Работу с призраками не предлагать

Если утром Кир вспомнит наш разговор, мне придется просить политического убежища у Марка, но я очень рассчитывала, что этого не случится. Не зря же друг намешал разный градус. Упускать такой шанс было нельзя. Я уже не единожды просила рассказать, где он пропадал эти годы и как попал в команду хантеров. Но кое-кто отмалчивался и лишь сверкал загадочными улыбками.

– Кстати, я так и не узнала, почему вы скоропалительно уехали. Что случилось?

– Случился очередной мужчина, – прижав ко лбу бокал, Кирилл устало выдохнул. – Она никогда не умела выбирать. Ты ведь помнишь, Ежик, какими были ее мужчины? Одни уходили сами, других приходилось выгонять силой. Но однажды ей совсем не повезло… Там была тяжелая история. Мать поздно поняла, с кем связалась, и ей пришлось бежать от него, чтобы выжить. А я не мог ее бросить, – друг откинулся на спинку кресла и потерся головой о мою руку, словно ища утешения. – Два года скитаний, нервов и скандалов. А затем он все-таки ее нашел. Я в это время был на работе, а когда вернулся… Врачи буквально собирали ее по кусочкам. Каждую косточку. А я тогда впервые узнал, что такое страх за близкого человека и жгучая, всепоглощающая ненависть. А еще усталость от постоянной беготни. Нэл, я ведь никогда не просил много. Хотел нормального детства без драк и побоев. Хотел быть рядом с любимой девушкой, затем выучиться на инженера, жениться и завести семью. Вместо этого…

Кирилл вновь замолчал, и по тусклому бессмысленному взгляду, направленному в потолок, я поняла, что он до сих пор остро переживает те дни. Взяв графин со стола, я вылила остатки «огненной воды» в его бокал. Кир тут же сделал несколько глотков, глубоко вздохнул и продолжил.

– Я нашел его. Выследил. И убил. Попытался вычеркнуть из своей памяти, будто никогда и не было всего этого. Но через пару дней у меня начались кошмары. Эта тварь даже после смерти не хотела оставлять нас в покое. Тогда-то и проявился мой дар. Я развеял сущность, а затем на меня вышли Марк и Даниил. Так я и стал хантером. Как видишь, ничего интересного.

– Что именно тебя гложет? Убийство человека? Или то, что не смог защитить мать?

– Не хочу отвечать на этот вопрос. И не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо.

– Кир, не надо отвечать мне. Ответь себе и отпусти. Прошлое должно оставаться в прошлом.

– Всё прошлое? – тихо спросил моя первая любовь, подняв на меня потемневшие глаза.

– Всё, – кивнула я, но он, кажется, даже не услышал.

Уронив бокал на пол, Кир перетянул меня к себе на колени и поцеловал. Жадно, горячо, словно пытаясь найти спасение в физической близости. Я не сопротивлялась, мягко касаясь напряжённых плеч, массируя затылок и стараясь передать хотя бы часть своей нежности. Постепенно поцелуй стал более мягким, ласкающим. Мозолистая ладонь скользнула по шее, откидывая назад волосы, и следом за ней влажную дорожку прочертили твердые губы.

Я надеялась, что тело забыло его прикосновения. Но нет…

Отчетливо помнила дурманящий голову запах. Откликалась на волнующие поцелуи. Думала, что смогла заглушить свои чувства и отпустить. Глупая… Сейчас они всколыхнулись вновь, грустно напоминая о том, как это могло быть, но не случилось…

– Прости меня, Нэл, – прошептал Кир между короткими поцелуями. – Прости, что оставил тебя. Прости, что не вернулся. Я не хотел, чтобы у тебя была такая жизнь. Состоящая из страха и боли, без уверенности в завтрашнем дне. Но ты появилась сама. Буквально ворвалась, согревая мое не успевшее остыть сердце. Я не могу, не хочу снова привязывать тебя к себе. Да и сам не хочу привязываться! Но и без тебя не справлюсь… Мой лучик света. Мой маленький Ежик…

Постепенно голос становился все тише, пока Кирилл окончательно не отключился, прижимая меня к себе. Постаравшись успокоить дыхание, я поднялась с коленей друга и собралась было искать плед и подушку, как неожиданно дверь открылась, и в нее залетели нужные спальные принадлежности. Они заботливо укутали Кира, так что он даже не дернулся.

– Спасибо, домовой, – догадалась я, чьих рук это дело. – А от похмелья можешь что-нибудь раздобыть? Чтобы кое-кто потом не страдал головой.

На столике появился стакан с водой и пачка таблеток. Теперь я была спокойна.

Притворив за собой дверь, я беспомощным взглядом обвела пустой коридор, даже не представляя, что делать дальше. Хотелось отвлечься от всего: от мыслей, от желаний, от чувств. Подавить в себе жалость и принять правильное решение. Мне виделся единственно верный путь – никаких отношений! Ни с Кириллом, ни с Марком. Кир должен был остаться в прошлом, а Марк – в несбыточном будущем. Я же была здесь и сейчас: свободная, самостоятельная, сильная.

Но сию минуту этой сильной почему-то очень хотелось плакать, а значит, надо действовать. Воспользовавшись советом лучших американских мелодрам, я решила съездить за покупками. К тому же я давно не обновляла свой гардероб. Осталось найти Даниила и уломать составить компанию, поскольку у меня не было машины. Да и голова кружилась от выпитого… Или во всем были виноваты поцелуи? В любом случае за руль нельзя, а в шаговой доступности тут не только магазинов не имелось, но даже жилых домов. И я сильно сомневалась, что меня найдет хотя бы одно такси! Поэтому выходило, что моим спасителем должен стать Нил.

Наш шоколадный мальчик обнаружился на кухне за поеданием мороженого. Оно пестрело таким количеством разноцветных сиропов, что у меня все слипалось от одного только взгляда на него.

– Будешь?

– Нет, спасибо. Даниил, солнышко, у меня к тебе предложение!

– Какое? – настороженно поинтересовался сластена.

– Поехали в торговый центр, а? Мне очень нужна прогулка в хорошей компании.

– А ты считаешь мою компанию хорошей?

– Лучшей! Ты кладезь полезной информации, неунывающий оптимист и обладаешь хорошим чувством стиля, пусть и слегка своеобразным. Так что мой выбор очевиден!

– Ну, ла-а-адно, – протянул хакер, стараясь сдержать улыбку.

В холле он окинул себя придирчивым взглядом и, довольно кивнув, достал из ящика под зеркалом ключи. Минут десять спустя я уже сильно жалела о своей просьбе. Где бы Нил не учился водить авто, но его инструктор явно поседел до сдачи экзаменов. По проселочной дороге мы разогнались до восьмидесяти, так что я прочувствовала пятой точкой все ухабы и неровности пути. А стоило нам вырваться на асфальт, и Нила было не остановить… Спидометр перевалил за 150 км/ч. Складывалось ощущение, что я стала невольным участником Формулы-1.

В общем, в торговый комплекс я приехала местами помятая и очень нервная. Оставив Даниила в салоне компьютерной техники, поскольку попытки протолкнуть его дальше не увенчались успехом, я отправилась прямиком на третий этаж, откуда приветливо мерцали огни брендовых бутиков. Многочисленные платья самых невероятных расцветок ласкали взгляд и грели сердце, а тяжесть от накупленных пакетов, дарила душе тепло. Самым приятным оказалось посещение магазинчика нижнего белья. Разнообразные кружевные и шелковые произведения искусства свели меня с ума, нагло сожрав внушительную часть первой зарплаты.

Проведя пальцем по выбитому узору на очередном полупрозрачном безобразии, я внезапно почувствовала знакомый электрический разряд. Судорожно сжав пакеты, я быстро обернулась, ожидая увидеть лик привидения, однако меня ожидал сюрприз. Позади стояла обычная девушка лет восемнадцати и с интересом рассматривала провокационное боди. Золотые кудри свободно рассыпались по плечам, делая её очаровательной. Поблизости никого больше не наблюдалось: ни живого, ни мертвого. Отчего же у меня возникло это чувство?

Передернув плечами, я вернулась к изучению ассортимента, но все же изредка поглядывала на посетительницу. Ничего особенного в ней так и не проявилось, поэтому, сделав выбор и расплатившись, я направилась на выход, на ходу перекладывая пакеты, чтоб было удобнее нести. Увлекшись процессом, я сразу за порогом врезалась в какого-то мужчину. Пакеты разлетелись в разные стороны, равно как и содержимое некоторых из них.

– Простите...

Мельком взглянув на незнакомца, я кивнула и начала собирать свертки. Мужчина, по-видимому, иностранец, оказался вежливым и, опустившись рядом на корточки, стал подбирать мои обновки, постоянно поглядывая в сторону магазина белья.

– А у вас хороший вкус, – внезапно хмыкнул незнакомец, удерживая в руках пеньюар нежного персикового цвета.

Покраснев, я поспешно забрала свою покупку и встала на ноги, игнорируя ироничный взгляд любопытного араба. На мое счастье, в галерее показался Нил, и я поспешила к нему, чтобы отдать пакеты. Хакер, нагруженный своими собственными покупками, лишь тяжко вздохнул, но послушно принял груз.

– Я пойду в багажник это все сложу, а ты найди кондитерскую и купи обещанные конфеты!

– Когда это я обещала тебе конфеты?

– Когда умоляла сбавить скорость и уступить полосу тому мажору, – напомнил Даниил, расплываясь в белозубой улыбке.

– Через пару лет, когда твоя раскормленная попа не будет помещаться на водительское сиденье, ты пожалеешь о каждой купленной мной сладости.

– Как ты сама сказала, это будет только через пару лет, а пока хочу шоколадок.

Возведя очи к потолку, я поплелась на четвертый этаж, откуда доносились самые разнообразные ароматы. «Лавка Сластены» обнаружилась в центре фуд-корта. Витрину с пирожными и леденцами закрывала своими макушками детвора, чуть ли не носами прилипнув к стеклу, пока уставшие родители с несчастным видом стояли в очереди. Пристроившись в конце, я с аппетитом рассматривала карамельное дерево с мармеладными листочками, на котором распустились сахарные цветки.

Почувствовав сильный толчок в бок, я сохранила равновесие, схватившись за впереди стоящего мужчину.

– Простите, – пробурчал мальчик лет одиннадцати, потирая лоб.

– Ну сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не бегал в общественных местах! – строго произнес сосед по очереди, видимо являющийся отцом этого хулигана. – Вы в порядке, девушка?

– Да, все хорошо.

Ответила я почти рефлекторно, потому что все моё внимание сосредоточилось на кудрявой девушке из магазина белья и том самом арабе, шедшим за ней попятам.

– Если что, я за вами, – скороговоркой произнесла я и быстрым шагом последовала за странной парочкой.

Мне казалось крайне важным выяснить, почему этот человек следит за кудряшкой. Миновав два этажа, девушка остановилась возле служебного лифта, нервно оглядываясь по сторонам. То ли знала, что за ней следят, то ли просто проверяла отсутствие «хвоста». Как только створки открылись, она скользнула внутрь. В последний момент кудряшка повернулась лицом, а я вздрогнула от вида белесых глаз с закатившимися зрачками.

– Неожиданно…

Застыв на месте, я невольно следила, как красные цифры медленно отмеряют количество преодоленных этажей. Отчего-то я была уверена, что эта «девушка» поехала на крышу здания. Еще бы знать, зачем ей это. Поскольку воспользоваться тем же лифтом я не могла, то побежала к лестнице. Несколько парней, которых я чуть не сбила по дороге, недоуменно посмотрели вслед, отпустив пару шуточек.

Добежав до служебного этажа, я немного отдышалась и приоткрыла дверь. Людей в коридоре не было, почти все технические помещения казались закрытыми, и только самая дальняя дверь раскачивалась от сквозняка. Конечно же, я направилась к ней.

Увидев очередную лестницу, к тому же неровными изгибами круто уходящую вверх, я застонала. Единственная лампа, покрытая столетней пылью, тусклым светом озаряла пространство. Поднявшись на первый пролет, я с прискорбием отметила, что дальше придется идти по деревянным ступеням, неизвестно какого срока давности. Первый же шаг отозвался надрывным скрипом, щекоча мои нежные нервы. Спрашивается, кто заставлял меня сюда переться? Нужно было купить сладостей и спокойно валить домой! Так нет же, любопытство проснулось.

Новый шаг и новый скрип, больше похожий на тихий плач. От этого звука мурашки поскакали по спине в поисках тараканов, виновных в теперешнем приключении. Электрические разряды то и дело проскальзывающие по телу, предупреждали, что наверху находится кто-то или что-то, с чем я никогда ранее не сталкивалась. То, что меня ждал отнюдь не призрак, было понятно сразу, но… надежда умирала последней. Вместе с глупой головой.

Наконец преодолев последнюю ступеньку, я оказалась перед проржавевшей дверью. Из-за сгустившейся темноты было сложно что-либо разглядеть, поэтому я ориентировалась исключительно на голоса, причем один из них явно принадлежал не человеку.

– Мы с тобой встречаемся уже второй раз за неделю, Матаис. Мои поздравления, – расхохоталось существо жутким загробным эхом.

– Надеюсь, что эта встреча будет последней, – отозвался мужчина, с которым я недавно столкнулась.

С моего места было совсем плохо слышно и почти ничего не видно, поэтому я тихонько выбралась из укрытия и на полусогнутых ногах проскользнула за вентиляционную шахту. Прижимаясь к металлической стенке, я обошла ее почти по периметру и выглянула из-за угла. У самого края крыши на некотором расстоянии друг от друга стояла эта странная парочка, словно дуэлянты, приготовившиеся нанести смертельный выстрел.

Вытянув вперед свой любопытный нос, я сделала шаг и случайно зацепилась ногой за железку, торчащую из-под рубероида. Мое появление из укрытия получилось фееричным: пребольно приложившись коленками, я материлась как сапожник.

– Твою мать! – донеслось в ответ, а в следующее мгновение мужчина и «девушка» рванули ко мне.

Памятуя о том, что свидетелей убирают в первую очередь, я не стала дожидаться бегунов и метнулась обратно к двери, ведущей в уютное тепло торгового центра, заполненного живыми и адекватными людьми.

Увы, спасительная дверь оказалась закрытой. Оглянувшись на преследователей, я поняла, что из двух зол нужно выбирать меньшую, и побежала навстречу мужчине. Интересно, подведет ли меня «шестое чувство»?..

