"Иной мир. Морпехи-Лабиринты миров". Компиляция. Книги 1-9

Пролог

Дожидаясь парней, Денис остановился у прохода, ведущего на улицу. Ираш сидел на полу и задрав одну ногу пыхтел, пытаясь вытащить из обуви острый камушек. Боков остановился рядом и в полутьме смотрел на Архипова, извиняясь за друга взглядом. Даниил на ощупь искал вещи, утерянные во время схватки. Хотя, произошедшее больше походило не на схватку, а люди казались зрителями, которых пропустили на выступление до первых рядов.

– Поторопитесь? Или вам тут нравится? – Денис был недоволен нерасторопностью парней, ему сейчас хотелось поскорее уйти отсюда, чтобы написав очередной доклад перелистнуть эту страницу.

– Я нож потерял. Дай пару минут, – жалобным голосом попросил Даниил.

– Забей. Новый выдам.

– Нет, шеф, новый не нужен. Лучше этого не найдёшь, – не отвлекаясь от поисков ответил Шамов.

– Куда спешить-то? – спокойно рассудил Андрей. – Можно расслабиться. Душ и чистая постель не убегут никуда.

– И честное имя с документами! – подхватил Ираш.

– Какие тебе документы? Гном ты недоделаный! – Шамов громко засмеялся.

– Холодно! – огрызнулся Ираш, – не там ищешь! Я хоть и гном недоделаный, зато прекрасно вижу твой нож. А ещё чей-то рюкзак.

– Говори, где! – Даниил выпрямился и обернулся к Ирашу.

– Да вот ещё! Ищи. И старайся искать молча, а то твой поганый язык достал уже.

– Я даже не начинал, Ираш!

Архипов быстро сдался и тоже сел, не стал настаивать. Боков прав, задача выполнена, хоть и не в полном объёме. Кто посетил Землю – в итоге выяснить не удалось, трофеев захватить тоже не удалось. Это из минусов. Из плюсов – пришельцы ушли, и Денис надеялся, что в ближайшие пару сотен лет они не захотят появляться на родной для людей планете. Это главный положительный момент, который с лихвой перекроет все недочёты, какие он допустил.

– Вань, ты как? – Денис поднял взгляд на Субботина, который сел рядом с ним.

– Нормально, командир, – в привычной лаконичной манере ответил тот. – Всемилостивый даровал нам победу в этом противостоянии.

– Шеф, шеф! – неестественно выкрикнул Шамов, к его крику тут же подключились Ираш и Боков. Их силуэты в тёмной пещере начали проявляться более чётко, и через мгновение каменные стены осветились мягким белым светом. Люди с гримасой ужаса показывали за спину Денису.

Архипов, понимая, что позади что-то происходит, резко обернулся, и в то же мгновение получив шок от увиденного подскочил на ноги.

Невзирая на препятствия и валуны на своём пути, к ним быстро приближалась излучающая белый свет стена. Денис огляделся. Образуя сферу, эта стена сжималась со всех сторон, поглощая всё на своём пути, а испуганные люди стали в её центре спиной друг к другу.

– Нож! Коротышка, где мой нож?! – крикнул Даниил, но Ираш не успел ответить. Сфера поглотила людей, и сжавшись до размера теннисного мяча тут же лопнула, обрызгав каменные стены яркими всплесками света. В следующее мгновение пещера погрузилась в тишину, воссоздав первоначальную тьму.

Денис ощутил сильный холод, но ему казалось, что он спит. Повернувшись на бок он свернулся калачиком и попытался найти рядом одеяло. С каждой секундой холод становился всё более обжигающим, и не в силах дольше терпеть, Архипов тяжело поднял веки. Будто наполненная свинцом голова не хотела понимать происходящее, а глаза не верили тому, что видят.

– Коротышка, нож! Быстрее! – прозвучал крик, в котором Денис узнал голос Шамова.

– Он очнулся! Очнулся! Сейчас он вам покажет! – Ираш склонился над Архиповым и тормошил его за плечи.

– Не дашь нож, нам всем покажут! – Даниил требовал, его голос на последних словах прозвучал сипло и надрывно.

– Денис, вставай. Они его убьют! – взмолился Ираш сжимая одной рукой у груди утерянный Шамовым нож.

Архипов будто ошпаренный подскочил на ноги и увидел, что в углу небольшого помещения трое его ребят удерживают на полу лохматое существо. Ему вначале показалось, что это белый медведь, но меньшего размера. Денис выхватил у Ираша нож и кинулся на помощь.

– Кто это? – спросил он на ходу, и обойдя, наклонился над головой пленника. Увидев страшный оскал, клыки длиной не меньше пяти сантиметров и почерневшие зубы, Денис замахнулся для удара, но в последний момент заметил, что у существа нет глаз, а то, что от них осталось, глазами назвать сложно. Впалые и тёмные, будто куски камня. А чёрный нос, торчащий на морде, давно засох и потрескался. Он схватился рукой за этот нос и дёрнул на себя. Морда легко поддалась, а под ней он увидел испуганное лицо.

– Да это же пацан!

Парни опешили, ослабив хватку, а человекоподобное существо видимо только этого и ждало. Оно тут же вырвалось из рук, и схватив валяющееся на полу серебряное древко копья отбежало в угол. Оно шипело и рычало, угрожая своим оружием, остриё которого излучало пульсирующий белый свет.

– Зачем ты его отпустил?! – вскрикнул Даниил, пытаясь найти под ногами что-нибудь подходящее, чтоб обезвредить агрессивное существо.

– Я говорил вам, что это не зверь! – Ираш остался непоколебим, и решительно встал между людьми и юнцом. Тело подростка прикрывала толстая шкура с белой шерстью, виднелось только лицо, заросшее короткой, но густой бородой и усами.

– Где мы? Я долго в отключке был? – Денис пытался соображать, но головная боль и холод не позволяли это делать. Он только сейчас обратил внимание, что стоит в одной футболке, трусах и в ботинках, впрочем, как и остальные.

– Понятия не имею. – Даниил поднял с пола кусок белого камня и бросил в сторону существа, то ловко увернулось и презрительно взглянуло на Шамова.

– Мы там, где холодно, – Боков хрустнул костяшками пальцев, прохаживаясь вдоль стены, сложенной из белого камня. – Это я могу сказать точно. Но, судя по аборигену, точно не на Земле. Я дома таких не наблюдал, да и шкура на нём явно от животного, которые у нас не водятся. В любом случае, надо решать быстрее, или мы околеем. Сколько тут градусов? Минус двадцать? А может и все тридцать.

– Плюс пять, не ниже. – ответил Денис. Он растёр ладонями лицо, и на пару секунд почувствовал, как голове полегчало, – Не спугните. Шамов, отойди от него! Твоего трупа только не хватало. Как вы его поймать смогли?

– Это Ваня. Он первый очнулся и сообразил. – Андрей покосился на Субботина.

– Как только сфера прикоснулась ко мне, я оказался тут, – Ваня указал на точку, где он появился. – А этот стоял ко мне спиной. Я подумал – зверь какой, ну и накинулся на него. А тут и парни подоспели.

– Мне нечего рассказывать. – добавил Боков. – Я моргнул, находился в темной пещере, а оказался тут. Смотрю, Ванёк пыхтит, ну и я решил помочь.

– Всё так! – подтвердил Даниил.

Архипов вышел вперёд и взглядом попросил Ираша уйти. Как только шибо скрылся за спиной, Денис вытянул вперёд нож и демонстративно бросил его на пол. Он показал пустые ладони юнцу; его схожие с человеческими глаза лучше всего отражали возраст. Денис решил, что тому не больше тринадцати лет. Опять же, по человеческим меркам.

– Это склад, похоже! – Даниил осматривался, и борясь с холодом одновременно пытался максимально расслабить тело, чтоб его не трясло. Он только сейчас заметил, что потолок невысокий, до него можно достать рукой. Вдоль стен стояли мешки с угловатыми формами, будто набитые камнями. Источник света отсутствовал, но вокруг прекрасно всё видно.

– Смотрите, что нашёл. – Ваня поднял с пола вещицу, напоминающую женский ободок для волос. – Похоже, поделка костяная, – он повертел её в руках. В верхней части два узких, длиной не больше двух сантиметров, отверстия. Субботин подковырнул отверстия ногтем и дунул в них.

– Замолчите все. Не пугайте его! – Денис сказал тихо, но в то же время безапелляционно. Он медленно приближался к существу, растопырив перед с собой пальцы и всем своим видом старался показать, что не опасен. Остальные встали за ним, образовав полукруг и закрыв тем самым все пути к отступлению.

– Мы пришли с другой планеты! – Архипов жестом показал на себя, а после пальцем указал вверх. – Нам холодно! – Он ладонями потёр свои предплечья, – Мы хотим есть.

Абориген выставив перед собой оружие отступал назад, пока спиной не упёрся в стену. Стоявшие перед ним чужаки не выпускали его, и возможно готовились напасть. Он ни разу не видел таких. Голых и беспомощных. Их тела выглядели совершенно не подготовленными к выживанию в его мире, но какими бы они ни казались, мгновение назад они его чуть не убили.

– Анэс! Анэс! – пронзительно выкрикнул он.

В этот момент двери за спиной людей отворились, и оттуда подул резкий холодный ветер с крошками льда. Яркий свет на мгновение ослепил всех. Последнее, что успел увидеть Денис – к нему приближается большой силуэт. И тут же почувствовал сильный удар по голове.

Глава 1

Архипов давно потерял счёт времени. От головной боли спасал периодически наплывающий сон. Ещё он помогал отвлечься от голода и жажды. Об унизительном положении Денис старался и вовсе не думать, все его мысли занимали лишь желания поесть и попить. Даже кожный зуд и боли в суставах не беспокоили его так, как устойчивое чувство голода.

Денис не успел что-либо предпринять в новом мире. Не было ни возможности, ни времени. Он раз за разом прокручивал в памяти события, а вернее, единственное событие, которое привело к тому, что он, стеснённый в движениях, висит под потолком, упакованный в мешок из шкуры. Но ответа на вопрос – как такое получилось, он не находил.

Его ребята, все, кроме Ираша, так же висели под потолком в мешках, привязаных за верёвку. Лишь головы торчали снаружи. За время, проведённое в неволе, Денис успел изучить шатёр, который по размерам не уступал ангару с высоким куполоподобным потолком. Он рассмотрел, что стены и потолок, сшитые из разноразмерных кусков мягкого материала, иногда колыхались от ветра или другого погодного явления снаружи. Каркас же оказался составлен из множества алюминиевых труб. Сложная конструкция позволяла удерживать большой вес и была устойчивой. Освещение естественное. Ни факелов, ни лампочек внутри не имелось, а обшивочный материал пропускал свет с улицы как полиэтиленовая плёнка.

Язык высох и намертво прилип к нёбу. Сколько Архипов ни старался, слюна отказывалась смачивать рот; пустыня Сахара в сравнении с ним была бы оазисом. Мочевой пузырь и кишечник на радость Денису не напоминали о себе. Видимо, организм почувствовал, что не стоит понапрасну лишаться жидкости, и всё содержимое бережно хранил внутри себя, расходуя на поддержание жизни.

Внизу кипела жизнь. Существа, схожие с тем юнцом, которого он видел в первый день, вели активный образ жизни. Вопили, кричали на неизвестном языке, устраивали потасовки и стычки. Одни и те же, или сменялись – Денис не мог сказать. В первые дни, когда ещё адекватно соображал, он насчитал их не менее двух десятков. Все облачались в шкуры белёсого цвета и такими же шкурами прикрывали головы. Лица никогда не открывали и вверх не смотрели, хоть Боков и пытался поначалу привлечь их внимание, выкрикивая оскорбления и проклятия на всех языках, которыми владел.

Местные полностью игнорировали иноземцев, которых сами же подвесили под потолком. Они пили, ели и орали, спали, а проснувшись вновь начинали сначала. Единственным, кто удостоился их внимания, являлся Ираш. Его, в отличие от остальных, привязали как собачонку в углу помещения, и дразнили, подкидывая остатки мяса или кости. Шибо шипел и посылал на них людские проклятия, но устав от издевательств укрывал голову и погружался в себя, стараясь забыться. Это злило окружающих, и вместо объедков в него летели куски льда, отколотые тут же из пола, или разбитая посуда. А самые агрессивные подходили вплотную и пинали его, чтоб добиться внимания. Ираш взрывался, кидаясь на обидчиков, чем вызывал общий восторг и смех. В эти минуты шибо с тоской и надеждой смотрел на Дениса, но тот ничем не мог ему помочь. Так случалось в первые дни. Сейчас же, сразу после пробуждения, Денис тихо молился, надеясь вновь потерять сознание и не испытывать постоянные мучения.

Но тело противилось желаниям разума и всячески напоминало о себе жизнелюбием и стремлением к выживанию.

Денис взглядом отыскал мешок с Субботиным, который неподвижно висел дальше других. Его голова безвольно повисла в горловине мешка, красноречиво говоря о том, что жизнь покинула тело. Боков временами стонал, он находился рядом с Денисом, и его лучше всех слышно. Андрей не ограничивался стонами, как только приходил в себя, он находил силы, пытаясь сопротивляться случившемуся. Но крепкая шкура не поддавалась его стараниям, и обессилев, он вновь проваливался в забытьё. Даниил смог в первые дни высвободить одну руку, но на этом его успехи закончились, и вот уже долгое время его правая рука засохшей веткой торчала из-под шеи.

Архипов понимал, что ребята хоть и обессилены, но не сдались. Они ещё живы, ведь иначе не могло быть. Судьба им всегда улыбалась. Бывали ситуации, в которых смерть стояла за спиной, замахнувшись косой, но они выпроваживали её прочь, доказывая самим себе, что пока их работа не выполнена, её время ещё не пришло. Сейчас смерть никуда не спешила, ждала, когда люди сами к ней подойдут. Измученные и злые, они с готовностью преклонились бы перед ней лишь для того, чтоб она освободила их от мучений.

Порыв холодного воздуха и тут же возникшая тишина заставили Дениса переместить свой взгляд на дальнюю стену шатра, где располагался выход. В него вошла небольшая делегация во главе с крупным представителем местных существ. Денис про себя их называл самцами, так как другого слова он не подобрал. Слово «самец» выразительно характеризовало их поведение.

Главный отличался от других не только габаритами, но и одеждой. На его плечах лежала шкура-накидка чёрного цвета с длинной шерстью, одним краем прикрывая голову. Местные расступились перед ним, создав живой коридор. Он дошёл до большого стола и резко остановившись что-то тихо прорычал. И все как по команде подняли головы кверху, рассматривая пленённых людей. Денис понял, что пришли по их души, сейчас решится судьба каждого. Это радовало хотя бы тем, что закончились мучительные дни ожидания.

Главный самец обвёл всех взглядом и вновь зарычал. В этот момент к нему подбежал тот самый «пацан», которого не позволил убить Денис, и указал рукой на Архипова.

Окутавший Дениса мешок мягко опустился на пол, а главный подошёл и потянув за волосы приподнял его голову. Денис не мог ни сопротивляться, ни удерживать голову на весу, и от слабости уронил её. Ему показалось, что голова упала на пол с гулким звуком, будто пустая бочка. В это время дикий рёв и сильный удар прозвучали рядом настолько громко, что Архипов даже приоткрыл глаза. Он заметил, что соседний мешок отлетел на несколько метров и глухо упал на пол.

Тело Архипова аккуратно подхватили несколько рук, освободили из плена мешка и куда-то понесли. Восприятие окружающей обстановки сменилось. Денис помнил эти ощущения с детства, когда он по недосмотру родителей засыпал где попало, а отец его, спящего, нёс в кровать. Он просыпался, но не хотел этого показывать, изо всех сил зажмуривал глаза и прижимался к отцу. Но то удовольствие быстро сменялось на следующее, когда его укладывали на прохладные простыни и укрывали пледом. Сразу становилось тепло и уютно, сон мгновенно поглощал его детский разум не давая ни о чём подумать.

Вот и сейчас чьи-то сильные руки перенесли его в другое помещение, где воздух казался более влажным и насыщенным кислородом. Денис ощутил его сладостный вкус и не мог надышаться. Грудь разрывало от удовольствия, а головная боль постепенно стихала. Его поместили во что-то жидкое и тёплое. Это точно не вода, осознал он и попытался открыть глаза, но крепкие руки мягко обхватили его лицо, запрокинули голову и опустили в тёплый раствор. Архипов ни о чём не успел даже подумать, как мгновенно провалился в сон.

В том, что это сон, Денис не сомневался. Он неоднократно оказывался в ситуациях, когда его разумом управляли другие существа, показывая ему придуманную ими реальность, обманывая человеческий разум. Сейчас же он во сне занимался любовью. Лицо девушки не было ему знакомо, но она податливо проявляла нежности и ласки. Денис хорошо знал мужскую физиологию и психику, такие сцены мозг рисовал после долгого сексуального воздержания. Закончить процесс Архипову мешал лишь тот факт, что он осознавал: происходящее – нереально. Он не мог расслабиться и позволить разуму завершить начатое, но радовался лишь тому, что всё это – видение. Значит он спит, а после крепкого сна всегда наступает пробуждение.

Архипов лежал и размышлял про свои грёзы и про то, как хитро устроен мужской организм, пока не осознал, что невозможно во сне рассуждать про сон. Картинка с девушкой мгновенно треснула, будто припай льда под натиском могучего ледокола. Осколки сна рассыпались, освобождая место солоноватому привкусу во рту. Денис открыл глаза, пытаясь окончательно проснуться, но перед глазами стояла муть. Он испуганно взмахнул руками и инстинктивно сделал глубокий вдох, но вместо воздуха в лёгких колыхнулась жидкость. Руки нащупали края, схватившись за них Денис резко встал и закашлялся. Кашель сопровождался хлюпающими звуками, из лёгких потекла густая жидкость.

После каждого приступа становилось легче, но когда в лёгкие попал воздух, приступы начались с новой силой. Закончилось всё спазмами в желудке, который как и лёгкие, освобождался от чужеродного раствора. Наконец придя в себя, Архипов вытер лицо. Сплюнув остатки жижи он осмотрелся. Он сидел в большой ванне, выдолбленой в полу. Судя по размеру, её делали точно не для человека. Убрав всю слизь с глаз, Денис увидел вдоль стены шатра таких ванн не меньше десятка. В шатре оказалось тихо и прохладно.

Абсолютно нагой, он встал на ноги и ощутил небывалую лёгкость во всём теле. Бодрость и сила наполняли его. Так хорошо он не чувствовал себя давно. Денис не спеша заглянул в соседнюю ванну и под толщей мутной жижи разглядел лежащего человека. Оглядевшись он убедился, что вокруг никого нет, и тут же потянул тело наружу. Это оказался Ваня. Уложив его на бок, Денис открыл ему рот и надавил на корень языка. Субботин тут же содрогнулся, тяжело закашлялся. Убедившись, что процесс очищения идёт, Денис поочерёдно проверил остальные ванны и проделал те же манипуляции с телами Шамова и Бокова. Ираша нигде не было, но Архипов сейчас не задумывался про шибо, оставив этот вопрос на потом. Сейчас важно привести в чувство присутствующих. На удивление, всё прошло легко, и буквально минут через десять люди уже осматривали помещение. Живые, здоровые. С розовыми щёчками и с диким аппетитом.

– И почему я сейчас думаю о холодце? – Даниил наклонился, рассматривая мутноватый раствор, затем осмелившись попробовал его на вкус.

– А я о пельменях, – ответил Боков. – Не уверен, что этот кисель съедобен, но чёрт побери, он точно целебный.

– Вещей нет, – Ваня прикрыл наготу руками.

– Стесняешься, что ли? – Шамов вальяжно прошёлся вдоль стенки, – Не велика потеря, новые трусы куплю.

– А ты оптимист. – Андрей осмотрел своё тело, затем начал оценивать других. – Ни единого синяка. Сколько мы тут пролежали?

– Какая разница. Меня больше интересует – где мы. Шеф, что скажешь?

– Ничего, Шамов, я не скажу. Раз подлечили нас, значит убивать не планируют.

– Да это и вшивому коту понятно. Ладно, сидим, ждём, я так думаю. А где этот мелкий? – Даниил окинул взглядом помещение. – Кто-нибудь видел коротышку?

– Нет его.

– Ты все ванны проверил? – Шамов не поверив словам Архипова прошёлся вдоль ванн, и убедившись в его отсутствии вернулся на своё место.

– Ираш. Его зовут Ираш. – Андрей с укором посмотрел на Шамова. Он всегда обижался, что Даниил без должного уважения относится к его другу.

– Да хоть королева Елизавета. От этого коротышкой быть не перестаёт, – колко ответил тот.

– Что вы опять грызётесь! Сказали бы что-то дельное, а то одно пустословие.

– Да нечего тут предлагать, Ванёк, нечего. Если честно, я обдумывал всё, когда под потолком висел. Тело своё не чувствовал. – Боков в очередной раз прикоснулся к телу, не веря, что он жив-здоров, – Так и будем стоять?

– Висеть тебе не нравится, лежать не нравится, теперь и стоять не хочешь. Ты уж определись! – Даниил широко улыбнулся и вызывающе посмотрел на Андрея.

– Юмор – это хорошо.

– Да, шеф, юмор присущ психически и физически здоровым людям.

– Не в твоём случае, Даниил. Ты же псих! На всю голову поехавший.

Андрей для убедительности покрутил пальцем у виска.

– Самцы? Их так называют? – спросил Субботин.

– А что, нормальное название. Больше на викингов похожи, но самцы – тоже ничего так. Интересно, внутри они такие же, как мы, или отличаются? – поинтересовался Даниил и призадумался.

– Вас больше ничто не смущает? Ничего, что мы голые находимся на… – Субботин огляделся. – Это другая планета, другой мир? Что это?

– Меня смущает только то, что я не заметил оружия. Хотя, как опыт показывает, любая палка может быть самым смертельным оружием. А ты, Ваня, вряд ли интересуешь их как мужчина в прямом смысле этого слова. Так что расслабься и жди команды. Шеф что-нибудь придумает. А я пока погреюсь, прохладно тут. – Даниил подошёл к ближайшей ванне и расплываясь в блаженной улыбке полностью в неё погрузился, оставив наверху лишь голову. – Реально теплее, рекомендую.

Денис жестом руки прервал Шамова.

– Боков, вспомни, встречались ли тебе знакомые слова в разговоре этих «самцов»?

– Нет. Ираш в начале мне кричал что-то, но я его не расслышал.

Денис приложил палец к губам. Он взглядом указал на неприметный выход, завешеный тканью, за которым прозвучала незнакомая речь.

Секунд пятнадцать спустя в помещение вошли двое. Широкоплечие, ростом не меньше двух метров, облачённые в плащи из шкур, подвязаных поясом. Обувь их тоже сшита из шкур, и выглядели они так, будто подрабатывали экспонатами в историческом музее. Головы они прикрыли капюшонами, а лица с выступающими вперёд мощными челюстями и не менее выдающимися носами повернули точно на Дениса. Белёсая борода скрывала практически всю поверхность лица, лишь лоб и небольшие участки под глазами оставались свободными от волосков. Бледно-серые радужки делали глаза почти прозрачными, что тоже казалось нереальным.

Они остановились в нескольких метрах от людей и смотрели на них сверху вниз.

Парни прикрывая руками наготу отступили на пару шагов назад, пытаясь держать безопасную, как им казалось, дистанцию. Встав полукругом вокруг местных они замерли в ожидании.

– Харум, – тихо сказал один из вошедших, кивнув на Субботина, который отличался от остальных парней атлетическим телосложением. Второй слегка улыбнулся в ответ и тихо рыкнул.

– Что вам надо? – Даниил в меру своей разговорчивости решил примерить на себя роль парламентёра и сделал шаг вперёд, но его тут же остановили немногозначным жестом. – Хорошо, молчу! – отступил он, едва длинное тонкое копьё со светящимся наконечником уставилось ему в лицо. Оружие возникло в руках пришедших мгновенно, будто образовалось в воздухе.

– Харум, – вновь произнёс «самец» и подозвал Субботина.

Ваня отрицательно замотал головой, но хозяева, похоже, поняли, что вид копья пугает человека. Оружие мгновенно сложилось, будто телескопическая удочка, уменьшившись до размеров рукоятки молотка, а наконечник потух.

– Харум! – более требовательно повторили они и снова подозвали Ваню.

– Иди, – тихо сказал Денис наблюдая за происходящим.

Субботин сделал несколько шагов вперёд и остановился в паре метров от местных. Один из них обошёл человека, разглядывая со всех сторон. Поднял ему руки, потрогал кожу. Субботин даже слегка дёрнулся, когда тот его обнюхивал, щекоча кожу бородой и усами. Но осмотр быстро закончился тем, что местный сделал крохотный разрез на плече человека и слизнул капли крови, выступившие из раны.

– Эй! – возмутился Иван отдёрнув плечо, но на его вскрик не обратили внимания. Местный прикрыв глаза отходил к своему напарнику, причмокивая от вкуса крови во рту.

– Вампиры, что ли? – шёпотом спросил Даниил.

– Не похожи, – ответил Боков.

– А ты много в своей жизни вампиров видел? Специалист? – едко произнёс Шамов, как только местные вышли из помещения.

– Ни одного не видел, но мне кажется, они иначе кровь пьют. Я про вампиров, – пояснил Андрей.

– Шеф?

– Это незнакомые нам планета и цивилизация, а возможно, и форма жизни. Учитывая, что нас подлатали, в ближайшее время, видимо, убивать не собираются, – начал Архипов.

– Да не дёргайся ты! – Даниил удерживая Субботина намазывал ему порез жижей из ванны.

– Чем его порезали? – поинтересовался Боков.

– Похоже на хирургический инструмент. Очень аккуратная рана, – ответил Шамов. – Обалдеть! Этой микстуры надо с собой взять.

– Что там? – Ваня вертел головой и пытался рассмотреть, что происходит.

– На глазах всё затягивается, – весьма удивленный, Даниил не отрываясь наблюдал за ускоренным процессом заживления. – Ну всё, как будто ничего и не было! – Он смахнул рукой влажные остатки.

– Зажила?

– Да, шеф, вон, тонкая полоска шрама осталась. Феноменально! – ответил Шамов, показывая результаты Архипову. – Это морские водоросли, что ли? Что такими свойствами обладает?

– Возможно и водоросли. Вань, ты в порядке?

Но на вопрос Дениса Субботин ответить не успел. В помещение вошла целая делегация во главе с тем самым представителем, благодаря которому людей спустили из-под потолка и таким образом сохранили жизни. Архипов узнал его по чёрной накидке. Перед самим собой Денис не скрывал, что возлагает определённые надежды на этого персонажа, рассчитывая, что они смогут найти точки соприкосновения для взаимовыгодного сотрудничества. И если людям суждено будет задержаться в этом мире, это время желательно провести в относительной безопасности и в комфорте.

На данный момент всё складывалось вполне неплохо, надежды на светлое будущее казались вполне оправданными. Хотя смущало, что никто из них совершенно не понимал, где они, и что их окружает. Их нахождение в этом мире ограничивалось тремя помещениями. Они явно находились на поверхности, эту планету освещало и грело солнце. Судя по тёплой одежде аборигенов, на улице преобладала отрицательная температура, питались местные в основном продуктами животного происхождения. Об этом говорил их внешний вид, и косвенно подтверждало то, что увидел Денис, когда был подвешен в большом шатре.

Архипов научился анализировать миры, в которые попадал. Эта планета не первая, и опыт подсказывал ему, что неспроста людей оставили в живых. Вопросов возникло много, и лишь найдя ответы на них можно будет думать о возвращении на Землю.

– Никаких резких движений, парни, – шёпотом сказал он, дабы его услышали только люди, – узнаем, чего они от нас хотят, тогда и решим, как отсюда выбираться.

– А если сожрут? – не повышая голоса спросил Боков.

– Хотели бы, давно б сожрали, – ответил Даниил. – Мы всё поняли, шеф, – добавил он и развёл руки в стороны, показывая свои ладони и оголив интимные места, чем привлёк сиюминутное внимание вошедших и вызвал рык, отдалённо похожий на усмешку.

– Зря ты им сверкаешь, всё человечество позоришь, – улыбнулся Андрей.

– Что выросло, тем и горжусь. Ни я его, ни он меня не выбирали.

– Опять меряетесь?! – возмутился Субботин, но его прервал один из вошедших.

– Харум! – выкрикнул он и поманил Ваню когтистым пальцем.

Субботин сделал несколько шагов вперёд и остановился перед делегацией. Где кроме выделяющего главы стояли и те двое, которые заходили перед ним, и два охранника, не скрывающие оружие в виде массивных мечей с матовыми лезвиями, будто алюминиевыми. Один из охранников посчитал, что человек встал слишком далеко, и быстро подойдя к нему пихнул его вперёд, за что тут же получил от главного удар по голове. Он с нескрываемой ненавистью посмотрел на человека и вернулся обратно, держа меч наготове.

К Ване подошли те двое, до этого рассматривающие его, и приподняв ему руки начали показывать остальным, будто товар. Показали его спину, ноги, шею и особое внимание уделили гениталиям. Затем на том же месте сделали надрез, и как только кровь проступила, глава медленно подошёл, и обнюхав Субботина слизнул капельки. Ваню сковал такой страх, будто он встретил на улице огромного алабая, и замер, пока псина его обнюхивала и принимала решение, а он лишь надеялся, что принятое решение не причинит ему боли.

Причмокивая, главный прикрыл глаза и удовлетворённо кивнул. После он указал на Бокова, с которым проделали те же процедуры. Следующим стал Даниил, и лишь последним осмотрели Архипова, взяв на пробу и его кровь.

– Шап, шап, – произнёс главный, и показав жестами вышел из помещения, за ним тут же проследовала охрана, оставив лишь тех двоих, что приходили ранее. Они простояли несколько минут, что-то обсуждая между собой и поочерёдно указывая пальцами на людей, а приняв решение тоже вышли.

– Я себя бычком чувствую, будто на базаре меня продают, – недовольно отозвался Даниил.

– Видимо, так и есть. Заметили у них оружие? Под накидками сложенные копья, если сможем хотя бы одно захватить, то у нас будет шанс выбраться. Поэтому, Ваня и Боков идите к двери и ждите. Как только кто зайдёт, хватайте за руки, я постараюсь вырубить его, а ты, Даниил, бери оружие и сразу его используй. Понял? Все поняли? – Архипов решил взять инициативу в свои руки и нанести удар первым. Какими бы физическими данными ни обладали аборигены, люди действуя сообща смогут их одолеть и выбраться на улицу. А там появится оперативный простор для принятия дальнейших решений.

– Понятно, – ответил за всех Шамов и тут же расставил Ваню и Андрея у стенок при входе, а сам, пройдя чуть дальше, приготовился к нападению. Местные могли войти в любую минуту.

– Может, попробуем договориться с ними? – Боков следил за входом, не совсем уверенный в том, что делает.

– Не боись, прорвёмся. Ты видел, как они на моё… – Даниил выдержал недолгую паузу, пытаясь подобрать слово. – На меня как смотрели. Будто раба выбирают. Не о такой судьбе я мечтал. Так что – приготовься! Всяко лучше, чем… – и не договорил. Услышав тяжелые шаги он умолк.

– А если их двое? – спросил Боков, мысленно перебирая варианты, но ему никто не ответил, лишь Ваня пожал плечами, уповая на Всевышнего и случай.

Но планам не суждено сбыться. Шаги остановились буквально в паре метров от входа, а внутрь зашёл Ираш, таща большой мешок. Увидев его, люди опешили, но быстро оценив ситуацию бросились к нему на помощь. За ним в помещение никто не зашёл. Шибо выглядел настолько исхудавшим и измученным, что едва стоял на ногах. Мешок, в котором могли поместиться как минимум двое шибо, тут же забрали из рук Ираша, а его самого подхватил Андрей и тут же понёс к ваннам с чудодейственным раствором, название которого люди ещё не знали, а между собой называли простой «жижей».

– Потерпи, дружище, потерпи. – Боков старался с телом друга обращаться аккуратней, а шибо совершенно не сопротивлялся. Он смотрел на Андрея и улыбался.

– Они мне несколько зубов выбили, – шепелявя пожаловался он.

– Новые сделаем, лучше прежних, – успокаивал его Боков. – Ты потерпи, эта жижа нас вылечила, и тебя вылечит. – Он уложил Ираша и полностью погрузил его в раствор, не обращая внимания на сопротивление, когда тот понял что не сможет дышать. Но вскоре Ираш перестал сопротивляться и потеряв сознание опустился на дно ванны.

– Не волнуйся, он живучее, чем мы, выздоровеет, – успокоил Даниил. – Шеф, что там в мешке?

– Шамов, иди примерь! – Денис бросил в руки Даниила шкуру, при детальном рассмотрении оказавшуюся накидкой из тонкой и приятной кожи, а короткая шерсть не стесняла движений.

– Как раз мой размерчик, – обрадовался Даниил. – Как-то всё складно получается. Решили перед продажей нас приодеть?

– Если б я продавал, то товар бы в открытом виде держал, сомнения у меня насчёт продажи, – отозвался Субботин, получая из рук Архипова накидку.

– О, ещё и бельишко подогнали. – Шамов нашёл на дне мешка трусы и футболки, – так это же моё! Постирали даже, – удивился он, нюхая футболку и ощущая приятный запах чистого белья.

– Рассказал что-нибудь? – Архипов одеваясь смотрел на Бокова.

– Ираш? Нет, он обессилен.

– А ты спрашивал? Может, он хотел бы, да ты его сразу в жижу запихал, – не согласился Даниил.

– А что бы ты на моём месте сделал? Когда твой друг в таком состоянии!

– Я не на твоём месте. И с пришельцами нянчиться бы не стал.

– Замолкните оба. Ираш тоже член нашей команды. Такой же, как и ты, Шамов. В первую очередь наш товарищ. – Денис обернулся к Бокову: – А ты в свою очередь мог бы и вопросам уделить пару минут внимания.

– Вот я про то и говорю. Что там, за ширмой, сколько их, чем вооружены. Вопросов тьма, а мы тут как в курятнике, сидим и ждём, пока лисы зайдут.

– Очнётся, сам расскажет, – Андрей надел меховые штаны и затянул потуже верёвку.

Его ответ никто не прокомментировал, оставив это на потом. Люди рассматривали и подгоняли выданную одежду, которая на первый взгляд выглядела громоздкой и грубой, но оказалась вполне удобной и лёгкой.

– Я похож на джедая? – Даниил встал в стойку, будто приготовился к атаке со световым мечом.

– С чего ты взял, что джедаи так выглядят? – усмехнулся Боков, – ты хоть один фильм из «Звёздных войн» видел?

– Не джедай, а самурай, – поправился Шамов.

– Ну, вот на самурая похож. Арктический самурай, – расплылся в улыбке Андрей.

– Командир, план остаётся прежним? – уточнил Иван.

– СтопЭ! Военный, притормози коней. – перебил Даниил. – Предлагаю пока сидеть и дышать спокойно. У нас нет разведданных, нет какой-либо информации о том, кто эти существа, и что нас ждёт на улице.

– Ты предлагаешь просто ждать? – Андрей не отходил от ванны, где находилось тело шибо.

– Сам посуди. На данный момент у нас минус один, кореш твой в отключке, и неизвестно, когда зарядится. Нас до сих пор не убили, не порубили, не растащили на органы. Значит, мы представляем некую ценность, и моё предложение в том, чтоб узнать, чем мы их заинтересовали, а после уже импровизировать. – Даниил старался говорить тихо, но главным образом своё предложение адресовал Архипову, которому в конце концов придётся принимать решение. – Шеф, что скажешь? Я же прав по сути?

– Да, Шамов, по сути ты прав. Наладим диалог, выясним, чего от нас хотят, тогда и подумаем, как быть. Ираша не зря к нам привели. Значит, мы им нужны живые и здоровые. Все до единого. Пока просто наблюдаем. Высматриваем пути выхода, оружие, иерархию в местном мире. Всё, что нам может понадобиться. – Архипов подошёл поближе к Бокову и подозвал остальных, – В общем-то, миры, которые я видел, друг от друга не особо и отличаются. Есть лишь внешние различия, а устрой везде один.

– Надо выяснить, можно ли вернуться обратно. – Андрей не спускал взгляда с выхода, ожидая в любую секунду гостей.

– Да ты, прям, капитан очевидность! – Даниил хлопнул Бокова по спине и улыбнулся. – Всегда находишь, чем удивить!

– Так что в итоге? Какой план, командир?

– Ваня, ты слушал, вообще, о чём шеф говорит? И хорош чесаться уже, товарный вид свой испортишь, забракуют. – Шамов слегка ударил Субботина по руке, когда тот не переставая чесал свой живот.

– Аллергия, похоже, – он снял накидку, и задрав футболку осмотрел покрасневшую кожу на животе.

– Приложи жижу, и всё пройдёт. – Даниил зачерпнул из ванны раствор и не спрашивая размазал его по брюху Субботина. Ваня ничего не ответил, лишь сморщил нос и отошёл в сторону.

– Субботин, отвечаю на твой вопрос, пока ничего не предпринимаем, смотрим, слушаем и собираем информацию. Понял?

– Да, командир, понял, – кивнул Иван, и ощутив облегчение от зуда расплылся в улыбке.

Глава 2

– Шеф, – нарушил возникшую тишину Даниил. Люди находились возле ванны с телом шибо. Кто лежал, кто сидел обхватив колени руками, и каждый думал о своём.

– Что? – замедленно отреагировал Денис. Он пытался сориентироваться во времени, опираясь на свои биологические часы, но периоды, проведённые без сознания, и под потолком, и в целебной «жиже» сбивали все расчёты.

– Помнишь, к тебе в голову… То есть, в твоей голове… – Даниил пытался подобрать более точное определение.

– Короче, Шамов. Формулируй вопрос, а то у меня в голове кого только не было, будто Киевский вокзал.

– Память пришельца, чьи останки мы нашли. Она же у тебя в голове? Помнится, ты информацию давал. Сейчас как с этим дела? Может…

– Ты хочешь знать, проявлялся ли он? – закончил Денис вопрос Даниила. – Нет. Мой ответ – нет, сам жду. Его памятью я не управляю, она возникает по реперным точкам. По крайней мере, это так работает. Когда вижу что-то связанное с памятью, сразу всплывают воспоминания. Но, видимо, наш друг в этом месте не бывал и таких созданий не видал, – ответил Архипов не отводя взгляда от потолка.

– Ясно. Ну что, кто какие ставки делает? Моя цифра пять!

– Чего пять, дней? Или недель? Почему именно пять? – оживился Субботин.

– Ну, сам посуди, – Шамов встал и будто профессор начал прохаживаться взад-вперёд, загибая пальцы, – без воды человек может прожить до пяти дней, я считаю, что провисели под потолком четыре дня, то есть, суток, так как мы ещё оставались живы. И на полный отдых и восстановление в этой «жиже» ушло примерно около суток. Так что, пять. Регенерацию я в расчёт не беру, тут какая-то магия, заживает не как на Земле. У тебя сколько?

– Дня три, – лаконично и без комментариев ответил Субботин.

– Две недели, – безапелляционно сказал Денис, чем вызвал немые вопросы на лицах команды.

– А что не три? – Андрей заново просчитывал время, но в его расчётах срок не превышал пяти дней, и вариант Архипова поставил его в тупик. Он был уверен, что Денис объяснит убедительно, а его собственные расчёты окажутся неверными.

– Здесь сухой климат и малое количество кислорода. Это говорит или об особенностях планеты, или о том, что мы находимся в районе с низким давлением. Что в свою очередь вызывает горную болезнь. При благоприятных условиях организм человека адаптируется к новым условиям минимум в течение двух недель, и никакая волшебная «жижа» ему не помощник. Отсюда и цифра.

– Из-за этого голова болела, и тело будто ватное, – вспомнив свои ощущения уточнил Андрей.

– Да, – подтвердил Денис и облизнул губы. Сухой воздух давал о себе знать, доставлял дискомфорт.

– Я не учёл эти обстоятельства. Возможно из-за того, что у меня не было таких симптомов. А так, по факту, согласен, – кивнул Шамов и наклонился к Ирашу, чтоб получше его рассмотреть.

– Руками только не трогай, – зная повадки Даниила предупредил Боков.

– Так мы что, можем ещё и от болезни умереть? – Субботин прислушивался к своему телу, но так и не нашёл отклонений.

– Можем, Ваня, а ещё от гипоксии, патогенных микроорганизмов, диких существ, что населяют этот мир. Возможно, и звери есть. Чуть не забыл, можем ещё замёрзнуть, а вишенкой выступает истощение. Вариантов сдохнуть великое множество, и ты, как человек свободного мира, сам можешь выбрать.

– Шамов, хорош острить уже. Лучше изучи «жижу» и подумай, в чём можно её унести, универсальное лекарство нам не однажды понадобится.

– Понял, шеф, – ответил Даниил, – Да-а-а, господа товарищи, две недели не жравши, не пивши. Уникальный случай в моей практике.

– Лапы убери, я сказал! – Боков подскочил и отдёрнул Шамова, заметив, что тот между разговорами засунул руку в ванну по локоть и прощупывал кожу Ираша.

– Полегче, я ведь и ответить могу. – Даниил отряхнул «жижу» и злобно посмотрел на Андрея. – Шеф, а нам за тяготы и невзгоды премию выпишут? Или государственную награду какую, чтоб с материальным поощрением была.

– А ты оптимист!

– Ну а что, Андрюша, деньги на берегу считать надо. Я сюда не за паспортом приехал, как некоторые, и не за романтикой.

– «Мужика»* хочешь? Или за «Заслуги»? – оживился Денис и встал на ноги.

– Хах, какого ещё «Мужика»? Мне их солить, что ли? Не, тут как минимум «Андреем Первозванным» попахивает. С мечами! – Шамов мечтательно посмотрел на потолок.

– Я тебе, Даня, губозакаточную машинку подарю. Из нержавейки, – засмеялся Боков.

– Шамов, вопрос не по окладу. Вернёмся – найду способ поощрить. Твой настрой мне нравится, – начал Денис, стараясь не обещать того, что не сможет сделать, но громкий шум и крики прервали его.

В помещение ворвались сразу несколько существ. Они громко кричали, затаскивая на носилках своего собрата, их громоподобные голоса эхом отражались от стен, оглушая людей. За ними сразу вошли следующие, они уже на руках заносили раненых. Их глубокие рваные раны обнажали кости под вывернутыми мышцами. Аборигены несли раненых к ваннам, быстро раздевали и помещали их в «жижу». Полы мгновенно покрылись липкой кровью и изодраными накидками. Местные не обращали на людей внимания. Когда все ванны были заняты, дошла очередь до Ираша. Его тело тут же достали и отшвырнули в сторону, будто мокрую грязную куклу.

Андрей бросился к другу и оттащил его в сторону. Затем перевернув на живот уложил на свои колени, помогая тому избавиться от раствора в лёгких.

– Как он? – сквозь стоны и крики местных спросил Денис.

– Оживает, – показал Боков большой палец.

– Рваньё. Я даже боюсь представить зверя, который смог сотворить такое. Может медведь, или что-то похожее, – рассматривая раненых прокомментировал Даниил.

– Командир, удобнее момента не будет, – шепнул Ваня, указывая на выход. Денис молча кивнул. Вопрос Субботина и ответ Архипова заметили остальные, и направились к ширме, закрывающей проход. Они старались держаться ближе к стене и подальше от местных, дабы не привлекать к себе внимания.

Шедший впереди Ваня остановился у выхода и выждав пару секунд заглянул за ширму. Тут же сильный толчок отбросил его назад.

– Рох, рох! – рыкнул на него абориген, который вместе с собратом заносил очередного раненого.

Архипов поднял Субботина, опасаясь что на них сейчас обрушат весь свой гнев другие местные, но те были слишком заняты своими сородичами.

Ваня поднялся на ноги, потёр ушибленное плечо и кивнув Денису вновь попытал счастья, заглянув за ширму. Там был коридор, уходящий под небольшим уклоном вниз. Его стены и овальные своды покрывал белый иней. Не заметив никого, Иван прошёл туда, остальные незамедлительно вышли следом. Сейчас ценилась каждая секунда, и понимая это, люди побежали. Андрей тащил на себе Ираша, пыхтел, но не отставал. С каждым пройденным метром в коридоре становилось значительно темнее и холоднее. На полу виднелись следы крови и отпечатки ног аборигенов. Не было ни лампочек, ни других приборов, лишь дневной свет, поступающий неизвестно откуда, освещал путь. Изо рта пошёл пар, а открытые участки тела начал пощипывать холод, когда люди вышли к большому шатру, где провели долгое время, будучи подвешенными под потолком.

– Вы видели? – Даниил выглянул из-за плеча Субботина, и убедившись, что зал пустой, повернулся к Денису, – Шеф, ты видел?

– Что видел? Ты можешь без загадок? – разозлился Арипов на несвоевременный разговор о наблюдения Шамова. – Что там, Субботин?

– Чисто! – коротко ответил Ваня и пригнувшись забежал за перевёрнутый посреди зала стол, остальные последовали за ним.

– Да вы что, неужели я один это заметил! – не на шутку сокрушался Даниил, – Это не мужики! «Самцы» эти – совсем и не самцы.

– Ты о чём? – Боков подобрал меховую накидку с пола и прикрыл ею озябшего Ираша.

– Да о том самом. У них члена нет. По крайней мере, у тех двоих точно нет.

– Ты серьёзно, Даня? В такой ситуации ты между ног им смотрел?

– Андрюша, они для меня большой анатомический интерес представляют, а такую особенность сложно не заметить.

– Может, потеряли где? В схватке, например. Мало ли! – равнодушно отозвался Субботин и тут же переметнулся за другое укрытие.

– Ага, в схватке, – Даниил остался недоволен реакцией товарищей на его открытие.

– Шамов, сядешь писать мемуары, отметишь там свои наблюдения, а сейчас вперёд, за Субботиным! – Архипов подтолкнул его и схватил Ираша за ноги, чтоб помочь Бокову его перенести.

– Я сам, спасибо, – Андрей вновь закинул друга на плечо. – Так быстрее и удобнее.

Архипов кивнул. Ему нравилось отношение этих двоих, человека и шибо, пришельца с далекой планеты. Друг для друга они были единственными на Земле, и старались во всём помогать и поддерживать. Даже в быту прослеживалось уважение между ними, не потому, что Ираш зависел от Бокова, а по тому, как они фактически понимали дружбу.

– Слышите? Скулит кто-то? – Даниил выглянул из-за укрытия в поисках источника звука. – Вижу! У входа!

Люди разом высунулись, так как тонкий скулёж в возникшей тишине отчётливо прозвучал в большом шатре.

– Это кто? Медведь? – Шамов от увиденного остолбенел. Щенячий восторг он в последний раз испытывал, когда впервые присутствовал при вскрытии тела в морге. Внутренний мир человека его всегда привлекал необъяснимыми загадками и чудесами. Он считал тело человека чудом природы. Совершенной биомеханической системой, которая способна приспосабливаться к любым условиям и воссоздавать себе подобных. – Твою же медведицу, кто это?

Шамов медленно вышел из-за укрытия и направился к животному, заточённому в сетку возле входа в шатёр. Даниил видел зверя со спины, утверждать, что это детёныш, мог только с натяжкой. Размеры его не уступали взрослому медведю, но в отличие от последнего, у этого экземпляра отсутствовали задние ноги как таковые, а вместо них были ласты, подобные тюленьим. Передние лапы имели сходство с медвежьими, ими зверь пытался разорвать крепкую сеть. Он просовывал морду в ячейки, кусал их в попытках вырваться, издавая при этом жалобный писк.

– Шамов, назад! – пытался было остановить Денис, но тот его не услышал. Он шёл по залитому кровью полу к зверю, подталкиваемый прирождённым любопытством.

– Да и чёрт с тобой! – выругался Архипов. Он оглянулся на пустой шатёр, где кроме перевёрнутый столов и тумб ничего не было, и решил, что более подходящий момент может и не подвернуться. Подтолкнул Субботина вперёд, кивком позвал Бокова и побежал к Шамову.

– Это детёныш! – боясь спугнуть шепнул Даниил и рукой указал проход, ведущий на улицу. Там вперемешку с осколками льда и комьями пропитанного кровью снега лежали изрубленные куски тела взрослого зверя, чья мини-версия сейчас сидела в сетке и скулила, пытаясь освободиться. Животное внешне напоминало большеглазого морского слона весом не менее тонны, вместо гладкой кожи заросшего белой шерстью. В его шкуре Денис узнал материал, из которого аборигены шили накидки. Зверь, похожий на безухого белого медведя, застыл в последнем оскале, показав зубы длиной с человеческие пальцы.

– А это, видимо, мамаша! – с тоской и жалостью констатировал Ваня.

– Не до сантиментов сейчас, все за мной! – Архипов обошёл детёныша животного, стараясь увернуться от его лап. Взрослый зверь перегородил практически всю дорогу, и Денису пришлось протискиваться между изрубленным телом и ледяной стеной.

Только сейчас он заметил, что шатёр частично утоплен в поверхность, будто прежде чем ставить строение, выдолбили огромный окоп. Поднявшись наверх Денис огляделся и понял всю сложность ситуации, в которую они попали.

