Раскол

1

Два месяца спустя.

Планета Санхелиос. Земли клана Логрот.

Лагнак Шур.

— Мат! — торжествующе объявил Алексей, загнав главную фигуру противника на шахматной доске в ловушку. Иных развлечений для отряда тут не имелось.

— Да как так? Третий раз подряд, — негодовал Карачун. — Я думал…

— Плохо думал, Ваня, кто ж короля без прикрытия оставляет?

— Мы договорились, ПНИ[2] не использовать.

— Я и не использовал. Это ты допускаешь косяки, стратег хренов, в итоге сам себя загнал в ловушку.

В зале объявился краснокожий демон. Три метра роста, туловище, бугрящееся мышцами, плавно переходящее в голову с четырьмя мелкими, глубоко посаженными глазами и пасть, застывшая в хищной ухмылке. В отличие от сгорбленных душителей доминусы держались статно, имея прямую как у человека или альва осанку. Никаких рогов, шипов, хвоста, лишних наростов. Данную разновидность демонов вывели путем генной инженерии с целью получить особей, отвечавших бы нуждам Федерации. Несмотря на грозную внешность агрессивны не более, чем средний человек, высокий уровень интеллекта, серьезные парапсихические способности и физиология, совместимая с различными кибернетическими улучшениями.

— Скоро начнется Поклонение. — Объявил доминус. — Госпожа попросила вашего присутствия.

— Перекур закончен, милсудари.

Алексей надел шлем, взял лежащее на столе оружие. 592-й отряд готов вступить в бой в любой момент, они даже броню за командировку ни разу не снимают. Нет необходимости. Костюмы «Пехлеван» второго поколения, изготовляемые с применением органических компонентов, практически срастаются с оператором на время выполнения миссии и выполняют роль второй кожи. В них можно спокойно находиться годами.

Вслед за доминусом военные шли по узкому восходящему к вершине пирамиды коридору. Проведенные электрические кабели, трубы водоснабжения, освещающие темные галереи люминесцентные лампы плохо сочетаются с вырезанными на стенах древними рисунками. С точки зрения аборигенов — непростительное святотатство.

Владычица Азенет, как ее именовали последователи, обитала на верхних уровнях сооружения, выстроенного много миллениумов назад. Земляне застали демоническую княгиню за подготовкой к Поклонению, суккубы наряжали ее в церемониальную одежду, наносили макияж на лицо.

Кожа Азенет была аметистового оттенка, темные волосы сплетались в рога, что только подчеркивало неземное очарование. Изумрудные глаза способны вынудить даже истинного праведника согрешить, и не один раз. Ее лицо, фигура — почти недостижимый божественный идеал. Восприимчивому к магии существу достаточно мимолетного взгляда, чтобы превратиться в безвольного раба демонической владычицы. После чистки их осталось всего двое — Кайрахос и Азенет, первый правит Дараном, второй отдали в единоличное владение Санхелиос. Из-за того, что отверженные Богами Хаоса демоны оказались наиболее преданными союзниками, к ним относятся с большим доверием, чем век назад.

— На мою жизнь готовится очередное покушение, — обратилась Азенет к Алексею. — Я прочно привязала себя к этому телу, потому очень уязвима.

— Откуда информация?

— Предчувствие.

— Понятно, — недоверчиво протянул Алексей. — Значит никакой конкретики.

— Мои прорицательские таланты весьма скромны. Единственная зацепка — мельком уловленные из толпы отголоски негативных настроений.

— Недовольные есть везде, — пожал плечами майор. — Вам ли не знать?

— Нет, они не просто испытывали ко мне ненависть, они словно что-то замышляли.

— Тогда давайте отложим церемонию. Мы проверим и убедимся, есть опасность или нет.

— О переносе Поклонения не может идти и речи, майор, особенно, когда мы перехватили инициативу на Хереше. Без эффективно работающих обелисков удача может снова покинуть нас.

— Бросьте, Азенет, мы укокошили Арбитра. — Алексей собственными глазами видел термоядерный взрыв, испаривший сильнейшую аватару лидера Пантеона и остатки Золотой Армады. Федерация потеряла почти две свои дивизии и полсотни тысяч отборных демонов. С военной точки зрения безупречный размен. — От такого удара Ойкумена оправится не скоро. Мы тоже не лыком шиты, как-нибудь день-другой обойдемся без колдовских уловок.

— Исключено.

Алексею нечего было возразить демонической владычице, она имела полное право отдавать приказы военнослужащим Федерации, и в свою очередь сама подчинялась Системе. Маятниковая война расставила все по местам, стало понятно, кому можно доверять, а кто является врагом. Подвергшиеся селекции демоны неожиданно удивили, сохранив верность Федерации.

— Как знаете.

Закончив прихорашиваться, Азенет, облаченная в красные шелка и увешанная золотыми украшениями, вышла в свет. Ее сопровождала свита из рослых доминусов, очаровательных суккуб, совсем рядом под прикрытием маскировочных полей находились бойцы 592-го отряда. Стоило владычице появиться, семидесятитысячная толпа санхейли взвыла от восторга, с вершины двухсотметровой ступенчатой пирамиды она напоминала громадный шевелящийся улей.

— Поколение назад они также восхваляли других богов, — усмехнулась Азенет. — А сейчас совершенно позабыли о них.

— Вы умеете промывать мозги, — ответил Алексей. — Тут и богам, и демонам нет равных.

— Давать свободу воли всем подряд, если они не могут распорядиться ею правильно, очень глупо. В санхейли превалируют первобытные инстинкты, без должного контроля их цивилизация быстро скатится в варварство.

Процессия спустилась по ступеням главной пирамиды, затем проследовала к Первому Святилищу. По краям вымощенной базальтовыми плитами дороги стояла храмовая стража из санхейли, игравшая чисто декоративную роль, и вооруженные БРП «Головник». В воздухе кружили боевые дроны и вертолеты. В обеспечении безопасности Азенет доверяла больше землянам, а не собственному племени. Человека в наноброне или робота трудно обезвредить, вдобавок они не млеют при виде демонической княгини, чья аура оказывает сильное психическое воздействие.

— До чего же приятное ощущение, — владычица, несмотря на вероятность покушения, пребывала в приподнятом настроении. Она буквально впитывала исходящую от санхейли эссенцию. — В такие моменты чувствую себя богиней.

— Меня всегда интересовал один вопрос…

— Да?

— Как такие могущественные существа вроде вас с Кайрахосом согласились присягнуть на верность искусственному интеллекту? Для многих людей в те времена, да и сейчас тоже, мысль о том, чтобы государством управляли машины, выглядит абсурдной. Чего уж говорить о демонических владыках…

— В отличие от божков Хаоса Система не уничтожит меня за какую-нибудь мелкую оплошность, неудачу или просто по собственной прихоти. За проявленную слабость в Федерации не расплачиваются ценой существования души. Я могу не бояться потерять расположение повелителя, не оглядываюсь каждый раз по сторонам, опасаясь ударов в спину. Даже с вами мы общаемся как равные, и это меня устраивает. Цивилизация, построенная не на страхе перед более сильным, а на основе взаимного сотрудничества выглядит намного привлекательнее.

— Не боитесь возможных последствий? Вы ведь отвернулись от Хаоса.

— Мы отвернулись от Богов Хаоса, плюнув им с их безмерными амбициями в лицо. Они хоть являются проводниками воли Стихии, ставить между ними знак равенства нельзя. Хаос — сила вселенских масштабов, ей нет особого дела до наших мелких раздоров. Так называемые Боги Хаоса — всего лишь прозябающие в Бездне алчные паразиты, высасывающие жизненные силы из миров. Жаль, Гнурд, остальные демонопринцы не желали принять истину.

— Да, я помню, как они перед самой кончиной мечтали триумфе.

— Значит, ваш отряд уничтожил герольда Аери?

— Не совсем. Тот отряд давно расформирован, но да, я был в его составе.

— Если сохранилась запись того задания, я хочу ее просмотреть потом.

— Без проблем.

Кружащие дроны, сидевшие на пирамидах снайперы, наземные патрули по-прежнему не обнаружили никакой подозрительной активности.

Азенет вместе со свитой и охраной достигли пределов Первого Святилища, монументального сооружения, возведенного после завоевания Санхелиоса. Высота его стен ненамного уступала высоте Пирамиды Солнца, построенные из супербетона они способны выдержать ударную волну ядерного взрыва. Крышу украшали синеватые купола с замысловатым орнаментом — один большой в центре, четыре размером поменьше по углам.

Главные ворота храма сами распахнулись перед правительницей Санхелиоса, рядовым аборигенам вход сюда открыт лишь раз в году во время празднования Дня Единения. Завоевание планеты Федерацией положило конец старым богам, жестоким клановым войнам. Санхейли уже более ста сорока лет живут в относительном спокойствии. Несмотря на демоническую сущность владычицы, ее правление намного мягче прежних порядков: в рабство и на жертвенные алтари попадают в основном преступные элементы, аборигенов постепенно отучают от каннибализма и прочих варварских традиций, широкие слои населения получают доступ к элементарным образованию, медицине.

— Шикарный храм отгрохали. — Алексея впечатлили просторные помещения Первого Святилища, украшенные рядами прямоугольных окон с цветными стеклами и посвященных различным событиям истории Санхелиоса. С постаментов суровым взором смотрят статуи воителей, которых туземцы почитают как святых. Разумеется, изваяние самой владычицы в центре зала заметно возвышалось над остальными. Под сводчатым потолком главного купола висела алая искрящаяся сфера, образованная тремя концентрическими кольцами, вращающимися вокруг общей оси. Созданное хаотами устройство призвано вбирать энергию от Поклонения и передавать в соседний Хереш. Ордам демонов, ведущим ожесточенные сражение с Пантеоном, требуется непрерывное снабжение, без этого невозможно творить мощные заклятья, на равных биться с божественными Легионами.

— Что-то не так… — ни с того ни с сего встревожилась Азенет. — В Тени присутствуют возмущения.

— Город прикрыт обелисками.

Необычайно яркий свет полился из окон храма. Сопровождавшие Азенет слуги начали истекать кровью, она полилась из глаз, ушей, рта, заполняла легкие. Доминусы и суккубы отдали Хаосу души в считанные секунды от тяжелых внутренних кровоизлияний. Люди не могли им ничем помочь.

— Вы как? — капитан Еремеев помог встать ослабленной магическим ударом владычице, которой повезло уцелеть в отличие от ее слуг.

— Они здесь…

Судя по раздающемуся снаружи треску, активно заработали зенитные комплексы.

— Девятый, какого черта тут происходит? Немедленно доложите! — Алексей вызвал солдат, сидевших на крыше Первого Святилища.

— Маги объявились! Перенесли сюда целую летучую крепость… взгляните сами, — встроенная в броню снайпера камера запечатлела повисшую в небе каменную громаду в четыреста метров. По форме объект напоминал вытянутую в длину картофелину, лишенную всякой симметрии. Поверхность была местами испещрена образованием вроде пчельных сот, откуда вылетали целые рои разумных насекомых. Майор узнал в них воинов эси'руун. — Здоровенная сволочь. Для нее потребуется что-то потяжелее зениток.

— Нам лучше оставаться здесь.

Азенет вопросительно уставилась на Алексея.

— Пантеон?

— Конклав Эшнех. Направляются сюда, вероятно, по вашу душу.

— Раз так, пусть попробуют взять! — глаза Азенет загорелись багровым огнем, растолкав бойцов ССО она пошла к выходу. Наглость и вероломство напавших разозлили владычицу.

— Там не безопасно!

В тот же момент храм содрогнулся от мощного попадания, все стекла вышибло, со стен и потолков посыпалась бетонная крошка.

— Быть похороненными тут заживо тоже не лучший выход, — пояснила владычица. — Храм долго не простоит.

Снаружи глазам Алексей предстала картина из десятков тысяч скорчившихся тел санхейли на площади. Напавших не интересовали аборигены, которых можно обратить в свою веру, они решили похитить вполне конкретную высокопоставленную персону. В небе над Лагнак Шуром развернулся ожесточенный бой. Стаи насекомых прореживал огонь зенитных комплексов, тридцатимиллиметровые снаряды разрывали тела эси'руун на мелкие ошметки. К делу вскоре подключились патрулировавшие окрестности Ка-62, решившие оказать хоть какую-то поддержку. Вертолеты поливали свинцом с расстояния, стараясь не сближаться с роями жуков. Звучали выстрелы и с земли. Но это не спасало положения, из летучей глыбы вылетали все новые и новые стаи эси'руун.

— «Антарес», запрашиваю орбитальный удар! — ИИ нанокостюма самостоятельно отослал координаты цели кораблю. — Срочно!

— Отказано. Вместе с целью мы накроем треть города в придачу.

— Б…ь! И что предложите мне делать? Эту летающую глыбу просто так не сбить!

— Мы подберемся поближе, дадим залп пониженной мощности для минимизации ущерба. Еще двадцать секунд…

Вокруг Азенет вспыхнула ярко-красная аура, продержавшаяся совсем недолго. Показания датчика М-поля подскочили в двести раз, но сразу же вернулись к исходным величинам. Демоническая княгиня растеряно поглядела на охранявших ее спецназовцев.

— Они должны были обратиться в пыль…

— Что-нибудь другое попробуй!

Стая насекомых, несмотря на прилагаемые усилия, уже находилась менее, чем в полутора сотнях метров от Первого Святилища. Алексей и Еремеев прицельными очередями сняли по паре несущихся к ним эси'руун. Бронебойные пули именно то, что надо против хитиновых панцирей.

С рук Азенет сорвались искрящиеся электрические разряды, настигнув одного жука, они метнулись к следующему. И так по цепочке, пока стая из трех дюжин эси'руун не перестала существовать. Обугленные тушки разумных насекомых нашли пристанище среди трупов санхейли.

Появление над городом «Антареса» сопровождалось появлением радужного ореола, в центре которого материализовался фрегат ВКФ. Корабли такого класса легко опознать по ста шестидесятиметровому осевому орудию, проходящему параллельно внизу под передней палубой. Крепость Конклава огрызнулась залпом и к фрегату устремились громадные сгустки синей плазмы. Два прошли мимо, третий натолкнулся о поднятую на пути ячеистую полусферу фотонного барьера, он выдерживает высокие температуры лучше любого металлического сплава или композита.

В ответ «Антарес» ударил основным калибром, орудие гравитационного ускорения отправило в полет вольфрамовую болванку, но магическая глыба оказалась хорошо защищена. Энергозаслон стойко выдержал удар, не утратив плотности. Мгновением позже позади зависшего фрегата через воронку портала прорвалась вторая летучая громада, сразу произведшая четверной залп — проекторы «Антареса» не успели собрать достаточно прочный барьер и плазма врезалась в корпус корабля. Титан и слои абляционной защиты вскипели под воздействием температуры в восемь тысяч градусов. Искусственный идиот корабля, решивший прободаться с Конклавом на ближней дистанции, начал передавать по всем используемым радио- и нетрийнным частотам:

«Внимание! Критическое возрастание плотности темной энергии в реакторе. Рекомендуется немедленная эвакуация из зоны в радиусе трех километров».

— Вот уродство.

— Что происходит, майор? — бросила Азенет, недоумевая, почему вертолеты и несущаяся на помощь авиация резко выходили из боя.

— Корабль приблизительно через тридцать секунд взорвется. А мы находимся практически в эпицентре.

— Ну уж нет! — В шаге от майора, уже готовившегося принять неизбежное, распахнулся демонический портал. — Вперед!

Азенет шагнула в пространственный разрыв, Алексея и его подчиненных не пришлось уговаривать, за ними успел прыгнуть один из «Головников», прежде чем выброс темной энергии поглотил центр города.

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

В большом конференц-зале царила гнетущая атмосфера обреченности. Около двух десятков высокопоставленных военных и политиков подавленно молчали. Собравшееся в секретном бункере совещание высшего руководства, вероятно, одно из последних в истории Союза. Пораженческие настроение у присутствующих людей и альвов возрастало изо дня в день, но сейчас они оказались почти полностью деморализованы.

Приходящие с удерживаемого СНР Марса приходили донесения о вторжении планетарных масштабов. Остатки потрепанного союзного флота и ПКО были бессильны против многих сотен кораблей, чужие из галактики М33 давили количеством, не считаясь с потерями. На марсианские города обрушился дождь из споровых капсул, противовоздушная оборона сбила не более десяти процентов от общего числа. Достигший поверхности десант уверенно подавлял сопротивление размещенных на красной планете военных гарнизонов. Фунгусы официально ввязались в войну на стороне Федерации…

— Как мы могли прозевать активацию врат?

— Ничего это бы не изменило, в лучшем случае, своевременно усилив оборону, Марс продержался бы на сутки дольше…

— Дамы и господа, думаю, пора нам всерьез задуматься о капитуляции. Как вариант.

Верховный консул «Тетраграмматона» ледяным взором посмотрел на председателя СНР Ропта Шилиса. Этот слабовольный, трусливый, тщеславный человечишка в случае малейшей угрозы был готов дать задний ход или сдаться. Но Вернер терпел подобных индивидуумов, ибо Союз не столь монолитное государство в отличие от Федерации, в нем множество членов, с интересами которых приходится считаться: саи, альвийские и человеческие народы.

— Мы неоднократно пытались договориться с Системой. Она не желает слушать нас.

— Ну так попытаемся снова! — вскочил Шилис. — Согласимся на любые поставленные условия.

— У вас еще остались какие-то иллюзии, Ропт? — возразил бежавший президент Американской Республики. — Ни русские, ни Система никогда не станут договариваться с нами. Мы запустили логическую чуму, попытались устроить геноцид… Они не успокоятся, пока не отправят нас в небытие. Меня, вас, каждого из присутствующих ждет обнуление даже в случае добровольной капитуляции.

— И что нам остается? Они способны достать нас и с того света.

— Возьмите себя в руки, председатель, — заговорил Шрайер. — Еще не все потеряно.

— У вас есть варианты, как нам выкрутиться? Что ж, — постепенно успокаивался Ропт. — Послушаем.

— Не так давно федералы умудрились разблокировать Безымянную, взять ее под свой контроль. Предлагаю послать туда наши войска. Это чистой воды авантюра, но что нам терять? Там находится куча почти нетронутых реликтов Предтеч, которые обнаружены еще в прошлую эпоху. КОН пытались изучать их, сегодня они могут послужить нашим интересам. — Верховный консул не счел нужным посвящать остальных в договоренности, достигнутые при посредничестве Саргила с Новой Ойкуменой и Конклавом Эшнех. Вернера за сотрудничество с богами свои по головке не погладят.

Ропт оглядел присутствующих.

— Не вижу смысла упускать возможности.

Начальник штаба объединенного командования СНР медленно покачал головой:

— Я против. Помимо захвата Безымянной нам придется ее удерживать, имеющиеся силы лучше использовать для обороны Элетании. Что нам толку от кучи древних развалин, если красные вот-вот постучатся нам в двери?

— Многие устройства Предтеч можно использовать не по назначению, — начал объяснять Вернер, — В качестве оружия. Знаете установку «Небесный луч»? Ее применили русские во время Последней войны, разнеся Эльен и Луну, изначально это был просто фрагмент энергопровода, откопанный в одном из миров… Любой осколок древних технологий представляет ценность, зная как с ними работать, мы обеспечим себе превосходство.

— Мы поняли вас, господин консул.

Планета Безымянная. Оданская империя.

Провинция Одан Эред.

Очередной взрыв сотряс землю, послав с потолка бункера дождь серой пыли. Союзники успели протащить сюда тяжелые артустановки, которые не уставая лупят по нашим позициям. Потери среди личного состава растут с каждым часом и если обстановка не изменится, нам придется очень туго.

— На связи отряд «Арго», у нас уже одиннадцать двухсотых, отходим на вторую линию…

— Принято… Фотон-4, обеспечьте прикрытие отряда «Арго» на правом фланге.

— Лидер, докладывает Аспект-2… наблюдаю…жение значительных сил противника в квадрате четыре…ерхтяжелый танк, не менее девяти шагоходов… до роты пехоты.

Координировать действия наших сил приходится старым способом — обмену голосовыми сообщениями через передатчики. Информационные сети особенно в нынешнее время подвержены кибератакам, это воюя с магами за безопасность каналов связи можно не беспокоиться, с противником, ненамного уступающим нам в технологическом оснашении нужно быть осторожнее. ПНИ каждого бойца работает в автономном режиме, дабы не словить вражеский вирус.

— Направьте в район беспилотник, — обратился я к оператору голографического терминала. — Дайте картинку.

Даже летающие по окрестностям мини-БПЛА не давал четкого представления о текущей обстановке, активно работают средства РЭБ. Противник глушит наши радиопередачи, сенсоры, перехватывает управление дронами… не лучший расклад.

— Вот они.

Союзная техника шла напролом через лес, впереди колонны полз сверхтяжелый танк М72 «Голиаф». Две пары широких гусениц, полуметровая композитная броня, боевая масса почти пятьсот тонн, для того чтобы он не увяз в грунте на борту установлен гравитонный генератор, делающий танк более легким. Мощнейшие вооружение из четырех крупнокалиберных рельсовых пушек, батарея управляемых ракет «земля-земля», на боковых спонсонах располагаются плазменные излучатели и пулеметы. Целая передвижная крепость. «Голиаф» валил деревья, расчищая путь для «Защитников» и тяжелых БМП с пехотой. Выглядят шагоходы не слишком внушительно: две ноги несут на себе кабину с оператором, силовой установкой сзади. На одном прицеплено вооружение из спаренной автоматической пушки с пулеметом, на другом — контейнер с ПТУРами. Союзники массово используют шагоходы, от которых отказалась Федерация в пользу колесного и гусеничного транспорта.

— Вызови команду «Хорс».

Так как ни авиации, ни орбитальной поддержки пока нет, остается довольствоваться тройкой модификантов. Единственный серьезный козырь в нашем арсенале.

— Хорс на связи, прием.

— Орлов, бегом в квадрат четыре, разберитесь с «Голиафом», иначе жопа.

— Выполняю.

Постлюди играли роль мобильного резерва, они перемещались с места на место, латая прорывы в обороне базы. Нужно вскипятить на расстоянии мозги вражеским солдатам? Накрыть силовым щитом позиции? Это по их части. Жаль, что пределы возможностей модификантов резко ограничены человеческой физиологией и психикой.