Глава 5

Обстановка на крыше напоминала плохой боевик: ночь, улица, двое готовятся к схватке. Мне бы в этом кино остаться за кадром, но не получилось. Удачно разминувшись с паранормальной сущностью, я второй раз за вечер влетела в симпатичного араба и тут же переместилась за его широкую спину.

Тяжело дыша, я мысленно костерила себя на чем свет стоит, не в силах вымолвить даже слова. Сердце как бешеное стучало где-то в районе пяток, скрываясь от навалившегося чувства опасности и страха. «Девушка», по инерции пробежавшая немного вперед, резко развернулась в нашу сторону и улыбнулась так, что у меня мурашки на коже выступили.

– Не смотри ей в глаза, – предупредил незнакомец, доставая из кармана куртки маленькую потрепанную книжицу с массивным крестом на связке малахитовых бусин.

– Ты не сможешь изгнать меня, – захохотала «девушка», пытаясь поймать мой взгляд.

Внезапно они перешли на язык, в котором слабо угадывалась латынь. Не понимая слов, мне оставалось только наблюдать за рваными движениями сущности и её криками.

– Ух ты, еще и пар от тела повалил! – невольно прошептала я, упав на свою многострадальную попу.

По всему выходило, что я вживую наблюдала изгнание. Вот только сущность неожиданно куда-то рванула.

– Проклятие! – выругался защитник, срываясь с места вслед за одержимой.

Я осталась. А что мне еще было делать? Участвовать в скачке по крышам не хотелось совершенно. Почему-то была уверена, что загадочный экзорцист вернется. Телефонная трель вывела из раздумий о сущностях, обитающих среди обычных людей, и о методах борьбы с ними.

– Нэл-ли! – раздался в трубке грозный голос лучшей подруги. – Что значит, что мы в этом семестре не увидимся? Почему я узнаю обо всем последней?

– Что значит последней? – я немного опешила от такого наезда. – Я тебе первой написала, точнее даже, единственной! И вот мне интересно, – перешла я в наступление, поскольку пикировки были нашим любимым занятием, – почему это ты прочитала мое сообщение только сейчас?

– Ну-у-у, мы тут с Сашкой немного загуляли, – при упоминании парня голос Карины сразу стал мягким и довольным. – Мне было не до мессенджеров. А ты не увиливай! Чего это учудила на заочку перевестись?

– По семейным обстоятельствам, Кариш.

Я не умела врать, тем более любимой подруге, но эта формулировка казалась наиболее близкой к истине. Все же муж – это уже семья.

– Черт, что-то с родителями? Они не…

– Родители живы-здоровы, слава богу. Но тут кое-что появилось, я сейчас не могу всего рассказать. Потом как-нибудь.

– Но ты же бросать не думаешь? Нэльчик, ты обязана доучиться!

– Не брошу. Хорошая профессия еще никому не мешала.

– Вот и славно, тогда пусть твои семейные обстоятельства побыстрее разрешатся, – усмехнулась подруга. – Мне будет скучно без тебя на лекциях. Кстати, ты сейчас занята? А то я тебе в мессенджер такую картинку кинула, м-м-м, обязательно посмотри.

– Хорошо, – я невольно улыбнулась, представляя, что это за картинка. – Как только меня выпустят, обязательно посмотрю.

Слова вырвались совершенно случайно, видимо от усталости, но Карина тут же за них ухватилась.

– Откуда выпустят? Нэл, что случилось? Хватит юлить.

– Ты не поверишь, совершенно идиотская история… – начала я придумывать на ходу, а уши уже горели со стыда. Хорошо, что по телефону не видно. – Мама попросила заскочить к домоуправу, а тут дверь захлопнулась. Вот жду, когда замок вскроют.

– Диктуй адрес, сейчас я ребят соберу. Мы быстро приедем, тебя вызволять.

– Карина, успокойся. Тут уже слесарь работает.

– …а он красивый? – провокационно протянула подруга и захихикала.

– Карина! Это наш отечественный слесарь, а не немецкий водопроводчик.

– Ну ладно, тогда иди карауль своего слесаря, пока он совсем ваш замок не доломал.

– Иду. Увидимся.

С улыбкой на губах я нажала отбой. Разговор с подружкой поднял настроение, но ненадолго, поскольку телефон вновь затрезвонил и в этот раз не сулил ничего хорошего…

– Нэлли, где тебя черти носят? – раздался раздраженный голос Марка. – Нил до тебя уже полчаса дозвониться не может!

– Я на крыше торгового комплекса. Тут дверь захлопнулась, и я не могу выбраться. Кстати, а ты раньше встречался с одержимыми?

На том конце трубки повисло тяжелое молчание. Я уже подумывала, что сеть снова подвела, когда раздался холодный голос мужа:

– Ты смотрела ему в глаза?

– Нет. Мужчина помешал…

– Какой мужчина? – резко оборвали меня.

– Две руки, две ноги, посередине…

– Нэл, это не смешно!

– Самый обычный человек. Матаис, кажется. У него на шее еще был какой-то узор.

– Оставайся на месте! Я уже выезжаю, – не дожидаясь ответа, Марк бросил трубку.

Вот интересно, куда я могу деться с крыши семиэтажного здания при закрытой двери? Телефон снова зазвонил.

– Забыл сказать: ни в коем случае не разговаривай с этим мужчиной! Поняла меня?

– Угу, – буркнула я, наблюдая, как упоминаемый экзорцист возвращается обратно.

– Встань, а то застудишься, – пробурчал Матаис и направился к двери.

– Догнали?

– Нет. Верткая, тварь, – он сжал кулак, будто хотел придушить кое-кого.

– А-а-а…

– Джинн. Старый, сильный.

– А-а-а…

– Ты его почувствовала, поэтому и отвечаю на вопросы, – дернув дверь, экзорцист с легкостью открыл ее. – Кстати, как ты смогла?

– Никак. Я заметила, что за молодой красивой девушкой следит маньяк, и решила проследить за вами.

– Неужели? – хмыкнул Матаис. – А я думаю, что ты интуит. Необученный. Откуда только взялась?

– Со второго этажа… или с четвертого. В общем, была на шопинге, а тут эта девушка и вы. Кстати, а почему мне нельзя было смотреть ей в глаза?

– Джинну для подчинения нужен зрительный контакт.

– И что бы случилось после подчинения? Я смогла бы исполнять желания?

– Однажды этот мир погибнет из-за глупости молодых поколений. Добрые джинны, исполняющие желания, – это детские сказки. Настоящие джинны – злые темные духи, приносящие боль, хаос и разрушения. Девушка, которую ты видела, – серийный убийца. Я охочусь за ней уже два года.

– Если она так опасна, почему вы один?

– Нас слишком мало, а потусторонних тварей с каждым годом становится все больше.

– Почему?

– Хотел бы я знать. Идем.

– Куда?

– Ты чувствуешь джинна, а значит, сможешь выследить его.

– Разбежался! – его безапелляционность меня разозлила.

– Не хочешь по-хорошему… – Матаис резко остановился и посмотрел на меня тяжелым взглядом.

– Была бы рада помочь, но за бесплатно я не работаю.

– Что ты сказала?

– Где вы видели приличного следопыта или, как вы выразились, интуита, который бы работал за просто так? Хотите помощи, давайте обсудим условия. Кстати, окончательное решение может принять только мой непосредственный руководитель.

– И кто же он?

– Добрый вечер, Матаис, – поздоровался Марк, за спиной которого маячили Кир и Нил.

– Стоило догадаться, – хмыкнул новый знакомый.

Окинув мужчин взглядом, я невольно начала сравнивать столь разных специалистов в паранормальной области. Экзорцист оказался значительно ниже моего супруга, но ощущалась в нем какая-то скрытая сила. В жестах, в осанке, в повороте головы. Он был уверен в себе, нисколько не боялся численного перевеса и явно чувствовал себя на высоте положения.

– Что же, так даже интереснее. Давненько наши отделы не работали вместе.

– На то были веские причины. Напомнить тебе, чем закончилось последнее сотрудничество экзорцистов и хантеров?

– Это было пять лет назад. Там обе команды оказались хороши.

– В любом случае мне бы не хотелось повторения той истории.

– Я вынужден настаивать. Мне нужна помощь вашего интуита.

– Она необученная.

– Вижу, но согласен на то, что есть. Дело серьезное. Тридцать четыре убийства. Тела не нашли.

– Джинн?

– Да, Сам понимаешь, таких нельзя отпускать.

Марк помрачнел, а между бровей залегла глубокая морщинка.

– Если боссы смогут договориться, моя команда поможет. Но если будет лишь намек на риск, я заберу своих.

– Годится. Свяжусь с вами завтра.

Кивнув, муж взял меня за руку и потянул прочь. Даниил и слегка пошатывающийся Кирилл поплелись следом. У всех были очень напряженные лица, а мне оставалось гадать: это из-за залетного джинна или из-за возможного сотрудничества с Матаисом?

– Вот объясни мне, как ты умудрилась нарваться на потустороннюю сущность и экзорциста в многомиллионном городе?

– Так же, как и на вас. Судьба-а-а, – многозначительно протянула я, чем заработала скептические взгляды парней. – Ну согласитесь: чем больше людей, тем больше приток всяких… извращенцев, – я не сразу подобрала подходящее определение, – как бы вы к ним не относились, а помочь действительно надо. Но странно, что за маньяком охотимся мы, а не полиция.

– Обычным людям едва ли под силу поймать потустороннее порождение. Не говоря уже про его изгнание. Гости с того света осторожны, коварны и весьма жестоки.

– А как они появились в нашем мире? И почему Матаис назвал его порождением Иблиса?

– Это из арабской мифологии. Иблис был первым из джиннов, созданным из бездымного огня. За свое усердие и верное служение он был приближен к Богу и жил среди ангелов. Но затем произошел переломный момент: Всевышний приказал всем ангелам, среди которых находился и Иблис,https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D1%83%D0%B4%D0%B6%D1%83%D0%B4перед Адамом. В Иблисе взыграла гордыня, ведь он считал Адама низшим созданием, сотворенным из звонкой глины, тогда как Иблис был сделан из палящего пламени, и он отказался преклонить колени. После этого джинн был низвержен, и стал врагом людей, сбивая верующих с пути. После своего падения он сотворил себе слуг и помощников – других джиннов. Одним из них был Гуль, с которым ты столкнулась. Он вселяется в красивых девушек, привлекая мужчин своей внешностью. Сначала обещает исполнение желания, а затем убивает.

– Прелестно.

– Мерзкие твари, – поддакнул Кирилл, а затем строго посмотрел на меня. – Тебя ведь просили не разговаривать с Матаисом!

– Я, конечно, могла бы притвориться немой, но мне показалось это невоспитанным.

– Зато безопасно. Нэлли, в следующий раз, если я прошу что-то делать, исполняй, – оборвал меня Марк. – Говорю это как старший группы, опытный хантер и твой муж.

– Последнее замечание особенно ценно, – хмыкнул Нил, а Кирилл недовольно сверкнул темными глазами.

– И что теперь будет?

– Скорее всего, нам действительно придется вместе поработать. Такого джинна нельзя оставлять на свободе. Странно, что запрос на сотрудничество не пришел раньше.

– Возможно, и приходил, но нам о нем не сообщили, – пожал плечами Даниил.

– Завтра спросим у Вики. А сейчас домой и отдыхать. Поимка и уничтожение джинна потребует от нас всех сил.

***

– … тогда объясни, в чем дело?

– Марк, я не обязана…

– Обязана, Вика, если хочешь, чтобы мы продолжили сотрудничество.

– Вот только не надо угрожать. Мы нужны друг другу.

– Мы вам да. А вы нам… Сергей предлагал намного более выгодные условия.

– Ма-а-арк!

– Вика, рассказывай.

Вот такой странный диалог я услышала, пока бродила по дому в поиске парней. Обычно в это время мы завтракали дружной компанией, но сегодня утром, припозднившись, я застала в столовой только сервированный стол.

Потирая глаза и сонно зевая, я прошла в потайную комнату, кивая всем сразу. Оценив мою фигуру, укутанную в свободный розовый костюм с единорогами, хантеры хмыкнули, а Нил умилился.

– Кстати, вот еще одна причина, почему вам невыгодно терять нашу команду.

Марк протянул мне руку, а когда я подошла ближе, приобнял. Я понимала, что сейчас было не время и не место показывать характер. Раз мы команда, значит должны демонстрировать согласие во всем и поддерживать старшего группы.

– Хорошо, – пробурчала Виктория, недовольно поджимая пухлые губы. – Мы уже согласовывали работу хантеров и экзорцистов. Запрос присылал Ахмед, и мы не смогли отказать. Охотились на другого джинна, но тоже древнего. Погибла вся команда.

– И вы молчали? – возмутился Кирилл.

– Авторитет нашего подразделения должен быть безупречным, иначе мы потеряем инвестирование. А вместе с ним и шикарные условия работы, доступные благодаря неиссякаемому потоку денег.

– Вика, это ведь люди. Наши коллеги. Мы имели право знать.

– Узнали? И что дальше? Вы ничего не можете сделать, да и корпорация не позволит. Запрос Матаиса был отклонен.

– Мы примем его. Делай что хочешь, но согласуй нам операцию. Эта тварь должна быть уничтожена.

– Слишком опасно! – выкрикнула Вика, эмоционально взмахнув руками.

– Вся наша работа «слишком опасна», – возразил Кир.

Я задумчиво разглядывала женщину и не могла отделаться от одной мысли.

– Ощущение, что вы еще что-то скрываете, – наконец высказалась я, и попала под недобрый прищур светлых глаз.

– Я сказала все, что хотела, – резко произнесла координатор.

– А что не хотела? – усмехнулся Кирилл, подходя к экрану ближе.

– За последние три месяца они потеряли пять боевых групп, – ответил вместо нее Даниил, все это время сидевший в уголке с ноутбуком. Он повернул экран в нашу сторону, демонстрируя сетку из фотографий с красной тонировкой.

– Девятнадцать человек. Серьезно, Вик?

– У вас нет доступа к этой информации. А я и так берегла вас, как могла. Марк, не лезьте в это.

– Что происходит?

– Не знаю. Правда, не знаю! Ребята не возвращаются с заданий. Твари прут из всех щелей. Все… сложно.