– Боже всемилостивый! – выдохнул Субботин за его спиной. Он жмурился от ослепительно-яркого света, болезненно выжигающего зрачки. На безоблачном небе сияло голубоватым светом светило, и лучи, отражаясь от белоснежной поверхности, заливали всё пространство вокруг. – Это что, айсберг?

Денис промолчал, отбежал в сторону и поднялся повыше. Снег под ногами был плотный, твёрдый, будто бетон. Вскарабкавшись на небольшую возвышенность Архипов увидел границы айсберга, на котором они находились. Размеры превышали Красную площадь у Кремля. Покрытый множественными трещинами ледник плыл по синему океану. На его поверхности просматривались с десяток больших и маленьких шатров и юрт. Часть айсберга под уклон уходила к воде. Существа, которых он увидел на поверхности, занимались своими делами, передвигаясь по выдолбленным коридорам. Видимо, этим жителям домом был айсберг.

К Денису поднялись Ваня с Андреем. Ираш уже мог стоять самостоятельно. Громко выругавшись он отказался от помощи и присел около тела зверя, тыкая в него пальцем.

– Плохи дела, шеф. Бежать тут некуда. – Даниил прищурившись осмотрелся и тут же ушел в тень шатра, вытирая слёзы. – Хозяева пожаловали, если что.

Он поднял руки и замер на месте. В глубине шатра из коридора показались аборигены.

– Какие мысли? – обернулся Боков к Денису.

– У Субботина спроси, я молитв не знаю.

Архипов прикрыл глаза и сел на снег.

Просидел он так недолго, в следующие двадцать секунд крепкие руки схватили его за ногу и стянув вниз поволокли в шатёр. Людей согнали в один угол, расчистив его от столов. Существа, которые их окружили, стояли в нескольких метрах. Они молчали и не предпринимали каких-либо действий. Будто выжидали чего-то. Люди переглядывались, если в начале были хоть какие то шансы, то сейчас ситуация стала действительно безвыходной. И все без предварительных разговоров пришли к выводу, что надо дождаться и выяснить, чего от них хотят. Ведь учитывая, что люди до сих пор живы, местные явно строили на них планы.

– Что скалитесь? – Андрей сел перед Ирашем, прикрывая его, но этот безадресный вопрос в толпу остался без ответа. Глупо было ждать, что ему ответят, но на это Боков и не надеялся. Страх и ненависть одновременно переполняли его, а бездействие сводило с ума.

Остальные же совладали с собой, и будто загнанные волки смотрели на аборигенов. А те в свою очередь видели в них, скорее, обезьян в зоопарке, и с такими же лицами разглядывали людей, иногда тыкая пальцем.

Тут толпа расступилась, и вперёд вышел тот, который отличался накидкой из чёрной шкуры. Он внимательно смотрел на людей, изучая их, и стоял бы, наверное, бесконечно долго, но его окликнули и подсунули что-то в руки. Он благодарно кивнул и сделав ещё шаг вперёд протянул руку, в которой держал предмет, напоминающий по размерам и форме обычную карамельку цвета кофе с молоком.

Нечленораздельно рыкнув, он более требовательно протянул ладонь.

– Видимо хочет, чтоб мы это взяли, – предположил Денис, выпрямил спину и твёрдым шагом подошёл к аборигену. Тот второй рукой показал на ухо, и Архипов понял, о чём идёт речь, уже сталкивался с такого рода изобретениями. Он взял конфетку и хотел уже проглотить, но громкий окрик остановил его, и главный вновь показал на ухо.

– Да как я его туда запихаю, у меня ухо маленькое! – зло произнёс Денис, понимая, что от него требуют невозможное.

Взяв двумя пальцами прибор он осмотрел его, прикидывая, насколько глубоко сможет просунуть в ухо и надеялся, что достаточно будет просто приложить. С этими мыслями Денис поднёс конфетку к ушной раковине и вложил туда, будто беспроводную гарнитуру. Но то, что прошло после, он и представить себе не мог. Предмет мгновенно стал мягким и тёплым, и оказавшись возле ушной раковины он без каких-либо прелюдий проскользнул во внутреннее ухо через слуховой проход.

Архипов сморщился от резкой боли, схватился за голову руками. Пульсирующая боль и шум в ушах не давали ни о чём думать. К нему подошёл старший и заговорил, но Денис видел только движения губ и ничего не понимал. Боль полностью отключила разум.

– Понимаешь меня? – до Архипова начали доноситься отдельные фразы не сразу, секунд через пятнадцать, но эти мгновения показались ему вечностью. Денис прислушался, резкая боль сменилась на тупую, после и вовсе начала проходить, а речь аборигена стала более понятной.

– Если ты меня понимаешь, то кивни! – потребовал «самец».

Архипов подчинился, отвёл ладони от висков и выпрямился. Боль прошла, а люди с интересом и жалостью смотрели на него. Все видели, что командир страдает, но ничем помочь не могли.

– Шеф, нормально всё? – Шамов сразу заметил облегчение.

– Да. Я его начал понимать, – не поворачивая головы громко ответил Архипов.

– Новость хорошая. Значит, твоё тело приняло имплант, хотя был риск, что погибнешь, – произнёс местный. – Не утруждай себя ответами, я не понимаю твою речь.

– Может, и себе такую штуку вставишь? Начнёшь понимать! – съязвил Денис и показал на своё ухо, а после – на собеседника.

– Это единственный экземпляр. Таких больше нет, – поняв по жестам предложение человека ответил тот. – Ты знаешь, кто мы?

Денис утвердительно кивнул, чем вызвал неприкрытые эмоции удивления практически у всех существ, которые стояли рядом. Возможно, под капюшонами не угадывалась мимика, но подлечившись и набравшись сил Денис чувствовал их эмоции. Он не осмеливался внушать им свои мысли сейчас, во избежание риска того, что они поторопятся убить всех, испугавшись одного, но постепенно узнавая этих обитателей и их намерения, можно будет начинать применять свои способности.

– Хорошо. Мы не хотим вас убить. В первые дни вас перепутали с разведчиками Руху. Вам повезло, что я пришёл вовремя.

– Денис! Моё имя Денис! – представился Архипов положив руку на грудь. Как твоё имя?

Но его вопрос не поняли. Тогда он без лишних слов повторил своё имя показывая на себя, затем представил остальных людей.

– Твоё имя Денис. Понял. Меня зовут Мура, а это мой род, – раскинув руки в стороны ответил абориген. – Вас накормят, а после мы поговорим. И не думайте бежать. Бежать некуда, а без нашей поддержки вас быстро сожрут, – и для убедительности Мура указал на изрубленное тело зверя.

Архипов кивнул и повернулся к парням.

– Его имя Мура. Мне в ухо переводчик вставили. Ну, сами видели. Он сказал, что обижать не будут, и попросил нас не убегать, поскольку и некуда, и голодной живности вокруг полно.

– Да мы и без пояснений поняли, что в любом случае нам крышка, – согласился Шамов.

Существа медленно начали расходиться, оставив людей одних. Прояснив для своих гостей ситуацию, аборигены занялись своими делами. Часть жителей приводила в порядок внутреннее убранство шатра, остальные принялись разделывать тушу зверя, а детёныша унесли на улицу. Его судьба осталась неизвестной, да люди и не испытывали какой-либо симпатии к нему, чтоб сильно беспокоиться.

Люди обедали, сидя вокруг обычного стола. Каждый испытывал приятное ощущение еды во рту, когда зубами перемалываешь пищу до состояния кашицы и глотаешь. Блюда были скудны, и практически все они представляли из себя вымороженную рыбу по типу строганины или же вяленое мясо неизвестного происхождения с отчётливым солоноватым привкусом.

– Вы бы не налегали на эти деликатесы. Желудок и кишечник спасибо не скажут.

– Без твоих советов знаем, – ответил Андрей, – Проходили. – Он прожевал сухое мясо и запил его мутным газированным напитком со слабым привкусом кислого молока.

– Ну всё, для первого раза достаточно. – Архипов доев порцию отодвинул в сторону большую металлическую тарелку.

– Согласен. – Даниил до этого ел без аппетита, заставляя себя мыслями, что раз уж придётся здесь задержаться, то необходимо приучить желудок к специфической кухне местных. – Соль – уникальная вещь.

– Как майонез. Я и кирпич съем, если майонезом заправить. Но хорошего понемногу. – Ваня доел маленькую порцию. – Куда тебе столько влезает?

– Ем пока есть куда, – жуя ответил Ираш. – Кто-то ещё будет? – получив отрицательные ответы он придвинул миску со строганиной и не стесняясь начал двумя руками запихивать куски в рот.

– Не волнуйтесь за него, из всех нас у него самый крепкий желудок, – прокомментировал Боков. – Так, что в итоге им надо от нас, не сказал? – обратился он к Денису.

– Нет. Все разговоры после обеда.

– Или ужина. – Шамов показал на потолок шатра, который с одной стороны начал темнеть. – Значит, тут и ночи есть. Как-то не заметил до этого. Вернёмся на Землю, вытащу у тебя эту штуку из уха. Больно было?

– Крайне неприятно, будто спицу воткнули, – ответил Денис, неохотно вспоминая ощущения после вживления импланта.

– Мы с таким рационом долго тут не протянем. Супчики нужны. Раз есть мясо, соль и вода, то бульон, думаю, сможем приготовить.

– На чём? Я костров не заметил. И как ты можешь думать про еду?

– А о чём ещё думать? Прямой угрозы для нас нет пока, а вот смерть от расстройства желудка или другой болезни вполне себе реальна. А источник тепла у них есть, по-любому. Мы в толще льда находимся, но тут всё равно относительно тепло. Интересно, откуда у них металлические вещи? Это же сплошной алюминий! – Шамов поднял тарелку и постучал ею по столу.

– Это не алюминий. – Ваня потёр большим пальцем дно тарелки. – Видите? – он показал палец. – Что-то похожее, но не алюминий.

– Надо на обзорную экскурсию напроситься. – Даниил встал и прошёлся вокруг стола, присматриваясь к двум охранникам у выхода. – За нами бдят. Шеф, договоришься? – Он отошёл от людей на несколько метров, следя за реакцией охранников, но заметив их нервозность вернулся обратно.

– А меня как собаку держали, если вдруг кому интересно А ещё зубы выбили. Я его запомнил. Заберу у него то, что мне принадлежит, – прошепелявил Ираш доев большую порцию. – Ну всё, я наелся.

– Сильно били? – спросил Андрей, переживая за друга.

– Больше издевались. Уроды.

– Ты себя-то видел? Если бы не ваше знакомство, – Даниил ткнул пальцем на Бокова, – я бы тоже подумал, что ты зверушка. Нечего на них обижаться.

– Что ты опять начинаешь? Общались же нормально! – вспылил Боков и вскочил с места.

– Сядьте оба и закройте рты. Что ещё необычного заметили? – сквозь зубы проговорил Архипов.

– Социальная ячейка, – поделился наблюдениями Боков. – Действия хаотичны, без центрального управления. Из всех выделяется лишь этот Мура.

– Я его в первое время не наблюдал, видимо, появился позже, – добавил Даниил.

– А это значит, что из этого куска льда можно выбраться, – подытожил Субботин.

– Надо понять, управляется ли айсберг. Я сомневаюсь, что это именно айсберг, возможно, какое-то плавсредство. Значит, должен быть двигатель. Было б неплохо понять, что это за планета. Поэтому смотрите, слушайте и обращайте внимание на детали, – монотонно произнёс Денис. – При любых обстоятельствах демонстративно защищаем друг друга. Нам надо в первую очередь показать нашу сплочённость, но без проявления агрессии. Говорим спокойно, не кричим. Они не знакомы с людьми. Возможно, знают о нашем существовании, и это первый контакт.

– Хочешь произвести хорошее впечатление о человечестве? – расплылся в улыбке Даниил.

– Нет, просто, нам надо показать, что мы не агрессивны и покорны. И готовы к сотрудничеству. Понятно?

Все согласно кивнули.

Их не беспокоили до самой темноты, а когда включилась подсветка, охранники отвели всех в небольшое помещение в глубине айсберга. Там по полу были разбросаны мешки из шкур.

– Спать тут! – сказал один, и охранники удалились за ширму, заменяющую дверь.

– Понятно! – ответил Денис ощущая прохладу комнаты.

– Тут всё изо льда. Мы будто в морозилке. – Ваня рассматривал стены и полы.

– Если не помрём от несварения желудка, то замёрзнем в этом морозильнике, – Боков приподнял тяжелые шкуры, оценивая место для сна.

– Зато помрёшь молодым и красивым, – отшутился Шамов. – Ну что, стандартные спальные мешки, и сшиты очень даже недурно.

– И пахнут.

– Ты не лучше пахнешь, Андрей. А чтоб не замёрзнуть, можешь вместе с гномиком лечь. Теплее будет. Ладно мужики, не шуметь, не кантовать. При пожаре выносить первым. – Шамов расстелил под собой несколько шкур, и положив сверху мешок залез в него. Сшитый шерстью внутрь спальник практически мгновенно согрел тело, погружая в тёплую негу сна.

Глава 3

Когда Архипов в тёплом мешке видел, как ему казалось, десятый кряду сон, его бесцеремонно вытащили и повели на выход. Вскочившего на защиту Шамова уложили обратно, угрожая оружием.

На улице было светло для ночи. Края айсберга чётко очерчивали границу между морем и небом, так что можно разглядеть под ногами даже небольшие трещины на льду. Охранники подвели его к Муре и тут же удалились. Местный начальник или вождь – Архипов ещё не вполне понимал, кто это – стоял запрокинув голову к ночному небу. Денис встал рядом, ожидая начала разговора. Но местный молчал, заставляя своего гостя нервничать.

– Ну?! – не выдержал человек.

– Взгляни на небо, – тихо произнёс Мура оставаясь неподвижным.

Денис поднял голову и не поверил своим глазам. Этот мир, казавшийся прежде диким и отсталым, оказался по развитию далеко впереди Земли. Он увидел будущее человечества, ведь именно таким и представлял его себе. Как бы страшно и горько ни было, но возможно, именно такое будущее и ждало наше человечество через тысячи лет.

Звёзды отсутствовали, по крайней мере, Денис их не увидел. Их затмевали искусственные спутники планеты, не уступающие по размерам Луне. Огромного размера станции находились на околопланетарной орбите, представляя из себя сферы с прозрачной оболочкой, соединённые полукольцами как мостами. Десятки поселений на фоне зелёных рощ будто поместили в стеклянные шары, и они казались настолько близкими, что можно дотянуться рукой. Денис верил, будь у него бинокль, он смог бы разглядеть жителей тех самых поселений. Он будто попал в фантастический фильм, хотел, но не мог поверить тому, что видел. Это оказалось за гранью его понимания. Мозг генерировал десятки вопросов, чтобы попытаться понять суть того, что сейчас видит.

– Смотрю, ты удивлён! А говорил, знаешь, кто мы такие. На вашей планете разве иначе? – спросил Мура так, будто они старые приятели. Архипов отрицательно покачал головой.

– Что это? – вопрос Дениса остался без ответа.

– Можешь ничего не говорить. Твой язык мне не знаком, хотя возможно, оруны… – Мура сделал длинную паузу, затем ткнул пальцем в одну из искусственных планет в небе. – Возможно, они знают ваш язык. Они ещё не посещали вашу планету?

Оруны. Денис помнил этих внеземных существ в золотых доспехах. Знал их деяния и помыслы. Но также знал, что никогда о них больше не услышит и не встретится с ними вновь. Он повернулся к Муре и согласно кивнул.

– В основе нашего мира незримая стена, разделяющая нас и орунов. Жителей небес. Сотни наших поколений жили с осознанием этого разделения и никогда не стремились к небесам. Времена меняются, нам с каждым днём всё сложнее выживать, ограниченные возможности репродукции замедляют эволюцию. Ваше появление дало мне надежду, что у нас есть шанс разрушить стену. – Мура замолчал, опустил свой взор с небес и посмотрел на человека. Архипов сжался от этого взгляда. Глаза странного существа были холодными и пронизывающими, будто два ледяных осколка, высверливающих разум. Денис сосредоточился и почувствовал его. От Муры не исходило зла, а разум его полнился надеждой и верой.

– Давай уже к делу! – не выдержал Денис долгой паузы, впрочем, не надеясь на понимание.

– Нам нужно ваше семя, – произнёс Мура и развернувшись медленно пошёл в шатёр. – Следуй за мной! – приказал он, Денис повинуясь направился следом. – После анализа мы убедились, что представители вашей планеты хорошо подходят нам для репродукции. Все вы являетесь особями мужского пола. Те мутации, что присутствуют в ваших телах, не критичны и никак не повлияют на будущее поколение.

Денис не верил своим ушам, надеялся на огрехи в переводе.

– Так, стоп! – он остановился и громко выругался, дабы привлечь к себе внимание, и удостоившись взгляда Муры показал на свои уши и отрицательно покачал головой.

– Ты не хочешь меня понимать, или просто не понимаешь? – Инопланетное существо приблизилось и встало рядом с человеком. Они стояли друг перед другом, будто сумоист и каратист перед схваткой. – Повторю ещё раз. Нам нужно ваше семя! – Мура подозвал охранника и жестом приказал увести Дениса.

Архипов лежал без сна в спальном мешке и размышлял до самого утра. Впечатления от увиденного мира за пределами планеты внушали надежду и страх. Сон после разговора не шёл, а будущее выглядело туманным. Да и разговором это можно назвать с натяжкой, ему безапелляционно озвучили требования. В одном Денис убедился: от них хотят потомство. Как это будет выглядеть, он себе не представлял, да и с этической точки зрения не разделял их желания. В этом отношении отвечал за своих парней, зная, что мало кто согласится оставлять своё потомство на какой-то далёкой планете. В этот момент Денис поймал себя на мысли, что морально не готов надолго тут задерживаться.

– Может, разбудим его? – услышал он сквозь сон слова Ираша.

– Не мешай, пусть спит, – шёпотом ответил Боков.

Под утро мозг всё-таки выключился, но из-за любопытства других членов команды поспать ему удалось недолгое время.

– Кто начнёт викторину тупых вопросов? – не открывая глаз спросил Денис.

– Ну вот, разбудили всё-таки! – Даниил подсел рядом. – Я начну.

Архипов вылез из спального мешка и прохаживаясь размял ноги, люди же сидели полукругом и внимательно следили за каждым его движением.

– Ночная беседа прошла вполне себе вежливо. Если ты это хотел спросить, Шамов.

– Не совсем это. Вижу, жив-здоров, значит, в принципе, всё хорошо прошло. – Данила широко улыбнулся. – Перспективы есть?

– Туманные. Если коротко, они предлагают, даже требуют, чтобы мы переспали с их женщинами и сделали детей. Для чего и зачем – мне не объяснили.

– И ты согласился? – неожиданно резко спросил Андрей.

– Моего согласия особо и не спрашивали. Перед фактом поставили. И ещё, когда будете на улице, обратите внимание на небо. Мы попали в какое-то космическое будущее.

– Будущее? Летающие машины, что ли? В этом чёртом забытом мире? – выругался Боков. Но его дальнейшие комментарии по поводу предложения от местных неожиданно прервали. Дежуривший всё это время охранник заглянул к людям и еле слышно позвал есть.

Людей на улицу больше не выпускали. Обычно их день проходил внутри ледовых коридоров или в шатре, где намного теплее. Еда разнообразнее не стала, но вместе с солью начали давать бурую жидкость наподобие соевого соуса, что качественно улучшало вкус мороженой рыбы. В помещение с ваннами их также не допускали, поэтому как себя чувствовали раненые в схватке со зверем аборигены – люди не знали, да и интереса особого не проявляли, лишь Шамов не упускал возможности доставать охранников своим любопытством. Но кажется, тех проинструктировали, и они не вели себя так агрессивно, как в первые дни, лишь слегка отпихивали назойливого человека. Дни сменяли друг друга. Люди наблюдая выяснили, что количество часов в сутках больше, чем на Земле, примерно равняется тридцати часам, с погрешностью в пару часов.

На ужин иногда давали подобие салата из водорослей, с тем же вкусом, как и на родной планете, и Даниил сделал вывод, что вода в море имеет такие же свойства и качества, как и на Земле. Общение между людьми сводилось к обсуждению охранников или подаваемых блюд, так как ничего более они не видели.

– Я тут подумал, – Андрей лежал на ворохе шкур и лениво бросал кусочки льда, пытаясь попасть в невысокое ведро. – Если их женщины не такие страшные, как мужики…

– То есть, ты готов оставить своего ребёнка на далёкой планете? – вмешался в рассуждения Даниил.

– А кто тебе сказал, что мы вернёмся на Землю?! Откуда такая уверенность? Планета эта, конечно, не райское место, но человек как таракан, ко всему привыкает.

– Андрей, ты давай, завязывай такие разговоры. – Шамов поднялся с места и подошёл к Бокову. – Как только сдашься, считай, ты труп! Пусть их женщины будут хоть прекрасными нимфами, но я лучше импотентом стану, чем решусь на близость с какой-либо, а тем более – ребёнка заделаю. Нельзя, мужики! Поймите! Мы можем стать виновниками величайшей катастрофы в масштабах вселенной, если согласимся на смешение рас. Шеф, ну ты-то что молчишь?! Согласен со мной? – Даниил будто оратор ходил по помещению и проходя мимо парней заглядывал им в глаза.

– В нашем положении каждый волен делать то, что считает нужным. Но со своей стороны могу сказать следующее: рождённый на этой планете ребёнок без отца воспитываться не будет. – слова Архипова прозвучали как гром среди ясного неба.

– Ты бросишь нас? – Боков подскочил с места. – После всего, что мы вместе пережили, ты нас бросишь?

– Я не оставлю ни одного вашего ребёнка расти без отца. Но и бросать вас я не собираюсь. Учтите это. Я не сторонник смешения рас, особенно в космическом масштабе. И если от меня будет зависеть, сделаю всё возможное, чтобы этого не произошло, что и вам настоятельно рекомендую! Так что внимательно обдумайте любые поступки, прежде чем их совершать. – Архипов ответил спокойно, но остальные ждали, что за выпад Андрей получит, как минимум, в нос.

– А что не так? Я согласен с Андреем, каждый должен выживать так, как считает нужным, – вступился за друга Ираш.

– Ты-то куда лезешь? – рассмеялся Даниил, – Ты думаешь, что тебя тоже рассматривают в качестве донора? Ты большого о себе мнения, я тебя даже к ишаку не подпустил бы!

Шибо стерпеть этого не смог, тут же кинулся на него и вцепившись попытался повалить, но Даниил отступил шаг назад и схватив Ираша за шиворот легко отбросил в сторону.

– Шамов, придержи свой язык, хотя бы пару часов! – зло крикнул Денис, – а ты сядь на место! – указал он шибо. – Не надо мучать себя домыслами. Мы в процессе ожидания, сидим, дышим и наблюдаем. Всем всё ясно?

– Ясно! – практически хором ответили Ираш и Даниил.

– А тебе?

– А то! Конечно ясно! – подтвердил и Боков.

Неприятные разговоры периодически возникали, и с каждым днём становились всё чаще. Пока Денису удавалось держать ситуацию под контролем, но каждый день он ждал, что в какой-то момент придётся применить и физическую силу, чтобы остудить парней.

Помещение постепенно погружалось в темноту, это происходило за несколько минут до захода небесного светила. С закатом наступила ночь, и люди по обыкновению расположились в своих мешках, дабы согреться и попытаться уснуть.

– Рановато сегодня. Видимо, ужина не будет.

– Слушай, Даня. У меня после их еды кишки крутит. Может, народные средства есть? – почувствовав очередной позыв спросил Боков.

– Странно, что ты об этом спрашиваешь. Как я знаю, ты не один год прожил в норах, питаясь ископаемыми, – Даниил напомнил Андрею жизнь на родной планете Ираша, – Народных средств от сальмонеллы, холеры и ещё кучи заболеваний, присущих такой диете, я не знаю, можно уголь найти, растолочь и выпить с водой. Уголь я имею в виду древесный.

– Где я тебе тут уголь найду?

– Ты спросил, я ответил. Какие ещё претензии?

– Понятно, спасибо. – недовольно ответил Боков, – Да что там у них происходит?! – почувствовав сильный толчок вскрикнул Андрей и поднялся с места.

После очередного внешнего удара по айсбергу встали все.

– Так, видимо, столкнулись с чем-то. Боков, про Ираша не забудь, на случай скорой эвакуации. – Архипов прислушивался к громкому треску, доносившемуся снаружи.

– Очередной Титаник пошёл на дно. – Шамов скрутил кожаный мешок наподобие валика и туго стянул его верёвкой, – Вместо спасательного жилета. Мы же в открытой воде, я так понимаю.

Замечания Даниила не прошли бесследно, и остальные последовали его примеру в ожидании какой-либо информации.

Одновременно с грохотом и треском начали доноситься из глубины коридоров крики и звуки борьбы.

– Пираты? – Шамов посмотрел на Архипова.

– Ты когда-нибудь затыкаешься?

– Шеф, у меня хоть какие-то варианты происходящего есть.

Дальше ситуация начала развиваться стремительно. Звуки борьбы и локальных стычек становились всё ближе, а треск ломающегося льда всё громче. А когда посередине комнаты возникла трещина, увеличивающаяся каждую секунду, люди побежали на выход. В тёмном коридоре они нос к носу столкнулись с другими неизвестными существами, более схожими с людьми. Трое из них подсвечивая себе фонариками бежали по коридору, но увидев перед собой Архипова с его командой замерли. Возникла пауза в несколько секунд, когда обе группы оценивали друг друга, но исход молчаливого противоборства решило то, что гости с фонариками вооружены. Они закричали на землян, угрожая тонкими длинными мечами, на их крики прибежали ещё двое, и они вместе окружили людей, уводя их на улицу. Земляне пытались их рассмотреть, но в темноте под постоянно бегающими лучами фонариков, ослепляющими глаза, это не удавалось. В коридорах и помещениях, через которые их вели, то и дело встречались разрубленные трупы пленивших их существ. Аборигены видимо сопротивлялись, но преимущество оказалось не на их стороне. Лёд вокруг громко трещал, грозя в любую секунду разрушиться. С потолков коридоров сыпались крупные и мелкие осколки. Пройдя из коридора внутрь шатра Денис увидел причину разрушения айсберга. Несколько чужаков вбивали толстые клинья в пол, из-за чего возникали трещины и лёд разрушался. Людей разделили и вывели на улицу, их торопили и подталкивали, прикрикивая на незнакомом языке. Денис в первое время даже не обращал внимания на слова, но когда вслушался и начал понимать отдельные команды, решил прислушиваться внимательнее. Это оказался именно тот язык, на котором с ним говорил Мура.

– Не оставлять в живых! – скомандовал мужчина, к которому подвели людей, Архипов услышав это хотел наброситься на вооруженного конвоира, дабы побороться за свою жизнь, но мужчина показал на них и крикнул: – Этих уводи в норы!

Людей повели прочь от шатра, который начал складываться. Подняв голову Денис не увидел над тёмной поверхностью далекие космические города, вместо них укрывал небо каменный свод. Далеко впереди виднелось яркое светлое пятно. Рассмотрев повнимательнее он понял, что на улице совсем не ночь, а они находятся в огромной пещере, куда по необходимости или же случайно заплыл исполинских размеров айсберг, разрушающийся с громким треском на глазах у людей.

– Проверить везде, ни единого живого эмбриканта не должно остаться! – услышал Денис обрывки приказа.

Людей подвели к краю, где их поочерёдно обвязали верёвками. Ваня и Даниил в какой-то момент попытались оттолкнуть охранников и завладеть оружием, но их тут же оглушили. Уже бессознательные тела мгновенно исчезли под сводами в глубине пещеры.

Архипов успел взглянуть на разрушающийся на тысячи осколков айсберг, прежде чем верёвка натянулась и его силой потянуло наверх, под каменные своды. Он ещё слышал некоторое время шум воды и треск разламывающегося льда, наблюдая сверху за происходящим, пока всё вокруг не скрыла кромешная тьма. Где-то в стороне посылал проклятья Шамов, неподалёку Боков звал Ираша. Тело Архипова подхватили, и связав ему руки повалили на пол. Он попытался лечь поудобнее, но в шею что-то кольнуло, и он практически мгновенно провалился в сон.

– Как, говоришь, их планета называется?

– Земля.

– Смешное название. Интересно, они сами придумали, или кто-то дал?

– Вероятно сами, слишком выбивается из общей схемы. В архиве планета указана под номером 6593, население малочисленное, а если точнее, около ста миллионов человек. Находится на низшем уровне развития. Средняя продолжительность жизни не превышает тридцати пяти лет.

– Низшем уровне? – прозвучал громкий смех, – Почему тогда они могут перемещаться в пространстве, а мы, считающие себя высшим разумом, сидим на своём клочке суши безвылазно?!

– Данные точно устарели. Мы знаем, как они сюда попали.

– Да, только среди них затесался шибо. Хотя его планета в другой галактике.

Денис уже несколько минут лежал молча и не подавая вида слушал разговор, который прекрасно понимал. Самое сложное – не шевелиться и дышать ровно. Судя по ощущениям, лежал он на гладкой поверхности, но не на камне, точно. Возможно, стол или кровать, или же его до сих пор не достали с телеги. Но это не важно, сейчас Архипов как губка впитывал новую информацию, которую удавалось слышать. Голоса разные, возможно где-то за спиной беседуют двое или трое. По интонации и тембру Денис предположил, что это люди.

– Данные старые. Возможно, за это время они преуспели в развитии.

– Смотри, у них волосы на лице растут, прямо как у эмбрикантов.

– Только мелковаты они. Физически плохо развиты.

– Берите одного. Сертил ждёт. И позовите Муру, – послышался ещё один далекий голос.

– Мура! Сертил нас убьёт, – вздохнул один из присутствующих.

– Нехорошо получилось. А что мы могли сделать?

– Ладно, скажем как есть, а дальше пусть сам решает. Которого возьмём?

– А человека надо или шибо? Вот эти двое слишком агрессивные. Мне кажется, все люди агрессивные, а шибо маленький, связать легче.

Архипов понял, о чём идёт речь, и учитывая свою способность понимать их язык решил, что его кандидатура для возможных переговоров подходит лучше всего. Тем более, остальные ребята в меру своей импульсивности или же замкнутости не вполне годились на роль переговорщиков. Оставался ещё один пунктик, который Денис хотел проверить: он сконцентрировался на голосах и сразу почувствовал спокойствие и интерес. Любопытство, которое сопровождает ребёнка в минуты встречи с большим жуком. Хочется потрогать, но страшно. Именно эти эмоции преобладали у тех, кто сейчас находился рядом с ним. Денис чуть напрягся, проверяя, сработают ли его способности в полном объёме на этих людях.

– Быстрее надо заканчивать с этим. Оруны нас выследят и в пыль сотрут.

– Не понимаю я Сертила, зачем вообще нам эти люди. А если они нас убьют раньше, чем даже оруны доберутся?

– Ты что, боишься орунов?

– Даже Сертил их боится, думаешь, почему мы живём тут, а не на поверхности?

– Во-первых, там холодно, а во-вторых, за поверхностью следят.

– О, давай этого! – один заметил шевеления Дениса. Архипов для пущей убедительности застонал и попытался заговорить, но язык прилип, будто чужой, и вместо слов получилось неразборчивое мычание.

– Ну и речь, – прокомментировал другой конвоир, услышав исходящие от человека звуки.

– А в третьих… – продолжил было первый, придерживая Дениса под правую руку.

– Не болтай уже. Пошли быстрее, – оборвал его второй, и они спешно повели человека.

– Тору один покараулит? – задался вопросом первый охранник. – Я с людьми не останусь.

– Ладно. Всё самому приходится делать, – выругался второй. – Веди этого, только не упусти.

Архипов улыбнулся, осознав, что это живые существа с полным спектром эмоций, и сейчас они боятся.

Денис остался наедине с тем, который его осторожно вёл. В коридоре слышался лишь шорох камней под ногами. Сделав ещё пару шагов он остановился и поднял голову.

– Ты чего встал?! – вскрикнул охранник и отшатнулся от него, и тогда Архипов смог хорошо осмотреться.

Коридор представлял из себя искусно выкопанный проход в скальной породе. Через многочисленные трещины в потолке пробивался рассеянный дневной свет, освещая округу. Охранник несмотря на холодную погоду на улице оделся легко. На нём были кожаные штаны, расстёгнутый короткий плащ, под которым виднелся жилет с многочисленными карманами. Сам же охранник практически ничем на первый взгляд не отличался от человека. Средний рост, худощавое телосложение, блёклые глаза, бегающие, будто заведённые. Светлая кожа с глубокими шрамами от язв и ранений. Единственное, что бросалось в глаза, так это полное отсутствие волос и какой либо растительности на лице.

– Бу! – Архипов сделал шаг вперёд и улыбнулся. Человекоподобное существо перед ним отшатнулось. Его эмоции сейчас бурлили яркими красками: страх сменяли отчаяние и любопытство.

– Ты что задумал, а?! – наконец-то нашёл в себе силы охранник. Он вынул из ножен рукоятку и встряхнул её. Тут же из неё, будто телескопическое, появилось тонкое длинное лезвие, которое сверкнуло при дневном свете матовым блеском. – Я тебе покажу, бу! Вперёд иди! Иди, давай, вперёд! – раскричался он, угрожая лёгким оружием, напоминающим рапиру.

– Отлично! – Денис остался удовлетворён его реакцией. Кто бы они ни были, с ними можно иметь дело. В отличие от «самцов», пленивших их в первый раз, эти представители местной расы отличались живостью ума и трусливостью, что говорило об их высоких умственных способностях.

Архипов давно сделал для себя выводы, что чем меньше и слабее живое существо, тем больше оно пользуется своим разумом. Хитрость и природный ум помогают выжить. Обитая глубоко в норах, они придумывают сложные операции для реализации своих планов.

Архипов кивком позвал за собой охранника и неторопливо пошёл по коридору, будто он тут хозяин положения, а не пленник.

Глава 4

– Анестезия что надо! Слышит меня кто?

– Шам, не ори в ухо.

– А, это ты, Андрюха. Значит, твоё ухо у меня перед глазами. – Даниил дунул в мясистую мочку, в которую упёрся носом.

– Да моё, моё, – вяло отозвался Боков.

– Повезло тебе, ты на спине лежишь. А я руку не чувствую. Нас вновь пленили?

– Судя по двум мордам, следящим за нами, – да.

– Видишь их? – Шамов перешёл на шёпот.

– Вижу, около стены стоят. Ваня слева от меня, – сумев повернуть голову ответил Боков.

– Ванёк! Ванёк! Слышишь меня?

– Слышу.

– А почему молча лежишь, если слышишь?

– А что тут говорить-то?

– Ну, тоже верно. Что тут говорить, если ничего не понятно, – подытожил Даниил.

– Ираша видел кто? – встревожился Андрей.

– За спиной у меня кто-то, сейчас гляну, – отозвался Шамов. Он собрался с силами, распихав плечами товарищей всё же сумел перевернуться на спину, и какое-то время лежал тяжело дыша.

– Глянул? – торопил его Андрей.

– Да, тут он. От него воняет, как от скотины. Он не сдох у тебя, случайно? Не думаю, что дозы рассчитывали, воткнули на глаз.

– Какие ещё дозы?

– Ну ты и пенёк, Андрей. Анестезия, нас вырубили не ударом по голове. Хотя в твоём случае, может, и приложились. – Шамов сдержанно засмеялся. – Не боись. Жив он, дышит.

– А где Денис?

– Шеф у нас занятой, по делам, наверное, ушёл. Решать за наши души.

– Их всего двое, – шепотом прервал Субботин монолог Даниила.

– Кого?

– Да не тупи ты, Даня! Мордоворотов двое, стоят сейчас, смотрят на нас.

– Андрюша, ты двух пупсиков у стены мордоворотами назвал.

– Эти пупсики, как ты выразился, выкрали нас у аборигенов, которых было не меньше полусотни. Раздолбили на кусочки айсберг. Айсберг! Огромный такой кусок льда, который весит тысячи тонн.

– Выдохни и дыши глубоко, – ответил Шамов и приподняв голову осмотрелся вокруг. – Мы в пещере. В самой настоящей. Грот метров тридцать в длину, есть один проход. Охранников двое.

– И видимо, мы у поверхности. Свет дневной, – добавил Андрей к наблюдениям Шамова. – Вот, что за традиция – людей в пещерах держать!

– Кости! – перебив их рассуждения сказал Субботин.

– Что кости? Ваня, или ты более развёрнуто говори, или лучше вообще молчи, – недовольно фыркнул Даниил.

– У стены кости лежат. Слева. А ещё яйца, – пояснил Ваня.

– Да, вижу кости. Судя по всему, принадлежали крупному зверю. Яиц не вижу, что за яйца? – Шамов вновь начал переворачиваться. – Не, на спине неудобно. Рукам больно. Ну-ка, Ираш, подвинься. – попросил он, пытаясь расположиться поудобнее. Связаные за спиной руки затекли, и Даниил не чувствовал собственные кисти.

– Долго, интересно, нам тут лежать? – обречённо вздохнул Боков.

– Сейчас шеф придёт, и нас в отдельные апартаменты переведут. С джакузи и деликатесами на вынос.

– Даня, не дёргайся, – шепотом приказал Боков.

– Да давай быстрее уже. Я рук не чувствую. Ваня, а что с яйцами-то? Большие?

Стараясь не привлекать внимания, Андрей лёг на бок, спиной к Шамову, и пытался развязать тому руки. Он нащупал концы верёвки, узел оказался тугой.

– Большие, с холодильник каждое. В куче камней лежат. – Субботин рассмотрел белёсую скорлупу яиц с бурыми точками, которые возвышались на дне гнезда, сложенного из камней.

– Яйца – это плохо. Значит, поблизости и мамаша. Ванёк, по моей команде сделай так, чтобы охранники подошли к тебе, – шепнул Даниил.

– И что мне сделать?

– Придумай сам, хоть ламбаду станцуй.

– Напомните мне, пожалуйста, почему я согласился с вами идти? – Андрей тужился и пыхтел в попытках развязать тугой узел кончиками пальцев.

– Да кто же тебя знает-то. Шеф, наверное, пообещал приз какой-нибудь нужный.

– Точно. Имя и паспорт. А на кой хрен он мне тут! Вот, что меня дёрнуло-то? Жил же себе спокойно.

– Не, дружище, тут уже в голове своей покопаться надо. Есть такие люди, как я, например. Нам спокойно не живётся, и только попав вот в такую клоаку, мы по-настоящему чувствуем себя счастливыми.

– Я не такой.

– Такой, такой, Андрей. Ты, возможно, даже более оторван от реальности и быта обычного человека, чем я. – Даниил почувствовал облегчение в правой руке. Не отрывая локти от пола и не подавая виду он поработал кулаками, и восстановив кровообращение довольно вздохнул. – Это лучше, чем секс!

– Не кончи там, моя очередь! – съязвил Боков.

– Лежи спокойно, сейчас всё будет. – Шамов нащупал связанные кисти Бокова и начал развязывать верёвку. Видимо, пленившие их не особо заморачивались и сделали самый простой узел, какой можно придумать.

– Ванёк, готов?

– Да!

– Так, Андрюха, ты лежишь неподвижно и следишь за охраной, как только подойдут, вяжешь одного, а я займусь вторым. Всем всё понятно?

– Да, – практически хором отозвались Субботин и Боков.

– Сейчас, ещё пару секунд… – Даниил ослабил узел и начал вытягивать конец верёвки, высвобождая руки Андрея.

– Всё, не успели! – грустно вздохнул Боков.

– Что не успели? – спросил было Шамов, но услышал топот множества ног.

– Бегут, – Андрей чуть приподнял голову всматриваясь в проход, – Человек восемь, не меньше.

В грот пещеры вошли аборигены, на ходу перебросились несколькими фразами с охранниками и направились к пленникам.

– Что делать будем? План в силе? – Ваня приметил для атаки охранника, который направился к нему.

– Да! – подтвердил Даниил. – Андрюха, готово! – шепнул он, высвободив руки Бокова из верёвок.

Люди лежали, вслушиваясь в голоса и звуки. Они ждали сигнала от Субботина, который должен был начать выполнение плана по самоосвобождению из плена.

Где-то далеко, в глубинах коридора, послышались истошные крики, от которых охранники на мгновение замерли, переглядываясь в догадках. Субботин эту паузу воспринял по-своему, и вскочив ударил наотмашь стоящего рядом аборигена. Тот упал.

– Мужики! – закричал он, кидаясь на следующего.

Андрей и Даниил не стали дожидаться подходящего момента. Боков встал во весь рост и тут же упал на онемевшие конечности. Грязно ругаясь, он лежа схватил чьи-то ноги, и уронив противника скрутил его, пытаясь задушить. Сверху ему на спину посыпался град палочных ударов. Даниил попытался добежать до Вани, который дрался с двумя охранниками, но не успел. На него самого набросились сразу трое.

– Даня! Даня! – Андрей, не в силах терпеть увесистые удары, ослабил хватку и отпустил охранника, который уже практически потерял сознание, а сам свернулся калачиком, прикрывая голову.

Шамов даже не услышал призывы Бокова, его повалили, и теперь прижав к полу скручивали руки. Субботин пытался отмахнуться от нападающих. Один охранник повис у него на руках, второй мёртвой хваткой уцепился за ноги, не давая маневрировать. Ваня чувствовал, как каждую секунду силы стремительно его покидают. Шамов и Боков уже сдались, и пытаясь отдышаться просто лежали, даже не сопротивляясь. Охранники почувствовали, что взяли контроль в свои руки, перестали бить людей, и связав их сложили рядом друг с другом. Крики снаружи приближались.

– Хорош был план! – Андрей сплюнул окровавленную слюну и попытался подняться, но боль в мышцах не позволила это сделать.

– Исполнение, как всегда, подвело.

– Я бы сказал, что здесь ситуация сложилась не в нашу пользу, Ванёк, – с трудом ответил Шамов. Он шумно вздыхал и не мог надышаться. – Что с организмом происходит, я понять не могу! – выругался он.

– О, командир пришёл.

– Сам, или привели? – Даниил поднял голову и увидел у прохода Архипова с двумя охранниками. – Понятно, привели.

– Вам эти крики ничего не напоминают? – Боков вслушивался в звуки, которые были ему очень знакомы.

– Переговоры не удались? – спросил Шамов у Дениса, когда того спешно привели к людям и грубо усадили рядом.

– Не получились, – ответил Архипов.

– Разговор не пошёл?

– Даже не начинался. Дальше коридора я не ушел. А вы тут что за сыр-бор устроили? – Денис разглядывал помятые лица парней.

– Импровизировали, командир! – оправдывался Субботин.

– Вспомнил! Синусы! – вскрикнул Боков.

– Сурусы, – подправил его Ираш приходя в себя.

– Ну вот, теперь все в сборе. Ты как, шеф? – Шамов приподнялся, взглянул на Архипова и перевёл взгляд в коридор, ведущий в соседний зал, где местные пытались сдерживать натиск тех самых сурусов, с которыми люди уже сталкивались на Земле.

– Как думаешь, Шамов, справятся? – Денис поднялся.

– Судя по всему, они не первый раз имеют с ними дело. Нам остаётся только ждать, – рассудил Даниил, наблюдая за ситуацией.

– Сидеть, сидеть! – к Архипову подбежал один из охранников и опять грубо усадил его на пол.

– Кажется они проигрывают, – Шамов откинулся на спину, при этом пытаясь перекричать шум.

Сурусы напирали, не останавливались даже тогда, когда им отсекали конечности. Местные ловко уворачивались от их выпадов, стараясь при этом наносить удары рапирами и палками, на концах которых вспыхивал яркий свет, как у аборигенов с айсберга.

Наблюдая за происходящим, Денис чутко ощущал, будто зал туго наполнился яркими эмоциями, как мешок с картошкой. Ненависть, ненависть и только ненависть. Именно это испытывали местные по отношению к сурусам. Нападавшие в свою очередь излучали животную ярость, которая их гнала вперёд, не останавливаясь ни перед чем. Их напор начал приносить результаты. Безволосые аборигены отступали. Появились первые потери.

– Эти – уже трупы, – холодно прокомментировал Даниил по поводу двух раненых, которых оттащили в сторону. – Они кровь потеряют быстрее, чем я успею помочиться.

Денис окликнул стоящего рядом охранника. Тот, увидев, что пленный протягивает ему связаные руки, лишь рыкнул и пригрозил копьём. Он топтался на месте и не мог решить, помогать своим или продолжать охранять чужаков. Архипов вновь повторил жест, но при этом постарался внушить ему доверие и симпатию. Охранник колебался недолго, быстро отложил своё копьё и развязал руки пленнику, а затем сломя голову бросился к своим на выручку.

– Куда это он? А кто нас охранять будет? – Даниил перевёл взгляд с убегающего на Дениса, который энергично растирал свои запястья. – Это фокус какой-то?

– Надо помочь им, – принял решение Архипов, развязывая руки Ивану.

– А нам кто поможет? – недовольный перспективой будущей схватки спросил Боков.

– Враг моего врага, помнишь?

– Не в своё дело ведь лезем, – недовольно буркнул Андрей и подставил стянутые руки освободившемуся Субботину.

– Слушай, ты, эти в отличие от сурусов нас хотя бы прикончить не спешат. А появление паучков тут не случайно, так что прекращай трепаться, лучше давай помогать парням, а то самим вывозить придётся, подручными средствами. – Шамов самостоятельно встал на ноги и терпеливо ждал своей очереди, не забывая следить за ситуацией. К тому моменту охранявший их абориген забежал в самую гущу схватки и не успев нанести удар завалился набок со вспоротым брюхом. Его тело ещё несколько секунд дёргалось в агонии, пока сурус не размозжил ему голову.

– Быстрее, шеф, быстрее! – торопил Даниил. Едва ему освободили руки, он бросился к убитым в поисках оружия.

Шустрее всех оказался Ираш. Пока люди пытались сориентироваться и найти себе оружие, он уже ввязался в гущу событий. Подобрав копьё и укрываясь за спинами местных он сделал выпад, целясь ближайшему сурусу в брюхо.

Ничего не найдя, Субботин поднял камень, примерился и швырнул его в паука, затем быстро сгрёб ногами кучу мелких камней, чтобы отбиваться. Андрей и Даниил сбегали к каменному гнезду и осмотрели там те самые кости.

– Боков, Шамов держите правый фланг, я пойду налево. Субботин, на месте! – скомандовал Денис.

– Где взял? – Даниил увидел у Архипова рапиру.

Денис кивнул на поредевшие ряды охранников. Сурусы уже пробивались внутрь зала, их пытались сдерживать, всего двое оставшихся в живых. Боков у прохода выбросил костяную дубинку и поднял с пола рапиру, рукоять которой сжимала чья-то вырванная из плеча рука. Люди на равных вступили в схватку, борясь за свои жизни. Крики, стоны и рычание заполнили грот пещеры. Люди быстро выбивались из сил, но боролись, хватая ртом воздух, задыхаясь, но не желая принять уготовленную судьбой участь.

Упавшего от бессилия Данилу сменил Ваня, оттащив товарища в сторону. Боков едва стоял на ногах, готовый в любой момент потерять сознание. Из этого состояния его вывел громкий птичий крик, прозвучавший из глубин коридора. Сурусы не обратили на это внимания, а вот охранники перепугались, но даже тогда не бросили свои позиции. Вскоре крик и клацание прозвучали совсем близко.

– Птица, там птица! – Ираш с округлёнными глазами попятился назад.

Архипов собравшись с силами замахнулся рапирой на суруса, но у того вдруг пропал оскал на морде. Передними лапами он попытался схватиться за камни, но его тело с силой потянули назад. Денис выглянув в коридор увидел исполинскую птицу, которая занимала весь проход. На её длинном остром клюве торчали ноздри, будто воздухозаборники истребителя. Птица с совершенно белыми крыльями потянула суруса на себя, и удерживая его в клюве, будто крохотного паучка, несколько раз взмахнула головой, ударяя его о стенки пещеры.

– Чёртов кислород! – задыхаясь выкрикнул Шамов. Он пошатываясь встал и прилагая все силы оттащил Бокова к стене.

– В сторону, в сторону, – Денис отступил назад. Люди увидев птицу прижались к стене и осторожно отступая отошли в дальний угол грота. К ним присоединился и единственный оставшийся живых охранник. Он прижимал ладонь ко рту и пытался что-то сказать людям.

– Всем тихо! – с трудом перевёл Архипов, и они замерли, ощетинившись оружием в ожидании атаки птицы. Местный же стоял перед ними и не отводя взгляда наблюдал за хозяйкой этого гнезда.

Птица прошла в помещение, встряхнула крыльями, затем запрокинув голову подкинула суруса и проглотила его. Она деловито походила около входа, выклёвывая из разбросаных трупов и обрубков тел подходящую для себя еду. Люди боялись издать малейший звук и с отвращением наблюдали, как птица раскидывала в стороны тела человекоподобных аборигенов, выискивала сурусов, и иногда разрывая их проглатывала.

– Что это? – шёпотом выдавил из себя Андрей, но в ответ увидел рассерженное лицо охранника, который вновь жестом приказал замолчать.

Насытившись, птица ушла вглубь грота, где находилось гнездо из камней, и поправив яйца уселась на них. Она периодически поглядывала на людей, но ни разу не проявила интерес.

