Часть 3 Бытие
Глава 11
Луну с неба не снять!
1.
Говорят, что в прежние времена робы славились своим единством и воистину муравьиной сплочённостью. Оторваться от своего рода было делом немыслимым и изгнание считалось куда более страшным наказанием, нежели смертная казнь. Однако, всё это в прошлом. Ныне робы-одиночки встречаются в человеческих деревнях, где строят кузницы и поселяются навсегда. Можно также натолкнуться в глухом горном ущелье у ручья на землянку роба-золотоискателя. Бывает, отделившиеся от родных общин робы сбиваются в бродячие побратимства, промышляющие чем придётся: кузнечным и плавильным делом, вытёсыванием на заказ колонн и арок для различных построек, прокладкой подземных ходов и водопроводов. Предводителем такого вольного побратимства был Гвалин, угрюмого вида роб с необычно коротко подстриженной бородой.
— Предлагаю, многоуважаемый Гвалин, следующее… — негромко говорил Бран. — Знакома ли тебе вот такая руда?
Он протянул робу глиняную тарелку с пригоршней серо-жёлтых камешков.
— Бесполезная дрянь. — презрительно фыркнул Гвалин. — Встречается очень-очень редко. Ни на что не пригодна.
— Из этой бесполезной дряни можно выплавить ещё более бесполезную дрянь. — устало усмехнулся Бран. — Нечто среднее между серебром, свинцом и платиной. Мягкое вещество, не пригодное для изготовления ничего стоящего. Вдобавок, это вещество испускает невидимый глазом смертоносный свет, от которого заболевает и чахнет всё живое.
— Слыхивал, слыхивал… — покивал Гвалин. — И впрямь — заболевает и чахнет. Но для робов это не столь опасно, мы отделываемся только сыпью, а вот вам, людям, незримые лучи освещают короткий путь в могилу.
— Поэтому и обращаюсь к тебе, мастер Гвалин. Мне срочно нужно это вещество.
— Добыть и выплавить — не вопрос, справимся. А вот быстро отыскать залежи… Тут годы могут уйти.
— Не уйдут. — сказал Бран. — Укажу со всей мыслимой точностью, где находятся месторождения руды. Отсюда кстати — сутки пешего хода. Вам останется со всей осторожностью отлить из добытого вещества пять вот таких табличек…
Бран выложил на стол деревянные дощечки с вырезанными на них непонятными надписями.
— Каждую из таблиц сразу после изготовления следует уложить в свинцовый толстостенный ларец. Ларцы по одному доставите нам. По одному! И ни в коем случае не складывать табличек рядом! Ни при каких обстоятельствах, понял ли?
— Уж не знаю, зачем может быть нужна эта редкостная гадость… — задумчиво проворчал Гвалин, шевеля косматыми бровями. — Но в чужие дела не лезу, тебе видней, не случайно же прозван Премудрым. Что ж, согласен, берёмся за работу. А чем будешь платить?
— Обоз с лучшим продовольствием из пяти телег.
Роб оскорблённо выпучил глаза.
— Шесть пудов золота.
Гвалин облегчённо перевёл дух.
— И, наконец, укажу место, где спрятан клад змея Двухвиста.
Роб подпрыгнул на скамье, его маленькие глазки вспыхнули красным: — Тот самый? Взаправду?!
— «Бран не лжёт» — слышал присказку?
— Но отчего сам не забрал сокровище, если знаешь, где оно?
— Братству клад не нужен. — равнодушно пожал плечами Бран. — Зато потребно другое — то, о чем мы договорились.
— По рукам! — торопливо сказал роб. Бран после рукопожатия затряс кистью.
— Поосторожнее, досточтимый! — охнул он. — Чуть пальцы не раздавил. Ну и силушка!
— Не жалуемся. — самодовольно ухмыльнулся роб.
Уроки Брана
О Рохане
Рохан (Rohan, Riddermark, Ridenna-mearc) — на словах независимое, на деле — холуйски покорное Камнеземелью «королевство». Жители этого степного края зовут себя рохиррим или Эорлинги, то есть «потомки короля Эорла». Собственный язык рохиррим — рохиррик. Кроме рохиррика в Рохане часто говорят на всеобщем языке. Все правители Марки знали его и произносили слова на камнеземельский манер.
Земли Рохана часто описывают как «море травы», Это плоские, продуваемые ветрами степи. Лето в тех местах жаркое, зимы — холодные, но короткие. Естественными границами Рохана служат речушки Изен и Адорн на западе, где Рохан граничит с Изенгардом и Дунландом, Белые Горы — на юге, а также река Андуин и дельта реки Древесниковая Купель на востоке.
Люди Рохана — рослые, худощавые (за что их дразнят сушёными карасями), бледнокожие, зеленоглазые, с волосами рыжегои почти белого цвета. Почти все мужчины-рохиррим бородаты. По характеру они безжалостны, подозрительны и властны.
Стольным градом Рохана считают крепость Эдорас, что на холме у Белых гор.
Рохиррим известны как непревзойдённые в Закатных странах конные воины, равными которым были только кхандцы. Они вооружены длинными копьями, мечами и круглыми щитами, снаряжены в лёгкие шлемы и кольчуги.
Рохиррим — не коренные жители этой страны. При переселении на эти земли они разгромили Ангмарское королевство, ограбили робов, отняв у тех сокровища дракона Скаты, и, наконец, выгнали исконных обитателей страны — дунландцев — в неплодородные горы.
Роханский королевич Эоред жаждал отличиться. Он был младшим сыном короля Эомера. А по обычаям Рохана престол доставался старшему. Как там в старинной сказке: «Умирая, мельник оставил старшему сыну мельницу, среднему — осла, а младшему — кота»… Впрочем, кот-то из сказочки как раз и оказался сущим кладом: себе сапоги раздобыл, а хозяину — аж целый замок. Эоред именно так и рассматривал своё положение: как окольный, но верный путь к княжескому венцу.
С раннего детства ледащий зад старшего братца приучали к трону, а из Эореда воспитывали военачальника, разумного и храброго помощника брата. Эоред делал всё, чтобы воины Рохана признали в нём не просто королевского сынка, правом рождения поставленного во главе отрядов, но одного из своих. Обливался потом и покрывался синяками, упражняясь с лучшими фехтовальщиками королевства. Дневал и ночевал в конюшнях, постигая тонкости ухода за боевыми лошадьми. Мёрз под осенними ночными ветрами, учась определять пути по звёздам. Ел из одного котла с роханскими витязями, терпеливо усваивая премудрости походного быта. И был совершенно огласен с воинской поговоркой: «Меч предводителя вынимается из ножен рядового».
Эоред во всех мелочах представлял себе тот день, когда храбрецы в начищенных шлемах и зелёных плащах поднимут его на щите и по обычаю предков трижды выкрикнут правителем Рохана. И пусть кто-либо посмеет пикнуть хоть слово против! Переворот? Да, но так что с того? Не первой будет смена правителя, не первой, в Роханской истории такое уже случалось… Эоред ведь не только метать дротики на скаку обучен, рассказы наставника-летописца слушал ох как внимательно. Знает, знает…
Но чтобы и войско, и народ единодушно признали справедливость насильственных перемен, надо снискать уважение воинов и любовь народа. А что может быть лучше добытой в бою славы?
Из невероятно далёкого Руна приходили весьма странные новости. Из них следовало, что Братство, созданое этим прохвостом Браном, сумело одолеть верных ставленников леших и водяных, преданых закатным странам людишек. Разгром «лешелюбов», как их презрительно именовали «братья», был сокрушительным, а последовавшая вслед за тем резня побеждённых — тщательной. (Впрочем, как раз это Эоред находил вполне разумным: неприятелю можно даже воздать посмертные почести, если он бился мужественно и честно, но вот дарить жизнь нельзя ни при каких обстоятельствах.)
Когда Камнеземельский правитель принялась скликать зависмых князьков на подавление взбуновавшегося на востоке рунского быдла, Эоред не раздумывал ни мига. — «Рохиррим всегда готовы! — пылко заявил он совету знатных под его одобрительный рокот. — Отважнее наших богатырей в мире нет! Ничего для нас, кроме победы!»
Его «королевствующий» братец кисло сморщился, потер надавленное тесным венцом редковолосое темя и нехотя дал согласия собрать отряд из добровольцев. Под зелёное знамя со вздыбленным белым конём встали две тысячи молодых, задорных бойцов, так же неистово, как их воевода, ищущих славы и чести. Их-то и собирался вести Эоред в сторону восходящего солнца.
Эоред допускал, что с отрядами Братства придётся повозиться, но он решительно отказывался признать хотя бы какую-то вероятность окончательной победы сторонников Брана. Пусть, им удалось нанести поражение нестройным толпам рунских «лешелюбов». И что? Смешно даже представить, будто они справятся с кольчужной конницей Рохана!
Потом Рать восставших после неудачи под Мохной поятилась назад. Но неприятностей не только не стало меньше, но изрядно прибавилось. Полыхнули восстания обиженных лешелюбами народов на самом Западе. Вот взять, к примеру, тех же дунландцев. Роханские богатыри отобрали у тех тысячу лет назад их земли, загнали в горы, но не истребили под корень, хотя собирались было… С тех пор дунланды пользовались малейшим поводом, чтобы припомнить накопившиеся за последние десять веков обиды против Роханского королевства.
Поход на Рунь пришлось отложить и ограничиться карательным набегом на дунландских недобитков. Тем более, что они на этот раз поднялись под началом прибывшего из Руни Ученика Брана… как его… Видимира, вроде бы…
В лёгкой победе Эред был уверен. Хотя… Накануне сражения ничто не должно смущать полководца. А королевича скребло воспоминание о вчерашнем случае. Когда он после обычного вечернего совещания отпустил воевод и стал готовиться ко сну, на крыше шатра захлопали крылья. В дымоход заглянула воронья башка, блеснула глазками-бусинами, выронила что-то из клюва на стол, исчезла. Послышался шум улетающей птицы. Остриём кинжала Эоред осторожно придвинул маленький бумажный свёрточек, разрезал стягивавшую его нитку, развернул. В записке разборчиво, чёткими рунами на всеобщем западном языке значилось: «Королевич Эоред! Пишу лишь из жалости к вашим коням, они не должны платить жизнями за тупость хозяев. Пока что у тебя есть возможность выбора. Вернись домой, не трогай дунландцев. Если захочешь — подскажу, как побыстрее занять место брата. Бран». Побагровев, Эоред смахнул бумажку в очаг. Неприятно, когда кто-то заглядывает в душу. Ну да ладно, сейчас главное — хорошенько выспаться перед завтрашним боем.
В это же самое время в тридцати верстах от стана роханцев за Гребенчатым Хребтом горели костры и там пока что ко сну отходить не собирались.
Закончив вечернюю трапезу молодые дунландские дружинники схватили щиты и топоры и построились боевым клином на вымощенной камнем площадке. По знаку верховного старейшины Дунорикса они враз враз подпрыгнули, грянули обушками топоров в щиты и одновременно вскрикнули. Многократное горное эхо повторило грозные топот, лязг и крик.
Стоявший первым воин начал боевой танец, его движения повторяли стоявшие позади. Воинственную пляску сопровождала боевая песнь, от которой «трескаются скалы, леденеют ручьи и цепенеют враги». Видимир завороженно вглядывался в танец. Он не понимал слов давно забытого языка, но песня очаровывала, пробуждала чувство силы и уверенности.
Загудели барабаны, зрители ударили в ладоши в лад движениям воинов. Ду-дуд-ду! Ду-дуд-ду! Сапоги дружинников дружными ударами заставляли землю гудеть, казалось она подпевает.
— Можно ли спросить старейшину, — произнёс Видимир, — отчего он так внимательно наблюдает за танцем?
Дунорикс изумился: — Что говоришь, ты, почтенный рунский посланник? Это не развлеченье, а объявление войны по заветам пращуров. Наши дружинники тануют подобно их отцам, дедам и прадедам. А невидимые духи предков радуются, глядя на них и завтра будут незримо помогать в бою, укрепляя дух отваги и возбуждая жажду победы. Юноши, не участвовавшие в общем танце, не дружинники, а слепые щенки. Они нерешительны и слабы, ибо не ощущают поддержки прародителей.
Видимир с уважением выслушал Дунорикса.
— Достойно восхищения, — признал он после окончания танца, — ваше отношение к искусству. Быть может, выслушаешь моё скромное творенье?
— С удовольствием! — любезно ответствовал старейшина. Видимир настроил гусли и ловко перебрал серебряные струны:
Дунландец был повержен на колени.
Ему сказали злобные враги:
— «Навеки прозябай в грязи и тлене,
Помыслить, чтоб подняться, не моги!».
