Расплата

1. Исчезающий мир

Светило медленно опускалось к горизонту. Наступал момент, когда тень от высокого обелиска делила центральную улицу на две равные части.

Крылатое существо сидело на вершине и наблюдало, как ветер гоняет пыль по давно заброшенному Городу. Его создатели с легкостью управлялись с камнем, придавая ему нужные формы и свойство. Не возможно представить, сколько энергии нужно было, чтобы создать все это. Создатели пошли по кажущемуся простым пути — вместо того чтобы что-то строить они использовали готовую вершину скалы, убирая кусок за куском и придавая камню нужную форму. Этот подход использовался повсеместно и в других городах этого мира, но конечно не в таких масштабах, как здесь. Однако был очень практичным, ведь землетрясения и бури здесь не редкость, а большая часть построек по-прежнему находилось в идеальном состоянии и простоит так не одну тысячу циклов. Кроме того вершина скалы была мощным источником естественной энергии, которая дополнительно фокусировалась обелиском и дальше распределялась по всему Городу. Несмотря на все еще не наступившую темноту, на стенах уже была видна разноцветная подсветка от многочисленных кристаллов, словно вплавленных внутрь полированного до блеска камня. Ночью же залитый разноцветным светом Город было видно издалека и это притом, что его обитатели прекрасно могли видеть все и в полной темноте.

Что и почему произошло в этом мире, наверное, уже не знает никто. В какой-то момент представители местной цивилизации стали просто исчезать. Было лишь ясно, что это точно не смерть, т. к. во время смерти происходил мощный энергетический выброс, ощущаемый всеми, и его просто ни с чем больше нельзя было спутать. Исчезновения происходили очень быстро, в один момент, при этом не оставалось никаких следов или зацепок. По всей видимости, этот феномен действовал сразу везде в этом мире и неведомая сила, словно выбирала самых старших, обычно обладавших самым большим могуществом и знаниями.

Вид местных разумных крылатых изначально был немногочисленным, на этом континенте располагалось еще три города, но они были значительно меньше, да и постройки там были не такие впечатляющие. Проблема была еще и в том, что все знания разумные хранили исключительно в своей памяти и передавали их друг другу при общении ментальным путем. Вероятно, так сложилось из-за высокой продолжительности жизни крылатых и почти полному отсутствию угроз существованию. В общем, какой-то единой системы хранения и передачи друг другу всей известной информации в этом странном обществе не существовало.

Кому-то нравилось охотиться, благо проблем с добычей никогда не было, кто-то искусно манипулировал камнем, создавая все эти постройки или поля, защищающие поселения от диких животных или природных угроз. Были и любители померяться силами друг с другом, в Городах для них даже создали специальные арены. Знания в конкретной области приобретались по мере надобности, ментальным путем получить их было очень просто. А то, что достается без каких-либо усилий, не ценишь и редко кто пытался познать сразу все. Да и элементарно чтобы получить ответ, нужно знать вопрос.

И вот такое устройство общества привело к тому, что накопленная индивидами за многие циклы информация стала бесследно исчезать, причем поначалу этого, скорее всего даже никто не заметил.

Но со временем проблема становилась все серьезнее, и в обществе начались активные поиски путей решения, которые впрочем, привели лишь сначала к изоляции годов друг от друга, а затем и к серьезным стычкам, пока не стало понятно, что никто не владеет информацией о причинах происходящего.

А после оставшиеся в живых стали покидать города в надежде, что где-то там они не столкнутся с опасным феноменом, полагая, что он как-то связан со всеми сложными энергетическими полями, опутывавшими их места обитания. К тому моменту знания, о том, как все эти поля устроены и что делают на самом деле, уже оказались утеряны.

И поначалу казалось, что такая мера действительно помогла. Небольшая группа крылатых прожила без малого 7 циклов на небольшом острове — скале примерно в дне полета от большой земли со стороны, где восходило местное Светило. Они создали удобную сеть ходов прямо в камне, оборудовав наклонный вход на склоне. Это давало с одной стороны защиту от возможных хищников и капризов погоды, а с другой было очень удобно для взлета и посадки. В общем, вели обычную беззаботную размеренную жизнь.

В сторону большой земли они не летали и за все это время больше ни с кем не контактировали.