– Долго стоять будем? – Ираш поднял голову и посмотрел на Дениса.

– Отдышались? – спросил Архипов.

– Вроде, птичка наелась. Так откуда эти сурусы-то появились? Следят, что ли, за нами? – Даниил осмотрелся вокруг.

– Возможно и следят. – Архипов похлопал по плечу охранника и кивнул в сторону выхода, на что местный невнятно пробормотал и отрицательно помотал головой. – Тогда ты оставайся, а мы пошли! За мной, парни, – шёпотом скомандовал Денис и осторожно, без резких движений, направился к выходу.

– А если там… – шибо, впечатлённый птицами, боялся пошевелиться.

– Может быть, Ираш, вполне может. Только если сурусы пришли по наши души, то придут ещё. А как ты и сам видишь, охранников у нас уже не осталось, – ответил Архипов и оттолкнув местного, который пытался его остановить подошёл к выходу из грота пещеры. Птица неподвижно наблюдала за людьми, не предпринимая попыток их остановить или атаковать. Складывалось ощущение, что люди ей глубоко безразличны.

Охранник не переставая наблюдать за птицей обошёл группу людей и встал перед ними.

– Стойте. Нам нельзя выходить! – отчаявшись произнёс он, размашисто жестикулируя. Но его слова понял лишь Денис.

– Почему? – поинтересовался он. Но, к большому сожалению людей, переводчик работал лишь в одну сторону. Местный вновь начал жестикулировать. Денис несколько раз просил говорить словами, но тот его не понимал.

В конце концов попытки Архипова объяснить, что в его ухо вживили переводящее устройство, увенчались успехом. Местный улыбнулся, велел всем стоять на месте и начал осматривать трупы. Некоторых он приподнимал, обыскивал, шарясь по карманам и сумкам, и не найдя нужного, переходил к следующему. Он раз за разом с опаской оглядывался на птицу, которая к удивлению людей сидела абсолютно спокойно, внимательно наблюдая за происходящим.

– Мародёришь? – спросил Даниил осмелевшего Ираша. Шибо не стесняясь никого снимал штаны с ближайшего трупа.

– Ему они ни к чему, а мне в этой шкуре ходить осточертело. Я себе всё натёр уже, – ответил он, высматривая более-менее целое тело с курткой.

– Оставь его. Я сам с удовольствием переоделся бы, да мелковаты аборигены, – поддержал друга Андрей.

Шибо углубился в коридор вслед за местным, и людям не оставалось ничего, как последовать за ними. Сковывающий страх перед хищной птицей постепенно отступил. Ей не было никакого дела до людей, и воспользовавшись этим, они покинули грот пещеры, служивший убежищем для пернатых.

Охранник пропадал недолго, вскоре он вернулся довольно улыбаясь, и принёс небольшой тубус.

– Сейчас, сейчас! – беспрестанно повторял он. Повертев продолговатый цилиндр в руках он вытянул крышку, за которой образовался голографический экран. – Так, Земля, Земля… – повторял он, просматривая бесконечный список, и найдя нужную запись нажал пальцем. Экран подсветился зеленоватым оттенком и потух. Местный тут же вернул крышку на место и открыл тубус с другой стороны. На его ладонь выпала крупная пилюля, которая тут же зашевелилась, будто червь. Охранник вставил её в ухо, и на его лице тут же возникла недовольная гримасса. – Земля. Землянин, скажи мне!

– Раз, два, три! – не зная, что ответить произнёс Архипов.

– Раз, два, три, – повторил абориген. – Хорошо, я тебя понимаю. Нам надо идти. Оруны выследили нас. Сертил хотел… – и неожиданно он замолчал.

– Кто такой Сертил? – спросил Денис.

Местный молча показал на разорванный труп, валяющийся в нескольких метрах от них.

– Шеф, что он говорит? – Шамов слушал внимательно, но в стрекочущих звуках, исходящих от местного, не понял ничего.

– Ничего полезного пока, – ответил Архипов. – Как твоё имя? Я Денис!

– Воп!

– Воп?

– Да, Воп. Моё имя Воп. Вы должны проследовать за мной. Мы должны попасть в город мужчин.

– Ребята, смотрите, что я нашёл! – Шибо приближался к ним улыбаясь так, что обнажились выбитые зубы. Раздобытая им одежда на его хилом теле болталась окровавленными лоскутами, а его улыбка, будто боевой оскал, дополняла картину. В руках он держал якорсат. – Мы все вернёмся домой.

– Стой! – крикнул Денис, но было поздно. Подойдя к людям вплотную Ираш без предупреждения нажал на заветную кнопку. Он хотел как лучше, он не желал зла своим друзьям, а его заветным желанием было лишь одно: оказаться всем вместе на ставшей ему домом планете Земля.

Яркая вспышка ослепила людей, возникшая через мгновение сфера поглотила всех и лопнула, оставив после себя лишь пустоту.

Глава 5

– Ираш! Ублюдок! Я тебе руки вырву. Что у тебя в голове вместо мозгов?! Хламидиоз ты упоротый! – Даниил был в бешенстве. Он прикрывал глаза ладонями и пытался осмотреть местность. Всё вокруг было засыпано белым снегом, и отражённый свет настолько ослеплял, что мозг терял ориентацию в пространстве.

– Не ори на него, он хотел как лучше! – Андрей был недоволен выходкой друга, но посчитал нужным в эту минуту его поддержать. Все люди остались живы и находились рядом. Якорсат даже умудрился прихватить из пещеры часть трупов, лежащих поблизости.

– Они нас найдут, найдут! – панически вскрикивал Воп. Он выхватил якорсат у испуганного шибо и отшвырнул на снег. И сразу разрубил его на несколько частей. – Надо бежать, Денис, бежать!

– Куда?

– К тем горам. Нужно отправить сигнал в город мужчин. Они нас найдут, – Воп показал наверх и тут же быстрым шагом направился к горному хребту, вершины которого виднелись далеко на горизонте.

– Куда он? – Абсолютно спокойный Субботин поправил капюшон и посмотрел наверх, где в лучах светила на безоблачном небе виднелись очертания искусственных городов, расположенных на планетарной орбите. Они соединялись между собой множественными нитями, паутиной окутавшими их. – Командир… – еле выдавил Ваня, тоже показывая вверх.

– Так, мужики! Обстановка такая: мы находимся на планете, которую используют оруны, возможно, это их родная планета, но сами они живут там! – Денис показал на небо. – Не знаю, какие у них отношения с аборигенами, но нам нужно держаться того парня. Бегом за мной, на ходу будете рассматривать. Ираш, бегом, я сказал!

Люди вопросов задавать не стали, не привыкли они в такой ситуации о чём-то думать, необходимо было действовать. А лёгкий морозец заставлял их ускориться, дабы не замёрзнуть. Местный парнишка Воп хоть и не сильно отличался физическими габаритами от остальных, но выносливости ему было не занимать. В отличие от людей, которые в разрежённой атмосфере буквально через сто метров замедлили бег, а после и вовсе перешли на шаг, поскольку быстро выдохлись.

– Итого метров двести, не больше! – прохрипел Даниил, пытаясь восстановить дыхание. Он смотрел на тёмно-красное пятно на месте их прибытия, образованное останками нападавших.

– Как там, говоришь, акклиматизация? – Денис вслушивался в удары сердца, гулко звучащие у него в ушах.

– Она самая! Ты местного-то притормози, мы за ним не поспеваем. – Шамов откинулся на спину и раскинув руки устремил взгляд на небо, где далеко, на орбите планеты, виднелось фантастическое будущее. Возможно, такое же будущее ждало и Землю, но сейчас Даниила это меньше всего интересовало, поскольку его личное будущее в этих условиях не внушало оптимизма. – Холодно тут! Так и помрём, наверное.

– Так, отставить панику. Ну-ка, все встали! – крикнул Денис собравшись с силами. Он поднялся на ноги и начал тормошить своих парней. – Любая остановка запрещается. Идём медленно, никакого бега. Воп, иди сюда! – позвал он местного, который дожидался в стороне и слегка встревожено смотрел на людей, совершенно не приспособленных к условиям жизни на этой планете.

– Шеф, мы не дети. Сами прекрасно понимаем. Сейчас, сейчас. – Шамов собрался с силами и попытался зачерпнуть пригоршню снега, чтобы протереть лицо для бодрости. – Это что, лёд?! – воскликнул он, проведя пальцами по поверхности.

– Как бетон, – Андрей топнул пару раз ногой.

– Бог с нами, мужики! Он не даст нам погибнуть. И погода хорошая. – Субботин прикрыл глаза, подставляя лицо под лучи местной звезды.

– Ваня, завязывай. Это мы не дадим себе сдохнуть. А погода – это всего лишь законы физики. Шеф, местный же нас понимает, да? Пусть, может, объяснит, где мы, и как отсюда свалить.

– Денис, я его понял. Всё, что нужно знать, вам расскажут в городе мужчин. – Воп помог подняться Шамову и снова указал на горный хребет.

– Он говорит, что сейчас ничего не расскажет. Все ответы там, – перевёл Архипов.

– Опять квесты.

– Парни, я не хотел! Я думал, мы на Землю вернёмся, – произнёс Ираш с виноватым видом.

Ему никто не ответил, лишь Денис кивнул в знак ободрения, и группа не спеша двинулась в путь.

Люди шли, и каждый их них слушал своё дыхание и удары сердца. Вокруг стояла оглушающая тишина, и только Ираш иногда вскрикивал. Он так пытался убедиться, что не оглох и не сошёл с ума. Остальные вели себя более сдержанно. Если кто-либо из людей выбивался из сил или останавливался от приступов одышки, остальные терпеливо ждали. Воп постоянно смотрел вверх, бормоча себе под нос. Он совершенно не проявлял агрессии и всячески пытался помочь людям. Шамов и Боков озирались по сторонам, опасаясь нападения зверей. Они не верили местному, утверждающему, что в этом районе безопасно, а бояться надо лишь сурусов и орунов.

– Пить хочу! – Андрей попробовал очередную попытку взять горстку снега, который, казалось, лежит под ногами, но как и в прошлый раз, у него ничего не вышло; и тогда он просто лёг и зубами начал грызть лёд, добывая по крошкам живительную влагу.

– Прошли не больше километра, – выдохнул Шамов оглянувшись. – Боков, не увлекайся. Все пить хотим, не ты один такой.

– А вы точно особи мужского пола? – Воп подозрительно посмотрел на людей, и все поняли, что этот вопрос созревал у него давно.

– Что? – Архипов услышал вопрос, но усомнился, что понял его правильно.

– Вы особи мужского пола? – повторил Воп.

– Что он хочет? – Андрей не добившись успеха со льдом поднял голову.

– Спрашивает, мужики ли мы, – перевёл Денис.

– Может, ему показать? – Шамов воспринял вопрос как шутку.

– Что он хочет показать? – спросил Воп, приняв шутку всерьёз.

– Что ты ему хочешь показать? – перевёл Архипов, не скрывая издевательской улыбки.

– Свой репродуктивный орган, – едва сдерживая смех выкрикнул Шамов и сразу громко засмеялся. Его ответ в одночасье развеселил всех, кроме местного, который все ответы людей воспринимал на полном серьёзе.

– Репродуктивный орган и у меня есть. Но он лишен своего функционала. Я вам верю. Сермет не может ошибаться. Он нас ждёт. Надо идти, боюсь, оруны нас могут выследить.

– Оруны нас давно выследили. Знаем, какие технологии в их руках, – продолжил мысль Архипов и взглянул на небо.

– Я тоже так думаю, только чего они ждут? – Андрей перевёл взгляд на Дениса.

– Мне не понятны их отношения. – ответил тот и кивнул на Вопа. – Кто они, и кто такие оруны? Кто из них местный, и что тут происходит в целом.

– А не всё ли равно? Предлагаю дождаться этих, – Боков пальцем показал на небо, захватить ту самую палку и валить домой. А эти, – Андрей ткнул пальцем Вопа, – пусть сами разбираются. Мы тут не при делах.

– Согласен! – вмешался Ираш. – Дело дрянь! Только оруна надо живьём захватить, к якорсату инструкции нужны.

– Инструкции, слово-то какое! Тебе кто подсказал? Андрюша?! А не мог он раньше?! Тебе, гномыч, никакие инструкции не помогут, если думать не дано! – Шамов постучал костяшками пальцев по собственной голове.

– Я же извинился!

– Умолкните уже оба. Достали! – тихо сказал молчавший до сих пор Субботин. Даниил и Ираш будто ждали только этого, чтобы замолчать. – Командир, я так думаю, товарищ этот нас понимает, но его понимаешь только ты. Правильно? Или я что-то упустил? – поинтересовался Ваня.

– У меня переводчик, – показал на ухо Денис.

– Понятно. Видимо, действительно упустил этот момент. А насчёт выследить, – Субботин поднял голову, – мы тут как на ладони. Уверен, они знают, где мы, и чем заняты. А сейчас смотрят и ржут над нами, слушая, как мы спорим.

– Что там у тебя? – Шамов увидел в руках Ираша небольшой предмет, по форме напоминающий одноразовую зажигалку.

– Не знаю, в кармане нашёл, – ответил шибо разглядывая вещь, – тут кнопка есть.

– Стой! – крикнул Даниил, но Ираш уже успел нажать. – Да твою же дивизию! – Шамов выхватил из рук шибо предмет и протянул Денису.

– Это аварийный маячок. – спокойно ответил Воп, – У меня такой же. Здесь сигнал не проходит. Надо в горы. – И он достал из кармана такое же устройство.

– Я не хотел. Пальцы сами.

– Отрубить бы их тебе, – зло ответил Шамов. – Что там он говорит?

– Радиопередатчик. И у него такой же. Здесь, говорит, не работает, надо в горы. – перевёл Денис.

– Ладно, пошли уже. Все отдышались? – Даниил обвёл взглядом товарищей и получив подтверждение ожидания команды посмотрел на Дениса.

Воп тут же развернулся и зашагал к дальним горам, а люди потянулись за ним.

Каждый думал о своём, старательно делая шаги, и чем дольше они шли, тем сложнее было преодолевать усталость. Звезда грела нещадно, и люди чем могли закрывали открытые участки кожи, при этом их ноги мёрзли на поверхности ледника, занявшего всю видимую территорию. Преодолев километр-полтора они надолго останавливались, чтобы перевести дух. И как только сердце успокаивалось а дыхание выравнивалось, продолжали путь. Так длилось долгие часы. Воп больше не задавал вопросов, а на человеческие отвечал коротко, ссылаясь на Сермета, который и должен будет подробно объяснить людям всё, что их интересует.

Пейзаж вокруг оставался неизменным из часа в час. Пару раз начинал дуть холодный ветер, пугая людей способностью в считанные секунды выдувать всё тепло из-под одежды. Но благо, порывы были непродолжительными, что добавляло оптимизма, поскольку даже местный Воп не был готов к таким изменениям в погоде.

– Складывается ощущение, что наша цель отдаляется от нас. Идём, идём, а ближе не становится. – Андрей щурясь рассматривал горный хребет на горизонте и пытался оценить расстояние.

– Мужик, а мы точно туда идём? – спросил Даниил, но не получив ответа крикнул громче. – Воп, к тебе обращаюсь. Ты точно знаешь, куда мы идём?

– Нет! Эта местность мне не знакома. – ответил абориген.

– Говорит, что не в курсе, туда идём или нет, – перевёл Архипов.

– Да я понял уже. «Нет» и на далекой планете звучит как нет, – прокомментировал Даниил.

– На нашей планете имеются три континента и множество островов. Все материки покрыты льдом, – начал свой рассказ Воп, но внезапный порыв ветра перебил его, заставив съёжиться. Порыв принёс с собой не только холод, но и мелкие льдинки, которые будто песок кружили над поверхностью.

Оглянувшись, люди ужаснулись: к ним быстро приближалась непроглядная белая стена. Льдинки, подгоняемые порывами ветра, рассекали кожу на лицах, заставляя пригибаться. Они ярко сверкали под лучами звезды, ослепляя и дезориентируя людей.

– В круг, в круг! – скомандовал Денис стараясь перекричать ветер.

Все схватили руками друг друга за плечи, и организовав небольшой круг опустились на колени. Они прижимались боками, стараясь сохранить тепло тел. Посередине разместили Ираша. Одежда из шкур хорошо защищала людей от ветра, но холод проникал к телу через проёмы рукавов, сковывая движения и выдувая последнее тепло. Люди уселись, склонившись вперёд. Они старались спрятать руки, чтобы сохранить оставшееся тепло.

Неразборчивые крики, вой ветра – это всё, что слышал Денис. Он попытался сконцентрироваться на эмоциях, но холод не позволял расслабиться. Тело дрожало как осенний листок, и с каждой минутой шансы выжить уменьшались, словно их уносил ветер в бескрайние просторы.

Шибо, не привыкший к таким низким температурам, свернулся калачиком и лежал неподвижно. Боков то и дело пытался его расшевелить, но и у него это получалось вяло. Было видно, что ему тоже любые движения даются с трудом. У него промелькнула мысль, что возможно, не стоит сидеть на одном месте и нужно идти, но попытка встать на ноги не увенчалась успехом. Мышцы не слушались, а ветер пресекал стремление людей бороться за свои жизни, прижимая их к ледяному плато.

– Долго мы бегали от судьбы! – прохрипел Даниил пытаясь иронизировать над сложившейся ситуацией, но никто на его слова не обратил внимания. – Бесславная смерть славным парням.

Он горестно смотрел на ребят, с которыми провёл не так много времени по меркам жизни, но эти люди сейчас стали самыми близкими и родными. Ваня склонив голову сидел рядом с ним и мелко дрожал. Поблизости Боков приобнял Ираша надеясь согреть теплолюбивого друга. А Денис смотрел на него. И в его взгляде Даниил прочитал извинения.

Архипов сейчас сожалел о том, что завёл своих ребят так далеко, откуда нет выхода. Шамов кивнул ему в знак понимания. Даниил не винил никого, он сам подписался под контрактом, хотя тогда не мог себе и представить характер предстоящей работы. Но любая работа имеет свои нюансы, и вот сейчас Шамов столкнулся с этими нюансами, которые, возможно, будут стоить ему жизни. Он подсчитывал минуты, когда перестанет чувствовать свои конечности, затем – когда потеряет сознание из-за уменьшения частоты сердечных сокращений, и знал, что тогда наступит биологическая смерть. Его тело проваляется тут десятки лет, если только не съест его местная живность. Обычно в условиях замкнутой экосистемы ничто не пропадает зря, всё используется. Кому-то пища, для кого-то дом.

Время с каждым мгновением становилось всё гуще, превращаясь в желеобразную субстанцию. Даниил еле удерживал своё тело, сидящий рядом Ваня будто подкошенная травинка навалился на Вопа. Архипов попытался его поднять, но и сам уже не чувствовал рук, они были будто чужими. Белая мгла вокруг затянула всё пространство, не давая ни малейшего шанса. Денис поймал себя на мысли, что смирился с судьбой. Он искал пути для сопротивления стихии, но всё вокруг говорило о смирении. Холод и лёд поглотят любого, кто осмелился прийти сюда.

Даниилу показалось, что у него начались слуховые галлюцинации. Кто-то пытался говорить с ним, но он боялся шелохнуться, и даже при всём желании, наверное, ответить не смог бы. Речь была неразборчива, до его разума доходили лишь обрывки. И тогда наплевав на всё он решил лечь на спину и уже в этом положении замёрзнуть.

Не успел он реализовать задуманное, как кто-то с силой потянул его назад, схватив за одежду. В следующее мгновение ветер стих, а вокруг всё стало тёмным. Спине и лицу стало приятно тепло. Шамов решил, что это происки умирающего мозга, окончательно расслабился и потерял сознание.

Архипов сознание не терял. Он видел, как несколько существ, одетых в шкуры, закинули его тело в сани и укрыли сверху чем-то плотным и тяжёлым. Лицо быстро согрелось, разум прояснился. Сани дёрнулись и быстро поехали. Денис это понимал, так как его периодически подкидывало на неровностях. Он прижал свои руки к холодному животу, и не в силах сопротивляться возникшей дрёме уснул.

Сани подбрасывало на ледяных застругах, кидало из стороны в сторону, но это не так сильно мешало Архипову спать, как возникающие боли в ногах и руках, которые заставляли его стонать и вздрагивать в попытках унять или же как-то приглушить их.

Сколько он пробыл в таком состоянии, Денис сказать не мог. Его тело боролось с обморожением и с болями. Сознание периодически возвращалось лишь для того, чтобы вновь отключиться. Время потеряло счёт. Его куда-то переносили, перед глазами мелькали то тёмные стены, то белый потолок с нависающими сосульками. В конце концов он почувствовал, как его помещают в тёплую жидкость, и окончательно погрузился в сон.

Денис приходил в себя несколько раз, когда его тело вынимали и укладывали на твёрдую поверхность. В эти моменты обжигающий холод мгновенно возвращал разум в реальность, но стоило ему попытаться открыть глаза, как он вновь проваливался в беспамятство.

В очередной раз попытавшись открыть глаза Архипов понял, что теперь получилось. Сразу захотелось потянуться. Как кошке после сна. В глаза светил яркий луч, и он прищурившись потянулся, постепенно выпрямляя руки и ноги. Приятная боль в мышцах возвращала его разум в реальность. Полностью проснувшись он открыл глаза. Он лежал в небольшой комнате на единственном столе, над которым на изогнутой ножке висел светильник. Но лампочка, на что он обратил внимание, не выглядела как классическая лампа, это был небольшой шар, излучающий тёплый свет. Шар висел в воздухе, соединённый с ножкой магнитным полем. Земляне кое-что понимали в технологиях, и такой фокус мог получиться лишь благодаря магнитному полю.

Архипов поймал себя на мысли, что размышляет обо всякой глупости. Не о том он сейчас должен думать. Вместо одежды на нём была лишь небольшая накидка прикрывающая пах. Сев на стол он осмотрел идеально ровные стены и пол. Казалось, будто эта комната высечена в горной породе и отшлифована. Серая матовая поверхность окружала его со всех сторон. Ни окон, ни дверей.

Денис осмотрел своё тело. Пошевелил пальцами ног и прислушался к внутренним ощущениям. Всё было в порядке, ничто не говорило о том, что у него что-либо болит. Было полное ощущение здоровья, сил и бодрости. Разросшаяся за эти недели борода пышно выступала под подбородком.

– Как вы себя чувствуете? – прозвучал голос.

Денис вздрогнул от неожиданности, пытаясь понять, откуда звучит этот голос. Но ничего не найдя, решил, что его мозг играет с ним, и всё это происходит не наяву.

– Вы меня слышите? Вы меня понимаете? – голос прозвучал более требовательно, но так же дружелюбно.

– Да! – неуверенно ответил Архипов, не веря происходящему.

– Ваше тело было сильно повреждено, мы восстановили его. Также удалили временный имплантат из вашего уха.

– А как же я понимаю вас? – удивился Денис.

– Вживили новые. Вам и вашим друзьям. – Голос выдержал небольшую паузу. – Ваш язык русский, мы предположили, что вы говорите на наиболее распространённом на планете Земля языке. Но записи с имплантата показали, что мы ошиблись.

– Где мои друзья? – перебил Денис.

– Они все живы и здоровы.

Сразу после ответа одна стена посветлела и на ней появились экраны с нескольких камер, на которых были показаны все люди. Каждый из них находился в отдельной комнате. Кто-то лежал, кто-то сидел. Боков ходил вдоль стен, ощупывая их.

– А где ещё один? – не найдя Ираша спросил Архипов.

– К сожалению шибо с планеты Шори не пережил продолжительное понижение температуры. Нам пришлось переработать его тело.

– Что? Что вы с ним сделали? – Денис не мог поверить, не понимал сказанного.

– Его тело долго подвергалось воздействию низких температур, к которым он совершенно не был приспособлен.

Денис не стал отвечать, он не мог поверить в это. Ираш был самым живучим из всех, кого он знал. Казалось, его ничто не может убить.

– Как же Боков? Он же был рядом, – вполголоса рассуждал Архипов, полагая, что ему врут. Затем спросил громче: – Хорошо. Могу я увидеть его тело?

– Его тело в стадии переработки. Хотите лично увидеть?

– Да, я хочу лично увидеть! – Денис был уверен, что это какая-то ошибка или шутка. Возможно, шутку и затеяли его товарищи, а идея принадлежит Ирашу. Его юмор всегда был достаточно низкопробным.

– Хорошо. Вас сопроводят, – сообщил голос. Стена, на которой только что были экраны, приняла свой первоначальный вид, а на уровне колен появился выдвижной ящик.

Архипов прошёлся по холодному полу и заглянул внутрь. Там лежала незамысловатая одежда. Широкие штаны и рубашка большого размера. Обувь из тонкой кожи, напоминающая домашние тёплые тапочки.

«Ну что ж, поиграем по вашим правилам», – одеваясь подумал Денис. – Это город мужчин? – громко спросил он, но вместо ответа в соседней стене выдвинулась низкая дверь и сразу открылась. В комнату вошёл невысокий парень, на вид ему было не больше тридцати лет. Абсолютно лысая голова блестела под светом лампы, а детское лицо мгновенно вызвало у Дениса улыбку.

– Воп? – спросил Архипов. Вошедший был сильно похож на того охранника, который пытался провести их в некий город.

– Нет. Я сопровожу Вас до пункта переработки и к Сермету. Он ждал Вашего пробуждения, – ответил мужчина. Его серый халат напоминал земной медицинский.

– Сермет? Я это имя уже слышал. Значит, всё-таки я в реальности, – вполголоса рассуждал Денис быстро одеваясь. – Хорошо. Моё имя Денис. Веди меня к моему другу шибо.

Тот молча кивнул и вышел из комнаты.

– Что это за место? – Денис поторопился следом, он чувствовал лёгкость в теле и энергию, будто вновь заряженная батарейка.

– Иртау, – произнёс сопровождающий обернувшись к человеку.

– Иртау? Это город какой-то? Город мужчин? – сыпал вопрос за вопросом Архипов. – А где Воп? Парень из ваших, был с нами.

– К большому сожалению, его тело тоже не выдержало внешних факторов, и мы отправили его на переработку.

– Вы что, всех перерабатываете? Что это значит?

– На планете слишком мало ресурсов, мы не можем разбрасываться ими. Все мы в конце концов попадём в гомосреду, дабы дать жизнь другим.

– Что? Что ты несёшь? – Денис совершенно не понял сказанного провожатым, но старался не отставать от него. Они шли по освещённому коридору, стены и потолок которого выглядели точно так же, как и в комнате.

– Скоро увидите сами. А Сермет ответит на все интересующие Вас вопросы. Следуйте за мной. – Местный, который так и не представился, не был настроен на разговоры и просто вёл человека.

– Если это город, тогда где все жители? – Денис пока не мог сопоставить сказанное новым знакомым с тем, что видел вокруг себя.

– Это закрытая территория. Доступ сюда разрешён лишь немногим. – Он остановился и провёл рукой по выступающей на стене панели, стена мягко отъехала в сторону, будто лёгкая задвижка.

Местный посмотрел на человека и прошёл внутрь. Денис последовал за ним. Помещение оказалось просторным.

Архипов совершенно не понимал происходящего и пытался ориентироваться на ходу. Сначала ему показалось, что освещение недостаточное, но спустя буквально несколько секунд он оценил, что прекрасно видит всё вокруг.

Внутри стояли несколько сфер с прозрачными стенками диаметром не меньше пяти метров. Первое, что Денис подумал – что попал в промышленную лабораторию. От больших сфер отделялись множество труб, ведущих к ёмкостям поменьше, и всё пространство вдоль стен и под потолком занимали эти соединения. Смрадный запах сразу ударил ему в нос, он тут же интуитивно прикрыл рот и нос ладонью.

Денис присмотрелся к жидкости внутри сфер, пытаясь понять источник запаха, и ужаснулся. Он многое видел за свою жизнь и ничто не могло заставить его реагировать на увиденное рвотными позывами. Архипов резко отвернулся, спазмы желудка согнули его пополам. Горький привкус растёкся во рту, хотя желудок был абсолютно пустой. Совладав с собой, через пару секунд он выпрямился и взглянул ещё раз. Внутри сфер находились трупы на разных стадиях разложения.

– Это гомосреда. Бактерии, которые… – начал объяснять сопровождающий, но две тени, появившиеся из-за сфер заставили его замолчать.

– Остальное мы сами! – произнёс один из вышедших мужчин.

– Сермет! – отреагировал сопровождающий и единожды кивнул.

Глава 6

– Узун, зря я тебе не верил. Всё именно так, как ты описывал. – Абориген вышел на свет и остановился рядом с человеком. Он долго и пристально вглядывался в Архипова, будто изучал музейный экспонат. Денис в свою очередь смотрел на него. Если описать это существо двумя словами, то с уверенностью можно сказать, что оно выглядело как «старый ребёнок», с детскими очертаниями лица и кожей без единого волоска на ней. Подойдя вплотную он скинул капюшон и взглянул снизу-вверх в глаза человеку. Архипов рассматривал морщины на сухой белёсой коже и пытался прочесть его внутренние эмоции. Но как он ни старался, у него не получилось.

– Землянин, – громко произнёс местный, просто констатируя факт, – покажи мне свой репродуктивный орган.

– Что?!.. – искренне удивлённо выругался Денис. – Может, сперва познакомимся, а потом уже будешь мои яйца рассматривать! Где мой товарищ?! Где шибо?!

– Человек, ты лишь благодаря своим тестикулам и жив до сих пор. Поэтому прежде, чем начать какой-либо разговор, мне необходимо убедиться в том, что они у тебя есть! Узун! – человечек с лицом старого ребёнка укоризненно взглянул на второго и отошёл в сторону.

Узун был более загадочен. Его лицо скрывалось за безликой маской. Ярко-красный плащ и серая поверхность маски сильно контрастировали, вызывая не самые приятные ощущения.

– Его имя Сермет! – произнёс он подойдя вплотную к человеку. Архипов вглядывался в тёмные прорези со стеклом, за которыми скрывались глаза, и пытался вспомнить этот голос. Он был ему знаком. – Пройдём, я покажу твоего друга.

Узун направился к сфере, стоящей в углу помещения. Денис потянулся за ним, надеясь, что это ошибка, и Ираш на самом деле жив.

От сфер тянуло теплом, хотелось потрогать и ощутить это тепло ладонями, но зловоние отталкивало, сдерживало это желание. Узун шёл медленно, давая человеку возможность осмотреть сферы и находящиеся внутри сгустки, оставшиеся от тел. Они обходили ёмкость за ёмкостью, пока Узун не остановился подле одной, включив фонарик, спрятанный под капюшоном. Он напоминал сумасшедшего учёного, проводившего эксперименты.

– Смотри! – он ткнул пальцем в сферу, указывая на сгусток. В этой массе можно было легко рассмотреть ноги и руки. Подсвеченное фонариком тело неподвижно зависло в жиже. От него медленно отслаивались небольшие кусочки, которые постепенно растворялись, превращаясь в ту самую жижу.

– Это может быть кто угодно! Тот же парень, который вёл нас, – возразил Архипов.

– Совершенно верно, Денис. Ты прав! Его кожа уже отслоилась, и в этом сгустке белковой материи сложно узнать шибо.

– Ты знаешь моё имя?

– Знаю, Денис. Знаю! – Узун протянул ладонь, на которой лежали имплантаты зубов с металлическими штифтами. – Поверь мне, это Ираш. Пройдём дальше. – Он положил искусственные зубы в руку Архипова, и обойдя сферу направился вглубь помещения. Денис сжав кулак пошёл за ним, мысленно свыкаясь с потерей шибо.

– А это Воп. Его тело также не выдержало низких температур. Молодой воин, это было его первое задание, – Узун показал на тело плавающее внутри другой сферы.

– Варлот! – воскликнул Денис и вплотную подошёл к Узуну, попытавшись стянуть с него маску.

– Не спеши так! – шёпотом произнёс тот, оттолкнув руку человека. – Не всё сразу. Для нашей же безопасности помни – мы с тобой не знакомы. Остальное объясню позже, а пока соглашайся на всё, что предлагают.

– Почему я должен тебе верить? – вызывающе спросил Денис.

– Вы мне спасли жизнь и вытащили с проклятой планеты. Я вам обязан. Этого достаточно? – Узун отошёл в сторону и как ни в чём не бывало заговорил более громко: – Воп спас всем вам жизнь, включив маячок. Именно по нему вас и нашли.

– Воп говорил, что устройство не работает, и вёл нас к горным хребтам.

– Значит он ошибся, прибор сработал, – настаивал на своём Узун.

– Это Ираш нас спас, а не Воп, если уж на то пошло.

Архипов вспомнил, как шибо обнаружил в кармане маленькое приспособление с кнопкой и долго пытался выяснить, что это.

– Впрочем, без разницы. Они оба отдали свои жизни ради вас. А теперь идём к Сермету, – Узун вытянул руку, приглашая человека пройти вперёд.

Денис взглянул на маску, пытаясь понять, кто под ней прячется. Голос действительно принадлежал Варлоту, и то, что люди спасли его, также являлось правдой. Но Архипов до сих пор не видел его лица и сомневался.

– Думаешь, я поверю тебе? Я лично видел, как Варлота унесли оруны.

– Дело твоё! На кону стоят не только жизни твоих людей и твоя собственная, но и моя. Поэтому мы или работаем вместе, или погибнем, тоже все вместе.

– Что я должен делать? – Архипов всё ещё сомневался, но в данный момент судьба не предоставила ему другого варианта.

– Слушать, соглашаться и делать всё, что предложит Сермет. У него большие планы на вас. Всё, идём, идём! Нельзя задерживаться, чтобы он долго ждал, – прошептал Варлот подталкивая Архипова вперёд.

Они прошли мимо сфер к выходу, где их ждал местный. Этот был то ли лаборантом, то ли охранником, Денис не стал себя утруждать выяснением его роли, но выйдя из помещения в коридор сопровождающий ушёл, оставив человека наедине с Узуном.

– Не пытайся обмануть его, он всё равно узнает. Запомни, сейчас ваши жизни в его руках, – озираясь по сторонам произнёс Варлот. – Идём за мной.

– Где мои люди?

– С ними всё в порядке. Их не тронут. Они представляют из себя ценный материал. – Варлот подбирал слова, чтоб развеять сомнения Дениса. – Доверься мне, я поставил свою жизнь на тебя, и если план не сработает, то погибнем все. Ты меня понял?

Архипов кивнул и пошёл вдоль коридора. Варлот не был убедителен, но выбора у Дениса не осталось.

Завернув за угол они оказались перед массивной дверью. Дверью, какая часто встречается в бункерах и шахтах, с ржавыми петлями и затворами. Варлот приложив усилия открыл её и пригласил Дениса пройти вперёд. Там их уже ждали. Гул голосов можно сравнить с тем, что стоит на аренах во время проведения баскетбольных матчей. Увидев человека толпа расступилась. Архипов почувствовал неуверенность, ибо не хотел быть поглощённым этой толпой существ с детскими лицами, чьи тела казались физически недоразвитыми. Он смотрел поверх голов. Сотни аборигенов собрались в одном месте и с интересом смотрели на Дениса. Присутствовали как настоящие дети, сидящие на шеях у своих старших собратьев, так и взрослые. Но как бы Архипов ни старался, он не мог определить возраст этих лысых мужчин. Любому из них можно было дать пятнадцать, тридцать, а возможно и все пятьдесят лет. Варлот поторопил. Денис шёл через толпу, вглядываясь в уродливые лица местных. У некоторых лица были искривлены, также часто встречались с грубыми шрамами на щеках. Были безухие или одноглазые.

Стены помещения уходили ввысь. Казалось, будто все находятся на дне глубокого колодца, а где-то там, наверху, сиял холодным светом шар. Архипов остановился и хотел спросить у Варлота, что это за сфера, но того и след простыл. Тем временем живой коридор продолжал петлять, ведя человека к центру зала, к высокому постаменту, возвышающемуся над головами присутствующих. Толпа затихла в ожидании. Архипов сравнил этот постамент с эшафотом, и в глубине души понадеялся, что его ведут не на казнь. От потока эмоций окружающих в его голове нарастал шум. Каждый в толпе излучал те или иные чувства, которые Денис ощущал, и с каждой секундой поток становился всё больше. Он пытался заглушить в себе способность чувствовать, но ничего не получалось. Он постепенно переставал чувствовать собственную голову, в разуме пульсировали лишь чужие чувства и эмоции.

– Хватит! – крикнул Денис и открыл глаза. Он увидел, что упал на колени, а странные существа вокруг испуганно отстранились от него. От них повеяло слабым налётом страха, а его голова стала лёгкой. – Вот, значит, как с вами надо! – улыбнулся он.

– Вирху ван! Атари виту вара! – прокричал кто-то в тишине, и толпа взорвалась радостными возгласами.

Архипов поднял голову на голос и увидел на постаменте Сермета, невысокого старика с такой тонкой кожей, что при холодном свете казалась прозрачной. Денис сконцентрировался на нём и тут же до его слуха донеслись более знакомые слова.

– Они находятся на эволюционной вершине своей планеты. Они генетически схожи с нашим видом. Они сильны, их разум имеет большой потенциал. Они надежда нашей цивилизации в борьбе за наше будущее, в борьбе с небесными жителями. Братья мои, это человек! – выкрикнул Сермет и указал дрожащими кривыми пальцами на Дениса. Толпа взревела, Архипова хватали десятки рук и с усилием пропихивали к постаменту. Денис особо усердных отталкивал от себя, кому-то из местных даже попало по челюсти. С человека срывали одежду в конце концов оставив его абсолютно нагим перед улюлюкающей массой аборигенов. Он стоял прикрывшись руками и искал взглядом Варлота, но того нигде не было видно.

– Цирк какой-то! – выругался Архипов. Он злился на себя за то, что умудрился попасть в такую ситуацию.

Под одобряющие крики старик Сермет проводил презентацию человека перед сообществом таких же уродцев. Он говорил громко, но погружённый в себя Денис его не слушал. После каждой фразы следовал показ. Местным показали спину человека, его руки и ноги. Денис, не особо отличающийся на Земле физическими данными, на фоне аборигенов выглядел богом, и всем эта особенность понравилась.

– Мы будем жить свободно и не думать о будущих поколениях, потому что сами сможем воспроизводить себе подобных. Но, – Сермет остановился, подняв правую руку вверх, – с виду-то он хорош, а мы слишком долго ждали и не можем надеяться лишь на внешнюю красоту. Готовьте арену и Радела! – старик обернулся на Дениса и улыбнулся: – Я в тебя верю, человек!

– Что?! – не понял Архипов.

Сермет не внял вопросу и ушёл. На постамент сразу взобралось несколько местных с одеждой, и не спрашивая разрешения быстро начали его одевать. Архипов не сопротивлялся, отдав свою судьбу в руки Варлота. У того был план, а у Дениса – нет. Он до сих пор не знал, кто эти существа. А кто те, что были на айсберге? Лишь в одном он был уверен, на околопланетарной орбите жили оруны, и они были ключом к возвращению людей на родную планету.

Одев человека, местные повели его прочь от беснующейся толпы, вглубь города, по узким коридорам.

Денис оборачивался, ища рядом с собой Варлота, но так и не увидел знакомый силуэт. А тем временем его привели в тёмный закуток среди многочисленных коридоров, и прикрыв массивную дверь оставили одного. Архипов осмотрелся, пытаясь найти ответ на свои вопросы, но обшарпанные стены ситуацию не проясняли. В тусклом свете он увидел в глубине комнаты одинокий стул и корзину. Подталкиваемый любопытством заглянул внутрь.

– Ничего хорошего мне это не сулит! – проговорил Денис вынимая их корзины короткий меч, сплошь покрытый ржавыми пятнами. Кроме оружия на её дне лежал шлем квадратной формы, больше похожий на кастрюлю, и изрезанная меховая шкура.

Архипов побрезговал что-либо трогать. А осмотрев неухоженный меч бросил его обратно. Только он поудобнее сел на стул, как в комнату вошёл местный. Увидев, что человек на него совершенно не реагирует воскликнул:

– Я не знаю, понимаешь ли ты меня, но я должен тебя подготовить, чтоб ты не умер сразу.

Затем он неохотно улыбнулся и заставил Дениса встать.

– Говорят, ты с планеты Земля! – продолжил свой монолог абориген. Ощупал человека, не обращая внимания на его поведение, затем достал из корзины куски шкур и начал прикладывать их к рукам и ногам Архипова, закрепляя высохшими кожаными верёвками. Они больно стягивали кожу и оставляли ссадины, но Архипов не обращал на это внимания. Он иногда даже не слышал местного и не понимал его речи, так как был погружён в его эмоции, излучавшие спокойствие и уверенность. – Ты понял меня? – громко спросил абориген, похлопав человека по плечу.

В этот момент Денис вернулся в реальность. Заметил, что его руки и ноги обтянуты накладками из меховых шкур, которые доставляли массу неудобств. На голову был надет шлем, но из-за маленького размера находился он на макушке, а крепёжные ремни болтались возле ушей.

– Сними всё это, – Архипов клинком меча скинул шлем с головы.

– Радел опасен, без шлема погибнешь сразу. Я не понимаю, что ты говоришь. Но это защитит твою голову. – Местный поднял шлем и показав человеку вновь хотел водрузить ему на голову, но тот опять отмахнулся.

В следующую минуту Архипов мечом срезал все шкуры со своего тела и облегчённо вздохнул. Такого облегчения он давно не испытывал, ощущения можно сравнить с теми, когда снимаешь обувь на пару размеров меньше.

Местный удивлённо смотрел и не вмешивался в процесс, затем махнул рукой и пожелав удачи вышел из комнаты, оставив человека одного.

– Радел, значит. Гладиаторские бои, что ли? Интересно, кто это? Местный боец, наверное, – рассуждал Денис усевшись на стул. – Если местный, то и физически выглядит как все. Значит, смогу его одолеть. А если такой же пленник, как и я, с другой планеты? Возможно, тоже с Земли. – Эти мысли обеспокоили Архипова, он встал и пару раз взмахнул мечом, пытаясь имитировать атаку. – Ну и что, что с Земли. Может, удастся договориться. Ребят бы ещё найти.

Скрип открывшейся двери оторвал его от мыслей. На пороге стояли три аборигена. Они поманили его к себе и повели по еле освещённым коридорам.

Шли они недолго, Денис успевал рассмотреть коридоры и тесные помещения, мимо которых они проходили. Голова мыслила трезво, не упуская ни единой детали, и единственный вывод, который он смог сделать после увиденного, что город находится внутри заброшенных шахт. Конструкция проходов и опор ничем не отличалась от земных технологий. Видимо, на любых планетах вселенной основные законы физики работают одинаково.

С каждым шагом Денис всё сильнее ощущал гул и вибрацию. Сквозь стены доносился шум сотен голосов, поэтому он всё больше убеждался, что ему придётся с кем-то драться. И не просто в рукопашную, а биться на мечах, доказывая местным свою состоятельность. Только вкупе с поступающей информацией до него стал доходить смысл сказанного Серметом.

– Где остальные люди?! – громко и грубо спросил Денис, но его слова проигнорировали. Он хотел повторить вопрос, но группа остановилась перед массивной дверью. Один из сопровождающих улыбнулся ему оскалом кривых зубов, и приложив усилия повернул рукоятку затвора. Дверь скрипнула, а из возникшей щели ещё громче донеслись выкрики и возгласы.

– Не подведи меня! Я в тебя верю! – шепнул голос возле уха Дениса. Он испуганно отдёрнул голову и обернулся. За спиной стоял Сермет. Он слегка похлопал его по обнажённой спине и удалился по коридору.

Дальше события развивались стремительно. Без каких-либо церемоний конвоиры толкнули Архипова в открытую дверь и тут же закрыли её. Денис оказался внутри узкого и низкого прохода длиной не больше трёх метров, в конце которого виднелся яркий свет.

Пригнувшись он прошёл вперёд и оказался в круглом помещении, стены которого уходили высоко наверх. Задрав голову он увидел, что в стенах устроены лоджии, огороженные железными сетками, и в них разместились жители города. Они восторженно кричали и махали человеку руками. Под потолком на высоте около тридцати метров находилась огромная ледяная сфера, излучающая яркий холодный свет. Блики его падали на серые шершавые стены.

Денис повертел меч в руках и прошёлся по арене. Это была именно арена, посыпанная толстым слоем серого песка. На стенах виднелись бурые пятна. Архипов не хотел думать об этом, скорее всего это была кровь, обильно разбрызганная и принявшая причудливые формы.

На другом конце арены чёрной пастью зиял проход. Обратив внимание на глубокие борозды на стенах и большого размера противоположный выход на арену, Архипов сделал для себя неутешительные выводы. Но его не покидала надежда увидеть своим противником человека.

Тем временем зрители утихомирили свои возгласы, а потом затихли полностью. Одинокий монотонный голос, возникший в тишине, привлёк всеобщее внимание, и найдя его источник Денис увидел Сермета. Тот стоял в средней лоджии на высоте около пяти метров над ареной. Договорив он прошёл внутрь и сел на кресло в ожидании зрелища.

Архипов взялся поудобнее за рукоять и смирившись с тем, что возможно, погибнет в ближайшую минуту, стал ждать того, кто появится в проходе.

Секунды ожидания тянулись томительно долго, но наконец прервались железным лязгом, после которого арена взревела от сотен голосов зрителей.

Денис сконцентрировался, сжимая рукоять меча. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что скорее хочет увидеть своего противника, чтобы положить конец происходящему.

Утробный рык ворвался в помещение из темноты прохода и мгновенно заставил всех замолчать. Исходящее тяжёлое дыхание говорило о том, что соперником Дениса был явно не человек.

Глава 7

Архипов посмотрел на Сермета, старик сидел вальяжно на кресле и наблюдал за происходящим.

– Надеешься на меня?! – выкрикнул Денис в его сторону. – Что я должен сделать? Сдохнуть?! Или выжить?!

Ответа он не ждал. Весь его опыт схваток с животными заключался в игре со щенком у бабушки в деревне, ещё когда все родственники звали его Дениской.

Широко расставив ноги и чуть наклонившись вперёд, Архипов отвёл меч назад, чтобы в любой момент нанести удар. Он вглядывался в темноту прохода на арену, где затаилось существо. Животное уже не рычало и не топталось, а притаилось.

Человек ждал неминуемой участи. Он уже смирился с мыслью встретить смерть на чужой планете, под неистовые крики толпы, желающей увидеть кровь и смерть. В этом ли состоит суть плана Варлота? И какова в нём роль Дениса? Умереть?

Зверь неспешно выходил из тоннеля к арене. Своим появлением он отвлёк человека от саморазрушающих мыслей, едва только из тени появилась голова, низко прижатая к земле, то ли с рогами, то ли с ушами. Архипов не мог понять, что именно у того существа на голове. Широкие надглазные дуги постепенно обтекая голову расходились назад, образуя два рогоподобных отростка. Жутко смотрелись ярко-голубые глаза без зрачков.

Зверь обнюхал грунт под своими ногами, не отводя взгляда от двуногого соперника. Денис ужаснулся, машинально отступил пару шагов назад и упёрся в стену.

Казавшаяся огромной арена с появлением невиданного зверя стала тесной для двух существ. Архипов судорожно осматривал хищника, пытаясь найти слабые места. Его противник имел размеры чуть больше среднестатистической земной коровы. Редкая белая шерсть, росшая на загривке и на тыльной стороне передних лап, стояла дыбом. Натянутая молочно-белая кожа скрывала под собой развитую мускулатуру. Маленькие тёмные пятнышки на спине играючи то исчезали, то вновь появлялись, отвлекая внимание. Существо медленно приближалось, неподвижно держа широкую плоскую морду с огромной пастью.

Денис для себя отметил единственное слабое место этого существа: живот. Но вероятность того, что его перекусят пополам, прежде чем он успеет нанести удар, стремилась к ста процентам, и он совершенно не имел шансов на успех.

– Ну так нельзя! – Денис шагнул вперёд. – Понятное дело, что неделя совершенно отвратительная, – он поднял руку с оружием и стал в стойку. – Ладно, посмотрим, как эта штука работает. – В памяти всплыли сцены из фильмов про гладиаторов, Денис интуитивно сделал пару взмахов мечом и приготовился к обороне. – Ну, что медлишь? Нападай! – подбадривая себя крикнул он зверю.

Адреналин вновь взбодрил мозг и тело, и чем бы всё это ни закончилось, Архипов желал одного: чтобы завершилось быстро. Мучительная агония с разорванным животом или грудной клеткой не привлекала его совершенно.

Денис поднял пригоршню песка вперемешку с каменной крошкой и бросил зверю в морду. Тот совершенно не смутился, лишь обнажил неровный ряд длинных, будто шипы, зубов и зашипел.

«Ты думаешь, сможешь остановить меня этим жалким трюком? – казалось, слова выходили из самого нутра зверя, его голос был похож на скрежет камней. – Твои попытки смешны».

Архипов остановился и удивлённо посмотрел существу в глаза. Но не поверив своим догадкам оглянулся вокруг в поисках источника слов.

В это время противник медленно обходил его по флангу. Он не спешил нападать на потеху зрителям, а оценивал стоящего перед ним человека. Денис, решив, что ему послышалось или же крикнул кто-то из зрителей, повернулся лицом к зверю.