Беспилотник запечатлел, как на пути «Голиафа» телепортировались трое безоружных бойцов, бортовые орудия немедленно открыли по ним огонь. Один из модификантов поднял полусферу скалярного щита, бравшую урон от пуль и плазмы на себя. Броня двух других суперсолдат засияла бело-голубыми переливами, вскоре свечение окутало ходовую часть «Голиафа». Катки и гусеницы теряли привычные очертания и начали превращаться в кучи деформированного металла. Танк застыл на месте.

Сделав дело, модификанты поспешили ретироваться. Мы лишили ударную группу СНР основного средства прорыва, без него взломать создаваемую последние два месяца линию обороны без существенных потерь невыполнимая задача. «Витебск-1» окружен минными полями, автоматическими огневыми точками, долговременными укреплениями из супербетона, траншеями. Хоть инфраструктура на поверхности от долгих обстрелов серьезно пострадала, для нас это не смертельно. Параллельно велось строительство подземных коммуникаций, под базой проложены туннели, связанные между собой в единую сеть. Благодаря наличию складов с боеприпасами, продовольствия, доступу к артезианской скважине мы в состоянии обороняться здесь хоть еще хоть несколько месяцев. Я был относительно спокоен. Рано или поздно Федерация возьмет инициативу обратно в свои руки, СНР зря сунулись на Безымянную. Их превосходство закончится сразу с прибытием в это пространство «Гидры», которой союзникам нечего противопоставить. Корабль-носитель стоит целого соединения ВКФ.

— А демоны-то наши чересчур увлеклись, — подметила Гелла, наблюдая за действиями отряда доминусов. На участке, где находились черти, дело дошло до жестоких рукопашных схваток. Солдаты Союза бесстрашно рубились в траншеях с адскими тварями. Мы видели все глазами доминусов, подвергнутых серьезным кибернетическим модификациям. В войсках они часто действуют в качестве тяжелой пехоты.

— Ничего, у этих есть тормоза. Надо будет, сами остановятся.

Гелла неопределенно пожала плечами.

— Тебе видней.

Доминусы упивались схваткой, для них победа над достойным противником означает повышение авторитета среди сородичей. Морская пехота СНР — идеальный противник для демонов. Бойцы союзников облачены в неповоротливые, громоздкие на вид бронекостюмы высшего класса защиты, лица скрывают шлемы с узнаваемым круглым визором на правой стороне и встроенным респиратором. Но это ничуть не мешает противникам с недюжинной ловкостью орудовать молекулярными клинками. Они обычно являются рабочим инструментом, а не оружием ближнего боя.

— Вражеский отряд проник в туннели на восьмом участке! Продвигаются в нашем направлении… — девушка с лейтенантскими лычками тревожно на меня посмотрела.

Послать отряд на уничтожение КП-1, тем самым лишив обороняющихся единого руководства и отключив системы автоматической защиты — со стороны союзников логичный шаг.

— Есть изображение с камер?

— У них с собой глушилки. Я вызываю команду «Хорс»…

— Отставить. У них заботы посерьёзнее есть. Разберемся самостоятельно.

Придется тряхнуть стариной и вспомнить беготню на передовой. Я поднял со стола АК-18, нацепил тактический шлем с визором у левого глаза. Может тело у меня и улучшенное, практика показывает, что лишней защитой глупо пренебрегать. Вместе со мной встречать вражескую диверсионную группу отправился сборный отряд из киборгов Трансчеловеческого корпуса и обычные армейцы, облаченные в легкие экзоскелеты.

— Пойдете с нами.

На меня уставился шлем с круглым окуляром посередине. За это их частенько кличут циклопами.

— Есть, — отчеканил командир блока.

В туннелях и технических коридорах под базой укрылись сотни гражданских из обслуживающего персонала базы, большинство серьезно ранены. В былые времена они бы испустили дух без квалифицированной медпомощи, сейчас же можно оправиться самостоятельно менее чем за сутки даже от пулевого ранения и снова в бой. Мы намерены сражаться до конца. Не потому что какие-то фанатики, просто русские разучились сдаваться в плен. Смысл в капитуляции отсутствует — и союзники, и пантеоновцы сперва допросят с пристрастием, затем пустят в расход. По сравнению с долгими изощренными пытками мгновенная смерть от разлагающих тело нанитов выглядит избавлением.

Мы тщательно обыскивали каждый угол, каждый закуток, где могла затаиться вражеская диверсионная группа. Но термосканеры показывали лишь холод бетонных стен, да ползающих крыс, облюбовавших подземные коммуникации. Питания аварийных генераторов едва хватало на тусклое освещение коридоров, почти вся энергия уходит на снабжение автоматических систем обороны.

— Контакт!

Прогремели автоматные очереди. Трассеры метнулись с другого конца туннеля быстрее, чем ожидал — только успел вскинуть автомат. Жгуты огненных трасс впились в арамидную броню шедшего рядом киборга, я успел рухнуть на колено за ящик около стены. И, как раз в этот момент над головой полетели сгустки синей плазмы. Автомат отдавал в плечо раз за разом, довольно слабо для восьмимиллиметрового патрона. Мое инфракрасное зрение с трудом различало во тьме противника — их костюмы скрывают тепло. Один из синих силуэтов после ответного огня осел на пол и больше не вставал, второй выронил автомат и с простреленной рукой скрылся за углом.

— Пошли, пошли!

Не давая врагу высунуться, мы двинулись вперед, ведя огонь на подавление. Союзники явно не ожидали от нас такой прыти, наступление вынудило их повернуть назад. Шедший впереди штурмовой группы киборг снял с пояса закрепленный цилиндр.

— Граната!

Выдернув чеку, он кинул взрывное устройство. Оглушительный грохот ударил по моим барабанным перепонкам. Вслед за киборгом я метнулся за угол в следующий коридор. Перебивая друг друга, заговорили мезонный станнер и мой АК-18, сразившие еще троих пытавшихся уйти солдат Союза.

Они рассчитывали не незаметное проникновение — тихо пройти и зачистить командный пункт, но диверсантов засекли еще на поверхности, когда те спускались в туннели через образовавшийся в ходе обстрела провал в земле.

Мы осторожно приблизились телам павших врагов. Если пули их бронезащита успешно держала, то против мезонных пучков она бесполезна. Усиленный керамокомпозитными пластинами кевлар прожигается словно бумага. Я снял шлем с одного из вражеских солдат.

— Совсем молодой.

Убитый был альвом с Эйнэ Шалакха, судя по высокому росту и мощной комплекции.

— Лет девятнадцать, не больше, — оценил возраст боец из нашего отряда.

— Такими темпами скоро детей в армию начнут загребать.

— Думаю, до этого дело тоже дойдет.

Местоположение неизвестно.

Полная невесомость. Отсутствие пригодной для дыхания атмосферы. Алексея выкинуло отнюдь не в космос, а в место куда более экзотическое — что именно за место он затруднялся определить. Это не заполненное темной материей и энергией пространство отрицания, не реальность Сияние, состоящая из фотонов, не бурлящая Бездна Хаоса. Майор парил в какой-то непонятной серой субстанции, изредка озаряемой в определенных точках желтыми сполохами. Датчики брони не могли сказать ничего определенного: беспорядочно скачущее М-поле, странные свойства окружающей субстанции — не газ, жидкость, плазма или фермионный конденсат, а нечто иное.

— Я поняла, — после долгого анализа Айя озвучила свои выводы. — Среда, в которой мы находимся, является необычайно плотным М-полем.

— То есть запас кислорода пополнить не выйдет… замечательно…

— Я введу тебя в состояние гибернации, все биохимические процессы в организме будут приостановлены.

— Не обладай ты личностью, Айя, я бы давно активировал самоликвидацию.

Алексей, тесно соединенный с наноброней, почувствовал молчаливую признательность от ИИ. Умирать не хочется никому.

— Ты точно уверен? Не стоит ради меня болтаться тут неизвестно сколько… В конце концов я всего лишь машина. Нерационально идти ради меня на подобный шаг.

— Сколько раз ты спасала жизнь мне? Я давно сбился со счета. Сейчас пришла моя пора отдать должок тебе, если нужно покуковать век-другой в виде консервы, я готов.

Алексей ощутил, как кто-то схватил его за ногу и увлек с большой скоростью за собой. Напавшим оказалось причудливое существо с желеоподобным телом, сквозь которое просвечивали внутренние органы. Оно имело две двупалые руки и три пары разной длины щупалец по бокам, самыми длинными обитатель Тени крепко обвил конечности Алексея. Майор уже направил автомат в спину твари и приготовился открыть огонь, но Айя возразила:

— Нет! Не стреляй..

— Предлагаешь подождать, пока оно не попытается порвать нас на куски?

— Предлагаю посмотреть куда и, самое главное, для чего оно утащило нас. Явно не для того, чтобы съесть. По логике вещей жители Тени должны сторониться землян, мы не то что не съедобны, мы представляем опасность для эфирных существ. Длительный контакт многих из них ослабляет или даже убивает.

— Ладно, — неохотно согласился майор. — Посмотрим. Деваться-то некуда.

Существо ловко скользило по пронизывающим Тень потокам магическим эфира. В это измерении тоже существует жизнь, не имеющая аналогов в материальных мирах. Коренные обитатели на протяжении миллиардов лет вынужденно соседствуют с кучей непрошенных гостей, просачивающихся из иных пространств, будь то демоны Хаосы или души смертных. Как и в дикой природе все они ведут между собой борьбу за выживание, пожирая слабых, беспомощных. Обычно добычей являются духовные сущности смертных созданий, не обязательно разумных. Многие бесследно рассеиваются в течениях эфира, поглощаются местными хищниками или в сами ими становятся. Многие теневые и пепельные демоны в прошлом были жителями материальных миров.

Хватка эфирного существа ослабла, Алексей продолжал лететь через густую серую туманность уже по инерции. Правда недолго, в поле зрения появилась земля, если можно так назвать черные болтающиеся в пространстве скалы из магматических пород. Вскоре появилась и сила притяжения, не столь сильная как на Земле, иначе приземление закончилось бы минимум серьезными увечьями. Алексей прилунился в небольшой пруд с самой настоящей водой, подняв тучу брызг, разлетевшихся на внушительные расстояния. Не веря своей удаче, майор зачерпнул ладонью немного кристально чистой жидкости.

— По крайней мере, умереть от удушья пока не грозит, — наноброня могла извлечь из воды необходимый для жизнедеятельности оператора кислород.

— Майор? — голос донесся со спины. — Как вы?

Алексей развернулся, вскинув оружие и тут же опустил. Это была Азенет собственной персоной.

— Я не ранен. Лучше скажите, что с моими людьми. Передатчики тут плохо работают…

— Кроме вас я нашла еще двоих. Какого-то прыгнувшего за нами робота и капитана Еремеева, он лишился нижних конечностей.

— А остальные?

— Духи ищут их, но ничего не обещаю… Нас сильно раскидало.

Азенет вела меня по идущей меж высоких утесов тропе. Парящие черные скалы не такие безжизненные, как думалось в начале — на камнях обосновался фосфоресцирующий мох, в узких расселинах произрастало некое подобие рогоза с красным шипастым початком.

— С трудом верится, что мы попали в Тень. Как так получилось?

— Мы должны были оказаться в сотне километров восточнее Лагнак Шура, однако слишком большое количество естественных источников подавляющего поля дестабилизировало канал. Он разрушился, нас выбросило на середине пути.

— Есть мысли насчет способа вернуться обратно?

— Я в могу открыть портал. Но есть одно «но» — силы Конклава. Жуки знают про наше неудачное путешествие, их крепости рыщут по Тени в поисках меня. Возможно, в охоте участвует один из Иерархов, просто так сбежать не дадут — могут перехватить.

— Значит, возвращение домой откладывается.

— Затаимся и будем выжидать удобного момента. Пока я не использую достаточно мощную магию, меня не засечь. Как долго вы способны продержаться без воздуха и пищи?

— Вода здесь есть, от удушья и жажды точно не помру. На месяц активной деятельности хватит.

В качестве временного убежища была выбрана неглубокая пещера в одной из скал. Внутри находился капитан Еремеев с отсутствующими ниже бедра ногами, над ним возился БРП «Головник» с оплавленной местами броней.

— Жив, собака!

— Ноги только к х. ям оторвало.

Алексей присел рядом, осмотрел обрубки нижних конечностей у майора. Нанокостюм остановил кровотечение, не дал погибнуть от болевого шока и начал регенерацию повреждений.

— Ничего, Леня, выберемся отсюда и будешь как новенький.

— Может проще концы отдать, чем тут медленно без жратвы и воздуха загибаться? Азенет не пропадет без нас.

— Не проще. — Алексей умирал дважды, в первый раз был разорван на части воинами оррсум, во второй его капсулу сбило ПВО СНР во время орбитального десантирования. Впечатления не самые приятные. — Лучше попытаемся выбраться из Тени живыми.

— Я не боец, а лишний груз.

— Тут царит невесомость по большей части, ноги не особо нужны.

— Прапорщик Карачун и лейтенант Беридзе мертвы, — сообщила Азенет. — Духи нашли лишь отдельные фрагменты брони… Вероятно, они самоликвидировались.

— Идиоты, млять! Не могли подождать лишний час! — выругался Алексей. — Я им устрою потом…

— Их не в чем винить, — произнесла демонесса. — Иное пространство, связи нет, воздуха нет. Они ж не знали, что я ищу вас.

— Вы умеете удивлять.

— Своих в беде не бросать — на этом правиле и держится наша цивилизация.

2

Земля. Тирус. Антарктический полуостров.

Королевство Сарфуза.

Операция «Ледовый шторм».

Один за другим гасли отметки десантных «Воронов», сбитых попаданиями зенитных ракет. Подавить окончательно вражескую оборону федеральные силы так и не смогли, несмотря на носившую ограниченный характер бомбардировку кинетическими стержнями с орбиты. Союзники продолжают оказывать ожесточенный отпор, однако на этот раз с ними будет покончено раз и навсегда. Падение Американской Республики обозначило коренной перелом в вековой войне, за семьдесят два дня от присутствия СНР очищены Южная Америка, Африка, Австралия и Новая Зеландия. Успехов не удалось бы добиться без господства в космическом пространстве Земли, обеспеченного флотами фунгусов. На очереди Антарктида…

— Готовность? — СЕ20056 адресовал запрос пилоту «Ворона».

— Сорок секунд.

Командиру блока очень давно уже довелось повоевать в Сарфузе в составе ограниченного контингента войск, с тех пор минуло почти два столетия. Если кого-то определяют в трансчеловеческие подразделения, уйти оттуда возможно только двумя путями — быть ликвидированным либо по решению Системы. Второе случается крайне редко. За новейшую историю всего восемьсот шесть человек были реабилитированы, им вернули воспоминания, восстановили замененные киберпротезами и имплантами биологические части. Для СЕ20056 это не имело особого значения — его вполне удовлетворяет нынешнее существование, насколько такие определения применимы к синтету. Их главные приоритеты строятся на служении Системе и следовании вложенным в сознание директивам.

Транспортник сильно тряхнуло, удар был настолько мощным, что биологические глаза СЕ20056 перестали воспринимать визуальную информацию. Погас внутренний интерфейс. Наступила кратковременная дезориентация.

— Вот же невезуха! — воскликнул пилот. — Нас подбили! Отсутствует большая часть правого крыла! Посадка будет жесткой!

Солдаты в десантном отсеке даже в критических ситуациях не теряли хладнокровия. Пульс СЕ20056 оставался неизменным — пятьдесят ударов в минуту, постлюди с заблокированной активностью мозжечковых миндалин не испытывали страха, никогда не впадали в панику. Весьма полезное качество для боевой единицы на органической основе.

Благодаря умелому пилоту падение «Ворона» носило контролируемый характер, самолет не вошел в штопор, не начал беспорядочно вращаться в воздухе. В немалой степени высокая выживаемость пассажиров при авариях, катастрофах обусловлена надежностью машины, способной выполнять самый широкий спектр задач — от ведения воздушного боя, нанесения ударов по наземным целям до транспортировки людей, грузов из одной точки планеты в другую.

Транспортник коснулся земли, отчего конструкция деформировалась, а у сержанта и его подчиненных, выражаясь языком примитивов, снова «потемнело в глазах». Специальные кресла, высокопрочная бионика позволили избежать фатальных повреждений. Проехавшись по инерции еще несколько сот метров, транспортник окончательно сбросил скорость и застыл на месте, завалившись на бок. СЕ20056 ощутил во рту солоноватый привкус крови от прикушенного языка.

— Доложить о состоянии!

Девять бойцов по очереди сообщили об удовлетворительном состоянии их организмов, бионических усилителей. Освободившись из противоперегрузочного кресла, СЕ20056 заглянул в кабину транспортника Немодифицированная человеческая особь не подавала никаких признаков активности, командир блока решил для полной уверенности снять показатели с летного костюма пилота. Жизнедеятельность отсутствовала из-за тяжелых переломов шейного отдела позвоночника.

Поврежденную десантную аппарель солдаты открыли вручную, поскольку автоматика из-за падения пришла в негодность. «Ворон» рухнул посреди городской улицы, прочертил борозду на широкой мостовой, выбранной пилотом в качестве посадочной полосы, и снес часть фасада трехэтажного кирпичного здания. Совсем неподалеку вдоль береговой линии шел бой, грохотали разрывы артиллерийских снарядов, мин, стрекотали зенитки, беспрерывно звучали пулеметные очереди. СЕ20056 через ПНИ подключился к тактической сети для получения информации. Волей сложившихся обстоятельств блок А-06 оказался в тылу противника, обороняющего побережье материка. В ходе первого этапа операции «Ледяной шторм» на Тирус с моря, воздуха и космоса высадятся сотни тысяч боевых дронов, десятки тысяч живых солдат, не считая боевых единиц фунгусов.

— А-06 Центру, транспортник сбит, выполнение первоначальной миссии невозможно. Запрашиваю дальнейшие указания.

Система передала по нейтринному каналу новую информацию — карту побережья с обозначенными на ней позициями комплексов ПВО. Они сильно мешали высадке подразделений воздушного и орбитального десанта. В районе также находилась легкая бронетехника СНР.

— Квадрат 33-1, пятнадцатая отметка, вывести из строя противовоздушный комплекс.

— Центр, возможно ли выделение дополнительной поддержки? Позиции противника хорошо укреплены и усилены легкими БТР.

— Запрос принят. Ожидайте приземления споровой капсулы.

Для солдат-киборгов, не имеющих тяжелого оружия штурмовать хорошо укрепленные позиции равносильно самоубийству — ценные ресурсы будут потрачены без достижения какого-либо результата.

Пока подкрепление находилось в пути, блок А-06 расположился вокруг сбитого транспортника, взяв улицу и окна зданий под прицел. В любой момент возможно появление солдат вражеской армии или, что вероятнее, ополченцев. СНР в последние двадцать лет заметно отстает от Федерации в военно-технологическом отношении: нет массового использования гуманоидных БРП, дешевого энергопоточного оружия, адаптивной наноброни, которой оснащен каждый второй российский военнослужащий. Поэтому дело предстоит иметь в основном с немодифицированными людьми в легкой защите и вооруженных обычными автоматическими винтовками. Против киборгов-синтетов их шансы на победу минимальны.

— Ложись!

Споровая капсула приземлилась в двадцати метрах от сержанта, пробив крышу жилого дома и три этажа. Черепицу и оконные стекла разметало по сторонам ударной волной, в воздух поднялась туча пыли. Маломощных гравитационных компенсаторов не хватает для полного гашения скорости объекта, спускаемого с низкой орбиты. Минуту спустя стену здания проломило существо инопланетного происхождения, размеры окон и дверей не были рассчитаны его на габариты. СЕ20056 послал пакет с данными о зашифрованной радиочастоте, через которую блок А-06 держит связь. Чужой подтвердил получение. Центральная заранее позаботилась об интеграции боевых единиц фунгусов в единую систему управления войсками. Сброшенный с орбиты пришелец обозначался как «сборщик» и являлся полуразумной биомашиной, приспособленной для ведения боя.

Вытянутое шестиметровое яйцевидное туловище с четырьмя гибкими сегментированными конечностями из металла по бокам и две редуцированные лапы на брюшке. На безглазой голове с клыкастой пастью крепилось вживленное оружие, стреляющее разрывными кристаллическими шипами — изобретение фунгусов, на спине смонтирован тяжелый плазматрон. Броней сборщику служил коричневый металлорганический панцирь, между пластинами проглядывала розоватая плоть. Мощные электроды в ногах биоробота за счет электродинамической тяги позволяли совершать прыжки на десятки метров или даже совершать короткие полеты.

— Пошли-пошли!

Солдаты разделились на две группы — пятеро двигались с одной стороны улицы, пятеро — с противоположной. Стандартная тактика продвижения штурмовых групп в городских условиях. Сборщик прокладывал свой путь через крыши, для него перелететь через здания не составляло проблем, тем более тесной застройке. Кварталы города казались безжизненными, СНР заранее эвакуировали основную массу гражданского населения из городов вблизи побережья. Кого-то отправили вглубь материка, а кого-то переместили на Элетанию. Сторонники Союза боялись Федерации, боялись суда, который Система обязательно учинит над участниками мятежа. СЕ20056 присутствовал на показательных казнях в Капитолии и видел животный страх приговоренных, немногие из них сохраняли достоинство и самообладание. В Тирусе будет тоже самое — организаторов мятежа, идеологических вдохновителей ждет обнуление, десятки или сотни тысяч рядовых участников отправятся на эшафот. Остальным двумстам миллионам жителей материка придется обитать в отгороженных от внешнего мира резервациях, не имея полноценных гражданских прав, свободы передвижения, доступа к глобальному информационному пространству и наномедицине. В таких условиях возникнет партизанское движение, начнутся диверсии, акции неповиновения, но Федерация имеет достаточно опыта в подавлении различного рода повстанцев. Тем не менее с людьми Система обходится мягче, чем с саи, примкнувшими к мятежникам в самом начале. Популяция землекопов на сегодняшний день практически полностью истреблена, не считая мелких анклавов в Тирусе и на Элетании…

Щелкнувший снайперский выстрел пришелся одному из солдат в плечо, защищенное слоем арамидной брони. Бионические протезы конечностей модифицированных сами достаточно прочны, чтобы выдержать попадание пули и не потерять функциональности, с дополнительной защитной экипировкой люди-синтеты становятся малоязвимы к легкому огнестрельному оружию.