Но надо знать дунландскую породу,
Чтобы понять — борьба у них в крови!
Останови струящуюся воду,
Пылающий огонь останови!
Дунландец — в круговерти боя!
Дунландец устремляется вперед!
Дунландец умирает стоя,
Дунландец на коленях не живёт!
Старейшина в неописуемом восхищении воздел руки.
— Я постиг мудрость Брана, наречённого Учителем! — вскричал он. — Вот зачем он отрядил к нам посланца! Одна такая песнь стоит воза с оружием. Видимир Звонкопевец, останься в дунских краях, они станут тебе родными, а уважение к тебе на будет знать меры. Самая красивая и достойная девушка войдёт твоею супругой в построенную нами для тебя хижину. А ты будешь дарить песни, зажигающие в сердцах отвагу!
— Невиданной щедрости дар. — задумчиво ответил Видимир. — Дом, жена, уважение, родина… Но позволь поговорить об этом после завтрашнего боя.
Остаток ночи прошёл быстро. Перед рассветом немногочисленная дунландская пехота спустилась на равнину, казалось бы, нарочно подставляя себя под удар столь грозной в чистом поле роханской конницы. Но у Видимира были собственные соображения по поводу предстоящего сражения, которыми он накануне поделился с Думнориксом. Он успел заметить, что местность изобиловала глубокими оврагами, препятствующими движению конницы.
— Впереди во-он того оврага поставим желторотых юнцов. — предложил он. — Пусть усиленно суетятся и прикрывают собой провал. А при нападении врага — разбегаются врассыпную.
— Эээ… Ого! А ведь должно получиться… — изумлённо протянул старейшина. — Нет, достойный рунец, никуда мы тебя не отустим! Будешь моим названным сыном!
Воеводы предложили Эореду нанести удар совместно с союзной пехотой, когда кулак тяжеловооружённой роханской конницы таранным ударом взломает оборону дунландцев, а потом в разлом вражеского войска выплёснется из середины конного строя пехота. Но он отказался — зачем же делиться славой? Справится и один — дунландскому отребью не миновать быстрого и позорного поражения. Не иначе, как по совету незадачливого рунского посланца они поставили своих плоховооружённых пехотинцев в самом низу покатого склона. Это ж надо было из всех возможных мест выбрать для боя самое непригодное! Конная лава рохирримов разгонится, ударит и восемь тысяч копыт вобьют шипастыми подковами в землю дунских тупиц, поверженных степными воинами.
Но Эоред не успел отдать распоряжения о порядке атаки. Рохирримы, углядев сквозь утренний туман смутно темневший строй дунландцев, издали боевой клич. Ярость хозяев тут же перешла к коням, те закусили удила, принялись с визгливым ржанием рваться вперед. Копья с зелёными лентами у наконечников склонились наперевес, вдруг все всадники ринулись вперед, увлекая друг друга. Блестящая громада кольчужной конницы с гулом пришла в ускоряющееся движение. Неплодородная земля предгорья вздрогнула от громоподобного топота кованых копыт. Это походило скорее на лавину, нежданно слетевшую с горного склона.
Казалось, нет и не может быть ничего, что могло бы противостоять удару разъяренной стены боевых коней и свирепо завывающих роханцев.
Видимир стиснул зубы и считал в уме мгновения. Решив, что пришла пора, махнул рукой Дунориксу. Тот отдал приказ и молодые дунландские воины устремились назад. Они прыгали вниз, хватались за заранее спущенные веревки и товарищи вытаскивали их на другую сторону оврага.
Так Видимир заставил противника нацелить свой главный удар в направлении оврага. Это было смертельно опасно, разгадай неприятель его замысел. Но этого не случилось. Помог туман. Все, что смогли разглядеть роханские конники — непонятное шевеление в рядах врага, что было воспринято как ожидаемое проявление ужаса в дунландской дружине. О военной хитрости никто не думал.
Дунорикс расплылся в хищной ухмылке.
— Ну же! — пробормотал он. — Быстрей, ещё быстрей!
Возьми роханцы правее или левее, все рухнуло бы. Но теперь дунландский старейшина был уверен, что задумка Видимира удалась.
Первые ряды конницы кувырком полетели в провал.
— Га-ады! — успел крикнуть Эоред, с ужасом завидев, что его лошадь заваливается вниз. Хотел повернуться в седле и предупредить воинов, однако не сумел. Да ничего и невозможно было сделать…
Последнее, что мелькнуло в сознании Эореда были слова из записки Брана: «Пишу лишь из жалости к вашим коням, они не должны платить жизнями за тупость хозяев.» Лавина человеческих и лошадиных тел обрушилась в самой природой подготовленную общую могилу. Что-то сумасшедшее было в этой диком, жутком, несуразном самоистреблении людей и животных. Овраг стремительно заполнялся. Кони бились и вскакивали, кроша шипастыми полковами черепа и груди людей и тут же гибли, задавленные жертвами, продолжавшими валиться сверху. Мясорубка смерти работала с леденящей рассудок бойкостью.
Лишь малый отряд роханцев уцелел, на полном скаку вышел на обратную сторону оврага и ударил в копья, небольшая доля дунландцев из личной охраны Дунорикса пала, остальные сыпанули стрелами, дротиками, камнями из пращей и быстро уничтожили безрассудных.
Дунорикс недвижно лежал ничком на земле.
— Предводитель, — осторожно обратидся к нему дружинник, — наших погибло девятнадцать… то есть двадцать.
Старейшина поднял перекошенное горем лицо, мокрое от слёз и грязное от пыли.
— Подобрать тела. — треснутым голосом распорядился он. — Все будут погребены в родовых могильниках. А моего названного сына, великого певца и полководца везите к скальной гробнице Дунориксов. Придёт час, я упокоюсь рядом с ним. Но прежде позабочусь о душе Видимира. Женить его я не успел, зато наложниц в мир теней отправлю за ним много, ой, много! И все будут лучшими роханскими девками… Горе проклятому племени!
— Горе! — отозвалась дунландская дружина.
От Зора Меньшого — Брану Учителю.
Приветствую! Здоровья и счастья в делах!
По твоим наставлениям и по предложениям Мсты в Чистограде открыты обучалища Братстсва для выбранных нами одарённых сирот. Все расположены в Липовой слободе, где богатеи-лешелюбы строили свои роскошные особняки. Расселили в них учителей и ребят: тысячу мальчишек и триста девчонок. В других домах оборудовали учебные помещения. Пошили и в годовщину начала нашего восстания выдали всем особую одежду: повседневную и праздничную.
Учим их, воспитываем в духе Братства и служения рунскому народу. В полночь при свете сотен горящих факелов Ученики приняли присягу: „Клянусь вам, старшие братья, быть верным и отважным. Клянусь усердно учиться и честно трудиться во благо Руни. Да поможет мне в этом Полная Луна!“
Городской Совет решил, помогать молодым, которые решат создать семью в возрасте от 25 до 30 лет. Для них будем выделять жильё в Поречных Новостройках. Помнишь, где прежде стояли халупы бедноты? Так вот всё уже снесено и начато возведение кирпичных домов.
Открыли Свадебную светлицу, где будем торжественно вносить имена молодожёнов в Бархатную книгу. А в Шёлковую станем вписывать имена новорожденных.
Вчера наиболее отличившиеся строители получали на Круглой площади почетные мастерки и серебряные значки. Всё было душевно, празднично, к вечеру как-то само-собой переросло в танцы и гуляния до утра.
Однако, не думай, что мы тут прохлаждаемся, пока вы воюете. Докладываю: вместо тридцати камнемётов высылаем сорок два. Вместо двухсот самострелов — триста три. В целом всего, что намечали, произвели больше. Да ты сам убедишься, когда прибудет обоз.
Всего доброго —
… — Полная Луна! — ахнул Бран. — Да как же вы… Да что же это… Лекарей сюда!
— Ладно, Учитель… — прохрипел Радомир Лунь. — Не трать время на пустое. Мне дышать осталось всего ничего, надо успеть доложить…
Ратник забился в удушливом сипящем кашле, лицо его посинело. Схватил трясущейся рукой протянутую Браном фляжку с водой, жадно отхлебнул.
— Внутри горит… — пожаловался он. — Пусть все отойдут.
Бран обернулся, махнул рукой. Ждан оцепил воз с сухим камышом, на котором неподвижно лежал Лунь, полусотней самострельщиков. Ученики, исключая Вняту, вышли за пределы круга.
— Мы всё сделали, как было указано Златом. — торопливо заговорил Радомир. — Беспрепятственно добрались до ущелья Унхольчу. Начали поиски камней. Злат объяснил, как действовать при их обнаружении: страшно ядовитые… всё прочее… Короче говоря, первый чёрный булыжник нашли три дня спустя. Потом на целую неделю — как отрезало. И вдруг совершенно случайно увидели полузанесённую песком пещеру, а в ней — целую россыпь окаменевшего яда. И — куча костей… звериных и человечьих. Кто туда заходил, уже наружу не выбирался: один вдох и… Вот почему никто об этом месте не знал… Ну, мы надели мокрые маски и принялись подцеплять отраву крючьями. Наверх вытаскивали со всеми предосторожностями, приближались только с наветреной стороны. Злат зорко следил, чтобы никто не пострадал, так что отделались головной болью, да жжением в горле… Дайте ещё попить…
Радомир гулко глотая, допил воду.
— Перестало болеть. — устало сказал он. — Значит, сейчас умру… В общем так… Всё тщательно упаковали в полдюжины бочонков, сложили на телегу, укрыли вязанками камыша, повезли. Никаких приключений, перестали болеть головы, дышалось легко. А на самой рунской границе… ну, там где овраги на Харадримском Шляхе, под вечер налетели орлы. То есть, даже не налетели, сначала кружили высоко-высоко… а потом посыпались стрелы… Без промаха бьют, сволочи… Водяные, одно слово. Четверых наших как не бывало, вола в упряжке и одного сменного убили. — «Перепрягай!» — орёт Злат. Да какое там «перепрягай» — оставшийся в живых бык кровь учуял, мычит, дёргается. Колесо хрустнуло, один бочонок выпал, да прямо об камень. Чёрный пар из трещины — наружу. Еще двое упали. Злат бросился заделывать. Заделал… а сам тоже… Поднял я бочонок, положил на место, чувствую, что отравился, но сколько-то еще протяну. Похоронил Злата и остальных наших в овраге… Сутки пути отсюда… Учитель, прошу, пошли людей, пусть настоящее надгробие сделают, там легко найти — я имена всех вырубил на сухом дереве, сразу увидите…
Бран в отчаяньи склонил голову.
— Вот, вроде бы, всё. — едва слышно сказал Радомир Лунь. — О сестрёнке позаботься, Учитель, ладно? Она в Семихолмье живёт… Прощайте… победы нам…
Бледный Бран осторожно закрыл невидящие глаза мёртвого Луня, повернулся к Вняте.
— Какие люди! — сказал он с непередаваемой болью. — Какие же у нас люди! Если бы я мог что-то… Похороним Радомира со всеми воинскими почестями. А о сестре, пожалуйста, позаботься, проследи лично, чтобы переселили в Чистоград, устроили.
Внята кивнула.
— Что делать с грузом? — спросила она.
— Он теперь наш главный козырь. — ответил Бран. В его сузившихся глазах не оставалось ничего, кроме скорби и беспредельной расчётливой злобы. — И, полагаю, в скорости его выложим: — «Привет от Большой Паучихи!» Сегодня вечером расскажу тебе, где до поры будем хранить бочонки с ядом и как их используем. Вот, значит, как оно… Орлы, стало быть, появились…
Бран застонал, обхватив голову руками: — Но Злат-то, Злат, как мы без него…
Закончилось совещание при Бране. Ласуня расставила перед Учениками и воеводами кружки с тёплым молоком и тарелки с пушистыми лепешками.
— Скоро от вас кроме ввалившихся глаз да щёк ничего и не останется. — вздохнула она, косясь на пустующие места, прежде занимаемые Жданом, Видимиром, Златом и Стрёмой. — Поешьте хоть по-людски, с маслицем.
— Вот спасибо, хозяюшка наша! — обрадовался Смурень Близнец, хватая румяную лепёшку.
— Много у лешелюбов бумаги. — хмыкнул Ясень. — Видно, и переписчиков хватает. Бойцы десятками тащат нам подмётные письма, жгут в кострах. Все одинаковые, вот такие, поглядите-ка.
Бран брезгливо, двумя пальцами, взял длинный листок, исписанный по рунски, но кудрявой вязью, обычной для закатной письменности.