Между собой разумные существа общались ментально. С помощью такой связи они могли, например, устраивать групповую охоту, загоняя крупную добычу. Самой впечатляющей была способность к полному слиянию разумов, когда крылатые могли видеть мир одновременно несколькими глазами и действовали, как единое существо. Радиус действия связи, с помощью которой они постоянно делились информацией друг с другом, был конечно не безграничен. Так всего в полдне полета друг от друга, связь полностью пропадала. По этой причине, как они считали, не удавалось связаться и с другими представителями вида, из-за чего складывалось ложное представление, о том, что феномена больше нет.

Самый младший из этой маленькой группы за это время познал, как охотиться, как управлять стихиями, как восстанавливать повреждения тела и восполнять потраченную энергию. И конечно, он много летал. Ведь страсть к исследованию бескрайних просторов и стремление к свободе было у существ в крови. А вокруг была бесконечная поверхность воды и небольшие вулканические острова. С каждым разом молодой крылатый на пределе запасов энергии улетал все дальше и дальше.

Из доступных им знаний не было известно, есть ли где-то там за горизонтом еще какая-нибудь большая земля. В нескольких днях полета от пещеры островки окончательно заканчивались, а лететь дальше в неизведанность никто не решался, ведь для восполнения энергии нужна была какая-то поверхность. Конечно, крылатые могли отлично плавать в воде. Более того, они охотились в воде и даже применяли водные стихии — замороженная или наоборот кипящая вода оказывалась смертельной для добычи, особенно если воздействие происходило изнутри.

Но нахождение в холодной воде длительное время было смертельно из-за медленной и необратимой потери энергии. Для восполнения сил они могли конечно построить какое-то плавучее сооружение, но погода в этих местах отличалась диким нравом, также были и сильные течения. Из-за штормов или просто сильного встречного ветра иногда на возвращение домой приходилось тратить не один день, ночуя и отдыхая на многочисленных островках. Вернувшись однажды после продолжительной прогулки к дальним островам, крылатый исследователь как обычно не придал значения, что не чувствуется никакого ментального присутствия.

Лишь спустя несколько дней у него появилось чувство тревоги. Ведь снова вспомнилась аномалия, и проблема, которая казалось, была решена, возникла вновь. «Неужели я исчезну следующим?» — подумал молодой крылатый — «Нужно что-то срочно делать!». Сначала безрезультатно он несколько дней делал круги вокруг острова — дома. А затем все-таки решился отправиться в сторону центрального Города. На перелет ушло 9 дней, и за все это время ему так и не удалось почувствовать никакого ментального присутствия, что пугало его еще больше.

Сам Город тоже был пуст, однако там по-прежнему действовали поля, защищающие территорию от хищников и отпугивающие назойливую мелочь. Обелиск в центре излучал энергию, позволяя быстро восстановить потраченные силы.

Последующие дни крылатый потратил на исследование этого места и в надежде, что может быть, кто-то сюда вернется. В каменных сооружениях строгой геометрической формы располагались многочисленные ходы, которые в большинстве своем представляли собой лишь пустые коробки, предназначенные для сна и отдыха. Покинувшие забрали все нужное с собой. У многих была страсть к коллекционированию разных предметов, также мастера из всевозможных материалов создавали сложные конструкции, элементы которых двигались или просто служили разноцветными источниками света, которые многие так любили. А самое интересное обычно находилось в закрытых помещениях, часть которых запечатывалась и хитрыми защитными полями. Знаний существа было не достаточно, чтобы просто отключить такие преграды и в первый же день опытным путем им была установлена крайняя травмоопастность попыток необдуманного проникновения. Впрочем, большая часть установленных защит за долгое время уже значительно ослабла и достаточно было нескольких грубых ударов элементарной энергии, для их нейтрализации.

Из ценного, ему удалось найти несколько редких кристаллов — накопителей энергии. Такие камушки позволяли хранить в себе энергию и при необходимости легко ее извлекать. Найденные экземпляры были очень редкими, т. к. при небольших размерах позволяли хранить довольно большое количество энергии. Ведь энергии никогда много не бывает, особенно во время полета, когда она расходуется на преодоление силы тяжести. Теперь крылатый при необходимости мог значительно увеличить дальность своего беспосадочного полета!

Еще нашлась удобная и подходящая по размеру одежда, сделанная из шкуры местного гигантского песчаного червя. Она давала хорошую защиту от физических повреждений, а главное не сковывала движение. Мастер также предусмотрел множество кармашков для предметов, где сразу нашли место найденные ранее накопители энергии. Еще попадались всевозможные инструменты, сделанные из металла. Они отлично проводили энергию и помогали более точно ей управлять, но пока применения для них существо не нашло. Найденные предметы крылатый складывал в одной понравившейся ему комнате.