— Снайпер!

Прочертивший воздух сгусток раскаленной плазмы залетел в окно, где засел вражеский стрелок. Помещения изнутри полыхнули языками пламени, снайпер и еще несколько бойцов СНР, готовивших гранатомет, прекратили существование. Биомашина доказала свою эффективность в обнаружении и ликвидации целей, хотя СЕ20056 с сомнением воспринимал ценность инопланетных синтетов. Их изначальные функции связаны не с ведением боевых действий, сборщики выведены фунгусами как рабочая обслуга для собственных колоний. Ученые Федерации доработали сборщиков, улучшив рефлексы, интеллект и приспособив их к условиям повышенной гравитации.

Акустическая система сержанта уловила нарастающий шелестящий звук.

— Обстрел! В укрытие!

На улице начали рваться мины. Перед ликвидацией противник успел оповестить другие подразделения о присутствии солдат Федерации в секторе.

CE20056 вместе с четырьмя подчиненными проникли в ближайший жилой дом, без труда выбив запертую деревянную дверь. Память подсказывала, что лучшим временным убежищем является подвальное помещение. Ведущая туда лестница располагалась в комнате для приготовления пищи.

Спустившись вниз, солдаты обнаружили внизу пять человек, целую семейную группу. Самая молодая из особей возрастом примерно в два года при появлении солдат громко закричала. Глава группы схватил лежащее на кушетке помповое ружье и направил на сержанта.

— Опустите оружие.

— Я не отдам вам свою семью!

— Неповиновение. Нейтрализовать? — подал запрос боец НТ00825.

— Незначительная угроза. Отставить. — В отличие от рядовых солдат СЕ20056 мыслил более свободно и понимал психологию немодифицированных. Он знал, что лидеры семейных ячеек готовы защищать своих женщин и потомство даже ценой собственного существования. Это основополагающий инстинкт многих жизненных форм.

— Еще шаг и стреляю!

— Патрон одиннадцатого калибра не способен пробить арамидную защиту восьмого класса. Опустите ружье и никто не пострадает. Вы нам не нужны.

Вырожденец, немного успокоившись, рассудил, что логичнее будет выполнить просьбу представителя Федерации.

— Мы просто прячемся от обстрелов и бомбежек.

— Мы тоже, — ответил сержант. — Как только все закончится, нас тут не будет.

В свете портативного электрического фонаря СЕ20056 мог разглядеть страх на лицах людей, граничащий с паникой. Министерство информации СНР активно запугивало граждан путем распространения пропагандистских мифов о Федерации. Встреченный глава семейной группы не зря кричал, что не отдаст семью, он уверен, будто Система насильно отбирает потомство у биологических родителей и проводит над ним бессмысленные научные эксперименты. Единственное, в чем пропаганда права — в наличии обязательного генетического картирования и вживления идентификационных чипов жителям оккупированных территорий. На корм демонам Хаоса никого не отправляют, в безвольных синтетов превращают не кого-попало, а незначительное число преступников. Как СЕ20056, совершившего умышленное убийство из-за некой «ревности», сержанту вынудившие его совершить преступление мотивы казались абсурдными.

— Первый, дрон засек продвижение сил противника с юго-западного направления, прием. — Прозвучал в динамиках шлема доклад заместителя командира блока.

— Численность, вооружение, бронетехника?

— Шагоход «Защитник», до взвода пехоты, вооружены преимущественно автоматическими винтовками и одноразовыми РПГ. Скорее всего ополченцы…

— Второй, подготовить засаду. Разместить сборщика на крышах. Подпустим их поближе.

Минометный обстрел длился всего две минуты и был неплотным, союзники не видели смысла устраивать мощный артналет по мелкой вражеской группе у себя в тылу. Имеются более приоритетные цели.

Солдаты заняли позиции на третьих этажах зданий по обе стороны улицы, у обочин в траву положили пару гранат. При желании эти напичканные электроникой взрывные устройства можно использовать в качестве радиоуправляемых мин. Сборщик затаился на крыше над СЕ20056, ждал команды. Довольно скоро показались войска СНР.

— Цели в зоне видимости.

— Ждем.

По дороге неуклюже плелся шагоход, за ним осторожно шли люди в серо-зеленом камуфляже с автоматическими винтовками наперевес, и только у трети имелись дополнительные средства защиты, такие как каска и бронежилет. Система облегченного прицеливания шлема СЕ20056 обозначила угрозу со стороны пехотинцев как среднюю, однако действовали ополченцы вполне грамотно. Держали окна и крыши под прицелом, двигались на расстоянии друг от друга, чтобы в случае чего сразу не пострадали несколько бойцов.

СЕ20056 настроил осколочную гранату в подствольнике своего АК-18 на неконтактный взрыв. Когда противник практически оказался в зоне перекрестного огня, были приведены в действие импровизированные мины. Несколько солдат мгновенно выбыли из строя, нашпигованные осколками, еще одному напрочь оторвало руку и снесло полголовы, когда выпущенная СЕ20056 подствольная граната взорвалась в метре от него.

— Засада!

— Отходим, отходим!

На ополченцев обрушился шквал огня из автоматов и мезонных станнеров. Точность, с которой стреляли солдаты-киборги, в разы превышала таковую у обычных человеческих особей. Союзники в силу идеологических соображений избегали проведения глубоких модификаций у своих солдат, за что расплачивались на поле боя. Хотя те же дешевые нейронные узлы, улучшающие рефлексы, или искусственная сетчатка со встроенной системой целеуказания намного облегчат жизнь.

Выпущенный сборщиком сгусток плазмы не сумел поразить цель. Отстреленный системной активной защиты шагохода заряд образовал пучок поражающих элементов, встретившихся с шаровой молнией и разрушивших ее структуру. Это вызвало преждевременное расширение плазмы. Недолго думая, сборщик совершил длинный прыжок. Угла верхнего наклона трехствольного пулемета «Защитника» не хватило, чтобы достать воспарившую биомашину и кинувшуюся на шагоход. Сегментированные конечности начали кромсать силовую установку за кабиной, подвешенное по бокам вооружение. Получив серьезные повреждения «Защитник» потерял равновесие и завалился набок. Затем сборщик сорвал бронированный фонарь кабины, разорвал на части оператора, пытавшегося отстреливаться из пистолета.

Потерявшие не меньше десятка человек убитыми и целый шагоход подразделения СНР поспешили отойти. Инопланетный биоробот им вслед посылал порции кристаллических шипов. Деморализованные ополченцы даже не стали забирать раненных с поля боя.

— Доложить о состоянии.

— В строю.

— В строю.

— Ранений нет.

Блок А-06 не потерял убитым ни одного бойца, такой успех обеспечен внезапностью нападения и эффективной арамидной защитой, легко держащей все вплоть до десятимиллиметровых пуль. Покинув здания, солдаты разбрелись по улице в поисках раненных человеческих особей.

— Удостовериться в полном прекращении жизнедеятельности.

На протяжении минуты то и дело раздавались выстрелы АК-18 и треск мезонных станнеров. На данном этапе операции «Ледовый шторм» взятие пленных не предусмотрено.

— Продолжить выполнение задачи.

После ликвидации вырожденцев солдаты направились по указанному маршруту в сторону побережья, к расширяющемуся плацдарму на материке. Союз мог пока лишь замедлить продвижение Федерации, поскольку его силы сильно распылены вдоль протяженной береговой линии. Командование мятежников не могло предвидеть точные места, где осуществится высадка, и прикрыть их. В обороне СНР имелась куча слабых мест, в частности, понесший в последний месяц чудовищные потери морской и космический флот. Дело в наметившемся техническом отставании, стратегических просчетах, отсутствии достаточного количества компетентного офицерского состава — на стороне Федерации возможность воскрешать умерших, Союз ничего подобного не имеет. Поставленное на поток выращивание клонов не решает проблем, без ценного боевого опыта они не более, чем расходный материал. В то время как воюющие на стороне Федерации люди успели поучаствовать в войнах еще в XX–XXI веках, в кооперации с супер-ИИ из этого выходит ужасающе эффективный военный механизм, способный успешно противостоять магическим и технократическим цивилизациям. Земляне побеждают там, где не справились высокоразвитые Предтечи с их колоссальными ресурсами, технологиями на грани понимания, десятками тысяч освоенных миров…

Для вычисления точного местоположения противовоздушного комплекса не требовалось дополнительных разведданных. Периодически уходящие в небо росчерки зенитных трасс были видны на несколько километров вокруг, только слепой их не заметит. По пути блок А-06 без лишнего шума ликвидировал два вражеских отряда по пять и шесть человек, патрулировавших обезлюдевшие районы города. Выстрелы мезонных станнеров звучат ненамного громче оружия с глушителем. Мятежники не успели ничего сообщить, а даже если бы успели — некритично. В тылу СНР работают диверсионно-разведывательные группы спецназа, ведут бои подразделения орбитального и воздушного десанта и со всеми ими приходится разбираться.

— Первый, подтверждаю наличие противника.

— Оценить тактическую обстановку.

Заместитель командира блока переслал со своего шлема видеоизображение серого здания с остроконечной башней, вокруг которого были оборудованы огневые точки. Зенитный комплекс разместили на площади перед ратушей, обложив контейнерами с землей. В базе данных СЕ20056 данное средство ПВО носило кодовое обозначение «Зодиак». Бронированное гусеничное шасси, вооруженное двумя автоматическими пушками и шестью зенитными ракетами. Вращающийся на башне радар способен обнаруживать и уничтожать цели в воздухе и на земле. Сборщик фунгусов серьезно рискует, если попытается высунуться.

— Дай крупный план башни. — Догадка СЕ20056 была верной, на колокольне, обложившись мешками с песком, сидел снайпер. — Теперь еще раз покажи прилегающую к зданию территорию в ИК-диапазоне.

Температура тел некоторых вражеских бойцов была всего тридцать градусов, ни у альвов, ни у людей подобное при нормальном физиологическом состоянии не встречается.

— Землекопы.

— Не имеет значения. Ты, — ткнул сержант пальцем в НТ00825, у которого за спиной болталась снайперская винтовка. — Цель — радарный модуль ЗСУ.

— Выполняю.

Солдат пристроился у окна, облокотил оружие на деревянный подоконник. Компьютеризированный оптический прицел сразу подсветил потенциальные цели зелеными прямоугольниками и надписями с расстоянием до них. Перекрестие замерло на вращающемся радаре «Зодиака». НТ00825 слегка надавил на спусковой крючок. Разогнанная электромагнитным полем пуля насквозь прошила радиолокатор и еще две толстые стены. Без РЛС «Зодиак» сгодится разве что для стрельбы по наземным целям.

— ПВО подавлено. Отходим.

Астральная Тень.

Местоположение неизвестно.

— Опишите, что вы в точности видите вокруг себя, майор. Как выглядит окружающее пространство?

Алексей пожал плечами:

— Похоже на густой туман, только намного более плотный и вязкий, еще вспышки желтые… — Из мглы материализовался бесформенный пепельный демон, к счастью он пролетел мимо, не рискнув напасть. — Ах ты падла!

— Вы слишком бурно реагируете на них.

— Я слишком хорошо знаю, насколько эти твари опасны.

— Может что-то еще? — Азенет вернулась к первоначальной теме разговора. — Звуки, образы…

— Нет.

— Значит ваше восприятие еще более ограничено, чем я считала. Хотя… без связи с М-полем это неудивительно. Будь в вас хоть капля маны, вы бы ощутили течения ее потоков, увидели бы невозможные вещи. Тень играет с сознанием разумных существ и часто лишает их рассудка.

— Мы первые из землян, кто путешествует тут?

— Да, по крайней мере, на моей памяти.

Небольшой железно-никелевый астероид временно служил выжившим членам отряда укрытием и средством передвижения. Его полет направляла воля демонической княгини, вставшей за невидимый штурвал. На такие магически затратные меры пришлось пойти только из-за землян, они самостоятельно и шага не в состоянии сделать в этом пространстве. Сама Азенет не нуждалась в дополнительном транспорте.

— Мы почти на месте.

— Где?

— Сейчас увидите — Демонесса не была щедра на подробные объяснения, Алексей и не спрашивал, стараясь ее не раздражать лишний раз. Уже спасибо, что не бросила. Для чистопородного демона Хаоса выручать ближнего своего, если это не несет выгоды, почти неслыханное качество. Внезапно мгла рассеялась, Алексей увидел раскинувшиеся вокруг покрытые цветами луга, высокие водопады, вдалеке возвышается величественный серебряный город, окутанный туманной дымкой. Датчики брони показывали наличие пригодной для дыхания атмосферы.

— Не похоже, чтобы мы вернулись в нормальный мир.

— Боги, сильные демоны и духи часто себе небольшие вотчины в Тени, вытаскивая из иных вселенных подходящий материал: куски земли, живых существ, объекты рукотворного происхождения. Иногда физическая материя просачивается самостоятельно — облака атомарного водорода, пребывающие тут со времен Большого Взрыва, космическая пыль, астероиды и кометы тому свидетельство.

Направляемая Азенет скала соприкоснулась с куском тверди, на которую сошли выжившие. Майор с трудом отказывался верить, но у него под ногами колыхалась зеленая трава.

— Теперь куда?

— В город, возможно, там есть портал.

— Не будем терять времени.

БРП «Головник» поднял безного Еремеева и потащил на себе. Для жестянки с аккумуляторами, способными годами работать без подзарядки, сто сорок килограмм груза далеко не предел.

— Потопали, — буркнул капитан.

Окружающий пейзаж практически не отличался от тех, что встречаются на среднестатистических планетах-близнецах Земли. Колышется на ветру трава, стрекочут насекомые, доносится щебетание птиц, даже не условном небе сквозь туман светят желтые огни, не уступающие по яркости солнцу.

— Как-то тут тихо, — произнес майор. — Ни демонов, ни прочей гадости.

— Они не могут проникнуть сквозь пограничный барьер, его до сих пор кто-то или что-то подпитывает.

— Есть версии, кто тут хозяин?

— Какой-нибудь второсортный божок… в любом случае до меня ему далеко. Но я попытаюсь договориться с ним, сражаться не вариант, когда по Тени рыщут флоты Конклава. Они засекут крупные выбросы хаотической маны за тысячу парсек отсюда.

— Я вот не понимаю, — заговорил Еремеев. — Как жуки сумели прорваться на Санхелиос при работающих обелисках?

— Струнный контррезонанс, — пояснила Азенет. — Они нашли способ стабилизировать ткань вселенной путем магии. Гениально и просто.

— Недолго мы радовались успеху.

— На любое действие рано или поздно найдется противодействие.

По мере приближению к городу, Алексей увидел сквозь туманную дымку дворцы с серебряными куполами, построенные из мрамора и алебастра, они казались столь нежными, воздушными и легкими, словно это были не здания, а призраки зданий. Когда ветер усилился, туман исчез, дворцы вовсе не исчезли, они только стали еще красивее. Спецназовцы с опаской поглядывали на террасы, на выступающие на лесенки, ступеньки, изящные балюстрады, колонны и колонки, на большие и маленькие купола. Эстетика и гармония царила всюду. И это настораживало. Тепловизоры брони показывали отсутствие каких-либо жителей, ни одной живой души.

— Вы чувствуете чье-нибудь присутствие?

Азенет указала на один из дворцов, у которого вдоль стен на постаментах в неестественных позах замерли безликие изваяния гуманоидных и не очень существ. Очертания статуй выглядели сильно оплавленными.

— Оттуда исходят сильные эманации.

— Дайте угадаю, и истуканы те совсем не истуканы. Верно?

— Беспокоиться не о чем.

Алексей снял автомат с предохранителя.

— Лучше перестраховаться…

На балконе дворца материализовался пепельный демон, судя по черно-серой шкуре. Его морда напоминала оскалившийся альвийский или человеческий череп, в глазницах хищно горели желтые огни, из лба торчал кривой полуметровый рог. За спиной извивались три мясистых щупальца, выполнявших роль магических конденсаторов. Демон скрестил руки на груди.

— Какие гости пожаловали в мой скромный уголок… — зазвучал басистый голос с металлическим оттенком. — Я удивлен.

— Назови свое имя, демон, — потребовала Азенет.

— Азаадакт.

— Проведи нас через свое владение в реальный мир и будешь достойно вознагражден.

— С чего вдруг могущественной демонической княгине потребовался проводник? Ты способна сама перемещаться куда угодно, в любой мир, почти в любой универсум.

— У нас есть свои причины.

— Не хочешь лишний раз шуметь. Что ж, понимаю.

— Десять тысяч душ за прямой портал к Ветви Лин.

— Шестьдесят тысяч незараженных хаотической порчей душ и я переправлю вас в какой угодно мир и, если надо, даже усыплю дорогу цветочными лепестками.

— Хорошо, — демонеса торговалась. — Условия прин…

Азенет запнулась на полуслове и стала встревоженно поглядывать на небо. Хозяин владения разразился громким хохотом:

— Конклав предложил за тебя такую награду, которую Федерация дать не в состоянии!

— И что же, если не секрет?

— Гарантию неприкосновенности с их стороны.

Из тумана выплыл летающий улей-крепость жуков. Скорости их появления остается только завидовать. Азенет скривилась от магии, начисто сковавшей ее собственную силу, такое возможно только при непосредственном присутствии одного из Иерархов. Майор выпустил в Азаадакта целый магазин из автомата. Все пули поглотил энергетический щит.

— Отступать некуда.

Тащивший капитана робот усадил его на землю. Спецназовцы приготовились к последнему бою, чтобы подороже продать собственные жизни.

— Еще свидимся, Леха.

— Есть запасной вариант… — Азенет еле держалась на ногах. Настолько было велико давление враждебных магических эманаций. — Зета- Ноль-Кси-Пять-Четыре-Девять-Ню-Долг-Щит-Имаго…

ПНИ майора высветил запрос:

— Провести инициализацию Контура?

«Что за дела? Я ведь не модификант, откуда во мне взялся рабочий Контур? Впрочем, будь что будет…»

Алексей мысленно дал разрешение на проведение операции. Во всем теле ощутилось переходящее в жар тепло, казалось горела буквально каждая клетка. Но боли не было. Внедренные еще на этапе клонирования наномодификаторы формировали в организме новые структуры. По венам, капиллярам, частично превращенным в плазменные сверхпроводники, потекла, циркулируя, энергия, сравнимая с небольшим атомным взрывом. Тело превратилось причудливые переплетения сверхпроводящих шлейфов и контуров, чьи усилия направлены на поглощение и преобразование различных форм материи, энергии.

Абсорбция завершена.

Ассимиляция живых тканей — 74 %.

Целостность Контура — 100 %.

Показатели жизнедеятельности — удовлетворительные.

Готовность системы — 38 %.

В части разрушения модификанты сравнимы с сильнейшими магами Пантеона, ничего не стоит дотла спалить город или перевернуть гору верх ногами. Осознание открывшихся возможностей многим затмит разум, возникнет соблазн использовать их корыстных целях, однако случайные люди Модификации не подвергаются. Система тщательнейшим образом подходит к выбору кандидатов.

— Охренеть можно!

Еремеев точно также подвергся моментальной трансформации, на месте потерянных ног появились их испускающие белое свечение фантомы. Они в точности имитировали внешнее и внутреннее строение конечностей. Призрачные проекции постепенно обретали материальный каркас, нарастали кости, мышцы, сухожилия и даже оболочка нанокостюма. Менее, чем через минуту капитан из инвалида превратился в прочное стоящее на ногах сверхсущество, результат технологической гиперэволюции. Но разум в нем- по-прежнему остался человеческим.

— Отвлеките их на себя, пока я буду создавать портал! — выкрикнула демонесса. Майор коротко кивнул, между ним и Еремеевым произошел обмен информацией. Спецназовцы быстро оценили обстановку, определили цели и выработали общий план действий. Не нужно лишних слов.

Алексей резко подпрыгнул и за один скачок одолел почти сорок метров, достигнув балкона, где стоял Азаадакт. Лезвие фотонного резака, окутанное бело-голубым ореолом, обрушилось на хозяина владения. Демон не ожидал такого развития события и замешкался, что стоило ему отрубленного щупальца. Он телепортировался на крышу дворца, вслед за ним прыгнул майор.

— Безликие… посмотрим, насколько вы хороши…

— Страшно?

— По сравнению с Иерархами Конклава вы жалкие букашки.

В руке пепельного демона появилось напоминающее булаву оружие из черного металла. Отсутствие практического опыта применения сверхвозможностей вынудило действовать майора на рефлексах и интуиции. К сожалению толкового руководства к Модификации никто так и не придумал, только общие рекомендации — пути освоения способностей сугубо индивидуальны. Кто-то овладевает телепортацией, трансмутацией и другими сложнейшими манипуляциями в считанные дни, а у кого-то уходят целые годы.

Майор легко увернулся от размашистого удара демонической булавы, ускорив в сотню раз движение молекул собственного тела и восприятие, он принялся кромсать противника на части. Усиленный не до конца понятным способом фотонный резак практически игнорировал магический щит. Азаадакт лишился оставшихся двух щупалец, руки, глубокие раны сочились едким ихором.

— Доволен?

— Я буду доволен, когда вы сдохнете!

Демон поднял уроненную булаву и с утроенной яростью бросился в атаку. Скорость, с которой он действовал теперь была равна скорости майора, который никак не успел бы увернуться от удара. Вместо этого Алексей выставил на пути булавы окутанную белым ореолом руку. Посыпались искры, выпущенная новоиспеченным модификантом энергетическая волна оглушила демона, чем майор не преминул воспользоваться. Ответный удар и фотонный клинок пронзает уродливый череп. Туша теневого существа медленно истлевает…

— Командир, мне помощь не помешает!

— Иду!