«Не тяни время, нападай!» – вновь прозвучало в голове Дениса.

«Ты со мной разговариваешь?!» – мысленно задал вопрос Архипов, направив клинок меча на существо.

Когда паразит из дальнего уголка вселенной проник в него в Ином мире, Денис всячески пытался бороться с последствиями недуга. Лекарства в первое время даже помогали от побочных действий контакта. Но впоследствии он научился контролировать это явление, и неожиданный недуг превратил в силу. Он мог чувствовать эмоции живых существ и влиять на эти эмоции, но никогда прежде ни единое существо не пыталось с ним заговорить. Кроме самого паразита, конечно.

Вопрос Архипова нашёл адресата, и этот факт сильно озадачил существо. Оно остановилось, и будто домашняя кошка уселось на пол арены, разглядывая перед собой загадку в виде человека.

«Ты меня понимаешь? – спросил зверь, не обращая внимания на поднимающийся гул зрителей. Последние жаждали крови и зрелищ, а не развивающийся перед их глазами театральный этюд. – Но сути это не меняет. Мне надо тебя убить! Долго, мучительно. Они этого хотят!» – Зверь лениво поднял морду к трибунам.

«То есть, ты сам не хочешь убивать?» – Денис почувствовал соломинку и решил за неё ухватиться.

«Мне это не доставляет никакого удовольствия. Не люблю ни вкуса, ни запаха крови», – буднично и лениво ответил зверь и развернув морду к зрителям громко зашипел, угрожающе оскалив зубы. Толпа мгновенно поглотила выпад зверя и взорвалась ответными криками.

«Вот видишь! – обратился он вновь к человеку, – им нужна твоя смерть. Поэтому изобрази храбрость, а я обещаю долго тебя не мучить. Я уже убивал тебе подобных».

«Так ведь есть ещё варианты», – Денис выбросил меч и развёл руки в стороны. Зрители не оценили этот жест, и крики сменились гулом, а в человека полетели мелкие камни.

«Какие варианты? – зверь встал с места и приблизился к Денису, сократив дистанцию до пары метров. – Не убью тебя я, они убьют нас обоих. Их много, а я один».

«Нас двое. И я знаю их слабые места. Объединившись мы сможем вырваться отсюда на свободу. – Архипов с каждым сказанным им словом делал маленький шаг, приближаясь к существу практически вплотную. Он ощутил лёгкую вибрацию и колоссальную энергию, исходящую от своего противника поневоле. – Видишь, сидит старик, его имя Сермет. Если убьём его, то сможем заслужить себе свободу».

«Меня зовут Радел, – зверь перевёл взгляд от Дениса к старику. – То есть, он меня называет Радел. Я здесь нахожусь долгое время, и твоё предложение принимаю».

Видимо, действия на арене пошли не по плану. Спокойно сидевший всё это время Сермет теперь стоял возле сетки и внимательно наблюдал за человеком, который возможно к этому времени уже должен быть мёртвым. Он взмахнул рукой, и за спиной Архипова тяжело открылись ставни, откуда сразу же выбежали несколько охранников, одетых в тяжёлые доспехи с шипами наружу. У одних были сети, у других – трезубцы с широко расставленными зубьями.

«Моё имя Денис, – представился зверю Архипов. – Времени мало. Я отвлеку их, а ты займись Серметом»

Денис поднял меч. Себе подобных он не боялся, и в схватке с ними у него были шансы.

Радел в ответ тихо зашипел. Он в два прыжка приблизился к вышедшим на арену охранникам и оскалив зубы громко рыкнул на них, затем отбежал на другую сторону арены. Денис с мечом наперевес тут же занял позицию между зверем и охранниками, с твёрдым намерением атаковать их при первой необходимости. Его тут же начали окружать, а Радел кинулся на противоположную сторону. Он в три прыжка преодолел арену, подпрыгнул на стенку, помогая задними лапами, и ударил когтями по сетке, сделав в них брешь. Спрыгнув на арену, он вновь отбежал к дальней стене для очередного броска.

Но ему пришлось уделить внимание новому знакомому. Пойманный в сети Денис без движения лежал на полу арены, а к нему приближались четверо охранников. Радел обошёл ловцов стороной, и бросившись к лежащему человеку ударил лапой охранника, отчего последний тут же кубарем отлетел в сторону. Острая боль от шипов и проступающая кровь не остановили зверя, он подцепил когтем и потащил сетку с человеком на себя. Хотел атаковать второго ловца, но сверху упала тяжёлая сеть. И как он ни старался выбраться из-под неё, лишь запутывался сильнее. В конце концов обессиленный он упал на пол. Десятки ударов заставили его прекратить сопротивление и поддаться воле ловцов.

«Я старался, Денис. Я старался», – сказал он нежданному товарищу по несчастью. и в ту же секунду сознание его покинуло.

Архипов очнулся в тёмной комнате, тут же захотел вновь провалиться в бессознательное состояние и закрыл глаза. Но сухость во рту и боль во всём теле заставили его разомкнуть веки.

– Плохое у вас обслуживание номеров и сервис отвратительный! – Денис хотел хоть как-то поднять себе настроение. Голова лежала на чём-то мягком и тёплом. А спина и ноги касались твёрдого холодного покрытия.

При попытке поднять голову виски пронзила тупая боль, и Архипов решил, что не готов пока подниматься. Тяжело кряхтя он перевернулся на бок и поджал ноги, а ладони сложив вместе спрятал между коленями. Поза эмбриона принесла временное облегчение. Тёплая подушка слегка вздрогнула, вернув человека в реальность. Денис ощутил зловонный запах, который заставил его встать.

«Не получилось у нас!» – прозвучал голос в голове. Денис ощутил себя внутри колокола. Он прижал ладонями уши и закрыл глаза.

«Что не получилось?» – мысленно уточнил он.

«Сбежать не получилось. Но они тебя не убили. И теперь мы тут вдвоём».

Человек пересилил себя и оглянулся вокруг. Мягкая тёплая подушка оказалась толстым мясистым хвостом Радела. А зверь без какой-либо агрессии спокойно лежал рядом. Даже в таком виде он выглядел устрашающе. Но Денис отметил для себя, что у него нет страха перед ним, и сейчас его волновали совершенно иные вопросы.

«Это от тебя так воняет? – Архипов развернулся лицом к Раделу и принюхался. – Точно, от тебя». – и он отсел подальше.

Зверь не ответил, он лежал неподвижно, свернувшись в клубок и рассматривал небольшой контейнер, закреплённый на лапе, раненой накануне.

Денис осмотрел комнату, которая на деле оказалась камерой с тремя глухими стенами, вместо четвёртой стены стояла двойная решётка с толстыми прутьями.

«Нас вдвоём закрыли?» – Архипов встал и начал разминать спину и ноги.

Радел вместо ответа приподнял голову и осмотрел пустую камеру, затем взглянул на Дениса.

«Ну да, согласен. Сам вижу, не слепой!» – оправдался человек.

«Ты голоден?» – спросил зверь, и не дожидаясь ответа встал на ноги и вызвал у себя рвотные позывы. На пол вместе с густой слизью вывалились две крупные рыбины.

«Нет, спасибо. – ответил Архипов с отвращением взглянув на обед Радела. – Ты что, рыбой питаешься?»

Вместо ответа зверь схватил рыбёшку зубами, и запрокинув голову, целиком проглотил обратно. За первой тушкой последовала вторая.

«Понятно. – Денис состроил кривую гримасу перед мордой Радела, показывая ему своё отношение к его диете. – Ты в курсе, что в сырой рыбе много паразитов?»

«Что это?» – с интересом спросил зверь, укладываясь обратно на пол.

«Такие маленькие червячки, они обитают внутри этих рыб… Хотя, кому я это рассказываю?! Уверен, тебе они не причинят никакого вреда. Слушай, знаешь, что меня интересует?»

«Что?!» – Радел от любопытства поднял голову. Разговоры об его предпочтениях в еде были скучны, а тут в интонации прозвучало что-то интересное.

«Откуда ты знаешь мой язык? Ведь я думаю по-русски, то есть, на своём родном языке. А ты, ты ведь инопланетный зверь, ты не можешь знать моего языка».

«Я не знаю твоего языка. – Радел тихо издал утробный звук. – Вот сейчас ты понял, что я сказал?»

«Ты про рык? Нет, не понял».

«И я не понимаю твоих звуков. Мы общаемся мыслями. Здесь не важны издаваемые нами звуки. Я удивился, когда услышал твой голос у себя в голове. Это был даже не голос, будто я сам думаю об этом».

«Значит, других ты не слышишь?»

«Денис, ты единственный. Видимо, твой вид обладает способностями мысленного общения. Как ты попал на эту планету?»

Архипов не ответил, его внимание привлекли чьи-то эмоции, которые он почувствовал. Обернувшись к решётке, он увидел Узуна. Зверь на присутствие чужого никак не отреагировал, лениво положил голову на пол и закрыл глаза.

– Как мне тебя называть? Варлот? Узун? Сколько у тебя имён? – Денис злился на это существо, давшее ему соломинку надежды, но совершенно не оправдавшее доверия. Он не мог назвать его человеком. Кем он был на самом деле – загадка.

– Здесь я Узун. Забудь про Варлота. – Он подошёл поближе к решётке и откинул свой капюшон. Перед взором Дениса предстало обезображенное лицо со шрамами, как показалось Архипову, от ожогов. Но узнал в очертаниях лица Варлота, с которым он познакомился на далёкой планете. – Мне стоит многое тебе рассказать. Буду честен перед тобой, план мой сработал, и ты чётко выполнил свою роль. – Узун сквозь решётку протянул увесистый мешок. – Говорить будем долго, тебе надо многое узнать, прежде чем мы продолжим путь. А пока приведи себя в порядок и поешь.

Архипов забрал мешок и заглянул внутрь. В нём был ворох тряпья, а сверху лежал свёрток.

– Вода в бочке. – Узун кивнул в угол камеры, где стояла ёмкость, которую Денис совершенно не заметил. – Радел всё равно не пьёт её.

Глава 8

Архипов потрогал щетину на лице, которая уже с неделю являлась полноценной бородой, и вспомнил, что он подполковник, и в таком виде ему ходить совсем не по уставу. Но осознав, где он и во что одет, решил, что в данных условиях и так может выглядеть. В этот момент он поймал себя на мысли, что думает о какой-то ерунде.

Узун, как просил себя называть Варлот, стоял неподвижно у решётки и молча наблюдал за человеком, улавливая каждое движение.

– Ты в курсе, что меня это нервирует?

– Твоё положение или моё наблюдение? – уточнил Узун.

– И то и другое! – Денис затянул ремешок на голенище выданных сапог и выпрямился. Одежду как будто шили под его размеры. Идеальная посадка. Нигде не сжимало и не тянуло. Для уверенности Архипов сделал приседание и отметил удобство штанов. А лёгкая куртка с подкладкой и множеством карманов сразу согрела тело. Денис всё время пребывания на этой планете находился в постоянном пограничном состоянии между ознобом и холодом, и теперь ощутив тепло одежды почувствовал настоящее удовольствие.

– Мыло совсем не помешало бы в такой ситуации. Кстати, где мои ребята? Если не ответишь, свой рассказ можешь даже не начинать!

«Что он хочет от тебя?» – прозвучал вопрос Радела.

«Ты его не понимаешь?» – в ответ спросил Денис.

«Для меня звуки, издаваемые этим существом, не несут информации. Я могу распознать лишь страх или ярость», – ответил зверь. При этом ни единый мускул не дёрнулся на его морде, а глаза так и остались прикрытыми. Радел хоть и выглядел спящим, но не переставал контролировать ситуацию.

– Денис! Ты меня слышишь? – окликнул Узун, – ты контролируешь его?

Архипов ещё не привык общаться со зверем мысленно и не показывать это окружающим. Он по привычке повернулся к собеседнику лицом, тем самым выдавая себя.

– Да! – коротко ответил он, поскольку не был уверен, что Узун знает о мысленном общении двух абсолютно разных существ, и на всякий случай решил об этом умолчать.

– Хорошо. Я был уверен в тебе. В этом и состоял второй этап моего плана. Подойди поближе, не хочу кричать на весь коридор. Нас никто не слышит, но предосторожность необходима.

– Так в чём состоит твой план? И кто все эти существа? – Архипов достал из мешка последний свёрток, в котором было что-то твёрдое и пахучее. Запах отдалённо напоминал вяленое мясо. Денис осмелившись прикусил его зубами.

– Не волнуйся, еда абсолютно безопасна и стерилизована. Белки, углеводы и необходимые витамины. Привыкай к его вкусу, в ближайшее время это будет основной твоей пищей.

Денис выслушал и откусил небольшой кусочек. По структуре однородное, будто вяленый мясной фарш. А вкус ему не понравился. Он вспомнил, как по молодости, будучи лейтенантом, посещал китайский ресторан во Владивостоке, где друзья порекомендовали ему блюдо Гобаожоу. Свинина в кисло-сладком соусе, а если упростить, то мясо в сладкой панировке. Вкус Денис не понял и не оценил. И вот сейчас еда, которой его угощали, по вкусу походила именно на труднопроизносимое Гобаожоу.

– К плану мы ещё вернёмся. – Узун прикрыл голову капюшоном и сел на пол, оперевшись спиной об решётку. – Да ты присядь. Рассказ будет долгим. Сейчас ночь, весь город спит, и у нас есть время всё обсудить. С твоими друзьями всё в порядке. Находятся они в менее комфортных условиях, но пока их жизни ничто не угрожает. И поверь мне, тут от меня ничего не зависит, – Узун повернул голову к Денису и перешёл на шёпот, – Всё в твоих руках. Пока мы будем делать то, чего хочет он, ни тебя, ни остальных людей не тронут. На кону высокая цена, и он хочет быть уверенным в тебе.

– Кто он? – Архипов постелил пустой мешок на пол и сел на него у стены, так, чтобы в поле его зрения были и Узун и Радел одновременно. – Сермет? Старик, который наблюдал за поединком и показывал меня аборигенам?

– Да, он самый. – вздохнул собеседник Дениса. – Помнишь наше знакомство? На планете Сорн? Конечно же, ты помнишь. Ты даже не представляешь, насколько я был рад вашему появлению. Тогда я впервые осознал, что ещё не всё для меня потеряно. Мардур – мой сын. У него были большие планы на долгую и счастливую жизнь.

– Он же погиб! – Архипов вспомнил иссохшее тело, которое они нашли у подножья горы Иремель будучи ещё на Земле.

– Да, Денис. Погиб. Я слишком хорошо его воспитал. Он был против переселения разума и боролся за естественную жизнь. Я, как и мой сын, принадлежу к небесным жителям. Ты этот термин ещё не раз услышишь от местных. Наша раса, наш вид возник и жил на этой планете.

– Как называется планета? – перебил Архипов. – Раз уж ты решил выложить карты на стол, давай, рассказывай всё.

– Тоуфи. Планета называется Тоуфи. А его жители именовали себя тоуфийцами. Мои предки жили не ведая о других планетах, и решая свои насущные проблемы развивали технологии. Пока не наступили холода. Всю планету сковал ледяной панцирь. Ты, кстати, сейчас можешь наблюдать это явление. Панцирь существует уже тысячи лет. Много за это время погибло тоуфийцев. Мои предки решили, что прежней жизни на планете уже не будет, и построили город на околопланетной орбите.

В памяти Архипова всплыли небесные объекты, которые он видел в те короткие мгновения, когда был на улице.

– А раз технологии позволяли покинуть планету, почему они не нашли себе новый дом? – спросил Денис, считая вопрос вполне логичным.

– Такие идеи разрабатывали. И даже нашли подходящую планету, но она оказалась слишком далеко. А Тоуфи обладает ценным минералом, потерю которого мы не можем допустить. В этом минерале заключается наша жизнь, без него тело не способно прожить и года. Вся планета изрыта шахтами, добывающими этот минерал. Это очень сложный и опасный процесс. Часть населения перебралась на орбиту в построенные города, а другие жители, задействованные на добыче, остались на поверхности, продолжая работать. Но это не могло продолжаться долго, оставленные на планете поселения постепенно вымирали, и мы начали отправлять жителей для добычи феваля уже с Эвена.

– Феваль – это минерал? А для чего он? Как вы его используете? – уточнил Денис.

– Феваль нужен для нашего тела. Без этого элемента тело не может быть живым, оно просто развалится. Раньше мы его употребляли естественным образом. Он был в нашей еде, в воде. Но как только переселились на Эвен и перешли на искусственную еду, возникла необходимость употреблять его отдельно.

– Эвен – это ваш небесный город?

– Да. Эвен наш город. Сейчас там осталось не больше миллиона жителей. И со временем мы утратили возможность к естественному размножению. Мардур – один из последних, кто получил жизнь.

– А как же вы существуете до сих пор?

– Не перебивай меня глупыми вопросами. Я тебе, единственному представителю твоей расы, ведаю трагическую судьбу моего народа.

– Я тебя не просил! Из-за твоего народа я нахожусь тут, и совсем не восторге от этого. Жил прекрасно и без этих знаний, – фыркнул Денис. Он доел последний кусочек и почувствовал сытость. Чистая одежда, сухое и относительно тёплое помещение. Все традиционные потребности организма он удовлетворил и сейчас мог уже подумать о побеге. Возвращение домой пока оставалось на стадии мечты, но он ставил себе именно такую конечную цель. Ничего другого не рассматривал.

– Тебе в будущем понадобится эта информация. Я не всегда смогу присутствовать рядом и подсказывать. Так что слушай и не перебивай, – встав с места грубо ответил Узун. Он молча прошёлся по коридору и вернувшись обратно продолжил. – К тому моменту мы научились перемещаться к далёким планетам.

– Вопрос! – воскликнул Денис. Узун замолчал и медленно повернул голову к нему. – Я что-то не понял, а сколько лет вы живёте? Цикл жизни вашего организма, если точнее выражаться.

– Жизнь, Денис, в твоём понимании, имеет начало и конец, и люди между этими двумя определениями пытаются жить. Они думают о завтрашнем дне, забывая про вчерашний и игнорируя реальность. Тот самый отрезок времени, в котором он находится здесь и сейчас. Ты озабочен планом действий, не думаешь о своём опыте. И совершенно не ценишь момент своей жизни, который происходит сейчас. Только научившись жить «сейчас», ты научишься думать о будущем и не забудешь прошлое. Тоуфийцы прошли этот этап и научились жить. – Узун встал и сбросил своё одеяние, представ перед человеком совершенно без одежды.

Его тело было сплошь покрыто шрамами, искривлённая грудная клетка и бледный цвет кожи дополняли удручающую картину, демонстрируя здоровье старика.

– Видишь тело? – Узун для наглядности покрутился вокруг себя и вновь облачился в просторный халат. – Это уже третье моё тело. Оно совсем в плохом состоянии, но другого у меня пока нет, и приходится следить за этим.

– Третье тело? – Денис изумлённо раскрыл рот и уставился на Узуна, который в свете полученной информации открылся для человека в новом свете.

– Как я и говорил, мы научились жить сегодня, а тело – всего лишь временный сосуд. Разум, вот что главное в живом организме. Разум – это и есть личность. Поскольку из-за дефицита феваля мы были ограничены в размножении, мы нашли способ останавливать смерть. Разум остаётся, а тело меняется, и главная задача состоит в том, чтобы создавать новые тела. В этом нам помогает феваль и… – Узун замолчал.

– Я кажется знаю, о ком ты говоришь, – предположил Денис.

– Нам пришлось. Пришлось жертвовать другими расами ради выживания нашей. Это закон вселенной. И мы этим законом имели полное право воспользоваться.

Архипов пытался вспомнить сложное название существ, которые перебили практически всё население планеты ради размножения. – Жнецы. Хэглены! – Денис вспомнил, как их называли аборигены, ставшие жертвой этих существ.

– Хэглены?! Нет. Жнецы – больше подходит. Мы их называем Поливиты. Они добывают нам материал для создания тел. Вернее сказать, они сами являются исходным материалом. На них мы наткнулись давно, ещё во время разведывательной миссии. Изначально считали их бесполезной формой жизни, но их тела прекрасно подходили для переработки. И с тех пор многие тысячи лет мы используем их для добычи материала.

– Неужели в такой сфере нет конкуренции? Я уверен, что во вселенной есть расы, которые сильнее вас.

– Совершенно верно. Я сейчас с тобой договариваюсь о взаимовыгодных условиях сотрудничества. Мы можем договориться со всеми, кто нам интересен или представляет опасность. Мы поставляем им переработанный материал или же готовую продукцию для вселения разума, а они нам дают защиту или другие интересующие нас ресурсы. Человек, мы открыли бессмертие, и мы обладаем правом использовать этот ресурс так, как посчитаем нужным.

Узун вновь встал и начал прохаживаться вдоль решётки, издавая с каждым шагом тяжелые вздохи.

– Ваше право совершенно не оправдывает ваши хищнические взгляды. Но не мне морали читать. Ты закончил с любопытной историей тоуфийцев? Может, уже к конкретному делу перейдём?

– Кстати, – не обращая внимания на замечание человека продолжил Узун, – врагов, готовых нас одолеть, не так уж и много. А если посчитать, то противостоять нам могут буквально две расы. И точно – не люди. Планета Земля ещё скудна биоресурсами, если заселить для размножения жнецов, то они в ближайшие полторы сотни лет исчерпают всё, не сумев достигнуть той популяции, которая необходима нам. Так что, если волнуешься за свою планету, то не волнуйся. С такими темпами размножения человечество нам будет интересно лишь через пять сотен лет. Но ни тебя, ни твоих прямых потомков уже не будет в живых.

– Как и тебя! Ты же изгнан, и если в ближайшее время не заменишь тело, так же умрёшь, без права на восстановление. – Денису показалось, что он нашёл слабое место Узуна, давя на которое можно будет ставить свои условия.

– Да, ты прав, человек. Как никогда прав. Обладая в каком-то роде бессмертием, начинаешь ещё больше бояться биологической смерти. Начинаешь чувствовать себя не временным гостем в жизни, а полноправным представителем Вселенной, которые наблюдающим со стороны за чужой жизнью, в определённой мере решающим их судьбу. Это страшное испытание, но мы его приняли. – Узун остановился перед Денисом и долго всматривался в его лицо. – Ты здесь не случайно. Если бы не я, то ещё эмбриканты вас всех убили бы.

– А если бы не мы, то гнил бы ты на планете Сорн. Не надо сейчас приплетать наше спасение к себе в заслуги. Моей благодарности ты не дождёшься.

– Ты должен знать про эмбрикантов. Знания тебе понадобятся, ведь скоро большинство твоих соперников будут составлять именно они. – Узун незаметно улыбнулся, когда увидел в глазах человека интерес.

Глава 9

– Очень складно всё рассказываешь, но я до сих пор не могу уловить во всём этом свою роль.

– Не свою, а вашу. – Узун пальцем показал на Радела. – Вы вдвоём. Ты же смог овладеть его эмоциями. Ещё на планете Сорн я ощутил, что ты пытался сделать то же самое и со мной. Но мой разум крепок. Тогда я не придал этому значения, но… Узун замолчал и улыбнулся, – об этом потом. А сейчас послушай про эмбрикантов… – Старик обернулся на отдалённый шорох, долго молча вслушивался, и не добавив ни слова быстро ушёл.

Архипов с непониманием следил за удаляющейся спиной Узуна, ожидая, что в любой момент тот остановится и продолжит рассказывать, как это не единожды уже бывало. Все его действия выглядели театрализованным монологом, Денис постоянно ожидал чего угодно и не удивлялся отсутствию логики в действиях старика.

«Ушёл?» – неожиданный вопрос Радела заставил Архипова вздрогнуть. За время разговора с Узуном он уже и позабыл о ментальном общении со зверем.

«Как видишь!» – Денис прошёлся по камере и помыл руки в бочке с водой, смыв остатки пахучей еды. – «Вернуться не обещал, но, я уверен, он не раз ещё порадует нас своим вниманием»

«О чём он говорил?» – Радел встал, по-кошачьи выгнулся и зевнул. Немного покрутившись на месте вновь лёг.

«Рассказывал свою историю жизни. Они нам работу хотят поручить, взамен обещают дать свободу».

«Я не жил на свободе и не знаю, что это. Но очень хочу ощутить».

«Почему ты меня не убил? У тебя были все шансы сделать это», – Архипов ходил по камере, выбирая себе место поудобнее. Из двух вариантов – возле Радела или же на мешке у решётки – Денис предпочёл второй. Отсюда он мог видеть морду зверя и хоть как-то наблюдать за его эмоциями и реакцией. Но Радел редко открывал глаза, и все его разговоры с человеком проходили без проявления каких-либо эмоций. Либо Денис их не чувствовал, либо зверь ничего не испытывал или умело скрывал.

«Ты единственный, кто меня слышит и понимает, а я не знаю другой жизни кроме той, что у меня есть. Большинство времени я провожу здесь, лишь изредка меня выпускают, чтобы я лишил жизни того, кто стоит напротив. Для чего это делать, я не знаю.»

«А что будет, если ты откажешься убить того, кто напротив тебя?»

«Они сами это сделают, но меня лишат еды и потом будут долго избивать», – Радел открыл глаза и для достоверности встал, показывая свою спину и бока; на коже виднелись глубокие шрамы. Денис только сейчас заметил их.

Дальше беседа не пошла, зверь погрузился в сон и игнорировал вопросы человека. После пары попыток Архипов переключился на изучение камеры и своей одежды.

Спать не хотелось. Возможно, лёжа на мягком матраце и удобной подушке Денис уснул бы, а оставаться на каменном полу без необходимости, совершенно не было желания.

По ощущениям прошло не меньше трёх часов, когда двое невзрачных охранников принесли корзину с рыбой и небольшой мешок. Это был обед. Или ужин. Всё это оставили за первой решёткой, а после закрыли внешнюю и открыли внутреннюю, чтобы человек и зверь могли забрать пропитание.

Денису опять досталось то же, что приносил Узун. Сладковатый брусок вяленого фарша. Радел в несколько приёмов проглотил рыбу и занялся своим любимым делом, а именно – лёг спать. Зверь стал идеальным соседом. Только и делал, что ел и спал.

Архипов пытался считать время. Он досчитывал до трёх тысяч шестисот, и тут же помечал на стене мелким камушком. Когда полосок стало три, их поочерёдно вывели из камеры. Происходило это без участия охраников. В первый раз, когда отворились решётки, среагировал Радел, он сказал человеку, что это прогулка, и вышел. Когда в следующий раз решётки отворились, зверь вернулся и показал, что Денису тоже необходимо идти.

Маршрут пролегал по пустому коридору. Отклониться было невозможно, так как все двери оказались наглухо закрыты. Коридор привёл в большой зал с толстым слоем песка, в углу которого виднелась свежая присыпанная куча. Из-за отсутствия воды в рационе Денису особо-то и не хотелось в туалет, а гулять в плохо пахнущем помещении совершенно не было желания. Он оглядел помещение с низким потолком и развернувшись пошёл обратно в камеру.

«В следующий раз я первый пойду, после тебя там невозможно дышать».

Денису показалось, что Радел улыбнулся на его претензию, хотя ничего и не ответил.

«А твой дом далеко?» – спросил Денис, нацарапав десятую полоску на стене.

«Может быть, я не знаю. Меня детёнышем выкрали. А откуда именно – мне неведомо».

«Так может, это и есть твой дом! Куда ты хочешь попасть на свободу?»

«Дома не заставляют убивать ради удовольствия. Я же чувствую, какое они испытывают блаженство, когда я убиваю им подобных. Чем дольше мучается мой противник, тем больше они испытывают радости».

«Ты, наверное, хотел сказать, жертва. У тебя мало противников, кто мог бы с тобой потягаться».

«Как только у него в руках появляется оружие, он становится моим противником. Я уже говорил, едва попадаешь на арену, живым быть перестаёшь. Охотник ты или жертва, не имеет значения. После арены для них нет жизни».

– Нет жизни! – вслух повторил Денис.

За последнее время он не единожды прощался с жизнью. Бывали даже ситуации, когда на это прощание и времени-то не оставалось. И каждый раз необъяснимым образом судьба повторяла ему, что ещё рано, его время не подошло. Что он ещё не выполнил то, что ему суждено выполнить. Архипов сам себе не мог объяснить, срабатывала его везучесть, или же знания и опыт вносили свой вклад. Последним можно объяснить выживание в Ином мире, во время столкновений с группами наёмников. А паразит, гриб, из цепких сетей которого он еле смог вырваться? И сейчас, на этой планете, он уже дважды умирал и возвращался к жизни.

Денис разделся и осмотрел своё тело. Даже старые шрамы, полученные в детстве и сопровождавшие его всю жизнь, исчезли. Казалось, что тело не принадлежит ему. У него ничего не болело, он прекрасно видел и слышал. Хотя раньше страдал тугоухостью вследствие полученной лёгкой контузии. Рукой на ощупь попытался найти старый шрам на левом боку от пули 5.45. Ничего не было, даже костная мозоль на ребре под шрамом не прощупывалась.

– Варлот! – Дениса будто озарило. Ведь это всё объясняло, все последние недели их мучения, и как вишенка на тортике – выход на арену против этого зверя.

На выкрик человека Радел не отреагировал, спокойно выплюнул тушку рыбы, которая уже начала пропитываться ферментами в его желудке, понюхал, и разорвав на несколько кусков с помощью зубов и лап, проглотил вновь.

«Вкусно?» – Денис не оставил без внимания представление, к которому он начал уже привыкать.

«Сытно», – ответил зверь. Он понюхал пол, где лежала рыба, и убедился, что не оставил ни единого кусочка.

«Охотно верю», – Архипов надел вещи и посчитал зачёркнутые царапины на стене. Судя по его подсчётам, с последней встречи с Узуном прошло более двенадцати часов. И пора бы ему вновь появиться.

В ожидании Денис прошёл десяток кругов по камере и устав от бессмысленного занятия вновь сел на место. И тут организм дал слабину, человек почувствовал усталость. Стоило закрыть глаза, как он тут же уснул, сидя в неудобной позе. Постепенно он сполз на пол, подложив под голову руки.

Сильный толчок в бок разбудил Архипова. Он поднял затёкшие руки и открыл глаза. Перед ним стоял Радел. Он вновь наклонил голову и толкнул его.

«К тебе пришли!» – сказал зверь и развернувшись пошёл в свой угол.

– Тебя не добудишься, – возле решётки стоял Узун. – Держи, я тебе чистой воды принёс. Много не пей, с этим у нас проблемы. Местные привыкли, а твой организм нуждается. – Он просунул руку сквозь решётку и бросил в сторону Дениса кожаный мешок, который ударился о вторую преграду и упал на пол.

– Спасибо, – выдавил из себя Архипов. Вода пришлась как никогда кстати. Он уже подумывал, что надо привыкать пить из бочки, понимая все последствия. – Где ты пропадал? Я устал ждать, пора заканчивать эту трагикомедию.

Вода оказалась безвкусной, и каждый раз делая глоток Денис совершенно не ощущал утоления жажды. Чем больше пил, тем больше хотелось пить.

– С сегодняшнего дня тебе будут и воду приносить.

– Узун, что я здесь – твоих же рук дело?! Честно признайся.

– Да, моих. Тут нечего скрывать. Также, и спасать вас пришлось не единожды. Ты мне живой нужен. Что вы попали к эмбрикантам – случайность. Из-за этого пришлось тратить ресурсы для освобождения. Но оно стоило того. Сейчас ты в полной безопасности.

– Ты считаешь, мне безопасно находиться в одной камере со зверем?! – Денис медленно ходил вдоль решётки, изредка глотая из мешка воду.

– Если до сих пор он тебя не убил, то и впредь не убьёт. Это Радел. Животное с другой планеты. С какой именно – я не помню, да и не имеет значения. Считай, его дома уже не существует, планета заселена жнецами. Он вполне миролюбивый, хоть и выглядит устрашающе.

Услышав своё имя зверь посмотрел в сторону Дениса и Узуна, но не дождавшись продолжения потерял всякий интерес к беседе чужих для него существ.

– Эмбриканты, кто они такие? – Архипов вспомнил человекоподобных людей с седыми волосами и в шкурах. Аборигенов планеты, пленивших людей.

– Тоуфийцы создали их для работы на рудниках, где добывают феваль. У нас не было возможности компенсировать потери на шахтах при добыче минерала, и со временем рабочие все умерли. Кто от возраста, кто от травм и болезней. И тогда мы создали новый подтип нашей расы. Первые экземпляры получались не вполне удачно и быстро выходили из строя.

– Ты хотел сказать, умирали?

– Если учесть, что они всё-таки живые изделия с собственным разумом, то да. Ты прав. Умирали. Мы внесли коррективы и добились жизнестойкости. В среднем изделие могло существовать тридцать лет. Но практически весь добываемый феваль уходил на создание новых эмбрикантов. И мы нашли гениальное решение. Вот, человечество никогда не додумалось бы до такого, – Узун широко улыбнулся. Он гордился тем, о чём рассказывал.

Для Дениса это звучало как фантастика, он с трудом представлял себе, что такое возможно. Что когда-то в далёком будущем и человечество дойдёт до этого. До прямого создания себе подобных и определения их в специализированные касты. С точки зрения выживания вида – это рационально. В природе существует много представителей, которые живут по этому принципу. Муравьи например. Но человек – сложное создание, живёт не только ради выживания вида, но и для созидания.

– Ты наверное считаешь, что это ужасно! – прервал Узун раздумья Дениса, – Но создавать эмбрикантов дешевле, чем андроидов или роботов. Сейчас же человечество идёт по этому пути, верно? У вас хватает на эти ресурсы. У вас нет феваля, а у нас есть. Он помогает создавать биоресурсы. Догадался, что мы придумали? Ну нет, конечно. В тебе преобладают моральные устои. Ни одному человеку такое не придёт в голову.

– Ты скажешь уже, или нет?

– Мы поместили в утробе каждого изделия – эмбрион. Из-за этого пришлось решать некоторые вопросы. Например, все эмбриканты теперь женского пола. Самцы не способны выносить эмбрион до приемлемого состояния перед рождением. И тут возникла вторая проблема, женские особи эмбрикантов были получились физически слабыми. Но если бы тоуфийцы были глупы, меня бы тут не было. Мы временно блокируем гормоны, организм развивается как особь мужского пола, с соответствующей силой и выносливостью, а по достижению тридцати лет эмбриона оживает, запуская процедуру подготовки к рождению. Особь трансформируется в женскую – и готова к рождению следующего эмбриканта. И так до бесконечности. Правда, бывают ошибки, и при неправильном развитии эмбриона рождаются неполноценные особи, или особи мужского пола. Но вероятность такого результата очень низкая.

– И что, рождаются мальчики?

– Да, рождаются особи мужского пола без способности воспроизводить себе подобных. Тех особей уничтожают. Но в каждом регламенте есть исключения. Так вот, ты находишься среди тех, кого по тем или иным причинам не смогли уничтожить. Городов с таким населением на планете не много.

– Тоуфийцы знают об их существовании?

– Да, на Эвене прекрасно знают, что есть побочный продукт производства. И на данный момент не вмешиваются в их развитие. Глобально не вмешиваются, хотя имеют ресурсы и возможности уничтожить все внеплановые города. Но на Эвене следят за их эволюцией, чтобы посмотреть, к чему всё приведёт. По этой причине, человек Денис, ты и понадобился им.

– Кому? – не понял Архипов. Для него информация прозвучала неожиданно.

– Побочному продукту. Все они уверены, что смогут сами начать размножаться естественным путём. Для этого им нужен здоровый представитель мужской особи с полностью функционирующим организмом.

– Побочный продукт? Ты так называешь тех, кто живёт в этих пещерах? – Перед глазами Архипова появились воспоминания: беснующаяся толпа на арене и изуродованные болезнями лица аборигенов.

– Иначе их и не назвать. Среди них встречаются и вполне здоровые. Жители городов организовали отряды, которые не позволяют убивать таких эмбрикантов при рождении. Побочным непросто спасать себе подобных, но другого выхода у них нет. Вот поэтому они заинтересованы в тебе и в твоих друзьях. Они считают, что ты сможешь зачать здорового ребёнка, и не одного. Те в свою очередь продолжат род, естественное рождение поможет укрепить население пещерных городов и тем самым выбить у жителей Эвена право на жизнь.

– И для чего мне это надо знать? Вы создали существ, чтобы работали вместо вас, цинично заставляете их рожать себе подобных и при этом запрещаете им жить и развиваться. Что из этого мне надо было уяснить? – Информация никак не укладывалась в голове человека. Это было за гранью цинизма и жестокости.

– Это не твой мир, и тебе не следует влезать в это и пытаться понять. Всё равно их старания не увенчаются успехом. Сермет и другие главы городов придерживаются этой идеи, чтобы контролировать идею выживания. Это длится уже сотни лет, и созданную нами теорию, можно проверить на практике впервые. Если бы они не приказали ликвидировать моего сына, а меня навечно не выслали на Сорн, то до этого и не дошло бы. На Тоуфи не попадают пришельцы из других миров. Это задний двор Эвена.

– Так это всё ты придумал? Затащить нас сюда?! Для чего?

– Я даю ту информацию, которая поможет тебе вернуться домой. А ты вернёшься лишь тогда, когда я вернусь в Эвен. Поэтому не думай об этом.

Архипов молча кивнул. Для выживания других вариантов нет. Даже если Узун соврал, узнать об этом сейчас невозможно. Остаётся только довериться и выполнять указания.

– Когда будешь отдавать приказ Раделу, не думай о том, что можешь спасти кого-то из эмбрикантов или побочных. Ты их не спасёшь. На Эвеле прекрасно знают об их существовании. Тоуфийцы могут в любой момент уничтожить эти города, но для них наблюдение за развитием побочных – это развлечение. Как на Земле содержат маленькую ферму, где живут и развиваются животные. Ведь люди тоже этим занимаются, только используют менее развитых существ. А в отличие от вас, людей, мы этих не употребляем в пищу.

– Сермет знает о твоём плане? И в чём заключается моя роль?

– Он хочет в Эвен.

– Бессмертия? – догадался Денис.

– Именно. Путь долгий, но оно того стоит. Каждый город готовит к состязаниям своего представителя. Победивший в игре получает право стать оруном. И доказав преданность Эвену он может считаться тоуфийцем, со всеми причитающимися правами и обязанностями.

– Получается, все оруны в своё время выигрывали эти состязания? – Архипов вспомнил про охотников в золотистых скафандрах и защитных сферах, которые не единожды пытались их поймать или убить.

– Нет, оруны – это воины. Каждый житель Эвена обязан раз в сотню лет пройти службу в рядах орунов. Они в основном занимаются жнецами и решением мелких вопросов, касающихся охраны.

– И как же старик Сермет хочет пройти службу среди орунов? Он же не выдержит.

– Это уже не твоё дело, человек. Победители состязаний попадут в Эвен для финального сражения. Вместе с финалистом в небесный город отправится и его команда.

– А кто проиграет в сражении, тех обратно вернут?

– Нет, обратно никто не возвращается. С этой планеты выход всего один, через Эвен. И дорога у всех убывающих в один конец. Команда проигравшего уничтожается.

– Ты хочешь, чтобы я выиграл все отборочные сражения, а после – и в финале?

– Не ты! А он! Наш боец Радел.

В третий раз услышав своё имя тот встал и медленно подошёл к решётке. Он обнюхал железный прут, затем попробовал его на зуб, слегка прикусив. Узун неподвижно наблюдал за действиями существа. Зверь явно внушал страх тоуфийцу.

Радел поймал этот взгляд, и не отводя глаз когтями зацепил прутик и резко дёрнул, отчего металлическая арматура туго застонала и выгнулась.

«Кем он ни был, он боится и меня и тебя!» – спокойно сообщил Радел Денису и вернулся на место, оставив Узуна со своими мыслями.

Три негромких стука послышались из глубин коридоров, сигнализируя о том, что время вышло. Узун ушёл не попрощавшись.

– Когда тебя вновь ждать? – громко спросил Архипов тоуфийца, хотя тот уже скрылся в темноте.

«Ты чувствуешь страх соперников?» – обернулся Денис к Раделу.

«Запах. Страх пахнет гнилью. Я хорошо чувствую запахи, а чужие эмоции мне неведомы. Что он хочет от тебя? Приходит и приходит».

«От нас с тобой. Я ещё не до конца понял их намерения. Но нам обещают свободу».

«Свобода! Что это такое?» – Зверь подошёл к решётке и потёрся боком о выгнутый им же прутик. – «Я могу выйти отсюда в любой момент, но куда я пойду? Ты был на поверхности?»

«Был. Там сплошной лёд и холод».

«Верно. Я не боюсь холода. Но я не знаю, куда идти. Где находится эта свобода. Ты знаешь, куда нужно идти?»

«Да, у меня есть свой дом, и я хочу туда вернуться».

«Возмёшь меня с собой? Обещай мне! Покажешь свой дом. И я буду жить в нём!»

Денис представил эту картину. Для него просьба завести собаку или кошку казалась страшным сном, а тут инопланетное существо ростом с быка, наделённое скрытой недюжинной силой. С другой стороны, если переправить на Землю, то генерал Белов нашёл бы применение Раделу. Знатный экземпляр для изучения биологами!

«Не хочешь?! Что молчишь?!»

«Думаю», – ответил Денис и выдержав паузу продолжил: «Уверен, тебе найдётся место в моём мире». – Архипов по сути был оптимистом и твёрдо придерживался принципа решения вопросов по мере их возникновения. И как только вопрос размещения зверя станет актуальным, он найдёт выход.

«Хорошо. Очень хорошо!» – Зверь фыркнул и прошёлся по камере взад-вперёд несколько раз. «А какой он, твой мир? Там есть еда? Там холодно?»

«Там бывает и тепло и холодно», – ответил Архипов и улыбнулся про себя. Вот и вопрос решился. Земля Франца-Иосифа. Практически безлюдный архипелаг в Северном ледовитом океане. Личного состава там минимум. Можно выделить один из островов для жизни этого существа. «Там рыбы много. С медведями подружишься. Они почти как ты. Мне кажется, вы даже чуть родственники».

«Медведи? А что они едят?» – Радела явно заинтересовала беседа. Он выглядел грозно, но по его мышлению и ответам Архипов решил, что по возрасту он похож на подростка. Чересчур самостоятельный, считающий себя взрослым и готовым принимать решения. Но в то же время наивный и удивляющийся всему новому.

«Медведи едят всё. Всех, кого смогут поймать. В нашем мире они считаются грозными хищниками. Но ты не бойся, ты с ними подружишься. Люди не дадут тебя в обиду».

Радел доверчиво смотрел на человека, Денис чувствовал теплоту его эмоций. Скрываемая им радость так и выплёскивалась наружу. Слова человека явно пришлись ему по душе.

«Ты знаешь что-либо об играх? Тот, кто к нам приходит, рассказал про состязания, в которых мы должны участвовать. И если победим, то у нас будет возможность отправиться домой».

«Игры? Состязания? Нет, не слышал. Но ради дружбы с медведями я всех одолею. И мы с тобой отправимся в твой дом. К медведям».

Беседу прервал шорох. Денис обернулся и увидел за решёткой два силуэта. Радел появление гостей оставил без внимания. Один из них был Узун, а второй – Сермет. В своём одеянии, в котором напоминал средневекового друида.

«Видимо, поведение и образ загадочности не отличаются от планеты к планете и носят вселенские масштабы», – предположил Архипов. Он молча смотрел на них, они – на него.

– Они готовы? – ткнув для убедительности пальцем в сторону постояльцев камеры спросил Сермет. Глава и вождь всех побочных продуктов планеты Тоуфа, а по совместительству – мелкий пройдоха, думающий лишь о своей шкуре. Но Денису не приходилось выбирать, надо работать с тем материалом, который есть в наличии.

– С приходом ночи начнутся игры, я должен быть уверен, что они готовы! – грозно прохрипел старик. Узун не обманул: Сермету, судя по его состоянию, осталось недолго ходить по планете, и видимо, испугавшись предстоящей смерти, он решил воспользоваться своей маленькой властью и попытаться обрести для себя бессмертие.

– Мастер Денис прошёл инструктаж и готов к тренировкам. Радел молод и пышет здоровьем, – отчитался Узун.

– Мастер Денис с места не сдвинется, пока не увидит своих друзей и не убедится в их безопасности, – выдвинул требования Архипов, именуя себя в третьем лице. – Также, мастер Денис хочет получить максимально убедительные аргументы, что все они получат свободу и вместе со мной покинут эту планету.

Сермета перекосило от такой наглости человека, он на секунду открыл рот, подбирая слова, но так и не придумав ничего подходящего грозно посмотрел на Узуна.

– Мы решим этот вопрос, Сермет. К тренировкам приступим в ближайшее время, – спокойно ответил тот, испепеляя Дениса взглядом. Узуну не понравилось своеволие человека, и он всем своим видом это показал.

– Для тренировок можете взять любого. И переселите их отсюда, поближе к арене. Они должны быть в лучшем виде, полные сил. Питание улучши. Посмотри, что там требуется для человеческого тела, – монотонно произнёс местный глава осматривая камеру. – Оружие! Пусть выберет оружие сам. – Сермет перевёл взгляд на Радела, долго рассматривал его мускулистое тело. – Расшевелите зверя. Вечно спит! – недовольно буркнул он под конец, окинул напоследок человека злобным взглядом и пошёл прочь.

Узун смотрел ему вслед, пока тот не скрылся в темноте коридора. Воцарилась полная тишина, лишь изредка было слышно, как натужно дышит Радел.

– «Мастер Денис»? И какой функционал у этого мастера? – язвительно поинтересовался Архипов.

– Не стоит злить Сермета. В его руках власть в этом городе! И своими высказываниями ты можешь навредить общему делу.

– Это у тебя с ним общее дело, у меня совершенно другие интересы. Но вернёмся к вашему делу: сколько в команде существ? Кроме зверя и мастера. И чем занимается мастер?

– Мастер – это и тренер, и боец. Некоторые задания будете проходить вдвоём. Но каждый раз состязания разные. В команде есть оружейник, техник для поддержания здоровья игроков, руководитель и тому подобное. Все, кто угодно, чтобы игроки не вышли из строя раньше времени. Занятия начнём с завтрашнего дня. Позже переместим вас в более комфортные условия. Пожелания будут?

– Конечно! Всё скажу только после того, как увижу своих людей. – Денис был категоричен, поскольку теперь понял свою роль во всём этом. На него делалась основная ставка, и сейчас он мог диктовать свои условия.

Глава 10

После ухода Узуна не прошло и получаса, как Радела с Денисом переместили в более просторную камеру. Не менее тёмную, зато с ровными стенами и чистым сухим песком под ногами. Общая площадь превышала тридцать квадратных метров, но низкий потолок портил всю картину. Для Дениса из камней выложили подобие топчана, а вместо постельного белья и одеяла положили ворох мягких шкур. Для зверя в дальнем углу приготовили большую кучу песка. Радел сразу же вырыл себе в этой куче подобие гнезда и закопался, оставив на поверхности лишь часть спины и голову. Решётки и двери отсутствовали, но Денис приметил в конце коридора железные ворота, открывающиеся нараспашку.

Не успел Архипов расстелить эти шкуры, как явились двое местных. Выглядели они вполне дружелюбно. Молодые светлокожие парни практически не отличались от среднестатистических землян, лишь одежда выдавала у них любовь к инопланетной моде. Хотя, что Архипов знал о моде: гуляя по улицам Москвы можно встретить и более экстравагантно одетых людей. На каждом были штаны из тонкой кожи и жилетка из того же материала, причём, на голое тело. И большая меховая шапка. Видимо, головные уборы носили для различия между слоями населения, так как практическую роль Денис не мог себе представить.

Они оставили большой кувшин и два мешка. В мешках кроме увесистой каменной кружки и тарелки лежала ещё более добротная одежда. Разглядев внимательнее Денис предположил, что это не просто одежда, а экипировка местного бойца.

«Хорошо тут! – сказал Радел тихо похрюкивая. – Когда начнётся всё?»

«Не знаю. Впереди у нас тренировки и учёба. Так что, набирайся сил».

«А я всегда готов!» – невозмутимо ответил Радел. Он окопался ещё глубже, да так, что наверху осталась только голова.

Денис свернул один лоскут и подложил под голову. Отдых на импровизированной кровати доставлял своеобразное удовольствие. Не ортопедический матрац, но уже и не голые камни.

Если не учитывать сопение Радела, в помещении было тихо. Прохладный и влажный воздух позволял легко дышать.

Но сон не шёл. Разбирать новую экипировку не хотелось. Денис в мыслях прокручивал информацию, полученную от Узуна. Всё настолько сложно организовано на этой планете, что власть имущие на Земле позавидовали бы. Хотя, некоторые параллели и просматривались.

«Жили были тоуфийцы на планете Тоуфи. Жили не тужили, пока не случился всепланетный «карачун», и решили они, что стоило бы забраться повыше или вообще свалить с этой планеты, но полезные ископаемые якорем держали их тут. В итоге построили около планеты космическую станцию, которая разрослась до неведомых масштабов, и назвали они это городом Эвен. На планете оставили горстку шахтёров, которые в итоге состарились или погибли на рудниках. По неизвестной причине, тоуфийцы перестали создавать семьи и рожать детей. И казалось бы, всё, конец истории. Но тут на горизонте появились жнецы, которых тоуфийцы разводили на других планетах как миролюбивые фермеры, только в качестве пищи для этих жнецов выступали жители тех самых планет».

