материалы.

– Да. Но связи со шнатлиями не прослеживается. Думаю, он действовал по своей инициативе. Так как профессора гекаты отказали ему в содействии встрече с Нэстэ.

– Надо предупредить их через службу безопасности, чтобы в следующий раз хотя бы ставили в известность о таких разговорах. – Заметила Рианна. – Нэстэ упряма сверх всякой меры. И поймать её на этих понятиях чести проще простого.

– Сделаем. – Кивнула Санира.

– И не улыбайся. Ты остаешься со мной во дворце. Надо же кому-то связь обеспечивать.

– Лучше скажи прямо, что завидуешь. – Рассмеялась та.

– Не без этого. Не все же мне одной страдать.

Изумрудно-зелёная листва деревьев с трудом пропускала яркий свет местного светила. По петляющей между деревьями звериной тропе неспешно продвигалась вглубь запретного леса стройная девушка в одежде вольного охотника за тварями.

Она никуда не торопилась и даже время от времени останавливались, срывая с кустов ещё незрелые кисловатые ягоды. На опушке перед озером замерла и недовольно осмотрелась.

Потом подняла руку, сделав несколько щелчков пальцами, и продолжила языком уже трелью громких щелчков.

Из листвы сверху, почти прямо над ее головой высунулось треугольное личико с немигающими глазами. Из узкого, маленького даже по сравнению с небольшой головой рта, последовала не уверенная ответная трель с прищелкиваниями.

– Ну хватит уже прятаться. – Прощелкала Нэстэ незнакомому стражу.

Впрочем, она даже и не пыталась его узнать. Ринсли одиночка вряд ли вообще мог бы вспомнить, с кем общался накануне. Так чего же было напрягаться?

– Вызови кого-то из эролов.

Это стражу было знакомо. Условный код требования вызова командира вполне его устроил. Пусть другие разбираются с необычной чужачкой, не только зашедшей в лес, но ещё и способной разговаривать на их языке.

Нэстэ спокойно пристроилась около крайнего с опушки дерева и с удовольствием полюбовалась картиной спокойной глади озёра укрытого синевато-желтыми кувшинками.

– Тебя давно не было, охотница. – Раздался треск чуть справа.

Нэстэ с интересом повернула голову и улыбнулась. Вспомнив, что ринсли не распознают мимику людей, поспешно подняла руки, завязывая пальцы в замысловатом жесте.

– Я рада лично пожелать твоему улью тихих рассветов. – Защелкала она языком. – У вас богатый урожай в этом году.

– Да. Тёплый год случился. И ты вовремя прибыла. Ситачит снова стало столько, что нам приходится опасаться за безопасность улья. Мы часто вспоминали о тебе.

– Мне сообщили о тварях. Я пришла. – Констатировала очевидное Нэстэ.

– Но не одна. Кроме двух котов, следом за тобой идёт группа таких же, как и ты.

– Я просила их дождаться нашей встречи. – Нэстэ сложила пальцами фигуру недовольства.

– Они не стали дожидаться твоего сигнала. Правда отряд двигается осторожно и старается не тревожить наш лес.

– Они беспокоятся за меня. – Вместо извинений призналась Нэстэ.

– У тебя появились друзья кроме кота. Я рада за тебя. Но зачем они здесь? В прошлый приход ты со всеми тварями справилась сама. Сейчас их меньше чем тогда. И два кота не один.

– Они не будут охотиться со мной. Мои друзья здесь на случай, если за мной придут враги, с которыми мнение одной справиться.

– Расскажешь? – Большой, действительное напоминающий кузнечика, ринсли быстро прокрутила мводной верхней парой лап и развела их. – Жест любопытства и личного интереса.

– Конечно. Если позволишь остановиться в моём лагере. Друзья убедятся что вусе нормально и вернутся в стойбище Атари.

– Пусть они остаются. Иначе так и будут бегать по кустам, приглядывая за тобой. – Решила Акриимина. – Только они не должны баламутить воду и тревожить громкими криками молодняк.

– В улье прибавление? – Нэстэ торопливо сменила фигуру в пальцах выражая радость и нечто вроде поздравления.

– Да, урожай совсем недавно начали собирать. – Акриимина сложила лапки крест накрест и сцепила зацепы – жест необидной насмешки или улыбки. – Я поняла твою радость, но ты выразила готовность стать их воспитателем.

Нэстэ торопливо развела руки и смущённо пожала плечами. На выражение веселья подруги она и не подумала обижаться.

– Покажи лучше как правильно сделать. – Попросила она.

Некоторое время она увлеченно ломала пальцы, пытаясь воспроизвести то, к чему они не были приспособлены.

– С твоими друзьями хотел идти один странный разумный. Не человек. Но он все же остался на границе леса. Странный чужак. Просидел три цикла в стойбище Атари. Все время приставал к эрлинам и пытался научить их разговаривать. Мешал им работать. Эролы жаловались. Я даже хотела дать команду поиграть с ним, чтобы так больше не далал. Но с племенем Атари у нас теперь есть договор о неприкосновенности территорий.

– Профессор Жварнери. Он лингвист и ксенобиолог. – Спохватилась Нэстэ. – Он изучает редкие языки. И не пытается научить разговаривать эрлинов, а сам хочет научиться вашему языку.

– Эрлинов? Разговаривать? А он действительно умеет думать?

– Да. Но у него было мало знаний о вас. А Атари даже не удосужились ему подсказать что к чему.

Нэстэ быстро покосилась на фигуру сложенную усиками и нахмурилась.

– Вождь Алхао опять что-то вытворил?

– Его молодняк. – Нэстэ таки восприняла жест матки, как буд-то она отмахивается от чего-то несущественного. – Ничего серьёзного. Они взбаламутили заводь у кривого берега. Теперь там заново придётся высаживать ринарии. А вожак ничего не сделал, чтобы остановить других из своего молодняка.

– Ну, я с ним поговорю. – Угрожающе заявила девушка.

– С кем поговоришь-то и о чем? – Раздалось с тропы.

Лика и не думала подходить ближе нескольких шагов. Остальные с не уверенными улыбками замерли за её спиной.

– Я вам что сказала? – Тут же переключилась на подруг Нэстэ. – Неужели так трудно подождать денек?

– Настя, ну не усидели! Связи с тобой нет, в хижинах торчать? Фу. – Лика демонстративное сморщилась. – Сама же сказала, что разбивать палатки, это показывать неуважение их гостеприимству.

– Скажи, лучше, что любопытство заело. – Немного сбавила агрессивность Нэстэ. – А если бы на вас сейчас одежда начала рассыпаться?

– А что, они так прямо на ходу тоже могут делать? – Лика с опаской покосилась на замершее рядом с их сестричкой по гекате существом.

Одно дело объяснения и картинки. Совсем другое, встретить кузнечика ростом едва ли тебе не до плеча. И то, что он питается исключительно нектаром из местного аналога водяных кувшинок, никак не успокаивало. Передние лапы, очень сильно смахивали на захваты шнатлий. И отнюдь не выглядели безобидно.

Существо издало серию щелчков и что-то быстро сплело из своих усиков на голове.

– Могут. – Хмуро перевела Нэстэ. – Обычно они пакостничают ночью. Но при необходимости, могут из своей слюны создать нечто вроде аэрозольного облачка. Без запаха и цвета. При дневном свете почти невидимо. Такое облачко способно разъесть ткань одежды, особенно в местах изгиба и швов. Костюм из луввы надеюсь не забыли?

Вместо ответа Лика расстегнула куртку, демонстрируя специфическую одежду, ставшую отличительным знаком их гекаты наравне с серыми мечами.

– Хорошо. Она вряд ли поддастся их слюне.

С ветки ближайшего дерева соскользнул маленький, едва с локоть длиной кузнечик, почти не отличимый по цвету от листвы. Удерживаясь задними лапами за ветку, он оказался головой прямо напротив лица растерявшейся Лики. Быстро заглянул в распахнутую куртку, даже ткнул туда усиками и тут же смылся в листве дерева.

– Э-,э-э…

– С такой реакцией тебе к шнатлиям нельзя, да и внимание точно не для бездны. – Констатировала Нэстэ. – Вас ведут от самой границы. А вы даже не заметили наблюдателей.

– Приборы молчат.

– Они кузнечики, забыла? Мимикрия сто процентная. Визуальная, термальная, и даже частично физическая. Могут под крупный лист замаскироваться или толстую ветку. Проходите уж, чего встали. Это Акриимина, матка улья на этом озере. Она разрешила вам остаться здесь. Звук она воспринимает нормально и запомнит ваши имена.

Вся пятерка облегчённо выдохнула. Возвращаться обратно как-то не хотелось.

– В озере не купаться и воду не брать. Лучше вообще не подходить к берегу близко. – Тем временем продолжила инструктаж Нэстэ. – Нам покажут место, где все это можно делать. Не шуметь. В улье и лесу сейчас молодняк. Стрессы ему ни к чему. Ходить только по тропам.

– Костры тоже не жечь?

– Я покажу, где можно дрова собирать. Но нужно быть осторожными. Для взрослых ринсли огонь не пробоема. А молодняк могут не успеть остановить. У них такая же тяга к огню, как, например, у бабочек.

– Щит поставим в режиме липучки. Летает этот молодняк высоко?

– Два её роста. – Перевела ответ Нэстэ.

– Забавные у тебя подруги. – Прострекотала Акриимина, наблюдая, как пришедшие пытаются изобразить на пальцах приветствие.

Получалось откровенно плохо. А после нескольких щелчков в исполнении подруг, Нэстэ потребовала от Лики перестать коверкать благородный язык треска, присвистывания и чмоканья.

– Так что на счёт того профессора? – Вспомнила Нэстэ о предмете разговора до появления девочек.

– Это ваши думающие?

– Один из них. – Кивнула Нэстэ. – И скорее уж собирающие и создающие информацию. Хотя думать они тоже могут.

– Я не хочу с ним общаться. С тобой и твоими подружками интереснее. – Решила Акриимина. – Отведи его к Кзисте. В прошлый раз она сильно обиделась на меня, за то, что не позвала её пообщаться с тобой. К тому же ей хочется самой попробовать выучить чужой язык.

– А тебе?

– Зачем? Кзиста выучит, я буду знать. Эролны будут знать. Эрлины знать не будут, не смогут. Но для них можно добавить несколько команд.

– Слушай, а как это? Одна учит, а остальные будут знать. Они что, могут обмениваться мыслями? – Тихо озадачилась Лика, сразу как Акриимина удалилась, пообещав наведаться вечером.

– Нет, телепатией они не владеют. Я же говорила, у них способность к разумным решениям зависит от количества особей в кластере. Одиночки, не считая маток, даже членораздельно не разговаривают. Только коды воспринимают.

– Знаю, знаю. В кластере из троих можно уже пообщаться и кое-что изучить. А в пятерке даже стихи складывают. – поспешно отмахнулась Лика. – Только не надо снова их цитировать, все равно рифму не разберу. Вот интересно, а если их больше собирается, наверно вообще гениями становятся.

– Нет. Больше пяти им наверно не удобно формировать кластеры. И не в кластере можно поговорить, а с ними.

– Не поняла?

– Ну, вот на занятиях нам объясняли, когда один компьютер выполняет вычисления, другой что-то еще делает, а есть главный компьютер, который все это собирает и выдаёт решение.

– Ну. Метод распределённых решений называется. Используется для ускорения вычислительных процессов или когда один компьютер не тянет весь объем информации. – Кивнула Лика. – Санира увлеклась как раз этой штукой.

– Ну вот, у ринсли что-то похожее. Кто-то в кластере отвечает за сохранение и выдачу информации, кто-то занимается мелкими вопросами. И всегда есть главный, с которым ты и разговариваешь. Только говоришь ты не только с ним, а сразу совсем кластером. Ну, как с одним разумным. По крайне мере мне так легче думать. А обмен информации у них происходит через те самые усики. Прямой контакт внутри устойчивого кластера не требуется, но нужно быть очень близко друг к другу. По моим наблюдениям метров пять, может чуть больше. А между кластерами чтобы обменяться, например, выученным языком, нужен как раз непосредственный контакт этими самыми усиками. Между старшими.

Нэстэ выскочила на ноги и пошла на встречу вынырнувшей из леса тройке ринсли.

– Распределённый разум. – Пораженно пробормотала Дарина. – Это же настоящий биокомпьютер получается.

– Во, влипли. – Лика тоже не скрывала растерянности, наблюдая за трескучим общением Нэстэ с новыми гостями лагеря. – Девочки. Все записи с ликал касающиеся общения с ринсли фксируем в архив для отчёта. Чую я, Дворцовые мнемики нам покажут биокомпьютер. Во всех красках и глубине восприятия. Причем как в распределенном, так и в собранном виде.

– Принято, командир. А Нэстэ? Она и на занятиях то все время забывает о правилах записи.

– Её отвлекать не будем. Я попрошу у неё открыть мне доступ. С её ликалы архивируем все без разбора. Для страховки сразу на все ликалы. Кто её разберет, что она раскопает под очередным пеньком в этом лесу! Приехали погулять называется.

– Ты запись нашего разговора оформи отчетом для мнемиков и сбрось по внешней связи вечером. – Посоветовала Дарина. – Может дадут какие инструкций нам. А то как-то неуютно. Если они могут обмениваться информацией между собой, получается, что весь лес может быть компьютером. А мы внутри него сидим.

– Идея. – Кивнула Лика. – Только шифровать придётся внутренним кодом нашей пятерки.

– От парней?

– От слишком любопытных. – Вздохнула Лика. – А парням все придётся при встрече рассказать. Они тоже влипли с нами по самые уши.

– Или хвосты. – Хихикнул кто-то из девочек.

– Чуть вышли за рамки обычной рутины, и у Нэстэ опять сюрпризы. – Завистливо заметила Дарина. – Вот как ей это удается?

Отец зачем то вызвал ее после обеда. Её высочество на всякий случай припомнила все грехи своей Гекаты за последний месяц, но ничего такого не пришло в голову. Все как обычно. Регулярные набеги на кухню, мелкие разборки в городе и на границах. В последние годы девочки совсем заскучали. В Столице даже пришлые наемники больше не пытались забирать гекатесс, шастающих в Бездну на прогулку и поголовно проходящих подготовку по курсу ближнего боя с негуманоидными расами. Хотя оно и понятно, идиоты в той среде не выживают. Так что оставались только не совсем умные отпрыски из знатных семей. Другие семьи с претензией к императору не попрутся. Но в том то и дело, что сейчас даже от туда ничего в голову не приходило.

