Раги Молчун

Пролог.

Император Кетиль Первый проснулся. Все его тело было покрыто липким потом, на лбу вздулись вены, а глаза шли навыкат. Внутренности крепкого сильного мужчины в полном расцвете сил скручивало от нестерпимой боли, от которой не спасало ни одно лекарство и ни одно целебное заклятье. И первое что он сделал, покинув мир сновидений, закричал:

- Не-е-ет!

Молоденькая и смазливая девушка, которая в эту ночь делила с ним постель, фрейлина императрицы, тоже проснулась и в испуге уставилась на него. Повелитель миллионов людей и величественный властитель, который вот уже полгода спал при свете десятков призванных отгонять нечисть магических лампад, обвел свою спальню мутным взором и простыней обтер лицо. Затем он посмотрел на фрейлину, встряхнул головой и прорычал:

- Пошла вон!

Девушка вскочила, подхватила полупрозрачную ночную рубашку и бросилась к выходу, а император дернул за шнур над постелью. По примыкающему к спальне коридору разнесся перезвон колокольчика, и двери открылись. Телохранители, крепкие широкоплечие воины в тяжелой броне и с обнаженными мечами в руках, влетели внутрь, а вслед за ними появились жрецы бога Таная и боевые маги. Гвардейцы, которые были готовы защитить государя от любой беды и убить всякого, на кого укажет Кетиль, увидели перед собой перепуганную фрейлину, которая, прикрыв грудь одеждой, пискнула и скользнула мимо них в коридор. Больше посторонних в помещении не оказалось. Рубить на куски никого не требовалось и телохранители, ожидая распоряжений повелителя, замерли на месте.

Обнаженный император еще некоторое время сидел на ложе и приходил в себя, а когда отдышался, приказал:

- Графа Ламая сюда! Живо!

Начальник имперского специального отряда "Тень", граф Конрад Ламай, появился в спальне через пять минут. Император к тому моменту уже успел накинуть на себя халат и стоял у раскрытого окна, которое выходило в сад. Полной грудью он вдыхал напоенный ароматами цветов воздух и прислушивался к пению ночных птиц. А граф, сухопарый блондин с тонкой щеточкой рыжеватых усиков под носом на вид не старше двадцати пяти лет, остановился за спиной Кетиля, и слегка кашлянул. После чего, не оборачиваясь, император произнес:

- Рогатая тварь снова приходила в мой сон и пытала меня. Это было страшно и ты даже не представляешь, насколько. Она играет мной и смущает своими речами, а так не должно быть! Не должно! Я император, а не хрен в стакане!

- Мой государь, но как демонесса может вас достать, если магическая защита дворца совершенна? - поинтересовался Ламай.

- Это я тебя должен спросить, как!? - Император резко развернулся к начальнику "теней" и протянул к нему руки. Он хотел схватить Конрада за одежду и хорошенько встряхнуть. Однако Кетиль этого не сделал. Не решился. И уронив руки вдоль туловища, выкрикнул: - За что я осыпаю тебя благами!? За что, если ты не можешь избавить меня от этой проблемы!?

Ламай был спокоен. Он знал, что император ничего ему не сделает, слишком крепко они повязаны и именно графу бывший четвертый наследник Фунди Второго обязан тем, что стал императором. Но, кроме того граф понимал, что без этого человека ему конец, очень уж много у него врагов. Поэтому он поклонился Кетилю и сказал:

- Ваше Величество, мы делаем все, что можем. В Сумеречные Земли посланы мои лучшие воины, которые рано или поздно, но найдут демонессу, а потом прикончат ее. Я уверен в этом.

Тон графа, который не родился им, был сух и сугубо официален. Кетиль уловил это сразу и хлопнул Конрада по плечу:

- Ладно. Я перенервничал. Бывает.

- Я все понимаю, - Ламай кивнул. - Если бы мой сон посещала тварь, которая требует невозможного, я бы тоже нервничал.

Кетиль снова обратил свой взор в сад и спросил:

- Доложи о том, что уже сделано. Только в этот раз я хочу услышать правду, а не рапорт верноподданного служаки, мол, все исполним и враги умрут. Говори, как есть.

- Мы смогли определить местонахождение рогатой самки. Это замок Ас-Вар.

- Бывшая твердыня Ордена Защиты?

- Да.

- И что?

- Как я уже сказал, в Сумеречные Земли были посланы группы ликвидаторов, но результата пока нет.