– Согласуй нам совместную операцию с Матаисом. С остальным мы разберемся сами, – не прощаясь, Марк отключил устройство и хмуро обвел взглядом нашу компанию. – На задание поедем мы с Кириллом. Нэл, останешься с Данькой дома.

– Нет, – отрицательно покачала головой. – Если вы будете отвлекаться на поиск, у вас рассеется внимание, а в таких условиях это опасно. Сами говорили: с моей помощью отыскать сущность проще. Мальчики, я не рвусь на передовую и не собираюсь геройствовать, но без меня вы провозитесь гораздо дольше. Обещаю, буду слушаться и вести себя как хорошая девочка!

– Кир, ты ей веришь? – со смешком спросил Марк.

– Ни капельки, но она права: нам нужен интуит. Звони Матаису. Не вижу смысла ждать до ночи.

– Вы пока договариваетесь, я пойду позавтракаю?

– А ты еще не ела? Там же пирог стынет! – возмутился хакер.

– Я вас искала, вообще-то, – пробурчала обиженно, а затем развернулась и пошла за своей порцией утренней радости.

– Всего несколько дней с нами, а уже влилась в коллектив, – хмыкнул Кирилл и, догнав, приобнял меня за плечи. – Не дуйся, Ежик. Если кому-то и можно обижаться, то это мне. Не думал, что ты стала такой коварной.

– Ты о чем? – я посмотрела на друга максимально честными глазами, за что получила щелчок по носу. В конечном итоге не выдержала и рассмеялась. – Злишься?

– Нет, – Кирилл вздохнул и понизил голос. – Понимаю, что давно должен был объясниться, но никак не получалось собраться с силами. Твои… методы помогли. Но теперь мне интересно, что ты обо всем этом думаешь?

– А что я могу думать, Кир? Это было давно. Была ли я на тебя обижена? Да, очень. Но время сгладило это чувство, да и вчерашнее откровение помогло понять причины произошедшего и отпустить ситуацию.

– Понять, но не принять?

– Что принять?

– Меня, Нэл, – Кирилл остановился и повернулся лицом к лицу, заглядывая в глаза. – Я согласен, много воды утекло. Мы изменились, повзрослели. Но… нам ведь было хорошо вместе. Никто меня не понимал так, как ты. И я хочу, очень хочу снова все вернуть.

Если бы он сказал эти слова несколько лет назад, я бы взлетела на седьмое небо от счастья. Но теперь… Теперь я хотела от жизни совсем другого. Несмотря на отклик собственного тела, на то, что это моя первая любовь, понимала: мы не пара. Вообще.

– Не надо, Кирилл, – попросила я и оглянулась, убеждаясь, что Марк с Нилом нас не слышат. Неудобно было выяснять отношения посреди коридора, но стоило сразу закрыть вопрос. – Ты прав, мы изменились. Я уже не та веселая девочка, что была раньше. И не уверена, что готова, а главное, хочу сейчас с кем-то вновь сближаться.

– Это из-за моего отъезда?

– Нет, Кир, из-за сестры. Буду честна с тобой: ее смерть меня сломала. Я панически боюсь потерять еще кого-нибудь близкого. У меня нет сил на серьезные отношения, а несерьезные… с тобой точно не получатся.

– Понимаю и дам тебе время. Но отступать не намерен.

– Кирилл, нет. Мы работаем вместе. Служебные романы не моя тема, тем более на такой опасной работе.

– Неужели? А Марк знает об этом? – прищурился друг.

– А он тут причем?

– Я прекрасно вижу, как он на тебя смотрит. А еще видел, как он выходил из твоей спальни. Вы вместе?

– Ну, по паспорту да.

– В смысле?

– Если ты забыл, он мой муж, – этот разговор стал меня порядком утомлять.

– Ты поняла, о чем я.

– Поняла и уже говорила: между нами ничего нет. Не спеши радоваться, тебе я дам такой же ответ, как и ему. Нет. Мы коллеги, не более.

– Посмотрим.

Я промолчала. А что можно сказать, если он втемяшил себе в голову непонятно что. Хочет пытаться – его право. Я же свое мнение менять не собиралась.

Глава 6

– Признаюсь честно, не ожидал вас увидеть, – произнес экзорцист, окидывая нашу компанию цепким взглядом.

– Разве мы могли отказать тебе в помощи, – ответил Марк и кивнул на пакет в руках Матаиса. – Это ее?

– Да, на рубашке остались капли крови джинна. Не свежие, но это лучшее, что есть.

– Попробуем, – качнул головой Лисовский и, забрав пакет, передал мне. – Нэлли, сейчас мы с тобой будем осваивать инструментальный поиск. Кир, карту взял?

Вместо ответа друг развернул практически плакат на капоте машины и отступил в сторону, освобождая нам место.

– Держи, это кристалл лунного камня, – Марк протянул мне цепочку с продолговатым, заострённым на конце кулоном. – Тебе нужно взять в одну руку рубашку, а во вторую – цепочку. При контакте через тебя пройдет энергетика джинна и, собравшись в кулон, укажет нужную точку на карте. В теории…

– А на практике у кого-то выходил такой поиск?

– У интуитов выходил, поэтому уверен, ты справишься.

Я уверена не была, но попытка не пытка. Сделав все, как сказал Марк, я прикрыла глаза и стала водить рукой из стороны в сторону, стараясь почувствовать знакомый электрический разряд. Потом поняла, что импульс должен исходить от крови, поэтому стала рукой перебирать рубашку, пытаясь нащупать незримую связь.

Не знаю, сколько прошло времени, когда у меня наконец-то получилось. Цепочка буквально дернулась в руках, прошибая меня током, а затем ткнулась в конкретную точку.

– Ночлежка для бездомных. И почему я не удивлен? – устало произнес Матаис.

– А что не так с ночлежкой?

– Бездомные – лучшая пища для джинна. Они загадывают легкие, глупые желания, типа бутылки водки или новой одежды, и даже не подозревают, чем расплачиваются.

– И чем же? – заинтересовалась я.

– Своей жизнью, – вздохнул Марк и стал сворачивать карту. – Первые два желания отнимают у людей десятилетия. Последнее убивает. Джинн выпивает энергию «клиента» и уничтожает его. Чем больше боли чувствует человек в момент смерти, тем сильнее напитывается злой дух.

Все это Марк объяснял уже в дороге, обгоняя машины, нарушая правила. Матаис сидел сзади вместе со мной, задумчиво разглядывая проносящиеся мимо дома. Ему явно было что добавить, но экзорцист предпочитал молчать, что меня вполне устраивало. Мне нравилось слушать глубокий голос мужа, он доходчиво объяснял сложные вещи, отчего они легче запоминались.

– Бомжи хороши еще и тем, что их никто не ищет, – все же вмешался в объяснения экзорцист. – Раньше джинн был гораздо аккуратнее и убивал лишь их, но затем что-то изменилось.

– Есть предположения? – уточнил Кирилл.

– Несколько. И все они мне очень не нравятся.

– Не хочешь поделиться?

– Сначала проверю догадки. Долго еще? – последние слова были обращены к Марку.

– Почти приехали. Сейчас только завезем нашего драгоценного сотрудника в безопасное место и поедем дальше.

Я не возражала. Свою часть работы я выполнила и теперь могла отдыхать со спокойной совестью. Думала, что Марк оставит меня в кафе или на худой конец в отеле, но место оказалось совсем неожиданным.

– Церковь? Серьезно?

– Дом Господний на освященной земле – лучшее убежище, – не разделил моего скепсиса Матаис.

– Никаких возражений и пререканий. Сидишь и тихо ждешь нас внутри. В неприятности не влипаешь. Все ясно?

– Да, папочка, – хмыкнула я, вылезая из салона.

– Умница. Скоро будем, не скучай.

– Даже не планировала, – пробурчала себе под нос, провожая взглядом сорвавшуюся с места машину.

Только минуту спустя поняла, что карта и остальные вещи для поиска остались у меня. Чертыхнувшись, принялась запихивать это добро в рюкзак, пока кто-нибудь не увидел окровавленную рубашку.

Церковь была типичной. Белые стены, золотые купола. По центральной дорожке то и дело курсировали бабушки в платочках, осеняя себя крестными знаками. Вздохнув, я поплелась ко входу. Конечно, можно было посидеть на лавочке, но погода не располагала к прогулкам. Сегодня ночью ударили морозы, а сейчас с запада дул пронизывающий стылый ветер, кусая за нос и щеки.

Внутри храма оказалось сумрачно, несмотря на большое количество свечей, освещающих не только иконы, но и расписные чарующие стены. Разглядывая лики святых, я неспешно обошла притвор, полюбовалась иконостасом, подошла к канону, невольно вспоминая сестру. А затем притулилась в уголке на лавочке, тихонько разглядывая прихожан. Удивительно пестрых и таких разных, со своими запросами, мыслями и чувствами.

– Хорошо тут, – раздался скрипучий голос, и я перевела взгляд на сидящего рядом дедушку.

– Хорошо, – согласилась вежливо.

– Правильное здесь место, намоленное. И энергетика чистая, приятная. Никакого зла, никаких страхов.

– А что для вас зло?

– Разное, девонька, разное. Когда и сам человек зло, что свою душу чернее ночи сделал и другим тьму несет. А когда и твари ночные, как зло самое страшное…

При упоминании ночных тварей я вздрогнула и посмотрела на старика уже внимательнее.

– Так разве существуют они, твари ночные?

– Существуют, девонька, еще как существуют. Одни серединка на половинку, слишком трусливы, чтобы серьезно вредить. Так, развлекаются помаленьку. Другие же в крови купались и теперь охочи до нее стали. Но ты это и без меня ведь знаешь.

– Простите?

– Вижу я в тебе родную душу, девонька. Проклятие, что всю жизнь с тобой шаг в шаг будет. Хотел бы сказать, что все во благо, но, увы…

– Кто вы?

– Уставший от жизни старик, – пожал плечами собеседник, и уголки его губ опустились. – Одиночкой жил, одиночкой и помру. А ты, девонька, береги себя и близких. Судьба у тебя будет ой непростая. Но ты справишься. Точно справишься.

– Спасибо за наставление, дедушка, – поблагодарила я тихо, особо не веря словам пожилого человека.

А он, словно подслушав мои мысли, медленно покачал головой:

– Я тоже не верил, когда мне говорили. Думал, что самый умный и сильный. Верил, что неуязвимый, да только за мою глупость другие платили. Немало людей я схоронил, боевых товарищей и любимых. Не повторяй моих ошибок. И друзьям не давай. Они думают, что справятся со злом, что в мир пришло. Молодые, горячие. Но не им тягаться с тьмой. Не сейчас…

От этих слов мне стало жутко. Внезапно пришло осознание: со мной рядом вовсе не полоумный старик. Здесь, в храме, мне повстречался кто-то древний, пугающий до холодного пота. Но вспомнив слова Матаиса: «Дом Господний – лучшее убежище», я немного успокоилась.

– Кому же тогда тягаться, если не нам?

– Я говорил только про них. Не про тебя.

– А я…

– . Делай, что хочешь, но уговори взять в ученицы. Такую силу нужно контролировать.

– Какую силу? Кто вы?

– Про силу сама узнаешь, а мое имя тебе ни к чему. Я жил до тебя и буду жить долго после. Такова моя доля. Друзьям помоги все же. Они молодцы, но сами не справятся. Возьми из купели святой воды, она поможет. И старайся не лезть в гущу сражения.

После этих слов мысли в голове заметались стаей пчел. С одной стороны, хотелось вскочить и побежать спасать парней. С другой, я помнила наказ Марка и не видела причин верить незнакомцу. Но что, если ребята сейчас, в эту самую секунду, на самом деле в беде, а я сижу и ничего не делаю?

Вытащив из рюкзака телефон, набрала Нила.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил хакер.

– Ребята с тобой связывались?

– Пока нет. Там что-то со связью не то. Даже к камерам не могу подключиться.

– Нил, мне все это не нравится.

– Мне тоже, но поделать ничего нельзя.

– Нельзя, – повторила эхом и посмотрела на то место, где пару мгновений назад сидел старичок.

Его уже не было. Зато на скамье лежали ключи с характерным брелоком. Больше я не раздумывала. Схватила их и побежала на выход, распугивая чинно прогуливающихся бабушек.

– Даниил, я еду к ним. Если что-то случится, присмотришь за моими родителями?

– С ума сошла? Нэлли, даже не думай!

– Вот я и не думаю. Если бы думала, точно бы туда не полезла.

– Нэл, пожалуйста.

– Я из-за кустиков посмотрю и убедюсь…

– Убьюсь – здесь более уместно, – нервно перебил меня хакер.

– В общем, мне был знак свыше. Надо помочь.

– Если выживешь, сам тебя прибью!

– Лучше побалуй шоколадным тортом. Все, мне пора. Я позвоню, как только все выясню.

– Я жду. Всех вас.

Отключившись, я добежала до деревянной постройки, стоящей около ограды. Здесь было на удивление безлюдно, хотя в небольшом контейнере лежала пустая тара для всех желающих. Я набрала две бутылки воды из ближайшей купели и понеслась искать нужную машину.

Благодаря сигнализации авто быстро нашлось на соседней парковке. А вот маршрут до нужного места занял какое-то время: я не могла гонять так, как парни. Ночлежка для бездомных находилась на окраине города в одном из зданий бывшего промкомбината. Припарковавшись у обочины, я осмотрелась, надеясь, что сейчас услышу отголоски эпического сражения, зарево взрыва, брызги магических заклинаний, и таким образом пойму, в каком направлении искать моих хантеров. Но вокруг стояла подозрительная тишина. Это напрягало больше всего.

Отключив звук телефона, дабы не уподобляться глупцам из фильмов, я взяла ценные бутылки, биту с выжженным крестом, заботливо оставленную владельцем на переднем сидении, и направилась к проходной комбината. К моему удивлению, ни одного охранника на посту не было. То ли их сократили за ненадобностью, то ли… О других вариантах я решила пока не думать, а мелкими перебежками направилась к серому обшарпанному зданию. Большие грязные окна были завешаны изнутри какими-то тряпками. Даже для прибежища бомжей здание выглядело не подходящим. Я двигалась вдоль стены, пока не видя и намека на местонахождение коллег.

– Интуит я или кто? – пробурчала себе под нос и прикрыла глаза.