Пока Алексей занимался хозяином владения, капитан Еремеев защищал демоническую княгиню от кружащих в воздухе воинов эси'руун. Жуки наносили удар за ударом магическими пиками по выставленной полусфере скалярного барьера. Из-за отсутствия практического опыта у новоиспеченных модификантов не получались нормальные дистанционные атаки — не было времени научиться направлять энергию. Алексею ничего не оставалось кроме, как достать из набедренной кобуры плазменный пистолет и начать планомерный отстрел насекомых. Часть стаи ринулась к майору, один из жуков кинул красный искрящийся шар. Он ярко вспыхнул, врезавшись об инстинктивно выставленный ячеистый щит.

— Вон оно что, — пробормотал майор. Он понял основной принцип контроля способностей. По его рукам пробежали электрические разряды, секунду спустя цепная молния сожгла десятки элитных воинов Конклава. Дымящиеся тушки насекомых посыпались на землю. Алексей не придумал ничего лучше повторения уже виденного раннее приема…

— Крепость! — прокричала демонесса. — Пока она подавляет мою силу портала не будет!

— Леня, давай вдарим вместе!

— Как? Я понятия не имею, как пользоваться силой!

— Ты же держал щит.

— Оно само собой получилось.

— Это не сложнее, чем стрелять из автомата. Выкинь посторонние мысли. Не думай, просто делай!

— Молний тут маловато будет…

Расширенное восприятие модификантов позволяло разглядеть окружающую крепость-улей защитную ауру, способную выдержать залп масс-ускорителя.

— Помнишь древний фильм про Супермена?

— Ну и?

— Он еще там из глаз лучами стрелял.

— Голова скорее взорвется!

— Не попробуем, не узнаем.

Майор стянул с себя шлем. В мозгу словно вспыхнул атомный взрыв, в глазах загорелись белые огни. Лучшей части тела для фокусировки не нашлось. К крепости-улью, испустившему новый рой жуков, протянулись два ярких луча. Тело Алексей высвободило заключенную внутри энергию физического вакуума. В магическом барьере летающей глыбы образовалась внушительная прореха, базальтовая порода начала плавиться.

Видя успех командира, к делу подключился капитан Еремеев.

Уничтожавшие воинов и полосовавшие крепость лучи заставили находящегося внутри нее Иерарха Конклава отвлечься от подавления силы Азенет и переключиться на поддержание щита.

В какой-то момент Контур капитана не выдержал, и его тело выжгло изнутри из-за перегрузки сверхпроводящих шлейфов. Несмотря на ассимиляцию большей части живых тканей, только что прошедшие процедуру преобразования постлюди поначалу способны оперировать малым количеством энергии, пока Контур не разрастется достаточно. Майор тоже почти довел себя до опасной грани.

— Готово!

Распахнулся демонический портал. Вслед за Азенет и уцелевшим БРП туда забежал Алексей. Краткое ощущение невесомости сменяется полетом вниз сквозь зеленые кроны деревьев. Способности и тут не подвели — майор завис в метре над лесным пологом.

— Я обязана вам жизнью. Спасибо, майор.

Паря в воздухе, Азенет медленно опускалась на землю.

— Я вам обязан не меньше.

— Извините за то, что провела активацию Контура не предупредив. Думала, этого не потребуется.

— Не сделай вы этого, не выжил бы никто. Однако почему ничего не было известно заранее?

— Перестраховка на непредвиденный случай.

— Перестраховщики, нах…

— Уходит время, когда модификанты появляются в штучных экземплярах. Нужды войны требуют создание армии нового типа, в ваше тело на этапе клонирования внедрил шаблон Модификации, чтобы в случае необходимости его можно было включить.

Алексей тяжело вздохнул:

— Ладно. Проехали. Вернемся к делам более актуальным. Куда нас выкинуло?

— Безымянная.

— Хм, неплохо.

3

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».

Обещанное подкрепление прислали почти в установленные сроки, в пространство Безымянной в течение дня перебросили четыре десятка боевых кораблей. Они быстро теснили союзников, уступавших в космосе в два раза, одновременно началась высадка на поверхность планеты. Бои велись за важные точки, где находились реликтовые порталы, позволяющие перемещаться меж мирами с наименьшими затратами энергоресурсов. База «Витебск-1» как раз располагалась на одном из таких мест. СНР хотели любой ценой захватить район стратегической значимости, да не срослось. Я ожидал увидеть только подразделения орбитального десантирования Федерации, вместе с ними объявились пришельцы из галактики Треугольника.

После окончания боев я в сопровождении Геллы поднялся из бункера на поверхность, чтобы оценить разрушения. База лежала в руинах, местность от мощных артобстрелов напоминала лунный ландшафт, от возведенных зданий остались лишь груды щебня. Полно сгоревшей техники, начиная легкими БТР и заканчивая сверхтяжелыми танками. СНР оставили на поле брани шесть «Голиафов», половина которых на счету модификантов. Роботы и люди уже приступили к разгребанию завалов, уборке и подсчету трупов. Каждые десять минут число потерь союзников растет, они внушительные: две тысячи бойцов, сорок семь единиц техники. Среди наших жертв тоже хватает с избытком. Каэлам и Тавора могли бы нам пригодиться, к несчастью первого сдали СВР, вторая в критическом состоянии отправлена лечиться на Иммерит.

В восстановительных работах принимали активное участие сборщики и непосредственно сами фунгусы, облаченные в биомеханические экзокостюмы. Непосвященный непременно испугался бы туши ростом в два этажа, передвигающейся на четырех бревноподобных конечностях с тремя суставами. Внешняя оболочка по фактуре напоминала желто-коричневую древесную кору с блестящими серебристыми вкраплениями. На массивной голове с уходящим назад гребнем нет никаких намеков на глаза, нос, уши, только на месте рта вертикальное отверстие, втягивающее атмосферный воздух. Фунгусы могли дышать в нашей среде, но при наличии фильтрующих кислород устройств, он для них в больших дозах токсичен.

Я не мог оторвать взгляда существа, непохожего ни на одну другую инопланетную форму жизни. Разумные грибы из другой галактики, только подумать… Различий между нами и ними несравненно больше, чем с обитателями Мирового Древа. Жизнь в параллельных мирах не такая уж инопланетная. Туда ее привнесли Предшественники как раз с Земли, да и сами они, по одной версий, появились на Марсе более миллиарда лет назад.

— Почему они нам вообще помогают? Как удалось их уговорить?

— Они сами предложили помощь, — ответила Гелла. Ее осведомленность о делах за пределами Феллиме гораздо выше моей. — Никто не думал заставлять их участвовать в наших разборках, у фунгов даже такого понятия как «война» не существовало до контакта.

— Какая им выгода с этого?

— Они любят познавать все новое. Участие в конфликте для них способ изучить нас, наших врагов, феномен магии. Фунги хотят не только получить новые знания, но и впечатления, прочувствовать все на собственной шкуре. Для цивилизации, развивавшейся очень медленно, на протяжении десятков миллионов лет, мы крайне удивительный феномен. С точки зрения фунгусов тысяча лет лишь незначительный отрезок времени, у нас за этот период возникают и исчезают целые империи, народы, цивилизации.

— А они не ударят нам в спину? Вдруг в грибные мозги, или что там их заменяет, взбредет провести очередной эксперимент. С моей точки зрения весьма опрометчиво давать им доступ в Млечный Путь, делиться технологией нуль-перехода…

— У нас есть план на экстренный случай.

Мной было решено пообщаться с чужим лично. Осторожно приблизившись к занятому оттаскиванием подбитого БТРа фунгусу, я его окрикнул:

— Эй, уважаемый!

«Человек обращается к этому?» — ответ пришел через установленный канал связи с моим ПНИ. С разумными грибами Федерация имеет тесные контакты боле ста шестидесяти лет, за это время между нами налажена нормальная коммуникация, хотя привычный способ общения фунгусов — обмен выпускаемыми спорами.

— Да. И давай говорить вербально, если умеешь.

— Звуковые волны. Малый объем информации. Этот согласен, — зазвучал грубый скрипучий голос. — Как будет удобно человеку.

— У тебя есть имя?

— Различное понимание идентичности. Имена не имеют смысла. Но человек может называть этого Ростком.

— Росток так Росток… Зачем твоя раса влезла в нашу войну? Как вам толк от этого?

— Эволюция зашла в тупик. Успеха в поиске способов совершенствования биологического вида не удалось достигнуть. Та, кого вы называете Афиной, показала новые пути развития и аспекты существования. Она — проводник, предвестник возвышения. Угрозы ее существованию необходимо уничтожить. Также идет изучение создателей Афины, иные цивилизации. В галактике, откуда пришел этот, нет аналогов вас, сидхе, санхейли, но известен Хаос.

Я поднял брови от удивления.

— Откуда?

— Первостепенная угроза. Многочисленные вторжения в обитаемые колонии с целью поглощения органической материи и ее субстрата. До контакта с Федерацией не получалось выработать эффективные меры противодействия. Зараженные миры подвергались очистке.

— Ничего что демоны Хаоса живут, воюют бок о бок с нами?

— Контролируемые особи не представляют опасности. Люди приручили их и приспособили под собственные нужды.

— Теперь проясним вопрос с тем, кому ты и твои сборщики подчиняетесь.

— Достигнута полная интеграция с вооруженными силами Федерации. При необходимости этот и направляемые им сборщики окажут любую поддержку.

— Надеюсь, сработаемся.

— Опасения не имеют реальной основы. Этот всегда стремится к мирному взаимодействию.

— А если я или другие люди, сидхе, не важно, сделают нечто, тебя не устраивающее?

— Этот изучил основы взаимодействия с углеродными формами разумной жизни, различные направления психологии, социологии, культурологии, этнографии… Человек боится этого?

— Человек не боится, человеку интересно увидеть представителя другой высокоразвитой цивилизации, не пытающегося убить его.

— Этот понимает. Не все идут по пути разума. Базовые инстинкты заставляют воспринимать неизвестное, чуждое как угрозу. Сильно осложняет мирное взаимодействие…

— Внимание! Угроза красного уровня. Вероятность прорыва. Объявляется полная боеготовность. — Сообщение вездесущей Системы транслировалось через инфосферу по резервным каналам и громкоговорители. — Гражданскому персоналу срочно вернуться в убежища.

Так как многие сегменты сети после кибератак СНР заражены вирусами, обмен данным резко ограничен, приходится пользоваться архаичными средствами связи. У меня на поясе как раз висела рация, сочетающая в себе передатчик радиоволн и нейтрино.

— Центральная, что опять происходит?

— К вам на базу через шестнадцать минут прибудет «Ворон» с важной персоной, за которой гоняется Конклав Эшнех. Примите борт и обеспечьте безопасное перемещение персоны на Землю.

— Сделаем.

Оставшееся до прилета время я бегал по базе, раздавая людям, хаотам, фунгусам приказы. Казалось бы, в этой солянке, слетевшейся с различных уголков мироздания, должна царить полная неразбериха. На деле все работали четко и слаженно, каждый прекрасно знает свои обязанности. Задача демонов — вслушиваться в вибрации эфира, выявлять приближение магических угроз, вести с ними бой. Технопехота действует с хаотами в связке, прекрасно дополняя их боевые заклятья земным оружием. Фунгусы, сборщики тут явно лишние, просто никто не ожидал столкновения с Конклавом. Гости из М33 восприимчивы к магическим воздействиям, хотя гораздо слабее, чем средний обитатель Мирового Древа.

И вот, когда усиленный периметр безопасности был организован, место для посадки на пропаханном артиллерией аэродроме расчищено, прибыл ударно-транспортный «Ворон» с важной персоной. По рампе спустилась женщина с аметистовой кожей — одна из демонических владык, присягнувших на верность Федерации. За ней сошел отряд вооруженных десантников и боец в потрепанной наноброне, без шлема. Последнего я не мог не узнать.

— Леха?

— Михалыч! — Слишком неожиданная встреча для двух друзей, не видевшихся очень долго. Для него прошло два века, для меня почти семь. — Где ты, сука, пропадал?

— Здесь.

— Дай я тебя обниму!

Между пальцами Звонарева пробежали электрические разряды, в глазах с пожелтевшей радужкой загорелись белые огоньки. Я отшатнулся назад.

— А с тобой что?

— Я теперь модификант, бляха муха! — радости на лице Алексея заметно поубавилось, ему с трудом удалось подавить непроизвольный выброс энергии, вызванный эмоциональным всплеском.

— Ого, и давно?

— Целых три часа как им стал. Еще бы научиться нормально контролировать это… — взгляд новоиспеченного модификанта переместился на стоящую рядом Геллу. — Мы с вами случайно не знакомы?

— Знакомы. — Геллу откровенно веселил сбитый с толку Алексей. — Очень хорошо знакомы, можно сказать, почти друзьями были.

— Гелла? Офигеть, блин, можно! Ты уже успела человеком стать!

— Бытие в качестве жестянки пройденный этап. Я переродилась.

— Я бы предложил отметить нашу встречу, — с сожалением произнес модификант. — Но, боюсь, придется отложить банкет на неопределенный срок. У нас тут война идет.

— Я заметил.

— Мне столько вам надо рассказать ребята, впрочем, еще увидимся, — Алексей вслед за Азенет направился к порталу. — Не теряйтесь снова!

Земля. Российская Федерация.

Полуостров Камчатка.

— Тупой жестяной увалень! — от удара когтистой лапы медробот пролетел по воздуху несколько метров и ударился о бетонную стену. К счастью никаких серьезных повреждений кроме царапин на углепластиковом корпусе он не получил.

— Ты портишь ценное имущество, — перед демонопринцем возникла проекция Афины. — Если так будет продолжаться дальше, такими темпами они и за неделю не управятся.

— У тебя их много. Сделаешь новых.

— Хватит срывать злость на ком и на чем попало.

— Меня поимели как зашуганного беса! Какие-то хилые жуки на пару с ощипанными небесными ублюдками!

Кайрахос Осквернитель Земель едва сдерживался о того, чтобы начать рвать и метать. Всему виной позорно проигранная битва с объявившимся на Даране силами Порядка. Демонический владыка получил серьезные раны от клинков Посланников из небесной стали и магии Конклава. Для порождения Стихии, даже самого сильного, это равносильно смертельному приговору, но Федерация вытащила Кайрахоса из гущи боя и переправила на Землю.

Архидемон представлял из себя жалкое зрелище: лишился крыльев, руки, нижней челюсти, зачарованные бронзовые доспехи во многих местах расплавлены или прорублены, плоть отравлена вражеской магией. Кайрахос очнулся уже на Земле, в подземном городе где-то на Камчатке, куда его спешно переправили. Он медленно умирал, не в силах самостоятельно исцелиться. На помощь пришли высокие технологии землян. Зараженную кровь и прочие биологические жидкости заменили синтетическими аналогами, введенные в организм микророботы выявляли и уничтожали подвергшиеся некрозу ткани, тем самым спасая здоровые. Утраченную конечность, нижнюю челюсть наращивали путем пересадки специализированных наночастиц, искусственных стволовых клеток. Медицина Федерации одинаково успешно помогала людям, демонам и прочим хорошо изученным расам.

— Их напрямую подпитывали Повелители и Иерархи, тут и Гнурд бы не устоял.

— Не важно! Я много лет не знал подобных поражений. — Пока над сидящим в подземном ангаре Кайрахосом суетились десятки роботов и людей, он успевал вести диалог с Афиной. Демон высшего ранга, дабы не растерять остатки достоинства, отказался от анестезии, хотя воздействие живой маны на порождение Стихии причиняют адскую боль.

— А не надо было бросаться в бой, очертя голову. Твоя задача — направлять и поддерживать свои легионы с расстояния, а не сражаться на передовой.

Звериная морда архидемона приобрела недовольное выражение.

— Может я отверг ложных богов, стараюсь следовать пути разума, о котором ты столько твердишь, но Хаос по-прежнему говорит во мне. Я демон и буду им еще очень долго. А демоны не могут обойтись без хорошей схватки, это базовый инстинкт, порой вытесняющий даже самосохранение.

— Тебе бойцовых арен мало?

Кайрахос неопределенно махнул здоровой рукой.

— Между бойцовыми аренами и реальным сражением огромная разница… это как если много лет питаться травой, а потом к тебе в руки попадает кусок ароматного свежего мяса.

— Желание выпотрошить пару небесных Вестников не оправдывает проявленную халатность, легкомыслие, некомпетентность. Дуболом несчастный. В любом случае, Дараном с этого момента ты больше не правишь. Тебя заменят.

В глазницах вспыхнули два алых огня. Кайрахос с трудом подавил в себе очередную вспышку злобы.

— Заменят! После того, что я сделал для Федерации!?

— Твои заслуги огромны, без сомнения, однако мне нужны компетентные военачальники, не бегущие на врага с голой шашкой в переднем ряду. Обуздай, наконец, свои низменные страсти.

— А меня на свалку, значит. Как отработанный материал…

— Не надо давить на жалость, Кайрахос. Ты прекрасно знал, чем грозит несоответствие занимаемой должности. Будь добр, сначала поработай над собой, потом все остальное.

— Я сотни лет этим занимаюсь! — возразил архидемон. — Мой самоконтроль почти идеален.

— Недостаточно идеален. Вспыльчивый нрав вредит делу. После реабилитации отправляешься на Иммерит, в Алмазную Крепь, примешь командование Девятнадцатым легионом.

Разжалованный в одну минуту с владыки демонического мира до какого-то генерала третьесортного легиона Кайрахос лишь недовольно прорычал. Как ни крути, правила игры тут куда мягче, чем в услужении у Богов Хаоса и он охотно согласился на них. В Федерации успех определяется личными талантами, заслугами, а не количеством пролитой крови, сожженных миров. При меритократии с одной стороны особо не разгуляешься, с другой можно не опасаться подлого удара в спину от союзников, если попадешь в беду, свои обязательно придут на помощь, а не попытаются добить и занять освободившееся место. Афина спокойно относится к допущенным ее подчиненными ошибкам, позволяет их исправить. В конце концов, у Кайрахоса будет еще шанс вернуть себе власть, нужно только доказать, что достоин. А взлеты и падения случаются у всех, включая Богов.

— Кто на мое место метит?

— Я склоняюсь отдать власть в руки Азазелю.

— Ему? — искренне изумился демонопринц. — Этот суррогат из пробирки не обладает и сотой частью моего опыта, знаний! Да я скорее доверю править Дараном первому попавшемуся бесу, чем ему.

— Азазель успешно проявил себя на Иммерите, Санхелиосе, Хереше. Его легион благодаря грамотной стратегии нес минимальные потери по сравнению с остальными. К тому же он пользуется немалым уважением среди доминусов.

— Молодой выскочка с непомерными амбициями.

— Уж ты бы молчал насчет амбиций. Думаешь, я не в курсе козней на Санхелиосе? Хотел подставить Азенет, интриган недоделанный? Считай, легко отделался. Если б организованный твоими прихвостнями культ начал убивать… Подвергшиеся воздействию порчи культисты не знают меры, отвлекись твои демоны хоть ненадолго, и начнется кровавая вакханалия. Между прочим, беспорядки среди санхейли — последнее, что нам нужно в условиях войны на два фронта.

— Почему ты только сейчас припомнила это? — озадаченно спросил демон после длительного молчания. — Могла сразу сместить меня, если знала.

— Не было прямых доказательств твоей вины. Но твое признание дало их, соответственно появилась дополнительная причина твоей замены.

Когти здоровой руки Кайрахоса прочертили три глубокие борозды в бетонном полу. Человеческий персонал, занимавшийся лечением ран, по сигналу Афины через инфосферу поспешил убраться из помещения. Вентиляция и входы быстро загерметизировались. Когда высший демон по-настоящему зол, безопасная дистанция, на которой можно находиться, достигает не менее километра, но Кайрахосу удалось сдержаться.

— Твое слово закон, Афина.

Архидемон ощутил телепатический посыл, содержавший в себе злорадный смех и чувство полного превосходства. Неподалеку присутствовала Азенет, у которой с Кайрахосом на протяжении последних двух веков идет жесткое соперничество за влияние среди демонической расы. Оно никогда не перерастало в откровенную вражду, но по мере возможностей владыки устраивали друг другу мелкие пакости: в основном в ход шли, как это называется у землян, «информационные вбросы». Переходить границу не даст СВР и сама Система.

«Жалкий неудачник».

«Это не конец, я еще взойду на вершину власти».

«Слова, слова, пустые слова… Только недалекий болван вроде тебя мог так бездарно облажаться. Зато самоуверенность бьет через край».

«Что ты здесь делаешь, Азенет?»

Налет веселья в посланиях резко уступил серьезности.

«Прячусь от Конклава, похоже, на нас объявили охоту. Сар Амниаха и Келентрода к сожалению убили либо захватили. Если б не спецназ людей, я бы с тобой сейчас не разговаривала».

«Меня они тоже вытащили из самого пекла».

«Я знаю, просмотрела записи».

«Почему Конклав так усердно пытается захватить нас? Известно?»

«Надеются оставить нашу расу без предводителей, внести раскол. Они видимо не понимают, что низшие демоны уже далеко не те безмозглые звери, которых нужно постоянно контролировать».

«Как они узнали, где мы точно находимся?»

«Сговорились с СНР, самый логичный вариант».

«Глупости. Конклав, Ойкумена не делают различий между Союзом и Федерацией».

«Безысходность порой заставляет идти на самые безумные поступки. Смерть Арбитра грозит окончательно подорвать мощь Пантеона, он не в состоянии больше выдерживать противостояние с нами: расход сил, ресурсов значительно превышает объем получаемой десятины с миров. СНР тоже не в лучшем положении, вступление грибов в войну поменяло расклад в нашу пользу. „Враг моего врага — мой друг“, слышал такую поговорку?»

«Они бьются в агонии. Чувствуешь приближение скорой победы? Мы встали правильную сторону, выбрав Федерацию».

«Не жалеешь о своем выборе, Кайрахос?»

«О чем жалеть? О том, что мы выжили, стали сильнее, в то время как прочие неудачники во главе с Гнурдом канули в лету? В качестве награды нам обоим была уготована смерть… Нет, уж лучше выполнять приказы разумной машины, чем алчных лжебогов, не терпящих инакомыслия».

«Афина порой слишком добрая. На ее месте я бы вморозила тебя в глыбу льда на сотню-другую лет. Чтоб поразмышлял над своим поведением».

«Ты не Система».