Рианна переключилась на экспедицию. Но у Нэстэ вроде все тоже без происшествий. Лика даже какой-то отчёт состряпала для отдела мнемиков, в дополнение к обязательным докладам. Девочки с утра и отправили. Она мельком глянула, что-то там про компьютеры. Не интересно.

В кабинет отец вызвал её почему-то вместе с Санирой. Что совсем уж странно. Возможно это действительно что-то касаемо того отчёта. Получается, Нэстэ опять куда-то влезла.

Девушки вошли в кабинет как положено, по этикету. Но обнаружив стоящего около отцовского стола старшего мнемика, сразу расслабились. Встреча неофициальная. Посторонних нет и особенно напрягаться незачем.

– Садитесь уже. – Отец только отмахнулся на их приветствия. – Можете объяснить, как это вам удаётся всякий раз на уши ставить научные институты империи?

– А что мы сделали? – Девушки с искренним недоумением переглянулись.

Но Рианна вдруг вспомнила, что проигнорировала утром червячок сомнения в душе, требовавший потратить время на просмотр того пресловутого отчёта.

– Ваше высочество. Ну как можно замалчивать такие вещи? – Вместо императора тоскливо простонал мнемик. – Почему о подобных открытиях отдел узнаёт только, когда ваши гекатессы уже недоступны для полноценного общения?

Возмущенная речь графа Дарниа подтвердила опасения Рианны. Видимо Санира тоже сообразила о чем именно пошел разговор. Конечно, она-то прочитала отчет более внимательно. Только видимо не сочла нужным обращать внимание принцессы на них.

– Да вроде у них ничего особенного не происходит. – Осторожно заметила Санира, давая время старшей немного сориентироваться. – Лика бы сообщила.

– Не происходит? Да все, что происходит с вашей Нэстэ надо под лупой разглядывать, под микроскопом. – Возмутился отец, глядя на Рианну. – Ты знала об особенностях общения этих ринсли?

– Ну, она рассказывала. Тройки пятёрки, необычно, но ничего особенного.

– Рианна! вам же дают лучшее обучение в империи! Ты не можешь не знать о проблеме совмещения электроники и биологического мозга.

– Папа, ну естественно знаю. Разработки ещё до триады основателей начались. Ошейники с нерошунтами из этой области. Но причем тут это?

– Ошейники и даже нейронное управление, это задача прошлых лет. – Вздохнул граф. – А попытки полноценного интерфейса с возможностью совмещения возможностей биологического мозга и компьютера с тех пор так и топчутся на месте. Вставить чип или, как у вас, ликалу в организм можно. Но, к примеру подключить базу данных дворца так, чтобы она воспринималась человеком как обычная собственная память, найти способ так и не смогли. Мозг любого разумного попросту отторгает чужеродную информацию, вплоть до гибели носителя. Гекатесса Лика, по сути, сообщает, что обнаруженная раса является природным биокомпьютером, со всеми его атрибутами и функциями.

– Но они же не телепаты!

– Нет. Телепатия, если даже и возможна, слишком энергозатратная способность. Способы общения и обмена информацией, это для нас не такой уж важный вопрос. Главное, сложившаяся структура и алгоритмизация улья, как единого информационного организма.

– И что? Вы собрались забрать ульи как какие-то новые компьютеры?

Граф даже поперхнулся от такого вопроса.

– Нет, конечно! Отбрасывая в сторону все законы и этику, это просто невыгодно. Я успел уже навести справки. Ринсли полностью зависят от единственного вида пищи. Пыльцы водных растений. Причём от конкретного вида, который больше нигде не растёт. Изменение обстановки может пагубно повлиять на сложную систему самоорганизации улья. Феномен природного биокомпьютера необходимо изучать на месте.

Граф невольно бросил взгляд на императора и неуверенно закончил:

– И единственный, кто может полноценно общаться с таким ульем, и даже пользовался его возможностями это гекатесса Нэстэ.

– Ну, уж нет. – Возмутился тот. – На эту девочку даже не рассчитывайте. В этом мирке для её охраны придётся выставлять целую объединенную армию.

– Там есть два племени, граничащие с территорией ринсли. – Заметила Рианна. – Их вожди вроде как наловчились в последние годы с общаться с бывшими с этой расой.

– Вот их и используйте. – Подхватил идею император. – В конце концов, империя достаточно оплачивает научные разработки. Вполне хватит для организации выездного института. Если потребуется, привлекайте учёных других государств, из числа союзных империй. Вот, как раз и глава союзной гекаты перед вами сидит. И даже вполне официальный будущий член совета контакторов. Чем не посредник для организации такого института?

Рианна ошарашено переводила взгляд с ехидного отца на загоревшегося надеждой графа.

– Я?

– А чем не практика для тебя и твоей гекаты? У тебя и полный штат готов, и прямые выходы на представителей союзных империй. Причем в обход дипломатических каналов. Думаю Листард спорить не станет.

Вот в этом Рианна не сомневалась. Магистр не только спорить не станет. Он ещё и дополнит нарисованные перспективы чем-нибудь особенным.

Возвращение из леса спустя несколько дней в местное поселение позволил девушкам немного расслабиться.

– По меньшей мере, теперь не приходится думать о том, что каждое твоё движение или слово записывается на вечные времена. – Прокомментировала Лирна.

– Точно. И помыться нормально, не думая об этих кувшинках. – Поддакнула Лирна.

Вся пятерка, в компании остававшихся здесь сестёр устроилась на завалинке, на краю села и с любопытством наблюдала за бесплатным представлением. Его начало, как обычно, Нэстэ дала неожиданно для всех.

Нет, Лика знала, что Нэстэ недовольна местным вождем. Ее угрозу " поговорить" она восприняла как аллегорию. В день их прибытия в селении Алхао не было. Вождь местного племени вернулся с охоты только на следующее утро. И первое, что сделала Нэстэ, это с ходу атаковала растерявшегося молодого парня. Сейчас перед нею едва ли не вытяжку стояли пять молодых образчиков из расы эрасов, сданных своим вождем на милость их разошедшейся сестренке.

– Вот что за несправедливость – Комментировала Дарина происходящее. – Ее пятерка все это время провела в селении, обеспечивая прикрытие троп, ведущих в лес. – Когда кто-то из нас повышает голос на этого самоуверенного вождя, тут за ножи хватается половина охраны. А Нэстэ лупит его почём зря, и половина охраны смотрит в небо, другая что-то высматривает в лесу. Ну прямо звездочеты с ботаниками.

– Нэстэ тут оказывается демоноборец. Ей можно. – Флегматично отметила Лика.

– И что здесь происходит?

К их компании приближалась только что прибывшая Санира. Собственно из-за неё они и вышли из леса. По связи передали большой сбор.

– С прибытием. – Приветствовала Лика, остальные лениво помахали ручками.

Осмотревшись, Санира завладела местным сосудом с каким-то напитком и тоже присела рядом.

– Так что за представление?

– Воспитательная беседа с местной наглой молодежью. – Просветила Лика, не уточняя, что воспитатель на пару лет младше своих воспитанников. – С вождем, что тут всех распустил, наша Нэстэ уже закончила. Он эти разворошили целую заводь в озере нашей новой щелкающей подруги. О, уши вход пошли.

Санира судорожно закашлялась не сводя взгляда с происходящего. Нэстэ действительно схватила за круглое ушко рослого парня и теперь нещадно трепала его. Его соседи при этом поспешно отступили на полшага и не вмешивались.

– Это что, здесь так принято?

– Нэстэ не знаешь? У неё всегда принято все что она делает.

– А если не принято, смотри пункт первый. – Хмыкнула Дарина. – Этот парень ещё тот…. В селении девчонкам от него совсем житья нет.

– А почему он не сопротивляется? – Продолжала допытываться прибывшая.

– Так говорю же, демоноборец. С такой драться себе дороже. Она же одной палкой целого вождя укладывает. Даже без помощи Лео. Лучше пожертвовать ухом.

– Вождя?

– Конечно. Кто же кроме всесильного демоноборца может справиться с целым вождем? Только тот, кто имеет отношение к богам и может противостоять демону. Так что лучше уж перетерпеть. В конце концов, получить трепку от демоноборца не зазорно. А начнешь рыпаться, ещё и пристукнет ненароком.

– Или ниахару вызовет, чтобы самой руки не марать. – Опять добавила Дарина.

– В общем, психологический приём по установлению и укреплению контактов в действии.

– Что же это за прием? Название имеет? – Санира уже откинулась по примеру сестер по гекате и с удовольствием потянула из трубочки сок. Все таки несмотря на утреннее время, было жарко.

– Да откуда я знаю! Это Нэстэ у нас на спецкурс проходит вместе Рианной. Может там такому учат.

– Я знаю, как этот приём называется. – Заявила Дарина и оставила пустой сосуд. – "Проехаться по ушам". Её личное изобретение и логичное продолжение приема "палкой по лбу".

– Представляю, как этот приём будут наши дипломаты изучать. – Рассмеялась Лика. – Санира, чего тебя прислали-то? Это связано как-то моим докладом?

– Ещё как связано. – Проворчала Санира и с не без злорадства добавила. – Просили передать тебе выговор за беззаботность. Посылать такие вещи по связи это верх халатности и все прочее. Прочитаешь в приказе.

– А-а-а…?

– И благодарность, что зашифровала сообщение и посылала только по линии Гекаты. Об этом тоже прочитаешь там же. В Столичном дворце выразили надежду, что ты предупредила всех не афишировать очередную "забывчивость" Нэстэ.

– Ясно. Предупрежу Шиисана. – Сориентировалась Лика. – Ребята Дино с другой стороны леса и по его линии информацию отправлял этот хвостоногий. Это все, с чем тебя прислали?

– Не-а. Сюда сейчас организовывается отряд из светил программирования компьютерных гениев, мнемиков, ну и прочей научной дивности. Филолог тут уже есть. Если коротко, здесь будут организовывать маленькую научную станцию с целью изучения обнаруженного феномена. От нас требуется обеспечить максимальную лояльность местного населения, в первую очередь вот этих племён и контакты с главами ульев. Для этого тут организуется целое дипломатическое представительство. Ну а организация, обеспечение контактов и поддержка, включая силовую, персонально на тебе.

– На мне? – Опешившая Лика кинула недоуменный взгляд в сторону продолжавшей бушевать Нэстэ.

– Не, нашу сестричку сверх намеченного времени тут задерживать не планируется. Даже не надейся. Никто из империй не выразил горячего делания выставлять сюда маленькую армию. А если шнатлии вычислят её местонахождение, таковая потребуется. Так что у тебя на непосредственное участие Нэстэ два месяца. Уже меньше. Потом только консультации по связи.

– А ты? Почему тебя не заставили возглавить все это?

– Объясняю. – Напустила на себя важный вид Санира. – Во-первых, ты у нас специализируешься на личной охране Рианны и всей гекаты. Это автоматически предполагает знание тонкостей организации официальных представительств как общих, так и частных. И ты уже проходила стажировку в нескольких посольствах. Так что у тебя есть соответствующие знания и понимание поставленной задачи. Кроме того, из всех нас, у тебя самый богатый опыт неформального общения с неорганизованными аборигенами, полученный во время сопровождения Нэстэ.

– Чего? – Выпучила Лика глаза. – Наши выезды к куакшам, хорнам и прочим, теперь так называется?

– И это тоже. Но вообще-то речь шла о вашем марш-броске к предтечам, кроме того, извини, но по последним данным, ты у нас теперь квадро. И четвёртый цвет у тебя соответствующий.

– Надо поменьше находиться в компании Нэстэ. – Пробормотала девушка. – Еще один два цвета меня точно лишат оперативной работы.

– Ну, вот и возможность представилась. – Великодушно кивнула Санира и покосилась на смеющихся подруг. – Вы не смейтесь. Личная пятерка остаётся в распоряжении Лики на весь срок практики.

Лика не без удовлетворения скосилась в их сторону и спохватилась.

– Так почему все-таки не тебя? По части структуры официальных представительств и прочего мы вместе занимается. А уровень теоретической подготовки у тебя повыше будет.

– Сказала же, здесь соберутся светила компьютерных наук и мозгоправы. Я буду стажироваться с ними. – Надулась Санира. – Если получится, пойду в местный улей.

– Скажи лучше, что отвертелась. Честнее было бы.

– Ну, так неинтересно. – Отрицательно замотала та головой. – Надо же сделать так, чтобы у тебя не было возможности все на меня переложить. Но так и быть. Разведка в инфосети и анализ внешних угроз по-прежнему на мне.

– Толку-то! – Почти взвыла Лика. – Мы то тут застряли хорошо если не на полгода.

– Побольше. Все местное представительство будет из консула и его помощника. Кандидатуры пока определяются и должны будут пройти утверждение у Листарда и получить полномочия от остальных государств союзных гекат. Представляете, до чего дошло? Общее представительство на четыре империи.

– Твою ж… – Схватилась за голову Лика – Это получается, консул сюда прибудет на все готовенькое. А вся грязная работа на нас сваливается.

– Так вам это за практическую стажировку зачтется. Лика, твоя пятерка будет первой из всей Гекаты.

– Тьфу. Только этого мне не хватало. Это же значит, что нас ещё и преподаватели контролировать будут! А ты хорошо устроилась. Любимые игрушки, да и профессора все под боком.

– Не без этого. – Санира и не думала смущаться.

Впрочем, как и остальные девчонки обижаться. В меру свободного времени Санира все равно примет участие в деятельности Гекаты, и в любом случае прикроет сестёр на разного рода прорывах. Просто розыгрыш получился у неё очень уж удачным. И отплатить в ближайшее время у них не получится.

– О. Закончила. – Прокомментировала Санира, приближение Нэстэ.

За её спиной как то незаметно исчезли провинившиеся, во главе с вождем племени.

– Насть, может тебя надо как-то по особому приветствовать? – Весло поинтересовалась Санира, глядя на подругу.

– Не поняла?

– Ну, ты тут оказывается тоже что то вроде вышестоящего. Даже вождей полбу безнаказанно лупить можешь.

– Я и тебе могу дать, если будешь цепляться. – Нэстэ не совсем грациозно плюхнулась на бревнышко рядом с подвинувшейся Ликой и с благодарностью приняла сосуд с напитком. – Вот что здесь хорошо, так это соки.

Зажмурившись, она сладко потянулась. Рядом подобрался Лео, пристраивая голову на ее колени.

Санира с любопытством отметила опасливые взгляды ближайших зрителей из местных.

– Тебя тут боятся.