— «О, так называемые ратники пресловутого Братства! — прочёл он вслух. — Каждый из вас должен знать о намерениях свободных народов, вековечных защитников добра и света. Никто из нас не хочет причинять рунцам ни малейших неприятностей! Мы проникнуты дружелюбием и уважением к Руни. Однако с прискорбием замечаем, что вы коварно обмануты Браном Лжеучителем. Он искусно извратил светлые понятия разума и справедливости, наполнил их проотивоположным содержанием, обратил народ к злу и тьме.
Так сложите же испачканное мятежом оружие, отрекитесь же от вероломного лжеца и коварного искусителя, осознайте, что обмануты и искупите содеянное сожалением и смирением.
Знайте, что если Бран Лжеучитель сойдёт с пути совращения, распустит злокозненное Братство и удалится в уединённое место для покаяния, мы не будем преследовать бывших „братьев“. Силы добра и света — человеколюбивы и незлопамятны».
Ясень желчно хохотнул.
— Ну, когда-нибудь доведётся принимать их условия. — спокойно сказал Бран. — Придётся мне уйти.
— Что? — вскинулся, словно ужаленный, Смурень Близнец. — С ума сошёл?!
— Так я же не говорю, что это случится сию минуту. — грустно улыбнулся Учитель. — Сейчас еще рано уступать лешелюбам даже в самой малости. Всякая жертва будет напрасной, они примут её, а потом вновь нападут, требуя всё новых уступок. Нет-нет, мы еще изрядно поизмотаем их, доведём до полного изнеможения, чтобы они не смогли нарушить заключённого соглашения. Вот тогда можно будет пожертвовать мною.
— Кто вообще назвал его мудрецом? — потрясенно развёл руками Ясень, обращаясь куда-то в пространство. — Оторопь берёт от несусветных глупостей! Бред сивого мерина!
Смурень раздражённо зафыркал, упёрся ладонями в стол и посмотрел в глаза Учителю: — Будем считать, что ты ничего не говорил, а мы не слышали. И давай условимся — никогда и никому больше не вздумай внушать таких мыслей! Ты — залог наших успехов! На тебе держится всё наше дело! «С кем Бран, у того есть завтра!» — вот какая присказка ходит в Рати.
— Но ведь даже Чёрный Властелин не смог одержать победы! А я лишь человек!
— Нет-нет, — Ясень прихлопывал по разбросанным на столе бумагам, перья и карандаши подпрыгивали, — с первой минуты нашей борьбы ты перестал быть просто человеком. Стал мечтой, верой в будущее, знаменем, силой Братства! Каждый из братьев видит в тебе возрождение Руни, благополучие обездоленных, уважение униженных. На безграничные знания Брана надеются, на безошибочность решений уповают. Пока Учитель среди нас, каждый будет счастлив выполнить любое его расоряжение, ибо знает — оно ведёт к лучшей доле. С Учителем Рать будет делать переходы по тридцать вёрст в день, терепеливо переносить любые невзгоды, терпеть боль от ран и голод. Веря в Учителя, будут драться насмерть бок о бок рунцы и ангмарцы, люди и черти. Но если — об этом даже думать не желаю! — Учителя не станет, то через неделю не будет Братства, а через месяц — всей Руни. Учитель — это победа!
— Веруешь в победу? — с вымученной усмешкой спросил Бран.
— А как иначе? Для чего тогда мы поднялись?
— В Рати — двенадцать тысяч бойцов. — вздохнул Бран. — Это как раз те самоотверженные борцы, о которых ты только что столь проникновенно говорил. Всего же в Братстве — около шестидесяти тысяч. Стальных братьев и сестёр с золотыми сердцами. Тех, кто живёт верой в будущее Руни, для кого иной жизни не надо, кого безумно люблю, уважаю, ценю, жалею. Что мы говорим им? «Вас ждут сегодня кровопролитные бои в защиту Родины, тяжёлый труд по возрождению загубленной Руни. Затра взрастут плоды этих усилий. И лишь послезавтра придёт пора сбора урожая». И они, всё понимая, самоотверженно сражаются и увлечённо работают. Слава им и великая честь! Однако все ли таковы?
Знаете ли вы, Близнецы, какова доля рунцев, не вступивших в Братство, но сочувствующих ему и поддерживающих? Одна десятая. Они отличные мастера своего дела, прекрасные мужья и жёны, отзывчивые соседи, но не борцы и не созидатели нового мира. Пусть не братья, однако добрые соседи по общему дому. Уважение им и поклон! Что ж, на первый взгляд немало.
Однако, ведомо ли вам, сколько за двадцать пять лет развелось среди рунцев таких, кому нравятся лешелюбские порядки? Молящихся кошельку. Не вынимаюших дымящихся трубок из зубов и не выпускающих из трясущихся рук корчаг с брагой. Жестоких головорезов и бессердечных чиновников, торгашей разной толшины, менял и ростовщиков. Получающих немалое жалованье стражников, карателей, судей и палачей. Сколько их, гнусных нелюдей, непримиримых врагов наших? Двое из десяти, Близнецы. И этого слишком много.
А теперь — главное. Давайте-ка вспомним об оставшихся семерых на десяток, семидесяти на сотню, семистах на тысячу. О тех, кто покорен всякой власти, трусцой спешит в любой хлев и на любую бойню, какой бы пастух их туда не гнал. О тех, для кого безразлично, какие знамёна подняты над их страной, какие провозглашены смыслы жизни или таковых смыслов нет вовсе. О тех, для которых тёплое стойло и полная кормушка и есть Вселенная. Пока мы владеем их городом или деревней, они будут эхом повторять наши слова и даже кивать с понимающими лицами. Но едва лишь вернутся лешелюбы, как семь десятых покорно сунет шеи в их ярмо. Их сердца ничем невозможно согреть. Их невозможно вывести из хмельной дремоты. Мы предлагаем беспокойно жить, сражаясь и работая, а лешелюбы дают возможность безмятежно вымирать, пьянствуя, куря и бездельничая. Каков будет выбор? То-то…
Вот почему трусливые лешелюбы так сильны, а отважное Братство так слабо, Близнецы. Вот почему мы не можем победить окончательно, сокрушив весь гнилой и подлый Закат. Ежели существует надежда на победу, то лишь частичную. Обескровить лешелюбов, заставить их провести границу между ними и нами, отделив те земли, где мы построим свой мир, куда у них не хватит сил сунуться.
Теперь понятно, отчего, едва наша Рать занимает город или деревню, Мста и Внята принимаются за свою тяжкую работу? Теперь ясно, отчего они так тщательно делят жителей на «своих» и «чужих», тут же отправляя «своих» в Зазныбье, в Чистоград? Туда, где основывается наш мир и для нас.
Многие из братьев уже погибли. Многим предстоит погибнуть, в том числе — мне. Главное — чтобы кровь, пролитая нами за святое дело, не была расплескана без толку, чтобы наши деяния послужили потомкам. Для этого и собирается по крупицам то здоровое, что ещё сохранилось в рунском народе, для этого и сберегается…
Мста подняла взгляд к холщовому потолку старого, видавшего виды шатра Учителя. На грубой серой ткани темнела пара десятков тщательно положенных заплат. Следы налётов орлов. Три дня подряд огромные птицы появлялись в ясном небе на такой высоте, что казались неясными точками. Совершенно очевидно, что на их спинах сидели водяные, острота зрения и меткость которых вошла в поговорку. Стрелы пробивали островерхую крышу шатра, с треском вонзались в стол, уходили по самое оперение в земляной пол, втыкались в сундуки с бумагами. Внята настояла, чтобы Бран днём работал по очереди в палатках полковников, а Ласуня кухарничала в лекарской. Только с наступлением темноты она разрешала Учителю возвращаться в шатёр. Нет, водяные превосходно видели и стреляли даже во тьме, однако их пернатые переносчики по ночам не летали. Тем не менее, над постелью Брана был устроен навес из выкованных робами стальных пластин.
На всю Рунь непонятно как уцелели четыре высотных стреломёта, предназначенных именно для борьбы с воздушными нападениями. Всё остальное было безжалостно уничтожено во время лешелюбских «устремлений к миру» и «отказа от бремени вооружений». Стреломёты были устаревшими, еще времён Чёрного Властелина («О, знакомые штуки! — сказал Бран, завидев их. — В молодости при таких состоял!»). Надежда на меткое попадание оставалась призрачной, но всё же — хоть что-то…
Послышалось хлопанье крыльев, шатёр слегка дрогнул. Карр подал голос из угла.
— Конечно же, пусть влетает! — ответил Бран. — Всегда рады видеть!
В оконце под крышей заглянула ушастая башка крупного филина. Птица оглядела Учеников немигающими круглыми глазами, перевалилась внутрь, тяжело спрыгнула на стол.
— Лучший ночной разведчик и самый быстрокрылый гонец! — с уважением представил Бран. — Никому с ним не сравниться.
И, осторожно пригладив встопорщившийся хохолок на голове филина, снял с его шеи кожаный мешочек на ленте. Когда Бран внимательно читал донесение, Ученики с молчаливым ожиданием смотрели на него
— Добрые новости с юга, братья и сёстры! На лешелюбов поднялся Кханд!.
Уроки Брана
О Кханде
Кханд (Alarab, Khandi, что значит — «пыльная») — страна, лежащая между Чернокаменьем и Харадом. Заселена варьягами (warjags, hriorigi).
Жизнь кхандского племени проста и сурова. Общественные жилища варьягов сложены из огромных каменных глыб и более напоминают большие угрюмые склепы, а не человеческое жилье. Главное их предназначение — укрыть от ненастья. В середине такого жилья размещён в поперечнике не менее десяти шагов. Одновременно сидеть у него и жарить дичь может целая община числом в полсотни сородичей. Из очажного помещения ходы ведут во внутренние тёмные ходы сложного жилища. Там спят семейные пары с детьми, там хранят они скромные пожитки и оружие. Но варьяги почти всё время проводят под открытым небом, работают, отдыхают, празднуют. Кхандские девушки живут в отдельном общем доме под надзором Старшей Матери. Юноши большей частью находятся в крепостцах, оберегая рубежи племенных владений.
Когда наступает брачный период, старейшины по своему усмотрению соединяют юношей и девушек в пары. Молодые супруги обретали жильё и право на рождение детей. Все женатые воины получали право голоса на общем собрании, и были обязаны участвовать во всех походах и набегах ополчения.
Варьяги были верными и постоянными, но беспокойными союзниками Чёрного Властелина. Часто воевали с Каменьградцами, однако почти всегда бывали разгромлены. Несколько раз нападали на Рунь и Харадрим, за что каждый раз бывали наказаны Чёрным Волшебником, не терпевшим усобиц среди подвластных ему народов.
Основной силой варьягов была конница, не уступавшая знаменитой роханской. Варьяги помимо прочего платили Чёрному Владыке дань лошадьми. Именно они вывели знаменитых вороных коней для девяти кольценосцев.
Надо сказать, что Чёрный Волшебник очень ценил варьяжских всадников и — в отличие от чертей — старался не расходовать их силы без особой на то необходимости. Так, в Войне Кольца они лишь после смерти предводителя кольценосцев были брошены в последний отчаянный бой.
Единства среди варьягов никогда не было, никому из их вождей Чёрный Властелин не выделил кольца. А после низвержения Чёрной власти варьяги вообще впали в непрекращающиеся междоусобицы.
Два варьяжских вождя Судай-Дам Хас эс'Хас Айнани и Мур а'Мераху Кайкас Даф-и-Фи заявили, что никогда не подчинятся власти водяных и леших. Каждый из них сумел сплотить своё племя, не допустил его разорения. При них были построены бесплатные обучалища, подготовильни и уничтожена безграмотность, каждой семье выстроили новое жильё. Разбои были искоренены, воровство жестоко каралось. Лешие и водяные объявили обоих вождей жестокими тиранами, врагами свободы и народоправия.
Владения непокорных были подвергнуты нападениям орлов с воздуха. Подкупленные кхандские лешелюбы выдали Судай-дама водяным и он был повешен. Мур а'Мера затоптала пьяная толпа.
— Вот как, значит… — задумчиво протянул Зор Меньшой. — Желаете добровольцами в Рать, стало быть… Считаете, что ваше место в рядах бойцов… Сталь, так сказать, и натиск, битвы и подвиги…
Лапчик и Веснушка торопливо закивали.
— Я училась. — торопливо сказала Веснушка. — Буду сестрой милосердия. Могу перевяязывать раны, ухаживать за выздоравливающими. Еду готовлю неплохо…
— А я занимался стрельбой. — гордо заявил Лапчик. — лук, самострел. На тридцати шагах кладу стрелу в красный кружок. Метание дрота и ножа тоже…
— А! — уважительно произнёс Зор. — Ну, коли в красный…
— И потом, — добавила Веснушка, — мы же учились у самого Брана! Вместе с Мстой, кстати!