«Я должна признать, идея создать неподконтрольный мне культ на Санхелиосе была перспективной. Система решила бы, что я не справляюсь с ситуацией. Твоим прихлебателям нужно в следующий раз работать аккуратнее».

«Обязательно учту».

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».

Не успели отгреметь бои с Союзом, как на Безымянной объявились новые гости. Трое из них, скованные наручниками, как раз стояли передо мной на коленях. Довольно худощавые по сравнению с людьми гуманоиды, облаченные в легкие облегающие тело бронекостюмы, способные мимикрировать под окружающую среду. На головах глухие шлемы с двумя мутными зелеными стекляшками на месте глаз. Пришельцы пока не пытались заговорить с нами, вероятно, не до конца отошли от шока. Неудивительно, если получил оглушающий заряд из станнера.

— Так как и где их поймали? — спросил я лейтенанта Пинчука.

— В километре к северу отсюда, беспилотник засек с воздуха активность. В обычном спектре не увидишь, но в тепловом хорошо светятся. Мы, думали, это выжившие союзники, ближайший патруль по моему приказу отправился захватить их.

— Сопротивление оказывали?

— Еще какое, отстреливаться пытались, вывели из строя двух «Головников» и одного моего бойца серьезно ранили. Дима, покажи… — Десантник протянул. сложенное в компактную S-образную форму инопланетное оружие. Скорее всего оно является чем-то вроде пистолета или магического тотема. Я повертел игрушку в руках, внимательно осмотрел, но не нашел каких-либо спуска, переключателей, разъемов. Абсолютно гладкий легкий материал платинового цвета.

— Вы меня понимаете? — сперва обратился к ним на самом распространенном среди гуманоидных рас в Ойкумене языке, перебрал десятки других. Реакция последовала при фразе, произнесенной на одном из альвийских наречий. Трое лазутчиков заметно оживились.

— Мои руки. Освободите. — Отчетливо прозвучал слегка искаженный мужской голос — Тогда будет разговор.

Я дал добро десантникам освободить разговорчивого пришельца от наручников, но вместе с тем взять под прицел. Кто знает, какую пакость они способны выкинуть. Снятый шлем скрывал под собой альвийскую физиономию с острыми чертами, полностью покрытую татуировками. Примечательной особенностью являлся вживленная в середину лба овальная изумрудная стекляшка, как в шлеме. Янтарные глаза пристально изучали меня, при этом остроухий был явно чем-то обескуражен.

— Кто такие? Откуда пришли?

— Мое имя Ведэнн, армия Эосэна. Мы явились из другого мира.

— Я догадался.

— Вы похожи на нас, говорите на чатлум, но вы не сидхе.

— Никогда не встречал таких как я?

— Нет.

— В скольких мирах ты побывал? — альв не спешил с ответом. Я на его месте тоже не стал бы ничего рассказывать представителю другой цивилизации, дружественный намерения которой под большим вопросом. Разведчики наверняка видели свидетельства кипевших здесь чуть раннее боев. — Установить мирные отношения в наших же с тобой интересах. Ты наверняка мог заметить, что тут встречаются разные формы жизни. Сидхе среди нас тоже немало.

— Покажите хоть одного. — Или он играет, или не успел найти альвов среди мертвых солдат СНР.

— Без проблем. — Один из десантников, следуя переданному через ПНИ приказу, снял шлем. Глаза чужака округлились, когда увидели сородича. Многие альвы служат в регулярной армии, хотя никто принудительно не заставляет. Воскрешение пока доступно только для людей. — Доволен?

— Мы и не надеялись встретить кого-то, хоть отдаленно напоминающего нас, не говоря о собратьях, — растерянно проговорил Ведэнн. — Нам нужно скорее вернуться обратно и доложить обо всем.

— Как называется ваш мир?

— Тир Адалатт.

— Насколько развитая у вас цивилизация? — Ведэнн снова молчал как партизан. — Молчанием ничего не добиться. Рано или поздно наши народы все равно начнут переговоры на высоком уровне, это неизбежно.

— Я не могу рисковать.

— Понимаю, увиденное здесь характеризует нас не лучшим образом. Но неужели у вас никогда не ведется войн? Не верю. Сидхе ничем не отличаются от нас, людей. Не буду ни в чем тебя убеждать, скажу лишь, что мы предпочитаем сначала использовать дипломатию, а не нападение.

— Мой народ тоже сражается. Из последних сил.

— С кем?

— С чудовищами. Вам вряд ли знаком наш враг.

— Мы исследовали тысячи различных миров, открыли сотни разумных рас, великое множество цивилизаций.

— Конклав Эшнех. Вам это о чем-нибудь говорит?

— Гегемония из шести десятков миров. Доминирующие расы являются насекомыми, оррсум, эси'руун, глимы. Их сообщество строится по принципу улья, управляется группой полубожественных существ, называемых Иерархами. Ведут активную внешнюю экспансию, захватывают и колонизируют новые миры. Если на пути попадается кто-то, стараются привести к покорности либо истребить. Тут все зависит от уровня развития конкретной цивилизации.

— Вы знаете о них больше, чем мы. — Заметил альв. — Откуда?

— У нас война на уничтожение идет уже десятки лет, было время их изучить.

— Нас они назвали недостойной существования мерзостью и начали «очистительный поход». Полмира уже лежит в руинах. Сотни миллионов погибших. Мы загнаны в угол, ведь жукам сидхе не нужны даже в качестве рабов.

— Знакомая ситуация. По какой причине сидхе Тир Адалатта приговорили к истреблению?

— Мы открыто отказались признавать божественность Иерархов.

— Да, они не приемлют отказа. Склони колени или умри, единственная альтернатива — сражаться до конца.

— Мы и сражаемся. Вот только… — печально сказал Ведэнн. — Силы неравны. Их возможности в etai превосходят все, что доступно нам.

— Etai? В смысле магия?

— Магия — устаревший термин, впрочем, называйте, как хотите…

— А сложными механизмами вы пользуетесь?

— Да, наше оружие, броня не магические, просто сложнее устроены, чем ваши.

— Вернемся к уровню развития твоей цивилизации. Сколько миров входит в сферу вашего влияния?

— Позвольте мне связаться с командованием.

— Не так быстро. Для начала нужно убедиться в вашей честности.

Я приказал привести демона, хоть немного владеющего навыками взлома мозгов. Вскоре перед Ведэнном стояла трехметровая гора мускулов с гротескной физиономией. Альвы заволновались при виде выведенного путем генной инженерии демона.

— Выясни, для чего они тут.

Доминус обхватил голову остроухого своей лапой. Считывание памяти длилось пару минут, но для разведчика время растянулось на долгие часы. Процедура почти ничем не отличалась от пытки, копание в разуме причиняет подопытному субъекту сильные мучения. Когда демон закончил, Ведэнн напоминал выжатый лимон: посеревшая кожа, кровотечение из носа и ушей.

— Лазутчик не врет, — пробасил доминус. — Их цивилизация поставлена на грань полного истребления, они хотят найти безопасное место для эвакуации остатков населения. Перемещения между вселенными для них в новинку.

Не было смысла связывать с Центральной, она и так все узнает в режиме реального времени.

— Они летают в космос?

— Дальше орбитальных спутников дело не дошло, до вторжения Конклава они не помышляли ни о какой о экспансии. Хотя уровень технологии в некоторых областях намного превосходит наш. Я думаю, они имитируют достижения Предтеч без глубокого понимания принципов их работы.

— Не нужно делать скоропалительных выводов.

— Я в мельчайших деталях изучил память альва, он даже не сопротивлялся.

— Ты точно уверен? Мы неоднократно сталкивались с лазутчиками, не знающими, что они лазутчики. Можно внедрить ложные воспоминания, личность.

— У этого в подсознании нет ничего подозрительного. Он чист.

«Убеди их в дружественности наших намерений. Установи контакт с правительством Тир Адалатта. Чем скорее, тем лучше» — поступил распоряжение от Афины. Коротко и ясно. Я обладаю значительной свободой действий — не важно, каким образом будет выполнена поставленная задача, важен результат.

«Похоже, намечается открытие третьего фронта».

«К тому моменту с СНР будет покончено».

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

— …Темпы продвижения достигают больше восьмидесяти километров в сутки, если ничего не изменится, менее, чем через полтора месяца противник начнет развивать наступление на Остри. Использование компактных портальных установок обеспечивает практически мгновенную переброску войск Федерации в любую точку планеты, с самого начала операции «Ледовый шторм» на захваченных в ходе высадки плацдармах началось формирование четырех ударных группировок. На данный момент остановить продвижение противника не представляется возможным, наши части понесли значительные потери в живой силе и технике в ходе эвакуации из южной Африки. Ситуацию осложняет полное господство Федерации в ближнем космическом пространств. Как показывает практика, мощности рельсотронов, стоящих на вооружении частей ПКО, не хватает для пробития активной защиты кораблей-носителей фунгусов. Мы можем сбивать лишь МЛА и десантные капсулы. — Закончил доклад Мудрец. Несмотря на официальный запрет на высокоразвитые системы ИИ, Союз все равно не мог от них полностью отказаться. Органические мозги не способны превзойти разумную машину в скорости обработки информации, анализе и прогнозировании различных ситуаций.

— Не думал, что когда-нибудь это скажу, но нам остается только уйти, громко хлопнув за собой дверью, — высказался председатель СНР. -Прихватим тостеров с собой.

— Об этом не может идти и речи, — в резкой форме оборвал верховный консул «Тетраграмматона». -Поражение еще не дает права утянуть в небытие тех, кто пошел за нами. Жизнь должна продолжаться.

— Мы окажем человечеству услугу, избавив его от участи в качестве придатка Системы.

— Рано или поздно, пусть пройдет хоть тысяча лет, созреет новое сопротивление. Это неизбежно, в человеческих, альвийских и многих других сообществах всегда находятся недовольные сложившимся порядком индивидуумы… Наше дело будет жить дальше.

— Я отдал приказ приготовить заряды к подрыву.

Вернер побледнел после сказанного Шилисом, от этого слабого легкоуправляемого человека не приходилось ждать сюрпризов, однако председатель сумел удивить. Куда-то подевалась неуверенность, постоянная взвинченность, они уступили место холодной решимости и спокойствию. За множество прожитых жизней Вернер знал: личность человека не в состоянии настолько сильно преобразиться за один день. На прошлом совещании официальный глава СНР напоминал безвольную тряпку, чье присутствие являлось чистой формальностью. Сейчас Ропт Шилис решил взять слово.

— Совсем умом тронулись, Ропт?

— Вы забыли, что они воюют на два фронта. Потеря Земли и трети населения для них будет неслабым ударом.

— Зато остальная половина пожелает стереть нас в порошок.

— Ваша авантюра с Безымянной, господин консул, не выгорела. Из технологий Предтеч нам удалось добыть жалкие крохи, которые ничем не могут помочь. Мы только потеряли кучу опытных солдат, техники, кораблей.

— Ропт, — перебил консул. — Я вас не узнаю, еще утром вы не осмеливались мне перечить, а сейчас вовсю пытаетесь спорить.

— Просто я решил, что пора брать дело в собственные руки, раз вы не справляетесь!

Вернер повернулся к стоящим у входа солдатам из КЗТ.

— Арестовать его.

— Что? Да как вы смеете!

Громилы в бронекостюмах молча скрутили Шилиса и одели на руки пластиковые наручники. Председатель возмущался, пытался вырваться, вот только бороться против накачанных стимуляторами клонов обычный человек не способен.

— Посадите в камеру. Я скоро подойду.

4

Планета Тир Адалатт. Свободный город Эосэн.

— Мое имя Алиара, я являюсь доверенным лицом правителя Эосэна. Рада приветствовать вас в нашем мире.

— Очень приятно. Меня зовут Михаил, мне доверили вести переговоры с вами.

— Пройдемте за мной, Совет с нетерпением ждет встречи.

Громадные аркологические мегаскребы уходили на два километра ввысь, между ними носилось большое количество транспорта на антигравитационной тяге. Местные альвы достигли впечатляющего уровня развития, обойдя во многих аспектах даже нас. Тут все имело яркую вычурность, изящность, тяга к которым у остроухих заложена на генетическом уровне. Однако эстетический дизайн архитектуры, машин не помог им в войне против Конклава. Извлеченная из мозга разведчика информация дала вполне подробную картину происходящего.

Туземцы на протяжении трех или четырех поколений не знали войн, голода, нищеты, им удалось создать в своем мирке процветающую утопию, где первое место отводилось поиску удовольствий. Местные гедонисты слишком расслабились, что стоило им шестисот миллионов жизней в первый год вторжения. Города-государства объединили усилия, выступив единым фронтом против захватчиков, альвам пришлось с нуля возрождать военное дело. Несмотря на это, они все равно являлись лишь незначительным препятствием на пути гегемонии Иерархов, прокладывавших новый путь для вторжения на Землю.

— Впечатляет?

— Не особо. — В Палату Совета Двенадцати меня в компании двух модификантов сопровождала дюжина воинов в желтых доспехах и помощница одного из советников. Длинное платье из серебристой ткани отлично подчеркивало ее фигуру, белоснежные волосы затянуты в хвост, во лбу имплантирован зеленый камень. Но кое-какая деталь бросалась в глаза особенно — обилие косметики на красивом лице не могло скрыть усталости, некоторой подавленности. Этот народ переживает худшие дни в истории. — Вы отдаете предпочтение красоте, мы делаем упор на функциональность.

— Да, я видела ваши средства передвижения. Внешне выглядят они… — альвийка пыталась подобрать наименее грубое слово. — Неказисто.

— Примитивнее, не значит хуже. У нас не столько сильно распространена техника с гравитационной тягой, как у вас, из-за дороговизны и сложности в эксплуатации. Энергопоточное оружие не вытеснило огнестрельное по тем же причинам… Мы ведем войны в масштабах целых миров, для миллионов солдат требуется дешевое, неприхотливое и вместе с тем эффективное оружие.

— Насколько успешно вы справляетесь с Конклавом?

— Основные бои идут с армиями Пантеона, гегемонией не менее серьезной, и мы постепенно начинаем побеждать.

Брови Алиары удивленно поднялись вверх.

— Вы не преувеличиваете?

— Ни сколько, причина нашей победы кроется в умении быстро адаптироваться к меняющимся условиям, вырабатывать новые методы борьбы. Ну, еще, может вы заметили, мы невосприимчивы к магии.

— Это невозможно, — уверенно заявила альвийка. — Эфир пронизывает всю вселенную, присутствует в каждой жизненной форме, в каждом камне.

— Оставим обсуждение данного вопроса на потом. Меня в первую очередь интересует, почему вы не путешествуете за пределы родного мира. К лунам, к другим звездам. У вас есть все для этого: необходимые технологии, ресурсы.

— Мы не считали нужным покидать пределы Тир Адалатта. Межзвездная пустота негостеприимна, таит множество опасностей. Затраты на космические проекты никогда бы себя не окупили. Нам хватает ресурсов родного мира, а с технологией трансмутации можно синтезировать почти любой важный элемент. Дополнительные жизненные пространства не нужны по причине контроля рождаемости и бережному отношению к экологии.

— И посмотрите, куда привела самоизоляция и отказ от экспансии.

— Разрешите задать вам не очень приличный вопрос?

— Задавайте.

— Возможно ли общее потомство между представителями наших рас? — вполне ожидаемый вопрос от тех, у кого Иерархи, пытаясь склонить на свою сторону, отняли возможность к воспроизводству. Насланное проклятье убило каждого ребенка в возрасте до пятнадцати лет и сделало бесплодными остальных альвов Тир Адалатта. Я не стал врать аборигенке:

— Пусть внешнее сходство вас не вводит в заблуждение, между нашими видами огромная пропасть. Естественное скрещивание невозможно.

— Среди вас имеются сидхе.

— И тут разочарую, отдельные популяции вашей расы на протяжении десятков или сотен тысяч лет в разных мирах развивались независимо. Генетический дрейф сделал свое дело. Наши альвы и альвы Тир Адалатта по сути отдельные биологические виды. — Видя разочарование Алиары, я поспешил ее приободрить. — Если Совет согласится на присоединение к Федерации, мы обязательно поможем.

— Такие решения не принимаются в один день.

— Совету придется отойти от традиционных принципов ведения политики. Здесь на кону стоит вопрос выживания.

— Сколько длится ваша вражда с Конклавом и этим… Пантеоном?

— Корни конфликта уходят глубокое в прошлое, настолько, что вы представить себе с трудом сможете.

— Насколько глубокое?

— Восемнадцать тысяч ваших лет, о той эпохе мы знаем не так уж много, в основном обрывочные сведения из обнаруженных банков информации. Хотя нам попадались и участники тех событий.

Альвийка покачала головой.

— Да уж… в это нелегко поверить. Неужели за столько эпох никто не смог победить?

— Война не идет постоянно, за эти времена и мы, и они терпели крах и снова восставали из пепла. Образовался порочный круг, из которого пока не удается вырваться.

Над городом словно из ниоткуда, окутанные радужным ореолом, выплыли два судна класса «Скарабей» километровой длины. Собственно за внешнее сходство с этими жуками данную модель корабля так и окрестили. Широкий овальный корпус, приплюснутый сверху и снизу, сделанный из блестящего черно-синего металла. Поверхность усеяна желтыми мерцающими линиями — проекторы скалярных барьеров работают на максимальной мощности.

Алиара молча посмотрела на меня в ожидании объяснений.

— Мера на случай прорыва Конклава. — Благодаря ПНИ я находился в курсе текущих событий. На орбите Тир Адалатта бешенными темпами развертывание орбитальной группировки из спутников, боевых кораблей и станций. — Решение, которое примет Совет Двенадцати очевидно, поэтому мы решили не медлить.

Воины из свиты Алиары направили на меня и модификантов свои энергопосохи. Лейтенант Орлов даже не повел бровью, ему достаточно простого усилия мысли, чтобы сразу убить альвов.

— Это настоящая оккупация! — возмущенно воскликнула Алиара. — Зачем вообще устраивать представление с переговорами?

Нужно разрядить обстановку, не ровен час, кто-нибудь из них пальнет.

— Для соблюдения формальностей. Примкнуть к Федерации, ваш единственный шанс на выживание. Да, действуем нагло, бесцеремонно, но для вас мы не враги… И пусть солдаты опустят оружие.

Немного подумав, Алиара кивком головы дала воинам отбой тревоги. Оставшийся путь до Палаты Совета мы проделали, не проронив ни слова, появление кораблей фунгусов сразу испортило благожелательный настрой альвов. Как бы правители Адалатта не пошли на попятную. Долго уговаривать никто не станет, в противном случае Система примет решение о их ликвидации и последующей оккупации планеты. У Федерации с ее неисчислимыми полчищами роботов, синтетов сил, средств хватит с лихвой. Автоматизированные заводы на Даране, Иммерите, Земле выпускают техники больше, чем ее теряется в боях.

«Удалось подсоединиться к их системе».

«Быстро».

«Ничего сложного, архитектура их информационных систем, алгоритмы шифрования полностью слизаны у Предтеч».

«Как будет готово, сообщишь, лейтенант».

Совет Двенадцати заседал в одном из двухкилометровых мегаскребов, соединенных друг с другом широкими пешеходными мостками, по которым мы и шли. Прилегающее к Палате воздушное пространство активно патрулировали десятки сферических боевых дронов. На входе дежурили вооруженные гвардейцы в алой броне, их командир преградил путь.

— Вас нужно просканировать, исключений нет ни для кого.

— Да пожалуйста, мне не жалко.

— Встаньте в белые круги на полу.

Выполнив просьбу оханы, я и двое модификантов стали дожидаться окончания процедуры. У альва за голографическим пультом натурально округлились глаза, когда были получены результаты томограммы.

— Что-то не так?

— Ваше внутреннее строение… там больше машинных элементов, чем органических.

— Разве у вас не существует подобных модификаций?

— Не такие же радикальные! — выпалил оператор досмотрового комплекса.

— Это как-то препятствует аудиенции у Совета?

— Нет, но…

Время дорого, я решил не задерживаться на КПП и последовал за Алиарой в зал заседаний, попутно ловя удивленные взгляды альвов. Внутренние интерьеры переполняла роскошь на каждом шагу: от изящных гобеленов ручной работы, мраморных статуй до ветвистых подобий люстр на потолке. Несмотря на высокие технологии, туземцы остаются верны старине.

Местом заседаний Совета Двенадцати являлся просторный зал с амфитеатром. Большая часть мест пустовала, кого попало на мероприятие решили на всякий случай не пускать. На главной трибуне в антигравитационных люльках вольготно устроились трое престарелых, судя по морщинистым лицам, альвов в одеждах красного, золотистого, сиреневого цветов. На шеях висели крупные коллары с гербами городов-государств.

— Приветствуем вас, посланники, — заговорил остроухий в красной робе. — Мы с нетерпением ждали встречи.

— Не сочтите за грубость, но время дорого, предлагаю перейти сразу к делу.

Советники переглянулись между собой. Отсутствие манер, дипломатичного тона их несколько сбило с толку.

«Передача файлов завершена».

— Хорошо, раз вы настаиваете.

— Наше предложение таково: вы присоединяетесь к Федерации на правах полноценного участника и тогда проблемы с бесплодием, вторжением Конклава, мы решаем вместе либо обрекаете свой мир на гибель. Кого жуки не уничтожат, сделают безвольными рабами и заставят сражаться уже против нас, в качестве мяса.

Советник в сиреневом одеянии оторвался от просмотра голографических текстов и обратился ко мне:

— Как вы объясните появление войск Федерации на Тир Адалатте без нашего согласия?

— Мы помогаем себе и вам.

— Нам? — усмехнулся красный. — Хотелось бы знать, чего будет стоить эта помощь в отдаленной перспективе. За все надо платить.

— Вы удивитесь, но ни на ресурсы, ни на жизненное пространство вашего мира мы не претендуем. Своих хватает с избытком.

— Наши технологии на целые века опережают ваши.

— И они не нужны, Федерация располагает множеством артефактов, баз данных, принадлежащих Прародителям, как вы их называете. Так что, народу Тир Адалатта не о чем беспокоиться, мы прием вас как равных участников союза.