– Больше Лео. – Возразила та. – А когда я тут появилась, так и вовсе чуть не ципочках ходят. Раздражает.

– Ты круто с ними.

– А нечего шкодить. Еще и этот Алхао, вождь недоделанный. Сразу бы разобрался со своим молодняком, уже и забыли бы о том происшествии. Так что случилось-то, что даже по закрыто связи не захотели говорить.

– Ты у нас случилась. – Вздохнула Лика. – Причём давно.

После повторного пересказа и небольшого уточнения деталей, Нэстэ некоторое время осмысливала информацию. А потом пожала плечами.

– Почему бы и нет. Но ринсли отсюда нельзя трогать, не разобравшись с их питанием. От него зависит все.

– В смысле?

– Да так же как у пчел или других насекомых с подобной организацией. Пыльцу в чистом виде потребляет только молодняк. Это так сказать базовый уровень, из которого вырастают рабочие, эрлины. И то не все. Если требуется рабочий для действия на удалении от улья, ему ещё на стадии личинки начинают подмешивать в пищу пыльцу других сортов в строго дозированном виде, иначе он может и не выжить. Когда нужна ведущая в кластере, личинкам лают смесь пыльцы из нескольких сортов этого лотоса. Некоторые сорта растут в удалённых озерах и контролируются конкретными ульями. У нашего улья очень выгодное положение в этом плане. Через его территорию проходят транспортные пути всех видов пыльцы. А ещё есть смеси для развития памяти, ускоренной передачи и ну много чего ещё. Разведчиков выращивают даже способными питаться обычной травой.

Нэстэ недоуменно посмотрела замерших подруг. Санира даже рот приоткрыла, выслушивая ее лекцию.

– Откуда информация?

– Да Акриимина мне экскурсию по яслям как-то устроила. Эти ситачиты ведь куда угодно лезут. А ринсли с ними трудно справляться. В ульях часто доходило до закрытия пораженных помещений вместе с личинками. С этого наша дружба и началась можно сказать. Я им ловушки показала. Дала кое-какие советы. Например, перекрыть нижние проходы водой по принципу боров. Ситачиты умеют, но не любят плавать. А нырять не могут.

– Т-ты была в улье? Он же маленький. – Осторожно поинтересовалась Лика.

– Ты видела только надземную его часть. Это входные тоннели маленькие, ну и второстепенные. Внутри они расширяются, чтобы рабочие могли в несколько потоков передвигаться и не мешать друг другу. А центральные тоннели и вовсе как путепроводы в городах. Для нас неудобно, потолок низкий. Но ходить можно, если голову пригнуть. Вот по второстепенным тоннелям или там, в блоках для сна, иногда и на четвереньки приходится опускаться. А в яслях так и вовсе настоящие гроты. Личинкам постоянный поток воздуха нужен.

– Лика, составишь компанию, чтобы ей полбу дать. – Поинтересовалась Санира. – А то у меня с этим дипломатическим приемом сложности могут возникнуть.

– Палкой? с удовольствием. Надо ещё Шиассана позвать.

– За что? – Возмутилась Нэстэ.

– Ты раньше рассказать не могла.

– Да кому это интересно? – Искренне удивилась Нэстэ. – В роевых образованиях такая структура улья вообще норма. Чего тут рассказывать?

– Точно надо палкой приложить. – Вздохнула Санира, обречённо хватаясь за голову. – Это же мне теперь отчёт делать еще до прибытия профессоров.

Лика довольно хлопнула её по плечу.

– Квиты. Нэстэ за меня отыгралась. Будем вместе теперь над бумагами сидеть. Среди прибывающих хотя бы энтомологи есть?

Ответом был только обреченный стон.

– Нэстэ, ты хоть структуру улья сможешь рассказать. Хотя бы в общих чертах.

– Да запросто. У них там все стандартно. Центральный тоннель, переходы на уровни, рассечки по блокам.

– А с чего это тебе все показали? Так доверяют?

– Ситачиты такие твари, что любой крысе фору дадут. В любую щель пролезут. Когда я только пришла, они и до ульев добрались. У Акримиины была проблема с яслями. Очень ситачитам личинки по вкусу пришлись. Сами они в яслях вести боевые действия не рускуют. Вот она и попросила меня помочь. – Нэстэ жалостливо вздохнула. – Лео в улей не пустили. В боевом режиме ему там совсем не развернуться. Пришлось все самой делать. Там ведь не только выбить ситачит надо было. А ещё и с ловушками определиться. Чтобы они могли их изготовить и расставлять уже без меня. В общем, пришлось повозиться. Я у Акримиины все облазила. Вы бы видели сколько паутины на себе вытащила. Зато потом они помогли мне с поиском гнезд на поверхности.

– Ты была не только в улье Акримиины. – Пришла к выводу Санира. – Ведь зачистка шла по всему лесу и прилегающим степям.

– Ага. Я когда поняла, что под землёй каждый улей все равно, что целый город, так по началу думала что здесь и останусь. Но все проще оказалось. Ульи у них стандартные. Даже направления и ширина тоннелей одинаковая. Различия в мелочах и зависят от конкретных условий расположения. Я три улья облазила, пока убедилась в этом. И ещё несколько только посетила, чтобы убедиться, что все так, как решила. А потом только проверяла расстановку ловушек. Ну и собирала добычу. Ринсли мне черёпушки оставляли от пойманных тварей.

– Так вот почему ты никуда не торопишься. – Прищурилась Лика. – А я все удивлялась, чего ты все время проводишь рядом с лагерем. Только пару засад сделала.

– Гнезда надо брать целиком. Чтобы выбить сразу весь молодняк. – Нэстэ пожала плечами. – За одиночками гонятся не имеет смысла. Ринсли ловушки обновили. Как готовить черепки для сдачи в Заказчику знают не хуже меня. Вернёмся, я проинспектирую улей Кзисты. Она просила на всякий случай глянуть. Если что, внести изменения. Ну и ещё три соседних посещу. На их землях похоже тоже несколько гнезд обосновалось.

– Она посетит! Вы слышали? Сюда толпа научников прибывает. Надеются, разве что взглянуть на входы в улей. А она просто так забегает. Записи есть?

Санира не скрыла разочарованного вздоха, когда Нэстэ отрицательно помотала головой.

– Ну откуда я могла знать, что это важно? Я же тогда в бегах была. Ни о чем другом не думала.

– В бегах. В таких бегах, что Литарн локти себе кусает всякий раз, как узнает об очередных твоих побегах. – Проворчала Лика и потянулась. – Связи-то сможешь передать. Или ринсли только с тобой будут разговаривать?

– Да без проблем. Матки вообще большие любительницы хорошей компании. А Кзиста, к кторой посоветовала отвести профессора Акримиина, увлеклась чужими языками. Она даже специально вырастила переводчика с правильным голосовым аппаратом. Только его учить еще надо. Профессору действительно будет с нею интересно. Пока ещё такой переводчик вырастет у Акримиины.

Санира с Ликой медленно выдохнули под смешки сестёр и недоуменно-наивный взгляд Нэстэ.

– Нет. За это пусть с нею разбирается профессор. Он, бедолага, тут уже третью экспедицию кукует. А записал всего несколько кодовых фраз. – Решила Лика. – А мы в тренировочном круге за все остальное поговорим.

Нэстэ заулыбалась. Такие моменты в гекате она очень любила. Может быть, даже именно из-за них в самом начале и осталась. В Бездне хорошая охота конечно. И Лео лучший напарник. Да только не с кем шутками перекинуться и партнёров для тренировок не сыщешь.

Первая группа разумных, чье имя в научных кругах не последним, прибыла уже в конце недели. И спешка объяснялась очень просто. Дэйлл Линески, Профессор университета вычислительной техники, спешил опередить коллег из конкурирующих организаций. И дело даже не в том, что сюда планировали прибыть аринольцы, кашьяти и змелюды. На иной конференции не всегда увидишь такой набор знаменитостей.

Только таинственная девочка из Гекаты принцессы, о которой все знают, но с которой все время случаются всякие приключения, была одна. И он, Линески будет первым, кто пообщается с нею на столь интересную тему как природный биологический компьютер.

Арден по своим причинам только поддерживал в этом стремлении своих ученых. Представительство на месте открывалось под контролем Арден. А то, что делается это с участием Гекаты члена совета контакторов и её союзников, ничего не меняло. Союзные государства хорошо. Но лучше пусть они обращаются с заявками в представительство Арден, чем наоборот.

Лика в первые же дни организации представительства прокляла все. Доставка мобильных помещений, договорённости с вождями племён насчет территории. Разговоры о снабжении. Даже проблема обслуживающего персонала. Местные жители имели очень смутное понятие не то, что о личной гигиене. Но даже о простой тряпке. Допускать их до бытовой техники было страшно даже самым беспечным девчонкам. Санира попыталась помочь. Но быстро завязла в своей переписке. Еще не прибывшие профессора и доктора наук требовали как можно более подробные отчеты.

Нэстэ снова ушла в лес. Теперь уже под прикрытием пятерки Дарины. Из-за изменивщихся планов пришлось уменьшить её личное сопровождение. Девочек не хватало, даже с учётом взявших на себя внешние периметры змеелюдов и Кашьяти.

Тот же Шиассан, молодой серпентинид впервые вышедший в дальний поход, только головой качал, наблюдая за все этой суетой.

– Я думал, это нас гоняют в академиях. Но я и половины не понимаю из того, о чем вы тут на совещаниях говорите. – Сетовал он в редкие часы спокойного отдыха.

– Тебе легче. Ты только слушаешь. – Вздыхала в ответ Лика. – Я половину не понимаю из того, что обсуждаю и даже делаю. Вот же в ляпались. Свозили сестренку на охоту, развеялись, называется.

– Гекатесса Санира, это очень неудачно, что мы не можем переговорить с гекатессой Нэстэ. – Тяжело вздыхал профессор Линески, в день прибытия.

Личные вещи ещё кучкой лежали посередине небольшой комнатки для совещаний. Прислугой представительство ещё не обзавелось. И разносить их по комнатам ученым придётся самим. Да ещё комнаты выделяются по одной на троих. Но этот ничего. Все знали куда ехали. А не нравится, есть палатки. Гекатессы проживают именно в них. Так что претензий не кому предъявлять.

Но вот известие об ушедшей в лес девушке было неприятным сюрпризом.

– Что поделать, профессор, у Нэстэ есть свои обязательства перед гильдией охотников и перед ульями. Она просила передать свои сожаления, что не смогла встретить вас.

Про себя Санира сильно сомневалась в последнем. Уж очень поспешно смылась сестричка, сразу как стало известно о дате прибытия этой группы ученых.

– А связь? Ведь у вас есть связь с ее группой?

– С ее отрядом существует ограниченная связь для служебного пользования. Сеансы связи проводятся по контрольным срокам утром и вечером. Для постоянного канала связи мощности ретранслятор не хватает.

– Но это же совсем плохо. Кто сведет нас с маткой улья?

– Лика неплохо знакома с Акримииной одного из самых сильных ульев. А профессор Жварнери сейчас общается с Кзистой, маткой улья, расположенного много западнее от нас.

– И где он?

– В лагере, около улья. Отсюда три дня пешего перехода.

– Катастрофа. – Тихо выдохнул кто-то из прибывшей группы.

– Хорошо. Но ваш доклад. Откуда столько информации? И такая детальность.

Санира только глаза отвела. В доклад не вошло и половины того, что она успела вытащить из Нэстэ за те несколько дней, что было до ее побега в лес. На правах гекатессы и просто подруги, она вытягивала из нее информацию даже ночью.

Благо опыта таких спонтанных допросов было хоть отбавляй. Нэстэ слишком многое считала обыденными вещами, не заслуживающими внимания слушателей. И в гекате давно приучились выслушивать очередную историю, выискивать в ней непонятные моменты и задавать вопросы. Нэстэ поначалу сильно злилась, а потом привыкла и даже принимала этот как развлечение.

Результаты этих вечерних и даже ночных посиделок и ложились в отчёты, что Санира выслала своему руководителю научной группы. Да только в нем было не все. И о том, что Нэстэ не собирается игнорировать свои обязанности охотника там тоже не было.

Лика со своей пятеркой на этот счёт только тоскливо вздыхали каждый вечер. Кто развлекается, охотится на тварей, а кому-то бумажная работа, переговоры и разборки с приезжающими.

Без Нэстэ нормальной охоты на ситачит не получилось бы. Ниахары хоть и признавали гекатесс, но относились ко всем как к младшим. Взаимодействие под руководством Нэстэ или Рианны пожалуста. А вот полноценного общения на охоте? Это уже не из этой серии. Тут ниахара ничьего главенства не признает.

Да и вообще. Лео в принципе не желал оставлять Нэстэ одну вне логова, за которое считал территорию гекаты. И нервничал, даже если не видел её несколько часов. Никакая эмпатическая связь тут не выручала. Давний урок по разрыву связи только разрастался.

С Бариком было легче. Всё-таки он с детства с гекатой. И спокойно переносил разлуку с принцессой, особенно если рядом был Лео. Так что без Нэстэ зачистка территории от ситачит была неэффективной. Но если честно, их сестра по гекате немного лукавила в этом вопросе. Ей хватило филолога, который пока не был представлен Кзисте сосредоточился на ней.

– Гекатесса Санира, то, что вы не стали давать по инфосети всю информацию, это наверно хорошо. – продолжал нудить Линески. – Служба теней меня предупреждала об осторожности. Но теперь мы здесь. И прежде чем выдвигаться к улью, мне необходимо ознакомиться со всем собранным вами материалом.

Санира только простонала про себя. Рабочие записи ещё не были полностью обработаны. Ей предстояло давать устные пояснения по ходу этого "ознакомления". И материала было много. Его поставляла не только Нэстэ, но и племя, точнее его молодой предводитель. По совету Лики и не без содействия Нэстэ, она постаралась по максимуму использовать парня. В конце концов, до появления Нэстэ, в племени ринсли считали чем-то вроде мелких демонических пакостников. За несколько лет налаживания контактов с соседями, парень набил себе множеств от ошибок, которых хотелось бы избежать. К тому же он выработал своеобразный алгоритм действий, прототип будущего дипломатического этикета с необычной расой.

Санира с тоской покосилась за спину раздосадованного профессора. Его помощники уже копались в этих записях и судя по старательно высунутым языкам и количеству пометок, разговоры будут долгими. И привлекать к ним первоисточника в виде вождя, рискуя вызвать его раздражение, Лика сейчас не даст. Санира бы точно не дала. Благоприятные отношения с местными племенами для организации представительства сейчас были много важнее.