— Да-да… А родители о ваших намерениях знают?
— Мы совершеннолетние. — после некоторого замешательства сообщил Лапчик.
— Безусловно. Иначе бы и разговора не было. Не знают предки, как понимаю… Угу… да вы садитесь, чего столбами вытянулись. Я-то вот почти всё время сижу: с той поры, как пытками лешелюбы ноги выкрутили, так и норовлю зад к скамье прижать. В шестом обучалище сейчас трудитесь, да, ребятки?
Лапчик и Веснушка кивнули.
— Отзывы о вас — самые хвалебные. — голос Зора начал плавно перетекать в медовые оттенки. — Малышня ходит за вами гужом, слушает с разинутыми ртами. Лапчик и Веснушка для них — самые что ни на есть образцы для подражания. В словах папы и мамы усомнятся, а Веснушке и Лапчику верят безоговорочно.
Юноша и девушка зарделись от смущения.
— Нет ни одного учителя в шестом обучалище Чистограда, — вкрадчиво ворковал Зор, — который не отзвался бы о вас с величайшею похвалой.
Веснушка и Лапчик насторожились. Что-то было не так, но что именно?
— И каждый учитель утверждает самым решительным образом — заменить молодых некем!
Ловушка захлопнулась. Лапчик и Веснушка в растерянности моргали.
— Поймите, ребята. — Зор говорил теперь с обезоруживающей задушевностью. — Пасть в бою — проще простого. Думаете, я не переживаю по поводу того, что Бран — на поле битвы, а я — здесь? Считаете, что я не чувствую собственной ущербности, не ненавижу искалеченные пытками пальцы, не способные держать меч? Э-эх…
Оглянитесь, милые мои. Ради чего бьются наши братья? Ради чего жертвуют жизнями? Для того лишь, чтобы здесь в Чистограде родилась новая Рунь. Здесь, а не там идёт главная битва за будущее, неужто не соображаете?
— Нет, ну оно, всё конечно, так… — неуверенно промямлил Лапчик. — Однако…
— Как хорошо, что вы меня поняли. — сердечно молвил Зор. — А теперь давайте поговорим о том, что требуется шестому обучалищу. Клянусь — сделаю всё возможное. Итак…
Он взял лист бумаги и карандаш.
Смерть, разрушение, мрачные картины похорон и поминок, топот лошадиных копыт и лап варгов, измученный вид поредевшего населения. Вот какой стала Рунь. Страна встретила весну мрачным запахом горелого мяса и свистом ветра в печных трубах, торчащих на пожарищах.
Некому было хоронить павших, вынести с поля битвы раненых. Рунцы бежали из городов и деревень, собирались на дорогах в нестройные толпы, мешая движению и вражеских войск и Рати Братства.
Смерч гибели и разрушения преследовал беженцев. «Доблестные защитники света и свободы» из закатных войск не разбирали ни правого, ни виноватого. Для них все были «порождениями зла и тьмы». Закованные в броню каменьградцы в броне, конные роханцы в кольчугах, арнорцы в островерхих шапках, воины из Серебристой Гавани и Форноста, люди, разные на вид, но одержимые святым стремлением «очищать мир от зла», врывались в селения и буднично «истребляли тьму»: рубили, резали, стаскивали тела жертв в избы и сжигали, «дабы не распространять заразу». Устав, отдыхали, трапезничали и шли дальше. Обозники деловито сгребали добычу, скрупулёзно учитывали её и отправляли укутанные парусиной повозки на закат.
Одичавшие собаки стаями пробивались в ту сторону, где восходит солнце. Там был Бран, заключавший нерушимые договоры со зверями, твм было Братство, соблюдавшее эти договоры, там отыскались бы хозяева, которые понимали собачью душу, которым можно было преданно служить и которые нашли бы для пса миску с едой.
Серебристая гавань (Мифлонд на языке водяных) к описываемой поре переживала не лучшие времена. Ещё пятнадцать лет назад она находилась под владычеством одного из князей леших — Сэрдана Корабела. Отсюда он успешно провожал в плавание к Земле Обетованной, к Валинору последние ладьи с лешими, бежавшими из Нашего Мира на закат, после чего и сам уплыл восвояси в направлении заката.
И вот уже полтора десятилетия население Гавани, сплошь состоявшее из отъявленных лешелюбов, существовало исключительно на присылаемые из-за моря продовольственные и одёжно-обувные подачки. Горожане только и делали, что целыми днями рассуждали о великом прошлом Гавани и об её светлом будущем, о всемирном значении и предназначении. Горланили в пивных, стуча кружками:
Ещё Гавань не погибла,
Пока мы живём!
Именно в Мифлонд вчера вечером въехали пятнадцать внушительного вида возов, каждый из которых тащила четвёрка сытых арнорских волов. Возы представляли собой окованные клёпаным железом коробы на мощных колёсах.
Повозки прогремели стальными ободьями по булыжной мостовой Кошелькового въезда и остановились перед Сокровищницей — самым надёжным хранилищем ценностей Нашего Мира.
В подвалах этой неприступной гранитной крепости лешелюбские князьки и корольки хранили награбленное у народа, не опасаясь за сохранность добра.
Зуд Крысень недели за три до подхода Рати Братства к Мохне счёл благоразумным перевезти в Гавань присвоенные им за годы наместничества деньги, каменья и украшения общей стоимостью на четырнадцать миллионов девятьсот сорок три тысячи шестьсот три золотых. Более всего Крысень опасался, как бы охрана обоза не присвоила ценностей и не разбежадась с ними, обеспечив роскошную жизнь себе и потомкам до прапраправнуков включительно. Поэтому охране было объявлено, что по прибытии в Мифлонд каждый получит по сто тысяч золотых в награду за верную службу, да ещё ежемесячное содержание до конца жизни. До конца жизни… хе-хе-хе… После вчерашнего обеда сопровождающих обоз крысеневых вояк свалило в неудержимый сон, пробуждения после которого не последовало. Жена Крысеня и трое её верных слуг, потея и пыхтя, оттащили тридцать два бездыханных тела в сырой овражек и обрушили на них подмытый ручьём песчаный склон. Правда, вести вчетвером обоз последние вёрсты до Гавани оказалось сущей мукой. Но ничего — довели: своя ноша не тянет…хе-хе-хе…
Когда ларцы с сокровищами были установлены в подвалах Сокровищницы, когда громко клацнули хорошо смазанные засовы и замки робской работы, Зудова жёнушка вздохнула с облегчением. Сам же Наместник «вольного и народоправного Большерунья» обещал прибыть со дня на день.
— Что за рёв? — сердито спросил Бран. — С ума посходили?
— Варги буянят. — ответил Ясень Близнец. — Шайхар пытается их в доспехи обрядить, а они возражают.
— Ничего себе — возражают! Оглохнуть можно. Рыжий, идём.
Пёс вопросительно взглянул на хозяина.
— Как это — «куда»? Варгов увещевать. Толмачить будешь.
Рыжий зябко поёжился. Варги вроде бы приходились ему отдалёнными родичами по волчьей линии, однако пёс предпочитал обходить огромных зверюг стороной. Поговаривали, что даже черти-всадники стараются их не сердить. Ещё бы — небрежным усилием челюстей матёрый варг перекусывал как древко любого копья, так и лошадиную шею.
В шайхаровом стойбище рык и вой варгов как нельзя лучше сливались с замысловатым сквернословием чертей. Бран, заткнув уши пальцами, влез на гружёную бочками телегу и попытался знаками привлечь внимание. Тщетно. Тогда, рассвирепев, он наклонился, схватил длинный шест, и перевернул им котёл, в котором что-то трещало в кипящем масле нечто тёмное. Масло пролилось в костёр, столб пламени и смрадного дыма с жутким уханьем рванулся вверх.
Черти и варги оторопело уставились на Учителя.
— Слушать меня, доблестные варги! — рявкнул тот, пользуясь мигом тишины. — Переводи, Рыжий!
Пёс послушно залаял.
Воцарилась изумлённая тишина.
— А ну. посмотрите на меня. Внимательнее глядите. В глаза! Что видите? Правильно, боль! Мне больно, когда кого-то из вас поражает вражеское оружие. Вы ответите: а вам, дескать, не больно, варг презирает смерть и раны! Да кто же усомнится в этом? Нет никого храбрее варга в бою! Всем известны обычаи отважных бойцов вашего племени! Вы скажете, что гордитесь шрамами и рубцами, считая их доказательством бесстрашия и стойкости. И потому сейчас отказываетесь от шитых для вас кожаных защит? Что ж, и в этом есть смысл. Но я не хочу и не буду платить вашей кровью за победы! Потому что если даже варг утянет за собой в могилу сто неприятелей, их ничтожные жизнишки не будут стоить и капли крови варга! Очень прошу вас, побеждайте, не погибая! Берегите себя! И пусть в этом помогут сшитые чистоградскими мастерицами доспехи.
Бран остановился, чтобы передохнуть. Рыжий тоже прекратил взлаивать. Слышалось только шумное дыхание огромных головастых собак, напряжённо слушавших Учителя.
— А если кто-либо из вас будет уклоняться от ношения доспехов — жестоко накажем!
Варги тут же напряглись.
— Будем мыть два раза в день. — внезапно улыбнулся Бран. — С мылом от блох! Спросите у Рыжего, он знает.
Пес обиделся, но перевел. Внезапно варги осклабились и как-то странно затряслись.
— Гх! — пронеслось среди них. — Гх-гх-гх!
— Ну, Учитель людей, ты даёшь! — поразился у него за спиной Шайхар. — Первый, кто рассмешил варгов! А доспехи они теперь позволят надеть перед боем.
Строго секретно!
Неразрешённое прочтение карается смертью!
Лично в руки Наместнику Большерунийского Независимого Народоправия
Его Высокопревосходительству Зуду Крысеню.
Личного осведомителя Наместника «Око-007»
Донесение
Особо срочно!
Сообщаю, что волшебные ларцы, о которых я уже докладывал, будут везти в стан Брана по Улитьей Дороге. По моему мнению, самое удобное место для засады каменьградцев — у моста через Ракитянку.
Напоминаю, что на два моих последних донесения не воспоследовало ответа. Кроме того, мною не получены доказательства вознаграждения за осведомительскую работу. В связи с этим приостанавливаю донесения вплоть до подтверждения оплаты.
— Ну? — нетерпеливо спросил Бран.
— Нашла это в дупле. — усмехнулась Внята. — Списала, принесла тебе прочесть.
— А саму-то бумажку оставила?
— Обижаешь! Положила в дупло в точно том же виде, словно не трогали.
— Замечательно! — лихорадочно блестя глазами бормотал Бран. — Значит, клюнуло… Превосходно! Великолепно! У моста через Ракитянку? Внята, дорогая, подбери для сопровождения груза самых толковых ребят из своих служб. Их задача: при нападении лешелюбов безукоризненно изобразить испуг, суматоху и растерянность, броситься врассыпную за мост, позволив противнику захватить последние три ларца с табличками. Да поосторожнее там, чтоб никто из парней не пострадал.
Глава 12
Последний бой
Уроки Брана
О Минас-Тирите
Минас-Тирит (Minas Tirith — «Крепость стражи») — столица Камнеземлья (Гондора). Изначально её называли Минас Анор (Minas Anor — «Крепость Солнца»). Вместе с Минас — Итилем город служил не более, чем крепостью, защищавшей многолюдный город лешелюбов Осгилиаф. Но после жуткой чумы в Осгилиате и вымирания всех его жителей, включая короля, крепость становится столицей Камнеземлья. Тогда-то её и переменовали в Минас Тирит.
В город никогда не ступал враг. В 3019 году во время Войны Кольца город был осажден силами Чёрного Властелина и его союзников: Харада, Кханда, Руни и прочих. Осада завершилась кровопролитной битвой на Пеленнорских полях, в которой победу одержали воинств алешелюбов.
По воцарении Арагорна-Элессара город вновь перенарекли в Минас-Анор.
Минас Тирит выстроили на отроге высокого горного хребта на семи огромных ступенях, каждая из которых примыкала к склону горы. Каждую ступень охватывала стена с воротами и высокими башнями. Главные ворота выковали из закалённой из стали робские мастера. После их уничтожения вов ремя Войны Кольца врата заменили роскошными створками из истинного серебра — мифрила. Вход на вторую ступень был сдвинут к югу, третьего — на север, и так до самого верха. По этой причине главная улица вела к дворцу зигзагами. На самом верху скалу окружала обзорная площадка. С неё прямой ход вёл к седьмым воротам, за каковыми находились Верхний двор, знаменитый водоём с фонтаном, Белая башня, где разместился Дворец Наук.