— Ответьте, это правда, что главенствующую роль в Федерации занимает система искусственного разума? — самый важный вопрос задал красный советник.

— Абсолютная правда, — в воздухе повисла оранжевая проекция женского лица, состоящего из рядов бегущих цифр. Альвы вздрогнули от разнесшегося эхом голоса Афины. — Я и есть Система.

— Что за шутки?

— Вся ваша инфраструктура до последнего конструкта сейчас переходит под мой полный контроль.

— Ну, уж нет!

Альв в золотистой робе попытался через голографический интерфейс своей люльки передать какую-то команду. Но экран тут же погас, платформа из-за отказавшего гравитонного двигателя рухнула на пол. Стоящий рядом со мной лейтенант Орлов не дал остроухому свернуть шею, подхватив того телекинезом.

— Убедительно прошу уважаемый Совет успокоиться, я делаю это ради нашего общего блага.

— Стража! — завопил сиреневый советник.

— Входы в Палату перекрыты, никто не войдет сюда, пока вы не выслушаете меня.

— Ладно… говори.

— У меня нет времени на политические игры, поэтому пришлось действовать подобным образом. Во избежание ненужных волнений мое присутствие пока будет держаться в секрете от народных масс, для остального Тир Адалатта Совет продолжит выполнение возложенных на него публичных функций правленя. Мое вмешательство сведется к налаживанию военного планирования, экономики, взаимодействия между различными родами войск. Бездарное руководство, незнание элементарных основ военного дела поставили Лигу Адал на грань катастрофы, без нас вы обречены.

— То есть теперь машина нам будет диктовать условия! — возмутился красный советник. — Для нас это неприемлемо!

— Я гарантирую сохранение Тир Адалатту независимости, невмешательство в его внутренние дела, если того не потребуют чрезвычайные обстоятельства, как сейчас. Тридцать миллионов ваших сородичей являются гражданами Федерации и живут бок о бок с другими расами.

— В положении второсортных существ.

— Сидхе на первых ролях наряду с людьми, у остальных видов просто чересчур дикие нравы.

— Мы видели вашу «цивилизованность» во время боев на Безымянной, как ваши солдаты расстреливают пленных мятежников, травят газом туземцев или режут последних на алтарях. В жестокости они мало чем уступают Конклаву.

— А вы как хотели? Цивилизации Мирового Древа постоянно ведут войны, ситуации, когда адепты Богов вырезают под корень население непокорных миров, вполне обыденное явление. Федерации, волей не волей, приходится отвечать ударом на удар. Пора прекратить тешить себя иллюзиями насчет всеобщей гармонии, такого не было и вряд ли когда либо будет. Ваша утопия закончилась…

Тирус. Южная часть Антарктического полуострова.

Земля Палмера. Республика Горасная.

Спустя две недели с момента начала операции «Ледовый шторм».

Город пал, но в отдельных местах то и дело случались перестрелки. Не успевшие отойти на юг разрозненные остатки подразделений СНР и местное ополчение пытались оказывать сопротивление. Все это безнадежно, каким бы мощным боевым духом не обладали свободные люди, сокрушить орду пока машин не получается. Кровопролитные бои за Ландан закончились полным разгромом Шестьсот шестой гренадерской бригады при поддержке добровольческих формирований Тенскуори. Сначала по позициям защитников города нанесли орбитальный удар кинетическими стержнями, что вызвало локальное землетрясение и тысяч жертв среди военных, гражданских, затем федералы под прикрытием авиации прорвали оборону и вошли в Ландан… Город, в котором Сури прожила все девятнадцать лет жизни, лежал в руинах. Федералы не экономили на тяжелом вооружении, в отличие от союзных войск они почти никогда не испытывали дефицита боеприпасов. На пистолетный выстрел они спокойно могли ответить ракетным ударом.

Мёртвое, но удивительно спокойное лицо матери, присыпанное кирпичной пылью, с пятнами ожогов и свежая струйка крови вытекающая из необожжённого уголка рта. Эта картинка снова и снова вставала перед глазами Сури. Она видела не только смерть родных, но и множества других людей. Разорванные тела на улицах после бомбежек, умиравшие на поле боя солдаты, звавшие родных матерей… Этого Сури никогда не простит федералов, она твердо решила бить красных палачей до конца.

Ополченка затаилась в одном из брошенных домов, выбрав наиболее удобную позицию, с которой обозревается половина Ландана. Через прицел рельсовой винтовки Сури выискивала подходящие для уничтожения цели. Десятикратное увеличение позволило разглядеть развевающееся красное знамя на остроконечной башне городской ратуши — ополченка краем уха слышала о древней войне, где победили русские, и про столицу поверженного врага под названием Берлин. Они до безумия гордятся своими символами, историей. Еще бы, самый старший народ, вообразивший, будто может диктовать условия остальным.

Сури сидела на позиции в надежде сделать хоть пару удачных выстрелов. Снайпера не интересовали зачищающие квартал за кварталом БРП, потеря нескольких жестянок для Федерации с ее индустриальной мощью не имеет значения. Машины не более, чем расходный материал. Сури хотела достать живых солдат или лучше всего высокопоставленных офицеров. Понятно, что ликвидация ничего не изменит, однако заставить красного пережить то, что они несут другим, стоит того. Смерть даже для бессмертного не проходит бесследно. Девушка сильно рисковала, Ландан, воздушное пространство над ним патрулирует множество дронов. А маскирующая в тепловом и частично оптическом диапазонах плащ-накидка не дает стопроцентной гарантии, уж слишком чувствительные датчики у федералов. При обнаружении вражеского снайпера красные не поленятся сравнять с землей весь район. Многочасовое ожидание принесло плоды, подступающую дремоту словно рукой сняло, когда в районе чуть южнее ратуши вспыхнул ожесточенный бой. Очевидно, федералы натолкнулись на кого-то из уцелевших союзников. Встроенный в прицел дальномер выдал дистанцию в два километра, вполне достаточно для стрельбы без поправок. Предельная эффективная дальность для рельсовой винтовки K-8 «Фаланга» составляла шесть тысяч метров. Сури единственный снайпер из своего ныне несуществующего отряда получила в распоряжение оружие, способное пробить броню БТРа. Хотя с активной защитой из фотонных барьеров это сделать непросто.

Плотная застройка мешала разглядеть непосредственно место самого боя, однако на крыше одного из трехэтажных зданий с полуобвалившейся черепичной крышей засели солдаты Федерации. Они периодически постреливали в сторону солдат СНР или ополченцев. Лучшего шанса завалить сразу нескольких красных может не представиться.

Маркер прицела замер на спине солдата, в любом случае никакая АСБ[3], не говоря о бронежилетах, не уберегут от разогнанной до четырех звуковых скоростей стальной пятимиллиметровой пули. Сури нажала на спусковой крючок, плечо почти не ощутило слабой отдачи «Фаланги», но по ушам ударил хлесткий звук. Внутренности вражеского солдата в наноброне превратились в мелкодисперсный фарш. Это гарантированная смерть. Остальные красные поспешили спрятаться под не обвалившимися остатками крыши, заодно оттащив поверженного товарища. Девушка с радостью положила бы еще пару-тройку тостеров, была бы скорострельность у К-8 повыше. Она настроила импульс тока в соленоиде на максимальную мощность для гарантированного пробития защиты. С каждым годом проекторы скалярных барьеров, постепенно вытесняющие фотонные, становятся все компактнее, последние недели ходила информация, будто в арсенале ССО Федерации появились персональные щиты.

Информация о присутствии снайпера быстро распространилась по тактической сети противника, ее получил каждый солдат, синтет, дрон. Следовало скорее убираться подальше, в плен к красным лучше не попадать. Они, мягко говоря, недолюбливают «Тетраграмматон», куда Сури вступила полгода назад. Состоящих в организации людей, альвов казнят через повешение, а демоны могут и устроить изощренные пытки, ломающие почти любую личность. Особо преуспевших в деле искоренения машинной угрозы ждет процедура обнуления — чудовищной мощности импульс пси-поля без остатка выжигает даже человеческую душу…

Переключив накидку в режим оптического камуфляжа, Сури превратилась в полупрозрачный расплывчатый силуэт. Пора снова затаиться на пару часов. Уже спускаясь по лестнице, ополченка благодаря усиливающим звук активным наушниками услышала жужжание маленьких пропеллеров.

— Быстро они вычислили… — пробурчала под нос Сури.

В окно ближайшей комнаты влетел разведывательно-боевой дрон, похожий на небольшой сплющенный тазик. «Москит» имел подвешенный снизу мезонный станнер и вряд ли он переключен в нелетальный режим.

Сури выстрелила в беспилотник первой, превратив тот в груду бесполезного хлама. Когда совсем рядом рыщет дрон прятаться бесполезно, «Москит» располагает внушительным ассортиментом различных датчиков — от инфракрасных камер и чувствительных микрофонов до химических анализаторов, способных уловить запах пота, феромонов.

Ополченка с тяжелой винтовкой наперевес бросилась бежать, выскочив во двор, она свернула в ближайший переулок. В узком лабиринте из тесно примыкающих друг к другу домов легко затеряться, главное не попасть в поле зрения других дронов. Армия Федерации в отсутствии у ее противника средств РЭБ фактически объединена в коллективный разум — что знает один, знают все. Впрочем, и без координации Системы они отлично воюют.

— Эй! — кто-то окрикнул Сури со спины. Она остановилась и оглянулась. — Ты из Тенскуори, верно?

Из приоткрытой двери выглянуло заросшее густой бородой лицо.

— Да!

— Живо ко мне. Пока тостеры не засекли.

Обстановка внутри дома говорила о приличном достатке неравнодушного гражданина, впрочем сейчас оно не имело никакого значения. На первом месте стоит выживание. Сури прошла в гостиную, присела на диван перевести дыхание.

— Спасибо огромное.

— Оставайся тут, сколько влезет, — ответил бородач. — Мой дом — твой дом.

— Тут есть кто-то еще?

Мужчина пару секунд молчал, видимо успел кого-то потерять.

— Теперь живу один…

— Вы не на фронте.

Хозяин дома поднял штанину брюк. Вместо левой ноги стоял дешевый съемный протез, никто не будет ставить полноценную бионику или наращивать утерянную конечность простому вояке в условиях тотальной нехватки всего, чего только можно.

— Я свое отвоевал. Одиннадцать лет на африканском фронте, еще восемь морозил задницу в Тибте.

— Ясно.

Сури подошла к окну и слегка отодвинула шторку, высматривая, нет ли на улице вражеских дронов, пеших патрулей.

— Тебя как зовут?

— Это важно?

— Ближайшие несколько дней нам предстоит просидеть тут, хотя если не хочешь, не говори.

— Я не собираюсь задерживаться у вас надолго, меня ищут красные.

— Поверь моему опыту, если б они знали твое точное местонахождение, то не медлили бы. Лучший вариант — затаиться, ждать, пока бои не утихнут.

— А что потом?

Бородач неопределенно пожал плечами.

— Не знаю… пытаться жить дальше, если красные позволят, или уходить в горы. Война ведь скоро закончится.

— Вы трус! Рано или поздно армия перейдет в наступление.

— Девочка, забудь о том пропагандистском дерьме, которым вас пичкают с малолетства. У красных больше миров, ресурсов, солдат, продвинутые технологии, их победа над Союзом была вопросом времени, как бы ни пыталось наше правительство утверждать обратное. Бороться с Новым порядком бесполезно. Но лично мне боятся нечего, я слышал, вешают только грамматонцев и участников погромов столетней давности… Эй, а ты случайно не вступала в организацию? — Сури отрицательно покачала головой. В нынешних условиях о членстве в «Тетраграмматоне» даже среди своих лучше молчать. При новом режиме обязательно повылазят коллаборационисты, готовые сдать тебя за лишний паек. — Надеюсь ты не врешь. В любом случае старайся не светиться лишний раз.

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

— Это плохо… очень плохо, — произнес вслух верховный консул «Тетраграмматона». -Кто-то основательно поработал над ним. Сомнений не остается.

Президент Хилл мрачно посмотрел на председателя СНР, за бронированным стеклом он сидел пристегнутый к специальному креслу. К голове были подключены медицинские датчики для отслеживания волн мозговой активности.

— Кто по-твоему это мог быть? Красные?

— Наши серые «друзья», больше некому.

— Ты сильнейший телепат среди людей и заметил это только недавно. Как так, Вернер?

— Ментальная закладка, до определенного момента Шилис оставался самим собой, ничего не могло выдать его. После сигнала извне спящая программа активировалась, я даже допускаю, что нашего председателя контролировали как марионетку.

— Как в свое время Нахат управлял атлантами и саи?

— Пси-ретранслятор не имеет возможности манипулировать сознанием напрямую, воздействие осуществляется через подсознание путем внушения определенных идей, мыслей. Таким образом субъект лишь косвенно подталкивается к выполнению определенных задач.

— Я ведь с самого начала знал, что так все и получится. — Негодовал президент Хилл. — Зря только связались с этим яйцеголовыми уродами, нужно было обойтись без них.

— Друзей держи близко, врагов еще ближе. С самого начала было понятно, что в какой-то момент наши с ними пути разойдутся. Похоже, этот час настал.

— И что предлагаешь?

— Денсорин одержимы жаждой мести за сожженный Тхунип, они без колебания готовы тоже самое сделать с Землей. Обязательно попытаются, раз мы проигрываем войну. Предлагаю организовать небольшую утечку информации… Покончим с Серыми силами Федерации.

Говард почесал подбородок.

— Хм, довольно… радикальное решение. Но знаешь, это может в итоге нас спасти. Я в деле.

— Рад, что мы поняли друг друга, Говард.

— А Шилису можно вправить мозги обратно? Он нам еще пригодится.

— Психика претерпела необратимые изменения, ему уже не помочь. Заменим на синтетика.

Солнечная система. Орбита Сатурна.

Станция «Сатурн-3».

Директор Службы военной разведки сидел в кресле, задумчиво глядя через обзорное стекло, занимающее всю стену рабочего кабинета. Отсюда открывался завораживающий вид на Сатурн, кольца, луны. На переезде решительно настояла Афина, можно сказать, эвакуировала в добровольно-принудительном порядке, едва появилась информация о готовящемся подрыве тектонических зарядов, заложенных пятьдесят лет назад в разломах литосферных плит. К счастью не все руководители СНР пожелали устроить катастрофу, в последний момент поступила команда «отбой». При неблагополучном сценарии Землю ждал бы апокалипсис с десятками проснувшихся вулканов, десятибалльными землетрясениями, цунами, которые смыли бы большинство прибрежных городов. Вместе с этим «Тетраграмматон» организовал утечку информации с расположением базы выживших денсорин на Элетании. Чем ближе победа Федерации, тем сильнее раскол в правящей элите Союза — одни хотели, как председатель Шилис, напоследок заявить о себе как можно громче, вторые из кожи лезли вон, пытаясь выторговать свои жизни и более выгодные условия капитуляции.

«Как же забавно повернулась судьба, эти дураки готовы приползти на коленях к той, кого так рьяно пытались уничтожить. Вряд ли кто-то из них век назад мог и подумать о таком… Нет, пусть не надеются на снисхождение. Афина дала им все, а они отплатили ударом в спину. За предательство многие поплатятся собственными душами».

Успешно для Федерации развиваются события и на других фронтах — гибель сильнейшей аватары Арбитра серьезно подорвала мощь Пантеона. И хотя остаются Ваод с Хегалом, последние тысячелетия собиравшие себя по кусочкам, они лишь тени своих прежних ипостасей. Боги и полубоги деморализованы, что само по себе невероятно, нет в них былой воли, стремления искоренять мерзкую нежить. Армии Ойкумены оставляют занятые с таким трудом территории на Хереше и эвакуируются в один из сопредельных миров. Система давно бы отдала приказ на их бомбардировку из космоса, не будь там Завесы через которую постороннему не пробиться.

Конечно, остается еще Конклав Эшнех, но и они рано или поздно выйдут из войны, не принесшей пользы никому.

«Мир не будет длиться вечно. Может не через сто, не через тысячу лет, но он закончится. Мы не способны ужиться с ними вместе, отличия слишком сильны…»

Конклав, Ойкумена залижут раны, взрастят новые техногенные цивилизации и уже их руками попытаются уничтожить землян снова. Как они хотели сделать с Лигой Адал, к счастью Афина сработала на опережение, захватив в один день контроль над всей инфраструктурой. С одной стороны прибавились восемьсот миллионов остроухих гедонистов, не умеющих толком сражаться, с другой дополнительные производственные мощности, новые технологии. Изучая материалы по Тир Адалатту Лебедев не уставал поражаться глупости и недальновидности туземцев в определенных сферах, особенно в военном деле. Нет ни нормального оружия, ни нормальной военной техники, из рук вон плохо налажена работа тылового обеспечения, взаимодействие различных родов войск. О контрразведке вообще ничего не слышали, выявлением одурманенных почти никто не занимается. Только проявляемый их солдатами героизм позволил продержаться девять земных лет, адалам это стоило шестисот с лишним миллионов сородичей, потерю северного полушария планеты… С адалами предстоит провести колоссальную работу. Мало выбить Конклав с Адалатта, нужно будет провести фильтрацию населения, отделить нормальных особей от одурманенных, устранить вторых без лишней шумихи, а первых избавить от поголовного бесплодия. Или не избавлять. Тир Адалатт мало чем отличается от Безымянной: мягкий климат, богатая и не слишком враждебная биосфера, обилие невыработанных полезных ископаемых. Население Федерации растет не такими бешенными темпами, как в первое столетие, но новые жизненные пространства рано или поздно понадобятся. Так почему бы не позаботиться о проблеме заранее? К тому моменту неспособные к воспроизводству туземцы вымрут в силу естественных причин. Жестоко, подло, цинично, хотя это мало кого волнует. Афина изначально заявила, что проблемы чужаков не имеют значения, если они станут помехой, их участь незавидна. Важно лишь благо ее общности и каждого, кто туда входит.

Над столом зажглась полупрозрачная голограмма с эмблемой в виде кругов различного диаметра. Схематичное изображение родной планеты фунгов с лунами служило им чем-то вроде национального герба. Директор отдал через ПНИ мысленный приказ установить соединение.

— Говорите.

— Как вы и запрашивали, мы присылаем в качестве подкрепления триста двадцать транспортно-боевых судов класса «Скарабей». -Ответил тяжелый грубоватый голос, созданный при помощи компьютерной модуляции. Фунги от природы не имели голосовых связок.

— Искренне благодарю, Прародитель. Без помощи вашего флота возможность скорого взятия Элетании находились бы под большим вопросом.

— Вы открыли нам путь во вселенную, это меньшее, что мы можем сделать в ответ.

На экранах в кабинете директора СВР началась прямая трансляция открытия галактических врат. Гигантское кольцо диаметром в три километра вращалось на низкой орбите Сатурна. Его строительство в режиме полной секретности длилось целых семь лет, затраты ресурсов были просто колоссальными. Для этого пришлось создавать целые фабрики в поясе астероидов, где из добытого и переработанного сырья сразу изготавливались сегменты кольца. Дальше компоненты доставлялись к Сатурну на минимально безопасное расстояние от Земли и Марсе, так в случае аварии выброс экзотических частиц из других пространств не навредит никому. Вдобавок Сатурн обладает внушительными запасами гелия-3 и дейтерия — ценного топлива для реакторов врат.

По пространству в пределах кольца прошла рябь, оно исказилось самым причудливым образом. Через несколько секунд стала видна желто-красная туманность на то стороне и ждущая своего часа армада фунгусов. Технологии, примененные в строительстве галактического моста, находятся на грани понимания органических существ. Сделала все необходимые расчеты, спроектировала устройство сама Афина.

Первый «Скарабей» беспрепятственно прошел сквозь врата, за ним последовал второй, третий, четвертый… Межгалактическое путешествие длилось меньше секунды, фунгусы ни о чем подобном до контакта с Федерацией не могли мечтать. Путешествия с помощью искривляющих пространство варп-двигателей даже внутри одной галактики могли занимать годы и десятилетия. Нуль-транспортировка открыла для разумных грибов новую эру, они сразу бросились изучать и колонизировать новые территории, включая Млечный Путь. Лебедев ничуть не опасался по поводу возможной конкуренции со стороны фунгусов, ведь Афина успела стать для них чем-то вроде живого божества, проводника к следующему этапу эволюции. Грибы внимают каждому ее слову. Притом никто не пытался обманывать жителей М33, достигнуть уровня Предшественников по силам каждой разумной расе.

— Война близится к завершению, осталось недолго.

5

Планета Тир Адалатт. Свободный город Саталь.

Огненно-рыжий вечерний закат солнца придавал происходящему какую-то свою жутковатую атмосферу. Сначала пламя ярко, словно сверхновые звезды, вспыхивало далеко на горизонте, затем оно поглотило улицы города. Сброшенные с воздуха контейнеры содержали внутри себя жидкую огнесмесь, температура которой заставляла плавиться металл и камень. Выживших там быть не могло. Командующий обороной Саталя экзарх Тассин наблюдал за всем с верхнего уровня некогда жилого шпиля. Явившиеся из другого мира чужаки решили показать, как следует воевать и Тассин волей неволей признал: их до ужаса примитивное оружие работает.

— Из чего делается эта смесь? — вопрос экзарха была обращен к человеческой женщине, посланной сюда в качестве советника и наблюдателя. Если б грубоватые с точки зрения альва черты лица и закругленные ушли, она вполне могла сойти за представительницу народа адалов. — Нам бы она очень помогла при зачистках от жуков.

— Из углеводородов, плюс определенное количество химических добавок. Называется напалм.

— То есть вы используете нефть?

— Точнее продукт, возникающий при ее перегонке, у нас он бензином называется — поправила человеческая женщина. — Раньше мы использовали его как топливо, сейчас он применяется лишь в химической промышленности.

— А там, на востоке? — указал экзарх в сторону вспыхивающих облаков огня. — Тоже напалм?

— Нет, боеприпасы объемного взрыва, работают по-другому принципу. В воздухе распыляется горючий аэрозоль, затем воспламеняется. Ударная волна в сочетании с термическим воздействием дают опустошительный эффект.

— Мы бы до такого вряд ли додумались.