Легкий разряд пробежал вдоль позвоночника, и я постаралась поймать это ощущение. Сделала небольшой шаг влево – энергетический поток пропал. Шагнула обратно – заскользил по коже. Сделала еще шажок вправо и ощущения усилились.

Ага, сработало!

Дальше я шла, полагаясь исключительно на шестое чувство. Иногда прислушивалась к окружающим звукам, надеясь расслышать голоса или крики, но тщетно. Добравшись до странного входа с болтающейся на одной петле дверью, зашла внутрь. В нос тут же ударила волна смрада: отвратительный запах гниения вперемешку с чем-то сладковато-тошнотворным.

Закрыв нижнюю часть лица шарфом, я немного постояла, чтобы привыкнуть к темноте, и медленно двинулась вдоль длинного каменного коридора. Под ногами иногда что-то хлюпало, но я старалась не обращать внимания, иначе бы сбежала отсюда с криками. Мусор, валяющийся повсюду, аккуратно обходила, чтобы не выдать себя ненароком. Проходя мимо закрытых дверей, прислушивалась и шла дальше. Сначала следовало осмотреть легкодоступные помещения.

Голоса долетели где-то на середине пути. Пока еще приглушенные, но уже различимые отдельными словами: отомстят… не найдут… сгинете…

Кажется, беседа шла между джинном и Матаисом. Оставалось надеяться, что мои мальчики тоже где-то поблизости и живы. Осторожно выглянув из-за угла, я застала потрясающую картину: в просторной комнате находилась одержимая девушка, неспешно прохаживающаяся из стороны в сторону перед скованными коллегами. Руки у ребят были заломлены назад в обхват столбов и там уже крепились наручниками. Повсюду валялись обломки мебели, крошки штукатурки, коробки, мусор. Недалеко от входа криво стоял побитый секретер, к которому прислонили пару больших оконных рам. Если бы мне удалось спрятаться за этой рухлядью никем не замеченной, то появлялся шанс для внезапного нападения.

Я еще раз присмотрелась к пленникам. Лица у всех троих заливала кровь. Впрочем, здесь кровь была везде. Струилась, сочилась, и до меня наконец-то дошло, что за жижа разлита в коридоре. Странно, но меня не замутило. Наоборот, это понимание помогло собраться с силами и приготовиться к действию. Мое преимущество было в неожиданности.

Ребята находились в сознании. А это значило, что, освободив даже одного, я уже значительно повышу шансы на спасение. Но все осложнялось тем, что помимо джинна и коллег в помещении сидели еще люди. Грязные, заросшие. Видимо, те самые бомжи, о которых я не так давно размышляла. По всему выходило, что эти бедолаги попали под влияние джинна.

Тихонько отвинтив крышки с бутылок, я скользнула за секретер и принялась ждать. Судя по траектории движения одержимой, рано или поздно она должна была поравняться со мной. В момент, когда это случилось, я уже была напряжена до предела.

Вода полилась сразу из обеих бутылок, окатив джинна с головы до ног. Звук, который он издал, был нечеловечески-жутким. Отшатнувшись, тварь споткнулась и упала на пол, продолжив кататься уже там. От тела повалил густой дым, а порабощенные люди волчками закрутились на месте, явно не понимая, что происходит. Вот только не все они вели себя одинаково. Один из них попытался на меня прыгнуть, за что получил четкий удар битой. Следующий, кстати, тоже. Было страшно и жутко бить людей. Первый замах хоть и получился на рефлексах, но рука все же дрогнула, и бомж пострадал не сильно. Услышав его полный ярости рык, я быстро осознала: либо я их, либо они меня. Вот так, отбиваясь освященным оружием от нападающих, я добралась до пленников. Краем глаза заметила, что «девушка» схватила одного из бомжей и, видимо, напитывалась от него энергией. Но все, что я могла сейчас сделать, – кинуть в ее сторону бутылку, придав получившемуся снаряду ускорение битой. На донышке еще оставалась святая вода, поэтому по комнате опять разнесся жуткий рев.

– Ключи на тумбе! – крикнул Кирилл, и я метнулась в указанном направлении.

Увидев, что на связке их сразу несколько, я невольно чертыхнулась. Пару раз ко мне пытались подобраться бомжи, но ребята предупреждали или отталкивали наглецов сами, пока я прикладывала к наручникам Кира то один, то другой ключ.

– Приехала, – раздался загробный голос. – Отлично. Как раз хотела сменить оболочку.

– Закатай губу, – хмыкнула в ответ, сосредоточившись на замке.

– Ничего, ты подчинишься. Посмотри на меня!

От грудных модуляций нечеловеческого голоса я вздрогнула и с трудом подавила порыв поднять взгляд. Мгновение, и джинн рванул ко мне, протягивая измазанные кровью руки. В этот момент раздался благословенный щелчок замка, и Кир, почувствовав свободу, тут же кинулся на перехват.

– Нэл, сзади! – крикнул Марк.

Выругавшись, я чудом отскочила и замахнулась битой, отбиваясь от врага. От силы удара он отлетел, а я поспешила к мужу.

– Я тебя где оставил? – прошипел Лисовский недобро.

– Где оставил, там и заберешь. Я сейчас вас спасу и вернусь обратно. Машину надо на место поставить.

– Какую машину?

– Одолженную, – я только теперь поняла, что у меня дрожали руки, поэтому замок никак не поддавался. – Помолчи, а то будешь сам выкручиваться.

– Кир, не давай ему подпитываться, – крикнул Матаис.

При этом экзорцист, используя столб как упор, умудрялся еще отбивать ногами зазевавшихся и подошедших слишком близко бомжей. Они казались неубиваемыми. Не то, чтобы я хотела их смерти, но они мешали освобождать парней. Пока я не понимала с чем это связано: то ли джинн управлял ими, как марионетками, то ли в таких условиях в принципе могли выжить только очень сильные люди.

– Есть! – крикнула я, когда ключ прокрутился, освобождая еще одного пленника.

Но радость была недолгой. Один из подчиненных меня все-таки достал, откидывая от Марка. Сила удара была такой, что я пролетела до ближайшей стены и, впечатавшись, сползла прямо в лужу крови. Спина горела огнем, а грудную клетку сдавило от спазма. Я, словно выброшенная на берег рыба, открывала рот, чувствуя зарождающуюся панику. Когда наконец-то спазм отпустил, и я смогла вздохнуть, на глазах выступили слезы. Я попыталась подняться, но тут в опасной близости от меня возник бомж. Последнее, что я увидела, это нога, летящая в лицо. Когда блестящие искры перед глазами рассеялись, наступила тьма.

***

– А кто это у нас проснулся? – раздался радостный голос, после чего в поле зрения возник Даниил. – Привет, спящая красавица!

– Привет, – поздоровалась я хрипло и тут же закашлялась из-за нещадно саднящего горла. – Где остальные?

– Не переживай, с ними все хорошо, – Нил поднес мне стакан с водой и приложил к губам трубочку. – Скоро уже должны вернуться.

– Откуда? – спросила я между жадными глотками.

– Из центрального офиса. Начальство вызывало на ковер.

– А ты?

– А я остался смотреть за нашей героиней.

– Это кто?

– Ты, – усмехнулся хакер, присаживаясь на край кровати. Пустой стакан он поставил на тумбочку. – Ты спасла парней и помогла уничтожить древнего джинна. Матаис в восторге и просит дать тебя на очередное задание.

– А ребята?

– Естественно против.

– Нет, как они? Сильно досталось?

– Честно говоря, самые серьезные травмы оказались у тебя. Но сейчас уже все хорошо.

– Значит, джинна уничтожили? А что с девушкой, в которой он сидел?

– Порождение Иблиса развеяли. А девушка сейчас в реанимации. Ее тело сильно пострадало во время схватки. Если выкарабкается, то придется еще душу лечить. Эта мерзость повредила психику.

– Жалко ее.

– Жалко, но мы сделали все, что в наших силах. Дальше она должна сама выбрать, принять случившееся или нет. Но давай не будем о грустном. Все живы, почти здоровы. Это в нашем деле главное. Кстати, не хочешь рассказать, как ты добралась до места разборки?

– Обязательно расскажу, но только когда все будут в сборе. Не хочу повторять одно и то же несколько раз.

– Эх, такая интрига… Ну да ладно, потерплю. А сейчас мы с тобой будем кушать бульон!

Вечером, когда парни вернулись, я пересказала им встречу со стариком в церкви, постаравшись детально описать его внешность. Затем поведала Нилу про свое героическое появление и спасение прекрасных принцев. Приукрасила немного, конечно, что гнала как Шумахер, и что в комнату ворвалась словно разъяренный лев.

– Кстати, Нил, никогда не играй с Нэлли в бейсбол, – загадочно произнес друг детства.

– Видел бы ты, как она управляется с битой! – подхватил шутку мой муж, отвечая на невысказанный вопрос хакера.

Ребята слушали меня с полуулыбками и только изредка дополняли рассказ, позволяя мне получить свою минуту славы.

Когда с воспоминаниями было покончено, я вернулась к делам насущным.

– Что говорят в корпорации? Как-то прокомментировали смерти коллег?

– Никак, – отрицательно покачал головой Кир. – И у нас приказ молчать о случившемся и о том, что узнали.

– То есть они решили просто замять гибель стольких хантеров?

– Не замять, а придержать до лучших времен. В городе творится что-то странное. Даже я без магии чувствую это, – пробурчал Даниил, гоняя по тарелке горошину.

– Сдается мне, такая обстановка не только в городе. Матаис сообщил, что в других странах паранормальный фон ничуть не лучше. Наша реальность буквально трещит по швам, – вздохнул Кирилл, устало складывая руки перед собой и опуская на них голову.

– И что нам делать?

– Свою работу. Будем постепенно уничтожать тех тварей, до которых сможем добраться. А дальше по обстоятельствам.

– Все же меня напрягает позиция руководства, – задумчиво протянул Нил.

– Не тебя одного. Поэтому придется потихоньку выяснять, что они скрывают. Сможешь взломать центральный сервер? – спросил Лисовский.

– Не уверен. Надо подумать, из каких источников можно почерпнуть нужную инфу. К чему будет легче подключиться, с того и начнем.

– Держи в курсе, а мы пока будем наводить справки по старинке.

– А мне что делать? – привлекла к себе всеобщее внимание.

– А ты отдыхай, героиня. Набирайся сил, восстанавливайся. Нас с тобой завтра ждут на семейном ужине – ты должна быть свежа и здорова, – назидательно произнес муж. – Не хватало еще, чтобы меня заподозрили в абьюзе#_ftn1.

– Как завтра? – всполошилась я. – А какой сегодня день? Надо же маме позвонить!

– Не волнуйся, я утром разговаривал с Константином Николаевичем, у них все хорошо, – поспешил успокоить Марк. – Кстати, на следующей неделе надо будет начать поиски наставника для тебя. Пора уже приступать к обучению. Что-то мне подсказывает: твои силы еще не единожды нас спасут.

– Давайте лучше по классике: прекрасные принцы спасают принцессу, а не наоборот! – не согласилась я.

– Отчаянные времена требуют отчаянных героев.

– Предпочитаю быть надежным тылом, – пробурчала я. – Запомните, мальчики, это было в первый и последний раз!

На этом я отправилась отдыхать. Домовые, призраки, джинны… Тайные игры корпорации и мое обучение. А еще взгляды Кирилла и Марка, которые я то и дело ловила. Нет уж, разберусь со всеми, когда высплюсь!

#_ftnref1 Абьюз (Абьюзи́вные отноше́ния) — отношения, в которых один партнёр нарушает личные границы второго партнера, унижает, допускает жестокость в обращении.

Часть 2. Глава 1

Погода стояла отвратительная.

С неба сыпал мелкий дождь вперемешку с льдинками, а порывы ветра буквально сбивали с ног. Натянув шарф повыше, я ускорила шаг, обходя по кругу глубокие лужи, медленно покрывающиеся ледяной коркой.

Сейчас бы оказаться в особняке в своей комнате. Обнять кружку горячего шоколада, сделанного по фирменному рецепту Нила. Взять очередной томик романтического фэнтези и погрузиться в волшебный мир, где главную героиню обязательно спасают шикарные красавцы, а она лишь томно улыбается и раздаёт указания.

Увы, в реальной жизни все иначе. Своих принцев я спасала сама! Правда, всего один раз, но кого волнуют эти подробности. Главное, оба чертовски привлекательны и не похожи как день и ночь. Шатен с карими глазами и лукавой улыбкой был моей первой любовью и другом детства. Блондин с холодным синим взглядом и модельной внешностью стал моим мужем (фиктивным, но все-таки) и командиром. Оба красавчика активно искали моего внимания, но беда заключалась в том, что сейчас мы не только вместе работали, но и жили под одной крышей. Я же была категорически против заводить отношения на рабочем месте. Хотя искушение с каждым днем становилось все сильнее.

Когда накатывала меланхолия, я подумывала от них сбежать, но меня удерживали три фактора: внушительная зарплата, хороший коллектив, а основное, возможность овладеть своими необычными способностями, чтобы не пострадать от какого-нибудь призрака. Именно дар интуита привлек ко мне внимание Марка и его команды, и только потом они присмотрелись ко мне как к человеку. Теперь вместе с парнями мы избавляли мир от паранормальных сущностей. Одновременно с этим пытаясь понять, почему в последнее время вся нечисть активизировалась, кто за этим стоит и что нам всем делать.

Поэтому вместо приятного времяпровождения в тепле и уюте, я спешила на встречу с одним частным коллекционером. Благодаря Марку мне предоставили возможность изучить библиотеку этого господина. Несмотря на то, что жил он в закрытом поселке с совершенно дурной пропускной системой, я согласилась не раздумывая. Меня интересовали любые упоминания об интуитах и их силе, возможные записи о предыдущей активности потусторонних созданий, а также истории про долгоживущих старцев, дающих весьма ценные советы. В открытых источниках сведений по данным темам не нашлось вовсе.

Путь мой лежал мимо частных коттеджных домов на самую окраину поселка. Такси, в котором я приехала, охрана на территорию не пустила, потому как на меня пропуск имелся, а на водителя и его машину – нет. Вот и пришлось идти пешком, наслаждаясь всеми оттенками ноября и глядя исключительно под ноги. Лишь иногда я поднимала голову, чтобы рассмотреть номера домов. Нужный стоял будто особняком от остальных с одним единственным горящим окном на первом этаже. Добравшись до двери, я нажала на кнопку звонка и принялась ждать, пританцовывая от холода. Как только мне открыли, юркнула в благословенное тепло и только потом рассмотрела лицо хозяина дома.