Мимо без спешки про скользнул Шиассан. Вот кому можно было позавидовать. Молодой воин из отряда змеелюдов мог позволить себе наслаждаться жизнью. Он даже взялся принимать от ринсли черепушки ситачит. Обновленные и отремонтированные ловушки Нэстэ медленно, но верно делали своё дело. Нэстэ немного изменила схему расстановки, сконцентрировавшись перехвате тварей идущих от границ леса к улью. Ринсли очищали ловушки и готовили "отчетный материал" в качестве оплаты её помощи в ульях. Шиассан взял на себя роль приемщика этой своеобразной платы за помощь Нэстэ. Тем более, что добыча была не слишком большая. Твари все же не успели сильно распространиться с прошлой зачистки.

Вздохнув, Санира грустно сосредоточилась на ворчании профессора.

Полевой лагерь как обычно был разбит на берегу озера и представлял собой всего три палатки с тщательно обустроенным костром в центре, над которым раскинули полог. Крихша, матка улья, до которого пришлось добираться почти трое суток, немного отошла от сложившегося у ринсли традиционного порядка и предоставила им в помощь трёх рабочих.

Для Дарины выучить небольшой блок стандартных сигналов, которые те могли адекватно воспринимать, было не сложнее чем изучить различные системы неязыковой связи. В случае языка ринсли, самым сложным оказались запахи. Эти "кузнечики" большим развитием обоняния использовали запахи как составную часть своего языка. И если с кластеры сами учитывали эту особенность разговора с чужими, то рабочим приходилось все время напоминать о его отсутствии. Для чего кластер из улья Крихшы даже разработал и внедрил специальный сигнал.

Дарина с грустью покосилась на маленькую коробочку, не очень удобно пристроенную на поясе. Семантический анализатор. Прибор, вроде как предназначенный для изучения и анализа любого неизвестного языка. Его изобретатели утверждали, что, что при наличии ста-двухсот базовых фраз, приборчик способен самостоятельно выработать алгоритм для уровня бытового общения.

Насколько Дарина помнила из соответствующего курса, с некоторыми оговорками с этим соглашались многие специалисты. Этот прибор в разных вариациях был во всех исследовательских экспедициях и ни разу не давал сбоя в оговоренных рамках. Он был способен распознавать язык жестов, языковые танцы куакш, свист птичьих рас и много чего ещё.

Профессор Жварнери был сильно удивлён, обнаружив, что эта коробочка наконец-то столкнулась с исключением из правил. Трескучие звуки ринсли, тесно замешанные на жестикуляции едва ли не всех конечностей, до последнего усика, ещё кое-как воспринимались этим изобретением. Но замес на запахах превратили язык кузнечикоподобных в коктейль, на котором коробочка поперхнулась. Причём в буквальном смысле.

Профессор сейчас сидел на территории улья Кзисты и похоже, не собирался вылезать оттуда. Увлеченный филолог это явление то ещё. Матка улья, внезапно увлекшаяся филологией и дорвавшаяся до учёного, была не лучше. По словам Нэстэ, она даже связываться с соседями почти перестала. Но за ней все-таки присматривали её подданные, или подчиненные, как кому нравится. А вот профессор точно мог довести себя до голодных обмороков. Так что сестренке по гекате Альсе, обеспечивавшей там работу с ловушками тварей в том секторе, было поручено следить еще и за этим ученым.

Дарина задумчиво посмотрела на водную гладь.

Искупаться что ли? Им всегда отводили небольшую заводь, где можно было свободно поплавать. Как этого добилась Нэстэ, она не знала. Но вода в отведенных местах хорошо прогревалась уже к полудню. И оказывалась, как правило, проточной. В других местах озер хозяева ульев просили не купаться.

Дарина протянулась и начала стаскивать с себя рубашку. Жарко, до невозможности. Девчонки в лесу совсем спарятся в засаде, пока Барик с Лео нагонят стаю обнаруженных тварей.

Нэстэ вот сейчас хорошо. Конечно, если она говорит правду, и в ульях действительно сохраняется прохлада.

За спиной раздался стрекот кодовой фразы. Один из приставленных к лагерю рабочих доложил о выполнении порученного задания.

Дарина обернулась и окинула взглядом кучу притащенного хвороста. Понятие много-мало тоже было относительным для ринсли. Рабочие были способны поднять и тащить полтора своих веса. Собственно для них вместо абстрактного "много" было скорее понятие "поднять". Смог поднять и нести, значит так "мало", не смог – "много".

Дарина тяжело вздохнула сообразив, что дала команду принести пять охапок дров, думая о человеческих руках.

Теперь рядом с кострищем возвышалась внушительная кучка сушняка дня на три. А рабочий не терпеливо переминался на лапках в ожидании ее вердикта. Одобрение для него означало поощрительный колобок пыльцы в улье. Не обычной еды для рабочих, а что-то вроде лакомства.

Дарина подала сигнал одобрения. Бедняга же не виноват, что ему в начальники достались такие инвалиды, не способные нормально поставить задачу.

Внушительных размеров кузнечик радостно стрекотнул в ответ, и заторопился по тропинке к улью. Обратно он вернётся уже через час. Довольный и сытый.

Два других приставленных помощника копошились с другой стороны лагеря, разбираясь с мусором. Если так пойдёт дальше, они совсем тут обленятся. В гекате никогда не было слуг. Роботы были. Но не в полевых же лагерях!

Впрочем, эти трое чем-то напоминали таких роботов. Только слишком многофункциональных, но с корявым управлением. Но отказаться нельзя было. Нэстэ сказала, что матка улья может обидеться. Все же специально для них отбирали этих малышей. А потом подруга проговорилась, что таким образом им стараются не дать лишний раз шастать по лесу там, где не положено.

Кроме того, те самые вкусности, которые они зарабатывали, переводили их на рацион "прогрессирования". Как знать, может через несколько лет из этой троицы выйдет неплохой кластер. Вот темно-зелененький явно демонстрирует задатки переговорщика. Все время рядом и даже пытается выступать посредником для двух других эрлинов. А тому, что с желтизной на спине можно подавать отложенные команды и быть уверенным, что он не забудет.

Дарина закатила глаза к небу. Профессор Жварнери все же смог навязать ей свою просьбу. Наблюдать и фиксировать особенности поведения этой расы. Ему-то такой привилегии, как персональные работники по лагерю не предоставили. А те, что иногда появляются там, всегда разные. Какое уж тут систематическое наблюдение. Подступиться к Нэстэ он не рискнул. Понаблюдал ее работу в улье Кзисты и согласился, что она тут и так чрезмерно занята.

Дарина все же развернулась и вошла в воду. До возвращения девочек еще успеет.

Она сделала несколько гребков и с удовольствием перевернулась на спину. Хорошо!

Не будь Нэстэ, уже бы наверно выла от скуки, сидя на практике в каком-нибудь офисе государственной службы. Санире хорошо, она с детства определилась со своим увлечением. Лике тоже неплохо. Хотя командир из неё просто отличный. А вот что делать таким не определившимся, как она. К информатике и производству интереса нет, научными проблемами не озаботилась, командовать выше пятерки не тянет. Она бы в младших какое-то время после учебы походила. Да ведь у виска пальцем покрутить будут. С таким образованием и тянуться перед кем-то. И вообще, кому нужен подчиненный, знающий и умеющий больше чем начальник. Только ненормальным принцессам, прошедшим ту же школу.

К берегу подбежал коричневый, прозванный так за полоску на спине соответствующие но цвета. Распознав в его стрекоте сообщение, Дарина перевернулась и послушно подгребла к берегу.

Девчонки возвращаются. Пора браться за дело. Чего не умели эльрины, так это обращаться с огнём.

Дарина весело пощелкала пальцами перед носом замершего коричневого и разнообразила для верности команду цоканьем языком. Как у Нэстэ ни у кого из них не получалось. Но как выяснилось, этого и не требовалось. Уровень кодовых сигналов эльрины великолепно распознавали в таком угодно упрощенном и даже искаженном виде. Можно быть уверенной, свежая вода рядом с кострищем будет раньше, чем она оденется.

Нэстэ как всегда появилась под вечер, и устало пристроилась около весело потрескивающего костра. Вкусный ужин и дружное сопение сестёр по гекате позволило немного расслабиться. А тёплый мягкий бок подлезшего под спину Лео повысил настроение до приемлемого уровня.

Она задумчиво осмотрела выжидающие взгляды подруг и улыбнулась.

– Я сегодня отработала дальние штреки. Они тут совсем заброшенные. Даже вода просачивается с потолка и сырости немеряно. Вот ринсли и ушли из этих помещений. И следить перестали. Самое лучшее, что можно придумать для ситачит.

Нэстэ вздохнула.

– Трёх детенышей вычислила. Ещё бы немного, и пришлось улей вычищать нацело.

– Ты здесь в прошлый раз не была? – Дарина протянула тарелку с добавкой.

Нэстэ с благодаря кивнула, перехватывая ложку правой рукой. Одними колобками пыльцы сыт не будешь.

– Нет. Тогда меня позвали только в улья, которые явно пострадали от тварей. Остальные должны были сами заняться своей защитой. Здесь кстати ловушки стоят, но на жилых уровнях. Даже мои инструкции соблюдены в какой-то мере. Только в прошлый раз у меня не было затопленных тоннелей. При рекомендациях по установке ловушек я воду не учитывала. Оказывается зря. Ринсли все сделали из тех материалов, что я использовала для сухих ульев. А некоторые породы деревьев легко портятся от сырости и устройства теряют эффективность. Эти детеныши могли преодолеть их ещё личинками. По крайней мере, парочку дохлых личинок внутри испорченных ловушек я все-таки нашла. Значит, в самом начале они действовали. И только потом вышли из строя.

– Ты хочешь сказать, их тут за эти годы вообще не проверяли?

– Почему? Те, что в жилых секторах осматривают и даже ремонтируют. А вот на заброшенные уровни не ходят. – Пожала плечами Нэстэ. – Матка и спохватилась потому, что один из этих подросших детёнышей засветился в центральном тоннеле.

– Как вообще эти твари оказались так глубоко? Они разве роют норы?

– Взрослые нет, не роют. А вот личинки закапываются в землю и довольно глубоко. В Бездне ими любят лакомиться некоторые птицы. Ну и сами личинки могут охотиться на всяких гусениц да червяков, которых чуют на очень большом расстоянии. Ясли ринсли просто клад для личинок ситачит. Но что хуже, им не надо возвращаться на поверхность для метаморфозы. Достаточно забиться в малопосещаемый закуток. И все, улей получает зубастого детеныша ситачиты, с которым взрослым ринсли уже не просто справиться.

– Устала? – Дарина сочувствующие посмотрела на подругу.

– Есть немного. Такое ощущение, что прошла километров десять. И все в полусогнутом состоянии. Эти боковые уровни добивают. В первый раз, девочкой, было много сподручней лазить.

– Поговори с маткой ещё раз. Может быть, она пустит все-таки нас? Ну, хоть меня или Линсу. Мы меньше тебя ростом.

– Ты же знаешь, Кзиста против.

– Ну, объясни ей, что нам надо поучиться делать эту работу. Не вечно же ты будешь здесь торчать. А нам теперь представительство посменно охранять тут. Поддерживать отношения с местными. В том числе и с ульями.

– А это хорошая идея. – Задумалась Нэстэ, не донеся ложку до рта. – Нет, правда. Только вы тоже временный вариант. Рано или поздно гекату заберут отсюда. Переключат все на организуемый институт и постоянного консула. Но к делу можно привлечь местные племена. Их дети с одиночной тварью легко справятся. Обучить их как следует и будет настоящая работа для местных племен.

– А когда вырастут?

– Так пусть обучают себе смену. – Пожала плечами Нэстэ. – Хотя бы число конфликтов с соседями уменьшится, уже польза. Ульи могут расплачиваться информацией, например, о местах где охота лучше всего в данный конкретный момент. А заодно приглядывать за территорией племён и их границами. Точнее оповещать вождей о возникающих проблемах. Так как присматривают они и так. Это выгодно обеим сторонам. Племена играют роль охранных периметров для ринсли. Ринсли будут разведчиками при племенах.

Дарина осторожно закрыла рот, чтобы не слишком громко щелкнуть зубами.

"Ну да, вот что значит правящая". – Сердито подумала про себя она. – "Между парой ложек каши за ужином придумала, как объединить местные расы в одно целое. И ведь что обидно. Опять не придала значения и после кружки травяного настоя уже забыла о своей идее".

Дарина бросила взгляд на Линсу. Но той напоминаний не требовалось. Соответствующие комментарии к записи разговора для отдела аналитиков ушли в общую отчетную базу, с тем чтобы во время вечернего сеанса связи отправиться по назначению. Там подобные идеи рассмотрят со всех сторон. И если будет признанно целесообразным, выдадут рекомендации. Правящих с детства обучают фиксировать свои идеи, построенные на интуиции. А гекату обучают отслеживать и фиксировать пропущенное, еще когда старшая оставалась потенциально правящей. Обычная практика, к которой их приучали с младенчества. Правда, до некоторого времени присматривать приходилось только за одной потенциальной правящей, которая и сама знала, как поступать в такие моменты. Так что к появлению Нэстэ эта тема порядком подзабылась. Гекатесам пришлось срочно вспоминать и углублять навыки по такому наблюдению за Нэстэ.

Проблема их новой-старой сестрички заключалась в том, что она этому умению начала обучаться всего несколько лет назад, будучи уже активной правящей. И получалось это у нее, мягко сказать, совсем плохо. Вот как сейчас. Подумала, высказала, отвлеклась и забыла. Если позже вопрос возникнет снова, она конечно вспомнит об этом разговоре. Но время будет упущено. А нет, в отделе анализа дипкорпуса аналитики продолжат ломать голову в поисках защиты феномена ринсли, который оказывается уже решен.

– Девочки, я вот не поняла. С предложением Нэстэ действительно может что-то получиться? – Осторожно поинтересовалась Линса, когда их сестрица отлучилась от костра.

– Может. – Дарина тоже ответила в полголоса. – Особенно если Нэстэ над ней поработает немного. Матки ульев, скорее всего, к ней прислушаются. Ну, а с вождями эрасов…

– Дубиной по лбу и вся дипломатия. – Закончила за Дарину девушка.

– Лика говорила, что если феномен о котором все так говорят подтвердится, места распространения ульев придётся охранять от всего, что движется. А если ещё ринсли будут сотрудничать с центральными мирами, встанет вопрос об армии.