Вплоть до Войны за Кольцо на территорию Минас Тирита
Стены города были выстроены из того неразрушимого же камня, что и знаменитая Башня-Игла Белого Волшебника Лепогласа, и отличались только светлым оттенком.
1.
Уроки Брана
О Минас-Тирите
Минас-Тирит (Minas Tirith — «Крепость стражи») — столица Камнеземлья (Гондора). Изначально её называли Минас Анор (Minas Anor — «Крепость Солнца»). Вместе с Минас — Итилем город служил не более, чем крепостью, защищавшей многолюдный город лешелюбов Осгилиаф. Но после жуткой чумы в Осгилиате и вымирания всех его жителей, включая короля, крепость становится столицей Камнеземлья. Тогда-то её и переменовали в Минас Тирит.
В город никогда не ступал враг. В 3019 году во время Войны Кольца город был осажден силами Чёрного Властелина и его союзников: Харада, Кханда, Руни и прочих. Осада завершилась кровопролитной битвой на Пеленнорских полях, в которой победу одержали воинств алешелюбов.
По воцарении Арагорна-Элессара город вновь перенарекли в Минас-Анор.
Минас Тирит выстроили на отроге высокого горного хребта на семи огромных ступенях, каждая из которых примыкала к склону горы. Каждую ступень охватывала стена с воротами и высокими башнями. Главные ворота выковали из закалённой из стали робские мастера. После их уничтожения вов ремя Войны Кольца врата заменили роскошными створками из истинного серебра — мифрила. Вход на вторую ступень был сдвинут к югу, третьего — на север, и так до самого верха. По этой причине главная улица вела к дворцу зигзагами. На самом верху скалу окружала обзорная площадка. С неё прямой ход вёл к седьмым воротам, за каковыми находились Верхний двор, знаменитый водоём с фонтаном, Белая башня, где разместился Дворец Наук.
Вплоть до Войны за Кольцо на территорию Минас Тирита
Стены города были выстроены из того неразрушимого же камня, что и знаменитая Башня-Игла Белого Волшебника Лепогласа, и отличались только светлым оттенком.
В начале часа пятой свечи во Дворце Наук многолюдного города Минас-Тирита, столицы страны Гондор, называемой по-рунски Камнеземельем, открылось заседание Королевского Совета Мудрейших.
— Высокочтимые мудрецы Соединённого Королевства Севера и Юга! — произнёс председатель Совета Эльфиль и голос его гулко раскатился под высокими сводами. — Позвольте мне поведать о причине, по коей пришлось срочно собрать вас в полном составе во дворце Наук у Круглого Стола.
Думаю, никому не надо напоминать, что наше королевство вступило в святую очистительную войну с рунскими бунтовщиками, безрассудно вознамерив-шимися возродить Тьму и Зло. Понятно, что они обречены и победа будет за нами, убеждёнными защитниками Света и Добра. Но не менее очевидно и то, что безумцы, возглавляемые пресловутым Браном Учителем, перед неизбежным поражением смогут причинить немало вреда.
Мы все до сей поры полагали, да и сейчас твёрдо уверены в том, что с уничтожением Кольца Всевластья чародейство исчезло в нашем мире. Однако разведка его величества добыла сведения о том, сто Брану непостижимым образом удалось приобщиться к волшебству.
— Немыслимо! — воскликнул седовласый старец в сером балахоне, усеянным нашитыми звёздами. — В то, что Бран не уступает нам в знаниях, можно поверить, но — колдовство! Решительно невозможно! Чушь! Бред! Ради этого нас собрали?!
Собравшиеся согласно загудели.
— Полагаю, вы правы. — Эльфиль примирительно поднял руки. — Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?
— Но в чём дело?
— Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.
— Полная бессмыслица!
— Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.
Собрание зашумело.
— Ну, и где же эти сокровища? — насмешливо вопросил старец в сером. — Нельзя ль взглянуть?
— Именно за этим я и собрал вас. — Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг — по четыре на ларец — внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.
— Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!
Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.
— Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно? — задумчиво произнёс седовласый старец. — И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные…
Эльфиль выкладывал на бархатную скатерть, укрывавшую круглый стол, тяжёлые тёмно-серые пластины, испещрённые непонятными письменами.
Первую, рядом — вторую, бок о бок — третью, затем — четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.
Аисты уже неделю жили у этой речной старицы. Вообще-то, грех жаловаться, лягушек тут водилось полным-полно, а лис, наоборот, не было. Но всё равно, не аистиные это места, нет… Их держал тут лишь строжайший приказ Карра: издали наблюдать вон за тем большим гнездовьем людей, под жабьим названьем «Минас-Тирит», что виднеется на горизонте. И незамедлительно сообщить, когда там произойдёт, что-то необычайное. Что именно, Карр не мог объяснить: — «Сами догадаетесь. Рассудительные ведь птицы, не сороки заполошные какие-нибудь».
«Необычайное» случилось сегодня. В людском гнездовье ослепительно сверкнуло, быстро образовался чудовищный огненный шар. Даже отсюда, за много вёрст, было ясно видно, насколько он огромен. Земля сотряслась под лапами и аисты поспешно взлетели. Можно и нужно было покидать место наблюдения. Набирая высоту, они видели, как шар из пламенного оранжево-красного превращался в дымный багрово-бурый, медленно взмывал в небо, приобретая очертания исполинского гриба. До рассудительных птиц донёсся далёкий гул.
— Обедала сегодня? — подозрительно спросил Бран.
— Да. — чересчур торопливо ответила Мста.
— Врёшь. — заключил Бран. — Каша еще горячая, а в наказание за враньё положу дополнительный кусочек масла с чесноком. Не морщись, чеснок полезен, а в следующий раз не будешь обманывать. Мой руки, садись, вот ложка, сейчас мятного отвару вскипячу. Ласуня за продовольствием отправилась, так что я за неё хозяйничаю, как видишь.
— Учитель, — с набитым ртом спросила Мста, — спросить хочу… Вся рать гудит, будто ты волшебник. Воины удивляются: как же так, вроде бы чародейства быть не должно, а тут такое творится! Говорят, что вражью столицу словно драконы выжгли, на её месте одни опаленные развалины остались.
— Не болтай за столом, поперхнёшься. — строго сказал Бран. — Колдуном, стало быть прослыл? Гм… Неплохо это, совсем неплохо. Конечно, на самом деле никакая здесь не волшба. Знание природы… Подкинул я лешелюбам пять подарочков, которые вместе ну никак нельзя было соединять. А они, остолопы, привезли их в стольный град на рассмотрение, да по подброшенной им подсказке сложили вместе. Вот и получилось… то, что получилось… Только, смотри никому не проболтайся, доченька.
— Ни за что! — помотала головой Мста, замерла, медленно положила ложку: — Как ты меня назвал сейчас?
— Как?
— Ты сказал — «доченька»? — прошептала Мста.
— Обиделась? Извини, дурака старого! Ясное дело, маму никто не заменит…
Мста отрицательно качала головой. По её щекам текли слёзы.
Во время ужасающего взрыва сгубившего Минас-Тирит — столицу Соединённого Королевства Севера и Юга — погибли двухсотлетний король Арагорн-Элессар, прозванный в Руни Подлешком и его жена-лешачка. Их сын и наследник Араторн Второй в тот день находился далеко на севере в арнорских землях. О произошедшем он узнал лишь через четыре дня, когда его отыскал громадный орёл с преисполненным отчаяния письмом. Еще неделя ушла на бешеную скачку, когда, загоняя роханских коней насмерть, королевич — точнее, отныне уже король — нёсся на юг.
Развалины Минас-Тирита он узрел серым дождливым полднем.
Никогда — даже в волшебном прошлом — человеческое воображение не могло представить подобных размеров причинённого урона и подобной жестокости. Сложенные вместе таблички взорвались с ослепительной вспышкой. Исполинский огненный клуб и невидимые, но смертоносные лучи принесли горожанам молниеносную смерть и обратили древний город в пепел. Мостовые и развалины стен оплавились, покрывшись стеклянной коркой. Люди, животные, деревья были умерщвлены страшным образом. Они в мгновение ока превращались от страшной жары в твердый уголь, вспыхивали и исчезали. Не то, чтобы спасать — хоронить было некого: от жертв не осталось ничего — взрыв буквально испарил горожан. Через полчаса на оплавленные руины пролился черный дождь из кипятка, который даже не затушил пожаров.
Молодому гондорскому государю, оставшемуся в одночасье без стольного града, сообщили, что ничтожные остатки чудом выживших горожан стремительно гибнут. Без какой-либо внешней причины люди теряют аппетит, их охватывает горячка, затем начинают выпадать волосы. Появляются по всему телу багровые пятна, вроде ожогов от кипятка. Затем следует кровотечение из ушей, носа и рта и как следствие — смерть.
— Ваше величество, — деликатно кашлянув, обратился к нему воин личной королевкой охраны, — простите за то, что прерываю скорбные размышления, однако…
— Что? — вздрогнув повернулся к воину Араторн Второй.
— В развалинах дворца ваших матушки и батюшки всё обратилось в прах и оплавленные глыбы. Почти ничего не удалось отыскать.
— Почти?
— Да. Вот это совершенно не пострадало. — телохранитель обеими руками поднял завёрнутый в серый плащ тяжёлый предмет, положил на ноздреватый камень.
Араторн отбросил ткань и увидел шар, с первого взгляда кажущийся стеклянным.
— Палантир! — вырвалось у него.
Молодой правитель Объединённого Королевства Севера и Юга провел по шару ладонью и отдёрнул руку, когда в глубине холодного хрусталя замерцал холодный жёлто-коричневый клубочек. Мерцание усилилось, клубочек стал распутываться в нить. Она, в свою очередь превращалась в строки, на всеобщем языке, выплывавшие на поверхность палантира:
Араторну, недавнему королевичу Камнеземелья, ставшему моими стараниями королём, от Брана Учителя привет.
После уничтожения Кольца Всевластья, в шарах-дальновидах остался запас волшебной силы на один разговор. Предлагаю воспользоваться возможностью побеседовать. После чего дальновиды превратятся в ненужные куски стекла, которые можно будет просто выбросить. Для начала беседы достаточно некоторое время подержать шар в ладонях. Единственное моё условие — разговор должен протекать с глазу на глаз. Обращаюсь к Вашему величеству с надеждой на взаимное понимание, полагаясь также и на ваш разум.
Араторн с омерзением скривился, замотал палантир в плащ и приказал спрятать в седельную сумку.
Яр рассказывал Брану, Ясеню и Смуреню, как он с большим трудом выкроил один день при поездке в Чистоград и на Братское подворье для того, чтобы завернуть в Большие Смердуны.
Староста встретил его с распростёртыми объятьями. Потащил в баню сдороги и основательно отхлестал душистым веником. Затем они сидели в большой семикомнатной избе-новостройке. Там было дивно: светло, чисто, спокойно. Невообразимо чудесно пахло свежеиспеченным хлебом, копчёным салом и крепким чаем. Они неторопливо пили чёрное бархатное домашнее пиво, ели тушёное мясо с хрустящими малосольными огурчиками. За этим последовали всяческие салаты, а лишь затем, после передышки, старостиха внесла необъятный пирог к чаю.
— Не могу… — жалобно простонал Яр, однако староста бвл неумолим: «Ничего, сейчас по саду прогуляемся, утрясём, место и появится.»
Когда они неспешно прогуливались под яблонями, староста задумчиво говорил:
— Спасибо Брану, жить теперь вполне можно… Поставили мы тут чтыре барака. В двух поселили пожизненно воспитуемых и рабов из военнопленных, за ними, конечно, глаз да глаз требуется. Применяем их на тяжёлых работах. А в двух других живут отправленные на разные сроки перевоспитания. Ну вот, получаю, к примеру, сегодня пятнадцать лоботрясов, начинаю взращивать в них совесть созидательным трудом, себя, понимаешь, не жалея… Бывало, новички ерепениться пробовали, да мы народ простой, деревенский, сразу — по сопатке с размаху. И тут же доходит, знаешь ли… Зато одеваем их, кормим от пуза тем же, что сами едим, да и бараки вполне приличные. Мы ж не кровопивцы лешелюбские какие-то там. Урожаи теперь вдвое выше прежнего, скотом обросли. Треть для Рати отправляем и всё равно в амбарах полно. Пить бросили… А для чего, коли в жизни смысл появился? Детвора — учится, родители — трудятся. Смысл, Яр, это ж великое дело, скажу тебе!