– Матаис? – удивилась я, разглядывая экзорциста. – Добрый вечер!

– Добрый вечер, Нэлли, – поздоровался коллега и нахмурился, осмотрев меня с ног до головы. – Позволь тебе помочь.

Он галантно протянул руки, помогая избавиться от мокрой одежды, после чего развесил куртку и шарф на вешалке так, чтобы побыстрее просохли. Затем протянул мне теплые домашние тапочки и поманил за собой. Пройдя небольшую прихожую и холл, мы вошли в большое светлое помещение. Судя по двум ярусам полок и стеллажей, уставленных книгами, это была библиотека. Внизу три стены из четырех скрывали заполненные шкафы. Наверху еще кое-где проглядывали свободные места, но все равно, глядя на это великолепие, я с ужасом осознавала фронт работы. К ужину домой точно не успею. Да не то что к ужину, я и за неделю здесь не разгребусь!

– Как себя чувствуешь после нападения? – только сейчас я обратила внимание, что у Матаиса есть легкий акцент.

– Уже все хорошо, спасибо.

– Это тебе спасибо, – серьезно произнес экзорцист, развернувшись ко мне. – Если бы не твое вмешательство, неизвестно, чем бы закончилось столкновение с джинном.

– Рада, что смогла вам помочь.

– Надеюсь, что и я смогу помочь тебе, и, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Марк сказал, что ты ищешь книги про интуитов?

– Да, хочу больше узнать про свои способности. Так же мне нужны летописи про… – тут я замялась, не зная, как правильно описать того, кто помог мне советом и делом, – долгожителей нашего мира. Возможно, в них есть упоминание одного старца.

– Про старца однозначно нет. Не припомню ничего похожего. А вот про интуитов есть целая секция, – Матаис указал на один из стеллажей второго яруса и с теплой улыбкой, отчего на щеке появилась милая ямочка, резко контрастирующая с мрачным образом экзорциста, добавил, – моя бабушка много лет собирала материалы по этой теме. Располагайся, где тебе комфортно. На втором этаже есть удобные столы, на них имеется все необходимое для чтения и записей. Внизу – диваны. Если проголодаешься, кухня прямо по коридору. Там есть чай, кофе и все для сэндвичей.

– Спасибо.

– Кстати, не хочешь помочь мне с одним делом? – хозяин дома бросил на меня лукавый взгляд.

– Прости, но только с одобрения Марка, – я развела руки в стороны, как бы извиняясь.

– Лисовский бережет тебя как свое личное сокровище. Впрочем, не удивительно, – усмехнулся Матаис. – Располагайся. Когда закончишь, можешь остаться здесь на ночь, для тебя уже подготовили комнату наверху. Либо найдешь в гостиной Умара – он отвезет куда скажешь.

– И снова, спасибо, – рассмеялась я.

Кивнув, хозяин дома покинул библиотеку, а я забралась на второй этаж и приступила к изучению материала.

Борьба добра со злом – извечная история.

С древних времен люди боялись ночи и тварей, что жили во тьме. Постепенно человечество научилось с ними бороться светом и обрядами. А затем стали рождаться дети с уникальными способностями, которые могли в одиночку дать отпор любой потусторонней сущности. Их собирали по всему миру, обучали и посылали в бой.

Как бы то ни было, одно осталось неизменным: там, где заводились твари, обязательно появлялись хантеры.

У каждого был свой дар, своя особенность. Чаще всего этот ген передавался из поколения в поколение, порождая целые династии. Иногда проявлялся самым неожиданным образом у обычных людей. Ну, как обычных…

У представителей одной династии завязывался роман с представителями другой, иногда страсть заканчивалась, а вот дети оставались. Если у малыша проявлялись способности, то его воспитывали в семье. А если не повезло, детский приют.

Вот у потомков детдомовцев много поколений спустя рождались одаренные наследники. Сильные за счет смешения крови двух династий, но абсолютно ничего не знающие о своем даре.

Я была таким ребенком. Наследницей силы, о которой никогда не просила. Не то чтобы я жаловалась, совсем нет. Но было безумно жаль того малыша, не признанного собственными родственниками. Бесполезного, по их мнению. Теперь же я была лакомым кусочком для многих.

Интуит. Необученный, но сильный настолько, что могла искать сущности с помощью карты и кристалла из лунного камня. На расстоянии, всего лишь по одной личной вещи. Такими способностями обладали немногие, что вызывало восторг у Кирилла и недовольство у Марка. Оно и понятно: Лисовский наверняка переживал, что меня такую крутую сманят конкуренты. Я пообещала, что не сманят, если он прекратит поползновения и перестанет соблазнять свою законную фиктивную жену. Блондин на это заявление лишь многозначительно фыркнул и заигрывания не прекратил.

А вот с Кириллом, вознамерившимся вернуть былые отношения, оказалось намного сложнее. Я категорически не хотела бередить старые раны и твердо намеревалась вдолбить ему, что мы только друзья. Ну и коллеги теперь. Однако неожиданные знаки внимания, такие как цветок утром под дверью моей спальни, намекали, что он не сдается.

Вот так и получилось, что к «коллекционеру» я шла в некотором эмоциональном раздрае из-за личных и рабочих проблем. Поэтому предложение Матаиса заночевать в гостевой спальне показалось весьма соблазнительным. Только я понимала, что парни будут переживать и рано или поздно появятся на пороге этого дома.

Отбросив лишние мысли, я вернулась к изучению книг. Итак, про интуитов известно, что они являлись результатом смешения кровей. Причем не двух династий, а совершенно различных носителей. Этим и была обусловлена наша сила. Те, в ком наследственность проявлялась ярче всего, могли не только находить паранормальные сущности и древних духов, но и уничтожать их. Даже тех, кто успел обрести плоть. Вернее, мы каким-то образом «заряжали» разные предметы, делая из них оружие. К сожалению, подробные инструкции в прочитанных главах отсутствовали, но теперь я знала, что искать. Сама возможность создания действенного оружия впечатляла.

От первой книги из множества я отвлеклась далеко за полночь и то из-за звонка волновавшегося Нила. Количество неотвеченных сообщений от Марка и Кирилла вынудило окончательно отказаться от мысли о ночевке в гостях. Закрыв на планшете программу, с помощью которой читала древнюю книгу, я собрала вещи и отправилась на поиски неизвестного Умара. Мужчина обнаружился в гостиной за просмотром бокса.

Заметив меня, двухметровый громила в темно-синем тюрбане поднялся с дивана, вежливо кивнул и пошел в прихожую. Там помог мне надеть куртку, придержал дверь и повел к машине, припаркованной у входа. Все это происходило в полной тишине, как и наша с ним дальнейшая поездка.

Вот только далеко ехать не пришлось: на проселочной дороге меня перехватил Даниил. Как я поняла из объяснений, ему надоело слушать переругивания Марка с Киром, и он нашел удачный предлог отлучиться.

– Ну, как все прошло? – спросил хакер, когда мы выехали на шоссе.

В теплом салоне автомобиля да на подогреваемом сидении меня так разморило, что я с трудом сконцентрировалась на вопросе.

– У него шикарная библиотека! – я не смогла сдержать зевок, все же усталость сказывалась. – Кстати, почему ты не предупредил, что таинственный владелец знаний – это Матаис?

– Потому что сам не знал. Кэп не говорил, что отправит тебя к экзорцисту, – хмуро пробурчал парень.

– Кэп? А, ты про Марка, – я улыбнулась, вспомнив, что он является командиром нашей группы. Помолчав, решила задать другой вопрос: – Почему мне кажется, что тебе не нравится наш арабский друг?

– Скорее, мне не нравятся его методы, – Нил внимательно следил за дорогой и, как обычно, гнал. – Он хороший экзорцист, сильный заклинатель, но иногда слишком жесткий.

– Как я поняла, иначе в нашей работе не выжить.

– Не всегда. При работе в команде есть нюансы. Но у каждого свои приоритеты. Так что ты узнала?

– Пока не особо много. Историю появления интуитов, теорию о способностях. Но все нужно проверять на практике, что подводит нас ко второй животрепещущей теме – поиску моего наставника.

– Кэп как раз занимается этим. Но сама понимаешь, найти свободного сильного интуита – задача не из легких. Думаю, придется подключать руководство.

– Не уверена, что Марк захочет. После всех подробностей, что стали всплывать.

– Если не будет других вариантов, он сделает это. Твое обучение гораздо важнее.

– Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Кстати, задания есть?

– Есть и значительно больше, чем хотелось бы. Теперь, когда мы все знаем, Вика скидывает на нас основную массу дел. И призраки – самое безобидное из всего.

– Как думаешь, что могло спровоцировать такой всплеск паранормальной активности?

– Хотел бы я знать, – вздохнул Нил, подъезжая к особняку.

Добравшись до своей комнаты, я быстро приняла душ и, завалившись на постель, почти сразу заснула. Сначала был поток ярких красок, вспыхивающих цветовыми пятнами. Затем появилась мешанина из воспоминаний прошедшего дня и путаных мыслей. А затем пришел сон, терзающий меня со дня гибели сестры.

Наида…

Я видела ее. Такую красивую, счастливую, живую. Она улыбалась мне и махала рукой, подзывая к себе. Но всякий раз, как я пыталась приблизиться, сестра словно отдалялась. Постепенно ее летнее белое платье становилось истлевшими лохмотьями, а сама Наида буквально таяла на глазах, превращаясь в безмолвного призрака. Страдающего, попавшего в плен неизвестной силы, терзающей ее изо дня в день. Я снова и снова пыталась дотянуться до сестры, но все было тщетно…

Раньше она молчала, но не сегодня. Сквозь завывания ветра я смогла расслышать слова:

– Не верь ему…

После стольких ночей тишины услышать этот загробный голос оказалось страшно. Он буквально ввинтился в мозг, заставляя снова и снова проговаривать про себя: «Не верь ему».

– Нэл, – мужской голос ворвался в кошмар, выдергивая в реальность.

Открыв глаза, я некоторое время пыталась прийти в себя, смаргивая влажную пелену. Затем сосредоточилась на мужском силуэте, нависшем надо мной.

– Марк? Что случилось?

– Ты опять плакала. Пора уже что-то с этим делать. Мне не нравится твое эмоциональное состояние.

– Ты знаешь, что единственное средство – это успокоительное. Но из-за него ослабевают мои способности.

– Могу свозить тебя к психологу.

– В ближайшем будущем мне и так предстоит поход, чтобы самой заняться практикой. Но боюсь, если я расскажу обо всем, что со мной происходит, то попаду совсем в другое учреждение.

– Поэтому лучше сохраним наш маленький секрет в тайне, – хмыкнул Марк, а затем погладил меня по волосам. – Спи и ничего не бойся. Мы сумеем тебя защитить.

– Или я вас, – не удержалась от подколки, за что тут же поплатилась.

Марк подался вперед, упираясь в кровать руками по обе стороны от моей головы.

– Или ты. Я ведь до сих пор не успел поблагодарить тебя за помощь.

– Простого «спасибо» будет вполне достаточно.

– Нет уж, здесь нужно что-то более веское. Например, ужин в ресторане. Как ты на это смотришь? – голос мужчины понизился до интимного шепота, вызывая толпу мурашек по телу.

– Марк…

– Идет вся команда.

– Согласна, – выдохнула тихо, но не успела перевести дыхание, как муж склонился, коротко целуя меня в щеку.

– И да, спасибо тебе, Нэл. Я недоволен, что ты нарушила мой приказ и рисковала собой, но благодарен.

– Не за что, – также тихо ответила я, когда Лисовский отстранился и направился на выход.

– Спи и ничего не бойся. В этом доме ты в полной безопасности.

– Знаю.

Перевернувшись на другой бок, я крепко задумалась. Марк вызывал у меня двойственные чувства. С одной стороны, он был весьма привлекательным мужчиной, ответственным командиром и хорошим другом. Это я успела понять по общению парней между собой. С другой, он был моим коллегой. А еще совершенно не укладывался в мое представление об идеальном спутнике жизни. Однако именно Марк стал моим фиктивным мужем и всячески пытался легализовать брак. Понятное дело, что лишь на какое-то время, но… Я так не могла.

Легкие отношения не для меня. Я всегда искала глубину в своих мужчинах, хотела любить и быть любимой до звездочек в глазах и полного крышесноса. Но, не получая от партнера подобных чувств, уходила еще до первой совместной ночевки. Как-то так получилось, что после Кирилла в моей жизни было лишь одно серьезное увлечение.

Чего уж скрывать, я даже собиралась за него замуж, но в какой-то момент осознала – не мое. После трех лет близких отношений чувства ушли, не оставив после себя ничего. Я хотела расстаться друзьями, потому что уважала Алексея, но уважение умерло сразу же после признания в измене. Едкого и хлесткого. Отвратительного по своему цинизму. После этого я пару лет в принципе держалась от противоположного пола на расстоянии.

И вот теперь в моей жизни сразу два потенциальных ухажера, у каждого из которых свои мотивы. Для Марка я была желанным трофеем, раззадорившим мужское самолюбие. Для Кира – отголоском прошлого.

Самое обидное заключалось в том, что они не слышали мое «нет». Вернее, не воспринимали его всерьез уверенные в своей неотразимости. Хотя у них на это имелись все основания.

Разные внешне, но похожие повадками. Оба красивые, богатые и притягательные легким чувством опасности, которое от них исходило. Вокруг них всегда вились девушки, и я искренне не понимала, почему внимание обоих остановилось на мне.

Не от большой любви, это точно. И если Кирилл искал в моих объятиях утешения и чувства из прошлого, то Марк оставался темной лошадкой. Я лишь смутно догадывалась о его мотивах, но чем больше узнавала, тем сильнее сомневалась в их правильности.

Впрочем, время покажет, чего мне ждать от обоих. Сейчас важнее было решить насущные проблемы мирового масштаба и… выжить.

Глава 2

– Я это не надену! – воспротивилась я, разглядывая платье, принесенное Нилом.

– А кто утверждал, что у меня хороший вкус? – слегка обиделся хакер и отвернулся к окну.