На верхней Городской площади располагалось, пожалуй, самое интересное помещение. Его размеры были огромны, и оно хорошо освещалась разноцветными кристаллами. На стенах здесь были размещены черепа, кости и рога каких-то существ. Ничего подобного молодой крылатый не видел за все время существования в этом мире. Были черепа, похожие на черепа их собственные, но это был явно какой-то другой вид существ. Но и это было не самым интересным, вместе с костями также находились предметы, назначение которых вообще не возможно было определить. Здесь было и то, что, судя по всему надевалось на тело, голову, руки или ноги. Но для существа все это явно выглядело очень тяжелым, затрудняющим движение и вообще не позволяющим летать. А еще были всевозможные деревянные палки с металлическими элементами или без. Часть предметов излучала энергию, но совсем другую, не ту, которую использовали существа в своем мире.

Складывалось ощущение, что все это было добыто на какой-то совсем другой земле, а затем выставлено здесь на всеобщее обозрение. Но без знаний предков здесь существу разобраться, к сожалению, было не возможно, и крылатый просто решил пока ничего не трогать. «Раз эти предметы просто закреплены на стене, то и никакой практической ценности, наверное, не имеют» — считал он.

И вот в очередной раз перед закатом крылатый поднялся на обелиск, сканируя окружающее пространство и обдумывая, что делать дальше.

Однако в этот раз что-то было совсем не так. У существа появилось давно забытое чувство опасности, которое лишь нарастало. Ему хотелось просто бежать отсюда, но прыгнуть и улететь крылатый уже не успел.

Сильная боль пронзила все его тело, лишая возможности двигаться. Какой-то промежуток больше ничего не происходило, лишь время словно остановилось — небольшой пыльный вихрь, который только что крутился на улице внизу сейчас замер, зависли в воздухе и редкие птицы. А затем со всех сторон из ниоткуда появились черные лучи — щупальца, которые стали буквально высасывать энергию и одновременно затягивать существо в пустоту. Воздействие происходило и на физическом уровне, черная субстанция начала разрушать одежду и верхний слой кожи. Двигаться крылатый не мог, но сохранялся контроль над энергией, а благодаря дополнительным накопителям в карманах ему удавалось поддерживать физическую оболочку, создав поверх защитное поле. Однако с таким расходом энергии поле продержаться долго не могло, а о том, что будет потом, существу не хотелось думать.

Все вокруг постепенно погружалось во тьму, и лишь где-то сзади все еще оставался небольшой кусок исчезающего мира. Внезапно где-то в глубине на фоне абсолютной тьмы появился лучик света, который двигался беспорядочно и словно искал чего-то, но никак не мог найти. По началу крылатому казалось, что это лишь галлюцинация, вызванная перенапряжением, но в какой-то момент луч случайно коснулся его, после чего стал немного толще и стал бегать уже не так беспорядочно. Но самое удивительное, что в отличие от черных лучей, этот наоборот излучал энергию. «Нужно во чтобы то ни было его притянуть!» — промелькнула мысль у существа. Но чернота уже почти полностью покрывала энергетическую оболочку, и этому загадочному лучу уже просто не оставалось свободного места.

Единственным решением было отбросить черную массу от себя. На это ушла вся энергия кристаллов-накопителей и, опустев, они взорвались один за другим, по счастью этого мгновения как раз хватило, чтобы луч света наконец-то попал прямо в крылатое существо. В момент касания чужеродная неизвестная энергия просто хлынула в тело, и теперь уже крылатый сам начал излучать свет, к нему и даже вернулась возможность двигаться, а черные лучи словно потеряли к существу всякий интерес. Однако этот поток спасительной энергии стал быстро иссякать. «Совсем рядом почти неограниченный источник энергии — обелиск!» — вспомнил крылатый и начал действовать. При попытке зачерпнуть энергию из него впрочем произошло совсем что-то непонятное. Сначала энергия сквозь тело существа хлынула в этот странный луч света, а затем он стал становиться все ярче и ярче, быстро увеличиваясь в размерах, а тем временем черная масса почему-то перекинулась на обелиск, с жадностью поглощая уже его энергию и не только его! Черноты становилось все больше и больше, она стала поглощать весь Город, и теперь единственным источником света вокруг стал этот мощный таинственный белый луч.

Луч проходил прямо сквозь тела существа, образовав световой тоннель, а затем произошел мощный выброс энергии, словно выжигающий все снаружи и изнутри, перегружая органы чувств. Крылатый потерял сознание.