А при прощании, когда Яр устраивался в повозке, набитой подарками смердуновцев Брану, староста умоляюще произнёс: «Только держитесь, братцы, не пустите сволочей сюда». И мотнул головой в сторону задорно вопящей стайки малышей.
— Значит, в Смердунах хорошо… — покивал Бран. — Денёк-другой бы там отдохнуть. По грибы выбраться…
Яр внимательно смотрел на Учителя. Тот здорово сдал за минувший месяц: впали щёки, несмотря на все усилия Ласуни, опухли веки. Внята рассказала, взяв с Яра клятву молчать, что три дня назад кухарка и она обнаружили Брана лежащим в беспамятстве. Час его не могли привести в себя. Учитель метался в горячке, произнося лишь жалобное: «Мама… мама…» А когда очнулся, тут же засел за незавершенные рукописи.
Яр вздохнул. Безусловно, надо что-то делать. Поговорить с Браном, насесть на него всем вместе, заставить заботиться о здоровье.
В углу шатра послышался странный шелест.
— О, проснулся палантир! — утомленно поразился Учитель. — Новый король Камнеземелья вызывать на переговоры изволит. Извините, братья, однако при свидетелях он не будет беседовать. Разумеется, обо всём потом расскажу вам. Но пока…
Бран жестом попросил Яра и Близнецов удалиться, и, подвинув шар-дальновид поближе, произнёс: «Приветствую ваше величество, короля Объединённого Королевства Севера и Юга!» В шаре возникло изображение, сначала мутное, затем ставшее совершенно отчётливым. Араторн Второй коротко кивнул, блеснув венцом, сухо ответил: «Привет и вам, о Бран, прозванный Учителем.»
Оба предводителя некоторое время молча смотрели каждый в свой шар, разглядывая один другого. Араторн отметил про себя, что он был ростом на целую голову выше Брана. Его крепкая шея, благородно посаженная голова, стройные и мужественные формы отлично сложенной фигуры явно выигрывали в сравнении с Браном, человеком среднего роста и совершенно заурядного телосложения. Однако крайне неприятным было для камнеземельского короля то, что он никак не мог избавиться от чувства уважительной настороженности, какое ему помимо воли внушал этот человек.
Первым заговорил Бран:
— Ваше величество, не сложилось ли у вас впечатления, что война губительна для наших народов?
Король покусал губу, ответил не сразу:
— Безусловно, в мире жить намного предпочтительнее.
— Тогда, быть может, мы придём к согласию и прекратим кровопролитие?
Араторн Второй сжал губы в тонкую линию, его ярко-голубые глаза (наследие матери-лешей) сверкнули яркой искрой, он мгновенно спросил:
— Вы знаете пути к миру? Я их пока не вижу.
— Но отчего, ваше королевское величество? Они же очевидны — заключение перемирия, приостановка боевых действий с обеих сторон, переговоры, обсуждение условий мира, подписание его обеими сторонами и честное соблюдение.
— Досточтимый Бран, — возразил Араторн с плохо скрываемым превосходством, — мир заключают между собой воюющие государства, а ваше Братство таковым не является. С точки зрения права и морали свободных народов вы — мятежники, стремящиеся свергнуть законные правительства, посягающие на частную собственность, свободу и жизнь людей.
— Я мог бы отметить, что ваше величество сначала упомянули частную собственность и лишь потом жизнь. — с едва уловимой насмешкой ответил Бран. — Но не буду придираться к мелочам. Правившие Рунью шайки казнокрадов, взяточников, насильников и головорезов, действительно были признаны «правительствами» со стороны лешелюбов и их заморскиих хозяев. Однако же теперь они потеряли весьма и весьма сомнительное право именоваться нашими правителями. Отныне Братство управляет страной, следовательно решает вопросы войны и мира.
— Что ж, — ледяным перезвоном прозвучал ответ короля, — Братство хочет мира. Чудесно. Как же оно собирается предварительно возместить весь ущерб, нанесённый вами свободным народам Заката? Без этого немыслимо даже обсуждать возморжность переговоров. Не собираюсь перечислять всех обид, боюсь их оглашение займёт не один день. Упомяну лишь дикарское уничтожение неведомым способом моей столицы Минас-Тирита.
Бран побледнел от гнева. Он открыл было рот, чтобы выдать отповедь Араторну, но сдержался. Провел левой ладонью по лицу, словно снимая севшую паутинку, затем улыбнулся:
— Если мы будем считаться обидами, боюсь список претензий Братства окажется во много раз длинее. Стоит ли, говоря о мире, перечислять то, что мешает его заключению?
— Но как же мы забудем о причинённой вами боли? Как смиримся с памятью о ней? Даже сам Чёрный Властелин не смог нанести нам столь коварным способом столь болезненных ран. Надо родиться в Гондоре, чтобы ощутить весь позор подобного мира. Вы, уважаемый Учитель, к своему несчастью, не родились в одной из свободной стран Заката, — хотя заслуживаете это, уверяю вас, — и не можете полностью осознать и измерить боль и унижение, которые причинили Соединённому Королевству.
— А разве так называмым «свободным народам Заката» безмерное чванство, которым вас заразли лешие и водяные, не затмевает глаза? Вы, видя нашу жестокость умудряетесь не замечать собственного бездушия и причинённых вами страданий. Не мудрено: ведь лешие приучили вас считать народы Восхода стадами низших существ, более близких скоту, нежели людям. «Они — всего лишь рабы Чёрного Властелина, тупые и безропотные»…
На некоторое время воцарилось молчание. Наконец Араторн Второй вздохнул и сказал, потирая подбородок:
— Братство выдыхается. Да, благодаря беспримерным дарованиям Брана, оно смогло нанести нам очень болезненые удары, признаю. Но не можете же лично вы с вашим воистину удивительным умом не понимать того, что Братство обречено. За нашей спиной стоит заморский Валинор, мир водяных и леших с его неисчерпаемыми силами. Да и здесь, у нас в Средиземье большая часть жителей — не на стороне Братства. Вам не победить, что мы оба сейчас ясно понимаем… Но каковы же мирные условия Братства?
— Гм, полагаю, ваше величество несколько самоуверенны… В Рати Братства сейчас четыре тысячи добровольцев и около двенадцати тысяч призванных. Полагаю, нет смысла говорить об их храбрости и стойкости, которыми шестнадцать полков с лихвой возмещают нехватку боевого мастерства. В Нашем Мире еще десятки тысяч готовы подхватить оружие павших ратников и заменить их в строю. Они беспрерывно пополняют и будут пополнять Рать. Или хотя бы биться в союзе с ней. Умбар, ваше величество, Кханд, Дунланд — вспомните о них… Так что говорить о том, что силы Братства тают, преждевременно. Мы утомились, но не изнемогли. Да, у лешелюбов перевес в вооужениях. Однако и мы оказались способными оснаститься. Более того — изобрести новое, прежде не используемое оружие. Конечно, вы перенимаете его, но прежде, чем успеваете сделать это, мы ощутимо треплем им ваши войска. — «Минас-Тирит уничтожен чудовищным взрывом!» — возмущается ваше величество в скорби и гневе. А твёрдо ли вы убеждены, что у Брана Учителя нет в запасе ничего подобного? А уверены ли, что сами ваши покровители, водяные и лешие, неуязвимы в их заморском логове? И, наконец, главное: не думалось ли вашему величеству о том, что, падая в могилу, Братство, которому нечего терять, утянет туда же врагов? О том, что победителей в войне не будет? О том, что у вас не останется подданных?
Араторн Второй непроизвольно закусил губу: Бран прочёл мысль молодого короля, которую тот старательно загонял вглубь сознания.
Овладев собой, правитель Соединённого королевства спросил: — Хочется узнать условия предполагаемого мира.
— Первое: возврат к границам государств и народов, существовавшим до начала Войны Кольца и признание этих границ вечными и нерушимыми. Второе: полный отказ леших и лешелюбских держав Заката от какого-либо вмешательства в дела народов и государств, входивших прежде в Чёрный Союз и ответное невмешательство последних в жизнь ваших стран. Третье: полное право всех, нежелающих жить нашими порядками, переходить к вам и наоборот. Четвёртое: роспуск всех вооружённых сил с обеих сторон и отказ от решения спорных вопросов силой.
— Миру на таких условиях, — твердо и раздельно выговорил Араторн, — предпочитаю лечь в могилудаже в общую, бок о бок с Браном.
— Возможно, у вашего величества имеются собственные соображения?
— Брану, его ученикам и еще сотне человек по их выбору даруется свобода и право проживания в любом месте вне Руни. Остальные служители тьмы и зла безоружными сдаются силам добра и света без всяких условий. Обещаю, к сдавшимся будет проявлено обычное для нас милосердие.
Бран смертно побледнел.
— Предательство? — произнёс он с тем же, что и собеседник. выражением. — Подлость? Никто из Братства на это не способен. Жаль, что не удалось договориться.
— Жаль.
— Прощайте, ваше величество.
— Прощайте, Бран.
Шар-дальновид налился тёмным багрянцем, помутнел и остался таким навсегда.
Дружинный Хмара и отрядный Водь спешились. Почти полдня в седлах! Пока старый Водь, бурча что-то грубовато-ласковое, тщательно осматривал лошадей и привязывал их у крыльца, Хмара прошелся, разминая ноги, до колодца и назад.
Собственно, поначалу дело казалось ясным, как летнее солнышко, особого разбирательства не предвиделось. В деревушке Крысюки стояли три пехотных отряда. Дозор и прикрытие в общем-то безопасного направления, откуда появления врагов не предвиделось. Бран распорядился давать такие задания недавно исцелённым и вновь вставшим в строй после ранения: — «Пусть братья отдохнут немного, еще успеют топорами намахаться!» Однако же под Крысюками всё пошло наперекосяк. Почтовый воронок принёс оттуда записку: — «Замечена конница врага, около ста копий». Дозору отдали приказ в бой не лезть, себя не открывать, отступить, не теряя из вида врага и ожидая подкрепления. Но распоряжение не было выполнено. Налицо — вопиющее нарушение главного правила Братских Ратей: беспрекословного и мгновенного повиновения приказам военачальников. Хмару направили для краткого разбирательства и строжайшего наказания виновных.
Но уже в дороге Хмара понял, что всё обстоит куда сложнее. Ратники выведали, что вражеские всадники движутся прямо к беззащитным обозам и лечебницам. Последствия было нетрудно предугадать. Единственный пригодный для конницы путь пролегал вдоль речного обрыва. С другой стороны круто вздымались поросшие скользкой травой склоны холмов. Другого пути у неприятеля не было. Убедившись в этом, ратники затащили в кусты на вершинах холмов телеги с соломой, затаились, в ожидании противника. Когда они увидели, что на дороге появились конники под чёрным вымпелом с белым деревом и семью звёздами, солома была подожжена, повозки столкнуты вниз. Сколько недругов было снесено в реку с обрыва бешено несущимися пылающими таранами, трудно сосчитать. Оставшиеся мало что успели сообразить. Ратники обстреляли их из кустов из луков и самострелов, а затем дружно бросились в атаку с копьями наперевес. Потери врага в итоге составили сто шесть камнеземельцев и одного вастака-проводника убитыми. Взята добыча: оружие, доспехи, семнадцать коней и знамя. Из наших двое ранены тяжело, двенадцать — легко. С одной стороны — победителей не судят, три десятка пеших одолели сотню конных, это вам не кошка чихнула. С другой — закон есть закон, налицо ослушание и самовольство, коих поощрять и поважать никак нельзя. Так что прикажете делать? Наградить перед казнью? Казнить по награждении? Тьфу, пропасть!
— Ждут парни, брат дружинный. — доложил Водь. — За избой построились.
Хмара вздохнул. Ну, вот почему послали именно его? Дали бы под начало самострельщиков, да бросили на взятие какого-нибудь моста… Хотя, с другой стороны, должен же кто-то и здесь разобраться.
Они стояли в три ряда по росту и смотрели дружинному в глаза, не отводя взглядов. «Утренняя Луна! — подумал Хмара. — Опытных-то всего… три… пять… нет, всё-таки семь бойцов. Из тридцати трёх. Остальные — мальчишки. Ну конечно, совсем сопляки. Вот этот белобрысый малорунец, к примеру. Усы, видно, безуспешно пытается отпустить, подражает бывалым. А этот нескладный верзила… Сколько ему? Лет семнадцать, поди. Вымахал на голову выше меня, а плечи толком не развернулись. Двойной паёк ему надо, тогда настоящим богатырём станет. Что же с ними делать?!»
Молчание затягивалось.
— «Ну да. — сумрачно подумал Хмара. — Конечно. Разумеется. Следовало ожидать. Любое наказание мы примем беспрекословно и с готовностью, но виноватыми себя не считаем.»