Денис вспомнил людей на Земле и их образ жизни. В большинстве случаев повадки были одинаковы, только масштабы поменьше. Кроме того, люди обладали ещё какими-то моральными аспектами, не доходили до геноцида вселенских масштабов. Хотя, людей наверное останавливает не их мораль, а другие люди. Человек в своём роде жесток и миролюбив одновременно. И направление вектора развития человечества зависит от поставленных целей. Ведь любую жестокость можно оправдать. Архипов вздрогнул от своих мыслей и сел на кровать, осматривая комнату. История человечества выглядит как маленькая версия истории тоуфийцев. Слишком много общего нашлось между разными расами.

А касаемо эмбрикантов… Это же одновременно и гениально, и ужасно. Денис их видел и контактировал. Выглядят они, конечно, диковато, но обладают практически теми же качествами, что и обычные люди. Живут, работают. Но понимание, что их просто держат и заставляют размножаться только для того, чтобы они выполняли одну единственную функцию – добывать февраль – приводило в шок. С другой стороны, люди так же содержат очень много различных форм жизни, начиная от пчёл и заканчивая высокоразвитыми животными. И чем дальше размышлял, тем более непонятной становилась ситуация. Всё, что происходит на планете, прекрасно видят и контролируют тоуфийцы со своего города. Это, видимо, уже внутренняя политика с элементами селекции. Жители Эвена настолько поверили в своё превосходство, что легко играют в богов. Вершителей судеб. Возможно, они таковыми являются в своём мире. Денис не только в своих размышлениях, но и на практике старался от всего этого отстраниться. Сейчас вопрос выживания стоял ребром, и необходимо выработать стратегию.

Он не знал, кто его противники. Возможно, и Узун не обладал этой информацией, но словам тоуфийца Архипов совершенно не доверял и относился к ним скептически. Сейчас его волновали два вопроса. Живы ли его товарищи? Как будут происходить эти состязания?

– Как тебе новые апартаменты?

– Узун, мне кажется, ты читаешь мои мысли. Только что тебя вспоминал! – Денис уже перестал пугаться неожиданного появления этого загадочного персонажа. Он всегда появлялся тихо и незаметно. Мог прийти в любое время с вопросами или с очередным монологом про себя и свой народ.

– Не читаю. У меня нет таких способностей, – на полном серьёзе ответил тот. – Пойдём, я тебе покажу арену для тренировок. Для вас отобрали нескольких сурусов, будешь учиться работать с ним вместе, – Узун кивнул в сторону Радела.

Выход на арену оказался рядом, большие распашные ворота вели именно туда. Высокий конусообразный потолок уходил далеко наверх и заканчивался отверстием, через которое поступал яркий свет. Эта была та самая арена, на которой Денис и познакомился с Раделом. Те же стены, места для зрителей, защищённые сеткой. И каменная крошка вперемешку с песком на полу. Но сейчас манеж пустовал. Тишина создавала гнетущую обстановку.

– У тебя будет оружейник и лекарь. Два лекаря: для тебя и для Радела.

– Мне нужно увидеть моих товарищей, – прервал Денис.

– Да, конечно. Сермет позволил тебе увидеть их, – неожиданно быстро согласился Узун. Они подошли к выходу с арены, который тут же перед ними открыли.

Вновь пришлось преодолевать бесконечные тёмные коридоры с минимальным количеством встречных. Вскоре они вошли в помещение с прозрачными сферами, внутри которых находились живые существа в мутной субстанции. Архипов вспомнил и ощущения, и привкус этого раствора, в котором его не раз возвращали к жизни, и благодаря которому его тело стало практически как новое.

– Они здесь? – всматриваясь в находящиеся внутри сфер тела спросил Денис. Он пытался различить людей и опознать их.

– Да. Все трое. Состав компонента для восстановления тел землян отличается, поэтому мы их поместили в отдельные ёмкости. – Узун провёл Дениса к одной.

В рыжевато-ржавой мути просматривались три тела, в очертаниях которых Денис отчётливо рассмотрел человеческие. Он даже признал среди них и Шамова, и Субботина, и Бокова.

– Мне в команду нужен оружейник, который сможет разобраться с вашим оружием. И лекарь.

– Ты хочешь забрать двоих? Такого уговора не было, Денис. Ты видишь, они в безопасности и в полном порядке. Сермет не позволит забрать двоих. Как только ты дойдёшь до финального сражения, он освободит их и переместит в любую точку вселенной.

– Да, я помню об условиях договора. Но мне нужен именно такой человек, который разбирается и в оружии, и в медицине. Который при необходимости поможет мне. Он один сможет заменить двоих! – Архипов ткнул пальцем в тело, в котором опознал прапорщика Шамова. Тот был ниже всех ростом, так что перепутать Денис не мог. Шамов в данной ситуации являлся лучшим вариантом. Физически и интеллектуально подготовленный для работы в экстремальных условиях при тяжёлом психологическом давлении, чем не могли похвастаться ни Андрей Боков, ни Ваня Субботин.

– Покажи Сермету свои возможности. Дай ему гарантии, что ты справишься, и тогда, я уверен, он пойдёт на твои условия. – Узун вежливо указал рукой на выход и последовал за Денисом. – В скором времени тебе принесут оружие, а когда подготовят сурусов, вас пригласят на арену. Ты же знаком с сурусами?

– Это те паучки? Которые пытались нас убить?

– Да, они самые. Разум разношёрстный. Каких поймали, тех и используем. Выбор небольшой.

– Хорошо. Моя задача – просто убить суруса?

– Твоя задача в том, чтобы Радел убил суруса. Во всех поединках твоя задача – направлять Радела и помогать ему. Но если погибнет Радел, завершить поединок должен будешь ты.

Архипов слушал Узуна и вспоминал тварей с длинными костлявыми лапами, которых можно остановить в их порыве убивать – только умертвив их самих. И как показала практика, единственным способом: обезглавить. Сурус не остановится, пока способен как-то управлять своим телом. А разум им подселяют любой, начиная от животных и заканчивая теми же людьми. Денис припомнил гору Иремель, где встречал этих паукообразных тварей, разум которых принадлежал и несчастным людям, и пойманным на той горе зверям. И медведей и волков использовали для активаци беспощадных охотников. В заранее подготовленное тело суруса вживляли головной и спинной мозг любого живого существа, и на выходе получали идеальную машину для охоты и убийства. Повадки каждого суруса зависели от полученного разума. Они могли быть как одиночками, так и действовать стаей. Одним словом, опасный противник.

Узун проводил его до арены и остался там. За Денисом закрыли ворота, и он медленно побрёл к своим апартаментам. Пока он отсутствовал, им принесли очередную порцию еды. Рыба в большой корзине для Радела и – о, чудо, – ужин для Архипова принесли не в мешке, а аккуратно сложили в небольшую жестяную коробку. Также, продукт отличался разнообразием. Брикеты на вид выглядели одинаково, но различались цветом и запахом. От темно-зелёного до огненно-красного. Вкусовая палитра внесла разнообразие в жизнь Дениса на последующие полчаса, пока он с опаской обнюхивал каждый брикет, а после пробовал их на вкус.

«Ты есть не будешь? – покончив с едой Архипов повернулся к зверю, который всё это время подозрительно молчал. – «Радел, ты где?!» – не обнаружив его на привычном месте, Архипов бросился к куче песка. Он подумал, что тот полностью засыпал себя, и в голову сразу же пришли нехорошие мысли.

«Я не голоден» – прозвучал ответ в голове. Денис обернулся и увидел Радела на пороге камеры. – «Куда ходил? О чём говорили?»

«Ты меня напугал. Я подумал что ты…»

«Нет, я жив. Устал ждать. Когда начнём, тебе не сказали?»

«Скоро, мы об этом и говорили. Ты знаешь сурусов? Это будут твои первые противники».

«Я их разорву!» – Радел прыгнул вперёд и встал в атакующую стойку. Сделал перед невидимым соперником выпад в сторону, и резко поменяв направление атаки ударил лапой воздух.

Денис смотрел на это ребячество и сомневался в успехе всей кампании. Зверь был крупным и сильным, но его подростковое сознание и непонимание противника могли сыграть с ними плохую шутку.

«Радел, послушай меня! Ты должен уяснить одну простую истину. Ты должен слушать меня и делать всё, что я скажу. От этого зависят и твоя, и моя жизни. От этого зависит, поедем мы домой или нет».

«К медведям? Я хочу к медведям! Всех одолею, и мы отправимся к тебе домой!»

«Радел, остановись!» – грубый ответ человека заставил зверя замереть на месте. Он медленно поднял голову и оскалив зубы зашипел. Мурашки пробежали по спине Архипова, такой взгляд он видел на арене, при первой встрече с Раделом. – «Сражения очень серьёзные, перед тобой не будут слабые или испуганные противники. Они такие же сильные, как и ты, и тоже хотят убить тебя. Если ты не будешь меня слушать, мы умрём. И дом не увидим. У нас есть преимущество. Знаешь какое?»

Слова Архипова быстро дошли до разума зверя, он тут же перестал скалиться, лёг на пол и внимательно посмотрел на Дениса.

«Вот так лучше», – Архипов подошёл и сел рядом, хоть и понимал, что это может быть опасно. Его подопечный ещё не показывал свой характер, и судя по всему, он может оказаться и взрывным. – «Наше преимущество в том, что мы с тобой можем общаться. Мы понимаем друг друга. Об этом никто не знает, и не должен знать. И благодаря этому я уверен, что мы сможем выиграть. Ты меня слушаешь и делаешь всё, что я скажу. Даже если не хочешь этого делать, или даже если страшно. Договорились?»

«Я не боюсь. Страх неведом мне».

«Хорошо. Иди, съешь свой ужин и отдыхай. Нам предстоит первый урок. Думаю, он будет сложным». – Мастер Денис похлопал подопечного по спине, подталкивая к корзине с рыбой.

Внутренние часы Архипова постепенно восстанавливались, приспосабливаясь к распорядку дня. Он проснулся за несколько минут до того, как принесли завтрак. Часов у него с собой не было, но организм подсказывал, когда отдыхать, а когда бодрствовать. В этом отношении чётко работал организм зверя. Сразу после сытного ужина он закапывался в песчаном гнезде и не обращая внимания на что-либо, спал. В таком состоянии Радел не реагировал на провокации со стороны человека, а как только наступало утро, он чуть приоткрывал глаза и ожидал пищу.

Архипов обратил внимание, что повадки подопечного зверя в зависимости от времени суток или же окружающей ситуации походили на кошачьи или собачьи. Иногда он сам с собой играл, будто котёнок, или же лениво спал, будто матёрый кот, а бывало, он по-собачьи смотрел в глаза, ожидая любую команду, которую готов выполнить. Наивная преданность и дружба, построенная на элементарных вещах. Но были в Раделе и повадки других, неизвестных человеку существ, которые до мурашек пугали и заставляли хорошо подумать, прежде чем сделать следующий шаг. В такие моменты Архипов преодолевал себя и свой животный страх самосохранения. Сложность состояла в том, что зверь чувствовал страх, который Денису приходилось скрывать за семью замками внутри себя. Он никогда не занимался дрессировкой домашних питомцев, но видимо теперь придётся начинать.

«Радел, нам нужно научиться понимать друг друга».

«Я тебя понимаю Денис», – зверь сидел у входа в камеру, смотрел в глубину тёмного коридора и пускал густую слюну на пол.

«Не мысли понимать, а действия. Например, если я скажу: бей лапой по морде, ты должен бить своего противника лапой по морде».

«Зачем бить лапой, я могу прыгнуть на него и откусить голову, а тело разорвать лапами».

«Радел, в этом и заключается наша с тобой работа. Я могу знать слабые и сильные стороны противника. Я его вижу со стороны. Он может обхитрить тебя, и ты проиграешь. Поэтому ты должен слушать меня и делать то, что я говорю. Иначе мы не попадём домой».

Денис в общении с этим зверем пока не находил других аргументов, кроме упоминания о доме и медведях. Ничто не действовало на Радела так, как размышления о будущей жизни за Северным полярным кругом.

«А какой лапой бить? Этой или этой?» – он поочерёдно поднял обе лапы. Затем вспомнил, что у него ещё есть задние, и для уверенности показал их человеку. Архипов вздохнул, работы ему предстояло очень много.

«Давай так, вот эту лапу мы назовём левой, а вот эту лапу – правой. Запомнил?»

«Лево, право, лево, право», – начал повторять Радел приподнимая свои лапы, будто пританцовывая, и в конечном итоге запутался.

«Так, стоп. Покажи мне левую лапу».

Зверь посмотрел на свои лапы, перевёл взгляд на Дениса.

Архипов подошёл к нему и осмотрел обе лапы, ища отличия.

«Смотри, видишь, на этой у тебя пятно есть», – показал он Раделу, но не успел что-либо добавить, зверь лизнул, и пятно исчезло. Архипов осмотрел камеру, покопался в новой экипировке, и найдя шнурок обрадовался. «Вот эта – левая лапа. На ней будет верёвка, чтобы ты запомнил. А на правой верёвки нет. Понял? Теперь покажи мне левую лапу».

Зверь осмотрел свои передние конечности и безошибочно показал нужную.

«Уже лучше. Ты хорошо справился», – улыбнулся Денис и похлопал Радела по шее.

Время шло, и дабы не терять его впустую, мастер Денис начал изучать своего подопечного. Других методик, кроме обучения матросов морской пехоты, он не знал, но решил, что этот способ поможет и тут.

Теория – практика, теория – практика. Основа основ любой учёбы. Денис расспрашивал Радела, просил показать, как он поступит в тех или иных ситуациях. После разбора атакующих действий мастер делил их на этапы, и каждый этап обозначал определённой командой, как у собак. Правда, с учётом нюансов этой планеты.

Левый боковой, правый боковой, фас, фу, кусь шею, и простейшие – сидеть и лежать. Радовало, что Радел оказался на порядок умнее собак и кошек, вместе взятых. Даже умнее многих людей, с кем Денису приходилось сталкиваться; и пары повторений каждой команды вполне хватало для усвоения их внеземным зверем. Но теория теорией, а как покажет себя Радел на практике – неизвестно. А главное, чтобы управлять им надо знать тактику и повадки противников. Там могут оказаться кто угодно. Начиная от сурусов, и заканчивая другими животными наподобие того же Радела.

«К нам гости!» – Радел в ожидании выглянул в тёмный проём камеры.

– Мы тебя с утра ждали, – вместо приветствия сказал Денис, увидев Узуна и троих неизвестных. – Что за джигиты?

– Твоя команда. Знакомься. Фаморан – лекарь Радела. – Вперёд вышел круглолицый невысокий парень с залысиной. Его подтянутая фигура никак не гармонировала с заплывшими щеками.

– Фаморан. Я не запомню. Пусть будет просто Трусом! Ты меня слышал? Ты теперь Трус. Я буду тебя называть Трус, – предложил Архипов парню. Тот не реагировал, пока Узун в знак одобрения не кивнул ему. – Ты всегда рядом будешь и согласовывать мои ответы?

– Они не привыкли к такому обращению. Прошли долгий и тяжёлый отбор, чтобы попасть в команду.

– В мою команду, Узун. Помнишь? Я, например, этот путь не выбирал. Так что, пусть отбросит все свои заскоки и слушает меня. – Архипов почувствовал злость в эмоциях Фаморана и для убедительности тут же внушил ему страх перед собой.

«Радел, голос!» – Денис решил попутно отработать команду, чтобы прибывшие новые участники знали своё место.

Зверю повторять дважды не пришлось, он мгновенно повернул голову в сторону гостей и громко прошипел, оскалив зубы.

Эффект был просто поразительным. Смешанные эмоции страха и трепета волной накрыли Дениса.

«Боятся!» – Радел был доволен проделанной работой.

– Ты закончил показательные выступления? Зря ты их пугаешь. – Узун стоял безучастным и отрешённым от представления. На него это никак не подействовало.

– Трус. Ты понял?

Парень утвердительно кивнул.

– Кто следующий? Имена можешь не называть. Ни к чему.

– Твой лекарь. Будет помогать твоему организму в случае ранения.

– А вот ты – Балбес. Бал-бес! – по слогам повторил Денис высокому худощавому существу и обернулся к Узуну: – Слушай, а как мне их всех называть? Это же не люди, хоть и похожи. Побочными тоже не могу. Как они друг друга называют?

– Они считают себя тоуфийцами, – улыбнулся Узун.

– М-да, запущено у вас тут всё. Прямо, как дома у меня. Ладно, Мужчина, ты теперь Балбес. Понял?

– Да! – ответил тот. Его не так трясло, как первого, но Архипов мониторил его эмоции и прекрасно почувствовал перемены.

– Следующий!

– Оружейник, – коротко ответил Узун и подтолкнул вперёд пухлого лысого гостя. Тот больше был здоровым, чем толстым, к тому же, на голову выше Дениса.

– Ну, тут само напрашивается. Бывалый, – найдя сходство с одноимённым героем кинофильмов Гайдая ответил Архипов. Ладно, что там ещё? Какой у них функционал? Что принесли?

В следующую минуту все трое сняли с себя небольшие кожаные сумки и сложили подле кровати Дениса. Кроме личных вещей они принесли огромные баулы, наподобие клетчатых сумок у базарных торгашей.

Радел безучастно лежал рядом с кучей песка и наблюдал за происходящим. Как он понял для себя, его работа была очень простой, но в то же время важной. Слушать мастера Дениса и выполнять команды. И если он будет хорошо исполнять, то пойдёт вместе с ним в новый дом, где его ждут медведи.

Юмор Денису был необходим, даже если окружающие его не всегда понимали. В трудные и безвыходные ситуации юмор в любом его проявлении позволял мозгу расслабиться и найти выход.

Сейчас он терпеливо ждал, пока вновь прибывшие участники его команды распотрошат свои баулы. Большинство вынимаемых вещей ему были совершенно не знакомы, он понятия не имел об их использовании.

Оружейник, а вернее, оруженосец Бывалый, разложил на полу пару предметов, схожих с классическими ножами, и две рукоятки. Одну такую Денис уже видел, это был телескопический меч. Звучит странно, но именно таковым он и являлся. А вторая рукоять подсвечивалась мягким белым светом. Также, в наличии была обычная булава, палка с тяжелым заострённым наконечником, кнут и с десяток совершенно незнакомых вещей. Ничего из представленного Архипову не понравилось, хотя ни с чем он ранее не работал. Привычного стрелкового оружия в наличии, конечно же, не было.

Бывалый разложил содержимое и принялся собирать экипировку Дениса. Узун сказал, что всё это необходимо надеть, и это не обсуждается.

– Ты представляешь город Иртау, – произнёс Узун с такой интонацией, будто эти игры сопоставимы с олимпийскими на Земле. – Выступаешь перед другими участниками, и рядом с ними выглядеть должен соответственно.

Архипов молча согласился и стал терпеливо надевать экипировку при помощи оруженосца Бывалого.

Казавшаяся с виду ворохом тряпья из кожи и накладных пластинок, экипировка на деле оказалась очень красивой и в меру функциональной. Каждый элемент идеально подгонялся под анатомические формы тела и защищал уязвимые места, при этом не сковывая движения. На сгибах колен и локтей был вшит мягкий материал, напоминающий замшу. Металлические накладные пластины защищали бёдра, плечи и икры, а на спине и в подвижных местах вставили защиту чешуйчатого типа. Хоть и выглядело всё увесисто, на практике вес снаряжения не превышал стандартную экипировку солдата из мотопехотного подразделения. На голову ему надели кепку с коротким козырьком и полами из толстой кожи, прикрывающими шею.

Архипов попрыгал на месте, поприседал, помахал руками и довольно улыбнулся. Он был похож на гладиатора в театральной постановке.

– Вот теперь ты похож на мастера. Пора на деле показать свои умения перед Серметом, – Узун довольно кивнул головой и жестом пригласил Архипова пройти к арене.

– Рядом! – скомандовал Денис Раделу, и они отправились на смотрины. Он до последнего надеялся на не серьезность мероприятия, в котором ему предстояло участвовать.

Глава 11

Мастер Денис ожидал увидеть за створом ворот всё что угодно, софиты, множество зрителей и фанфары, но на деле место осмотра осталось таким же мрачным и неприветливым. Сермет восседал на своём месте, на широком балконе с новенькой защитной сеткой. Узун уже стоял рядом и что-то наговаривал в ухо местному правителю.

Радел не мог совладать со своей энергией и выскочил на середину арены.

«Где мой противник?» – он растерянно осмотрелся вокруг и никого не обнаружив посмотрел на Дениса.

«Ко мне! Рядом!» – скомандовал Денис. – «Радел, будь терпеливее и слушайся меня!»

Зверь фыркнул, и одарив Сермета презрительным взглядом медленно отошёл к мастеру.

«Это для него?! Он наградит нас свободой?» – Подопечный мастера Дениса улёгся рядом с ним в ожидании команды.

«Мы должны доказать ему, что достойны бороться за свою свободу. Ты слушаешь меня и выполняешь команды. Помни, что никто не знает, что мы с тобой общаемся. Что я понимаю тебя, а ты меня. В этом наша сила».

– Мастер Денис, представьтесь! – крикнул Узун и показал жестом на середину арены. – Ты должен выйти и представиться, а также назвать город, который представляешь!

Архипов как на параде, медленно и чётко исполняя каждое движение, вышел в центр, и вскинув руки произнёс громко: – Мастер Денис из города Москва!

– Какая Москва! Иртау! – Узун отдавал команды Денису стоя у сетки на балконе. – Запомни, Иртау! И руку не надо вскидывать или поднимать. Достаточно того, что ты стоишь в центре.

Архипов встал по стойке «смирно» и задрав подбородок крикнул: – Мастер Денис и Радел из города Иртау-у-у! – и сразу же подозвал к себе подопечного. Зверь тоже задрал голову вверх, прошёлся до человека и сел рядом с ним.

«Голос!» – скомандовал мастер, и Радел оскалив зубы громко зашипел.

Узун вновь что-то захотел сказать, это было видно по его недовольному лицу, но Сермет позвал его, давая очередные указания.

– Всё хорошо! Очень красиво, нам понравилось. Впредь делай так же!

«Отлично, им понравилось! За мной!» – Архипов с подопечным вернулись на исходное место, ожидая дальнейших действий.

Но далее события развивались не совсем по плану Дениса, который ожидал увидеть появления сурусов. Вместо паукообразных на арене появился Бывалый. Оруженосец, или оружейник, как называл его Узун. Он подбежал к Архипову и невнятно бормоча начал стягивать с него красивые доспехи с блестящими пластинами. Видимо, вся экипировка имела в своём арсенале механизмы быстросъёма, потому как Бывалый справился буквально секунд за десять, и вручив Мастеру Денису меч убыл за ставни ворот.

И для полноты картины на другом конце арены появился сурус. Именно такой, каким его помнил Архипов. Серая дряблая кожа, натянутая на костный каркас, длинные лапы с вывернутыми суставами примыкали к толстому телу, а роль головы выполняла пасть с множеством мелких зубов. Размерами он был невелик, Денис и покрупнее видал, но этот экземпляр, под два метра ростом мог составить достойную конкуренцию Раделу. Чей разум был спрятан в теле этого монстра, Архипов не знал, но то животное имело явно не земное происхождение.

«Видел таких?»

«Нет, дай команду, и я его разорву!» – Радел сгорал от нетерпения, его трясло от энергии и он радовался, что убивать придётся такое безобразное существо.

«Бойся его лап. Он быстр, а на концах лап скрываются когти», – инструктировал подопечного Денис.

Сурус выскочил на середину арены, он громко щёлкал пастью, пробуя воздух на вкус. Долго искать ему не пришлось. Определив местонахождение живой плоти он тут же ринулся в атаку.

«Он не чувствует боли. Надо обезглавить», – Денис ждал момента и подбирал тактику для отражения атаки суруса. Жизнь Дениса сейчас полностью зависела от Радела, человек с древним мечом не соперник этому монстру.

Сурус успел преодолеть метров пять, и тут же был повален на пол вторым монстром, возникшим из чрева тёмного тоннеля.

Сермет возлагал большие надежды на Дениса, и поэтому решил его проверить досконально. Вместо одного монстра отправил двух.

Другой монстр выскочив незамеченным на арену сразу среагировал на движение и напал на своего собрата. Второй выглядел похоже, но с небольшой разницей: был покрупнее и имел более тёмный окрас.

Недоразумение, возникшее между двумя монстрами, сурусы разрешили быстро, как только почуяли друг друга во время тесного контакта. Они пару секунд пошипели один на другого, сориентировались на арене, и определив местоположение своих жертв – парой ринулись в атаку.

«Что мне делать?» – растерянно прозвучали мысли Радела в голове у Дениса.

«Я отвлеку одного, а ты атакуй второго, как закончишь – помоги мне!» – Архипов высоко поднял меч и направив на более крупного суруса крикнул: – Фас!

«Фас!» – мысленно повторил он, заметив, что Радел замер на месте и ждёт его команды. Денис забыл, что обычную речь его подопечный не понимает.

Архипов метнул меч во второго суруса и побежал в противоположном направлении вдоль стенки. Оружие пролетело несколько метров, рукояткой тяжело ударило в раскрытую пасть монстра, от чего тот на секунду опешил, и на ходу меняя траекторию движения бросился за человеком.

Едва услышав команду, Радел ринулся на соперника. Для него это была игра, он совершенно не понимал ту серьёзность, которую ему пытался объяснить Денис. Зверь наивно полагал, что сильнее его на этой планете никого нет, и пользовался безгранично этой уверенностью. Зверь играючи, наподобие быка, склонил голову, и используя свои рога как таран, ударил суруса в грудь.

Монстр щёлкнул пастью и не ожидая такого подвоха опрокинулся на спину. Он пытался лапами поймать мелькающее белое пятно, которым выступал Радел. Последний не стал останавливаться на достигнутом, он лапой ударил морду соперника так, что голова у того на секунду развернулась в обратную сторону. Раделу этого времени хватило, чтобы зубами впиться в незащищённую часть головы и вырвать её. Помня инструкции мастера Дениса об обезглавливании противника, зверь не стал далее играть с телом, разрывая его на части, а побежал на выручку человеку.

Архипов бежал, бежал и не оглядывался стараясь отдалиться как можно дальше. Но одного желания и рвения на этой планете было недостаточно. Незавершённая акклиматизация и низкое атмосферное давление скоро сделали из тела человека непослушное тесто. Его грудь разрывало от бешеных ударов сердца, и усилием воли преодолев ещё один метр, человек рухнул на пол. Он не почувствовал боли от удара, ему катастрофически не хватало воздуха, и единственное, о чём он думал в этот момент – сожаление, что забыл про метеорологические особенности планеты.

Сурус остановился над телом человека. Он пощёлкал пастью в предвкушении еды. Архипов перевернулся на спину и увидел, как монстр, стоя над ним, несколько раз приподнялся на лапах, сгибая и разгибая суставы, будто прицеливался перед атакой. В эти мгновения казалось, что сурус становится значительно выше двух метров.

Денис захрипел, пытаясь позвать Радела, и закрыл руками голову, инстинктивно защищаясь. Он не видел, что происходит в центре арены, и не слышал ничего. В ушах гудело, а перед глазами стояла пелена, закрывающая собою последние мгновения жизни.

Сколько бы человек ни готовился к событию, ни тренировался и ни планировал, всё равно упустит мелочь, которая в итоге повлияет на всю ситуацию в целом. Вот и сейчас Мастер Денис никак не мог предположить, что в роли противника могут выступить сразу два суруса.

Эти твари даже по одиночке опасны своей непредсказуемостью и силой, умело скрывающейся в хилом теле, а одновременно двоим сурусам, не имея стрелкового оружия и целой группы обученных бойцов, Архипов не знал, что противопоставить. У него были лишь голые руки и несработавший план.

Страшный треск и хрип прозвучали где-то рядом, и сразу на Архипова упало что-то горячее и липкое. Он убрал руки и быстро перевернулся, чтоб чужие внутренности не попали на лицо. Приоткрыл глаза. Рядом стоял Радел. Его морда, лапы и часть груди были вымазаны в тёмно-бурую слизь, стекающую кусками, будто плохо приготовленный холодец.

«Справился? Успел!» – обрадовался Денис взглянув на Радела. Он встал и потрепал подопечного за шею, будто собачку, принёсшую мяч.

«Да, сегодня ещё будут игры?» – не унимался Радел.

«За мной!» – скомандовал Денис и тяжело дыша направился к центру арены. Его состояние быстро пришло в норму, достаточно было полежать и отдышаться.

– Мастер Денис и Радел, город Иртау! – вскинув руку громко выкрикнул он.

Узун довольно улыбался, а Сермет хлопал в ладоши. Они явно были довольны увиденным.

Архипов и Радел развернулись с высоко поднятыми головами и направились к своему месту. На арене остались лежать две обезглавленные туши сурусов в большой луже собственной крови.

«Сегодня ещё будут игры?» – сидя рядом с человеком повторил вопрос зверь.

«Надеюсь, нет, им понравилось». – Денис выровнял своё дыхание и подобрал меч. Кровь суруса вызывала тошноту, а гнилостный привкус не исчезал, как бы он ни сплёвывал.

– Что там они тянут? – Архипову хотелось уйти с арены, помыться и отдохнуть. Ноги хоть и слушались, но были ватными, а организм требовал отдыха. В это время Узун что-то говорил на ухо Сермету, тот молча кивал в ответ, а выслушав махнул кому-то рукой.

И сразу в чреве тоннеля, уходящего от арены, заскрипели ставни ворот.

«Приготовься!» – скомандовал Денис, ожидая очередного существа.

Но монстры в том обличии, что он ждал не появились. Вместо них к центру арены медленно переступая шли три девушки. Уставшие, измученные и грязные. Максимально схожие с земными.

– А это ещё кто такие? – тихо выдавил из себя Архипов, и на мгновение даже потерял дар речи от увиденного. Он пытался перебрать в уме свои дальнейшие действия и приходил в ужас от того, что требовалось сделать. Поднял взгляд на Сермета, но тот совершенно не выказывал эмоций. Ни единого движения, которым подсказал бы хоть отдалённо.

Архипов сконцентрировался на девушках, ему нужно было понять, кто это, и что с ними делать. Возможно, они не такие и безобидные, если их выпустили против Радела.

Чем ближе они подходили, тем отчётливее видел Денис детали их внешности и одежды. Широкие скулы, глубоко посаженные глаза и резкие черты лишь отдалённо напоминали женское лицо. Блёклые седые волосы свисали до плеч, оставляя открытыми их лица. Лишь очертания бёдер и походка были явно женскими. Наконец они дошли до центра и остановились.

«Эмбриканты!» – догадался Архипов. Их одежда, состоящая из шкур, была грязной и оборванной, но именно по одежде он узнал их. Присмотревшись, заметил клочки редких волос на подбородке и скулах: остатки от бороды и усов.

Радел лениво посмотрел на них и встал в ожидании команды.

«С этими я быстро справлюсь!»

«Не спеши!» – Денис ждал какого-нибудь сигнала. Убийство безоружных он считал бесчеловечным. Он попытался их прочувствовать, но от эмбрикантов совершенно не исходили эмоции. Первое впечатление о прекрасных девушках улетучилось, вместо красавиц предстал уродливый продукт генной инженерии тоуфийцев; существа, созданные для тяжёлой работы. А по истечению срока эксплуатации они порождали из себя себе подобных и умирали. Таких на планете были тысячи, миллионы.

«Они не боятся. От них не исходит запах страха!» – Радел растерялся, в принятии решения он полностью полагался на мастера.

Эмбриканты стояли на месте недолго, они переглянулись и не отводя взглядов от Дениса и Радела начали расходиться. Одна осталась в центре, а две другие заходили с флангов. Практически одновременно они запустили руки под шкуры.

– А это меняет дело! – улыбнулся Денис, увидев у мужеподобных существ оружие, отдалённо похожее на короткие мечи. С тем отличием, что ручки находились сбоку клинка. В руках это оружие разворачивалось так, что клинок располагался на тыльной стороне ладони как продолжение руки.

Эмбриканты остановились в нескольких метрах, держа мечи перед собой.

«Берегись оружия. Клинки могут быть отравлены. Сразу не атакуй, отбеги на другую сторону и встань за их спинами. Жди моей команды», – сказал Денис. Он взмахнул для уверенности мечом и шагнул к одному из эмбрикантов.

«Жду!» – Радел выгнулся, оскалил зубы и грозно зашипел на соперников.

«Беги!» – скомандовал Архипов.

Радел сорвался с места. Его манёвр для эмбрикантов оказался неожиданным, они, на мгновение позабыв о человеке, развернулись в сторону зверя, провожая его взглядами. Быстро обежав соперников он остановился, и теперь мужеподобные существа оказались в окружении. Оценив обстановку и решив, что человек представляет меньшую опасность, они ринулись атаковать Радела.

«Фас!» – скомандовал Денис.

У него было сиюминутное желание рубануть сплеча стоящего в нескольких метрах перед ним эмбриканта, но для этого понадобится скорость, которую он не мог себе позволить. На этой планете организм вёл себя странно. Тело Дениса ещё не отошло до конца от предыдущей пробежки, поэтому он следил за Раделом и эмбрикантом, который к тому моменту уже бросился атаковать зверя, отдаляясь от человека.

– Стой! Твою ж дивизию! Ну куда ты?! – крикнул он в спину существу. Прежний страх и непонимание ситуации отпустили, и сейчас Денис действовал хладнокровно, не забывая подбадривать себя юмором, который не всегда понимали окружающие. Но для него это было не столь важно, главное – веселило его.

Дождавшись команды Радел сразу бросился на ближайшего соперника, а тот увернулся от коронного удара правой лапой. Но зверь был не так прост, как казался, и если бы не его реакция и изворотливость, он давно бы уже погиб. Он промахнулся, не останавливаясь развернулся и лягнул задними лапами, будто молодой жеребец. Наличие когтей сыграло с эмбрикантом плохую шутку. Не помогла в защите даже толстая шкура, и мужеподобное существо с распоротой грудной клеткой и перебитыми рёбрами упало на спину, издавая тяжёлые хрипы.

Остальные решили напасть на зверя одновременно, выставив перед собой клинки. Но атаку Радела пресёк Денис, наблюдая за поединком из центра арены:

«Уходи от них!»

Радел подчинился и побежал прочь.

«Не спеши, пусть догонят тебя!» – продолжал управлять Архипов.

Зверь обернулся и замедлил бег, дожидаясь, когда сократится дистанция, и как только эмбриканты оказались в паре метров от зверя, мастер скомандовал:

«Фас!»

Радел мгновенно развернулся и напал на эмбрикантов, совершенно не ожидающих такого поворота событий. Зверь повалил ближайшего на пол, ударив лапами в грудь, и зубами схватил за голову. Острые зубы Радела пробили череп, приведя к мгновенной смерти. Зверь несколько раз помотал головой держа челюсти сомкнутыми и вырвал голову эмбриканта.

Последний оставшийся в живых соперник выглядел по-женски. Девушка взвизгнула и бросилась на Радела, стараясь попасть клинком ему в шею. Зверь увернулся и ударил лапой. Она упала, но пока зверь пытался вытащить из пасти застрявшую в зубах голову, мужеподобная соперница поднялась и вновь атаковала. На этот раз удача ей улыбнулась, она задела рог по касательной, оставив глубокую царапину. Радел вновь увернулся и ударил лапой. Он не мог освободить свою пасть. Это доставляло ему неудобство и отвлекало от поединка.

Третий раз напасть девушка не успела, как только она оправилась от удара и встала, сзади на неё обрушился меч Дениса. Удар пришёлся в основание шеи так, что клинок прорубив плоть застрял в позвоночнике и верхних рёбрах. Архипов не смог вытащить его обратно. Девушка оборонила своё оружие и пару раз пыталась схватиться и вытащить клинок из тела, но одной рукой не могла его достать, а вторая и вовсе безжизненно повисла. Не в силах удерживать равновесие, она безвольно упала на пол. Она продолжала ещё хрипеть в попытках дышать, пока Архипов помогал высвобождать из пасти Радела оторванную голову.

«Не делай так больше!» – укорил Мастер Денис, хотя был доволен поединком. – «Когтем подцепи и потяни вниз!» – подсказал он Раделу.

«Мы победили?» – первым делом спросил зверь, едва освободил пасть, и осмотрел пустую арену.

«Да. Но есть над чем поработать. Не дёргайся, дай посмотреть», – Архипов взялся за пострадавший рог Радела, рассматривая царапину.

«Что там?» – забеспокоился зверь.

«До свадьбы заживёт, всё в порядке!» – Архипов отпустил подопечного и осмотрел результаты работы.

Противники были повержены. Первый эмбрикант лежал ближе к центру с глубокими рваными ранами от когтей Радела, она ещё была жива. Денис добил её из гуманных целей. Второй, обезглавленный труп, находился рядом, и после борьбы с Раделом был сильно обезображен. Третий эмбрикант всё не умирал, и утробные предсмертные хрипы до сих пор доносились из глубин грудной клетки. Можно было подождать ещё секунд тридцать, дождавшись смерти от потери крови, но Денис решил потренировать по ходу ещё одну команду.

«Радел, добей!» – скомандовал он.

Зверь посмотрел на человека с непониманием.

«Добей, чтобы не мучился».

Зверь оказался сообразительным, помня свои страдания из-за застрявшей в пасти головы, Радел не стал прибегать к этому методу, он просто хлопнул тяжёлой лапой так, что черепная коробка лопнула, как арбуз под прессом. Радел поднял лапу, посмотрел на результат.

«Так?» – спросил он.

«Да, хорошо», – ответил Архипов. – «Рядом!». – он направился на исходную точку у выхода с арены, его подопечный пошёл за ним.

Архипов украдкой посмотрел на трибуну, где должны были находится Сермет и Узун, но почётные места пустовали.

К ним навстречу выбежал Бывалый, он чуть притормозил, пробегая мимо рассмотрел их и направился за оставленным мечом. Трус и Балбес вышли на арену следом. Они побаивались подходить к Денису и Раделу, но получив разрешение начали осматривать их на предмет ранений. По сравнению с человеком, Радел был изрядно перепачкан кровью эмбрикантов: морда, лапы, брюхо. Можно было пропустить ранение столь дорогого зверя.

– Неплохо, Денис, очень неплохо. Я был уверен, что у тебя дрогнет рука, не сможешь убить эмбрикантов. Ведь они после деторождения так похожи на земных женщин. – Узун надменно-медленно вышел навстречу.

– Их срок эксплуатации ограничен. У них последняя стадия жизни, с вами или без вас, отправились бы в гомосреду для питания бактерий. Не укоряй себя. Сермет хотел убедиться, что ты готов. В играх и не такие соперники могут попасться, и несмотря на внешность они очень опасны. – Узун развернулся, прошёл несколько шагов и остановился, – Иди в камеру, там тебя ждут. Мы своё обещание выполняем.

Глава 12

Радел зашёл в камеру первым. Увидев на постели Дениса нового человека, он остановился, оглянулся на мастера, и убедившись, что всё в порядке, направился к своей корзине с едой. Зверь не переживал ни о чём, он был доволен собой. Потратил энергию, а в ближайшее время собирался пополнить её и отдохнуть. Других планов на ближайшее будущее он не строил. От нового человека в камере страхом не пахло, и на недоброжелателя он похож не был, поэтому Радел совершенно не тревожился по этому поводу.

Архипов остановился в паре метров и осмотрел лежащего на шкурах товарища. Даниил исхудал, долгое время находясь в гомосреде, выздоровел, но чтобы полностью прийти в себя ему потребуется время.

Шамов удивлённо хлопал глазами, словно не мог понять, он видит Дениса со зверем в реальности, или это бред и галлюцинация.

– Скажешь, может, что-нибудь? Типа, как я рад тебя видеть. На обнимашки я и не надеюсь. – Данила протянул руку.

– Переживёшь и без нежностей, – улыбнулся Архипов. Он подошёл и пожал товарищу ладонь.

– Что за Барсик? – Шамов кивнул на Радела, который после быстрого перекуса играючи закапывался в песке.

– Комплектом к апартаментам шёл. Сосед мой.

– Я твоё место занял, да? Дай, отлежусь немного, ощущения странные какие-то во всём теле.

– Ничего не болит, не беспокоит? – опять улыбнулся Денис.

Даниил задумался, прислушиваясь к своему телу, и медленно закивал.

– Точно! – он приподнялся на локти, осматривая перепачканную кровью одежду и руки командира. – Тебе, наверное, есть о чём мне рассказать, раз я тут. И меня не зря разбудили. Я долго в коме был? И где мы вообще? Хотелось бы услышать, что уже дома, но судя по Барсику, это далеко не Земля.

– Да, ты лежи пока. Не переживай. Всё относительно хорошо.

Подполковник Архипов разделся по пояс и подойдя к бадье с водой начал умываться, попутно докладывая ситуацию и обстановку подчинённому, вводя его в курс дела и событий. У Дениса были планы на Шамова. Человек он очень сообразительный и не теряет самообладания даже в самые сложные времена. В будущем с его помощью Архипов хотел вытащить Бокова и Субботина, и вместе найти дорогу домой. А сейчас первостепенная задача – поднять Даниила на ноги и подготовиться к следующим схваткам. Они будут очень непростые, как показали тренировочные бои.

– Значит, Барсик – не то, чтоб Барсик, а прям, настоящий Рекс? – впечатлённый рассказом Дениса о проведённой схватке с сурусами, Шамов с уважением глянул на Радела. Он уже чувствовал себя намного лучше и мог спокойно сидеть. Есть ещё не мог, но воду поглощал с завидной регулярностью, лишь вздыхал и сожалел об отсутствии аскорбинки, тех самых маленьких шариков.

– Но проблема остаётся. Как быть? – Архипов расположился рядом.

– Ну, для полной акклиматизации потребуется время, может, полгода, а может и год. Даже находясь на Земле и просто поменяв регион проживания нужно время, чтобы привыкнуть. А чтоб не доводить себя до критического состояния, рекомендация одна: все действия выполнять медленно и плавно. Не бегать, дышать ровно. Одним словом, горняшка.

– Горняшка?

– Да, шеф, горная болезнь. – Шамов осмелился поесть и откусил маленький кусочек из выданного рациона. – Давно ты этим питаешься? Привык уже? – он сразу выплюнул.

– Побольше откуси и жуй медленно. Вкус ненавязчивый и приятный. – Архипов вспомнил, как сам первый раз ел эти брикеты, перебарывая тошноту.

– Да, гномика жалко, конечно. Ты уверен, что это был именно он? Я видел тут парочку уродцев, ну вылитые копии нашего.

Денис не ответил. Он переживал из-за Ираша. И видел, что Шамов тоже тяжело переносит потерю, хоть у них и были натянутые отношения.

– Надо попытаться стащить у них хотя бы литр этого гомораствора. Дома запущу производство, и буду бабки фурами загребать. Даже если делать простые мази для лечения шрамов, от желающих отбоя не будет.

– Не о том думаешь, Даня. Ты бы размялся и подготовился. Оруженосец должен быть в отличной физической форме.

– Да, командир. Хотя, не так. – Шамов встал по стойке «смирно», сложил ладони перед грудью и поклонился: – да, мастер, – шёпотом повторил он и засмеялся.

Сутки на планете Тоуфи отличались от земных, но оказавшиеся здесь в заложниках люди продолжали жить по устоявшимся биологическим часам своего организма. Как только приходила усталость и находилась возможность поспать, они не сопротивлялись и просто отдыхали. Ведь не было известно, когда явится Узун и уведёт на следующую схватку.

Но он не шёл. Примерно через пять часов пришла троица, Трус, Балбес и Бывалый. Принесли еду для Радела и людей, одежду для нового члена команды. По внешнему виду совершенно не отличающуюся от той, что они носили сами. После скудного завтрака Денис с Раделом опять ушли на арену, для тренировок и отработки команд. А Даниил остался в камере, изучать представленное оружие под руководством Бывалого.

Зверя новый сосед совершенно не интересовал. Архипов опасался, что его подопечный начнёт задавать вопросы, и возможно, проявлять ревность, поэтому заранее обдумал такой разговор и ответы на предполагаемые вопросы. Но за время тренировок Радел даже не намекнул на сложившуюся ситуацию.

Так прошёл день, затем и следующий. Шамов уже чувствовал себя хорошо, в камере для него устроили отдельную лежанку, и теперь одному из людей не приходилось спать на полу. По словам Даниила, Балбес, с которым он работал, казался запрограммированным, он без эмоций рассказывал об оружии, способе применения и тому подобные вещи. Что-либо о внутреннем укладе города, о населяющих его существах, как бы Шамов ни выспрашивал, оружейный мастер молчал. Будто не слышит.

Четвёртый день ознаменовался прибытием Узуна, тот принёс небольшой свёрток и довольно улыбался.

– Это он и есть? – Даниил встал с постели, чтобы пожать ему руку, но осёкся в последний момент. – Даже и не знаю, спасибо тебе говорить, или по морде дать!

– Я наблюдал за твоими тренировками, Денис. Завтра первый цикл, – не обращая внимания сказал Узун. – А это вам, – он бросил свёрток на кровать.

– Что это? – Архипов покрутил в руках тряпичный мешок, напоминающий подсумок из-под противогаза. Он пытался прощупать руками и понять, что скрывается в нём.

– Сермету не понравилось твоё физическое состояние, оно может повлиять на исход схватки. Включать, как в ваших земных приборах ничего не надо. Просто надеваете, и всё. – Затем он повернулся к Шамову. – Я рад, что ты сохранил способность мыслить. Именно из-за этого выбор мастера Дениса пал на тебя. Будь благодарен!

Узун не ждал от людей ответа или благодарности, договорив он просто вышел и исчез в тёмных коридорах.

Архипов открыл свёрток и увидел там два прибора, точнее, дыхательных аппарата, напоминающих земные респираторы. С помощью ремешков они крепились к лицу, по бокам, где должны быть фильтры, как в подобных изделиях на Земле, находились отверстия для всасывания воздуха. Денис повертев в руках надел прибор и медленно сделал пару вдохов.

– Ого!

Эффект от насыщения кислородом проявился мгновенно. Возникло лёгкое головокружение и сразу – лёгкость в теле. Денис уже более уверенно глубоко вдохнул, и от блаженства лёг на постель.

– Ты должен это попробовать, – он бросил на руки Шамову второй экземпляр.

– А вот и решение проблемы. – Даниил тоже надел маску и постарался дышать ровно, чтобы опьяняющий эффект не повалил его на пол. – Я даже спрашивать не буду, как эта штука работает, возможно химические картриджи установлены в фильтре. Но, да, считай, горняшку, и твою, и мою, мы излечили. Кислород сила!

Шамов прыгал, махал руками и всячески наслаждался состоянием своего тела.

До обеда их оставили в покое, никто не появлялся, и люди просто валялись на ворохе шкур, болтая на житейские темы. Шамов то и дело поднимал вопросы бытового характера, касающиеся его жизни на Земле, но сейчас они казались слишком отдалёнными и совершенно нереальными. Будто предыдущая жизнь на родной планете была лишь мгновением сна, а настоящая жизнь – она тут и сейчас.

Архипов был приверженцем мнения, что жизнь существует не в прошлом и не в будущем, жизнь существует здесь, в текущий момент. О прошлом надо помнить, просто, не забывать. Прошлое преподаёт нам уроки и даёт знания, будущее заставит эти знания использовать, а жизнь – она в настоящем, в реальности.

В минуты безделья проявлялось самопожирание, копание в себе и переосмысление ценностей. И чем дольше мозг бездельничал, тем тяжелее после этого было восстанавливаться.

Спасли ситуацию трое, Бывалый, Трус и Балбес, явившиеся с ворохом одежды. Каждый принёс тёплые вещи для своего подопечного. Трус для Радела, Балбес для Дениса, а Бывалый – для коллеги по цеху, Шамова. На все вопросы они отмалчивались.

В скором времени стало ясно, для чего нужно было утепляться. Они прошли на дальнюю окраину города, где их ожидали санные упряжки.

Весь путь проходил через туннель, причём, искусственный. С низкими сводами и ровными стенами. В упряжке вместо собак ожидали их незнакомые существа. Такие же лохматые, но коротколапые, с короткими пушистыми хвостами. Людей уложили – каждого в отдельные сани, и укрыли. То же самое проделали с Раделом. Зверь побаивался, с ним такое происходило впервые, но Архипов его успокоил. Он предположил, что группа выдвигается в соседний город или ещё куда-то, где будет проходить следующий этап игр.

Каждый из сопровождающих уселся рядом со своим подопечным, и колонна медленно двинулась сквозь ледяные туннели, которые постепенно становились более естественными, и лишь местами виднелись следы ручного труда.

Архипов лежал на спине и глядел в мерцающий разными цветами замёрзший потолок. Лёд светился всеми оттенками красок. От светло-лазурного до тёмного бурого цветов, с чёрными или жёлтыми прожилинами. Туннель петлял, а дорога вела то вниз, то вверх. Упряжки то ускорялись то вновь замедлялись. Люди лежали в санях, и каждый думал о своём. Под шкурами было тепло, и Денис иногда прятал подмёрзший нос, укрываясь с головой.