Одет он был, как всегда, ярко и с легким налетом помпезности. Строгие брюки, белая рубашка, «бабочка» под шеей и… черный пиджак с черными же пайетками. Сверкая отблесками, они переливались, создавая впечатление диско-шара. Правда, учитывая шоколадный цвет кожи, Даниилу шло. А вот то, что он принес мне, вызывало вопросы.

– Нэл, ну хоть померь! Ну ради меня!

– А чем тебе не нравится мое платье? – спросила обиженно, рассматривая себя в зеркале.

Теплое, шерстяное, до колен. Нежный розовый цвет подчеркивал белизну кожи и выгодно освежал.

– Ты прекрасна в любом виде! Но ресторан, куда мы идем, требует немного другого уровня. Ну, Нэ-э-эл, – заканючил хакер, и я сдалась.

Достав шелковую тряпочку, покрутила ее из стороны в сторону. Еще раз тяжко вздохнула и вытолкала Нила из комнаты, чтобы переодеться. Ну в общем и целом смотрелось неплохо. Черное платье в пол на тонких лямочках со скромным декольте. Сбоку огромный разрез почти до середины бедра. Мое бежевое белье с ним абсолютно не сочеталось, и я уже собиралась искать черный комплект, когда интуиция подсказала заглянуть в пакет. Там нашлись детали к наряду, в том числе украшения, чулки и туфли. Глядя на все это, я озадачилась одним вопросом: где закапать труп Даниила?

Впрочем, чего уж скрывать, результат в отражении мне понравился. Даже без профессиональной укладки и с минимальным макияжем я выглядела невероятно привлекательно. Если бы еще каблук пониже, то даже не боялась бы шею свернуть.

– Нэ-э-эл, ну что? – заволновался под дверью спонсор моего сегодняшнего выхода, и я позволила ему посмотреть на результат.

– Хороша-а-а, – выдохнул парень и заставил меня покружиться. – Я чертов гений!

– Настоящий «брульянт», – засмеялась я, а затем потащила Нила на выход к уже ожидающим коллегам.

Марк и Кир встретили нас гробовым молчанием и хмурыми взглядами.

– Это была его идея! – сразу же перевела стрелки.

– Моя, – подтвердил Нил с достоинством. – Хочу, чтобы моей спутницей восхищались и завидовали!

– А морды завидующим потом будем бить мы, – буркнул Кир, складывая руки на груди.

– Ты себя в зеркало видел? – возмутился хакер. – А на Марка давно смотрел? Кто к нам вообще полезет? Разве что самоубийца или какая-нибудь мистическая гадость.

– Вот давай без последнего, пожалуйста, – поморщилась я, а затем направилась к вешалке за своей курткой.

– Даже не думай ее надевать! – возмутился Даниил и метнулся в гостиную, откуда вернулся с длинной черной шубой. – Вот!

– Я это не надену! Я же тебе говорила, что не люблю носить на себе трупы животных!

– Помню, поэтому потратил половину дня на поиски хорошего искусственного меха. Это подделка, Нэлли. Качественная, но подделка.

– Правда?

– Клянусь своим ноутом.

– Ох, Нил, ты просто мечта, а не мужчина! – не смогла я сдержаться и, подойдя к парню, поцеловала в щеку.

– Слышали? Я мечта!

На это заявление Марк и Кирилл, наблюдавшие за представлением с каменными лицами, дружно фыркнули, а затем потащили нас в подземный гараж. За руль снова сел Лисовский, и авто сразу сорвалось с места. Пару раз я ловила в зеркале его взгляды, но старалась тут же отвернуться.

Уже сто раз успела пожалеть о выборе платья. Сидела бы сейчас в своей уютной розовой прелести, закутанная в куртку. Тепло, уютно. Так нет же, дернул черт, вернее, Нил вырядиться для поездки. И куда мы, интересно знать, собрались? Хотела спросить, но затем передумала. Все равно скоро приеду и сама все увижу.

– Даниил, – позвала парня, засевшего в мобильнике, – а расскажи мне про Вику. Как вы познакомились?

– Конкретно я впервые увидел ее на собеседовании. Пообщались, я выполнил тестовое задание. Затем ребята проверили мое психическое здоровье.

– О-о-о, ты беседовал с психологом на собеседовании?

– Если бы, – хмыкнул хакер. – Они посадили меня в комнату с домовым, якобы в ожидании встречи с психологом. За двадцать минут этот пакостник разгромил все, что только можно было.

– И ты не испугался? Не убежал?

– Честно говоря, я даже не заметил, – неожиданно смутился Нил. – Вышло новое обновление одной игрушки, и я завис над кодом. Когда пришел в себя, в помещении уже царил хаос. А меня, собственно, приняли.

– Оригинально. И как тебе Вика в целом?

– В целом специалист своего дела, законопослушная. Я как-то ради интереса взломал ее дело – абсолютно чиста.

– Моё ты тоже взламывал?

– А то! Было интересно, что за девчонка так увлекла этих двух оболтусов, – белозубо улыбнулся Даниил, заработав сразу два хмурых взгляда. – Кстати, а ты чего заинтересовалась Викой?

– Хочу понимать, насколько ей можно доверять. Меня напрягают все эти шпионские игры внутри корпорации.

– Нас всех напрягают, – произнес Марк, и я снова поймала его взгляд в зеркале. – Поэтому мы сейчас работаем над выяснением подробностей, а ты тихо занимаешься изучением родословной и своего дара. Не лезь в корпорацию, Нэл. Я бы и вовсе отстранил тебя от дел, чтобы защитить от них, но тебе нужно учиться, а практика пока наиболее доступный способ.

– Вот, кстати, да, – вспомнила я волнующий вопрос, – а что насчет наставника?

– Ищу. Те трое, что действительно могли бы тебя обучить, уже слишком стары. Остальные – нелюдимые одиночки. Есть еще один отшельник, но до него нужно добраться. Не переживай, мы сделаем все, чтобы найти тебе учителя.

– Спасибо. Спасибо вам всем, ребят. Не могу сказать, что это работа мечты, однако в ней есть свои плюсы.

– Целых три симпатичных, обаятельных и веселых плюса, – закивал Кирилл, и я рассмеялась от его скромности.

Дальнейшая поездка прошла в веселой атмосфере шуток и взаимных подколок. Не злых, а мягких, какие бывают только между людьми, уважающими друг друга и знающими границу веселья и грубости.

Когда мы въехали на территорию ресторана, признаюсь, у меня на некоторое время пропал дар речи. Это был скорее внушительный особняк, расположенный за городом. С двух сторон его окружали садовые деревья, подсвеченные декоративными лампами. На подъезде к центральному входу обнаружился ров с водой, переходящий в озеро.

Выйдя из машины, я подошла к берегу и с восхищением осмотрела черную зеркальную гладь, в которой отражались звезды и огоньки гирлянд с ближайших деревьев.

– Пойдем, а то простынешь, – Кир взял меня за руку и потянул за собой.

Пока поднималась, с интересом рассматривала многочисленные статуи разных мифических существ. Каждую из них освещал отдельный прожектор, позволяя в деталях рассмотреть искусную работу.

– Владелец ресторана – большой любитель всего мистического. Несколько лет назад, когда он только приобрел этот особняк, столкнулся с полтергейстом. Ох и натерпелся же он всего. Особенно весело было с бригадами рабочих, которые не задерживались больше, чем на пару часов.

– А затем появились вы, такие красивые и сильные, и спасли всех, – хмыкнула я, продолжая рассматривать интерьер.

– Естественно! Три прекрасных принца на страже мира и добра.

– Прости, но для принцев вы уже слегка… староваты.

– Не староваты, а опытны! Могу доказать, – голос друга детства скатился до интимного шепота, вынуждая меня смерить его скептическим взглядом.

К счастью, от ответа спас поравнявшийся с нами Марк. Забрав шубу, он отдал ее подоспевшему молодому человеку, а затем указал на неприметную дверь слева.

– А как же парадный вход и наше феерическое появление в зале под взглядами сотен пар глаз? – наигранно возмутилась я, следуя за Кириллом.

– Если бы ты оделась менее вызывающе, мы бы так и сделали, – равнодушно пожал плечами Марк. – Но учитывая твой бомбический облик, лучше воздержимся от лишнего внимания.

Я не нашлась, что ответить, недоумевая, как эта блондинистая морда смогла уместить в двух предложениях и комплимент, и оскорбление. Пока пыталась понять, чего во мне больше – возмущения или чисто женского удовлетворения, мы прошли через узкий коридор и вышли на небольшом балкончике. Тут поместились только два столика: один пустовал, а вот второй явно был подготовлен для нас.

Кир галантно помог мне устроиться на выбранном месте и плюхнулся рядом, тут же заинтересованно цепляясь взглядом за мое декольте. Не ограничиваясь им, плотоядный взор опустился ниже, оценивая край чулка, показавшийся в разрезе платья. Прикрываться я не стала: бессмысленно да и глупо. Я знала, на что иду, когда надевала платье, так что сейчас было поздно строить из себя скромную недотрогу. Однако сдавать свои позиции не собиралась.

После того как принесли меню, и мы сделали заказ, я стала с интересом рассматривать публику внизу. Здесь было весьма многолюдно. Некоторые предпочитали компании на пять-шесть человек, другие вовсе ужинали в одиночестве, погруженные в свои смартфоны.

– А кто все эти люди? – наконец спросила у Нила, устроившегося напротив.

– Можно сказать, наши клиенты, – улыбнулся хакер, отпив вино из бокала. – С частью из них мы уже работали. Другие в обозримом будущем обязательно выйдут на нас.

– Почему?

– Все они коллекционеры. Кто-то скупает дома, кто-то картины и другие предметы искусства. Артефакты, украшения, гримуары. Каждый такой предмет имеет свою историю и определенную силу. К некоторым привязаны призраки, которые начинают чудить на новых местах жительства. Некоторые прокляты. Так что, пока такие вещи гуляют среди богачей, у нас всегда будет работа.

– Не надоедает?

– Если тебе нравится твоя работа, она не может надоесть. Это касается не только нашего ремесла, – ответил Марк.

– Каждые семь лет у человека меняются вкусы. Даже самая любимая работа может довести до ручки, вынуждая менять компанию, а порой и вовсе сферу деятельности, – парировала я.

– Бывает и так, что любовь проходит, и ты вынужден блуждать в поисках новой. А иной раз ты получаешь отношения на всю жизнь. Пусть с перерывом, но затем возвращаешься к любимому снова, – вклинился Кирилл, и в его словах мне почудился скрытый подтекст.

Да что там, он был вполне прямым и понятным: снова о себе и своем желании меня вернуть. Это начинало утомлять. Нет, в жизни мне нравились упорные и настойчивые мужчины, но лишь в том случае, когда мое «нет» было скорее кокетством. А когда я звучала твердо и категорично, подобная настырность раздражала. Но я пока молчала, не желая портить отношения с человеком, с которым нас связывало общее прошлое.

– Значит, никто из вас ни разу не хотел сменить сферу деятельности?

– Не особо, – пожал плечами Нил. – Мне все нравится в моей работе. Правда, иногда не по себе, когда приходится нарушать закон, но кусок шоколадного торта примиряет меня с этим. А почему ты спрашиваешь, Нэлли? Уже устала от нас?

– Просто мысли вслух, – я перевела взгляд на вошедшего официанта. – А вот и наш ужин.

Принесенные блюда оказались восхитительны. Ребята, как настоящие мужчины, заказали себе мясных деликатесов, а вот я остановилась на рыбе и морепродуктах. В итоге сначала получила очень вкусный салат с кальмарами и креветками, приправленный кисло-сладким соусом, а затем нечто золотое, умопомрачительно пахнущее и невероятно вкусное. Запивая белым вином, я прямо чувствовала, как все тревоги и сомнения уходят прочь. С каждым глотком настроение улучшалось, а внутри крепла уверенность: все будет замечательно!

Пока официанты убирали со стола, Даниил проворно пригласил меня на танец и, даже не выслушав ответ, потащил вниз. И если вначале я еще возмущенно бурчала, что не хочу танцевать и вообще не умею, то после третьей песни даже втянулась. Хакер оказался прекрасным танцором, и я искренне наслаждалась происходящим.

В момент, когда заиграла очередная мелодия, а ножки стали немного ныть от непривычного каблука, рядом раздался знакомый голос:

– Позволите украсть вашу спутницу?

Обернувшись, я с удивлением увидела Матаиса. Он стоял в двух шагах от нас и слегка улыбался, глядя на меня с интересом.

Нил кивнул и нехотя отпустил к новому партнеру. Горячая рука тут же легла на спину чуть ниже лопаток, а вторая захватила мою ладонь в плен. Поначалу я даже растерялась и немного разнервничалась: одно дело – давить ноги Даниилу, и совсем другое – экзорцисту. Я совершенно не знала, насколько они злопамятны, и чем мне мог аукнуться этот танец. Однако Матаис вел уверенно, помогая подстраиваться под его движения и не путаться. В итоге я даже почти расслабилась. Почти…

– Я слегка оскорблен, – начал разговор коллега, глядя на меня сверху вниз черными глазами.

– Чем же?

– Ты не воспользовалась моим предложением и уехала.

– Я предпочитаю проводить ночи в своей постели, – ответила и тут же смутилась от того, как двусмысленно прозвучала фраза.

– Ты просто не видела мою, – чуть шире улыбнулся Матаис, явно надо мной издеваясь. – Вернее, кровать в гостевой комнате.

– Конечно, я так и поняла.

– Конечно, – передразнил мужчина, а затем стал серьезнее, – нашла, что искала?

– Частично. И надеюсь, что ты позволишь еще раз заглянуть в гости. У тебя великолепная библиотека.

– Мне приятно слышать, что я смог хотя бы немного отдать долг. Возможно, я смогу сделать еще что-нибудь? Например, помочь с поиском учителя?

– Откуда… – начала было я и затихла, боясь сболтнуть лишнее.

– Это очевидно. Ты ищешь информацию о своем даре, а Лисовский одновременно с этим перерывает всю базу хантеров в поисках сильного интуита. Так вот, я готов помочь.

– И что ты хочешь взамен?

– Это моя благодарность за помощь в уничтожении джинна. Не люблю быть обязанным. Даже такой красивой девушке, как ты.

– Спасибо. Наверное. Я обсужу твое предложение с Марком и, если он одобрит, обращусь за помощью.