– Ну, проблему с армией Нэстэ считай, уже решила. – Хмыкнула Линса. – Тут два граничных племени расы эрасо. Достаточно иметь подразделения поддержки, например, из бойцов армии Арден, на случай если они не справятся.

– До этого ещё далеко. И согласятся ли матки?

– Согласятся. – Нэстэ вернулась к костру и, подстелив принесённую куртку, с удовольствием откинулась на разлегшегося Лео. – Я с ними поговорю. Сначала вас протащу в улей. А потом уже вы будете обучать молодняк племён эрасов.

– Вечно с тобой так. – Подосадовала Дарина. – Выходим на пикник. А потом ты домой, а мы отдуваемся. Сходили поохотиться называется!

– Точно. – Рассмеялась Линсана. – Дипломатическое представительство, научная экспедиция специалистов, никогда не высовывающих нос из своих лабораторий, поставленные на уши специализированные институты. Ну а в довесок, школа для местных подростков по зачистке ульев.

– Ну, я не виновата. – Ничуть не обиделась на ворчание подруг Нэстэ.

Те только заулыбались в ответ. Пикировка, ставшая в гекате чем-то вроде внутреннего шуточного интервала.

Ухо на голове Лео дернулось, высвобождаясь из-под гладивших пальцев Старшей и настороженно замерло. Внешне ничем другим кот не выразил своё беспокойство. Но Нэстэ тут же повернула голову к лесу. Насторожились и остальные девушки.

– Кзиста, ты вроде не собиралась приходить сегодня. – Поспешно затараторила коробочка на поясе.

Привычный корявый перевод, не отражающий мимических элементов языка. Прибор решил, что перевод требуется для остальных сидящих за костром. Так как Нэстэ перешла на язык щелчков.

Она удивлённо смотрела выдвинувшуюся из кустов матку улья. В отличие от её подруги Акриимины, эта ринсли не часто составляла компанию девочкам около костра. У неё скорее было деловое отношение к их компании, чем дружественное.

– Мои эльрины сообщили о появлении странных чужих. Они имеют три пары конечностей, а среднюю пару могут использовать и как ноги, и как манипуляторы. Голова у них треугольная и на короткой шее, имеют крылья но не летают. Несут предметы, которые ты называешь оружием. А еще странная штука с поклажей, плывущая над землей. Это те, о которых ты предупреждала Акриимину?

– Шнатлии. – Процедила Дарина. – Надо же, даже по такому корявому переводу их легко узнать.

– Ты можешь назвать цвет крыльев и описать узор на них? – Процокала помрачневшая Нэстэ.

Вместо ответа, на освещенный костром участок вытоптанной земли выскочила толпа молодняка величиной с палец. Они закружились выстраиваясь в цепочку. Потом цепочка закрутилась выстраивая линии.

Девочки за спиной Нэстэ тихо выдохнули, разглядывая знакомый узор.

– Коричневый и черный. – Вместо зависшей коробочки перевела Нэстэ серию отрывистых щелчков.

– Сколько?

– Трое приближаются к границе территории внешнего улья Ланскри. Ещё семь стоят как вы, с огнём уже третий круг там где горькая вода встречается с чистой.

– Десятка. – Вздохнула Нэстэ. – Три разведчика, остальные встали лагерем на реке.

– Ты знаешь, где этот место?

– Здесь только одна крупная река. В её устье я бывала всего один раз. Пешим переходом дней пять ходу до границы территории ульев. – Сморщилась Нэстэ. – Шнатлии быть может на день-два быстрее меня пройдут. Так что завтра разведчиков модно ожидать на границе леса.

– Ты хочешь сказать, они идут прямиком к нам?

– Улей Ланскри самый маленький в этих лесах. Молодая матка, только начала его строить. – Вздохнула Нэстэ. – Он очень неудачно расположен, на удалении от всех основных троп ринсли. Им ведь известно, что я здесь в качестве охотника на тварей. При общем поиске, логичнее было бы начать с более крупных ульев или тех, кто расположен ближе к Расколу.

Дарина сосредоточенно проследила, как те же малютки перестроились в линии карты местности. Нэстэ невозмутимо продемонстрировала сказанное ранее травинкой, стараясь не задеть малышей.

– При таком раскладе они действительно точно знают, где мы находимся. Откуда же они идут?

Живая карта снова зашевелилась. Из травы высыпала ещё одна кучка молодняка, начав достраивать местность в нужном направлении.

– Я им в прошлый раз показывала принципы построения схем и абрисов местности. – Пояснила Нэстэ. – Иначе мне бы было не разобраться в объяснениях кластров. С расстояниями только совсем беда. У ринсли нет аналогов нашим линейным определениям.

– Тьфу, на тебя. – Дарина с досадой отмахнулась. – Опять отчёт переделывать. Но подожди, это где же тот переход?

– В горах. – Ещё более мрачно определилась Нэстэ. – Они тащатся от него уже не менее двух недель. Так далеко ринсли только свои глаза отправляют. Сплошное наблюдение заканчивается как раз на той самой реке.

– Глаза?

– Тоже Эрлины. Но немного измененные. Специально выращенный молодняк. Их выкармливают так, чтобы потом они могли питаться и подножным кормом. Основное назначение – сбор визуальной информации. Движутся в заданном направлении и сбрасывают все, что видят через цепочку эльринов, специализирующихся на сохранении знаний.

– Это как же?

– Ульи не могут путешествовать. – По-своему поняла вопрос Нэстэ. – Вы уже знаете, что общение для них сильно ограничено. А у маток, да и у кластеров, все-таки есть любопытство. Плюс ко всему, их запоминающие все время нуждаются в поступлении информации. Иначе могут потерять свои функции.

– Я не о том. Это же очень далеко за пределами улья. – Указала Дарина на карту.

– Они не особенно церемонятся с границами соседних племён. – Пожала плечами Нэстэ. – Но вот что делать со шнатлиями?

– Я выйду на экстренную связь с базой.

– Это конечно надо сделать. Но помощь сюда подойти не успеет. Было бы вообще неплохо остановить разведчиков на границе леса.

– Не поняла. Нэстэ, ты собираешься с ними драться? Опять!

Та проказливо улыбнулась. Чем сразу напомнила подростка, каким появилась в гекате. Сёстры и сами с удовольствием принимали участие в её проделках. Но сейчас вроде и интересно, что там опять придумала Нэстэ, и боязно. Шесть гекатесс против тройки опытных разведчиков шнатлий, это уже перебор.

– Ланскри, это действительно те, о ком я говорила. Очень плохие разумные. – Снова ожил электронный переводчик, когда Нэстэ повернулась к терпеливо ожидающей матке.

– Они не друзья тебе?

– Нет. Они идут меня убивать.

– Убивать, это плохо. Ты не сможешь передать знания сменяющей тебя.

– Э-э-? – Заикнулась Дарина.

– Они передают свой опыт специально выращенной наследнице, когда приходит время. Что-то вроде перезаписи самой себя – Отмахнулась Нэстэ. – Да, Ланскри. Мне тоже это не нравится. Сменщицу я для себя еще не готовила.

– Надо спешить, если есть угроза гибели, сменщица должна быть всегда рядом.

Нэстэ поперхнулась. Девушки сзади тихо захихикали.

– Я подожду. – Не без усилия придумала она ответ. – Я молодая. Мне еще рано заводить приходящую вместо меня.

– Так значит, эти чужаки не находятся под твоей защитой? – Спокойно вернулась к насущной проблеме матка. Свое мнение она высказала. А настаивать на нем для ринсли было признаком неуважения.

– Нет. И я их сюда не звала.

– И я могу разрешить молодняку пошалить с ними?

Дарина со все возрастающим удивлением слушала странный разговор. Объяснить его трудностями перевода становилось сложно. Матка улья на своей территории даже не император. Для всех своих подчиненных она почти что бог. Но что значит "пошалить" в применении к шнатлиям?

Нэстэ поднялась со своего места и довольно долго о чем-то обенивалась щелчками с маткой улья в стороне. Щелчковая речь и жесты были хорошо видны. Но пресловутый электронный переводчик снова завис.

– Я не поняла, она что, у тебя спрашивает разрешения на начало боевых действий? – Выпалила она вопрос сразу, как гостья удалилась и Нэстэ снова устроилась у костра.

– Ну да. Я как бы поручилась за вас. И теперь в этом лесу вы вроде под моей защитой.

– А если мы что-то натворим? – Дарина, как остальные, привычно отметили для себя оговорку сестры. Получалось, что Нэстэ тут воспринимается чем-то вроде матки, имеющей как минимум полномочия для определения подобной защиты.

– Тогда вы перестанете быть под моей защитой. – Нэстэ беспечно пожала плечами. – Забыла? Чтобы выполнять работу охотника, мне тут был нужен доступ в улья. А для ринсли это очень много значит.

– Значит, у рабочих все-таки есть эмоции и пакостят они не просто так?

– У рабочих есть назначение. Исполнение его сродни нашему удовольствию или удовлетворению от выполненной работы. – Возразила Нэстэ. – Я уже говорила как-то об этом. Но рабочие не шалят в нашем понимании. Это защитная функция любого улья, которую исполняют другие эльрины. Их можно назвать защитниками или боевыми ринсли. И у них очень много функций.

– Ты хочешь сказать, мы с ними ещё не сталкивались? – Усомнилась Дарина.

– Помнишь, как Анса со своей пятеркой оказались почти голыми?

– Ещё бы! Они ещё и без оружия были. Даже на ножах ржавчина оказалась. А ведь они вроде как нержавеющие.

– Ну вот, значит, ты имеешь представление о возможностях защитников улья. Я предупреждала, что в ту часть озёра нельзя заходить даже по берегу. Там плантации ринарии особого вида, с пыльцой для будущих маток.

– А в остальных случаях значит, нас не трогают по твоему поручительству?

– Ну да. В каждом улье куча защитников. Причем они сильно отличаются от обычных ринсли своим видом. Некоторые совсем не похожи на кузнечиков. И все они сейчас как бы, не удел. Соседей трогать нельзя, если те не нарушают границ. Мы тоже вроде как неприкосновенные. Предназначение защитников не реализуется. А для них исполнение предназначения является аналогом наших положительных эмоций.

– Скука и чувство ненужности. – Задумалась Дарина.

– А тут эти шнатлии нарисовались. Бедные!

– Кто? Ринсли?

– Шнатлии. – Нэстэ со всей серьезностью посмотрела на недоумевающую Дарину. – На них же вся эта свора навалится. Еще и с соседних ульев добавятся.

– Ну, убить не убьют. А нервы потреплют. А у Шнатлий нервы тоже не из стали. Только с разведчиками нам придётся все-таки подстраховать ринсли. Кто этих шнатлий разберет, что они там с собой притащили на транспортной платформе.

– Щиты к лагерю не пропустят посторонних. – Заметила Дарина.

– Щиты четвёртого и выше уровня нет. А третий пройти ринсли вполне смогут, если будут знать, как это делать.

– А они знают?

– Ну, я объяснила. – Отвела взгляд Нэстэ.

– Так вот что вы там обсуждали! Ты ввела в их язык термины, которых до сих пор там не было. То-то переводчик до сих пор так жалобно щелкает.

– За то теперь ринсли знают, как преодолеть щиты в лагере шнатлий.

– Ри нас прибьет. – Уныло протянула Ильсана. – Причем прямо на этом сеансе связи.

– И права будет. – Вздохнула Ларина. – Со штатного сеанса прошло не многим более часа. За это время мы успели узнать об отряде шнатлий, подписаться на маленькую войну, заключить военный союз с ринсли. Я так понимаю, не только с одним ульем. Попутно выяснили кучу всего, что для нашей Нэстэ не достойно даже упоминания.

Все посмотрели на палатку, куда отправилась Нэстэ в ожидании вечерней связи.

– Девочки, я только одного не пойму. Почему вы ещё не докладывали о трупах шнатлий или, на худой конец, что Нэстэ доканчивает кого-то из них в одиночку? – Рианна действительно перечислила всех известных помощников Неназываемого и даже вроде как попыталась добраться до виновных через голограмму. – Вас для чего с нею отправляют?

Нэстэ стояла в сторонке и виновато смотрела на попавших под горячую руку подруг. Но сейчас на нее никто не обращал внимания. Просто отмахнулись от ее попыток вмешаться в устроенный разнос.

– Чтобы ограждать правящую от мелких неприятностей, которые она притягивает как магнит, и удерживать от авантюр, в которые она имеет склонность влезать на каждом шагу. – Послушно отрапортовала Дарина унылым голосом.

Выговор с соответствующими напоминаниями они все давно выучили. Только обычно Рианна это делала, отчитываясь за их проделки перед отцом, Листардом или правителями империй союзных гекат. Скорее всего ей было досадно, что самой опять приходится оставаться в стороне от событий.

– А вы что учудили? – Подала голос возмущенная Лика. Она, сидя на базе, тоже чувствовала себя лишней.

– Так с каких пор драка со шнатлиями относится к мелким неприятностям? – Невинно заметила Дарина. – Выволочка получена, протокол для отчетности соблюден. А теперь можно и между собой разобраться.

Лика даже растерялась от такой наглости своей подруги. Рианна прищурилась, ожидая окончания поданной идеи и явно рассчитывая её развить в предстоящем обсуждении с отцом.

– А против крупных авантюр никаких указаний не было. Даже наоборот. Если правящая начинает во что-то вмешиваться сознательно, наша задача прикрывать её и стараться не мешать. Инструкция гекаты, раздел восемь, пункт два точка семь. Вот мы прикрываем и не мешаем. – Закончила Дарина.

– Ведь верно. – Повеселела Илсиана. – Тут не только шнатлии, а ещё ульи, их защита, укрепление связей с местными племенами. И это только то, что обсуждалось. А что там ещё в голове нашей Нэстэ, она и сама сейчас наверно не сформулирует.

Все дружно посмотрели на разом насупившуюся девушку.

– И ничего такого в моей голове нет. Матки уже начали искать выходы на эрасов. Лика, у Саши неплохо с получается с ними общаться. Пусть подстрахует и выступит посредником. Змеелюдов с кашьяти ульи все равно через свои земли не пропустят, как я их не уговаривала. А завтра, если вы выдвинетесь к нам…

– Мы выдвигаемся сегодня в ночь. – Рявкнула Лика. – Выйдут две десятки. И послезавтра в обед мы будем у тебя. До этого вы сидите тихо и не отсвечиваете там, и ни в какие поединки со шнатлиями не вступаете.

– Хорошо. – Нэстэ была само миролюбие.