За время пути Архипов успел и полежать, и поспать, и посидеть, наблюдая за редкими встречными санями. Иногда встречались одиночные, а в основном были длинные колонны, управляемые двумя аборигенами. Сани скреплялись с друг другом, и тянули их не менее десятка вьючных животных. Поклажа была укрыта, и кроме того её скрывал слой инея. Встретившись на узких переходах, колонны долго разъезжались, а животные из разных упряжек то и дело огрызались и конфликтовали между собой, пока не получали плёткой по спине. В этом Денис не увидел для себя ничего нового. Антураж отличался, но суть была такой же, как и на родной планете.

Наслаждаться поездкой не удавалось. Лицо и конечности быстро промерзали, приходилось укрываться вновь и долго отогреваться под шкурами. Температура воздуха внутри тоннелей по ощущениям Архипова не превышала –50 градусов. Холод пробирал до костей, отзываясь болью.

Очередная остановка затянулась необычно долго, и Денис высунул голову, чтобы осмотреться и найти возможность пройтись, размять ноги. Но причина остановки оказалась до боли банальной. Пробки были не чужды даже для далёкой от Земли планеты. Только в данном случае пробка собралась в туннеле, в толще льда, и состояла из десятков упряжек разной длины и состава. Крик и ор, мелкие стычки в тесных стенах дополняли картину.

Архипов услышал грозное шипение и поспешил к Раделу: зверь, всю свою недолгую жизнь проживший в узких застенках камеры и видевший только арену, мог испугаться и покалечить кого-нибудь. Денис не мог этого допустить. Возможно, на этой планете такое происшествие было нормой, но человеческие привычки соблюдения правил приличия у людей ещё остались.

Но в этот раз звук издавал не его подопечный. Рекс, как его ласково называл Шамов, спокойно лежал под ворохом шкур и дремал. Подаль, через две упряжки, на санях стояло что-то большое квадратное, укрытое промёрзшим тряпьём. Рядом бегали двое, пытаясь утихомирить того, кто находился внутри. Но у них не особо получалось. Узник шипел и бился о стенки, отчего каркас расшатывался.

Архипов быстро потерял интерес к этому представлению и вернулся к своим саням. За те минуты, что он прохаживался, руки и лицо успели замёрзнуть, и он поторопился укрыться.

Постепенно очередь на въезд дошла и до них. Это был соседний город с широкими улицами, выдолблеными во льду. В стенах виднелось множество боковых проходов, больших и маленьких. Попутные упряжки сворачивали в эти проходы и исчезали в глубине. Архипов вспомнил детство, когда на городской площади строили ледяные городки. Именно те городки, из детства, созданные человеком для забавы, ассоциировались у него с этим городом, только масштабы сильно отличались. Внутри большой полости, в которой находился город, было ощутимо теплее, всего градусов 30 со знаком минус.

Их колонна свернула с основной улицы и заехала в узкий проход, который вёл вниз. Недолго пропетляв в узких коридорах колонна упряжек выехала в ледяную полость с заснеженным полом и остановилась.

– Ну и холод, мы тут что, в снежки играть будем? – Шамов пытался втянуть голову в казённый меховой тулуп, но покрытая инеем и сосульками борода явно этому препятствовала.

Денис ничего не ответил. Он смотрел на огромную пустоту во льду, которую местные выровняли и использовали как площадку для выгрузки упряжек. Члены команды бегали вокруг саней с Раделом, пытаясь спустить его. Сермет и Узун позвали с собой Дениса и направились в малозаметный проём в стене.

Проход вёл ещё глубже, стены были покрыты толстым слоем инея, а ступеньки на полу оказались каменными. За Пройдя хлипкой дверью обстановка кардинально изменилась. Люди оказались в каменной пещере, с тусклой искусственной подсветкой. Коридор заметно расширился, там их ждала немногочисленная делегация. Жители этого города особо не отличались от населения Иртау ни манерами, ни внешностью, ни одеждой. Они поклонились Сермету и увели его с собой, а Узуна и обоих людей повели дальше вглубь, по коридору в просторный грот.

– Рекомендую не снимать, находясь вне Иртау, – Узун показал на своё лицо и жестом изобразил подобие выданных людям респираторов. – Это не только для вашего здоровья, но и исключит лишние вопросы.

Архипов согласно кивнул, стряхнул с бороды подтаявший иней и снова надел устройство, Шамов не заставил себя ждать, и будто услышав команду: «Газы!» быстро надел респиратор.

– Как этот город называется? И могу ли я увидеть арену перед выступлением? – спросил Денис. Одновременно он искал в гроте место, где можно присесть, но естественное помещение было абсолютно пустым.

– Виртау. Тут пройдёт первый цикл. И если одержишь победу, то двинемся дальше.

– А если нет?

– Если нет, то Сермет будет разочарован. Он вернётся в Иртау, – ответил Узун.

– Он? А мы? – Шамов не знал подробностей и решил уточнить.

– Команда борется до последнего участника. Как только Мастер и боец падут, вместо них выходят остальные члены. Игра продолжается до тех пор, пока хоть кто-нибудь из команды существует.

– Жёстко! Шеф, все надежды на тебя! – грустно прокомментировал Даниил. – Тут без вариантов.

В помещение через пару минут привели Радела. Зверь излучал энергию и хорошее настроение. Опасения Архипова насчёт холода не оправдались, Радел прекрасно себя чувствовал при низких температурах. Его короткая шёрстка стояла дыбом, и от этого он казался ещё крупнее.

Трое помощников пыхтя занесли баулы с вещами и оружием, и начались приготовления. Где-то неподалёку постепенно нарастал гул сотен голосов, что говорило о близости арены. Денис нервничал, он мысленно переговаривался со зверем, повторяя команды и способы их исполнения. Он настраивал Радела на серьёзный лад, объяснял, что схватка – не игра, а битва за жизнь и существование. Но его подопечного интересовало лишь то, что победив он сможет попасть к Денису домой, к таинственным белым медведям.

– Рекс, ты просто лев! Я в тебя верю! – Шамов навесил на себя три типа мечей и пытался прицепить небольшую булаву. Он в игре исполнял роль оруженосца и должен был находиться непосредственно на арене, помогая в случае необходимости Мастеру. Как и Архипов, он скептически относился к холодному оружию, в ближнем бою предпочитал тактический нож, но любую ситуацию с использованием ножа считал просчётом в планировании и тактике. Сейчас же выбирать не приходилось, и он подходил к делу с большой ответственностью.

Архипов и Шамов в своих одеяниях выглядели очень футуристично. Тело полностью скрывалось под экипировкой, которой позавидовал бы любой гладиатор, голову защищал шлем с металлическими вставками в форме низких острых зубьев. А лицо прикрывал респиратор. Денис взял меч, клинок которого состоял из звеньев, складывающихся один в другой, а во вторую руку – клинок, какие использовали против него эмбриканты.

Радел отказался от всего предложенного, не позволив никому одевать себя, и смиренно ждал начала. Помощники навесили на свои жилеты необходимые подсумки, и выглядели наподобие рыбака, который все свои пожитки уместил в жилет, с его выпирающими карманами на архаичном элементе гардероба.

Денис оглядел свою команду, нелепые короткие кинжалы в руках Балбеса, Труса и Бывалого. Обречённо вздохнув, кивнул Узуну в знак готовности.

В гроте возникла тишина, сквозь которую слышался рёв. Казалось, будто звук исходит из стен, тяжёлый и вибрирующий, от которого в жилах стынет кровь.

– Они вас ждут! – Узун окатил новостью как холодным душем, затем быстрым шагом вышел в коридор. Он тоже нервничал, осознавая, что поставлено на кон даже его существование. Он не был защищён как Сермет, и в случае поражения Мастера и зверя, его очередь наступала после трёх помощников.

Коридор привёл к арене, а предыдущий грот выступал, видимо, как раздевалка для приезжих команд. Даже намёков не было на комфорт или гостеприимство. После долгой и сложной дороги – сразу в бой.

Команда остановилась перед воротами, рёв зрителей умолк, слышался одиночный громкий голос ведущего мероприятия. Узун переступал с ноги на ногу и ждал, когда им откроют ворота. Радел замер в ожидании, он мысленно расспрашивал Дениса, что их ждёт впереди, но этого не знал никто.

Створки медленно открылись, зрители встретили участников овациями. А команда увидела перед собой вместо арены коридор, построеный из ледяных блоков. Ширина не превышала трёх метров, высота стен – около четырёх метров, а вместо потолка выше уровня стен нависал высокий свод с устрашающими сталактитами, покрытыми инеем. На каменном полу вперемешку с песком лежал снег. Зрители разместились на высоких трибунах, выдолбленных в толще льда, а местами – и в камне. Они прекрасно видели всех участников и азартно гудели в ожидании игры.

– Лабиринт! – угрюмо сказал Узун. – Денис, всё очень просто, у лабиринта есть несколько входов, но лишь один выход. Одновременно запускаются две или три команды. Наши пути будут пересекаться, до выхода доберётся лишь одна.

– Понял, – кивнул Архипов. Он попытался оценить обстановку, но кроме как двигаться вперёд и по возможности стараться увидеть противника первым – вариантов не нашёл.

«Что делать? Где мой соперник?» – Радел разочаровался от увиденного.

«Тихо, он тут, его надо найти и уничтожить. Делай, что я говорю, и в любой момент будь готов», – мысленно отдал распоряжение Денис. В принципе, необходимо было тыловые службы держать позади, а вперёд, на удаление зрительного контакта, отправить разведку. Сразу за ней – основное подразделение, управление и тыл. Всё как боевом уставе при движении колонной.

– Узун, вы с Балбесом, Трусом и Бывалым держитесь за мной. Не близко, но и далеко не отставайте. Шамов, идёшь до следующего поворота и следишь за обстановкой впереди, как убедишься, что всё чисто, сигналишь. Мы идём к тебе, а ты продвигаешься дальше. При обнаружении противника в дело вступит наш Рекс. Всем всё ясно? Вперёд! – поторопил команду Денис.

«Радел, иди впереди меня, нюхай и слушай. Следи за другим человеком. Он не должен умереть!»

Узун молча подчинился и отвёл назад растерянных и испуганных помощников. Бойцы из них были – так себе, но их незаметная роль в этом противостоянии была важна.

За спиной с грохотом закрылись ворота, оставив лишь один путь.

Глава 13

Архипов решил воспользоваться своим козырем сразу, не дожидаясь начала действий. Обычно он чувствовал эмоции всех существ, не только людей, которые находились рядом или на небольшом удалении, и сейчас задача стояла тривиальная. Определить эмоции соперника до того, как тот обнаружит группу. Это даст фору в пару секунд, что Раделу достаточно для атаки.

Шамов с мечом наперевес уже занял позицию и стоял у ближайшего поворота, осматривая дальнейший путь. Он поднял свободную руку и жестом показал направление движения.

«Вперёд» – мысленно скомандовал Раделу Денис, и сконцентрировался на поиске эмоций и чувств, которые могли обнаружиться рядом. Многочисленные зрители и помощники создавали общий монотонный фон, мешающий найти нужные следы. И самая большая проблема была в том, что он не знал, что именно искать.

– Там тупик! – Шамов изначально повернул направо, но заглянув за следующий поворот увидел препятствие и вернулся на исходную. – Нам туда! – показал он в противоположную сторону и не дожидаясь отклика пошёл осматриваться.

В отличие от Дениса Радел чувствовал только запахи, но распознавал их очень хорошо. Поднял голову, улавливая в воздухе следы посторонних, и учуяв чужой «аромат» пошёл вперёд, позабыв о наказе Мастера Дениса.

Архипов увидел такую самодеятельность и выругавшись побежал за ним, чтобы остановить. Шамов держался впереди, но в скором времени также отстал, потому что не поспевал осматриваться впереди зверя, а выскакивать за поворот не убедившись в безопасности считал опрометчивостью.

«Ко мне! Стоять!» – командовал вдогонку Денис в попытках остановить зверя. Радел его не слушал, огибал поворот за поворотом, обходя все тупики, всё время держал голову поднятой и нюхал одному ему известные запахи.

Тактика и планы Архипова катились кубарем в бездну. Радел стал неуправляем, кроткий во время тренировок зверь сейчас будто из ума выжил. Едва он почуял опасность или же присутствие жертвы, сработал какой-то инстинкт. Но Денису некогда было заниматься звериной психосоматикой и размышлять об этом на бегу.

Радел встал в стойку перед поворотом. Он выставил вперёд массивную голову с рогами, а задние лапы упёр в землю, готовый в любой момент атаковать. За изгибом стены явно кто-то стоял. Архипов мимоходом похлопал Радела по шее, сам прижался спиной к стене и высунул голову, осторожно заглянув за поворот.

Он успел заметить лишь белое пятно и инстинктивно отпрянул, но сразу что-то отделилось от того пятна и жёстко ударило по ледяной поверхности, выбив мелкие крошки.

А Радел даже не сдвинулся. Он перебирал задними лапами, а передние поджимал всё сильнее, готовясь в любой момент обрушить энергию на противника.

Ожидая приказа от Мастера, команда держалась позади него на безопасном расстоянии. Даниил прижался к стене и не высовывался. На данный момент он свою задачу выполнил, противника обнаружил, но что с ним делать – не знал. И поэтому пока не рвался в бой.

Чтобы хоть как-то спровоцировать противника, Архипов швырнул за поворот по коридору увесистую булаву, всё равно та мешалась и затрудняла движение. Не успело оружие упасть на пол, по нему резко ударили, и крепкая булава отскочила в обратную сторону.

Поняв, что примитивный приём не поможет, Денис приказал всем отойти назад, к предыдущему повороту, до которого было около пяти метров. Кроме Радела все подчинились. Денис закрыл глаза, встал рядом со зверем и попытался почувствовать его эмоции и незнакомый разум. Неожиданный прыжок подопечного сбил его с ног, Денис упал и сгруппировавшись откатился в сторону.

Радел упёрся лбом в грудь противника и прижал его к ледяной стене, но тот вцепился лапами в его голову и старался когтями разодрать кожу. Поднявшись на ноги, Денис увидел это, но никак не мог помочь. Сейчас в пылу борьбы его могли запросто раздавить между двумя огромными телами.

Противник представлял из себя нечто похожее на крысу с вытянутой мордой и раздвоенными резцами. Между этих зубов то и дело выскакивал длинный язык с плоским диском на конце. Вместо ожидаемых четырёх лап Архипов насчитал шесть. Двумя задними хищник подыскивал точку опоры, а остальными – раздирал голову Раделу. Но натренированный зверь по команде Дениса чуть отходил назад и сильным толчком прибивал противника к стене. Последний неистово пищал, издавая высокочастотные звуки. Его длинный язык хаотично вырывался наружу, оставляя сколы на льду.

Серебристая шерсть на груди противника начала покрываться кровью, а на загривке длинные тонкие перья встали дыбом и двигались в такт ударам Радела.

Всё это длилось секунд пять, не больше. Архипов мысленно командовал подопечному, чтобы тот отпустил соперника и начал работать лапами. Но сейчас зверь не слышал команд и продолжал действовать по-своему.

Пока Архипов пытался «достучаться» до Радела, тому в бок ударил шар размером с теннисный мячик. И видимо, тот шар был с зубьями, так как оставил на шкуре кровавые следы. Зверь дёрнулся, но противника не отпустил. Денис выглянул из-за угла и увидел двоих, которые стояли с палками, на концах которых были длинные верёвки с ударным грузом. Противник раскрутил шарик на палке и прицелившись Раделу в спину вновь метнул его.

– Шамов! – крикнул Архипов и поманил товарища рукой.

Даниил выглянул за угол и кивнул, понимая задачу. Радел к тому моменту поднял противника на рога, хотя его шея уже была покрыта множеством мелких ран, оставленных когтями, а на спине возникали всё новые повреждения от ударов усовершенствованного кистеня.

После очередного броска Архипов и Шамов выскочили из-за угла и устремились к низкорослым воинам в коротких полушубках с широкими фальшплечами. Для них не было неожиданностью появление людей. Оба оскалились гнилыми зубами и замахнулись оружием, пытаясь ударить. Но люди на то и были людьми, гостями в мире аборигенов, не знающих негласные правила боя. Разумными и хитрыми, а в некоторых случаях – слишком прямолинейными. Денис и Даниил быстро преодолели разделяющие их три метра, и практически в момент замаха кистенём, разом ударили противников плечами, приложив всю свою массу. Массы и силы людей оказалось достаточно, чтобы повалить противников на пол. Не дожидаясь и не сговариваясь, Архипов и Шамов следующим движением, почти синхронно, ударили клинками мечей по головам.

Но противники уклонились, подставив те самые фальшпогоны. Возможно, если бы люди были более натренированы, их удары были бы более выверены и точны, а сейчас получилось то, что получилось. И осознав это, Архипов первым постарался проткнуть тело воина, но остриё клинка лишь упёрлось в полушубок.

– Сдохни, сдохни! – Шамов хотел нанести хоть какой-либо ущерб другому противнику, который прикрываясь защитой одежды отползал от него. Денис на секунду отвлёкся, посмотрев на Радела. Зверь к тому моменту рогом распорол грудь пушистому монстру, и уложив на пол раздирал мягкий живот, вынимая внутренности. Его морда была измазана в крови, а тварь практически не сопротивлялась, лежала поджав лапы и высунув длинный язык с плоским наконечником.

«Радел!» – позвал Денис зверя. К его удивлению тот наконец отозвался. «Ко мне!» – зверь фыркнула, сдувая кровь с морды, и посмотрел на остатки команды противника.

«Фас!» – скомандовал Мастер, которому наконец-то удалось восстановить контроль над подопечным.

Радел энергично подпрыгнул, и в два прыжка преодолев расстояние до Шамова, мягко оттолкнул его. Прижал передней лапой тело сопротивляющегося противника, прокусил тому бедро и резким взмахом головы оторвал его. Поверженный воин взвыл, а Шамов тут же воткнул клинок ему в голову.

– Из гуманных соображений! – ответил он на осуждающий взгляд Дениса.

Потеряв интерес, Радел устремился ко второму, который, предугадывая конец своего жизненного пути, ещё пытался сопротивляться. Он держал в руке короткий кинжал, размахивая им, но зверь одним прыжком повалил его на пол и оторвал голову. Это был излюбленный приём зверя. Очень быстрый и эффективный.

– Гуманисты адские! – выругался вслух Денис и жестом приказал Даниилу идти дальше, осмотреть коридор за углом.

– Сюда идите! Идём дальше! – позвал Архипов остальных участников своей команды, которые забились в тупиковый ход лабиринта и ждали окончания первого противостояния.

За следующим поворотом было чисто. Шамов наблюдал и ждал остальных. Радел, едва его противник переставал сопротивляться, сразу терял к нему интерес. Кровь на его ранах уже запеклась и покрылась коркой. Сыграла роль его достаточно быстрая регенерация и ускоренный метаболизм. Но полученные повреждения выглядели страшно, любое животное на Земле уже скончалось бы от потери крови. Лекарь Трус мельком взглянул на его раны и заверил, что они не страшные и его вмешательства не требуется. Очистив рукавом ещё не засохшую кровь пушистой твари с морды Радела, Архипов скомандовал ему дальше вести их, ориентируясь по запаху.

Восхищённые битвой трибуны гудели. Судя по крикам, где-то на другом конце лабиринта сейчас произошла встреча двух команд, и зрители на время потеряли интерес к команде из города Иртау.

«Радел, ищи. Ищи дорогу, нам надо успеть», – Денис торопил зверя и подгонял команду, чтобы не отставали. Если они сейчас встретят ослабленных противников, будет легче победить. На их стороне будет эффект неожиданности.

Подняв голову зверь нюхал воздух и двигался вперёд. Архипов и Шамов иногда не поспевали за ним и переходили на бег. В какие-то моменты Узун с троицей отставали и даже пропадали из виду, но опасаясь за свои жизни быстро нагоняли команду.

Лабиринт по своей сути не был сложным, длинные и короткие проходы чередовались тупиками. Нюх Радела вёл их чётко по нужному пути, не петляя и не теряя время на хождения по кругу. На заснеженном полу команда иногда находила следы ног, а некоторое время спустя обнаружила тела двух человекоподобных существ, одетых в полушубки. Сейчас они лежали бездыханно в лужах собственной крови. Изучать эти тела никто не собирался, Радел лишь на миг обратил на них внимание и не останавливаясь прошёл мимо. Возможно, они убегали от команды Дениса, или же встретили других противников.

Гул арены поутих, это означало, что на другом краю лабиринта схватка завершилась. И теперь зрители внимательно следили за уцелевшими командами и ждали их встречи.

«Радел».

«Уже рядом, я их чувствую! – возбуждённый зверь вновь становился неуправляемым, он ускорял свой шаг в предвкушении предстоящей схватки. Его не останавливало ничто, ни размеры противника, ни его внешний вид, ни опасность, которую тот представлял. Ему важен был процесс битвы. Он собирал в себе колоссальную энергию, чтобы выплеснуть её на противника.

Радел постепенно перешёл на бег и перестал принюхиваться, он точно знал местоположение врагов. Люди от него изрядно отстали, что в конце концов сыграло с ним очень плохую шутку.

Добежав до очередного поворота Радел высоко подпрыгнул, и оттолкнувшись от противоположной стены атаковал существо, которое к тому времени уже поджидало его.

Это был Хлост, один из самых грозных представителей вершины пищевой цепочки на Тоуфи. Зверь, обитающий в глубинах планеты и пожирающий практически всё живое, что попадётся на пути остерегался только двуногих разумных. Его тело было покрыто длинной серой шерстью, а морду, напоминающую волчью, защищали жёсткие костные образования. Мускулистые лапы и мощная грудь делали его исполином, и коридоры лабиринта ему были явно тесны. Три когтя на каждой передней лапе торчали наружу, помогая ему разламывать камни и лёд, а также рвать плоть жертвы. По габаритам он заметно превышал Радела.

Хлост представлял местную команду, и зрители болели именно за него. Молодой Радел, подталкиваемый своими инстинктами выживания с полностью отсутствующими инстинктами самосохранения нарвался на засаду. Сильный удар пришёлся в голову. Возможно, стой он на лапах, то смог бы достойно выдержать атаку, но в прыжке, без опоры, этот удар отбросил его тело в ледяную стену. Пока Радел пробовал сориентироваться и вновь подняться, Хлост прижал его к полу лапой и вдавил когти.

В таком положении их увидели Денис и Даниил, которые наконец-то догнали Радела.

– О, пацаны! – Шамов остановился, оценивая ситуацию, складывающуюся не в их пользу, – вы собачку нашу не видели? Рекса. Беленький такой. Почти карманный.

За хищником в конце прохода стояли двое. Высокий седовласый мужчина с изуродованным перекошенным лицом, и второй, поменьше. Оруженосец отошёл подальше, и с надменным видом держал наготове длинный меч.

– Ты что несёшь?! – Архипов отдёрнул Шамова назад.

– Отвлекаю их, а ты давай, включай свой прибор, и сделай что-нибудь, пока этот волчара нас не загрыз, – шепнул Даниил.

Денис встал за спиной Шамова. Он и до этого пробовал распознавать эмоции или чувства своих противников, чтобы сковать их или передать ложные мысли, но сейчас в приоритете был Радел. Ему надо помочь.

Он попытался мысленно достучаться до него, но зверь молчал.

«Радел, Радел. Слышишь меня? Тебе надо встать, иначе мы не попадём ко мне домой». Время уходило, Шамов нёс околесицу, всячески привлекая к себе внимание и рискуя в любой момент быть разорванным или же размазанным по стенке.

Архипов бросил попытки разговорить подопечного и решил напрямую повлиять на его эмоции и чувства. Отбросив всякие мысли об опасности он сперва расслабился, абстрагировавшись от окружающих шумов, затем сосредоточился на Раделе. Казалось, время вокруг перестало идти, а воздух стал густым и терпким. Он уже чувствовал эмоции зверя.

Денис не увидел ни страха, ни жалости, лишь отчаяние, пронизывающее до глубины. Радел был подавлен и потерян. Архипов старался внушить ему злость и надежду, спровоцировать на сопротивление и дальнейшую борьбу, но чем больше он пытался, тем больше проваливался в омут разума Радела. Поняв, что зашёл слишком далеко, Архипов открыл глаза, но перед собой не увидел Шамова. Вокруг был пустой заснеженный пол. Неожиданно спину пронзила острая боль, и неимоверная тяжесть придавила его к полу. Он попробовал пошевелить рукой, но от боли ничего не мог сделать. Пытаясь понять, что случилось, даже предположив, что возможно, потерял сознание, он вдруг увидел своё тело, замершее неподвижно в конце прохода. Он почувствовал неприятный запах, но мозг не распознавал его. Все ощущения были незнакомы. И лишь через мгновение он понял, что его способности перешли на новый уровень. Как и ведьма из Иного мира, а вернее, инопланетный паразит проникая в чужой разум управлял телом, так и Денис сейчас перешёл в разум Радела и управлял им.

Хорошо это или нет, и сможет ли он вернуться обратно – сейчас эти вопросы не волновали его. Привыкая к телу поочерёдно подёргал лапами, все ему подчинялись, лишь отдавало резкой болью. Он решил, что может потерпеть. Но Хлост, чувствуя малейшее движение скованного им зверя, каждый раз сжимал когти сильнее.

Зрители насытившись паузой в состязании требовали возобновления схватки на арене, ожидая кульминации сегодняшнего цикла игр.

Встреча противников в лабиринте длилась не более пятнадцати секунд. По ощущениям Дениса – время тянулось намного дольше, и он, находясь в теле Радела, удивлялся и радовался, что противник не применяет активных действий, отвлекаясь на действия Шамова.

Архипов сделал глубокий вдох, абстрагируясь от боли, и ощутил активную энергию зверя. Ему хотелось прыгать и бегать, зубами рвать врагов. Удерживать это желание было сложно.

Триггером к действиям послужило движение Мастера соперников. Он вытянул руку, оруженосец вложил ему меч. Даниил не успел сообразить, что происходит, как противник преодолел разделяющие их метры и вонзил ему клинок в живот. Шамов скорчился от боли, согнувшись пополам. Воин выдернул меч и уже намеревался отсечь голову Дениса, замахнулся, но не успел нанести удар. Вдруг откуда-то возник Узун. Он оттолкнул застывшее тело Архипова, ожидающая наготове троица оттащила его подальше, а старик начал отбивать удары соперника, то и дело выкрикивая имя Мастера. В этот самый момент Хлост ослабил хватку. О чём думал зверь, Денис не знал, но этого движения оказалось достаточно, чтобы вложив всю силу мышц, вывернуться и стиснуть челюсти на шее хищника. Наподобие играющих домашних котов, он бил задними лапами до тех пор, пока когтями не распорол брюхо Хлоста. На ледяном полу Денис почувствовал на лапах обжигающую горячую кровь и вываливающиеся внутренности Хлоста. Хищник скулил, упираясь лапами пытался вырваться. Он крутил головой в надежде скинуть Радела, но с каждым движением иглоподобные зубы лишь глубже впивались ему в глотку. Денис и рад был бы отпустить его, но инстинкты зверя держали пасть закрытой, пока жертва трепыхалась.

Зрители в зале мгновенно перестали гудеть, наблюдая, как любимец публики, грозный хищник Хлост доживает последние секунды своей жизни, попав в лапы невиданного ими до сих пор животного, которого считали слабым, и уже представляли побеждённым. Сейчас Хлост, одержавший десятки побед, теряя последние капли крови, ронял по округе собственные потроха.

– Денис! – обречённо прозвучал голос Узуна. Прижатый к стене, он едва уворачивался от ударов тяжёлого меча. Его спасали вёрткость и маленький рост по сравнению с огромным противником. Используя эти преимущества он пока оставался в живых.

Архипов разомкнул пасть Радела на глотке уже мёртвого Хлоста, в один прыжок преодолел расстояние до Узуна, со спины вцепился в лицо его противника когтями и резко дёрнул на себя, сломав тому шею. Меч звонко упал на пол, а тело, всё ещё соединённое с головой позвонками и лоскутами разорванных мышц, завалилось на спину.

До оруженосца ему уже не было дела, он подбежал к Шамову, и перевернув мордой того на спину начал вынюхивать глубокую рану. Даниил корчился и пробовал остановить истекающую кровь. Архипов понюхал сильно отдающую сладким железом кровь человека и попытался облизнуть рану. В этот момент запахи резко пропали, на доли секунды возникшая белая пелена исчезла, а уши заложило от гула зрителей. Осмотревшись он понял, что находится в своём теле, а неподалёку Радел удивлённо рассматривал Шамова.

«Фас!» – мысленно скомандовал зверю, и тот поймав в поле зрения оруженосца, бросился к нему.

– Балбес, ко мне! – крикнул Архипов лекарю, – Надо его спасти. Иначе скормлю тебя! – Денис кивнул на Радела, который подбросил кверху часть разорванного тела оруженосца, и взлетев в прыжке, поймал и отшвырнул в сторону.

Балбес среагировал сразу. Он окликнул своих, и все втроём принялись колдовать над Шамовым.

– Браток, держись! – Денис наклонился к Даниилу, чтобы поддержать его.

– Хорош, шеф, не за что держаться. Держалка не работает пока. Благо, печень целая, но очень больно. – Он прерывисто дышал, то и дело закрывая глаза, и пытался улыбнуться.

– Нам надо идти! Цикл не завершён, пока мы не выйдем из лабиринта, – крикнул Узун, наклонившись к уху Дениса.

«Радел, ищи дорогу!»

– Вы трое, помогите поднять. – он взял Даниила под руки, и они медленно, под громкий рёв зрителей направились за зверем, который привёл их к спуску на нижний этаж.

Так завершился первый цикл игр для мастера Дениса и его команды. Для себя он сделал много скрытых или очевидных открытий, и оглянувшись из чрева тёмного прохода на арену, поблагодарил её за то, что никого у себя не оставила.

Глава 14

– А взрослая особь хлоста в холке может достигать трёх метров. Живущее в заброшенных шахтах и подземных городах население сторонится этого хищника. Считается большой удачей завладеть его потомством в раннем возрасте, когда детёнышей можно ещё приручить. От взрослой особи спастись можно лишь убив её.

– Так, Балбес, хорош уже заливать. Лечи лучше его.

– Да шеф, мне же интересно. Пусть рассказывает, пока гомопаста сработает, – встал на защиту Шамов. Лекарь команды затолкал ему в глубокую рану местную пасту и теперь ждал результатов. Даниил с каждым часом чувствовал себя всё лучше и лучше.

– Тогда ты запоминай, потом спрошу, расскажешь, – согласился Архипов, – Так, а у тебя что?

Денис деловито расхаживал по большой тёплой комнате, осматривая раненых членов команды. Трус отдирал от шкуры Радела засохшую кровь и прилипшие останки внутренностей хлоста. Каждый раз он пугался реакции зверя, который развлечения ради шипел, едва почувствовав лёгкий дискомфорт.

Радел ничего не спрашивал, Архипов не хотел рассказывать ему про недавний случай, решил сам получше разобраться в том моменте, когда смог это сделать. Ведь в таком случае отпадает необходимость управлять Раделом с помощью команд. Можно просто переселить свой разум в его тело и лично участвовать в схватках. Но у этой идеи нашёлся и существенный минус: он ощущал всё, главным образом – реальную, физическую боль.

– Победа была не столь убедительной, – Узун подошёл незаметно и полушёпотом затеял разговор. – Мне показалось, что процесс ты не контролировал, а зверь сам смог разобраться.

– Я, кажется, забыл тебя поблагодарить.

– Дома поблагодаришь. На своей планете. В следующем цикле соперники будут ещё сильнее. И если он может сражаться один, то Сермет тебя уберёт!

– Всё под контролем, Узун, но в следующий раз получше охраняйте моё тело. Оно у меня одно. В случае промашки твоё заберу, – улыбнулся Денис сквозь маску, но прозвучало это зловеще. Узун не нашёлся, что ответить, лишь молча проводил его взглядом.

Архипов пожалел, что сказал это. Пытливый ум старика мог догадаться, о чём он говорит, но что сделано, то сделано. Ему сейчас нужны были тренировки в перемещении своего разума, чтобы переходить без всяких эмоциональных потрясений или иных условий.

Сермет так и не соизволил поздравить команду с победой. Узун отлучался ненадолго, видимо, получал дальнейшие распоряжения, и как только он появился, сразу начались сборы. Он сообщил, что на улице благоприятная погода, а переход к следующему городу возможен только по поверхности. Сейчас снаружи сильная облачность и безветренно. И что глава Иртау не поедет, не желая подвергать собственную персону большому риску. Он предпочитает ждать новостей в родном городе. Другой информации или инструкций больше не было.

Спустя несколько часов укутанный Денис лежал в санях, поверх которых натянули купол из полупрозрачного материала. Погонщик был тот же, Архипов его узнал по голосу.

Колонна запряжённых саней пару часов пропетляв по ледяным пещерам вышла на поверхность. Люди хоть и разместились в разных упряжках, но вели себя по-человечески одинаково. Под убаюкивающую тряску саней они через пятнадцать минут после начала движения уже спали. Раненый Шамов обессилел, хоть и показывал отличную динамику выздоровления благодаря гомопасте, А Денис, вымотавшийся морально и физически, просто с удовольствием закрыл глаза и погрузился в сон.

Поверхность планеты представляла из себя мозаику из льда, редких оазисов, гор и одиночных камней. Ветер очищал территорию, перемещая тонны ледяных крошек на сотни километров.

Бдительные тоуфийцы внимательно наблюдали за всеми обитателями с орбиты, контролируя их жизнь. Жители подземных городов были уверены, что облачность помогает им скрытно перемещаться, но это было заблуждение, которое намеренно подпитывали истинные хозяева планеты.

На бескрайней ледяной пустыне иногда попадались застрявшие айсберги, которые не успели за время тёплого сезона выбраться на большую воду, вмёрзли лёд, а теперь ждали следующего года, чтобы повторить попытку.

Дороги не было, путь знали сами запряжённые в сани животные, некоторые погонщики. Ориентироваться на местности было практически невозможно, ввиду того, что глазу просто не за что зацепиться. На поверхности практически никто не жил, всё животное разнообразие существовало или под землёй, в многочисленных пещерах и искусственных шахтах, или же в толще воды. Долгое пребывание на поверхности в зимнее время было опасным для любого живого существа. Ветер и чудовищный холод делали его жизнь короткой и мучительной. Исключением в этой системе являлись лишь сопромы, энергичные пушистые существа, которых использовали наподобие ездовых собак на Земле. Густая тёплая шерсть защищала их от холода и ветра, а игривый нрав делал незаменимым компаньоном для более разумных существ, кем и являлись побочные продукты генной инженерии, рождаемые эмбрикантами.

Архипов, спрятанный под толщей шкур, ощущал этот холод как никогда остро. Ноги и руки быстро промерзали, постоянно приходилось сворачиваться калачиком, чтобы согреться. Полупрозрачный тент, натянутый над его санями, изнутри покрылся изморозью, и на каждом заструге иней частично осыпался, припорашивая Дениса.

Хорошая погода продлилась не больше суток по земным меркам, гул ветра постепенно усиливался, тент мелко вибрировал от натяжения, и казалось, что в любой момент может лопнуть. Колонну нагнала метель. Архипов кроме воя ничего не слышал, и не мог предположить, насколько сильный буран разыгрался за тонким тентом. Вскоре сани остановились. К нему никто не подошёл, а сам он не рискнул выходить, понимая, что вернуть потерянный комфорт не сможет. Так он и пролежал внутри несколько часов, вслушиваясь в аккомпанементы местной погоды. Он был спокоен и особо не переживал. Ему было чем заняться. Раз за разом он пытался заместить разум Радела в его теле. Зверь не поддавался, поскольку чувствовал обеспокоенность. С чем это связано – оставалось загадкой: вмешательством извне или погодой. Денис пытался с ним говорить, но это не работало, видимо, тому нужен был зрительный контакт, или он находился слишком далеко. Но эмоции чувствовались даже сквозь расстояние. В конце концов, на бесчисленной попытке старания Дениса увенчались успехом. Он увидел мир глазами Радела. От нахлынувшей радости связь тут же прервалась, но это был успех. Архипов смог контролируемо переместиться в зверя.

В очередной раз его разбудили звуки на улице. Кто-то старательно его откапывал. За то время, пока он спал, защитный купол под тяжестью снега продавился так, что касался шкур. Но как только его откопали, всё вернулось на свои места и сани продолжили путь.

Денис потерялся во времени и не понимал, как долго они едут. Сутки, двое? Еда, которую ему давали, действовала как снотворное, как только съедал – его тут же клонило в сон, и сопротивляться было бесполезно. Поэтому он ел только тогда, когда или совсем не было чем заняться, или сильно проголодался. Он догадался, что в брикет что-то подмешали, и сделали это вполне осознанно, чтобы долгий переход не утомлял.

В итоге его шатёр неожиданно открыли, и погонщик окликнул его. Приподнявшись Денис сел поудобнее и увидел огромный ледяной барьер, возвышающийся над пустыней на невероятную высоту. Стена протянулась от горизонта до горизонта будто защитное сооружение от исполинских чудовищ. По мере приближения барьер угрожающе надвигался, нависая над санями, и закрыл часть небосвода, пугая своими размерами.

Колонна въехала в трещину, которая постепенно сузилась и обрела вид полноценной ледяной пещеры со свисающими сталактитами и валяющимися на пути глыбами льда, которые приходилось объезжать.

– Вновь ледяной город. Добро пожаловать, Денис! – вздохнул Архипов, наблюдая за изредка проходящими мимо жителями, облачёнными как чукчи. Они выглядели будто деревянные манекены на подвижных ногах. Но в остальном местные жители не отличались от тех, кого он уже видел в двух предыдущих городах. Уставшие, злые, в большинстве своём с обезображенными лицами или вовсе калеки. Но с огромным желанием жить и работать. Зная со слов Узуна всю подноготную этого мира, Денис осознал, насколько сильна вера этих существ в идеологию и в своё светлое будущее. Ведь по факту они являются игрушками в руках у тоуфийцев, которые в случае необходимости мягкой рукой корректируют их количество и поведение, а в большей части лишь наблюдают, как постепенно возрождается население их планеты. Возможно, жители Эвена в глазах местных жителей не столь жестоки, поскольку их всерьёз заботит судьба родной планеты. Но истребление обитателей других миров с помощью жнецов сводит на нет их достижения. Сейчас Архипов старался не делать преждевременных выводов. Он понимал, что бессилен в этом мире, где даже не контролирует сохранность своей жизни, поэтому гуманитарные идеи отбрасывал в сторону.

Колонна постепенно съехала с основного пути, углубилась дальше в лёд. Становилось заметно темнее, дорога была без резких перепадов высоты, и лишь приглядевшись можно было понять, что едут они вниз, в глубину. Ледяные стены становились то светлее, принимая под пробивающимися лучами местной звезды голубой оттенок, то темнели до грязно-болотного цвета.

Долгий путь рано или поздно заканчивается, Не только Архипов, но и Шамов в первое время не могли даже стоять на ногах, с поддержкой сопровождающих они медленно ковыляли в большой вычищенный грот. Стены его украшали различные кварцевые барельефы, в центре на столе лежали белые камни. От них исходил мягкий белый свет и долгожданное тепло.

Вещи сгрузили в соседнюю камеру. Всю команду расположили в одном месте, и приём по местным меркам был на высоком уровне. На подносах стояла еда, напитки и большая корзина оттаявшей рыбы для Радела. В дальнем углу устроили даже туалет и поставили каменный чан с талой водой.

– Мы уже не просто участники, а победители цикла, и нам оказывают соответствующий приём. – Узун понюхал напиток в кувшине и узнав запах сделал несколько больших глотков. – У нас есть время отдохнуть, а немного позже, Денис, тебе покажут арену.

– Сюрприз опять будет?

– Нет, на этот раз всё в открытую. Классическая схватка. – Узун оторвал кусок вяленого мяса и неторопливо пережёвывая сквозь зубы сказал: – На арене будет только Радел и его противник. Не спрашивай, кто, я не знаю. Это уже сюрприз.

– Так, а наша задача какая?

– Ну, ты управляешь зверем, риск для тебя минимальный. В случае его поражения тебя здесь не убьют. А вот Сермет обязательно убьёт и тебя, и остальных людей, поскольку ты слишком много знаешь. А на арене не тронут. Поешь вот лучше, – Узун протянул брикет сушёного мяса.

Архипов сморщил нос, мясо ему уже не лезло. Оно было пресным, сухим и жёстким. Желудок долго ещё ныл после таких обедов. Он подошёл к Раделу, который уже проглотил две рыбьих тушки и нацеливался на третью. По виду рыбины напоминали лососевых. Проткнув одну клинком он под неодобрительным взглядом зверя отнёс её к столу, и срезав кожу откусил нежно-розовое мясо.

– Ну как тебе? – спросил Шамов, наблюдая за действиями командира.

– Вкусно! Соевого соуса бы ещё, или соли.

Узун ухмыльнулся и достал из кармана маленький мешочек.

– Соль? – с надеждой спросил Денис, и не дожидаясь ответа забрал и заглянул внутрь. Там лежало несколько крупных кристаллов. Один он тут же вынул и облизнул. Как только солоноватый привкус дошёл до мозга, широко улыбнулся.

– Как мало для счастья нужно! – Архипов рукояткой ножа раздробил кристалл и обильно посыпав рыбину откусил ещё кусок. – Совсем другое дело.

Следующий кусок он посолил и отнёс Даниилу. В этот раз приём пищи принёс не только насыщение, но и удовольствие. И люди на время забыли о своём положении, погрузившись полностью в идиллию гурманов.

Арена представляла из себя огромный колодец, выдолбленный в скале, диаметром более тридцати метров. Дно его покрывал лёд, засыпаный каменной крошкой. По словам Узуна, раньше тут был проход для подъёма феваля, позднее его затопили за ненадобностью.

Денис со стариком стояли на втором ярусе, осматривая будущее место битвы. Для Мастеров устроили узкие балконы, а чуть повыше – места для немногочисленных зрителей. Узун сказал, за схваткой будут наблюдать не более десятка наблюдателей, а для жителей Эвена поединок транслируется в прямом эфире. Как это происходит, он объяснять не стал. С противоположной стороны так же была устроена ложа для Мастера соперников. Схватка по своей сути была проста. Звери выходят на арену, а Мастера ими управляют или подают команды. Рядом с Мастером допускается присутствие одного советника. Схватка продолжается до смерти одного из подопечных. Может длиться пять минут, а может – несколько часов.

Денис осмотрел арену сверху. Ровный пол, шершавые каменные стены с выступающими острыми кромками. В арену вели два прохода, закрытые решётками.

– Кто бы с другой стороны ни вышел, Раделу придётся сложно, – вслух произнёс он, понимая, что если тот не справится, бой придётся вести ему. – Ты хорошо знаком с местными животными? Узнаешь соперника Радела?

– С местными – да. Но зверя могут привезти с другой планеты. Я постараюсь узнать. В любом случае, информацию дам, – заверил Узун.

– Ты уж постарайся. Лучше сейчас уже идти и стараться.

– Они ещё не прибыли. Мы ждём их.

– Узун, не надо рассказывать мне эти байки. У вас ведётся прямая трансляция на Эвен, и там точно заранее знают, на кого они будут смотреть. Не я тут третью жизнь проживаю, а ты.

Старик, не привыкший к грубости, опешил, но молча признал, что человек прав. Он ничего не ответил и удалился с арены. Архипов постоял ещё немного, наблюдая за игрой света на ледяном куполе, и отправился обратно к команде, дожидаться приезда соперников.

«Это ты?» – Радел бросил укоризненный взгляд на Дениса.

Мастер сидел на каменном ложе и пытался переместить свой разум в тело зверя.

«Сильно беспокоит?» – спросил он, поскольку ожидал, что этот разговор когда-нибудь настанет.

«Это всё время был ты? И тогда, в ледяном лабиринте? Когда я пришёл в себя, увидел, что мой соперник, этот монстр, лежал бездыханным. А я не помнил ничего».

«Мне пришлось, Радел. Иначе бы мы оба погибли».

«И не попали бы в твой дом?»

«Да». – Ожидая более бурной реакции, Денис опешил от спокойного принятия фактов зверем. – «Возможно, и в предстоящей схватке это сделаем».

«Ты мне не дашь шанса?»

«Дам, Радел. У тебя будет шанс, но если будешь проигрывать, не сопротивляйся мне!»

«Хорошо. Давай ещё раз попробуем», – согласился тот и прикрыл глаза, освобождая свой разум и уступая место Мастеру.

Архипов смог переместиться с первого раза без каких-либо проблем. Он взглянул на мир глазами Радела, осмотрел своё сидящее без движения тело. Прогулялся по помещению. Пару раз напугал Бывалого, который увлечённо чистил выброшенную в прошлый раз булаву. Учился управлять телом. Это было сложнее, чем управлять автомобилем или танком, но интуитивно понятно. В первую очередь пришлось привыкать к изобилию запахов и звуков. Острое обоняние и слух зверя резко контрастировали с человеческими, и в первые секунды Денис испытывал растерянность. При этом терял лишние секунды, которые могли стоить жизни.

В ожидании соперников прошла пара дней неторопливой жизни. Узун целыми днями пропадал где-то, а остальные занимались своими делами. Даниил встал на ноги, его рана практически затянулась и уже не беспокоила. Архипов научился так быстро перемещаться в тело Радела, что тот сам уже не успевал осознавать процесс рокировки.

Есть сырую рыбу с солью прекратили уже на следующий день, когда человеческий желудочно-кишечный тракт высказал каждому всё, что думает об этом.

Ближе к вечеру появился Узун и всех поздравил с победой, на немые вопросы и удивлёные взгляды ответил, что запланированный соперник не явился, вся группа исчезла по пути в город. Подробностей не сообщили. Дали указания ждать дальше, до принятия решения. Или заменят противника, или же засчитают эту победу, и команде придётся перемещаться на следующую локацию. На этом новости не закончились. Город, который должен принимать следующий цикл игр – закрыт, там объявилась неведомая болезнь, и местные власти решили объявить карантин.

– Какая болезнь?! У вас же раствор этот целебный есть! – возмутился Шамов новостью. – Или только у вас, а остальные на иммунитете живут?

– Это официальная причина, а я предполагаю, что нового соперника привезут сюда, – пояснил Узун.

– Нового? На предыдущем этапе не все погибли? – усомнился Архипов.

– Нет, наша команда выходит на следующий круг. И мы встретимся с тем, на кого нам укажут. А чтобы мы не протирали просто так штаны, сегодня вечером будет небольшой показательный бой. Город прекрасно знает, кто вы, и выставит своего бойца. – Узун подошёл поближе к Денису и незаметно для окружающих ткнув пальцем в небо прошептал: – Там обо всём знают, боюсь они всё это и подстроили.

– Для чего? – также шёпотом спросил Архипов подражая Узуну и передразнивая его.

– Кто-то не хочет видеть нас в Эвене. Другого объяснения нет.

– Куда ни плюнь, везде одно и тоже. Что на Земле, что чёрт знает где! – вмешался Даниил, который тихо подошёл вплотную и услышал конец разговора.

– Ну, как есть. Так что, имейте в виду. Сегодня могут выставить против нас кого угодно. Правила без изменений. – Узун этой новостью был более озадачен, чем Денис. Он знал намного больше, и видимо не рассчитывал, что путь окажется тернистым, а ему будут всячески вставлять палки в колёса. Денис был в неведении, поэтому особого страха или трепета не испытывал. Иногда лучше не знать и не бояться заранее. Это помогает подготовиться и сохранить нервы.

Прошло немного времени, и Мастер Денис уже усаживался поудобнее на своё место в ложе. С него открывался лучший вид на поле, где через несколько минут должны встретиться два соперника. На другой стороне занял место Мастер противников в красивой накидке из белой шкуры. Он вёл себя очень вызывающе, и взглянув на Дениса провёл пальцем по шее. Видимо, как и на Земле, этот знак был вполне очевидным и не сулил ничего дружеского. Архипов не обратил на него внимания, ждал выхода зверей.

Зрителей набралось много, два небольших балкона на третьем ярусе были битком забиты. Они шумели, тыкая пальцами то в одного, то в другого Мастера.

– Жители славного города Брох, – высоким голосом начал представление полноватый мужчина, выходя в середину площадки на дне большого колодца. – Сегодня мы с вами увидим схватку двух беспощадных команд, битву стратегий. Представляю вам наших гостей, победителей цикла лабиринтов: Мастера Дениса из города Иртау-у-у! – После этих слов зрители жиденько похлопали, а Архипов встал и помахал рукой.

– И его зверь: «Белая мгла!» – балконы на секунду ахнули, затем взорвались бурными аплодисментами.

«Белая мгла?! – удивился про себя Денис. – Радела называют Белой мглой?» – Он оглянулся выискивая Узуна, чтобы адресовать вопрос ему, но старика рядом не было, а ведущий уже представлял другую команду. Хозяев сегодняшнего представления. И тут зрители уже не скупились на овации и восторженные крики.

Мастер противоположной команды долго кланялся и махал руками. В этом шуме Архипов даже не расслышал ни его имя, ни – что за зверь будет соперником Радела.