Белобрысый быстро переглянулся с верзилой. Тот едва заметно кивнул, набрал воздуха в грудь и рявкнул:
Над нами пусть кружат вороны,
Туман и тучи, мгла кругом —
Непобедимые знамёна,
Неодолимые знамёна
Всё так же реют над полком!
Белобрысый подхватил неожиданно высоким голосом:
Всё так же плещутся над ратью
И осеняют нашу рать.
Пусть судьбы наши хрупки, братья,
Пусть жизни наши, кратки, братья,
Но будет Рунь века стоять!
— Отставить. — вяло сказал Хмара.
Запели все. Строй дружно ударил коваными подошвами сапог по утоптанной земле, отбивая такт сочинённого Видимиром Обстоятельным марша:
Забыты кровь, мозоли, раны.
Ушла усталость, голод стих!
Мы помним лишь заветы Брана,
Мы знаем лишь приказы Брана
И тотчас выполняем их!
Хмара покосился на стоящего слева и чуть позади Водя. Лицо старого воина просветлело, утратило всегдашнее «отрядное» придирчивое выражение. Он не совсем в лад, но вдохновенно подпевал:
Тяжка военная работа,
Но нет нам жизни без неё.
Шагает Братская пехота,
Чеканит шаг наша пехота,
И разбегается вражьё.
Дружинный вздохнул и его голос вплёлся в хор:
В степи под пылевым покровом,
В раскисших от дождя холмах
Подошв солдатских топот ровный,
Полков железных топот ровный
Врага повергнет в дикий страх.
Пройдём мы сквозь огонь и воду
Сквозь жёсткий снег и едкий дым
Добудем счастье и свободу
Добьёмся счастья и свободы
И победим! И победим!
— Не зря ночь не спал! — тихо и устало говорил Бран. — Вот, закончил, наконец-то… Представляешь, учебник для чистоградских обучалищ…
Он, шлёпнул ладонью по обложке пухлой рукописи повернулся к Яру Хмурому и замер. Тот безмолвной статуей стоял во входном проёме шатра, по тёмным щекам медленно текли слёзы.
— Что? — прошептал Бран. — Кто?
Яр тяжело, словно держа в руке пудовую гирю, поднял сжатый кулак, из которого торчала смятая бумага. С трудом разомкнув пальцы, молча отдал её Учителю. Это было донесение отрядного Водя.
— «Простите за горькую весть, не знаю, как писать…
В день продолжник с отрядом самострельщиков я возвращался с задания по Сухой дороге. На третьей версте у брода через речку Хилую мы обнаружили восемь повозок. Они выехали из Плывухи предыдущей ночью и должны были прибыть в Сурково сегодня утром. Но, очевидно, произошла какая-то задержка, так что рассвет застал их на броде. Там поезд и подвергся нападению с воздуха. Сначала уничтожили коней, потом были расстреляны сорок два ребёнка, которых отправляли на учёбу в Чистоград. По стрелам, извлеченным из тел, и по меткости попаданий можно уверенно утверждать, что налетели орлы с водяными и лешими на спинах. Все раны нанесены в сердце. Погибла сопровождавшая ребят Мста Упрямица.
Плачем вместе с тобой, Учитель. Умоляем, пошли нас в бой, и позволь не брать пленных!
Твои братья из Третьей дружины самострельщиков.»
— При… привезли… — хрипло выдавил Яр из пересохшего горла. — Здесь…
Бран отстранил его, пошатываясь выбежал из шатра. На сходной площадке стояли повозки окружённые быстро увеличивающейся толпой воинов. Ратники расступились перед Учителем. Тот приблизился к первой повозке, откинул зелёный плащ с бледного лица Мсты.
— Дочка, да как же так… — беззвучно прошевелил непослушными губами. — Как же я… как же мне теперь…
Склонился и поцеловал Мсту в ледяной лоб. Когда Бран медленно выпрямился, тяжело и хрипло дыша, глаза его полыхали ртутным блеском.
— Правильно, что не вынули стрелы из детских сердец. — раздельно выговорил Учитель. — Пусть братья пройдут мимо повозок, увидят всё, пусть простятся с Мстой.
И вдруг закричал, потрясая сжатыми кулаками: — Памятью матери своей, памятью Мсты, памятью этих детей, памятью всех павших братьев, жизнью своею клянусь воздать за всё! Изгоните меня из Братства, презирайте, плюйте на меня, если лешие и их холуи не заплатят за это!
Бран рухнул навзничь. Яр и прочие Ученики бросились к нему, подняли на руки, унесли в шатёр. Ратники взревели.
— Готовы? — спросила Внята Тихая.
— Так точно, сестра. — коротко ответил Быль Топотун. — Ждём лишь приказа.
Внята протянула ему запечатанный свиток. Топотун сорвал печать, прочёл, задумчиво хмыкнул, кивнул.
— Сколько потребуется времени?
— Час. Главное, чтобы вражьи орлы не обнаружили и не налетели…
— Вряд ли. — Внята огляделась. — Мгла продержится ещё долго, в такую погоду они не летают. Приступайте.
Топотун надул щёки и изо всех сил дунул в костяной свисток. Почти сразу же послышался шум и из затянувшей всё вокруг пелены тумана стали появляться одевающиеся на ходу люди. Они торопливо построились у стены высокого и длинного дощатого сарая.
— Настал наш час. — громко объявил Быль. — Вспомните, чему вас так долго и тщательно учили, действуйте быстро слаженно и чётко, братья.
Строй рассыпался, завизжали вырываеме из досок гвозди, затрещали подпорки. Стены сарая рухнули, являя взорам тёмную массу его содержимого.
— Сейчас будет опасно. — предупредил Быль. — Лучше отойти.
Внята лишь отрицательно покрутила головой: — В чём опасность?
— В той большой землянке стоят пятиведёрные стеклянные пузыри с кислотой. Много, полторы тысячи. Из горлышка каждого тянется трубочка. Сейчас повернут колесо — ого, скрипит, значит, уже поворачивают! — и в каждую бутыль посыплется серый порошок, доставленный робами. Что-то вроде железных опилок, но точно — не железо. Лучше к землянке в это время не подходить, в горле будет жечь со страшной силой. Кислота забурлит и из неё начнёт выделяться особый лёгкий воздух. По трубочкам он потечёт вот в эту трубу, а из неё — в оболочку, надувая её.
Послышалось громкое шипение. В тумане зашевелилась, начала расти огромная округлая туша. Внята подошла к ней вплотную, потрогала рукой пропитанную каким-то пахучим составом, распираемую изнутри «лёгким воздухом» шёлковую харадримскую ткань. Шёлк с шорохом расправлялся, поднимался вверх, приобретал очертания огромного шара. Многочисленные шёлковые канаты шли от шара к лежащеё под ним лодке-корзине, сплетённой из ветвей молодой рунской ивы.
— Загружайте. — распорядилась Внята.
— Да ведь шар еще не наполнен…
— Пока загрузите — наполнится.
Она придирчиво проследила за тем, как с бесконечными предосторожностями в лодку-корзину были перенесены и старательно закреплены в особых гнёздах по правой стенке шесть небольших чёрных бочонков. По левой стенке в таких же гнёздах установили бутыли с кислотой.
— Где продовольствие?
— Несут. — ответил Топотун. — Да вот оно, в холщовых мешочках. Двухдневный запас на двоих. Укладывайте, братья. А кто полетит?
— Я. - сказала Внята.
— И?..
— Я.
— Но…
— Выполняй, брат. Знаешь же — приказ не обсуждается.
Распёртый «лёгким воздухом» шар висел над корзиной, удерживаемый верёвками, привязанными к вбитым в землю кольям.
— Ещё немного — и можно отправляться. — доложил Топотун. Он сомнением поглядел на Вняту. — Пойми правильно, сестра, не хочу обидеть, но… Хорошо ли представляешь, что тебя ждёт? Готова ли к полёту?
— Не знаю… — ответила Внята. — Только вот выбора уже нет.
Она влезла в корзину, осмотрелась: — Что тут?
— Тёплые вещи. — ответил Быль. — Там наверху может быть зябко.
— Спасибо. Что ж, будем прощаться. Вы свою службу выполнили образцово, низкий поклон за это от всего Братства. — сказала Внята. — Собирай всех и уходите к Чистограду, через день-два сюда подойдут лешелюбы. Позаботьтесь о моём коне. Прощай! Режьте привязи!
Быль махнул рукой, одновременно ударила дюжина топоров, перерубая верёвки. Шар взмыл вверх, увлекая на натянутых шёлковых канатах поскрипывавшую плетёную лодку.
— А Бран уже в Чистограде? — крикнул Топотун вслед исчезающему в тумане шару.
— Нет больше Брана. — послышался удаляющийся голос Вняты.
— Нет Брана?! — беззвучно прошептал Быль.
Шар вынырнул из тумана, быстро набрал высоту и, влекомый ветром, полетел на закат. Внята надела шерстяную одежду, уложенную в корзину, натянула вязаную шапочку. Она достала сложенный вчетверо большой лист бумаги, развернула его на коленях, поводив карандашом над извилистыми синими линиями рек и коричневыми разводами гор, отметила начало пути.
Земля выглядела сверху настолько непривычно, что Внята родившаяся и выросшая в равнинной Руни и ни ни разу не бывавшая в горах, поначалу не отрывала завороженного взгляда от проплывавших далеко внизу лесов, полей и речушек. Но потом, устав, легла и почти сразу уснула.
— Война — войной, а обед — по расписанию. — пробормотала она, проснувшись и нашаривая рукой холщовый мешочек с едой.
Первые сутки полёта прошли спокойно. Ночью ей показалось, что шар несколько снизился. Внята осторожно засыпала в стеклянную бутыль с кислотой серый робский порошок. В бутыли забурлило, «лёгкий воздух» по трубочке потёк в шар. Когда бурление прекратилось, Внята выбросила бутыль с помутневшей жидкостью из лодки и удовлетворённо хмыкнула, заметив, что шар уверенно пошёл вверх.
Утро вторых суток застало Вняту над Великой Рекой (Андуином). Она довольно долго определяла в каком именно месте находится шар, наконец провела по бумаге карандашную черту. Больше всего она опасалась встречи с орлами, однако водяные и лешие, очевидно и предположить не могли, что неприятель появится в этих местах, да ещё в воздухе. Лишь однажды неподалёку проплыла стая диких гусей, медленно помахивая крыльями.
Зато ночь приготовила Вняте жестокое испытание. Спать ей не пришлось — холод одолевал до крупной дрожи, несмотря на вторую шерстяную накидку, надетую поверх первой. Внезапно Внята испугалась до того, что забыла о холоде: ей показалось, что шар падает, что вот-вот корзина ударится о землю, которая была совсем рядом. Приглядевшись, Внята поняла свою ошибку. Шар не потерял высоты, он просто пролетал над Мглистыми Горами, в скалистые вершины которых действительно могла врезаться плетёная лодка-корзина. Непослушными пальцами Внята Тихая срывала крышку с бутыли, ссыпала порошок в кислоту, дожидалась, пока «лёгкий воздух» уйдёт в шар, выкидывала бутыль и приступала к следующей. Когда не оставалось ни одного стеклянного пузыря шар поднялся в облака, некоторое время находился в непроглядной сырой и холодной мгле, затем вынырнул над облачным одеялом.
— «Наверное никто из людей не видел туч под ногами… — безучастно подумала Внята. Поражаться этому зрелищу и любоваться им уже не хватало сил, из ушей и носа пошла кровь, заледеневшие пальцы не гнулись. — Пролетаю сейчас над страной мохноногих карликов… Один из них донёс Кольцо Чёрного Властелина до Огнедышащей Горы, где оно и погибло. А вместе с ним — всё волшебство Нашего мира. Зато сами мохноногие получили возможность сколько угодно жрать колбасу, вдосталь пить пиво, безмятежно курить табачное зелье на крылечках своих нор. Вот оно, счастье коротышек-недоумков… Хорошо бы опростать им на головы один из бочонков… Нет, нельзя, слишком мало чёрного содержимого, всё должно достаться водяным и лешим. Они-то думают, что за морем их не достать…»
Прошло еще несколько часов. Внята почувствовала себя совсем плохо, поднесла к губам баклажку с огневухой, заставила себя опустошить её несколькими глотками.