И это явно напрягало старшую Гекаты. Глаза Рианны ещё больше сощурились. Но пока она в разговор не вмешивалась.

– Дыру на границе с этой стороны прикроют змеелюды. – Продолжила Лика. – Шиассан выдвинется с десяткой по территории племени эрасов. Дорога длиннее, зато у них разрешение от Алхао есть. И сразу к лагерю шнатлий выйдут. Может даже быстрее получится, чем по лесам брести. Кашьяти пусть займутся тем переходом, через который эти твари пришли. Это надо же пропустить отряд! Р-разведка называется.

– И соседними Переходами тоже. – Кивнула Рианна. – Сумми своих девочек с этой стороны вышлет, чтобы прочесали подступы к переходам с этой стороны. Они у неё меньше засвечены чем мы.

– Пусть хорнов привлекают. – Подала идею повеселевшая Нэстэ. – Шнатлии злопамятны, и могут попытаться отомстить ульям после нашего ухода.

– Это как раз мало вероятно, так что договаривай, что там у тебя на уме. – Снова напряглась Рианна.

– Ну, мне же надо было как-то объяснить общие принципы рисования абрисов хотя бы. – Нэстэ независимо пожала плечами. – Лучше всего это делать на примерах. А что у меня могло быть в то время? Ай, за что?

Подкравшаяся чуть сзади Дарина ещё раз с силой протянула ее за прядь волос. Вокруг раздался тихий смех, и на лицах Рианны с Ликой проступило одобрительные выражение.

– Ты ещё скажи, что скормила этим "поглощателям" информации всю карту из колечка. – Прошипела Дарина.

– Не всю! Только центральные миры. И немного из Бездны. Ту часть, где цепочка проходит. – Осторожно перехватила та волосы. – Отпусти Дарина.

– Я тебе сейчас отпущу. Мы столько лет бьемся над этой картой. А, оказывается, есть её дубль.

– Давностью в несколько лет!

– Что? – Дарина все же разжала кулак.

– Ну, я это только здесь выяснила. – Нэстэ поспешно отобрала высвобожденную прядь волос и отодвинулась от подруги. – Когда я увидела карту хранящуюся у ринсли и то, что сейчас у меня в колечке. Мы же у себя к скопированному больше не возвращаемся. А ринсли не только запоминают информацию…

– Хоронят. – Пробурчала Дарина.

– Ничего не хоронят. Просто запоминаюшим нужна постоянная нагрузка.

– Ты от темы не уходи. – Напомнила Рианна.

– А, ну да. Они запоминают так же, как мы копируем.

– Мы…

– Дарина, не шипи. – Это уже Рианна.

– Хорошо, вы. – Согласилась Нэстэ. – Хотя я ведь тоже с вами сижу.

– Стукните её кто-нибудь. – Простонала Рианна.

– Не надо. – Нэстэ легко уклонилась от шутливой затрещины. – В общем, в этот раз Акримиина захотела расширить сектор, в который входит это мир. Часть карты была продублирована. В общем, запоминающие обратили внимание на расхождения. Они провели несколько сопоставлений, они это могут делать. Могу сказать только, что карта обновляется. Я не знаю как. Но это факт. – Нэстэ с опаской покосилась на вновь подкрадывающуюся Дарину. Вокруг тела вспыхнула светлая дымка силового поля и сразу исчезла.

Дарина разочарованно вдохнула. Справиться с сестричкой по гекате защищённой индивидуальным полем не получится. Это все они давно выяснили.

– Девочки, хватит дурачиться. – Остановила гекатесс Рианна. – Вы хоть понимаете, что это означает.

– А то! Выявить систему связи предтеч, в которую внедрено это колечко, практически невозможно. Не наш технологический уровень. А интерфейс колечка не предусматривает анализ и сопоставление разновременных данных. Это просто карта. Сидеть нам над копированием до конца жизни.

– Вообще-то, зато время, что я у них была, скопировано было всего семь секторов центральных миров и весь коридор до скопления.

– Если можно будет заменить нас на этих ринсли, то я согласна. – Сразу переключилась Дарина.

– Проблема в том, что шнатлии могли догадаться о произошедшем. – Тихо заметила Лика. – Ведь так?

Нэстэ удрученно кивнула, подверждая мысль.

– Если уже не догадались. – Рианна встревожено осмотрелась у себя в кабинете.

– Вытащить из ринсли что-то против их желания наверно будет трудно. – Нахмурилась Нэстэ.

– Верно. Но для них нет ничего важнее ульев. А значит, можно поторговаться. Против наших технологий эта раса беспомощна. Так что шнатлии знают ради чего идут.

– Особенно учитывая принцип шнатлий "если не мне, то никому". – Проворчала Лика. – Получается, этот отряд не просто убийцы.

– Диверсионный пул. Возглавляется чёрными плащами. – Тихо согласилась Нэстэ. – На знаке, что показала Ланскри, есть несколько характерны завитков. Извините девочки, я не могу просто взять и уйти. Это ведь из-за меня улья подверглись такой опасности.

– Потом пострадаешь. – Отмахнулась Рианна. – Лика?

– Первая десятка уже вышла из лагеря. Её сопровождают несколько ринсли. Мы таких раньше не видели. Какие-то странные, длинноногие и к тому же еще могут светиться в темноте.

– Акримиина выделила вам сопровождающих. Чтобы показали тропу в ночи. – Нэстэ все ещё не поднимала глаз. – Я правда говорила про утро. Но сопровождающие предпочитают ночное время.

– Значит сможем двигаться всю ночь. – Обрадовалась Лика.

– Хорошо. – Кивнула Рианна. – Лика, ты выходишь со второй десяткой?

– Да. Введу только союзников в курс.

– Ребята сами разберутся со своими подчиненными. Они уже в курсе и ждут связи. – Отмахнулась Рианна. – Выдвигаешься без задержки и не забудь о полном комплекте для регулярной связи. Контрольные сроки меня больше не устраивают. А мне ещё отца будить и Листарда надо бы вызвать.

Связь оборвалась без обычных прощаний. И Дарина обернулась к виновато вздыхающей Нэстэ.

– Ну что вы смотрите. Да, я виновата, не подумала об опасности, когда передавала карту ринсли. Но ведь я тогда ничего не знала. А с ринсли интересно было. Они даже научились трехмерные абрисы рисовать.

– Они же не умеют рисовать.

– Зато есть молодняк, способный подолгу висеть в воздухе. Да ещё и светиться при этом. Их глаза различают больше цветовых оттенков, чем наши. В общем, я не обижусь, если вы не пойдёте со мной.

– Может дашь себя стукнуть. – Без надежды поинтересовалась Дарина.

– За что?

– За Саниру. Это ведь ей придётся работать над интерфейсом между ринсли и нашей сетью. Других специалистов твои ульи к себе просто не подпустят. Когда выдвигаемся?

– До рассвета.

– Ждать Лику не будем? Нам вроде сказано не светиться?

– Так мы и не будем вмешиваться. Просто будем наблюдать. – Заверила Нэстэ. – Лика же не сказала сидеть в лагере.

– Она сказала"на месте".

– Значит, место, где сидеть, мы можем выбрать сами. Проводники ульев приведут девочек прямиком к нам.

– Знаешь, мне иногда кажется, что когда-то мы были самой примерной гекатой за всю историю Арден. – Задумчиво протянула Дарина. – Не припомню точно когда, но ты на нас влияешь не лучшим образом.

– А вы сильно сопротивляетесь?

– Ну, это же скучно. – Под общий смех протянула Дарина. – А так всегда можно найти виноватого.

– Я не виновата! – Возмутилась Нэстэ.

– Само получилось. – Дружно закончила пятерыка.

– В общем, если ты считаешь что нужно так поступить, мы идём за тобой. А начнешь извиняться, всю защипаем. Против нас пятерых, тебя щит не спасёт.

– И вообще, тут еще подумать надо на счет "мелких" неприятностей. – Заметила Илсана. – Куакши, помнится, советуют спасать такие неприятности от тебя.

Честно говоря, Лика и не рассчитывала что Нэстэ просидит в лагере почти сутки. Она и сама бы нашла предлог уйти вопреки распоряжении. А Нэстэ все-таки подчинялась ей только в рамках обеспечения своей личной безопасности. Так что скепсис подруг по поводу сидения сложа руки, она разделяла полностью. И не очень удивилась, когда сопровождающие начали постепенно менять направление движения. Никто из отряда не стал из за этого снижать темп. Марш бросок с полной выкладкой и так получился почти на пределе.

Пятерку они обнаружили даже не в лесу, а на холме, в паре километров от его ровной линии. Лика не без зависти осмотрелась. Устраиваться с удобствами даже на временных стоянках у неё получалось много хуже чем у Нэстэ.

Организованный наблюдательный пункт позволял держать под контролем все подступы к лесу в этой части степи. Общее направление тройки шнатлий было известно и данные обноволялись едва ли не каждые полчаса.

Сама пятерка сопровождения Нэстэ расположилась чуть ниже вершины холма, в небольшой ложбинке, под кустами, обеспечивающими постоянную тень и прохладу. Что было не лишним в такой жаре. Но что хорошо, эта же самая ложбина опускалась до подножия холма и позволяла разместить в тени всю прибывшую двадцатку. Немного тесновато. Зато можно отдохнуть после ночного маршброска.

Пятерка Дарины быстро забрала принесенное снаряжение для дистанционного наблюдения.

– Слава Единому. – Ворчала Дарина – Нэстэ хорошо. Ей с котами никакого сканера местности не требуется. А у меня уже глаза ломаются, разгадывая эти живые картинки из ринсли.

– А в ушах постоянный треск стоит. – Добавила Илсана.

– Я принесла обновленную программу для автоперводчика. – Лика протянула руку с внешним браслетом связи.

– Это хорошо. – Уныло покивала старшая пятёрки и досадливо поковырялась в ухе. – Можешь забрать мой для перезагрузки. Он все равно завис на половине фразы ещё ночью. Сразу как командный кластер начал обсуждать с Нэстэ тактику диверсионных операций. Вот скажи, если она по своим собственным словам, плохо владеет этим трескучим языком, и при этом свободно обсуждает такие вещи, как выглядит по ее мнению хорошее владение.

– Не знаю. Но я бы на твоём месте этот вопрос не уточняла. Во избежание заполучить комплекс неполноценности.

– Это был риторический вопрос.

Дарина распаковала пластинку сухпайка и сунула в рот. Сделанная по принципу жевательной резинки, она не мешала разговаривать.

Лика с удовольствием повторила её действия, сделала пару глотков из фляги и вопросительно посмотрела на подругу.

– Да все нормально. – Тут же отчиталась та. – Диверсанты задерживаются. У них с утра что-то не заладилось. Группа сильно сбавила темп. Сейчас расчетное время их подхода уже ближе к вечеру. Мы пока расставим камеры и подготовим на всякий случай сюрпризы на подходах. Нэстэ уже начала обсуждать планы с ринсли.

– Жалко мне их.

– Кого? ринсли?

– Шнатлий. Столько времени гоняются за Нэстэ, а получают только тумаки. Нэстэ сильно разозлилась?

– Ещё как! Она же себя винит за их появление в этом секторе миров. Как Санира?

– Когда я уходила, рвала на себе волосы и обещала поговорить с кем-то слишком забывчивым и скрывающим стратегически важную для принятия решений информацию. Она же рассчитывала покрутиться в компании столпов электроники и сетевой информации, а потом вернуться домой разгребать накопленный бесценный опыт. А теперь ей придется обеспечивать взаимодействие между учёными и ринсли пока не будет выработан базовый алгоритм интерфейса на новых принципах.

– Попала сестренка. – Посочувствовала Дарина. – Нам ещё хорошо. Всего-то тройка шнатлий.

– Вроде десятка была.

– Нэстэ об отставших вообще не парится. Наверно что-то знает или предприняла. – Дарина беспечно пожала плечами. – На данный момент, главная задача, разобраться этими тремя. Если молодняк ринсли в точности воспроизвёл знаки, это клан ор, кинэ олтери.

– И что здесь делают офицеры элитного диверсионного подразделения клана? – Окончательно расстроилась Лика.

– Я бы сказала, да боюсь ошибиться.

– Если на счёт меня, то вряд ли. – Подала голос Нэстэ, незаметно появившаяся рядом с беседующим девушками. Она опустилась рядом на траву и блаженно вытянулась.

– Хорошо! Всегда любила вот так полежать глядя в небо.

– Ты не отвлекайся. – Поспешила Лика. – Что на счет шнатлий?

– А что на счёт них. Действительно лучшее диверсионное подразделение. Одно из лучших в бывшем клане. Моя работа, согласна. Но откуда же я знала, что так все случится?

– Точно, точно, само все получилось. И они сами виноваты. – Весело кивнула Дарина. – Нечего было лезть на бедных куакш. – Ты продолжай, мы внимательно слушаем.

– А что продолжать? Знак вы уже видели? Там добавлена парочка завитков. Так что этот отряд уже принял протекцию одного из противоборствующих кланов, для которого они просто расходный материал. Погибнут – не жалко. Выживут – направят ещё куда.

– Ты хочешь сказать, это не единственный отряд.

– Скорее всего, нечто вроде разведки боем. Идут не за мной или не только за мной. Шнатлии скорее всего действительно просчитали возможность получения карты через ринсли.

– Под угрозой уничтожения ульев они выдадут все, что захочешь.

– Сначала надо объяснить, что именно тебе от них требуется. – Возразила Нэстэ. – Информация для них это способ выживания. Кроме того ринсли не столь безобидны, как может показаться.

– Особенно если за руководство из защитниками берётся одно недоразумение, выходящее в Бездну как на прогулку.

– Ну, не без этого. – Ничуть не смутилась девушка, сладко потягиваясь. – Только зря вы. Ульи никогда не передают командование своими защитниками даже своим соседям. Так ч тут в роли военного консультанта выступаю.

– А где сейчас Лео с Бариком?

– В лесу. Чтобы шнатлии их не вычислили. – Проворчала Нэстэ. – Лео далеко уходить отказался. Валяется в тенечке, где-то в кустах.

– А что не на дереве?

– Говорю же, чтоб не засекли раньше времени.

– Сказала бы, что боишься за него. У шнатлий наверняка есть что-то против ниахары.

Нэстэ недовольно повела плечами и промолчала. Шнатлии действительно каждый раз приносили с собой сюрпризы против котов. Дошло уже до того, что для Лео вместе с Бариком была разработана целая программа тренировок по противодействию разнообразному оружию, способному им навредить. В индивидуальном порядке, а не во взаимодействии с гекатой.