После недолгого представления ведущий удалился с площадки. Решётки, закрывающие проходы, тяжело открылись, и первым вышел представитель города Иртау. Радел обошёл по кругу будущее место схватки, осматривая пол и стены, затем сел под ложей Мастера.

«Денис, я готов. Буду слушать твои команды», – сообщил Радел и подняв голову взглянул на Архипова. В ответ Мастер кивнул.

Из темноты прохода появился противник.

Ожидания Дениса совершенно не оправдались. Опираясь на опыт, полученный в лабиринте, он предполагал увидеть матёрых хищников, в три–четыре метра высотой. Зловещих и грозных. А на площадке появился зверёк с белой енотовидной мордой. С тёмной, переливающейся серебром шерстью, ростом не выше метра и длиной метра два, не больше.

Он смешно фыркал, быстро передвигался, резко меняя направления. Радел в первые секунды даже не обратил на него внимания, пока Денис ему не подсказал, потом поднялся со своего места и удивлённо посмотрел на соперника. Немногочисленные зрители молча наблюдали за происходящим.

Хвост у противника был пушистым, относительно тела коротким, но на конце Архипов заметил скрытое оружие, искусственно приделанный клинок. Он излучал тусклый белый свет. Такой же свет исходил от ошейника на шее зверя.

«Радел, смотри на хвост. Там клинок», – предупредил Архипов.

Подопечный не ответил, он прошипел на соперника, затем наклонив голову и выставив рога помчался в атаку. Зверёк увернулся в сторону и тут же зашёл за спину. Радел осознал, что промахнулся, когда упёрся в стену. Он удивлённо развернулся, взглянул на соперника и вновь предпринял атаку. Но этот малыш был непростым. Он быстро передвигался на четырёх лапах, и на этот раз парировав атаку успел контратаковать, оставив три глубоких болезненных раны на шее Радела. При этом действовал не только лапами, но и хвостом.

Архипов молча наблюдал за поединком, пытаясь найти закономерность в передвижениях зверька. Тот не вступал в прямую схватку, а старался налетать исподтишка, пользуясь неуклюжестью и крупными габаритами соперника. Но слабое место Денис всё-таки заметил. Его ошейник. Мастер держал устройство цилиндрической формы, а зверь перед тем, как уворачиваться, слегка дёргался. Это ошейник входил в систему дистанционного управления.

К этому моменту Радел испробовал несколько безотказных приёмов, но все они оказались тщетны. И удары лапами, и попытки схватить за спину, чтобы сломать хребет. Ничто не работало, противник изворачивался и наносил слабенький, но очень болезненный удар. Весь в кровавых подтёках и ранах, Радел умудрился схватить того за шкирку, но соперник, будто медоед, развернулся внутри своей шкуры и вцепился Раделу когтями в морду, укусив при этом за нос. Подопечный Дениса громко зашипел, высоко подняв голову вместе с повисшим на ней соперником и изо всех сил ударил того об пол. И тут же не останавливаясь повторил ещё раз, чувствуя, что хватка противника ослабевает. Только после третьего удара зверь отпустил его морду. Радел тут же впился зубами тому в брюхо, прижал лежащее тело лапами и вырвал кусок плоти, прихватив часть внутренних органов.

Поражённые зрители вскакивали со своих мест, кричали, свистели и ахали. Мастер команды из города Брох судорожно нажимал кнопки встав у края лоджии. Зверёк пытался выполнять команды, находясь в предсмертной агонии, но Радел повторил свой приём: вцепился в раскрытое брюхо и мотая головой по сторонам превратил его содержимое в кровавую кашу. Закончив, он поднял морду к зрителям. Кровь пузырилась у него на ноздрях и стекала на пол. Он громко зашипел, выдернул зубами клинок из хвоста противника, кинул его в центр площадки и с довольным видом ушёл под лоджию Дениса.

Глава 15

– Он сильно пострадал?! – Узун забежал в просторную комнату и сразу бросился к Раделу.

– Белая мгла? Это его научное название? – Архипов остановил старика за пару метров до зверя. Тот сидел не шелохнувшись, в ожидании, пока Трус закончит обрабатывать особо глубокие раны на его морде, которые пока не успели зажить за счёт регенерации.

– Радел. Его имя Радел, и вид официально называется радел.

– А ты мне что рассказывал? Нашли детёнышем, использовали на арене для развлечения. Что за Белая мгла?! – Архипов взял под локти Узуна и отвёл в сторону. – Почему зрители удивились? Я ведь всё слышал. И перешёптывания. Это же не просто так. Зрители его знают, но не ожидали встретить. И даже не столько его, как имя. Что за Белая мгла? Кто он? Узун, мы с тобой не то, что в одной лодке, мы с тобой в одних штанах. И чем больше у меня информации, тем лучше и для тебя, и для меня! Долго ты в этом дряблом теле ещё проживёшь? А дальше всё, после смерти – нет ничего. Ни рая, ни ада. Просто пустота, которая растворит тебя, как гомосреда поступает с трупами.

– Я побольше знаю о смерти, чем ты, человек. – Старик выдернул локоть из руки Дениса. – Белая мгла – это легенда. И радела так сейчас назвали, чтобы просто поднять интерес и к нему, и к тебе.

– Что за легенда?

– Старая, в Эвене о ней уже и не помнят, а тут, на Тоуфи, она иногда всплывает как надежда, что небесные жители тоже смертны. – Узун помрачнел, видимо, не планировал это рассказывать.

– Ты небесный житель, – Денис наклонился и зашептал старику в ухо: – ты смертен, и я это знаю. Прямо сейчас отсечь тебе голову – и всё, нет тебя. И никакое запасное тело тебе уже не поможет.

– Да, я смертен. Как и все присутствующие в этой комнате. – злобно прошипел Узун в ответ и развернувшись направился в коридор, но Денис его догнал у выхода.

– Стой. Ты что-то не досказываешь.

Архипов не успел договорить. Вдалеке ухнуло так, что стены задрожали, а неподалёку посыпались осколки льда и камней.

– Собираемся! – выкрикнул Узун, – Готовьте сани, быстрее, бегом! – он пинками отправил помощников в коридор. Те испуганно переглянулись и бросились исполнять.

– Что это было? – Шамов увернулся от рухнувшего с потолка камня. – Бомбардировка или землетрясение?

– Это Белая мгла, – зашипел сквозь зубы Узун. – Берите тёплые вещи, и бегом за мной. – Он выскочил из комнаты и метнулся к саням.

Люди и Радел бросились за ним. Ещё несколько ударов последовали за первыми, коридоры заходили ходуном, порода и лёд обрушивались повсеместно, заваливая некоторые проходы.

Команда быстро добралась до саней, из необходимых пяти двое были погребены под завалами, остальные трое стояли уже наготове, возле них копошились Балбес, Трус и Бывалый. Для Радела места не нашлось, его крытые сани с шатром остались подо льдом и камнями.

Он как собачка побежал рядом. Силы и проворства ему хватало, чтобы отгонять многих местных, пытавшихся спастись. Они толпились десятками и перегораживали дорогу. Проехав сотню метров колонна встала в огромном заторе, который полностью перекрыл путь к выходу.

Узун метался между санями, пытался растолкать толпу, но его усилия оказались тщетны. Денис не мог позволить Раделу действовать более жёстко, используя рога как таран. Иначе вся дорога окажется вымощена ранеными и трупами, а лёд – залит кровью.

Впереди раздались крики, толпа мгновенно ожила и двинулась вглубь, местные явно чего-то боялись и пытались скрыться от этого. Кое-кто не останавливался даже перед санями, перелезая через них. Хаос ширился, разрастался, команда толпилась за Раделом, стараясь не угодить в поток. Через минуту прояснилась причина. Под потолком появился сурус. Он быстро передвигался на длинных цепких лапах. Видимо, кого-то искал, рассматривая с высоты убегающую толпу. Сурус сполз по стене пониже и начал хватать пробегающих мимо жителей. Он не ел их, а просто выхватывал, отрывал какую-либо часть тела и выбрасывал, не переставая осматриваться. За ним появились другие, они медленно ползли по стенкам, а когда толпа рассеялась – возникли в просвете прохода. Наконец сурусы увидели огромный белый силуэт Радела и тут же бросились на него в атаку.

«Защищайся!» – только и успел мысленно крикнуть Денис. Он и его команда осознали опасность практически одновременно, и вооружившись встали на защиту животных в упряжке. Радел же прекрасно справлялся и без помощи. Приказ Мастера он не услышал, но сурусов учуял сразу и ждал их появления. Как только первый атаковал его, зверь лапой перебил тому длинную переднюю ногу и рогами отшвырнул в сторону. Радел действовал молниеносно, вкладывая всю свою силу в удары.

В поисках уцелевших паукообразных существ Радел ушёл далеко вперёд, расчищая спутникам дорогу. Узун поторопил команду, и загрузившись в сани они двинулись в путь. Обрушения сводов прекратились. По пути встречались малочисленные группы сурусов из двух-трёх особей. Радел справлялся с ними достаточно быстро. После этого он находил сугроб и зарывался в снег, очищая короткую шерсть от бурой крови.

– Только не говори, что они за нами пришли. – Денис сел рядом с Узуном. Старик поднял длинный хлыст, управляя им упряжкой.

– За ним, – кивнул он на Радела, который то прибегал к команде, то убегал вперёд, расчищая дорогу.

– И для чего он им? Видимо, тебе придётся это рассказать. Мы тут чуть не погибли.

– Мы живы. Теперь про игры можно забыть. План был великолепный, но мы не учли мелочей, – вздохнул Узун. – Нас теперь в любой точке найдут, нам негде спрятаться.

– Сколько до ближайшего города добираться?

– Долго. Без еды и погонщиков мы замёрзнем на поверхности, – старик надел капюшон накидки и съёжился.

В пещерах стало заметно холоднее, настолько, что изо рта уже перестали выходить клубы пара при выдохе. Даже при отсутствии врагов холод мог стать основной причиной смерти.

Архипов пытался взвесить полученную информацию. Их ищут, их стараются убить. Если убьют Радела, людей всё равно не оставят в покое. Значит, зверь не так прост, а Узун не хочет объяснять причину. В Иртау в любом случае придётся возвращаться, Субботина и Бокова бросать нельзя. Замёрзнуть в снежной пустыне также не хочется.

– А если мы в этом городе останемся? Спрячемся где-нибудь? – предложил Денис.

– Городу осталось существовать недолго. Они его разрушат полностью, – заявил Узун, тоскливо глядя на стены прохода.

– А местные жители? Их же тут сотни и тысячи.

– Полторы тысячи, если быть точным. Это не имеет значения. Они все приговорены. Возможно, большая часть уже погибла под завалами.

– Узун, у тебя с Серметом был план. Теперь этот план летит к чёрту. Я не был проинформирован полностью о вашей задумке. Сейчас, мы за сотни километров от моих товарищей, и видимо, обречены на замерзание. Единственный, кто сможет выжить, это Радел. Но объектом охоты является именно он. Я ничего не пропустил? Уверен, что нет. Поэтому, иди-ка ты со своим Серметом в баню! – Архипов встал на месте и увидев Шамова крикнул: – Даня, план «Б!»

Архипов, как человек военный, хотя данный склад ума характерен не только для военных, имел на любой план действий и запасной план, а на этот план или его вариации существовал другой план. Всё зависело от ситуации, а происходящие действия он всегда систематизировал. В данный момент их маленькое подразделение находилось в состоянии осады, их загоняли с целью выловить и ликвидировать. Конечно, нельзя было приобщать боевой устав к тактике действий подразделения на чужой планете в сотнях миллионов километров от Земли, но если огрубить, то все действия вражеских подразделений всегда подчиняются единому закону. Если противник атакует, значит необходимо обороняться, а в масштабе маленького подразделения, усиленного одним танком в виде Радела, необходимо вести манёвренную оборону, удерживая территорию для перемещения, и контратаковать.

Каждый выход на оперативный простор был стратегической ошибкой, так как противник легко отслеживал их перемещения, видел все действия, да и погодные условия вносили существенные осложнения в ситуацию. За пределами ледникового массива было ветрено и холодно.

До начала игр Архипов и Шамов провели в городе несколько дней, и не теряли время даром. Они разведали множество путей, выяснили, что некоторые из них ведут глубоко вниз, в толщу скальных пород. Там они смогут дать отпор противнику, не боясь его захода в тыл.

Услышав команду Даниил разворотил скарб в санях, доставая подготовленные сумки. В них уложили самое необходимое. Троих помощников также вовлекли в этот план, заранее проинструктировали насчёт предполагаемых поворотов. Для Радела тоже подобрали груз, но в данный момент это стало не актуально. Все спешились.

– Что ты собираешься делать? – Узун не понимал действий людей.

– Выживать! Все за мной! Шамов, веди, – скомандовал Архипов.

«Радел, следуй за нами. Защищай нас!» – продублировал он для зверя.

Команда без потерь вернулась на сотню метров вглубь, и отыскав боковой проход проследовала в трещину, уводящую ещё глубже, в массив ледника. Сурусов поблизости не наблюдалось, отдалённо слышался грохот, изредка раздавался треск ледяных стен. Чем глубже и дальше они уходили, тем меньше были слышны предсмертные стоны раненых, оставшихся на главной дороге. Люди не могли им ничем помочь, а Узун с помощниками совершенно не обращали на них внимания, и казалось, что они полностью лишены чувства сострадания.

Становилось всё темнее и теплее. Как только стало относительно безопасно, Радел вышел вперёд, высматривая и вынюхивая дорогу.

– Командир, чувствуешь? – Шамов громко шмыгнул носом.

– Что? – Архипов тоже начал принюхиваться, пытаясь учуять запах.

– Безнадёгой пахнет. Как будто кошки нагадили. Большую такую кучу вонючей безнадёги. Где враг? Где союзник? Хотя, даже в этом есть большой плюс.

– Какой? – не особо понимая сарказма спросил Узун, шедший следом.

– Шамов, не нагоняй! Всё под контролем.

– Так точно, тащ подполковник! Разрешите окопаться для встречи противника? – спросил Даня, встав перед Денисом по стойке «смирно» и приложив руку к голове.

– Рано ещё, для нашего танкового кулака требуется пространство. Найдём грот побольше, там и встанем.

– Так точно. Есть! – Даниил козырнул и сделал пару строевых шагов под удивлённые взгляды остальных.

– Нам хотя бы метров пять по фронту. Этого места хватит Раделу. Без него не вытянем, – уточнил Денис.

– Да я понял. Сейчас найдём! – ответил Шамов внимательно рассматривая проход в леднике. Эти несколько секунд дурачества, которые поддержал командир, чётко понимая свою роль в представлении, стали как глоток свежего воздуха. В жизни его часто сопровождали стрессовые ситуации, и именно сиюминутные каламбуры и сарказм избавляли его от дискомфорта.

Узун пытался понять, о чём идёт речь, но особого смысла не находил. Слова казались знакомыми, но, собрать воедино суть он так и не сумел. Он и не переживал из-за этого. Для себя он искал иной путь выживания, но сейчас бежать и скрываться не было возможности, поэтому держался с людьми.

Найдя в скором времени удобную площадку с частично обвалившимися стенами, команда остановилась. Здесь температура воздуха была вполне комфортная для людей – близкая к нулю. Несколько глыб льда, которые за долгое время вмёрзли в пол, являлись хорошим укрытием. Также, имелась относительно свободная и ровная площадка для того, чтобы Радел не чувствовал себя стеснённым. В том, что их вычислят и в конце концов придут, никто из членов команды не сомневался.

Помощники занялись обыденным делом, они обходили каждого, по очереди осматривая всех на наличие ран. Шамову поменяли повязку, Радела осмотрели.

Всё было тихо и спокойно. Лишь нависшие над ними миллионы тонн льда заставляли беспокоиться, в остальном они терпеливо ожидали преследователей – сурусов.

– Шамов, – шёпотом окликнул Денис.

– Я за него, товарищ подполковник! – так же шёпотом отозвался Даниил.

– О чём задумался? Если без соплей.

– Вот, думаю, что делать будем, если не придут. С паучками-то понятно, они нас тогда даже в тайге выследили. И… – Шамов слегка наклонился к Архипову, – я старичку нашему совсем не доверяю.

– Он наш ключ. Помнишь, да? Не дать ему сдохнуть – вот наша главная задача. Ну, и астронавты эти.

– Хе, а почему не космонавты?

– Да, как-то не хочется наших обижать сравнением. Пусть лучше астронавтами будут. От помощников пользы не слишком много, и надежда только на нас. Как твой живот, кстати?

– Да, в порядке. Балбес своё дело знает. Почти не болит. – Даниил для убедительности хлопнул по месту ранения.

– Что вы задумали? – Узун подошёл к людям, пытаясь заглянуть в глаза. Их лица были скрыты за кислородными масками, с которыми Денис и Даниил уже не расставались.

– Рыбалка, дед, рыбалка, – Шамов тихо засмеялся.

– Какая ещё рыбалка?

– На живца. Ты, главное, не лезь попросту, и бди за помощниками. Ну и помогай, если мы не осилим. Ладно, болтать – не мешки ворочать. Если всё срастётся, вернёмся домой тем же путём. Следим в оба. – Архипов отошёл к Раделу, который от скуки разлёгся в центре прохода, всматриваясь в темноту коридора.

«Готов?!»

«Всегда. А кого мы ждём?»

«Сурусов. Возможно, их будет много. С ними ещё должны прийти существа в блестящей одежде и в масках».

«Их не трогать?»

Можешь делать с ними что хочешь, главное, чтобы не убежали».

«Спасибо, что позволил мне самому сегодня поиграть». – Радел поднял голову и посмотрел на Архипова, затем слегка по-дружески его боднул.

«Я знаю, что ты справишься», – ответил Архипов, почёсывая ему твёрдый как камень лоб, закрытый толстым панцирем.

Крупную рыбу долго ждать не пришлось. В общей сложности, прошло не больше получаса беспокойного ожидания. Высокоразвитая цивилизация и её представители оказались слишком предсказуемы в своих действиях, и излишне самоуверенны.

В тёмном ледяном гроте, где укрывалась команда, возник тусклый светящийся шар, который быстро разрастался, пока не достиг трёх метров в диаметре. Сфера раскрылась, открыв прямой путь.

Первым вышел крупный сурус, скрежеща лапами по мёрзлому полу, увидел человека и тут же бросился в атаку. Но не успел он пробежать и пары метров, как был снесён мощным ударом в бок. Радел протащил его до стены, поднял на рогах и когтями вспорол брюхо. Посчитав дело выполненным, зверь кинулся на следующего, а Архипов спешно добил раненого суруса, который даже в таком виде представлял опасность. Клинок меча легко рассёк затылок паукообразному и располовинил голову.

– Командир! – Архипов услышал голос Шамова и оглянувшись увидел, что на другом конце грота вскрывается очередная сфера.

– Принял! – торопливо ответил Денис, уворачиваясь от Радела и очередного суруса, которого зверь рвал на части.

Их единственный «танк» был задействован на другом фланге, где наступал противник. Архипов понял, что придётся задействовать тылы, и окликнул Узуна. Старик отозвался, и оголив короткий меч встал за глыбой льда, поджидая сурусов. Ему на подмогу Денис отправил Шамова. Трое помощников проявили инициативу и самостоятельно решили вступить в схватку. Встретив первого суруса они поняли, что впятером больше мешают друг другу, и под чутким руководством Шамова сменили тактику. Узун, как самый выносливый, встречал паука, после этого подключался Даниил, отвлекая внимание охотника, а Балбес, Трус и Бывалый нападали с боков, беспорядочно нанося рубящие удары по лапам. Таким образом они одолели первого, но практически следом пришёл второй, и стоящий ближе всех Бывалый попал под его удар. Резким ударом сверху сурус практически скосил его. Подмятое тело помощника с размозжённой головой упало на пол как мешок картошки.

– Командир, Бывалый триста! – Даниил увернулся от лапы суруса и нанёс ответный удар. Пока охотник пытался разобраться с мелким человеком, остальные успели подкоротить часть его лап, а Узун пробравшись под него пронзил ему грудину. Сурус упал на пол, где его тут же добили.

Несомненный плюс в сферах был, и Архипов это сразу отметил. Атака через них происходила волнами. Охотники не могли взять количеством, поскольку выходили поочерёдно, а вот минус в том, что обороняющиеся быстро выдыхались.

Даже энергичный Радел уже был не столь стремителен. Если с первыми сурусами справлялся играючи, то теперь он старался вложить всю силу в один сокрушительный удар или бросок, а движения его несколько замедлились. Архипов бегал по тесному пятачку от суруса к сурусу. Иногда добивал уже мёртвого, обезглавленного, теряя на них драгоценное время.

Найдя несколько секунд, Архипов искал раненого Бывалого, поскольку ещё не знал, что оружейник погиб. От поиска его оторвал глухой стук падающего тела. Обернувшись к источнику звука он увидел помятого и искалеченного оруна. Блестящее забрало на его шлеме потрескалось, и сквозь него он рассмотрел залитое кровью сморщенное от боли лицо. Тот пытался руками пережать свой живот. На костюме было множество мелкихдыр от зубов Радела. Денис перевернул его, ища якорсат. Орун попытался из последних сил ударить человека, но Архипов оттолкнул его и вонзил клинок в шею.

Казавшийся изначально просторным, грот из-за крови, ошмётков тел и набившихся сурусов, которые шли в атаку невзирая ни на что, уменьшился. Команда прекрасно ориентировалась, прикрывая друг друга и нанося болезненные удары охотникам. Сурусы старались перемещаться по стенам, чтобы нападать сверху. Их становилось всё больше и больше. Радел уже не разбирался, а рвал и бил всё, что попадало ему под лапу.

– Не это ищешь? – Узун показывал Денису якорсат.

Архипов замер. Хитрый старик блеснул оранжевыми зрачками: сейчас он в любой момент мог переместиться в какую угодно точку Вселенной.

– Да.

– Нам надо собраться вместе! Быстрее, быстрее! – развеял сомнения Узун, отбегая в свободный закоулок.

– Шамов! Отступаем! – скомандовал Денис.

«Радел, Радел, ко мне!»

Затем взглянул на поредевшую команду: не хватало Труса и Бывалого.

– Где ещё двое? – он взглянул на Шамова.

– Бывалый двести. Я проверил. Насчёт Труса – не в курсе!

– Да твою ж! – выругался Архипов, высматривая среди окружающих их сурусов, помощника и Радела.

«Радел», – мысленно позвал он зверя и увидел, как два охотника, бежавших в атаку, отлетели в сторону. А подопечный Дениса поднял за шиворот помощника и бросился к ним, освобождая перед собой дорогу. Возможно, для Труса это было не самое комфортное перемещение, но выбирать ему не приходилось.

– Что ты стоишь, запускай агрегат! – сквозь маску крикнул Архипов Узуну, а в следующий момент яркая белая вспышка погрузила их в искусственную слепоту, длившуюся долю секунды, но показавшуюся вечностью.

Вспышка исчезла так же быстро, как и возникла. К ногам Архипова упал обрубок лапы суруса, обрызгав обувь бурой кровью. Вокруг возникла тишина. Лишь отдалённо доносились звуки падающих капель.

– Узун, где мы? Все на месте, никого не забыли?

– Я тут. Как и Радел. И Трус, – доложил Шамов. Зверь стоял рядом с ним, дыша ему прямо в лицо, а в зубах держал помощника-ветеринара.

– Отлично. Узун, ты с нами? Где Балбес?

– Мы вместе, я с вами. И Балбес тоже, – тихо и неторопливо произнёс старик. – Не стоит тут кричать.

– А мы и не кричим, дед. У тебя как всегда, глаза боятся, а руки из одного места. Где мы? – повторил Даниил вопрос Архипова.

– Ты что, в адвокаты подался, Шамов?

– Никак нет! Понял, молчу.

– Не имеет большого значения, где мы, когда у нас есть якорсат, – наконец-то ответил Узун.

Команда начала расходиться из воображаемого круга, в который они прижались для перемещения в пространстве. Они точно попали в тёплое сухое помещение. В теле ощущалось чувство лёгкости и непривычно ощущение притяжения к полу. Внутренние органы чуть крутило, но дискомфорт особо не ощущался. Отсутствие окон никак не влияло но органичное восприятие полупустой комнаты, заставленной странной мебелью, на вид – одноразовой, как в придорожных кафе. Небольшой рабочий стол, кровать.

– Это моё убежище! – гордо похвалился Узун. – Туалет в соседней комнате. Но, Денис, проследи, чтобы зверь туда не ходил. И вообще, пусть ляжет и лежит. Здесь нельзя шуметь.

– Мы под городом? Слишком тут тепло для вашей гостеприимной планеты. – Архипов ходил по комнате рассматривая немногочисленную мебель и вещи.

– Мы, если быть точнее, над городами. Это единственное место, где нас искать не будут. Я частично сам строил всё это, и никто не знает о существовании моего убежища. А те, кто знает, давно канули в забвении.

– Ты тут сколько не был, лет двести? – Шамов оценил толстый слой пыли на столе и пальцем написал неприличное слово.

– Больше. Но, как видите, ничего и не изменилось. Мы в городе Эвен. И оруны точно не станут нас искать у себя под носом.

– Недурно. Такого я не предвидел. Ожидал, что переместимся в Иртау.

– Денис, в Иртау нас ждут. С его появлением, – старик кивнул на Радела, – нас теперь везде ждут и ищут.

– Узун, раз уж мы почти породнились.

– Не называй меня больше так. Устал я от этого имени. Сейчас скрывать мне нечего. Моё имя Варлот. Это имя мне дала моя мать при рождении. А Узуном я был для Сермета. Этот побочный не должен был узнать, что я тоуфиец с Эвена. Сейчас всё изменилось. И планы изменились.

– Варлот так Варлот. Хоть Вася, если честно. От этого, конечно, моё отношение к тебе не изменится. Но я рад, что ты начал говорить правду. Осталось выяснить про «Белую Мглу» и твои планы. Синхронизировать их с нашими, и приступить к реализации.

– Как два пальца об асфальт! – рассмеялся Шамов Архипова.

Глава 16

В спокойной обстановке команда постепенно расслабилась. Адреналин, хлынувший в кровь во время схватки с сурусами, полностью растворился в организме, оставив горькое послевкусие. Потерю Бывалого переживали лишь Шамов и Архипов. Они взглянули на двух оставшихся в живых потрепанных помощников, но тем, казалось, всё безразлично, как и Варлоту. В отличие от людей они иначе оценивали жизнь и смерть. Для них возможность прожить короткую жизнь была удачей, и они совершенно не думали о завтрашнем дне, живя лишь настоящим. Не строили планов, не делились переживаниями. Их жизнь была здесь и сейчас, завтра для них может и не наступить, и отсюда вытекало такое отношение. Переглянувшись, люди разошлись осматривать помещение.

– Командир! – Шамов задумчиво рассматривал плод неизвестного растения из набора для питания. – В Иртау мне в ухо запустили слизня, он, конечно, никак не мешает, но беспокоит сам факт его присутствия.

– Это как яндекс-переводчик, – объяснил Денис. Он подошёл поближе, взглянул на сушёный плод. – Это овощ или фрукт?

– Переводчик? – Даниил пальцем поковырял в ухе. – Вытащить его можно?

– Со временем само растворится. Как перестанешь понимать нашу речь, значит, всё. – К ним подошёл Варлот, – Это фрукт в вашем понимании. Сладкий и питательный. Может храниться столетиями не теряя своих качеств. – Он пальцем разломал плод. Под сухой оболочкой оказалась мякоть нежно-голубого цвета с терпким ароматом. Варлот дал одну половину Шамову, вторую Архипову, и жестом предложил попробовать.

Оба недоверчиво понюхали. Даниил осмелев лизнул и тут же расплылся в улыбке.

– Аскорбинка. Апельсиновая! – воскликнул он и тут же откусил большой кусок из дольки. – А на вкус чем-то огурец напоминает. – Он доел и облизнул губы.

– Не, спасибо. Не любитель я аскорбинки, – Архипов передал Шамову свою долю.

– Денис, я готов прямо сейчас отправить вас домой, – прищурился старик.

– А что, так можно?! – Даниил тут же позабыл о фруктах и быстро вытерев губы рукавом взглянул на командира, а тот в свою очередь – на Варлота.

– Да, можно. Прямо сейчас перемещу вас на Землю. В любую точку. Я смог попасть на Эвен, и теперь вас не задерживаю. А в знак благодарности перемещу обоих на вашу родную планету. – старик достал якорсат, закреплённый у него на поясе.

– А как же парни? Они же там! – Шамов ждал ответа Архипова.

– В Иртау остались наши товарищи, Варлот. И ты прекрасно об этом знаешь. Не заговаривай нам зубы в попытках избавиться от нас.

– Я предлагаю спасение. На всех нас объявлена охота. Рано или поздно, наше перемещение в Эвен вычислят. Вы можете спасти свои жизни прямо сейчас.

– Ты не понял. Мы без них никуда не пойдём, не полетим, не переместимся, – Архипов выхватил якорсат из рук Варлота. – Куда здесь нажимать, чтобы в Иртау попасть?

– Шеф, может, метнёмся до дому? Прихватим стрелкотню, гранаты, и вернёмся. Разворотим тут всё.

– Не получится.

Слова Варлота прозвучали холодно и отрезвляюще. Парни замерли.

– Заряда якорсата осталось на три перемещения. Мне нужно одно. А если два оставшихся используем, чтобы вам попасть на Землю и обратно, одного не хватит, чтобы вернуться всем.

– Тогда все перемещаемся в Иртау, а оттуда отправляешь нас на Землю, – предложил Денис.

– Я вернусь сюда с пустым якорсатом. Это не допустимо. И вы должны это понять и уяснить. – Варлот развернулся и прошёл несколько шагов.

Остановился, когда Даниил сказал ему вслед:

– Старик, зачем тебе ещё одно перемещение? Давай тогда раздобудем гаджет с полным зарядом. Делов-то. С нами Рекс, а я видел, как он проблемы решает. – Шамов не отрывал взгляда от устройства, которое было сейчас спасительной соломинкой.

– Тебе нужно новое тело, правильно? Правильно! План такой: идём в Иртау, забираем ребят, после чего находим тебе новое тело, и все мы перемещаемся на Землю.

– План хорош, Денис. Но есть нюансы. Мне не нужно на Землю.

– Тогда сначала находим тело, в Иртау забираем ребят, перемещаемся на Землю, и оттуда уже на Марс. Или куда ты там хотел? Один, плюс один плюс один. Итого три перемещения.

– Мы не сможем раздобыть тело, пока он, – Варлот показал на Радела, – в своём первоначальном обличии.

– Да твою дивизию! Ты достал уже! Что за викторина?! Мы тут в «умники и умницы» играем, что ли! Ты можешь более понятно изъясняться? – Архипов хотел было швырнуть устройство, но остановился и вернул его Варлоту. – У нас есть вопросы, которые в любом случае необходимо закрыть. И успех зависит от информации. Ты можешь просветить нас и сообщить всё, что знаешь? – сквозь зубы, стараясь не повышать голоса сказал Денис.

– Вы же знакомы с метфликсами? Именно они осуществляют охрану Эвена. Не оруны или сурусы. Этих не допускают в верхние уровни. А метфликсы – совершенная система, и лишь оставаясь незамеченными мы сможем пробраться к блокам, где создают тела.

Варлоту помешали громкий гул и лёгкая вибрация, возникшие в помещении. Все находящие внутри испуганно переглянулись, лишь старик стоял спокойно. Как только гул стих, он пояснил:

– Это грузовой модуль. Феваль с рудников привезли.

Он подошёл к стене, отодвинул панель и заглянул в щель.

Денис от любопытства подошёл поближе, заглядывая из-за спины Варлота. Через узкую щель просматривалось огромное по размерам пространство без стен и потолков. Помещение, в котором они находились, располагалось на высоте, и место прихода грузовых модулей было как на ладони. Грузовик с февалем больше походил на обычный многоквартирный дом, с тем лишь отличием, что не имел ни окон ни дверей, и все стороны его были тёмного цвета с металлическим блеском. Он прошёл через отверстие в полу, и замедлив ход пристыковался к шлюзам. Тут же к нему подвелись три полупрозрачных рукава, и началась работа по разгрузке.

– Модуль курсирует между Эвеном и рудником ежедневно.

– А может, мы на нём спустимся? – спросил Шамов.

– Открытый космос наши тела не выдержат. Тем более, грузовик спускается напрямую к руднику. Там кроме эмбрикантов нет никого. А до ближайшего города дойти невозможно.

– Ну, я просто так спросил, мало ли, – стушевался Даниил. Он заглянул в щёлку, но не найдя ничего интересного начал рассматривать ящик с припасами в поисках вкусного.

– Варлот, как ты планировал поменять себе тело?

Старик вернул панель на своё место и укоризненно посмотрел на человека:

– Подумаем лучше, как отправить вас домой. А остальное я решу сам.

– Как знаешь. – Архипов задумчиво прошёлся по помещению до Радела, который по своему обычаю спал, и протянул ладонь, чтобы погладить рога, но в последний момент остановился. – Нас же ждут в городе. Уверен, что они знают о наших людях, и ожидают, что мы вернёмся за ними.

– Думаю, да, – согласился Варлот.

– Мы сможем затрофеить второй якорсат.

– Второй раз нам может и не повезти, и тогда мы сами окажемся в роли трофея. Вас убьют сразу, а меня вновь вышлют на необитаемую планету. Я предлагаю вам прямо сейчас отправиться домой и забыть всё, что здесь произошло. Живите, размножайтесь. Ближайшие три сотни лет вашей планете ничто не угрожает.

– А дальше? Через триста лет что будет? – Архипов по крупицам собирал информацию, которая, возможно, поможет будущим поколениям пережить новое вторжение. Ведь именно к этому вёл Варлот.

– Ну, что дальше? Если вы сами себя не уничтожите, а я сомневаюсь, что такое произойдёт, то ваша популяция выйдет на пиковый уровень, и тогда вам подселят жнецов, которые вернут вас на начальный уровень, оставив ровно то количество населения, которого хватит для восстановления. Этот путь неизбежен во Вселенной, и Земля не исключение.

– Жнецов? Понятно, – холодно отозвался Денис. – «Раскатали губу, жнецы!» – про себя подумал он, вспоминая, как самолично уничтожил несколько экземпляров. А учитывая то оружие, которое есть в распоряжении людей, жнецы сами станут добычей. Архипов не сомневался, что человечество вполне может постоять за себя. А что там будет через три сотни лет технологического развития, даже представить сложно.

– Если ты останешься в живых, я уверен, люди сумеют подготовиться, и тоуфийцы получат достойный отпор, – улыбнулся Варлот, будто прочитал мысли человека.

Они вдвоём прошли в дальний угол, наблюдая за остальными. Шамов возле стола доедал второй плод, Радел спал, но периодически незаметно открывал глаза, наблюдая за обстановкой. Трус и Балбес сидели друг к другу спиной и дремали, не обращая внимания на происходящее вокруг.

– Слушай, а твоё нынешнее тело имеет какой срок эксплуатации? Ну, если без экстрима, спокойно жить. – Архипов пальцами пощупал слегка обвисшую кожу подбородка старика. На ощупь она была сухой и тёплой.

– В среднем, по земным меркам, срок эксплуатации двести лет, не больше. После тело меняют, но я этот срок почти в два раза переходил, и поэтому многие функции мне уже недоступны. Стараюсь остаточный ресурс беречь.

– Нам такие технологии ещё не доступны. Да и не думаю я, что хотелось бы жить вечно.

– К этому привыкаешь. Поверь мне, но со временем страх перед смертью становится более явным. Поэтому тоуфийцы не покидают Эвен, а для выходов в другие миры используют орунов. Для них самое страшное – это оказаться за пределами небесного города. Если после биологической смерти тела разум не переместить в новое, то он навсегда будет утерян. Растворится во Вселенной.

– А Белая мгла? – Архипов украдкой посмотрел на Радела и встретился с ним взглядом. Казалось, зверь знает все его мысли и видит насквозь человеческую душу. Но Радел мягко моргнул и прикрыл глаза, оставив Архипова с тревожными мыслями.

– Последнего видели очень много лет назад, тогда технологии по переселению разума только создавались, а этот зверь мог пожирать разум вместе с телом. После него оставалась пустота. – Варлот мельком посмотрел на Радела, убеждая себя, что тот для него не представляет опасности. – Но этот зверь не похож на него, и я сомневаюсь.

– А внимание к нашим персонам за что? За красивые глаза?

– С этим и не поспоришь. – Старик взял в руки якорсат. – Феваль – наше богатство. Тут используют его в качестве энергии. Он даёт нужный импульс для преломления пространства. Такой же импульс используют, чтобы дать жизнь новому телу.

– У нас такой же элемент есть на Земле. – Архипов взял в руки якорсат и с любопытством рассмотрел маленькие отверстия на конце, через которые просматривался красный свет. – Может и энергию дать, вылечить или оживить, а может и убить. Смотря как пользоваться.

– Да, в чистом виде феваль опасен. Поэтому эмбриканты, задействованные в добыче, долго не живут.

– Инструкция есть к нему? Как пользоваться? – Архипов повертел золотистый жезл в поисках экрана или кнопок.

– Оно тебе ни к чему. Можешь совершить ошибку. Доверься мне.

– Ты делаешь всё, чтобы я не мог тебе доверять. Откуда, по-твоему, должно возникнуть доверие? – Денис вернул якорсат и встал на ноги. Сидеть на холодном полу было некомфортно, что не доставляло особого удовольствия.

– А иначе никак, я единственный на этой планете, кто желает вам жизни и возвращения домой.

– Слова, слова. Как они мало значат для тебя. Ты скажешь всё, что я хочу услышать. Чтобы мы делали всё, что надо для тебя. Так доверия не заработаешь. Сделай что-нибудь для нас. Верни мне ребят. Всё просто, переходим в Иртау, достаём из гомосреды людей, и тут же перемещаемся обратно. На всё про всё уйдёт пара минут времени.

– А в итоге у нас будут четыре человека, один Радел, и два побочных? И что мне со всеми вами делать? Останется энергии лишь на один переход! – спокойная речь Варлота перешла в громкий шёпот.

Архипов не знал ответа на этот вопрос, и всё откладывал решение проблемы. А проблема была, и принцип – решать вопросы по мере их возникновения – в данных условиях не работал. Взять Радела и двух помощников на Землю было бы опрометчивым шагом. Если Трус и Балбес как-то ещё могли бы затеряться среди людей после обязательного карантина, то появление зверя может изменить всю экосистему в любой точке планеты, или даже на Земле в целом. Плюс пришлось бы анализировать всю микрофлору их организмов, поскольку появление на родной планете новых жителей может вызвать эпидемию неизвестных человечеству болезней.

Эти риски приходилось учитывать при решении текущих задач. На одной чаше весов находились жизни иномирных существ, а на другой – жизни сотен, а может и тысяч людей, которые могут погибнуть в будущем из-за них.

– Что задумался?

– Варлот, у нас проблема, которую надо решать! И чтобы каждый из нас в итоге попал туда, куда хочет, нам понадобится ещё одно устройство. Эвен охраняют метфликсы, верно? С ними мы не справимся. Кроме того, нам нужны оруны с якорсатом, а их можем найти только на планете. Значит, надо вернуться в Иртау и дожидаться их там.

– Мне нравится ход твоих мыслей. Если другого пути нет, сделаем именно так. Я готов пойти на этот риск. А побочных вернём в их родной город, и пусть сами борются за своё выживание.

Архипов взглянул на мирно спящих Балбеса и Труса. Он пытался отогнать от себя тяжёлые мысли. Любой вариант действий команды вовлекал в себя десятки, сотни местных, которые станут жертвами охотников. Где бы ни находилась команда, смертельная опасность поджидала каждого, кто оказывался рядом. Бросить своих ребят он не мог ни при каких обстоятельствах.

– Нам нужно попасть найти небольшой грот, чтобы в нём мог поместиться Радел. Он наше оружие, против такого количества сурусов мы бесполезны. И уверен, Сермет не будет рад нас видеть, и тебя в том числе. – Архипов нашёл единственное для себя логическое решение вопроса.

– Да, он желает избавиться от нас. Никаких союзников мы здесь не найдём, кругом лишь одни враги. Эти тоже при первой же возможности повернут своё оружие против нас, – Варлот бросил взгляд на помощников.

– Слушай, дед! А можно экскурсию устроить? – Даниил блаженно улыбался, вытирая испачканные руки о штанину.

– Какая ещё экскурсия? – не понял Варлот.

– Ну, это же получается космическая станция, типа нашей «МКС». Ну, а когда я ещё смогу её осмотреть? Вот и подумал, может, экскурсию можно, вдруг чего полезного найдём.

– Шамов, ты фруктов переел, что ли? Какая ещё экскурсия?!

– Обычная, командир. – Даниил взял под локоть Архипова и повёл в сторону. – Ну, камбуз посмотреть, или столовую, как у них это называется. – Он постепенно уводил Дениса подальше, неся околесицу и понижая громкость. Отдалившись от Варлота на несколько метров и не переставая жестикулировать, более чётко произнёс: – Командир, выбора у нас особо нет. Возиться с ними тоже хлопотно. Предлагаю: старика – в расход, забираем прибор, вытаскиваем парней, и домой. Остальное – гори синим пламенем. Как тебе план?

Архипов высвободил руку, похлопал Шамова по плечу и улыбнулся.

– План хорош, как твои аскорбинки. Остались нюансы. Ты умеешь пользоваться прибором и перемещаться по точно заданным координатам? Что-то мне подсказывает, что нет. И я не умею. Старик – единственный, поэтому с его мнением придётся считаться.

– А если мы попросим его научить нас? Не думаю, что там сложно.

– Да, научит, и пошлёт нас по одному ему известным координатам, к чёрту на кулички.

– От меня не сможете избавиться, – громко произнёс Варлот.

– Ушастый какой, – недовольно буркнул Даниил и отошёл в сторону.

– Я полностью разделяю ваше беспокойство.

– Да нихрена ты не разделяешь! Мы по твоей вине тут находимся, все мы. И гномик из-за тебя погиб. Что ты там можешь понимать-то!

– Шамов! Отставить!

– Есть отставить, товарищ подполковник! – отреагировал Даниил. – Он нас всех в могилу загонит. Без имени и звания. – он махнул рукой и отойдя в дальний угол помещения сел на пол.

– Что-то всё через одно место, – разозлился Денис. – Куда ни сунься, везде мрак беспробудный!

– Задница, товарищ подполковник. Не надо стесняться этого слова. Я даже больше скажу, мы тут как крысы, загнанные в коробку. А тоуфийцы сидят там, наверное, смотрят на нас и ждут, пока сдохнем! – выкрикнул из своего угла Даниил.

Архипов не ответил, да и говорить было не о чем. Как сказал бы Субботин в такой ситуации: «А что тут говорить, если ничего не понятно!». Мысли о Ване, как и об Андрее, ни на минуту его не покидали. Все раздумья были только об их спасении.

«Радел», – обратился он к зверю.

Подопечный не отреагировал. Архипов поднял голову и внимательно посмотрел на него. Обычно, как бы крепко ни спал зверь, всегда чутко реагировал на любое движение или обращение человека, а сейчас игнорировал Дениса, не подавая никакого вида.

«Радел! Слышишь меня?» – Денис подошёл к нему и потрепал за шею.

Это увидели остальные и обеспокоенно переглянулись.

– Что там с Рексом?! Трус, что ты сидишь? Подорвался быстро к нему! – Даниил метнулся к помощнику и подняв того с пола толкнул к зверю.

– Отойди. Отошли все. – Денис отогнал окружающих и сам наклонился к зверю.

«Радел. Не время сейчас играть. Вставай».

Тот молчал и не шевелился. Не слышно было его тяжелого горячего дыхания, к которому Архипов так долго привыкал.

Он поймал на себе вопросительные взгляды и отошёл в сторону, пропуская Труса.

Помощник Мастера, отвечающий за здоровье Радела, засуетился, забегал вокруг, прислушиваясь к его сердцебиению, поднимал его веки, стучал по рёбрам, а после нескольких минут развёл руками признавшись в своём бессилии.

– Эй, хорош, Рекс! Шеф, он что, умер, что ли? Ну, не может же такой зверюга просто взять и помереть! – Шамов осторожно подошёл к Раделу и слегка толкнул его. – Вот теперь всё, нам хана. – Даниил махнул рукой и с сожалением обернулся к Денису.

Варлот непонимающе смотрел на происходящее, он был будто в ступоре, хлопал глазами не отводят от Радела взгляда.

– Что с ним может быть? Инсульт, инфаркт!? – кричал Шамов, встряхивая Труса за шиворот. Помощник пытался отойти подальше, но Шамов его вновь возвращал, заставляя оживить Радела.

Архипов попытался несколько раз переместиться разумом в тело зверя, но сейчас не чувствовал его. Лишь в глубине теплился сгусток энергии, за которую никак не мог ухватиться.

В тщетных попытках реанимировать Радела провели около получаса. Никто не знал, что произошло, и от чего зверь неожиданно умер. Это была огромная потеря, которая меняла расклад сил не в пользу людей.

– Варлот, план такой! – неожиданно для всех произнёс Архипов. – Мы втроём перемещаемся на Землю по заданным мною координатам. Вооружаемся, и оттуда переходим в Иртау. Имея вооружение, мы сможем отбиться и от сурусов, и от орунов. Затем раздобудем для тебя ещё один якорсат. В итоге мы в полном составе свалим обратно на Землю, а ты катись куда хочешь.

– Отличный план, командир! – воодушевился Шамов. – Я, кстати, знаю неплохой склад вооружения в Мулино. Стрелкотни и патронов там – хоть отбавляй.

– Варлот! Другого плана у нас нет и не будет. Как и другой возможности.

– А с ними что? – Старик кивнул в сторону зверя и двух помощников.

– С ними ничего. Будем за собой таскать. Устройству же всё равно, сколько перемещать. Хоть Камаз со щебёнкой. А по ходу решим. – Архипов встал с места. – Ну, что расселись? Подорвались и встали в круг.

– Встаньте дети, встаньте в круг, – засмеялся Даниил, припомнив детскую песенку.

Варлот не сопротивлялся, он подчинился и принял план человека, поскольку в данной ситуации других выходов не видел. Сбежать от людей он не мог. Перемещение происходит не мгновенно, и люди успеют среагировать. А человек для тоуфийца слишком опасен своей непредсказуемостью и способностью импровизировать в любой ситуации.

Глава 17

Вводить координаты оказалось не таким простым делом. Уже в процессе выяснили, что под координатами Денис и Варлот понимают совершенно разные определения. Люди привыкли пользоваться двухмерными координатами, прямоугольными и полярными, которые используют на Земле, а тоуфиец применял сферическую систему координат.

– Дед, ну чего тянешь? – Даниилу не терпелось, он периодически зажмуривался в предвкушении перемещения на Землю. – Я рад, что ты всё-таки передумал.

– Шамов, дыши в сторону и не мешай, – одёрнул Архипов. Он координаты склада помнил наизусть, но Варлоту требовалось время, чтобы перевести их в привычную систему. Все они стояли возле тела Радела, ожидая окончания расчётов и перемещения.

– Молчу, молчу. Дед, давай, быстрее уже.

Даниил отошёл чуть в сторону и опёрся о зверя. Ладонь постепенно начала съезжать, он не обратив внимания переставил руку, но тут же дёрнулся, почувствовав холодную слизь. Он мельком взглянул, чтобы найти причину, и увидел, что шкура в том месте, куда он приложил ладонь, лопнула, оголив слой жировой ткани. Шамов сморщил нос и вытер руку о штанину.

Шкура зверя, будто гелевая маска под палящим солнцем, местами потрескалась и теперь стекала вниз. Даниил с любопытством патологоанатома надавил пальцем и легко продырявил её. Засунул руку поглубже, содрал увесистый кусок плоти с шерстью, и осознав, что произошло, с ужасом оценил результат.

– Шамов, ты что?! – заметив первым спросил Архипов, но в этот момент яркая вспышка, возникшая из якорсата, переместила их на другой край вселенной.

– Получилось?! – Даниил глубоко вдохнул носом, пытаясь что-либо разглядеть в темноте. И сразу почувствовал до боли знакомый запах оружейной смазки, дерева и краски. – Чёрт побери, получилось же! – воскликнул он, и выставив руки вперёд шагнул пару раз, тут же уткнувшись в стену.

– Видимо, да, такой запах только на складе бывает. Так, никому не дёргаться! Варлот, ты и помощнички стоите на месте, Шамов, когда глаза привыкнут, ищи рубильник, но учти, тут сигнализация есть и датчики объёма.

Не успел Архипов договорить, как включились лампочки под высоким потолком, освещая длинные ряды ящиков тёмно-зелёного цвета.

– Уже, – ответил Даниил, – я эти склады как свои пять пальцев знаю. – Он взглядом пробежался по бесконечным ящикам, ища нужные маркировки.

– Радел! – голос Варлота прозвучал испуганно.

Все обернулись и увидели, что место, на котором должно было находиться тело зверя, пустует, вместо него валяются лишь ошмётки его шкуры, а следы уходят вдоль бесконечного коридора подземного военного склада.

– Куда он делался? Трус, твою дивизию! Где Радел? – но оба помощника помотали головами, прижимаясь друг к другу.