— «Мерзость! — брезгливо содрогнулась Внята. — Но на какое-то время этого должно хватить. Говорят, согревает…»
Подползла к бочонкам, бережно вынула из плетёного гнезда маленькую просмолённую пузатенькую тушку, вытащила пробку, положила на край корзины. Из бочонка тонкой струйкой посыпалась наружу чёрная пыль. Это был обнаруженный по указанию Брана, привезенный из ущелья Унхольчу и перемолотый в тончайший порошок яд великанской паучихи Унголианты. Опустевший бочонок полетел вниз, Внята беззвучно посмеялась, представив себе, как отравленная посудина хлопнет по башке какого-нибудь мохноногого недомерка и что будут по этому поводу говорить его туповатые соотечественники. Когда все шесть бочонков были опустошены и выброшены, сплошное одеяло туч под шаром выглядело грязно-серым и чернело с каждым мгновением. Бран, как всегда рассчитал все совершенно безошибочно. Ужасный яд попал на большую площадь туч, они перемешивались, заражая друг друга, ветер гнал их всё дальше на закат. Тучи пролетят над морем, набухнут и прольются смертоносным всеистребляющим дождём, оказавшись над заморским обиталищем водяных и леших, над ненавистным и проклинаемым Валинором, где остроухие считают себя неуязвимыми. Что ж, недолго им заблуждаться! «Ни один человек никогда не сможет достигнуть валинорских берегов!» — чванливо повторяли они. И не надо! Достигнет посланная Братством кара.
Внята закашлялась. Наверное, какая-то убивающая пылинка всё же осталась в лодке. Однако теперь это было уже не важно, как не имело значения и то, что шар начал медленно снижаться. Задуманное Учителем было исполнено, можно было не заставлять себя жить. Внята сползла на плетёное дно корзины, в её широко раскрытых стекленеющих глазах, отражалось ледяное солнце заоблачных высот.
Вчера утром в столицы всех лешелюбских «держав» Заката прибыли орлы. Они принесли строжайший приказ Араторна Второго прибыть к нему на совещание. Убедительной причиной неявки признавалсь только скоропостижная смерть. Проклиная всё, «независимые правители» громоздились на спины пернатых хищников. Преодолевая тошноту и головокружение (далеко не сегда успешно), страдая от высотобоязни и боли в заложенных ушах, они неслись в заоблачной выси к назначенному месту: водопадам Рэрос на реке Андуин.
Король Араторн Второй прибыл на назначенное место последним. Он выглядел хоть куда — подтянутый, изящный, словно и не проделал такого же изнуряющего воздушного пути, как и прочие. Еще бы — всё-таки полулеший по материнской линии. Повелитель Соединённого Королевства Севера и Юга пренебрежительно оглядел перекошенные зелёные физиономии холуйствующих перед ним «самодержцев» и усмехнулся уголком рта.
— Я созвал вас столь срочным образом, — начал он, — дабы уведомить об исключительно важном событии. Сегодня завершается война с мятежными исчадьями зла и мрака, восставшими на восточных окраинах.
Собрание загудело.
— Да, да! Вы не ослышались, государи мои, именно так. Договорённость достигнута. Согласно ей и выполняя её, Бран исчез. Оставшись без своего Учителя, Братство откатилось в Зазныбье. В свою очередь наши союзные армии прекратят боевые действия в Рунских, Кхандских, Дунландских и Умбарских землях и вернутся домой.
— Как же так? Сейчас, когда мы побеждаем мятежников!
— Мы их не побеждаем. — Араторн цедил слова сквозь зубы. — Ещё не остыли оплавленные развалины моей столицы, процветавшей две тысячи лет. Я ещё не оплакал отца и мать сожженных в ней заживо. Непонятно, что творится в Валиноре, но, судя по всему, нечто ужасное. Поэтому никакой помощи оттуда ждать не приходится. А ведь она была нашим главным упованием! Орлы боле не поддерживают нашего наступления с воздуха. Умбарские морские разбойники хозяйничают в море и на побережьях. Кхандцы опустошают набегами южные окраины. Занозой сидят в теле королевства дунландцы. И, наконец, очень неприятно выжидает своего часа Харад. Да, государи мои, враг обескровлен, но мы — не менее, неприятель при смерти, однако мы — также. Нужна ли победа, которую некому будет праздновать?
— Но что случилось с Браном? Как это — «исчез»? Где он, ваше величество?
— Не знаю. — жёстко сказал Араторн Второй.
— А не обманет ли он? Не вернётся ли к Братству?
— Нет. Ибо тогда и мы не будем соблюдать соглашений и возобновим войну. А мятежники остро нуждаются в мире. Не менее нашего. Хочу заметить, государи мои, что королевское решение, о котором вы только что узнали, не обсуждается. Обсудить можно лишь наиболее приемлемые пути его исполнения.
Закончилось скорбное молчание, которым помянули память павших вчера Близнецов. Дрогнувшим голосом Яр попросил собравшихся на Совет сесть.
— Сказать… — хрипло попросил Славута Рьяный, встал, вцепился в ворот рубахи, потеребил. Деревянная пуговица оторвалась, упала, покатилась по столу. — Мы все знаем, что такое Братство. Это начало. Это завтра. На нас с надеждой смотрят все страны Восхода. Мы все — воины правого дела. Мы отдали Братству всю свою жизнь. Мы отдали ему любовь, веру и надежду. И созданное братьями и сёстрами, принадлежит, по сути дела, уже не им… не нам… Это достояние всех жителей Восхода. Один из главных заветов Учителя гласит: земля должна принадлежать тем, кто на ней живёт и работает. Вторая заповедь — жить и работать люди должны по своим обычаям и нравам. Вот что самое главное для нас — борьба за право трудно жить по-своему, а не беззаботно вымирать по-чужому. И если мы хотим, чтобы завтра пришло, надо решить правильно, даже если это «правильное» — отступать.
Славута замолк, опустив веки. Лицо его побледнело, щека дёрнулась: — Нет, не знаю, не вижу, как… У Брана бы спросить…
Он сел обмякший и жалкий.
Все безмолвствовали. Молчали старые усатые ратники, помнившие еще Войну Кольца. Молчали мастера, отлично знавшие, что такое их труд, и чересчур хорошо ведавшие, что будет с той частью Руни, которую по договору покинет Братстсво. Молчал, громко сопя и потупившись, Шайхар. Молчал Ингхель. Молчали приехавшие из Зазныбья на Совет Зор и Славута — последние из Учеников, которых Братство считало считали самыми ответственными.
Яр прекрасно понимал, что все думают. Очень не хочется отступать. Немыслимо жалко потраченных сил и пролитой крови. До слёз жаль людей, которые не захотят оставаться под лешелюбами, которым предстоит брести в Зазныбье и там обустраиваться. А ему — решать. Ох, до чего же это невыносимо — принимать решение! Ведь он же — не Учитель. Он может и ошибиться, хотя не имеет на это права. Да, решить и объявить всем громко и спокойно, что все будут делать. Нечеловеческая ответственность перед самим собой и всеми, кто в тебя верит. Страх, ужас, боязнь ошибиться, а потом корчиться от нестерпимого стыда, шипя себе: «Дурак! Безмозглая тварь!»
— «Решай!» — приказал себе Яр.
Он встал и глубоко вздохнул: — Славута предлагает сделать правильный выбор. А как иначе? Только вот нет его, выбора-то. Все уже выбрано за нас судьбой. И уход Брана — тому подтверждение. Ведь Бран не ошибается… Уж простите меня, но раз сейчас вы доверили мне право решать самостоятельно, то…
Повисло короткое молчание.
— …отступаем. — тяжело уронил Яр.
— Знаю, что и для урукхаев Братство выделит земли. — прохрипел Шайхар. — Уверен, что наших баб и мелюзгу там никто не обидит. Пэтому и отдал орде приказ об откочёвке в Зазныбье. Туда же отвезут щенков варгов и их молодняк. Только вот ни один мой воин и ни один взрослый варг не попятятся! А чтобы никто не обвинил Братство в нарушении договора, мы объявим, будто подняли мятеж, перестали вам подчиняться и откололось от Рати. В это легко поверят — ведь мы же необузданные дикари, х-ха!
— Что задумал, необузданный? — угрюмо полюбопытствовал Яр.
— Длинными ночныии переходами, прячсь днём от лешелюбов и не вступая в бой, кинемся к Мглистым горам. Есть там мало известный перевал, о которм говаривал отец. Переберемся через хребет, а там лапой подать до страны мохноногих карликов. Попробуем, каковы они на вкус. — Шайхар оскалил крепкие жёлтые клыки.
— Оттуда никто не вернётся. — предостерег Ингхель.
— Да! — рыкнул чёрт. — Эо будет последняя охота Шайхара! Зато — какая славная! Она стоит смерти!
— Что ангмарцы? — Яр в упор посмотрел на Ингхеля.
— Мои люди верны Братству. Согласны отступить, поселиться на окраине Зазныбья и исправно нести пограничную службу. — ответ Ингхеля был как обычно чёток и исчерпывающ.
— Пехота?
— Отойдем.
— Конница?
— Подчиняемся…
— Ах, мои маленькие лешелюбчики, — облизывая клыки, шипел на ломаном всеобщем языке Шайхар, — ах, мои мохнолапенькие, до чего ж вы мне по вкусу, х-ха! Даже сырые, а уж зажаренные или копчёные, так даже слов нет! Вот и займёмся копчением да жареньем. Хотя да, ваши норы так просто не поджечь, под сырой землёй живёте, недомерочки.
Он огляделся. Отряд чертей захватил одиннадцатую по счёту деревню Хоббитании, в которой, как и везде их не ждали. Хотя слухи о вторжении стремительно распространились среди хоббитов, покидать насиженных мест они не спешили. Сказались долгие годы спокойного, безмятежного сосисочно-пивного и табачного благополучия. Всякий раз всадникам Шайхара никто не оказывал сопротивления.
— Сытые кролики! — порыкивал вождь чертей. — Даже тошно давить таких!
Шайхар уставился на толпу перепуганных, жмущихся друг к другу упитанных карликов. Заметил, что в ней только взрослые. Ага, значит детвору попрятали в укромных уголках своих нор, запретив высовыать носы. Надеются, что чертям будет неудобно, согнувшись в три погибели, обыскивать подземные жилища, которыми так славилась Хоббитания. До чего же тупы! Никто и не собирается лазать по их семейным закоулкам. В запасе у шайхаровых ребят совсем иное развлечение. В его предвкушении черти ухмылялись.
— Ладно уж. — внезапно благодушно сказал Шайхар. — Перепугались? Что, и впрямь думаете, что вас жрать будут? Ну, люблю постращать, грав у меня такой. Но продовольствие отряду, действительно, требуется, его мы в деревне возьмём, уж не взыщите. Даю полчаса на то, чтобы половина ваших кладовых была вынесена на площадь и сложена у моих ног. После чего клянусь памятью отца, всех сдавших хлеб, сыр, мёд и прочее отпущу домой, волоска на лапах не тронув. Время пошло.
Хоббиты разбежались и вскорости перед Шайхаром начала расти груда бочонков, мешков, крынок и корзин. Когда выкуп был собран, Шайхар еще благожелательнее объявил: — Что, хоть кто-то пострадал? Нет? Вот видите — слово урукхая прочней стали: сказано — сделано. Расходитесь.
Когда карлики метнулись врассыпную, вожак бросил через плечо помощнику с большим рубцом на щеке:
— А теперь — как всегда!
Послышался жуткий рёв это трубила входившая в деревню пара мумаков. Сидевшие на их спинах погонщики направляли серых великанов на горбящиеся травяными холмиками крыши подземных круглооконных хилищ. Свернув хоботы в кольцо и мерно покачивая бивнями, мумаки неспешно восходили на крышу, та с треском обрушивалась, хороня под обломками истошно верещащих недоросликов. Черти хохотали до слёз, приседали, хлопали друг друга по закованным в кольчуги спинам, тыкали пальцами в сторону мумаков. Мумаки с той же неторопливостью взбирались на следующий зелёный холмик, оседавший под их тяжестью.
— Какой я честный… — сокрушенно вздохнул Шайхар. — Аж самому противно. Сказал — отпущу по домам и отпустил.
Окружавшие его черти зашлись в новом приступе смеха. Даже варги неумело растягивали пасти в жутких улыбках.
Когда деревня была разрушена, Шайхар воскликнул: — Самое сладкое в мире — это месть! Получите же за всё: за кольцо Чёрного Властелина, за оскопление мира по своему подобию, за погибель урукхаев, за Учителя людей!
— Не обожраться бы сладкого, вожак. — предостерегающе заметил подбежавший к нему чёрт. — У балки замечена роханская конница.
— Собирайте припасы и отходим. — скомандовал Шайхар. — Рано умирать, мы только начали наводить здесь порядок. Да, и мумаков осмотрите, не поранили ли ног. Надеюсь, зверюги еще не раз понадобятся…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