– Верная, – хмыкнул Матаис и посмотрел поверх моей головы. – Жаль, что Лисовский не видит этого и не ценит.

Крутанув меня, экзорцист неожиданно разжал пальцы, и я покачнулась. Думала, что упаду, но нет. Сильные руки легли на талию, удерживая, а затем разворачивая и продолжая танец.

– Это что было? – спросила слегка обалдело, глядя на Марка.

– Передача партнерши в танце. Прости, если напугали.

– Не напугали, но это оказалось весьма неожиданно.

– Как вернемся домой, займемся твоим обучением. В будущем нам предстоит шататься не только по злачным местам, но и по званым вечерам. Там придется танцевать с… разными.

– Еще одно обучение в мою бездонную копилочку.

– Не расстраивайся, мы все с удовольствием поможем тебе, – непривычно мягко улыбнулся Марк, а затем слегка нахмурился. – Устала?

– Есть немного. Ноги болят от туфель.

– Пойдем, горюшко мое. А то еще скажут, что я плохой муж, который нисколько не заботится о здоровье драгоценной супруги.

– Ты у меня настоящее золото, – улыбнулась в ответ, чувствуя благодарность за заботу.

Когда мы вернулись, на столе уже ждал ягодный десерт, а Нил и Кир обменивались шутками. И так хорошо было, так здорово. Правда, ровно до того момента, пока я не почувствовала электрический разряд, простреливший все тело. Замерев с недонесенной до рта ложечкой, я прикрыла глаза и постаралась прислушаться к своим ощущениям.

– Нэл, в чем дело? – заметив мое состояние, обеспокоенно спросил Нил.

– Я чувствую что-то потустороннее. Сильное, если судить по реакции тела.

– Можешь определить, где оно? – задал вопрос по существу кэп.

– Пытаюсь. Странное ощущение, непривычное.

Полностью сосредоточившись на ускользающем разряде, я почувствовала, как меня тянет вниз. Не на первый этаж, а гораздо глубже. Где-то под землей явно таилось паранормальное существо, да такое, что волосы вставали дыбом.

В какой-то момент мне показалось, что оно тоже чувствует меня. Вздрогнув, я беспомощно посмотрела на Марка, не зная, как описать произошедшее.

– Оно внизу, в подвале под домом. Ребята, я не хочу идти за ним. Мне страшно. Действительно страшно, – произнесла пересохшими губами и тут же жадно выпила стакан воды.

– Ты и не пойдешь. Оставайся здесь с Нилом, мы сами справимся, – решительно поднялся Лисовский.

– Возьмите с собой Матаиса, – попросила я и, видя протест на лице кэпа, тут же заканючила. – Марк, пожалуйста. Мне действительно очень страшно от того, что я почувствовала. Оно мощнее джинна, это точно. Мне кажется, оно каким-то образом смогло меня засечь.

– Это старый особняк, где частенько происходят различные сделки с участием артефактов. Возможно, ты почувствовала домового, но искаженного из-за предмета силы. В любом случае мы проверим. Нам точно не стоит беспокоить Матаиса, тем более у него деловая встреча, – ответил Марк и поманил за собой Кирилла.

– Не переживай, Ежик, скоро вернемся, – улыбнулся друг детства, и они оба скрылись за дверью, ведущей в сумрачный коридор.

С этого мгновения меня начало потряхивать. Даниил, видя мое состояние, пытался развеселить, рассказывая занимательные истории, но я не могла успокоиться. В итоге, когда по прошествии часа ребята так и не вернулись, я резко встала из-за стола и направилась к Матаису.

– Нэл, стой! – попытался остановить меня хакер, но я проигнорировала его.

Найдя глазами знакомый силуэт, спустилась в зал и быстро приблизилась к столику экзорциста. Он действительно общался с солидного вида людьми, но стоило мужчине меня заметить, как разговоры стихли. Матаис поднялся навстречу, тут же нахмурившись.

– В чем дело?

– Я почувствовала что-то странное в подвале особняка. Марк и Кирилл пошли проверить и их нет уже почти час. Я переживаю.

– Хочешь, чтобы я сходил проверить?

– Прошу, чтобы ты сходил со мной. Одной страшно.

– Нет уж. Лучше останься здесь, а я…

– Если не вернешься и ты, я с ума сойду. И все равно ведь туда сунусь в поисках вас троих. Нет, пойдем вместе.

– Не женщина, а тигрица, – хмыкнул Матаис, но все же кивнул.

Извинившись перед собеседниками, он последовал за мной, в какой-то момент приобняв за талию и слегка улыбаясь. Выглядело, словно мы парочка влюбленных, которая решила уединиться. Наверное, оно и правильно. Ни к чему было привлекать внимание посетителей.

Как только мы миновали основной зал и ступили в коридор, я, наплевав на холод полов, скинула каблуки. Они только мешались, а мне… что-то предстояло. Не знаю что, но явно ничего хорошего.

– Нэлли, заболеешь ведь, – нахмурился экзорцист, глядя на мои босые ноги.

– Не страшно. Зато убегать легко.

– Думаешь, придется убегать?

– Уверена в этом. Там нечто древнее, страшное. Даже наш джинн не вызывал у меня таких чувств.

– И зная это, ты все равно туда идешь?

– Там мои друзья. А хантеры своих не бросают.

– Ты не хантер, а интуит. Совсем молодая и неопытная. Марку стоило бы беречь тебя как зеницу ока.

– Он и бережет. В меру своих сил и моих скандалов.

– Заметно, – хмыкнул Матаис, а затем остановился у одной из дверей. – Я сейчас.

Минуту спустя он вернулся с тапочками. На пару размеров больше, чем мои ноги, но все же они были удобными и теплыми.

– Спасибо большое! – поблагодарила я искренне, обуваясь и приноравливаясь к обновке.

– Вот теперь можно идти на охоту.

За очередной отворившейся дверью оказался спуск в подвал, а воздух пахнул сыростью. Сильнейший разряд прострелил вдоль позвоночника.

– Ох, ­– только и выдохнула я, схватившись за руку экзорциста.

– Что такое?

– Силен, – выдохнула напряженно и стремительно направилась в темноту прохода.

С каждым мгновением происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Тревога, поселившаяся в душе после ухода мальчиков, лишь нарастала, вынуждая спешить вниз, в тишину и неизвестность старого подвала, где притаилось зло.

Лестница вывела нас в узкий каменный коридор, лишь слегка освещаемый тусклыми желтыми лампами. Вглядываясь в полумрак помещения, я прислушалась к своей интуиции, стараясь уловить нужное направление. Определиться было тяжело: казалось, все здесь пропитано потусторонними эманациями, вызывая почти ощутимый зуд.

Вздохнув, я решительно направилась прямо по коридору. Туда, где свет постепенно становился ярче. Матаис не отставал ни на шаг, напряженный как струна. Казалось, он тоже что-то почувствовал, но молчал, не желая выдавать нас неосторожным шумом. Наконец, когда мы добрались до входа, смогли рассмотреть и небольшой зал, и находящихся в нем людей. Точнее, двух человек и сущность, которую я в силу своей неопытности не могла определить.

– А вот и новые гости, – усмехнулась женщина, разворачиваясь к нам и добродушно улыбаясь. – Признаться честно, я не рассчитывала вас здесь увидеть.

– Вы? – выдохнул удивленно экзорцист.

Кажется, он знал ее, как и мои мальчики, сидящие за столом с потерянными лицами и я не могла понять, какие эмоции отражаются на идеальном лице.

– Я, Матаис. Всегда я. Но вы так глупы и слепы, что никогда не замечали этого. Но мне только на руку ваша избирательная слепота. А вот что касается тебя, – взгляд черных глаз остановился на мне, вынуждая задержать дыхание. – Да, это проблема. Ты сильна, хоть и неопытна. С тобой будет много хлопот. Жаль, нельзя убить сейчас, такую потерю не скрыть заклинанием. Впрочем, у меня еще есть время.

– Кто вы? – голос прозвучал жалко, но я ничего не могла с собой поделать. Аура и сила этой незнакомки подавляли.

– Ведьма, – улыбнулась женщина, изящно пожимая плечами. – Та, что все видит и знает. Та, что управляет этим миром.

– А мир в курсе?

– Еще рано. Но придет время, когда все узнают мое имя и будут произносить его с благоговением. Но ты вряд ли доживешь до этого момента.

– Но вы ведь сами сказали, что меня нельзя убивать.

– Не сейчас и не так открыто. Но несчастные случаи всегда выручают. Тем более с юными неопытными интуитами.

– Это угроза?

– Констатация, – засмеялась женщина и закружилась.

А я только сейчас обратила внимание на ее длинное вечернее платье насыщенного алого цвета и такие же алые лужи, разлившиеся по полу. От увиденного тошнота подступила к горлу и возникло непреодолимое желание сбежать. Я даже попыталась сделать шаг назад, но не смогла пошевелиться. Мне оставалось лишь в ужасе смотреть то на ведьму, то на обездвиженных мужчин.

– Не стоило тебе сегодня приезжать в этот особняк. Не стоило посылать мальчиков на мои поиски. Во всем, что случится дальше, виновата будешь лишь ты. Жаль, что уже не вспомнишь об этом.

Приблизившись, женщина внимательно оглядела меня с ног до головы, а затем наклонилась и коснулась губами моих губ…

Глава 3

На столе возвышался ягодный десерт, а Нил и Кир обменивались шутками. Глядя на этот шедевр кулинарного искусства, я хмурилась и пыталась понять, что меня беспокоит.

– Нэл, что-то не так?

– Мальчики, а вы не знаете, почему я в тапочках? – высунув из-под стола ногу я с любопытством рассматривала мягкую серую и явно мужскую тапку. – А главное, меня беспокоит, с кого я их сняла… в ресторане?

– Главное, что они не белые, – заржал Нил, рассматривая мою ногу. – А то вдруг внизу поминки справляют.

– Тьфу на тебя, – я бросила в парня скомканную салфетку и обвела всех подозрительным взглядом. – Почему я не помню, где снимала туфли?

– Нэлли, ты же жаловалась после танцев, что ноги болят, – выдвинул версию Марк, – Вот, наверное, официант и принес.

– Да, здесь сервис на высшем уровне, – подхватил Кир.

– Раз на высшем, может, у них и черника в шоколаде есть? Почему-то невероятно сильно хочется черники в шоколаде, – прислушиваясь к ощущениям, произнесла я, не понимая, что происходит.

– Сейчас все будет, не волнуйся! – Кирилл отправился за официантом, чтобы выполнить мой каприз.

– Как же я ненавижу это ощущение внезапного беспамятства...

– Кстати об этом! – подхватил тему Даниил. – Вы замечали, что люди часто забывают свои слова или действия после того, как проходят через дверную арку? Есть теория, что эти арки – своеобразные порталы. Некоторые люди, проходя сквозь них, попадают в другие миры. А уже там им стирают память и возвращают обратно на землю.

Я отчего-то вздрогнула и еще сильнее нахмурилась.

– Нил, завязывай читать научную фантастику! – рассмеялся Кирилл, вернувшийся с вазочкой десерта.

Впрочем, очень скоро мое настроение снова улучшилось под действием бокала вина и невероятно вкусной черники. Остаток вечера прошел прекрасно!

***

На следующий день я передала Марку предложение Матаиса помочь мне с наставником. Лисовский пообещал обдумать его, а пока же нас ждало новое дело.

Ради него пришлось ехать почти три часа, удаляясь все дальше и дальше от дома. Сидя на переднем сидении, я с грустью смотрела в окно на мелькающие серые деревья. Выпавший снег успел подтаять и теперь превратился в грязное месиво, чавкающее там, где не было асфальтированной дороги.

Небольшие деревушки, которые мы проезжали, представляли собой унылое зрелище. Половина домов выглядели не лучшим образом: покосившиеся крыши, темные от сырости и времени срубы, мутные стекла в облупившихся рамах. То там, то тут стояли вовсе развалины, вызывающие чувство жалости.

А ведь когда-то здесь кипела жизнь. Пусть и простая, деревенская, где главным событием считалась свадьба или рождение детей. Все и всё друг про друга знали и, несмотря на неизбежные склоки, были дружны. Сейчас же в мегаполисах всем и на всех было откровенно наплевать.

Я помнила, как летом мы с сестрой ездили к бабушке в деревню. Бегали через луг на речку, чтобы искупаться и порыбачить. Вместе собирали в лесу грибы и ягоды, помогали печь пироги и были по-настоящему счастливы.

После смерти сестры я ни разу не была у бабушки. Не могла себя заставить вернуться в те места. Заменить счастливые воспоминания на новые, такие же серые и унылые, как эта погода. Короткие телефонные разговоры – это все, что я могла дать. Винила себя за это, понимала, что бабуле тоже тяжело, но не могла ничего с собой поделать.

– Эй, ты чего раскисла? – подал голос кэп, отвлекая меня от мыслей.

– Размышляю над тщетностью бытия.

– На тебя так действует поездка, задание или мое общество?

– Пожалуй, все вместе, – ответила почти правду, за что тут же получила конфетой в лоб. – Ай! За что?

– Для поднятия боевого духа. Кстати, даже не знаю, как относиться к твоему полному безразличию ко мне. Вдруг я маньяк и решил отвезти тебя в далекие дали, чтобы надругаться?

– Если бы чуть ранее не приставал ко мне в собственном доме в моей спальне, я бы еще поверила и испугалась. А так даже скучно. Стоило ехать в такую даль, пренебрегая комфортом и уютом тепленькой кровати.

– Скучно с тобой, – вздохнул Марк. – Где ужас жертвы передо мной страшным и коварным?

– Пропал после появления штампа в паспорте, дорогой.

– Ой, не напоминай!

На это эмоциональное восклицание я отреагировала смехом, наконец-то вылезая из своего кокона. Что-то я действительно раскисла. Нужно было собраться и подготовиться к новому заданию. На первый взгляд, оно казалось простым, но с недавних пор я не обольщалась. Корпорация словно с цепи сорвалась, подсовывая нам все новые и новые дела. То призраки, то домовые, то еще какие-то неизвестные сущности, после которых ребята возвращались уставшие до смерти. Потусторонний мир явно трещал по швам, выплескивая в наш все новых и новых тварей, от которых страдали ни в чем не повинные люди.