Тренер из охотников возмущался такими тренировками. Он был убеждён в способности ниахары передавать навыки своим сородичам. Уж родственникам точно. И если такие навыки будут сохранены и переданы диким ниахарам, что останется охотникам?

Вечером шнатлии так и не появились. Лика предлагала самим начать разведку, но Нэстэ только отмахнулась.

– Они часах в трёх от нас остановились. Какие то неполадки со снаряжением возникли. Завтра подойдут.

– А остальные?

– На том же месте стоят.

– Не нравится мне это. – Проворчала обеспокоенная Лика. – Чего это они на месте стоят. Чего ждут? Если разведка выслана, остальные должны подтягиваться следом. Или отозвать разведку, если изменились планы. Это же аксиома.

– Ну, да, должны. Но они не могут отозвать эту тройку. В лагере связь сломалась. А для индивидуальных приборов далековато, чтобы пробиться через помехи.

– Какие помехи? – Дарина на всякий случай даже проверила показания ликалы. – У нас девчонки на дальних датчиках были и никаких помех. И вообще, как может сломаться дальняя связь? Это же отряд опытных бойцов. Они не могут выйти без резерва. Тем более, что шли Переходами по населенным мирам. Сама же сказала, даже у разведчиков есть силовая транспортная панель.

– Ну да, она у них и сломалась. – Невозмутимо покивала головой Нэстэ. – Я всегда говорю, что мы сильно стали полагаться на технику. А вы даже на охоту в Бездну норовите всякие грузовые приспособления протащить.

– Так, то в Бездне! – Окончательно возмутилась Дарина. – Там любая электроника выходит из строя.

– Вот и тут тоже у шнатлий все и вышло из строя.

Лика подозрительно смотрела на прячущую улыбку подругу. Стационар уже был развёрнут. И на связь вышли гекатессы из лагеря, а через них и Рианна. Но пока они не вмешивались в разговор, с любопытством ожидая продолжения.

– Я так понимаю, твои долгие разговоры с командным кластером ринсли имеют к этому какое-то отношение. – Предположила она.

– Ну, не без этого. – Рассмеялась Нэстэ. – Шнатлии с собой притащили огнеметы, а ещё лучевую пушку.

– Зачем? Лео с Бариком против прямого попадания могут и не выдержать. Но ведь в них ещё попасть надо. А орудие даже для шнатлий тяжеловато.

– То-то и оно! И огнеметы для ниахары не проблема. – Вздохнула Нэстэ. – Не против котов это оружие. Для ульев пожар одно из самых страшных бедствий. А лучевое оружие можно использовать в качестве проходческого оборудования в стенах ульев.

Лика отчётливо расслышала, как на других концах связи втягивают воздух.

– Значит вот как. Они действительно не собирались заканчивать экспедицию миром.

– Сумми сообщает, что в соседних мирах необычно много шнатлий. – Заговорила Рианна. – Её девочки насчитали три полных десятки. Через Переходы проходят одиночками. А в окраинных мирах им даже нет нужды оружие прятать. Сколько их в ближайших мирах только Неназываемому известно.

– Через Переход другие шнатлии пока не проходили. – Отчитался голос Дино. – Но если они пройдут с силовым транспортом, до вас доберутся меньше чем за сутки. Размеры Перехода позволяют пронести индивидуальные платформы с силовыми генераторами. Около Перехода обнаружен ретранслятор сигналов. Мы пока его не трогали.

– Сигнал от диверсантов они не получат – Хмыкнула Нэстэ. – Разве что пройдут на эту сторону на свой страх.

– Как ты это сделала?

– Да пока много не удалось сделать. – Пожалела Нэстэ. – Под силовые щиты молодняку удаётся проникнуть только в момент их открытия. К тому же раньше они действовали хаотично, каждый сам по себе. Тупо рушили все, что увидят. Одежду, обувь провизию. Приходиться объяснять, что надо в первую очередь сделать. С техникой хуже всего. Приходится объяснять, как что выглядит. Как наиболее эффективно и быстро вывести ее из строя.

– Так генератор защитного поля и надо грохнуть. – Удивилась Дарина.

– А ты объясни как он выглядит полуразумному существу с фасеточными глазами, да ещё через таких же посредников. И не забудь о размерах этих самых диверсантов. Они же меньше мизинца.

– М-мда, и как ты это делаешь?

– Методом проб и ошибок. – Огрызнулась Нэстэ. – В результате у этой троицы развалились упаковки с НЗ. Хорошо хоть у двоих. Зато третьему пришлось менять обувь. Босиком то по здешней траве не побегаешь. Какая связь между коробкой генератора и сапогами шнатлий, хоть убей, я не поняла. При последней попытке они с чего-то напали на саму платформу. Вместо того, чтобы погрызть коробку генератора на ней. Теперь этот генератор в работе и доступ до утра к нему закрыт. А шнатлии, судя по всему, уже начали догадываться об истинных причинах преследующих их несчастий. По крайней мере они объявили охоту на насекомых внутри силового щита.

Утро ознаменовалось известием о раннем выходе тройки шнатлий. А спустя положенное время, их можно было увидеть уже и со своих позиций.

Три гигантских богомола целеустремленно двигались по степи, стремительно приближаясь к месту засады. Реанимировать свою транспортную платформу они видимо не смогли. И все снаряжение было у них на спинах, от чего шнатлии стали похожи на уродливых верблюдов с небольшими горбами. Но Лика не обольщалась. Вид компактно уложенного снаряжения говорил сам за себя.

К ним приближались опытные бойцы, для которых выход чего-то там из строя был не проблемой, а всего лишь неприятным эпизодом, требующим решения.

– Лучевого оружия с ними нет. – Озабочено прошептала Дарина.

– Ринсли ночью вывели из строя его электронику. – Так же шепотом откликнулась Нэстэ. – Жаль, что этого не удалось сделать с их двумя огнеметами.

Рядом зашебуршились и Лика краем глаза увидела Сильину, старшую в командном кластере ринсли. В нос ударило несколько волн резких запахов. Но переводчик только послушно завис на незнакомых терминах.

– Вернусь, надо будет поговориьб с изобретателями этих коробочек. – Прошептала она ни к кому не обращаясь.

– Оставь это мне. – Донесся голос Рианны.

Дарина с Ликой понимающе переглянулись. Старшую они понимали отлично. Её сёстры, половина гекаты готовилась вступить в схватку со группой опытных бойцов шнатлий. А она вынуждена сидеть в Столице и, образно выражаясь, кусать ногти. А ведь как только датчики зафиксируют активность сканеров противника, ещё и связь прервется.

Нэстэ не отвлекалась на вещи, не относящиеся к главной цели их присутствия здесь. Наблюдение и общение с ринсли отнимало все её время. Лика с досадой посмотрела на мелькающие пальцы подруги и прислушалась к стрекоту еле слышных щелчков и причмокиваний. И снова сморщилась. Из-за постоянно виснущего электронного переводчика, никто из них не мог помочь подруге. И главное, они сами были как глухие. А Нэстэ за этот неполный месяц интенсивного общения не только восстановила свои навыки, но и заметно продвинулась в языке ринсли.

Размеренное движение тройки шнатлий вдруг прервалось. Они остановились и начали забавно отмахиваться от чего-то невидимого с такого расстояния.

– Генераторы тоже удалось вывести из строя? – Осторожно поинтересовалась Лика.

– Нет. Но ночью удалось полностью разрядить накопители. – Шепнула Нэстэ.

– Значит у них остались только индивидуальные щиты, такие же как у нас.

– Да. И они их постоянно разряжают, защищаясь от насекомых.

– А перезарядка от тела происходит куда медленнее, чем у людей. – Удовлетворённо прокомментировала Лика. Она и не заметила, в какой момент отключилась Рианна.

Расшифровать кодировку противник не смог бы. Но зафиксировать активность на их частотах запросто.

Один из разведчиков вскинул в лапе небольшой баллон, и серое облако газа окутало не только всю троицу, но и несколько метров по направлению движения.

Рядом раздалось шипение и громкий треск. Сильина рывком приподнялась на всех своих лапах и почти высунулась из-за края холма. Даже Лика смогла разобрать мелькающие жесты возмущения и злости. Ожил и автопереводчик.

– Наш молодняк, газом, как урикхов.

– Это у них в ульях есть такие паразиты. Что-то вроде тараканов, только совсем на них не похожие. – Шепнула Нэстэ, осторожно отодвинувшись от разозленной союзницы. – Неприятные твари. Ринсли их выкуривают дымом ядовитых трав.

Лика тоже с опаской покосилась на Сильину. А той видимо уже было не до маскировки.

Степь между ними и противником дрогнула. По меньшей мер, так показалось Лике с Дариной.

Воздух над травой подернулся серой рябью и пошел волнами от количества одновременно поднявшихся из травы насекомых. До наблюдателей донесся низкий гул. Было хорошо видно, как начиная от края к центру, надвигается все возрастающая сначала серая, а потом почти чёрная волна. На месте тройки вспухло ещё одно облако газа. Но черная волна распалась. Часть ее двумя тугими жгутами ушла в небо, только для того чтобы совершить разворот для новой атаки. Другая часть волны такими же щупальцами спиралью закрутились вокруг ядовитых облаков на некотором расстоянии.

– Простите девочки, но кажется, нам сегодня не придётся подраться. – Нэстэ растерянно наблюдала за происходящим. – Я не знала что ринсли умеют так хорошо летать.

– Ну, хоть одна приятная новость. – Дарина тоже перестала скрываться, и хоть не без опаски высунулась из укрытия. – Хоть что-то в этой истории ты узнаешь вместе с нами. Приятно видеть твое удивленное личико.

Лика одобрительно кивнула ей, в свою очередь выдвигаясь со своей стороны немного перед Нэстэ. Их индивидуальные щиты закроют подругу от случайной атаки, если таковая последует со стороны попавших в ловушку шнатлий.

Тем временем на месте событий одно за другим вспухло ещё несколько ядовитых облачков. Судя по их смещению, шнатлии пытались прорваться из облака насекомых по направлению движения.

– Упрямые. – С уважением протянула Дарина. – Поняли что миссия провалилась, к все равно прорываются к цели.

– Просто если они прорвутся в лес, они смогут развести огонь. Насекомым затруднительно пробиться через обыкновенный дым. А возможно они знают и нужные местные травы. – проскрежетала Сильина.

– Пусть попробуют. – Хмыкнула Нэстэ, заговорив на всеобщем. Автопереводчик послушно переключился на треск. – Барик с Лео уже выдвинулись на опушку. Даже если сканеры их зафиксируют, пушечки у шнатлий больше нет. А индивидуальные щиты для наших ниахар не проблема.

Лика молча поежилась. Каждая из гекатесс хорошо представляла боевые возможности ниахары. А уж этих двух братцев и подавно. Не один час отрабатывали с ними слаженность на тренировках. В том числе и против разумных.

Тем временем по пути пробивающейся тройки возникло еще несколько ядовитых облаков. Чёрные тучи продолжали выписывать спирали, сужая их каждый раз, как ядовитое облако начинало развеиваться.

– Щиты у них не вечные, надо экономить. Значит эту гонку шнатлии ведут в защитных масках. – Заметила Дарина.

– И в изолирующих костюмах. – С удовлетворением продолжила мысль Лика. – На такой жаре шнатлиям не сладко приходится.

Оставалось всего ничего до облюбованного для наблюдательного поста холма. Девушки могли уже невооружённым глазом разглядеть морды и детали костюмов противника. Шнатлии ради скорости задействовали даже верхнюю пару конечностей и неслись на шести лапах. Лика уже подала команду приготовиться первой десятке, когда очередное ожидаемое ядовитое облако не появилось.

– Похоже, химии больше не осталось. – Прокомментировала Дарина.

И словно вторя ее мыслям, низкий басовитый гул, исходящий от туч насекомых, усилился. Черные плети, завершая очередной виток, жадно потянулись к добыче. В глубине сгущающегося вокруг шнатлий облака мелькнуло несколько огненных сполохов огнемёта.

– Они действительно не находятся под твоей защитой? – Донесся вопрос из автопереводчика. – Твои подруги проделали большой путь ради встречи с этими существами, и судя по их реакции, сожалеют, что не встретились с ними. Я погорячилась, подняв защитников раньше времени, но могу ещё остановить их.

– Они не находятся под моим покровительством. Мои подруги понимают твое возмущение и не будут в обиде не тебя. – Нэстэ и бровью не повела на сдавленные смешки, раздавшиеся рядом. – Но я думаю, что одного из нарушителей все же стоит выпустить живым, чтобы он донес весть о произошедшем до идущих следом. Пославшие этот отряд должны знать, что ульи не столь беззащитны даже сами по себе.

– Не совсем понимаю о чем ты. Но мы никогда не руководили боем так, как ты показала нам сегодня. Это действительно гораздо целесообразнее, чем мы делаем. Наверно и сейчас будет правильно поступить так, как ты советуешь. Потом ты сможешь объяснить подробнее почему так лучше было сделать?

– Вечерком, у озёра. – Согласилась Нэстэ. – А сейчас надо бы и нам показаться выжившему. Чтобы он знал, что ульям есть к кому обратиться за поддержкой.

– Тьфу, на тебя, сестричка. – Донеслось по связи. – Такую драку обломала со своими кузнечиками.

Лика промолчала, с содроганием глядя на сплошное черное марево в нескольких сотнях метров того места, где они стояли. Там уже перестали вспыхивать языки огня. Да и сама туча осела и какое-то время оставалась на месте.

– Девочки, вы все знаете, что бывает, если попасть в москитную волну из бездны. – Заговорила Нэстэ. – Зрелище не из приятных. Так что смотреть на то, что там останется всем не обязательно.

Лика скривилась, признавая справедливость замечания. Но не для неё. Уступить своё право прикрывать подругу из-за пусть даже тошнотворного зрелища она не хотела. Следом за ними вниз с холма двинулась и Дарина. По ликале пришло сообщение о выдвижении пятерки из засадного периметра. Осторожность не посещает. Тем более что одного из шнатлий вроде собирались оставить в живых.

– М-мда, перестарались малютки. – Прокомментировала Нэстэ, разглядывая покачивающегося инсектолида, едва стоящего на своих шести лапах и больше не помышляющего о сопротивлении.

Лика старалась не оглядываться на остатки двух других. По всему было видно, что их противники боролись до конца, что не могло не вызвать уважения. Выжженный огнеметами коридор в степной траве, языки таких же обугленных выбросов за его пределами, показывали путь тройки диверсантов. Короткий путь, всего в пару сотен метров. А вокруг лежал шлейф самых разнообразных мёртвых москитов.