- "Тени" пошли с магами?

- Разумеется.

- Сколько всего групп отправлено?

- Семь. В каждой от десяти до пятнадцати воинов и не меньше трех магов.

- Когда ушла первая?

- Пять месяцев назад. Сразу, как только перед нами была поставлена задача, и мы локализовали противника. С отбытия последней группы минул месяц.

- И что, ни от кого нет вестей?

- Нет. Магическая связь на территории бывшего Видархейма не работает, а к Перешейку никто не выходил.

- Они погибли?

- Неизвестно. Возможно, ликвидаторы затаились и ждут удобного момента, дабы нанести смертельный удар наверняка.

- Следопытов привлекаете?

- Конечно. Но пока исключительно как разведку и в темную.

- А паладинов Ордена Света?

- Нет, это опасно. Слишком велика вероятность того, что будет раскрыта истинная цель похода, а император, как известно, не может иметь слабостей.

Кетиль помолчал и еще раз вспомнил сон, в котором рогатая тварь из бездны по имени Хаусса, ослепительно прекрасная, а так же непомерно жестокая и коварная, на куски рвала его душу. После чего он передернул плечами и сказал:

- Я не могу кинуть в Сумеречные Земли свои легионы. Ведь это вызовет интерес со стороны врагов империи, которые начнут копать под меня и плести интриги. И я не могу во всеуслышанье объявить о том, что происходит, ибо это позор и немедленное отречение. Поэтому я должен терпеть муки и держаться. Однако мне нужна голова этой твари любой ценой, так что предлагай варианты, Конрад.

- Посылать в рейды новые группы, значит, угробить последних "теней", на плечах которых безопасность всей империи. Поэтому я предлагаю кинуть в дело вольных бойцов со стороны, но без объяснения реальных причин. Задача - уничтожить тварь из бездны и добыть находящиеся в Ас-Варе артефакты. Награда - золотые монеты.

- А кто выступит заказчиком?

- Им будет мой тесть, барон Офкайн, который является общеизвестным ценителем и собирателем редких магических вещей и древних книг. Поэтому заказ с его стороны будет выглядеть вполне естественно, ведь в Ас-Варе немало богатств и большая библиотека, а барон и раньше нанимал вольных поисковиков для целевых походов в Видархейм. Вот пусть следопыты, рыцари и охотники за головами попытают удачу.

- Думаешь, у них получится сделать то, что не смогли лучшие убийцы империи?

- Да. Вы ведь знаете следопытов. Они бойцы более чем серьезные, ибо в Сумеречных Землях слабаки не выживают. К тому же, вместе с ними, под видом людей Офкайна, будут мои "тени", которые проследят за уничтожением Хауссы.

- Что еще?

- Дополнительно, через коменданта Перешейка и его воинов, мы распустим слух, что в Ас-Варе несметные богатства и помимо следопытов туда кинутся все наши имперские бродяги и разбойники, которые за золото и драгоценные камушки мать родную не пощадят.

- Хорошая идея. Однако этого мало.

- Кроме того, можно подрядить на это дело уцелевших Защитников, которые знакомы с замком Ас-Вар как никто другой.

- А они еще остались?

- Около сотни. Настоящих рыцарей среди них мало, в основном пехота и оруженосцы. Однако за каждым таким бойцом огромный опыт.

- А этих чем поманишь?

- Рыцари мечтают о возрождении своего Ордена, и если им намекнуть, что это возможно, они кинутся в драку.

- И причем здесь Ас-Вар?

- Там погиб последний командор Ордена Защиты и при нем был меч, который является символом его власти.

- А ты хитрец, Конрад Ламай, - император еле заметно дернул левым плечом и усмехнулся.

- Все делается ради империи, государь, - граф улыбнулся в ответ.

- Что же, попробуй. Сделай что должен, а иначе я сдохну или отрекусь от престола, что в принципе одно и то же, и тебя сразу же вздернут на площади перед дворцом. Правда, ты можешь попытаться сбежать. Но в столице останется твоя семья, которая вся на виду, а ты ее не бросишь. Ступай, граф. Доклады по рейдовым группам каждые три дня.

Ламай поклонился и ответил:

- Я постараюсь исполнить ваш приказ, мой император, и если понадобится, сам отправлюсь в Видархейм.

- Да-да, ты уж постарайся, а иначе не быть тебе герцогом.