Сверившись с навигатором, Марк остановился возле невысокого деревянного забора, за которым возвышался добротный двухэтажный дом. Между штакетинами просматривалась беседка, качели и несколько клумб с укутанными на зиму розами. Посигналив, Лисовский вышел из машины и помог выбраться мне. Пока ожидали открытия калитки, я осматривала окрестности. Навстречу нам уже неслась девочка лет шести с растрепанным хвостиком и в одной шерстяной кофте. И это в такую холодрыгу!

– Дядя, вы приехали выгнать нашего призрака? – не успев распахнуть калитку, спросил ребенок.

– Для начала проверю, действительно ли это призрак. А затем обязательно выгоню, кем бы он ни был, – пообещал Марк, стягивая с себя кашемировый шарф и закутывая девочку.

Затем подхватил ее на руки и быстро понес к дому, на крыльце которого уже показались другие женщины. Их было человек семь, не меньше. Разного возраста и телосложения, но неуловимо похожие. Закрыв калитку, я пошла следом, чувствуя на себе испытующие взгляды.

– Добрый день, хозяйки. Пустите в дом замерзших и голодных гостей?

Волшебные слова! Женщины тут же пришли в движение, буквально занося нас внутрь. Я даже понять не успела, как оказалась сидящей за накрытым столом в обнимку с чашкой чая и мясным пирожком. Марк тем временем уже задавал вопросы, выясняя подробности нашего дела.

По всему выходило, что на это семейство наложили проклятие. Причем свежее, не более двух лет. За этот период они похоронили мужей, сыновей и отцов. Череда смертей началась сразу, как семья въехала в этот дом, но, когда сопоставили факты, было уже поздно. А сейчас им некуда деваться. Ни другого дома, ни кормильцев. Что самое страшное – одна из девушек находилась в положении и ждала мальчика. Вся семья сильно переживала, поэтому они решились на отчаянный шаг – вызвали нас.

Слушая рассказ, как из жизни уходили любимые мужчины этих женщин, я еле сдерживала слезы. Марк, сидящий рядом, в какой-то момент сжал под столом мою ладонь. Такой простой знак поддержки, но как же я сейчас была за него благодарна.

Я очень хорошо понимала каждую из них, ведь и сама потеряла близкого человека. До сих пор оплакивала утрату и упущенное время. Корила себя за сказанное и за то, что не успела сказать.

Так что мне всем сердцем хотелось помочь, но пока я не понимала, как это сделать. Прикрыв глаза, прислушивалась к ощущениям, но интуиция молчала. Ни электрических разрядов, ни даже чувства дискомфорта. Полная тишина.

– Как они уходили?

– Все по-разному. Кто-то спивался, кто-то накладывал на себя руки, а другие и вовсе своей смертью.

– Сердце? – уточнил Лисовский.

– Да. Всегда сердце, – кивнула самая старшая, опираясь на трость и рассматривая Марка. – Легко все свалить на старость, внучок. Словно мы не были молодыми, и словно молодые никогда не будут старыми…

– А вы, бабушка, ничего не видели? – спросил неожиданно кэп, внимательно разглядывая старушку. – Или, может, слышали? В таких деревушках слухами земля полнится.

– Ну как же не слышала. Слыхала, поэтому и вас позвала. Говорят, такие, как вы, способны чувствовать проклятия и видеть тварей ими призванных.

– Слава идет впереди нас. И что же за проклятие на этом доме?

– Не на доме, сынок, а на земле. Говорят, здесь раньше семья жила: отец, мать и дочь. Мужик видный был, отбиться от женского внимания не мог, да не шибко и сопротивлялся. Гулял, пока жена ребенком занималась. Вот однажды и догулялся. То ли с ведьмой связался, то ли еще с кем, да только плохо они расстались. Женщина обиды не простила и прокляла мужика на смерть. Он сгорел буквально за несколько дней. А жена, быстро продав дом, взяла ребенка и укатила. Было это лет двадцать назад. С тех пор все мужчины, что ступали на эту землю, становились заложниками проклятия.

– Все мужчины? – нахмурилась я и бросила быстрый взгляд на муженька. – И вы говорите это только сейчас?

– В своем обращении мы писали, что просим прислать только специалиста женского пола, – поспешно произнесла хозяйка помоложе, недовольно посмотрев на старушку. – Мы описывали ситуацию с домом и предупреждали.

Я покосилась на Марка, но не стала задавать вопросы прилюдно, еще успею высказать свое мнение. После череды вопросов мы отправились осматривать владения.

Мужчины, пока еще были живы, на месте старой избушки отстроили чудесное добротное жилище. Жаль, никто из них не успел здесь толком пожить.

– Чувствуешь что-нибудь? – спросил Лисовский, когда мы шли вдоль забора.

– Вообще ничего. Если здесь и обитала какая-то гадость, то сейчас она либо ушла, либо спит.

– Скорее всего, ее унесли с телом последнего умершего. Но сегодня, почувствовав нового мужчину на своей земле, она обязательно вернётся.

– И ты говоришь это так спокойно? – возмутилась я. – Почему сразу не рассказал мне про нюансы заказа?

– Вот именно поэтому, – улыбнулся Марк и, неожиданно склонившись, поправил мой шарф. – Чтобы ты не переживала раньше времени. И не пыхтела. Вот уж действительно ежик.

– Я не пыхчу, а забочусь о своем непосредственном работодателе… ну и супруге заодно. Между прочим, становиться вдовой в столь юном возрасте в мои планы вообще не входило.

– В твои планы и замужество не входило, – рассмеялся этот… муж! – Однако видишь, как все быстро меняется. Но ты можешь быть спокойна, я не планирую покидать свою милую женушку, – Марк неожиданно обхватил меня за талию и, притянув к себе, склонился к уху. – И очень надеюсь, что она поможет мне сегодня ночью.

Это заявление прозвучало настолько двусмысленно, а лицо Лисовского выглядело таким наглым, что я сначала просто отстранилась, но потом не выдержала и замахнулась, чтобы стукнуть его по плечу. Внезапно правая нога коварно поехала на грязи. Пытаясь сохранить равновесие, я замахала руками, лишь бы не плюхнуться на мягкое место. Меня спасла реакция Марка, успевшего не только удержать, но и прижать к себе, так что я уткнулась носом в мягкий кашемир шарфа.

– Спасибо, – прошептала еле слышно, отчего-то смутившись.

– Дорогая, высшие силы бдят, чтобы ты не обижала своего супруга, – в голосе Лисовского слышался смех.

– Если бы мой супруг не был таким вредным, его бы никто не обижал.

Немного отстранившись, я подняла голову и замерла под взглядом синих глаз, искрящихся весельем. Хорош ведь, зараза. С каждым днем я узнавала его все больше, и мое отношение постепенно менялось. Если вначале был холодный и циничный мужчина, буквально похитивший меня из дома, то теперь… Теперь было гораздо сложнее противиться напряжению, иногда проскакивающему между нами. А то, что нас тянуло друг к другу, – это факт.

Иногда закрадывалась мысль плюнуть на все и поддаться соблазну, но я снова и снова напоминала себе: нельзя! Мы коллеги, а секс только все осложнит. Но с каждым разом все сильнее хотелось познать Марка и с этой стороны.

– Ты на меня очень странно смотришь, – голос муженька вторгся в мои мысли.

– И как же?

– Плотоядно. Словно хочешь откусить кусочек и попробовать на вкус. Знаешь, я в принципе не против таких игр. Иногда мне даже нравится секс с элементами БДСМ, но давай начнем с чего-то более традиционного?

– Пошляк! – фыркнула я и отстранилась. – Что делаем дальше?

– Я схожу на кладбище, а ты пока прогуляйся по деревне. Может, заметишь что-то интересное.

– Мне не нравится идея разделения. Обычно в фильмах ужасов после этого с героями случается какая-нибудь гадость.

– На кладбище тебе лучше не ходить, Нэл. Оно наверняка старое, и я даже представить не могу, кто там обитает.

– Тогда давай прогуляемся по деревне вместе, а потом вернемся в дом и подождем местное проклятье там. Тем более скоро стемнеет.

– Веревки из меня вьешь, – вздохнул Лисовский, но, что удивительно, спорить не стал.

Положив мою руку себе на локоть, таким образом поддерживая и оберегая от новых падений, он повел меня на осмотр территории. Деревня казалась тихой. Здесь новенькие дома соседствовали с развалившимися избушками, из которых на нас то и дело поглядывали грустные сущности. Домовые, которых не захотели или не знали как забрать в новый дом. Несколько привидений, кружащих над обгоревшими останками построек.

В городе тоже имелись свои сущности, но выглядели они совсем иначе. Более напитанными, что ли. Сила, энергия, крупицы чужих жизней – все это подпитывало их, не позволяя исчезнуть во времени и пространстве. А здесь даже паранормальные существа выглядели печально и уныло, и от этого на губах чувствовалась странная горечь.

Мы пробродили до самых сумерек, пока на центральной дороге не зажглись редкие фонари. После этого медленно пошли обратно. С каждым шагом я нервничала все больше, а желание возвращаться в дом становилось все меньше.

– Нэлли, это наша работа, – почувствовав, как подрагивает моя рука, Марк накрыл ее, слегка поглаживая. – Со временем ты привыкнешь и перестанешь так остро реагировать на опасность. Но главное – не терять бдительность.

– Постараюсь, – вздохнула я, шмыгая замерзшим носом.

– Пошли отогреваться, горе мое.

– Пошли. Совсем ты не бережешь свою благоверную.

– Не говори. Но я готов вымаливать прощение. Прямо сегодня ночью и начну.

Что имел в виду Марк, я не поняла, но предпочла не уточнять, чтобы не нарваться на очередную двусмысленность.

Во время ужина я с интересом наблюдала за женщинами. Такие разные, но похожие. Сплоченные общим горем, но не сломленные. Я мало их знала, но уважала каждую за силу духа и за то, что не опустили руки. Не рухнули в отчаянии и продолжили жить.

Еда на столе стояла простая, но вкусная и сытная. Особенно меня покорили пирожки с капустой по рецепту старшего поколения. Ну а после чаепития пришло время отправляться спать. И тут я столкнулась с проблемой. Даже с проблемами.

Во-первых, свободная комната была всего одна. Женщины явно обратили внимание на наши с Марком кольца и решили, что мы женаты. В общем-то формально правильно решили, но по факту…

Я бы могла ночью выгнать супруга на диван или на коврик у кровати, но тут передо мной вставала вторая проблема – потусторонняя сущность, за которой мы охотились. Неизвестно, когда она должна была вылезти из своего укрытия, но рано или поздно это произойдет, и тогда ее жертвой станет благоверный. Значит, за ним нужно пристально следить.

Искупавшись, я переоделась в пижаму и устроилась на краю кровати, поближе к двери. Уткнувшись в телефон, постаралась отвлечься от маячившего по комнате Лисовского. А он, словно нарочно, ходил без футболки, якобы в поисках утерянной пижамы. Мягкие штаны чуть сползли, позволяя любоваться и кубиками пресса, и светлой дорожкой волос.

Пооблизовавшись на этот образчик мужской красоты, я снова вернулась к своему телефону и открытой базе данных. Спасибо Нилу за доступ к архивам корпорации.

На данный момент меня интересовали все твари, хоть немного подходящие под описание: кто вызывался проклятием, убивал людей определенного пола и жил на кладбище. В процессе изучения способов уничтожения у меня возник вопрос:

– Марк, а почему на это задание я поехала с тобой, а не с Киром?

– Разделяем обязанности. У него другое дело, где дар уничтожения тварей более востребован.

– А в нашем случае не востребован?

– Сомневаюсь, что нас ждет какая-то серьезная тварь. Обычно сущности, призванные проклятием, питаются исключительно от него. Пока есть доступ к пище, тварь сильна. Как только еда заканчивается, она начинает терять силы. Наша не питалась полгода.

– Уверен? – нахмурилась я.

– Именно столько прошло со дня смерти мужа Анастасии.

– Мне не понравилось уточнение, что умирали все мужчины, ступавшие на эту землю. То есть это могли быть не только члены семьи, но и какой-нибудь случайно забредший бедолага.

– Молодец, что обратила внимание на эту оговорку. Я уточнил у хозяек: за все время я первый мужчина, который здесь появился.

– А воры? На заднем дворе много инвентаря и металлических изделий. Они могли позариться на добро слабых женщин…

– Нэл, все будет хорошо. Перестань себя накручивать. Это не первое и не последнее задание, где нам будет грозить опасность. В данном случае – мне. Так что заканчивай хандрить и лучше поспи хоть пару часиков. По моему опыту, такого рода сущности выползают из нор в период с полуночи и до трех утра.

– Почему именно такой разброс?

– Время полной темноты самое безопасное для тех, кто скрывается во тьме.

– Ты меня очень успокоил, – съязвила я, но послушно улеглась. – Разбудишь?

– Ты обо мне плохого мнения, – хмыкнул Марк.

– Не поняла.

– Всего лишь раз… Нет уж, одним разом мы с тобой точно не обойдемся.

Когда до меня дошла игра слов «разбудишь» и «раз будешь», я фыркнула и запустила подушкой в Лисовского. Ну точно пошляк!

– Кажется, у кого-то давно не было секса. Ты бы занялся своим здоровьем что ли.

– Пытаюсь, но супруга упорно отказывает мне. А я, как верный муж, вынужден все терпеть и страдать.

– Ну если так стоит вопрос… Тогда да, страдай.

– Я уже говорил, что ты бессердечная?

– Главное, чтобы ты это сам запомнил и усвоил. В общем, спокойной ночи.

– Я бы не надеялся на это, – тихо произнес кэп, и я была вынуждена с ним согласиться.

Сон накрыл тут же, стоило мне устроиться под одеялом. В какой-то момент почувствовала, как рядом примостилась теплая грелка, придвигая меня поближе и обнимая.

А через некоторое время меня разбудили, почти как спящую красавицу. Почти, потому что поцелуй был совсем нецеломудренным да и без любви, но какой это был поцелуй! Почувствовав, как горячая рука поглаживает обнаженный живот под пижамой, медленно поднимаясь вверх, слегка прикусила губу Марка и замерла. В неярком свете светильника я отчетливо видела лихорадочный блеск мужских глаз и чувствовала силу его желания. Я и сама была на грани, держась исключительно из упрямства. И сейчас не очень понимала, зачем? Зачем дразнила и себя, и его. Мы ведь оба взрослые люди, так к чему эти глупые принципы?