Пятерка успела пробежаться до начала черного коридора и вернуться.

– Там полно мертвых насекомых и они совсем не похожи на молодняк ринсли. – Закончили девочки краткий доклад.

– Ринсли выводят домашних животных. В том числе и для защиты своей территории. – Пожала плечами Нэстэ. – Сильина собрала сюда почти всю защиту. Да ещё созвала на помощь защитников из соседних ульев.

– Очень большие потери. Как быстро ульи смогут восстановить её?

– Быстро. – Нэстэ мимолетно улыбнулась. – Самые мелкие из таких защитников способны размножаться тысячами. Дай только волю.

– Уж чего-чего, но волю теперь им дадут. – Проворчала Лика. – Сюда не армию надо, а хороших штабных. И блокировать Переходы, по крайней мере на время, пока будут разрабатываться новые методы войны для такой армии.

Шиассан ср своим отрядом за двое суток преодолел расстояние, на которое при обычных обстоятельствах требовалось в три раза больше времени. По какой-то причине шнатлии все это время оставались на месте. Что сильно облегчило поиск лагеря. Два десятка воинов-змеелюдов без лишних разговоров распределились тонкой цепью. Сканеры лагеря наверняка заметили их.

Но со стороны лагеря так и не раздалось ни одного выстрела. Семерка инсектоидов вышла на встречу атаке змеелюдов с ручным орудием. И вид их был таков, что нападающие замерли в нескольких метрах, озадаченно разглядывая своего противника и с опаской поглядывая им за спины.

Казалось, это давно заброшенный лагерь, в котором давно никто не живёт. Покосившиеся палатки обвисли длинными лоскутами ткани. Это потом выяснилось, что крепкая ткань разошлась по швам. В центре, где и положено, с трудом узнавалася мобильный генератор силового поля. Его кожух выглядел как ржавое ведро, провалявшееся под открытым небом не меньше года. И это при том, что его делали не из металла, а из материала не подверженного вроде как коррозии.

На самих защитниках лагеря одежда свисала лохмотьями и в нужных местах была подвязана веревками. Можно было не беспокоиться об индивидуальных щитах. Соответствующие коробочки вместе с портупеей, на которой должны были висеть, отсутствовали. Но что совсем добило Шиассана, так это откровенная ржавчина на страшных лезвиях мечей, сделанных как съемное продолжение рук шнатлий. Такого он даже не слышал от старослужащих, прошедших не одну войну с разумными насекомыми. Один из шнатлий выхватил ещё и нож. И сквозь трехпалую кисть рукоять просыпалась на траву буро-зеленым песком. Шиассан невольно повторил жест свох подчиненных и с облегчением вернул в ножны блестящее, без единого пятнышка лезвия.

Шнатлии стояли молча и не предпринимали попыток атаковать. Кое-кто из них покачивался от усталости, как будто это они двое суток без сна неслись сюда. Но для этой расы даже такой маршбросок не мог довести до такого состояния хорошо подготовленных воинов.

– Что с ними произошло?

Шиассан покосился на своего озадаченного заместителя и пожал плечами.

– Лучше определиться, что теперь с ними делать.

– Добить?

– Может у контакторов будут другие соображения на этот счет. – Шиассан с невольной жалостью осмотрел шеренгу противников и опустил оружие.

– Не сладко им тут пришлось.

На утренней связи веселилась вся Геката. Рассказ недоумевающего змеелюда развеселил всех.

– Нэстэ, я поняла, на счёт "собачек" защитников улья и прочее. – Вытерла слёзы Лика. – Но, как они с справились с железом и не ржавеющими материалами?

Дарина при этом осторожно стряхнула с ладони пару присевших полупрозрачных мошек. Кто их теперь разберет. Вдруг это тоже сторожевые псы ульев. Ещё обидишь хозяев по незнанию. С тоже выжидательно уставилась на свою сестру по гекате.

Разговор происходил уже у костра. Так что и остальные девочки притихли.

– О кузницах ринсли знают давно. Только с огнем не очень дружат все-таки. – Нэстэ рассеянно подкинула в ладони камешек. – Для них гораздо проще было вывести насекомых способных растворять нужные элементы. Одни мошки питаются железом, другие медью или там цинком. Отходами их жизнедеятельности и являются чистые металлы или что другое, вплоть до аналога наших пластиков. Примерно по тому же принципу происходит их смешивание. А для придания нужной формы полученный материал размягчают в разной степени. Способы разные, вплоть до получения нужной температуры за счет химической реакции, но без огня. Вместо поиска месторождений, ринсли берут массой. Так эти мошки-производители тут повсюду. Потому и лес так хорошо растет. Так что собрать их в одном месте маткам было нетрудно. А для них что нож, что пластиковая рукоять ножа, что портупея, это как лакомство.

– Химическая плавка. – Дарина даже глаза раскрыла.

– Что-то вроде того. – Равнодушно кивнула Нэстэ. – Я не вникала.

– Химики нас закопают. – Мрачно предрекла Лика. – О химическом извлечении металлов известно давно. Но получать таким способом сплавы в промышленных масштабах не пытались. Слишком дорого.

– Да ринсли немного нужно металла.

– Зато эффективность их методов мы успели понаблюдать. За несколько дней растворить сталь клинков шнатлий! это надо суметь.

– С ружейной сталью ринсли уже были уже знакомы. – Возразила Нэстэ, растягиваясь прямо на траве. – Я им скормила парочку ножей ещё в прошлый раз. Кажется, как раз от шнатлий один из них и был.

– А это ничего, что эти ножики вроде как не поддаются корозии?

– Так ринсли об этом не знали. Если надо, они извинятся. – Расселась Нэстэ.

Очередное совещание в Столичном дворце император даже не стал бы называть внеочередным. С этим уже участки таких совещаний как-то все смирились. Одно совещание от другого отличалось только статусов участников. Ну и качеством: лично или в режиме голосвязи.

В этот раз за столом присутствовал магистр Листард, практически потерявший на время сразу трех членов совета контакторов. Причём один из них уже практически действющий член совета. А другой универсал уровня полной радуги.

Не то, чтобы магистр не был в курсе происходящего. Но вроде как рядовая вылазка Нэстэ на охоту в окраинную провинцию не только начала затягиваться, но и занимала все больше внимание всех союзных гекат, а через них и империй. Круг вовлекаемых в происходящие события разумных расширялся с пугающей скоростью и грозил всколыхнуть социополе сразу всего сектора миров. Аномалия уже охватывала и миры других секторов, вроде не имеющих непосредственного отношения к происходящему.

– Образцы металлов ринсли уже изучаются металургами?

– Да. – Министр Арден со вздохом кивнул головой. – Как и сами процессы, с помощью которых они получены. Пока только в самых общих чертах и без подробностей. Только описание и образцы слюны этих москитов.

– Можно подумать, это что то меняет. – Проворчала Листард. – Я так понимаю, у нас появилась новая технология.

– Технология не новая. Принцип химической плавки известен давно. Как и принципиальная возможность получения сплавов и их последующей ковки. Вопрос в целесообразности. До сих пор это направление считалось слишком дорогим и опасным. И использовалось разве что в лабораториях для получения химически чистых металлов.

– Без ринсли он так и будет оставаться лабораторным способом.

– Металлурги требуют доступа к первоисточнику. Их очень заинтересовали сплавы, состав котоых выдерживается с точностью до пятого знака.

– Если ринсли получают химически чистые металлы, что удивительного в том, что и сплавы могут делать с такой точностью.

– Рианна, ты бы помолчала. – Простонал отец. – Нам что теперь? Открывать в этом забытом мире институт для металлургов? Отпустили называется прогуляться твою гекату. Вы даже со шнатлиями подраться без головной боли не можете.

– А мы что, виноваты? Оставили бы нас в покое, и ничего бы не было. Нэстэ должна будет скоро вернуться. Я бы девочек помариновала в представительстве, и все.

– Точно все? – Не удержался от язвительного вопроса Листард.

– Ну, моя гекатесса точно тут не виновата. В прошлый раз Нэстэ там случайно оказалась.

– Ага, слышали, мимо проходила. И была занята другими вопросами. – Раздражённо отмахнулся император при всеобщем согласии "коллег". – В который раз убеждаюсь в мудрости предков. Правящих надо вылавливать и держать взаперти, где нибудь в башенке. Нашу семейку в первую очередь. А уж полную радугу и вовсе…

Листард хмыкнул в ответ на растерянный взгляд Рианны. Отец совсем недавно перешёл к неформальным шуткам в ее присутствии на таких серьезных совещаниях.

– А что? Разве не так? – Заметил тот их переглядывания. – Вот оно, наглядное подтверждение теории социополя и источников его возмущения. Твоя сестра по гекате только "мимо проходит", а вокруг даже не волны, шторм начинается. У ринсли девчонкой всего ничего просидела, несколько месяцев каких-то. А расы всю жизнь считавшие друг друга вечным злом начали общаться. Второе посещение уже, по сути, прямое воздействие, в направлении формирования единого государства перед внешней угрозой.

– Ну, это ведь хорошо. Узная кто иной о природных возможностях ринсли, и эта провинция могла бы стать пустынной. Вот те же шнатлии например.

– Да кто говорит что плохо? – С досадой сморщился Аранир. – Только происходит все как-то слишком быстро. Элфы, хорны, шнатлии, куакши, теперь вот ринсли. И все стягивается вокруг Арден и Ариннола.

– Ты же знаешь теорию. – Вздохнул Листард. – Таково свойство "полной радуги". И задача гекат, в том числе, обеспечить для них не только полную раскрываемость способностей, но и задать нормальное направление их деятельности.

– Знаю. – Вздохнул Аранир. – А ещё я слышал пословицу. – "Лучше с восхищением оглядываться на времена, осененные полной радугой, но не дай единый в них жить". Со времен Майи-основательницы исключений что-то не видно.

– Ты против того что происходит? – Осторожно поинтересовалась Рианна.

– Я? нет. Но наша семейка и до первой триады не могла быть нормальной. Как иначе можно объяснить тот факт, что вся семья приняла участие в апробации неизвестной на то время техники Альтер. И это при полном отсутствии контроля со стороны ученых.

– Слава Единому, склонность правящих к импульсным решениям при должном обучении не затрагивает империю. – Проворчал Листард.

Рианна радостно обняла довольного жизнью Барика. И только после этого повернулась к подходящей Нэстэ.

– Как он себя вел?

– Как всегда. Много фыркал и своевольничал. Но в рамках допустимого. Впрочем, ты и сама это знаешь.

Спустившаяся по лестнице девушка, весело улыбнулась своей старшей по гекате. В ходе происходящих в далеком уголке вселенной событий, пришлось обставлять возвращение Нэстэ согласно протоколу. Официальное возвращение Нэстэ в Арден, как правящей, обставлялось рядом публичных мероприятий. Не много, но исключавших до этой поры личную беседу. А сейчас можно было и расслабиться.

Рианна с удовольствием запустила пальцы в гриву блаженного прищурившегося кота. Она всегда скучала, отпуская его от себя.

– Тяжко пришлось? – Не удержалась Нэстэ.

– Ты о совещании? Все как всегда. Много стонов. Как все быстро меняется. Что делать с ринсли и как реагировать на выходку шнатлий. Кстати, теперь это зона интересов совета контакторов. А представительство Арден официально остается под контролем союзной гекаты.

– То есть, Лика с Санирой правы, они там надолго.

– Санира не знаю. Ей придётся поработать посредником. Раз ринсли согласились на такой вариант вместо тебя. А Лику через пару месяцев заменим. Как на счёт Дарины?

– Если Лика все организует и сохранит кураторство, то очень даже неплохо. – Улыбнулась Нэстэ. – У неё хорошо получается вести налаженное дело. Но как организатор чего тот нового она теряется.

– Сумми тоже так говорит. – Вздохнула Рианна. – Надеюсь, ты не рассчитываешь часто гостить в том секторе?

– А есть такая возможность? – Живо заинтересовалась Нэстэ. И видя реакцию подруги весело рассмеялась.

– Нет такой возможности. – Немного сердито проворчала та. – У меня и так такое ощущение, будто только твоим расписанием и занимаюсь.

– Что, так много новых предметов?

– Нет. По учёбе ничего нового. А вот желающих пообщаться с тобой прибавилась. И что примечательно, обращаются теперь все чаще через отца, в обход секретариата гекаты.

– Так вроде я уже все рассказала. – Удивилась девушка.

– Как выяснилось не все. Знаешь, сколько десятков лет у нас бьются над органическими компьютерами? Теперь, когда окончательно поняли, что ринсли это он и есть, в объединённых мирах начинается настоящий ажиотаж в этой области. А вы с Санирой у нас единственный посредники.

– Что есть, то есть. – Рядом возникла голограмма Сумми. – Я, между прочим, тоже хотела бы лично познакомиться с этими ринсли.

– Принцессам не часто удается делать то, что хочется. – Рианна удрученно осмотрела полупустую площадку.

– Настя, ты скажи сразу, если случайно забыла ещё что-нибудь. – Сумми не стала развивать тему, которую не один раз уже обсуждали. – Восстановлением твоей биографии заново занимаются спецслужбы четырёх империй. И ещё неизвестно, сколько это делают неофициально, в других мирах. Хотелось бы заранее представлять сюрпризы, которые нас ждут.

– Да вроде нет больше ничего такого. – Известие для Нэстэ было неприятным и грозило новыми беседами с тенями. А это воспоминания. Причем некоторые из них весьма неприятные.

– Не волнуйся, мы не отладим тебя им на съедение. – Правильно поняла смену настроения Рианна. Если что, вместе с тобой в Бездну удерем.

– Точно. Снаряжение есть, кое-что уже умеем. А в компании всегда веселее. – Поддержала подругу Сумми.

Они обе помнили, как тяжело пережила их гекатесса, беседы, почти допросы, о своём раннем детстве, бередившие болезненные воспоминания о маме. Тогда только внеочередная охота, впервые при категорической поддержке психологов, помогла предотвратить затянувшуюся депрессию девочки.

Нэстэ только вымученно улыбнулась подругам. Про себя она до сих пор считала голограмму мамы, поселившуюся в небольшой уютной комнатке, своим самым ценным материальным приобретением. Специалистам удалось её улучшить и сделать почти живой. Только голос не получался. Да и манера разговора ЭДИ никак не подходила для живого человека. Поэтому мама всегда молчала. Зато всегда создавала уют и ощущение родного дома, куда очень хотелось вернуться во время отлучек.

Рассказ окончен