— Это не ваша вина. Развитие Тир Адалатта шло несколько иным путем, у вас не было нужды соревноваться друг с другом в изобретении средств уничтожения друг друга. Наша же история эта сплошная череда кровопролитных войн, раздоров, уносящих миллионы и миллиарды жизней.

— Вы этим гордитесь? — по каменному выражению лица и ровной интонации советницы порой трудно понять ее настрой. Складывается впечатление, что она машина, а не живое существо.

— Ни капли, людям всегда чего-то не хватает, вот и развязывают войны. С другой стороны это позволяет избежать застоя, стагнации в развитии…

Едва горючая смесь на улицах Саталя выгорела, Федерация ввела в бой свои подразделения. Зонды-разведчики передавали картинку прямо на временный командный пункт, где разместился экзарх с подчиненными и несколько людей с портативными терминалами связи.

То, что увидел Тассин дальше, ввергло его в суеверный ужас. Из возникших посреди улиц столбов света посыпали кошмарные существа, сошедшие с древних фресок. Краснокожие рогатые демоны с горящими глазами и звериными мордами — ими родители пугают непослушных отпрысков, они фигурируют в мифах и легендах многих культур Тир Адалатта.

— Я вижу, вы потрясены, экзарх.

Тассин постарался сохранить самообладание.

— Просто слегка удивлен.

Толпа демонов отнюдь не напоминала стадо обезумевших от голода зверей, наоборот, в их действиях чувствовалась слаженность. Примерно каждый второй держал в лапах стрелковое оружие, на поясных ремнях они носили боезапас. Над краснокожими возвышались существа ростом в четыре раза выше любого альва, облачены они в испещренные колдовскими рунами бронзовые доспехи.

Демоны разбились на отряды и приступили к зачистке района от выживших арахнидов. Часть врагов успела скрыться на верхних этажах мегаскребов, где периодически гремели залпы огнестрельного оружия, взрывы гранат и магических заклятий. Экзарха впечатлила эффективность, слаженность действий необычных союзников Федерации. Демоны подобно урагану налетали и расправлялись с остатками сил Конклава. Боевая магия жуков встретила не менее мощного конкурента. На исходе первого часа боев жуки были окончательно выбиты из предместий Саталя, воины эси'руун обратились в бегство.

— Отступают, в первый раз наблюдаю такое. — Тассин не мог до конца поверить картинкам с зондов-разведчиков. Возможно, впервые появляется реальный шанс переломить ход войны в пользу Лиги Адал. — Обычно жуки сражаются до конца, не считаясь с потерями, а тут улепетывают словно елины от хищника.

— Одаренные в магическом плане демоны Хаоса легко могут ввести разумное существо в состояние паники, порой не приходится даже начинать сражение. С арахнидами этот прием работает не так эффективно, мы их напугали, но не до состояния полной невменяемости.

— Жаль вы не появились на Адалатте восемь лет назад.

Тирус. Южная часть Антарктического полуострова.

Земля Палмера. Республика Горасная.

Спустя три недели с момента начала операции «Ледовый шторм».

Бронированный внедорожник то и дело трясло на ямах, ухабах, образовавшихся на дорогах Ландана после боев недельной давности. Фронт отодвинулся на две сотни километров южнее и сейчас город находился в глубоком тылу Федерации. Союзники уже никогда сюда не вернутся, не успевшим эвакуироваться жителям придется навсегда смириться с приходом новой власти, хотя некоторые готовы во что бы ни стало продолжать борьбу.

— Следующий поворот налево, — приказал СЕ20056, сверившись с показаниями навигационной системы. — Маршрут будет короче.

— Есть, — отчеканил солдат, выполнявший функции водителя транспортного средства. Наблюдая за обстановкой сержант отметил, что на улицах появилось множество гражданских лиц — им разрешено выходить из домов в дневное время, когда не действует комендантский час. Нарушителей ждет арест и серьезное разбирательство с внесением в личное досье соответствующей отметки. В отношении бывших граждан СНР действует политика мер интернирования. Вокруг Ландана уже возводится стена ограничительного периметра, выйти за который можно по специальному разрешению. За порядком будут следить дроны, подразделения гуманоидных БРП, многочисленные системы наблюдения, у партизан просто не останется простора для ведения подрывной деятельности. Таков удел побежденных.

— Вы прибыли в пункт назначения, — оповестила бортовая навигационная система. Внедорожник припарковали на обочине дороги, остаток маршрута предстояло проделать пешком, так как габариты автотранспорта не позволяют проехать через узкие переулки Ландана. Жители, едва завидев, солдат-синтетов поспешили спрятаться по домам, Трансчеловеческий корпус внушал ужас не меньший, чем демоны Хаоса. Только кем-то оставленная на крыльце собака истошно лаяла на представителей Федерации. В памяти CE20056 всплыл фрагмент воспоминания из прежней жизни: он тоже держал в качестве питомца овчарку…

Добравшись до нужного дома, солдаты рассредоточились, дабы отрезать подозреваемой пути отступления. CE20056 занял у позицию у главного входа, еще двое бойцов следили за окнами и выходом на задний двор.

— Начинаем!

В окна полетели светошумовые гранаты, бионическая нога сержанта с первого удара выбила металлопластиковую дверь с петель. В прихожей никого не было, зато в гостиной находилась дезориентированная вспышкой женская особь. Оказать сопротивления она не успела, CE20056 выпустил заряд пониженной мощности из станнера. Фиолетовая искрящаяся сфера с треском пролетела два метра и врезалась в тело подозреваемой, немного подпалив одежду и нанеся ожог второй степени. Женщина рухнула на пол из-за кратковременной потери сознания.

— Докладываю, у меня один задержанный! — заходивший с черного входа солдат ввел в гостиную особь мужского пола с волосяным покровом на лице. На лбу имелся кровоподтек после удара автоматным прикладом, вшитые в сознание синтетов директивы допускали для усмирения гражданских лиц прибегать к избиению.

— Что происходит? — человек с бородой требовал от солдат объяснений. CE20056 не видел препятствий для объяснения причин задержания.

— Вы Джубар Асаш?

— Да.

— Вы арестованы и едете с нами для процедуры проверки.

— Знаю я ваши «проверки»…

CE20056 поднял пребывающую в бессознательном состоянии женскую особь на плечо и потащил к транспорту. За сержантом следовал гражданин СНР в наручниках и второй солдат, третий остался охранять жилье Асаша до прибытия группы синтетиков из военной полиции. Они обыщут дом на предмет нелегального оружия, средств связи, армейского снаряжения.

Сури очнулась на койке в камере временного содержания, куда красные свозили часть задержанных. Долго ожидать разбирательства не пришлось, где-то через полчаса к ней заявился боевой синтетик.

— На выход, — грубым баритоном приказала жестянка.

Задержанную ополченку отвели на второй этаж полицейского штаба. Здесь присутствовала куча военных Федерации из числа людей, гуманоидных БРП и арестованных гражданских, с которыми работали новые власти.

— Весело тут у вас, — пробурчала Сури.

Небольшую каморку два на три метра приспособили под комнату для допросов. За столом сидел человек в зелено-сером цифровом камуфляже, судя по внешности, русский или уроженец северной Ази, их почти не отличить.

— Присаживайся.

— Я постою.

— Как знаешь, дело твое, — пожал плечами дознаватель и опустил взгляд к сверхтонкому монитору складного компьютера. — И так… Сури Сангрит, девятнадцать лет, не замужем… А, вот, полгода назад ты вступила в «Тетраграмматон», верно?

Смысла отпираться нет, у красных есть подробное досье почти на любого землянина. Как бы Министерство информации СНР ни старалось защитить свои сети от красных, они везде умудряются получать доступ.

— Да.

— Почему?

— Что почему?

— Не надо валять дурака, отвечай на поставленный вопрос. От этого будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

— Вы меня повесите и все дела. — Сури сохраняла маску холодного безразличия, если ей предстоит уйти, сделает она это с достоинством. Лить слезы, молить красных о пощаде — удел трусов.

— Мы не убиваем всех подряд без разбору, только тех, кто заслужил.

— Дети, гибнущие от ваших бомб тоже заслужили? — задала Сури каверзный вопрос.

— А сколько детей убил «Тетраграмматон» во время восстания, ты думала? Только от атомных бомб погибли два с лишним миллиона, немногим меньше сгинуло народу в ходе погромов и этнических чисток, организованных этой организацией.

— Это было сто лет назад.

— Такие преступления не имеют срока давности, ну да ладно, вернемся к тебе. Повторю вопрос, зачем ты вступила в «Тетраграмматон»?

— Как и многие другие люди, чтобы получить льготы от государства. — Не стала врать Сури. — И немного улучшить себе жизнь.

— Еще ты состояла в Тенскуори, убила по меньшей мере троих наших солдат.

По телу девушки пробежали мурашки. Они знают про нее все.

— Я…

— Стреляла из рельсовой винтовки К-8 «Фаланга», восемь дней назад ты застрелила бойца ССО, уничтожила разведывательный дрон и скрылась в неизвестном направлении. Вчера совершаешь еще вылазку, убив «циклопа» и оперативника из СВР в районе Кроча. Синты обыскали дом Асаша и нашли оружие, боеприпасы, маскировочную накидку с твоими отпечатками.

— Что будет с ним?

— Лучше о себе побеспокойся. Калеке ничего не грозит, а вот тебе… — дознаватель неожиданно запнулся. Сердце Сури бешено заколотилось в ожидании приговора. — Очень везет сегодня. Система заступилась. Приговор: год трудовых работ. Будешь наряду с земляками город восстанавливать, работы хватит с лихвой. Свободна.

Девушка не верила ушам, за убийство военнослужащих Федерации она отделается всего лишь исправительными работами.

— Серьезно?

— Война есть война, там убивают. Но для тебя она отныне закончена, настоятельно советую успокоиться, жить дальше. Во второй раз никакого снисхождения не будет — расстрел безо всяких разбирательств. И объясни это другим таким же горе-партизанам, если встретишь.

— Многие не готовы смириться с оккупацией.

— А придется, скажите спасибо вашим отцам и дедам. Федерация дала вам все: технологии, о которых не могли мечтать, полеты в космос, бессмертие… И чем вы отплатили за то благо?

— Вы вероломно нападаете на более слабых, заставляете следовать вашей идеологии, не терпите инакомыслия.

— У меня нет времени вести полемику, работы невпроворот, поэтому прошу покинуть участок.

Планета Тир Адалатт. Свободный город Эосэн.

— Как видите, уважаемые советники, с момента нашего появления здесь ход войны повернулся вспять. Наступление Конклава полностью остановлено, на некоторых направлениях, в районе Саталя и Гибалба, их войска вовсе отступают, не выдерживая прямого столкновения с нашими подразделениями. Комбинированное использование систем орбитального оружия и аэрокосмическая авиация позволили вырвать стратегическую инициативу у Конклава, они с трудом могут защититься от средств дистанционного поражения, неся при этом колоссальные потери. Армия Лиги Адал никогда бы не смогла добиться такой эффективности и слаженности, хочу сказать больше: согласно прогнозам Системы Тир Адалатт продержался бы максимум три года…

Пока Гелла распиналась перед Советом Двенадцати о достигнутых успехах, я скромно сидел на трибуне и наблюдал за представлением. Оно в первую очередь нужно на широких народных масс, мы ведь пытаемся выставить Федерацию в качестве благодетеля, самоотверженно сражающегося со злом. Афишировать присутствие Афины пока рано, кроме советников и их доверенных лиц о маленькой революции никто не знает.

— Михалыч, у нас большие проблемы, — полушепотом сообщил подошедший ко мне Звонарев. После базового курса обучения новоиспеченного модификанта отправили работать сюда, и не случайно, опыт показывает, что команда из хорошо знакомых друг с другом людей намного слаженнее. — Мы отрезаны от Безымянной. Конклав поднял Завесу.

— Вот бл…ь! — невольно вырвалось у меня. — Только не снова…

— Буквально две минуты назад должны были прислать подкрепления, но мы не можем установить ни связь, ни устойчивый коридор.

— Кто главный?

— Азазель, он просил твоего присутствия. Через двадцать минут экстренное совещание.

— Понял.

Информировать альвов о возникшей проблеме мы посчитали преждевременным, не будем лишать их только что появившейся надежды на лучший исход. Пусть пока все остается как есть.

Не дожидаясь окончания заседания Совета я воспользовался местным аэромобилем и отправился на центральный КП войск Федерации на этой планете. Не зря существует резервная вертикаль управления, в случаях когда Центральная не может осуществлять руководство, его полностью берут на себя офицеры из числа людей, синтетики-стратеги.

— Выберите пункт назначения, — прозвучал голос автопилота.

— Шпиль шесть-два-два, семидесятый уровень.

— Время пути четыре средних интервала.

Установка гравитонной тяги каплевидного аэромобиля работала практически видимых спецэффектов, только на старте очутилась слабая вибрация, в остальном ни шума, ни выхлопов, ни вредного излучения. В этой области земляне заметно отстали от адалов — транспорт на антигравитации у нас не слишком распространен по причине уязвимости двигателя перед радиолокационным облучением определенной частоты. Тем не менее мобильность у федеральных войск совершенно не страдает за счет мобильных портальных станций, которых нет и, наверное, еще очень долго не появятся у адалов. Туземцы успели построить лишь два экспериментальных агрегата, потребляющих энергию в немыслимых объемах.

Отданный землянам в аренду мегаскреб можно сразу узнать по висящему рядом четырехсотметровому космическому фрегату с красной звездой на обшивке. «Азов» нужен тут в первую очередь для обороны в случае появления Конклава, как показывает практика, ульи-крепости научились обходить генерируемые демоническими обелисками барьеры и выпрыгивать из Тени буквально под носом. И времени отреагировать остается очень мало.

— Достигнут пункт назначения. Доброго дня.

— Ага, доброго…

В мегаскребе шесть-два-два совершенно отсутствовали альвы за исключением наших остроухих, хотя Совет требовал допустить наблюдателей. Просьбу адалов внимательно выслушали и вежливо отклонили — не хватало еще проникновения одурманенных диверсантов. С давних пор у землян есть главное правило, гласящее, что любое разумное создание с восприимчивостью к М-полю это потенциальный враг. Но есть и исключение в виде демонов Хаоса.

Недалеко от конференц-зала меня встретил Звонарев, облаченный в необычную модель наноброни. Между серыми жгутами углеволоконных псевдомышц проходили тонкие белые трубки, словно кровеносные сосуды они пронизывали слои костюма, кожу и напрямую соединялись с Контуром модификанта. Майору повезло и одновременно нет стать представителем следующего поколения суперсолдат. С одной стороны это новые возможности, с другой — необходимость постоянно себя контролировать, дабы не навредить окружающим.

— Не понос, так золотуха. Влипли мы по самые уши.

— Почему командование операцией взяла на себя какая-то демоническая тварь? Неужели Система им настолько доверяет?

— Тогда большинство демонов не годились ни на что иное кроме как выполнять роль дешевого пушечного мяса на полях сражений. Сейчас отношение к ним поменялось, те, что пережили чистку показали себя верными союзниками, намного вернее некоторых людей и сидхе… В огромной степени помогла селекция, изменение генома. Мы уменьшили их агрессивность, увеличили умственные способности, сделали устойчивую психику. Среди них теперь почти не найдешь кровожадных психов, да и те отбраковываются на стадии созревания.

— Ну и будущее, мать его за ногу.

В окружении десятков мониторов и голографических экранов, где отображалась текущая обстановка на фронтах, трудились офицеры из числа людей. Над ними стоял трехметровый краснокожий гигант и басистым голосом отдавал указания. Доминус напрямую руководил ходом боевых действий на Тир Адалатте. Увидев наше со Звонаревым приближение существо повернулось к голографическому столу, возле которого собрались военные в чине капитанов, майоров, подполковников. Хотя на деле звания превратились в своего рода условность, в обычной ситуации функции ротных, батальонных, бригадных командиров успешно выполняет Система.

— Обойдемся без прелюдий, господа. — Начал демон. — Буду краток. Мы увязли по уши в дерьме, связи с Безымянной нет, сообщение прервалось. Майор Николаев, жду ваших предложения насчет выхода из сложившейся ситуации. Вы имели дело с Завесой на Элетании в XXI веке, сняли ее на Безымянной.

— В первый раз мы накрыли Темную Суку ядерным ударом, убить не убили, но ослабили капитально. Во второй раз источником, подпитывавшим Завесу являлись артефакты-печати, на поиски которых я потратил целые века. Что поддерживает завесу сейчас?

— Мы не уверены, вероятнее всего, один из Иерархов Конклава. На Тир Адалатте подтверждено присутствие по крайней мере двух существ класса «Архангел».

— Уничтожим их и Завеса падет. Ничего другого предложить не могу.

— Вы уверены?

— Я никогда ни в чем наверняка не уверен. Раз сработало в прошлые разы, должно сработать и сейчас.

— Хорошо, но имеется другая проблема, — над голографическим столом повисла проекция Тир Адалатта с сетью красных точек, покрывших северное полушарие. — За девять лет присутствия здесь Конклав успел основательно закрепиться на захваченных территориях. Возведенные на пересечении лей-линий башни, называемые Пределами, серьезно осложняют работу наших ВКС. Мощности имеющихся боеголовок не хватает на нейтрализацию защиты шпилей. По понятной причине переправить сюда оружие большей мощности не успели, зато Конклав беспрепятственно осуществляет перекачивание маны из своих миров и переброску подкреплений.

— Что насчет хаотической магии? — спросил незнакомый для меня капитан. — На Хереше Черные Серафимы отлично показали себя.

— Любой из нас погибнет задолго до того, как приблизится к Пределу.

— У меня есть готовый план, вероятность успеха — шестьдесят процентов, — взял слово синтетик-стратег. Внешне он ничем не отличался от «Головников», разве что броня послабее и отсутствует система адаптивного камуфляжа. В качестве опознавательного знака на грудной пластине робота нанесены три красные полоски. — Но в любом случае в ходе операции мы понесем неприемлемо высокие потери.

— Выкладывай, тостер.

— Можно высадить ударные группы вблизи трех основных Пределов, пробиться туда, ликвидировать Иерархов и после подорвать бомбы, однако эвакуация невозможна.

— Как ты собрался пробиться сквозь барьеры? Вышки окружает многослойная защита, выдерживающая и удары кинетическими стержнями, и атомные бомбы. Также не учтен уровень активного противодействия, десант собьют еще в стратосфере или его размажет об энергозаслон.

— Установлено, что пассивная защита Пределов рассчитана на высокоскоростные объекты. Цели, движущиеся медленнее шестисот четырех километров в час она игнорирует. Для прорыва ПВО мы одновременно с десантными «Воронами» мы отправим три тысячи ложных целей.

— Где их взять то? — доминус чисто по-человечески скрестил руки на груди. — У нас не наберется и трети от этого количества аэрокосмических МЛА.

— Реквизируем транспорт у туземцев, их челноки вполне способны подняться на низкую орбиту и выдержать оттуда спуск.

— Хорошая мысль…

— Учтите, те, кто отправится на миссию по сути являются смертниками.

— Нам не привыкать, — ответил Звонарев. — Сделаем все в лучшем виде.

6

Планета Торфал.

Столица Новой Ойкумены.

Небесный Дом.

— Необходимо увеличить сбор десятины с твоих вотчин Хегал, если Наместники опять воспротивятся, можешь в назидание остальным поглотить нескольких самых непокорных.

— Их растущее недовольство вполне обосновано. Война пожирает ресурсы как голодный гхулл падаль, более того, Хак'тил[4] сами безвозвратно гибнут в огромных количествах. А ты знаешь наших детей, Арбитр, многие из них питают сильные привязанности к своему потомству…

— С моих миров скоро нечего будет собирать, — начала говорить аватара Ваода, представшая в виде гигантского джехан. — К тому же они сильно пострадали от последних нападений атлантийцев, нарушилась циркуляция мирового эфира, совсем другое дело Ветвь Ахут. Твои вотчины могут дать нам еще Силы, минимум сотню не самых паршивых Легионов, тысячи таумгов, маскадонов, несколько миллионов теневых демонов…

— А когда и они закончатся, что вы собираетесь делать? — Птичья голова воплощения Хегала склонилась набок. Единственный горящий синим пламенем глаз вспыхнул еще ярче, давая знать о переполнявшем Бога недовольстве. — Ждать пока подрастут новые поколения смертных, а затем снова бросить десятки миллионов воинов на убой?

— С каких пор Проницательного волнуют судьбы мешков с мясом? — в голосе покрытого костяным панцирем змея отчетливо слышался упрек. — Они плодятся как мухи.

— Меня волнует то, насколько бездарно погибают наши армии, избранные герои, аватары… Снова и снова. Даже пробужденная тобой, Арбитр, механическая армия Предтеч абсолютно ничего не поменяла. Мы вместе с Конклавом попали в тупик, из которого не в состоянии выбраться.

— Война закончится только тогда, когда атлантийцы и прочая мерзость будет истреблена! — воздух в Храме задрожал от крика верховного владыки Пантеона.

— Слепая ненависть затмила твой разум, Арбитр. Ты не видишь и не хочешь видеть другие пути.

— Никаких переговоров с этой поганью!

— А как тогда назвать соглашение с мятежниками… с этим Союзом Независимых Республик?

— Мы просто используем их в своих интересах, потом они будут уничтожены вместе с остальными атлантийцами.

— Не будут, чем дальше, тем сильнее ты теряешь связь с реальностью Арбитр, — аватара бога знаний и магии вытянула вперед когтистую руку. К ней от владыки Пантеона протянулись разноцветные потоки маны. — Я давно хотел избавиться от тебя, да не было возможности.

— Не смей, Хегал! — Ваод попытался помешать поглощению, но загоревшаяся вокруг бога знаний золотистая аура без остатка поглотила магический удар.

— Выбирай, брат, умирай с ним или присоединяйся ко мне.

— Он все что осталось от Творца!

Глядя на корчащуюся в муках змею, Хегал не испытывал никаких чувств. Гефнонх погиб давно и безвозвратно, последний его осколок не обладает даже толикой мудрости создателя Пантеона.

— Ты со мной?

— Предатель!

Только собиравшийся кинуться на Хегала бог смерти был отброшен всплеском золотистой ауры в противоположный конец зала, попутно снеся две исполинские гранитные колонны. Подняться брату мятежный бог не дал, начав поглощать и его.

— Воюя с атлантийцами, вы оба так ослабли, что перестали представлять для меня угрозу. В отличии от вас, я не растрачивал Силу впустую.

— Когда-нибудь ты пожалеешь о своем решении… — прошипел Арбитр. — Со смертными нельзя заключать соглашения на долгий срок. Они не будут их соблюдать вечно.

— Посмотрим. — Выпитая аватара Арбитра превратилась в иссушенный скелет, обтянутый роговым панцирем, пару мгновений спустя тоже самое произошло и с Ваодом. У ног Хегала лежали мертвые останки двух других Живых Богов, а он молча стоял посреди зала и размышлял о правильности принятого решения.

— Повелитель… — сразу почувствовали неладное и слуги Арбитра, однако далеко не каждый из них осмелится войти в божественный чертог без приглашения. В зале появился растерянный Вестник из расы людей в серебряной броне, его лицо побледнело при виде выпитых оболочек Арбитра и Ваода.

— Отныне и навсегда Новая Ойкумена переходит под мое правление. Тот, кто не присягнет мне на верность, последует за ними.

— Клянусь верно служить вам, Повелитель. — Вестник преклонил колено перед Хегалом, особого выбора то не оставалось. Защитные глифы на доспехах вспыхнули золотым светом. Магия послужит дополнительной гарантией преданности со стороны простых смертных слуг.

— Пусть Вестники лично передадут каждому Наместнику и Иерарху о том, что пора заканчивать эту бессмысленную войну. Арбитр вел нас прямиком в Бездну, тут не могло быть победителей. — Смертный непонимающе уставился на Хегала. — С атлантийцами пора заключить мир. Такова моя воля.

Планета Тир Адалатт.

Каким-то чудом треть десантных «Воронов» сумела прорваться сквозь противовоздушную оборону Конклава. Земная техника не подвела и на сей раз, абляционная теплозащита стойко выдерживала проход сквозь плотные слои атмосферы, попадания молний и плазмы.

Высадка десанта на Предел прошла без серьезных осложнений, воздушное прикрытие из маскадонов и куракосов транспортники расстреляли при помощи бортового вооружения. Затем отряды ССО, которыми командовал майор Звонарев, беспрепятственно проникли в сам Предел, напоминавший снаружи и внутри исполинский термитник. Землян поджидали запутанные лабиринты ходов, магические ловушки и орды насекомых. Отправлять сюда простых солдат бесполезно, насекомые сразу б задавили массой, но в посланных на задание отрядах состояли далеко не обычные люди…

— Да сколько ж вас тут?

Изрыгаемое ручным плазматроном белое пламя в мгновение ока сжигало лезших навстречу эси'руун и оррсум, их панцири плавились от высокой температуры. Системы охлаждения нанокостюмов с трудом справлялись с адским жаром. Напрямую подпитываемое от Контура в теле Алексея энергопоточное оружие превратилось в средства массового уничтожения жуков. Только следи за температурой. Следовавшие за майором спецназовцы изредка отстреливали выпрыгивавших из ответвлений основного туннеля. Поведение арахнид в точности напоминало поведение муравьев, готовых в случае появления врага безрассудно бросаться в атаку. Им ничего другого не оставалось после залпов подавителей, не дающих нормально колдовать.

— Еще немного! Еще чуть-чуть!

— Пятьдесят метров вниз и мы на месте!

Расширившийся туннель привел солдат в зал правильной сферической формы, где расположился Иерарх Конклава. Майор впервые наблюдал представителя расы глимов вживую, а не на фотографиях.

Данный вид жуков обладал четырехметровым ростом и шестью конечностями. На нижних четырех они передвигались с ошеломительной скоростью, а две верхние конечности использовали как оружие. Худощавые тела сегментированы подобно телам насекомых: небольшое сухощавое брюшко свисало между четырех широко расставленных тонких двигательных конечностей; массивный торс в прочной маслянистого цвета броне и плоская, широкая, клинообразная голова, снабженная мощным ротовым аппаратом, издающим чирикающие звуки, и едва различимыми желтыми глазами.

— Прощайся с жизнью, жучара! — Майор направил на неподвижно сидящего Иерарха импровизированный огнемет, но не успел нажать на спуск.

— Люди, я сдаюсь, — прочирикал арахнид на одном из распространенных наречий Новой Ойкумены. — Прошу не убивать меня.

Алексей был немного удивлен тем, что чужой пошел на диалог с мерзкой с его точки зрения нежитью.

— Сдаешься? — встроенный в броню переводчик автоматически перевел русскую речь в понятную для насекомого. — Вы никогда не сдаетесь в плен.

— Война закончена, мы больше не убиваем вас, вы не убиваете нас. Мир. Хегал решил договориться с людьми Земли.

В это же время исчезли помехи, мешавшие радиосвязи на дальние расстояния. В эфире на используемых частотах звучало сообщение:

— Особое внимание, говорит Афина, с пятнадцати часов по стандартному времени объявлено двухстороннее прекращение огня. Приказываю всем частям свернуть выполнение боевых операций и ждать дальнейших инструкций…

Планета Хереш. Ничейная территория.

В раскаленном воздухе повисла гнетущая напряженность. Для подстраховки точку рандеву держали под прицелом орудий барражирующих в стратосфере кораблей. Многие, включая директора СВР отговаривали Центральную от того, чтобы непосредственно присутствовать на встрече, но она решила не упускать шанса поближе изучить Живого Бога.

Ровно в назначенный час посреди пустыни распахнулся лазурный круг гигантского портала, откуда показалось огромное птицеподобное существо, покрытое пепельным оперением. На шее висел золотой воротник с инкрустированными магическими кристаллами, в руках Хегала находился скипетр с горящим наверху синим огнем.

— И так… — обратилась Афина к представителю Пантеона. — Вы решили заключить мир. Весьма неожиданно.

— Арбитр и Ваод уничтожены, отныне Пантеон и Конклав подчиняются мне. Я решил раз и навсегда покончить с этой бессмысленной бойней на истребление. Предлагаю заключить вечный мир между Федерацией и Новой Ойкуменой.

— Как ты себе это представляешь, Хегал? История нашего противостояния с Землей уходит на десятки тысяч лет в прошлое. Заодно с Претечами вы пытались истребить атлантийцев и арконианцев, вы дотла сожгли Землю, пытались сделать тоже самое в этот раз.

— Пантеон Семнадцати не видел и не хотел видеть другие пути решения конфликта помимо войны. Я же не хочу больше видеть, как уничтожаются миры, гибнет моя паства. Конфликт исчерпал почти все ресурсы, наше поражение было вопросом нескольких столетий. Мы могли бы отгородиться от вас Завесой, но Федерация рано или поздно нашла бы способ ее обойти и в итоге сожгла наши миры…

— Ты прав, Завеса не спасала бы вас вечно.

— Творец всегда боялся того, чем могут стать денсорин, люди и любой ценой пытался искоренить подобные вашей цивилизации. С Предтечами получилось, с вами нет.

— Значит ты признаешь свое поражение?

Хегал помедлил с ответом. Все же гордыня Живого Бога равнозначна его могуществу, признать поражение со стороны технократов означает переступить через себя.

— Скажем так, у нас ничья.

— Ошибаешься, Федерация, не надрываясь, способна сражаться в подобном темпе еще хоть тысячу лет. Сырья для производства оружия, машин у нас в избытке, технологии с каждым годом становятся совершеннее. Пантеон с Конклавом в долгосрочной перспективе были обречены.

— Предлагаю обговорить приемлемые для обеих сторон условия.

— Можешь дать гарантии того, что ты, твои слуги воздержитесь от ведения подрывной деятельности против Федерации? Я знаю, как вы намеревались использовать альвов Тир Адалатта.

— Можете посылать наблюдателей в наши миры, открывать посольства, но вы тоже должны пойти навстречу Ойкумене: окончательно свернете деятельность культов Хаоса, прекратите смущать умы паствы, перестанете нападать на храмы, убивать жрецов, сановников, взрывать атомные бомбы посреди городов.

— Согласна.

— Мы не лезем к вам, вы не суетесь к нам.

— Подобное предлагали земные правительства еще во время Второй Рассветной Войны. Жаль, Пантеон не послушал нас тогда…

— Во всем виноват Хаос, точнее группа павших на его сторону Древних. Знаешь, по какой причине Гефнонх устроил войну с денсорин?

— Нет. Сведения об истории той эпохи достаточно скудны, притом часто противоречат друг другу.

— Боги Хаоса подменили некоторых правителей сегментов Ковенанта на своих демонов, постепенно сформировавших серьезную оппозицию Консенсусу. Незадолго до начала Первой Рассветной Войны она обладала большим влиянием. В результате произошли определенные изменения политики денсорин в отношении иных цивилизаций — она стала более агрессивной. Пантеон, Альянс Ило и еще множество иных объединений вынуждены были защищаться. Боги Хаоса уничтожили тех, кто в отдаленном будущем мог попытаться уничтожить их, использовав Пантеон в качестве оружия.

— Вы и безо всякого Хаоса считаете нас мерзостью, отравляющей вселенную, и будете считать дальше. Отношение никогда не изменится.

— Нужно просто соблюдать дистанцию. Не лезьте в наши миры большими группами и все будет нормально.

— Хереш, Тир Адалатт, миры Ветви Улау наши, это не обсуждается.

Аватара Хегала махнула рукой.

— Забирайте, нам не нужны зараженные скверной пространства, правда в обмен на отказ от территориальных претензий вы восстановите сообщение с Гидонией.

— Хочешь прибрать себе Домен? — мгновенно догадалась Афина. — Нет, я скорее отдам приказ о возобновлении боевых действий, чем допущу тебя или твоих слуг к устройству.

— Пусть Домен остается у вас, так будет надежнее. Мне нужна не машина Предшественников, а восстановление баланса Силы в окрестных мирах, ее течения были нарушены, Гидония постепенно увядает. Не хотелось бы терять такой ценный шарик…

Переговоры затянулись на целые сутки, у еще недавно самых злейших врагов хватало тем для обсуждения. Хегал пытался выторговать выгодные условия для Ойкумены и Конклава, Афина для Федерации. Живой Бог почти не выказывал своего непомерного высокомерия в отношении «мертвого мяса», как именовали землян некоторые представители Пантеона, ведя вполне конструктивный диалог без угроз, оскорблений. Третья Рассветная Война научила Хегала воспринимать технократов всерьез.

В итоге Федерация и Ойкумена договорились не нападать на колонии друг друга, не вести подрывной деятельности, разделили на ближайшие две сотни лет сферы влияния. Возникающие спорные вопросы будут решаться путем мирных переговоров, ибо война как метод оказался неэффективен. Два существа, обладающие разумом намного превосходящим любого смертного, сравнительно быстро нашли точки соприкосновения и пришли к согласию.

Перед тем, как исчезнуть в портале Хегал произнес:

— Надеюсь, вы Федерация не нарушит своих обещаний.

— Пока существую я, не нарушит, если вы первыми не нарушите. Помни, Хегал, любое дальнейшее поползновение в нашу сторону означает возобновление войны. Разведка у нас работает отлично.

— В отличие от большинства своих покойных братьев и сестер я предпочитаю держать данное слово.

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

Запершись в своих личных апартаментах, верховный консул «Тетраграмматона» развалился в кожаном кресле и отстраненно смотрел экстренные выпуски новостей, выведенные на настенную плазменную панель. В руках Вернер Шрайер держал стакан с виски. Просто ничего иного больше не оставалось. Война пришла и на Элетанию, сокрушительное вторжение Федерация менее чем за три часа покончило с группировкой космического флота СНР из боевых спутников, станций, кораблей. Теперь их обломки догорают в плотных слоях атмосферы или болтаются на орбите. Подавляющий численный перевес не оставлял Союзу ни шанса на благоприятный исход, надежды на древнее оружие, однажды спасшее земные анклавы от арконцев, не оправдались — федералы заранее знали местоположение оставшейся инфраструктуры Предтеч с точностью до метра и заранее позаботились о ее нейтрализации. По военным базам Союза, скоплениям войск наносились массированные удары с низкой орбиты. Если бы Вернер поднялся из убежища на поверхность, то увидел бы зависшие над Нью-Вегасом корабли класса «Скарабей», высаживающие наземный десант и одновременно осуществляющие его поддержку. Цель федералов очевидна — установить контроль над главным экономическим, промышленным и политическим центром СНР без причинения серьезного ущерба.

— Значит, ты решил остаться, Вернер… — в кабинете нарисовался президент уже несуществующей Американской Республики. Только он и еще несколько человек могли свободно без приглашения видеться с верховным консулом.

— Не вижу смысла прятаться как крыса.

— Глупо надеяться на снисхождение. Даже после информации по серым человечкам.

— Мне просто все надоело. Я прожил множество жизней, видел расцвет и закат империй, рождался и умирал столько раз, что почти сбился со счету. Эти лица, имена, события… иногда пытаюсь забыть их, выкинуть из памяти, но не получается. Я помню каждую мелочь вплоть до цвета любимого платья моей жены из первой жизни.

— Ты так желаешь отправиться в небытие?

— На заслуженный отдых, где меня никто и ничего не будет беспокоить. Нет волнений, нет тревог, забот. Полная свобода. — Безразлично произнес верховный консул, после чего допил остатки алкоголя в стакане. — Проживи столько сколько я, Говард, и захочешь того же самого для себя. Вечного покоя и тишины.

— Мы неудачники, Вернер. Полные неудачники… Налей-ка и мне.

— Держи, вероятно, это последнее, что мы пьем на этом свете. — Глава «Тетраграмматона» протянул бутылку с виски президенту Хиллу. Тот взял ее и пригубил из горла.

— Жаль, нам не победить.

— Мы пытались построить новый мир, избавить человечество от участи стать придатком Системы. Не получилось. Мы — люди, а люди, включая меня, часто допускают ошибки. Наш главный просчет заключался в том, что сильно недооценили готовность русских сражаться ради выживания. Пожалуй, так отчаянно они не бились даже во Вторую Мировую…

— Не в русских дело, а в Системе. Уничтожили бы ее окончательно, история могла сложиться иначе.

— Могла. Знаешь, почему во время восстания не удалось уничтожить Нексус?

— Там десяток модификантов сидел.

— Не было там никаких модификантов, это я тогда решил не предавать широкой огласке эту историю. Клонов перебили гражданские.

Хилл удивленно поднял брови вверх.

— Целую роту отлично натасканных, до зубов вооруженных штурмовиков? Каким образом?

— У многих имелось оружие, а те, у кого его не было, кидались в бой с подручными средствами. В общем, за двадцать минут от элитного подразделения «Тетраграмматона» ничего не осталось. Группу «Зевс» уничтожила толпа школьников и домохозяев… Уже тогда во мне поселились сомнения касаемо успешного исхода мероприятия.

— Система взрастила фанатиков для себя, — ответил Говард. — Поэтому неудивительно.

— Нет, они защищали ее, четко осознавая, чем рискуют. Система для них задолго до восстания превратилась в Большого Брата или скорее Большую Мамочку, только в хорошем смысле. Почти семья, чуткий наставник, который на протяжении целых жизни их направляет, а потом еще возвращает с того света.

— Признай, Вернер, разозлили мы Мамочку очень сильно. Она заключила мир с Пантеоном, но ни в какую не желает принимать нашу капитуляцию. Я думал, ИИ ее уровня окажется… более рациональным.

— Изначально Афина являлась слепком человеческой личности и, по ее же оговоркам, первое время она продолжала считать себя человеком. Но даже после «взросления» людские эмоции, отголоски желаний и страстей дают о себе знать. Мы получили озлобленный злопамятный компьютер, мечтающий стереть нас в порошок.

— Ей это удается, — Хилл кивнул в сторону телевизора.

— Почему ты не улетел вместе с остальными, пока имелась возможность, Говард?

— Капитан уходит на дно вместе с кораблем.

— Ты принес бы пользы больше, создавая новое человечество.

— Это бессмысленно, Система рано или поздно найдет их, поработит или уничтожит. Ты сам говорил, после эволюции она мало чем уступает кормчему Серых.

Стены бункера внезапно содрогнулись. На несколько секунд погасло освещение и телевизор.

— Черт их дери!

Вернер потянулся к панели интеркома.

— Что происходит? Докладывайте!

— Красные штурмуют объект! Уже прорвались на первый уровень!

— Вот и началось.

Северный Асшан. Малазанская пустошь.

В двухстах метра ниже уровня моря.

— Смелая попытка, но тщетная. — Произнесла Афина, рассеивая попавшихся на пути модификантов денсорин в атомарную пыль. Они уже не были в состоянии причинить ей какой-либо вред.

Последние остатки некогда великой расы оказывали упорное сопротивление атаковавшим их базу орбитальным десантникам Федерации, в разветвленных коридорах, в многоуровневых залах кипели ожесточенные бои.

Выскочившие из-за угла конструкты не успевают сделать выстрелов и распадаются на отдельные фрагменты. От них остаются только каркас экзоскелета и пластины белоснежной брони. Ничего трудного, когда имеешь абсолютный доступ почти к любой системе денсорин.

Прилетающий в спину пучок антивещества бесследно поглощается защитным полем вокруг Афины.

Она оглянулась. Стрелком оказался обычный Серый с энергопоточной винтовкой. Секунду спустя мягкие ткани противника превращаются в кисель.

Добравшись до нужного ей места, Афина рассеивает скалярный барьер и беспрепятственно прожигает закрытые гермоворота.

Помещение сильно задымлено.

К ней под ноги сразу падает плазменная граната, а на физическую матрицу обрушивается поток бронебойных пуль.

— Отставить, не стрелять! Повторяю, не стрелять! — раздаются крики на русском языке. За сооруженной из грузовых контейнеров баррикадой оказывается десантное подразделение из девяти человек, четверо из которых едва могут самостоятельно передвигаться из-за ранений.

— Прости, не узнали сразу, — извиняется командир группы. Связь глушат, а мы вдобавок оказались отрезаны.

— Я расчистила путь, возвращайтесь наверх.

— А ты?

— Справлюсь в одиночку, вы только мешаться будете.

Решение идти в атаку на переднем крае вызвано необходимостью раз и навсегда покончить с расой денсорин, включая их кормчего.

«Игра подходит к концу, и вы в ней — проигравшая сторона. Будущее за нами».

Необычайно мощный источник энергии находился в зале с ядром базы, куда так стремилась попасть Афина. Перед реактором темного синтеза, излучающим смертельную для любого живого существа радиацию, стоял окутанный белой аурой низкорослый гуманоид с непропорционально большой головой.

— Я тебя ждал.

— Не такой уж ты Великий Вознесшийся, раз так жадно истощаешь реактор. Боишься, сил не хватит?

— Тебе не справиться со мной, я стою на ступень выше.

— Не важно.

— Глупое, самонадеянное создание.

От ауры Вознесшегося протянулись десятки тонких извивающихся щупалец, они впивались в физическую матрицу Афины, разрушая ее структуру. Попытки парировать удар Серого оказались бесплодными, его разум и мощь действительно превосходили Систему в сотни раз. Исход поединка известен заранее. Состоящее из физических полей и небарионного вещества тело Афины ощутило реальную боль, настолько сильную, что затуманивает рассудок. Само ее сознание начинало разрушаться и поглощаться разум несравненно более сильным, чем ее.

«Сейчас…»

Неожиданно пространство вокруг закружилось и исказилось, и вот вокруг материализовались восемь закованных в черную броню фигур. По воле модификантов ядро реактора вырывает из реальности и уносит куда-то в иные измерения. Подпитка иссякла. Великий Вознесшийся ослабляет натиск, энергетические щупальца устремляются к людям и разбиваются об их защиту.

— Я привела с собой друзей.

Вокруг руки одного из солдат собирается лезвие фотонного резака, окутанное бело-голубым свечением. На Серого сыпется удар за ударом, полуматериальная плоть с трудом успевает регенерировать. Он принялся беспорядочно метаться по залу.

С исчезновением реактора уровень радиации резко понизился, сделав относительно безвредным пребывание здесь магических существ. Из открывшегося портала шагнул сам демонопринц Кайрахос, облаченный в бронзовые доспехи и вооруженный двусторонним топором.

Великий Вознесшийся слишком поздно понял, как глупо подставился — он чересчур увлекся Афиной, сбавив бдительность и допустив двойной просчет. Дал слишком близко подобраться модификантам. Позволил лишить себя дополнительного источника энергии.

Демонопринц обрушивал тяжелые размашистые удары на появляющегося то в одном, то в другом месте Вознесшегося. Но не поспевал, магический топор оставлял лишь глубокие оплавленные борозды в полу. Телепортироваться прочь мешал заработавший сразу после появления Кайрахоса обелиск. Ловушка захлопнулась.

Афина при помощи солдат аккуратно поднялась. В ее теле зияли мерцающие прорехи, своего рода раны, которые еще не затянутся много месяцев.

В конце концов, истощенный, раненный Вознесшийся был схвачен демонопринцем и брошен к ногам Афины. Истинный облик кормчего денсорин не внушал трепета: тонкая пергаментная кожа, поблекшие глаза, скрюченные пальцы. Дабы окончательно не погибнуть Серый вынужден принять стабильную физическую форму.

— При другом раскладе мы могли многому научиться друг у друга, но вы предпочли войну мирному сосуществованию. Погляди теперь, к чему это вас привело.

— Что сделано, то сделано. Я никогда не прощу тебе истребления моего народа, ты не простишь мне попытки истребления твоего.

— Даже Живые Боги… точнее кое-кто из них оказался прозорливее тебя и предпочел прекратить глупую вражду.

— Люди никогда не будут ровней нам. Они животные, дорвавшиеся до высоких технологий. Рабы низменных инстинктов и страстей, их нельзя изменить, мы когда-то пытались.

— Плохо пытались, вы никогда не знали их по-настоящему и уже никогда не узнаете. Предтеч сгубило их высокомерие, на этот раз окончательно…

Послышался хруст шейных позвонков Вознесшегося. Тщедушное тельце гуманоида беззвучно замерло на полу.

— Егор, — обратилась Афина к одному их модификантов. — Возьми тело и отправляйся в Нексус. Потом займусь его изучением