– Так он что, жив, что ли? Или кто его стащил? – Шамов разрывался между любопытством, вызванным пропажей тела, и маркировками на ящиках. – Командир, у нас на выбор не самое свежее, но надёжное, – и полез на самый верх стеллажей.

– Ладно, сам подбирай. Возьми сразу для Вани с Андреем. Мало ли, и патронов россыпью нагреби побольше. Если не успеешь, пару цинков как минимум возьми.

– Так они не тут хранятся. Придётся выходить из склада.

– Точно. Ладно, давай автоматы, за патронами потом сходим. Караулка здесь далеко, и если особо шуметь не будем, то до приезда охраны успеем. – Денис переключился на Варлота. – Что ты встал, пойдём искать. Куда он мог деться? А вы стойте тут и помогайте Шамову, – по ходу дал указания помощникам Денис, и они с тоуфийцем пошли вдоль следа.

Варлот молчал, как бы ни допытывался Архипов. Старик сам не понимал происходящего. Никто не мог переместиться вместе с ними и стащить тело Радела. Почему-то труп слишком быстро начал разлагаться, ведь даже часа не прошло. У него были подозрения, о которых он не только боялся говорить, но и думать.

«Радел, Радел»! – мысленно звал Архипов. Для чего он это делал, и сам не знал, но мозг искал объяснение, и единственное, что он смог себе объяснить, – зверь просто крепко уснул, да так, что даже сердцебиение не прощупывалось.

На бетонном полу чётко прослеживались крупные опечатки лап, уводили в тёмный угол, где освещение включалось отдельно. Архипов остановился, и найдя рубильник перевёл массивную рукоятку в рабочее положение. Тусклые лампочки загорелись, и взору предстал Радел.

Денис даже отшатнулся от неожиданности. Перед ними сидел зверь, лишь отдалённо напоминающий прежнего Радела. Его белёсые глаза безотрывно смотрели на человека, а на коже местами ещё висели ошмётки его прежней шкуры. Это был точно его подопечный, он в этом не сомневался. Сохранились некоторые общие черты. Зверь стал крупнее, морда вытянулась вперёд, а ноги удлиннились. Тело стало более грациозным; если прежний Радел больше напоминал качка, ссутулившегося и сжатого, то сейчас он выглядел как атлет. С правильными пропорциями. Появилась небольшая грива ослепительно-белого, как первый снег цвета.

«Я испугал тебя?!» – спросил он человека.

«Да, я испугался, что потерял тебя. Мы все испугались».

«Не знаю, что со мной произошло. Я думал, что умер. Хотел тебе сказать об этом, но ничего не получалось».

«Всё в прошлом. Теперь ты жив и здоров. Я рядом».

– Твою ж… – удивлённо прохрипел Даниил и от неожиданности уронил автомат.

– Соберись, Шамов, ты что! – Денис поднял видавший виды «Калашников». – Вот это раритет! – и восхищённо потрогал деревянный приклад и цевьё.

– Другого не нашлось. На безрыбье, как говорится. Но есть загвоздка.

– 7,62?

– Именно. А этот? – Шамов кивнул на Радела.

– Не ори! Видишь, подрос он чуток.

– Да, охренеть как. Красавец же! А с глазами что у него? Ослеп, что ли?

Архипов обернулся на зверя, заглянул тому в белёсые глаза. Несколько раз шагнул в сторону, и убедившись, что Радел поворачивает голову, ответил:

– Да нормально всё, цвет такой просто. Ладно, надо идти за патронами.

– Отцы, за мной! – позвал Шамов Труса и Балбеса, которые стояли рядом, нагруженные подсумками и магазинами к автомату. – Так, а куда?

«Радел, ты себя как чувствуешь?»

Зверь встал и по-собачьи отряхнулся, раскидывая в стороны ошмётки, прилипшие к его шерсти.

«Хорошо. Мир вокруг нас наполнен врагами, Денис. И мы должны очистить его».

Архипов не особо понял сказанное, посмотрел на Варлота, ища ответ, но вспомнил, что Радела понимает он один.

«Успеем это сделать. А сейчас нам надо открыть вот эту дверь. Сможешь?» – и показал на сетчатое ограждение и калитку в нём.

Зверь толкнул калитку лапой, заметив замок поддел дужку когтем и сорвал её.

– Да тебе в цирк надо, Рекс. – Шамов протиснулся перед зверем и прошёл в калитку.

– Вы особого приглашения ждёте? – Помощники сорвались с места и бросились за Даниилом.

– Легенда оказалась реальностью. – Варлот смотрел на Радела, даже протянул руку, но не осмелился прикоснуться к нему. – Белая мгла существует. Он прошёл перерождение. – Зверь не обращал на старика внимания, а спокойно вылизывал свои лапы, которые ещё местами оставались испачканы.

На груди кончики шерсти приобрели голубоватый оттенок. Денис только сейчас это заметил. Кончики рогов тоже окрасились в небесно-синий цвет. В отличие от прежнего Радела, нынешний был спокоен, его не распирала скрытая энергия, которую ему не терпелось выплеснуть, его игривость исчезла, не оставив и следа. Он стал монументально-спокойным и тихим.

– Перерождение? В плане, это для него нормально – умереть, а после ожить? Он старую шкуру с себя скинул?

– Да, верно! – ответил Варлот и наконец осмелившись потянулся к Раделу, но тот отстранился, не отводя от старика взгляда, и принюхался, чуть приоткрыв рот.

– Ты бы не подходил так близко. – предостерёг Архипов, – ты же сам рассказывал, что по легенде он на таких как ты и охотится.

– Да, ты прав, Денис, – и хитрый Варлот тут же сместился за спину человека.

– Шамов, давай шустрее. К этому времени караул уже поднялся по тревоге и проехал полпути.

– Да, да, почти готово, – отозвался из глубин склада Даниил. – Всё, готово. Мы поначалу несколько магазинов 5.45 взяли, пришлось скинуть. Потом нашёл нужные, два цинка взял. – Шамов поднял автоматы, подсумки поделили между собой Варлот и Денис, а Трус и Балбес забрали по одному цинку патронов.

– Гранат не было?

– Они в другом месте хранятся. Не успеем, но и так неплохо, – ответил Даниил.

– Варлот, времени нет. Перемещай нас, – скомандовал Денис.

В этот момент, на другом конце склада отворились ворота. Это караул отреагировал на сработавшую сигнализацию в складе хранения стрелкового вооружения и боеприпасов.

– Какой-то сюрреализм: мы на Земле крадём автоматы, чтобы убивать инопланетян. Кому расскажешь – не поверят. А как же бластеры? – Шамов переминался с ноги на ногу, поправляя ремни от АК. На себя он навесил три штуки, в расчёте по одному на брата.

– У тебя подписка о неразглашении. Упекут в психушку, даже фамилии не спросят.

Архипов поднял оставшийся автомат.

– Долго ещё? – поторопил он Варлота, услышав эхо топота тяжёлых ботинок.

Несмотря на то, что Архипов, будучи ещё командиром подразделения, не единожды получал здесь боеприпасы и оружие, ему совершенно не хотелось сталкиваться с бойцами местной части, которые по долгу службы охраняли эти склады. Он не боялся, что караул, поднятый по тревоге, откроет по ним стрельбу, а вот реакция Радела на вооружённых людей оставалась непредсказуемой.

– Стой! Стрелять буду! – услышал Денис. В конце длинного коридора появился первый караульный. До него было метров семьдесят, не меньше, но Архипов смог разглядеть удивлённое лицо матроса срочной службы. За ним тут же появился ещё один. Денис знал, что другие остались на улице, а эти двое – разводящий и караульный, и сейчас они вновь повторят команду, затем сделают предупредительный выстрел. И если к тому моменту Варлот не переместит их, то уже начнут стрелять на поражение. А реакция зверя будет решительной и однозначной.

– Стой! Стрелять буду! – повторил команду караульный. Он заметил нарушителей и укрылся за ящиками, как и его сослуживец. Сразу же после команды послышался железный лязг затворной рамы и щелчок патрона, досылаемого в патронник.

– Дед, давай быстрее, – сквозь зубы сказал Шамов, прекрасно зная Устав и представляя последствия, если они задержатся ещё на десять секунд.

Одновременно с хлёстким звуком выстрела возник ослепительный свет, который за мгновение вырвал всю команду из реальности, перемещая их на другой конец вселенной.

После очередного перехода Архипов почувствовал себя плохо. Его подташнивало, и шатало. Он поднял взгляд и увидел, что Радел, спокойно вынюхивая воздух, обошёл тесный ледяной грот, куда они попали. Шамов стоял в стороне, из-за спазмов он забрызгал содержимым своего желудка засыпанный снегом пол.

Помощники держались друг за друга, пережидая временную слепоту, возникшую после яркой вспышки. Они вдвоём стойко переносили все тяготы и ни разу не пожаловались на трудности. Даже после смерти их собрата Бывалого.

Лишь Варлоту всё было нипочём. Он деловито осматривался, разыскивая выход из грота.

– С каждым разом всё тяжелее и тяжелее. – Даниил вытер рукавом губы и поправив ремни подошёл к Трусу. – Давай патроны, – распорядился он, вываливая на пол магазины.

– Так, где мы и как далеко от… – Денис не успел задать свой вопрос, Варлот прижал палец к губам. – Шамов, отставить шум, – шёпотом скомандовал Архипов и кивнул тоуфийцу.

– Мы на два уровня ниже зала с гомораствором. Ближе перемещаться было опасно, – вполголоса заговорил Варлот вплотную подойдя к Денису. – Отсюда я дорогу смогу найти, охрана есть, но больше формальная.

– На Эвене уже знают, что мы здесь? – Архипов показал пальцем вверх.

– Да. Уже знают. Думаю, готовятся, чтобы отправить за нами отряд охотников. И возможно, не только охотников.

– Ладно, справимся с любым. Ты, главное, нас обратно отправь, как только освободим ребят и добудем ещё один прибор. – Денис пожал плечами и повернулся к Даниилу. – Шамов, что по боеприпасам?

– Мне ещё минут двадцать надо, чтобы оба цинка раскидать. Если поможешь, быстрее справимся. У этих помощников пальцы кудрявые. Ничерта не могут, – полушёпотом ответил тот. – И ещё, магазинов всего по пять штук на брата. Остальное рассыпухой возьмём, по карманам.

– Давай сюда. – Архипов забрал у Балбеса несколько бумажных пачек. Он распаковал патроны и начал снаряжать пустые магазины.

– Теперь я готов! – Шамов глубоко вдохнул аромат оружейной смазки, отведя затворную раму автомата. Он распихал отставшиеся пачки по свободным карманам и в лёгкую сумку, где до этого носил еду. Полные магазины уложил в подсумки, которые пришлось привязывать на место ножен от мечей. Всё холодное оружие оставили в гроте.

«Радел, ты знаешь, что делать».

«Что? Убивать?»

«Помочь нам спасти друзей. И возможно, придётся убить. За нами придут охотники, они хотят поймать нас, и тебя в том числе».

«Меня?» – искренне удивился Радел.

«Да. Они боятся тебя».

Радел потянулся и лениво зевнул.

– Ну что, командир. Всех гасим, или выборочно? – спросил Шамов. Он стоял с автоматом, готовый в любой момент начать движение.

– Нет, всех не надо. Только тех, кто попытается нам мешать, – Архипов ненадолго отвлёкся на Даниила.

– Принял. Жду твоей команды, – отозвался тот, наблюдая за коридором.

«Если ты не сможешь, я подключусь».

«Не надо, я сам», – ответил Радел.

Он подошёл к Денису и слегка боднул его в плечо. Архипов в ответ погладил его по массивному лбу, прикрытому сплошной пластиной основания рогов.

– Так, вы двое. Двигаетесь за нами и не отстаёте. Варлот, идёшь за Даниилом след в след и подсказываешь дорогу. Все всё поняли? Вопросы есть? Если нет, то вперёд! – Денис хлопнул Шамова по плечу и перевёл автомат в режим одиночной стрельбы.

Мягко ступая по заснеженному полу группа двинулась вперёд. Варлот шёл за Даниилом и указывал ему путь среди множества ответвлений в пещере. Трус и Балбес периодически оглядывались, но шедший в конце колонны Радел придавал им уверенность и ускорение.

Они пропускали местных, которые то и дело появлялись на пути, стараясь при этом оставаться незамеченными. Денис поглядывал на Радела, который после перерождения вёл себя очень спокойно, будто смог обуздать энергию, распирающую его. Зверь держался в хвосте, контролируя обстановку.

– Стой! – Варлот остановил Даниила и повернулся к Денису. – Что-то не так, охраны нет. И те двое, что прошли перед нами, они не должны здесь находиться.

– А охрана, посты какие-то должны быть? – уточнил Архипов.

– Нет, обычные парные патрули. Они обходят город, и здесь проходит их основной маршрут. А те двое, они живут на верхних уровнях, здесь быть не должны. И прислушайся, какая тишина. – Старик волновался и беспокоился. За каждым углом он видел охотников, а в каждой тени – орунов.

– Вы конечно в технологиях шагнули далеко вперёд. И давно забыли, что такое порох и пули. А может, и не знали. Ты панику не поднимай, просто показывай дорогу. Всё остальное мы решим, – успокоил его Денис и слегка подтолкнул в плечо.

– Ну что там? – торопился Шамов. – Долго стоять будем? Мы так никогда до места не доберёмся, – не отводя взгляда от коридора сказал он.

– Вперёд! – скомандовал Денис.

Варлот неохотно подчинился и продолжил показывать путь. Пройдя два поворота, они укрылись за валуном. Сразу за ним находился узкий проход, ведущий на следующий уровень.

Убедившись что путь свободен, группа вошла в проход, и пройдя несколько шагов наткнулась на окровавленный труп местного жителя.

– Раны рваные. Явно не человеческих рук, – объяснил Даниил после беглого осмотра, но остановился и взглянул на старика.

– Мы поняли тебя. Возможно, сурусы, – ответил Архипов посмотрев из-за плеча Варлота. – Работаем на поражение.

– Принял, – коротко подтвердил Шамов, и сильнее сжав рукоятку автомата продолжил движение.

Каждый шаг давался ему тяжело. Впереди то и дело мерещились тени врагов. Он несколько раз едва удерживался, чтобы не нажать на спусковой крючок. Работа в команде Архипова в корне отличалась от той, к которой он привык на службе в армии. А здесь они были первопроходцами, и задача в такой ситуации стояла не просто выжить, но и запомнить, дабы после поделиться опытом.

Следующий уровень они прошли так же быстро. При этом не встретили совершенно никого. Ледяные стены постепенно сменились на скальную породу, которую так же незаметно сменили выложенные камнем коридоры. К месту хранения стеклянных ёмкостей с гомосредой они дошли без проблем, это и радовало и пугало одновременно. Денис помнил, что тут работало много персонала, а сейчас будто все вымерли.

– Денис, командир! – окликнул Шамов пробегая вокруг ёмкостей. – Где они?! Дед, куда они их дели? – не найдя тел он подбежал к Варлоту и схватил того за грудки.

– Отставить! – скомандовал Архипов и оттащил Даниила. – Следи за периметром. Забери боеприпасы у помощников и отгони их подальше. Они нам больше не нужны.

– Куда отогнать? Типа, поматросили?

– Именно. Они дома, пусть дальше сами. Лишний балласт для нас, – подтвердил Архипов и вопросительно посмотрел уже на Варлота.

Но в ответ старик лишь пожал плечами. Он сам был удивлён, и не мог ответить на вопрос.

– Куда их могли переместить?

– Возможно, переместили, а возможно и нет, – сказал старик, внимательно осматривая пустые ёмкости с мутным раствором.

– Пошли отсюда.

За спиной Денис услышал крики Шамова, который чуть ли не пинками выгонял Труса и Балбеса. В данной ситуации спокойно вёл себя лишь Радел. Он сидел в коридоре возле входа и наблюдал за суетой людей, которые бегали и кричали друг на друга.

– Смотри внимательней! – Денис вместе со стариком до боли в глазах высматривал гомосреду в поисках какой-либо подсказки.

– Да, переместили. Человеческие тела крупные, и гомосреда за столь короткое время не поглотит их.

– Куда? Куда их могли переместить?!

– Командир!

– Не сейчас, Шамов.

– Командир, подойди, у нас гости! – более настойчиво позвал Даниил.

– Что за гости?

Денис вышел в коридор, с одной стороны стояли Шамов и Радел, а с другой, в десяти метрах, трое местных. Они стояли неподвижно, средний держал в руке чью-то голову.

– Ушли помощники? – шёпотом спросил Архипов.

– Да.

– В какую сторону?

Шамов вместо ответа кивнул за спины гостей.

– Варлот, расшифруй послание.

Старик аккуратно выглянул из дверного проёма, несколько секунд рассматривал пришлых, затем молча пошёл к ним. Перекинувшись парой слов он забрал голову и вернулся назад. Гости тут же развернулись и ушли.

– Что они хотели, и чьё это?

Варлот вместо ответа повернул голову лицом вверх, и люди увидели Труса, который буквально десять минут назад ещё был с ними.

– Ах вы твари! – выкрикнул Шамов и вскинув автомат прицелился в спины уходящих гостей, но Денис остановил его.

– Что это значит? Что они сказали тебе?

– Они принесут головы твоих людей, если мы не пойдём на арену. Прямо сейчас, вместе с Раделом, – объяснил Варлот. Он положил голову возле двери и вытер испачканные руки об одежду.

– Планы меняются? – Спросил Даниил.

– Варлот, веди нас к арене. – ответил Денис.

Глава 18

Денис вместе с Раделом не однажды проходил этот коридор, ведущий к арене. В этом месте зародился Мастер Денис, который как инструмент в руках Сермета должен был проложить последнему дорогу в Эвен. Но не всем планам суждено сбыться. В своих мечтах глава города не учёл самого важного. Прежде чем идти ва-банк, надо получше рассмотреть карты в руках. И Радел оказался тем самым Джокером, который испортил весь расклад.

Сермет восседал на своём привычном месте. Сегодня против обыкновения его голову не прикрывал капюшон, и было видно, что лицо побагровело от злости. На зрительских местах находились аборигены, вооружённые копьями. Они готовы были метнуть их по первой же команде.

Поредевшая группа Архипова прошла до центра арены и остановилась. Радел обвёл взглядом всех собравшихся. О чём думал зверь – Денис не знал, его собственные мысли были заняты другим. Судя по всему, глава города планировал собрать всех вместе, а после – убить.

– Узун, предатель! Я бы тебя лично на кусочки разорвал. Но за тебя мне пообещали награду! – вскочив с места выкрикнул Сермет высоким писклявым голосом.

– Он что, евнух, что ли? – съязвил Шамов.

– Бросьте своё оружие мне под ноги! – потребовал Сермет.

– Земное оружие оставьте, – шепнул Варлот и первым вынул из ножен короткий меч, который всё это время держал при себе.

Люди привычным движением убрали автоматы за спину, будто это часть одежды, а оставшиеся тонкие ножи бросили к стене.

– И с этим вы пришли ко мне? – посмотрев на небольшой арсенал холодного оружия рассмеялся Сермет.

– Что ты хочешь? – Варлот сделал пару шагов вперёд и показал на Радела: – Ты наверное знаешь, кто это, и должен отдавать себе отчёт, прежде чем угрожать нам. – Старик вёл себя очень самоуверенно и разговаривал с главой города на равных.

– Белая мгла?! – Сермет громко засмеялся. – В памяти жителей уже стёрлись даже воспоминания о тех, кто знал о его существовании. Я выяснил, что ты и твои люди испортили моё будущее. Но, – он понизил голос, на краю лоджии наклонился, не отводя глаз от Варлота, и указал пальцем вверх: – ИМ вы ещё больше насолили. Может, тем, что испортили игры. Я не знаю. Но они пообещали мне за вас хорошее вознаграждение.

– Где остальные наши люди? Предлагаю такой вариант: мы оставляем Белую Мглу, а ты отпускаешь нас всех. Они ищут его, люди им ни к чему. И ты получишь своё вознаграждение.

– Нет, их интересуете вы все. И ты в том числе. А люди… – Сермет улыбнулся и махнул рукой. На арену из бокового прохода вытолкали абсолютно голых Бокова и Субботина. Они едва держались на ногах. Шамов с Архиповым не раздумывая бросились к ним, на ходу снимая с себя верхнюю накидку.

– Живые. Мужики, как же я рад вас видеть. Стоять, отставить падения, – Даниил подхватил Бокова, набросил на него плащ из шкуры, а сверху повесил автомат.

– Не лапай меня, извращуга! – промычал Андрей и криво улыбнулся.

– Командир, он в полном здравии. Андрюх, потерпи чуток, отпустит скоро. Ты просто отвык на ногах стоять. Поразминайся потихоньку. – Даниил придерживал его, помогая растереть руки и ноги.

Архипов поднял обмякшего Субботина, и чуть приобняв укутал в свой плащ.

– Ты как? Соображаешь?

– Здравия желаю, командир! – промычал Ваня и попробовал сфокусироваться на Денисе.

– Ага, вижу. Так, у нас тут важные переговоры, ты слушай Шамова и держись, если что, рядом с белым Рексом. – Архипов взялся за подбородок Субботина и повернул его голову в сторону Радела. – Ты понял меня. А когда соображать начнёшь, то помогай нам. Придётся отстреливаться. – Денис снял со спины автомат и повесил его на плечо Ивана.

– Понял, командир, понял, – подтвердил Субботин.

«Радел, эти два человека – мои друзья. Защищай их, как защищал бы меня».

Зверь вместо ответа слегка кивнул и оценивающе посмотрел на людей.

– Шамов, следи за ними, – сквозь зубы сказал Денис.

Всё это время он оценивал ситуацию в поисках путей отхода. На зрительских местах находились восемнадцать местных, плюс Сермет и его личный охранник, вооружённые копьями, и возможно, ещё мечами. Но никакие мечи им не помогут. А вот шальным копьём они могут кого-либо из парней ранить, а то и убить.

Заградительных сеток в этот раз не было, их попросту убрали. Да и противник находился на более высоком, и соответственно, более выигрышном уровне. В первые секунды они с Даниилом могут убить двоих, максимум – троих. Остальные сразу их атакуют. Даже Радел не сможет компенсировать численный перевес.

Какой бы тактический приём ни придумывал Архипов, все они имели малый шанс на успех. Тем более, обещание, данное Варлоту – достать второй якорсат, стояло маяком.

Хватит! Я устал с тобой говорить! – выкрикнул Сермет. Денис пропустил часть разговора и сразу не смог понять, о чём речь. Но тот факт, что Варлот прекрасно умел заговаривать зубы и тянуть время, был слишком наглядным. Даже сейчас старик бесстрашно стоял перед лоджией главы города и спокойно объяснял, в чём тот не прав, одновременно предлагая свои условия решения вопроса:

– Послушай, не надо торопить события. Я прекрасно понимаю твою цель и могу в этом помочь. Но мои условия остаются прежними.

– Чем ты поможешь? У тебя ни города, ни рода.

– Сермет, мы можем придерживаться старого плана о возобновлении репродуктивной способности мужских особей. У нас сейчас в руках четыре представителя расы с далёкой планеты. Они в прекрасной физической форме, здоровы. Их организмы идентичны побочным. Население твоего города буквально лет через пять начнёт естественно увеличиваться, в скором времени у тебя будет самый большой полис на всей планете, и Эвену придётся считаться с тобой. – Варлот не сдавался и всё ещё предлагал выгодные перспективы главе города Иртау.

– Ты сам говорил, что это невозможно.

– Невозможно было тогда, сейчас же у нас появился прекрасный шанс провести испытания. У тебя есть в наличии два-три эмбриканта?

– Через три дня отряд должен вернуться. Возможно, им улыбнулась удача и они возвратятся не с пустыми руками. Но, Узун, зря ты это всё затеял. Из Небесного города следят за нами и не допустят этого.

– Командир, я могу снять его. Как два пальца, – тихо шепнул Шамов.

– Будь наготове, если что, бери правый фланг.

– Принял, – Даниил медленно перекинул автомат на грудь, а ремень стянул с шеи оставив лишь на плече.

– Сермет, я не хочу тебе угрожать… – снова заговорил Варлот.

– Угрожать? – перебил его глава Иртау, – ты мне будешь угрожать! Узун, оглянись вокруг, ты не в том положении. Твои люди беспомощны, у вас нет оружия. А этот Радел? Я видел его в деле, он не способен хотя бы что-то сделать против моих воинов. Не смей мне угрожать! И вообще, вы все меня утомили. – Он наклонился и сильно закашлялся.

– Опустите оружие и идите к себе, – уловив паузу обратился Варлот к воинам на зрительских трибунах. Он взмахнул рукой, призывая их послушаться его. Местные переглядывались, смотрели то на Сермета, то вновь на Варлота. Видимо, хитрый старик смог посеять в их головах зерно сомнения, а понятие железной дисциплины не слишком сильно было у них развито.

– Замолчи! – глава города бросил камень в своего бывшего советника, не переставая кашлять. Радел воспринял этот жест как сигнал.

Он сорвался с места, и за долю секунды преодолев расстояние до стены, взобрался на лоджию. Помогающий главе охранник даже не заметил, как зверь оказался за его спиной. Только почувствовал, как тот отшвырнул его лапой. Сермета зверь схватил зубами и скинул на арену.

Воины спохватились через пару секунд, все пытались попасть копьями в Радела, но тут же были сражены автоматными очередями. Архипов и Шамов стали друг к другу спиной и выцеливали их, стреляя одиночными. Крики и стоны тут же заполнили грот.

Сермет глухо упал с высокой лоджии на каменный пол. Он тяжело дышал, хрипел и не мог пошевелиться. Из глубоких ран, оставленных зубами Радела, тонкой струйкой вытекала кровь. Зверь не дал ему умереть в одиночестве и страданиях, быстро спрыгнул следом, прямо на тело главы. Под его тяжестью хрупкие кости Сермета сломались, а грудь вдавилась внутрь, вызвав мгновенную смерть. Радела это не остановило. Он схватил голову Сермета зубами и оторвал её, сразу откинув в сторону. После этого он вновь зашипел и бросился искать новую жертву, но кинжальный огонь людей не давал высунуться оставшимся в живых воинам Иртау.

– Отставить стрельбу! – скомандовал Денис осматриваясь вокруг.

Боков и Субботин сидели в стороне и пытались держать автоматы, но стрелять пока не могли. Даниил не опуская оружия искал новую цель. Варлот закрыв уши ладонями лежал на полу испуганно вглядываясь вверх, а Радел запрыгнув на одну из зрительских лоджий продолжал свою миссию, которая приводила Архипова в ужас. Зверь просто ходил между ранеными и убитыми, выискивая ещё живых, разбивал или отрывал им головы, затем припадал мордой к груди, делая глубокий вдох. Этот ритуал он проделал практически со всеми, кто хоть едва заметно подавал признаки жизни. А укрывшиеся от автоматных очередей воины совершали большую ошибку, пытаясь нападать на Радела, за что тут же расплачивались собственными жизнями.

Со стороны зверь казался невообразимым убийцей, совершенно безжалостным и неуправляемым в своих поступках. И только убив всех до единого Радел успокоился и спустился обратно на арену. Он подошёл к Архипову, заглянул в глаза и аккуратно боднул его лбом. С его морды стекала ещё тёплая кровь, а на когтях болтались лоскуты кожи и разорванных мышц его жертв. Что на него нашло – Денис не знал, и понимал, что никак не может повлиять на него.

«Радел, ты что натворил?! Для чего ты это сделал?» – спросил он.

«Ты просил помочь, спасти друзей. Я помог!» – спокойно ответил зверь и облизнулся. Его морда выглядела очень довольной, будто у объевшегося сметаной кота.

Он отошёл, даже не дослушав человека, и разлёгся на полу, вытянув задние лапы.

Варлот, убедившись, что всё закончилось, осторожно поднялся и подошёл к Архипову.

– Я забыл, что ваше оружие такое громкое. – Он показательно засунул палец в ухо и почесался. – Это Белая мгла. Лишь он так может, – покачал головой старик.

– Что может?

– Ты не заметил? – Варлот наклонился пониже. – Он пожирает разум. Не просто убивает, он делает бессмысленной прожитую жизнь. Любой разум растворяется в нём, питая его тело, – и он с явным страхом взглянул на зверя.

– Что за лев этот тигр! – воскликнул Даниил. – Мужики, видали, как он их! Вот это я понимаю, рок-н-ролл, не какая-то там попса! – он присел на корточки и быстро снаряжал опустевший магазин.

– Денис. Мы где вообще находимся, и что происходит? Такое ощущение, что мы в коме были. А где Ираш? – спросил Боков едва поднявшись на ноги.

– Ираша нет, – холодно ответил Денис. Он тоже тяжело перенёс потерю шибо, но после его смерти произошло уже много событий, которые так или иначе затмили утрату товарища.

– В каком смысле? Где он содержится? Мы его вытащим! В норму только приду.

– Сейчас бы Балбес не помешал, – Шамов украдкой взглянул на Архипова, но встретив его взгляд замолчал, решив не озвучивать до конца свою мысль.

– Нет его, умер он и растворился. Мне очень жаль, Андрей, но я сам узнал только по факту. Он уже был на грани истощения, когда нас нашли. И его тело просто не пережило холод. – Денис видел в глазах Бокова подавленность и печаль из-за потери друга.

Что их связывало, Архипов не знал; что могло объединить человека и шибо – останется для него загадкой. Но Денис обрадовался тому, что Боков начал осознавать и хоть как-то реагировать на его слова.

– Я своё слово сдержал, – заговорил Варлот.

– Знаю, помню. Устройство не потерял? – Архипов мельком взглянул на старика, направляясь к Раделу.

– Нет, – остановился тот, осознав куда пошёл человек. Варлот боялся зверя, и на то были веские причины.

Другие за этим всем наблюдали со стороны, и если Даниил ещё владел какой-либо информацией, то очнувшиеся после долгих лечебных процедур Субботин и Боков совершенно не понимали происходящего.

– Даня, слышь, что это за зверюга? – Ваня покачиваясь на ослабевших ногах подал Шамову последний пустой магазин.

– Рекс, пекс. Понятия не имею. Местный какой-то зверь. Командир с ним возится. Ну, отмечу чести ради, он нас неплохо выручает. Танк просто. Рвёт всё, что движется, а если не движется…

– Я понял, понял, – перебил Субботин. – А если по факту?

– Вань, я особо не в курсе, что да как. Вон старикан, и рядом командир наш, спрашивай у них. Моё дело маленькое, патроны подавать, да не мешать. И тебе рекомендую собраться в кучку и начинать шевелиться. – Шамов вставил последний патрон в магазин и пристегнул его к автомату. – Моли Бога, Ваня, пусть не даст нам здесь сдохнуть.

– Мне кажется, отсюда он нас не услышит, – вздохнул Субботин, наблюдая, как его командир молча поглаживает зверю рога.

– Ты веру-то не теряй! Кто, если не ты? Такое дело, что надо все варианты использовать, – поддержал Шамов, но интонация его вновь получилась язвительной.

– Не богохульствуй. И так тяжко.

– Ладно, не ворчи. Иди лучше к Андрюхе. Ему явно нужна поддержка. – Даниил обратил внимание на Бокова, который совершенно не проявлял любовь к жизни и сидел безучастно и отстранённо. Шамов не умел показывать эмоции и скорбь, да и со смертью Ираша он уже свыкся, а набожный Субботин, по его мнению, как никто другой сможет подобрать нужные слова. Ваня так и сделал, подошёл к Бокову и присел рядом. Сейчас им обоим надо было поговорить с друг другом.

Неожиданно возникла яркая вспышка в центре арены, закиданной трупами и бесформенными кусками тел. Варлот успел отскочить в сторону, когда на том месте разулась сфера, разделив отряд пополам. Шамов, Боков и Субботин оказались с одной стороны, а Радел с Архиповым остались на другой.

Даниил сел на корточки, упёрся коленом в пол, мгновенно сориентировавшись перед ошеломлёнными товарищами, и приготовился к стрельбе. Как предупреждал Архипов, этого стоило ожидать. Сурусы во главе с орунами могли появиться в любой момент. Люди их ждали немного раньше, и сейчас появление сферы не стало большой неожиданностью.

Варлот отпрянул к стене в ожидании нападения сурусов, но неожиданно для него, как и для остальных, из сферы вышли двое.

Их доспехи золотисто-розового цвета, изготовленные по фигуре каждого, переливались от света, излучаемого сферой. Короткие серебристые плащи на плечах и массивные браслеты на запястьях указывали на то, что они являются далеко не последними персонами в социальной иерархии Эвена. Маски, тонированные напылением, скрывали их лица, но разглядев талию и бюст Даниил понял, что впереди идёт женщина, а второй, с более крепкой фигурой, явно был мужчиной.

Увидев Варлота прибывшие остановились и огляделись по сторонам: рядом приметили троих живых людей, один из которых держал в руках железный механизм, а валяющиеся вокруг разорванные и обезглавленные тела привели их в замешательство. В этот момент сфера закрылась. Шедший вторым услышал лёгкий шелест, оглянулся и увидел радела – «Белую мглу», преодолевающего в прыжке последний метр. Гость выпустил из браслета чёрное облако, но трансформироваться в метфликса оно не успело. Радел прошёл сквозь него, повалил гостя и дважды ударил лапой по груди, проломив доспехи. Зверь резким движением оторвал голову, и прикоснувшись мордой к торчащей трахее сделал глубокий вдох. Метфликс, который по сути должен защищать своего носителя, едва приняв обличие тут же рассыпался на множество осколков. Всё случилось настолько быстро, что ни один из присутствующих не успел даже понять происходящее.

Первый гость, с женской фигурой, оценив увиденное вскинул руку, выпуская новое облако, которое перед атакой на зверя тут же трансформировалось в нечто человекоподобное. В этот момент Даниил открыл шквальный огонь по жительнице Эвена. Метфликс отступил, прикрывая свою хозяйку от града пуль.

Радел замер на несколько секунд, повернулся к Денису, вслушиваясь в его команду, взял зубами левую руку трупа, чей разум только что поглотил, и придерживая обмякшее тело оторвал её и бросил Архипову. Тот на бегу подобрал, и сняв массивный браслет надел себе на запястье.

К тому моменту магазин Шамова опустел. Ваня сразу подал ему следующий. Метфликсу хватило короткого промежутка времени, чтобы вновь броситься на Радела. Но его остановил новый, только что возникший защитник, над которым успел взять контроль Денис.

Архипов имел опыт работы с этими созданиями и легко справился с управлением. Поэтому только увидев рассыпавшегося метфликса он скомандовал Раделу принести браслет, опасаясь, что сам не успеет добежать. Как никогда вовремя среагировал и Шамов, отвлекая оставшегося на защиту хозяйки.

Будь ещё пара секунд, возможно, делу бы пришёл конец, и люди с разгромным счётом победили бы двоих гостей с Эвена, которые так непредусмотрительно явились к Сермету за трофеем. Но возникшая новая сфера и хлынувшие оттуда три оруна с десятком сурусов испортили всё дело.

Шамов снова открыл огонь, стреляя короткими очередями. Перебегал, оттаскивал неокрепших товарищей, и вновь стрелял, отсекая сурусов от группы. Боков и Субботин поддерживали его огнём, хоть и далеко не прицельным. Архипов сражался с гостьей, их метфликсы наносили друг другу удары, то рассыпались, то вновь обретали форму и атаковали. Радел держался рядом с Денисом, хватая приближающихся сурусов. Он без разбору трепал их, отрывал конечности, пока те подавали признаки жизни.

На маленькой арене становилось тесно. Рикошетившие от стен пули то и дело свистели над людьми и сурусами. Пол был залит кровью охотников, а разбросанные тела мешали им самим же перемещаться. Лишь небольшой пятачок, где сражались друг против друга метфликсы, оставался относительно чистым. Их конечности превращались в острые как бритвы клинки, рассекая друг друга, но тела тут же срастались. Сфера с вновь прибывшими закрылась, сурусы расползались по стенам пытаясь достать людей, и в первую очередь – Белую мглу, но Радел сбивал их в прыжке, а с другой стороны их кромсали тяжёлые пули.

Варлот недолго уворачивался, пытаясь спасти свою жизнь, едва появилась возможность, он бросился к убитому зверем тоуфийцу, и забрав его якорсат создал себе сферу. Но прежде чем он исчез, за ним в эту сферу вошёл сурус. Это заметили все, но никто ни помешать старику, ни помочь, уже не мог.

– Ванёк, магазин! – крикнул Даниил, скидывая пустой.

– Два на остатке! – отозвался тот, протягивая полный. Затем взял пустой, и придвинув сумку с россыпью патронов начал снаряжать его.

– Видал! – Шамов чуть повернул голову к Ивану, – тварь эта сбежала. Хотел ему вслед очередь пустить, да побоялся командира зацепить.

– Не видал. А кто это был? – не отрываясь от дела спросил Субботин.

– Да, неважно уже, – отмахнулся Шамов, выпустив длинную очередь в голову суруса, который опасно приблизился к ним.

Радел воспользовался моментом, когда два оставшихся суруса отвлеклись на людей, обошёл гостью с Эвена и подкравшись сзади оглушил её ударом по голове. Управляемый ею метфликс сразу рассыпался от удара Дениса.

«Не трогай её. Оставь!» – потребовал Архипов. Он встал между зверем и телом женщины. – «Не трогай». – Денис тяжело дышал, но мысленно ещё мог общаться с Раделом.

Белая мгла фыркнул, выпустив из ноздрей кровавые пузыри, и недовольно поскрёб полы когтями.

Денис, убедившись, что Радел её не тронет, наклонился и снял с тонкого запястья браслет, которым она управляла метфликсом.

Выстрелы прекратились, ещё живые сурусы валялись на полу, раненые, и уже обессиленные. Недовольный Радел ходил между телами и добивал всех, кто ещё подавал признаки жизни. Сурусы ему были совершенно не интересны, а их смерть лишь добавляла безопасности, именно этим и руководствовался в своих действиях зверь.

Архипов попытался снять шлем с гостьи, но тут же получил удар по голове. Та вскочила на ноги, но обнаружив отсутствие браслета вынула свой последний аргумент. Небольшой нож, от клинка которого исходил мягкий голубоватый свет. Она направила его на Дениса. Но оглушительный выстрел, выбивший осколки камней из-под её ног, заставил её остановиться.

– Непросто с людьми, да? – потирая скулу спросил Денис, встав на ноги.

– Дёрнись ещё раз, я те башку отстрелю. Выкинула свой нож! – рявкнул Даниил и для убедительности ещё раз выстрелил.

Архипов снял висевший всё это время за спиной автомат и навёл его на гостью. В том, что это была женщина, никто не сомневался. Её внешний вид просто кричал об этом, эдакая валькирия. Она несколько секунд опасалась, осматривая арену забросанную телами сурусов и орунов, сверху увидела разорванное тело своего соплеменника. После этого она медленно подняла руки и сняла с себя шлем.

Глава 19

– Твою ж… – отшатнулся Даниил, увидев истинное лицо гостьи из Эвена.

– Шамов, следи за периметром, – скомандовал Денис. – Эти твари снова могут появиться.

– Да, да. Ваня, Андрюха, снаряжайте магазины! – Даниил вернулся к товарищам.

Архипов держал на прицеле ставшую уже пленницей хозяйку планеты. Она в корне отличалась от всех, кого встречал Денис на этой планете. За красивыми доспехами, изящно подчёркивающими стройную фигуру, скрывалось монстроподобное существо. Её сложно было назвать уродом, ведь черты её лица были явно созданы искусственно, как рассказал об этом Варлот.

Её бледное лицо цвета болотной тины, абсолютное отсутствие ресниц, бровей и волос на голове создавали ассоциацию с жабой. Большие слегка выпученные глаза жёлтого оттенка усиливали впечатление. Кожа, покрытая множеством мелких морщин, совсем крошечный нос с выпирающими ноздрями и несоразмерно большой рот завершали образ. Губы у неё напрочь отсутствовали. Казалось, просто сделали надрез на коже, чтобы получился рот. К тому же, она была практически беззубой.

– Дикари, – сказала она высоким голосом. – Вы все будете уничтожены.

«Радел», – мысленно позвал Денис и зверь тут же громко зашипел. Он сидел в трёх метрах и ждал команды, чтобы насытиться ею.

Гостья дёрнулась от испуга, и хотя она старалась не смотреть на Радела, страх в глазах выдавал её.

– Это Белая мгла! Если даже нас уничтожат, ты об этом уже не узнаешь. Твоя душа, твой разум растворятся в нём. У меня к тебе предложение. Ты хочешь жить дальше. Менять тела, наблюдать за побочной и своей планетой. Разорять жнецами другие миры. Мы можем договориться, и я оставлю тебя в живых. Всё просто.

– Я Аниша, и вы меня не запугаете забвением, – она гордо подняла голову и отвернулась.

– Как мне известно, Аниша, вас, тоуфийцев, осталось не так много. Смотри, у меня два метфликса, оружие и Белая мгла. Я возьму якорсат, поднимусь на Эвен и сокращу ваше количество многократно. И там найдётся хоть один тоуфиец, который глядя забвению в лицо окажется поумнее тебя и захочет с нами договориться. Но ты этого уже не узнаешь. Потому что твоё временное тело будет валяться здесь, а твой разум поглотит он, – Архипов показал на Радела.

– Это она его убила? – к ним подошёл Боков. Он покачивался на ногах, но автомат в руках держал крепко.

– Нет, Андрей, Ираша убил холод. Шамов, забери его, пусть делом займётся, – на секунду отвлёкся Денис.

– Ну что ты подорвался-то. Я те говорил, сиди на месте! – Даниил аккуратно взял товарища под руку, опустил ствол автомата и увёл Бокова в сторону.

Аниша посмотрела на зверя, затем перевела взгляд на Дениса. Она явно была удивлена осведомлённостью человека, стоящего перед ней. О чём она думала, Архипов не знал, но было очевидно, что мыслительные процессы идут полным ходом.

– Так ты готова разговаривать? – поторопил Денис, потому как с Эвена в любой момент могли отправить ей подмогу.

– Что ты хочешь? – спросила она.

– Якорсат. Я знаю о ваших договорённостях с Серметом. Знаю, что вы хотите убить Белую мглу и нас. Всё просто, я забираю его, – Денис указал на зверя, – а ты всех нас перемещаешь на нашу планету. И вам хорошо, и нам.

– У меня нет якорсата.

– Зато он есть у нас. – Архипов поднял из-под погибшего оруна устройство, которое он давно приметил. Тяжёлый жезл золотистого цвета, покрытый подтёками крови предыдущего хозяина, мягко поблёскивал в руках человека.

– Меня за это накажут, – отнекивалась Аниша.

– Да знаю я ваши наказания. Максимум – на другую планету вышлют, не более.

– Мать, думай быстрее. Мы, в принципе, и без тебя справимся. А ты без нас – нет. – Шамов для убедительности передёрнул затворную раму, дослав патрон в патронник.

– Командир! – позвал Субботин и показал на закрытую решётку возле входа, где начали собираться местные жители. Денис поднял голову и увидел нескольких побочных, которые прошли к зрительским местам, с удивлением рассматривая искалеченные тела своих собратьев.

– Принял! – ответил Денис и опять обратился к гостье. – Есть ещё третий вариант: мы оставим тебя тут. Я думаю, у местных к тебе найдётся немало вопросов. А времени на раздумья остаётся всё меньше. Решайся уже! – прикрикнул он.

Гостья была явно потеряна из-за стремительно развивающихся событий. А Архипов злился на Варлота за то, что кинул их, и теперь им приходится срочно менять свои планы. Они могли давно уже разобраться с гостьей и вернуться на Землю. Так как устройств было как минимум два. Одно убегая стащил старик, а второе оказалось у Дениса.

Радел спокойно наблюдал за происходящим, не отводя взгляда от гостьи. Он игнорировал местных, которые заполняли арену, одолеваемые любопытством. Они не издавали ни звука, а лишь шуршали ногами и громко вздыхали.

– Шамов, лоджию держи! – приказал Денис, заметив рядом с троном главы города горстку местных. – Субботин, правый балкон! – Ситуация накалялась. Жителей города становилось всё больше, они начали переговариваться громче, а кто-то из них даже поднял валяющееся копьё.

– Аниша, у нас осталось несколько секунд прежде чем они начнут… Денис не успел договорить. Хлёсткий выстрел прозвучал неожиданно громко и прервал его. Шамов указал на лоджию, где на краю повис жителей города, обронив копьё.

– Я не стал ждать пока он метнёт! – быстро сообщил Даниил оправдывая себя. Архипов кивнул.

Аниша улыбнулась человеку и пронзительно завизжав бросилась на Радела. Ошеломлённый зверь сперва отпрянул назад, затем резким ударом лапы разорвал ей лицо когтями. Гостья упала, продолжая кричать то ли от боли, то ли от отчаяния. Радел удивлённо посмотрел на Дениса, в ответ тот слегка кивнул. Сверкнув глазами зверь запрыгнул на неё, и сорвав голову с ещё живой уткнулся носом в основание шеи. Кровь брызнула на его морду, но он с упоением высосал одним вдохом разум из тела, навсегда отправив Анишу в забвение.

– Ну и дура! – прокомментировал Денис. Он закрепил якорсат за поясом и начал выцеливать местных, которые представляли угрозу. Но после единственного точного выстрела Шамова они больше не рисковали, и испуганно крича разбегались с арены.

Грот опустел, кроме людей и Радела никого не осталось. Зверь довольно, по-кошачьи, умывался, ещё больше размазывая кровь по шерсти, Боков и Субботин доснаряжали магазины, а Шамов и Архипов стояли в стороне с оружием наизготовку, рассматривая поле битвы.

Денис был слегка растерян: у него в руках оказалось устройство, которым пользоваться никто не умел. А использование якорсата вслепую, в надежде на удачу, могло привести к тому, что они окажутся где угодно, но только не на Земле.

Оба молчали, думая каждый о своём. Архипов беспокоился о том, что Эвен не оставит их в покое. Боеприпасов на интенсивную стрельбу осталось не так много. А в следующий раз сурусов будет намного больше. Казалось странным, что такой совершенный в технологиях вид, уничтожающий другие планеты, не создал ничего против стрелкового оружия. Хотя, те же метфликсы действовали хорошо и были практически неуязвимы из-за своей структуры и способности трансформироваться по задумке владельца браслета во что угодно.

Архипов повертел в руках второй браслет, отнятый у Аниши, и передал Шамову.

Даниил только успел сунуть в карман изделие, как земля ушла из под ног, а сверху посыпались осколки камней. Глухой тяжёлый удар прошёлся по всему подземному городу. Люди переглянулись. Тут же последовал следующий, ещё более тяжёлый и разрушительный. На арену с грохотом упали несколько каменных глыб.

Люди оглядывались в поисках укрытия, хотя каждый из них понимал, что тоуфийцы с Эвена решили к вопросу подойти более кардинально и до основания разрушить всё.

Яркая вспышка и возникшая за ней сфера стали неожиданностью. Прижавшийся к стене Радел тут же распушил загривок и приготовился к атаке, а Архипов, не ожидавший ничего хуже, вздохнул и скомандовал:

– К бою!

Он вскинул автомат в готовностью открыть огонь.

– Денис, Денис! – перекрикивая грохот и треск рушащихся камней, из сферы выбежал молодой парень. Он размахивал руками и чуть не получил очередь от отчаявшихся людей. – Это я, я! Варлот! – бил он себя в грудь, едва добежав до людей.

– Твою ж дивизию, – расплылся в улыбке Даниил.

– Быстрее, быстрее. Все сюда! – кричал Денис признав старика. – Я думал, ты нас бросил! – крикнул он, стараясь перекричать нарастающий гул разрушающегося города.

Вся группа собралась воедино. А Радел будто узнал старика, и не напал на неизвестного парня, которого все видели в первый раз.

Сфера захлопнулась. А Варлот открыто улыбнулся ртом, полным белоснежных зубов, убрал свой якорсат за пояс и забрал устройство у Дениса.

– Оно тебе не понадобится, отдай мне. Спасибо. Я всё успел. Наш договор в силе! – крикнул он, и люди сразу почувствовали лёгкую невесомости.

Последовала яркая вспышка, ослепившая всех.

Эпилог

– Хорошо всё-таки на Земле, – парень лет двадцати четырёх взял со стола кружку свежезаваренного кофе, макнул в него ванильный сухарик и вкусно причмокивая прожевал.

– И не говори, дед, дома всегда хорошо, – отозвался Шамов. – Ты, кстати, помнишь, что по камбузу дежуришь?

– Картошку вашу чистить! Да помню я, помню, – улыбнулся парень подойдя к большому витражному окну, за которым простирались огромные просторы. Океан ласкал волнами каменистый пляж, покрытый ледовым панцирем. Вершины сопок острова Рудольфа чернели на фоне голубого неба.

Вдали на берегу стоял одинокий человек. Он наблюдал за играми зверей. Радел вприпрыжку догонял молодого белого медведя, они какое то время рычали друг на друга и возились среди камней и льда, затем медведь бегал за внеземным зверем, и это повторялось многократно.

– Надо будет ещё этого пойла заказать. – Боков допил янтарного цвета напиток и недовольно скривившись тоже выглянул за окно.

– С утра выпил, и целый день свободен. Нормально ты устроился. В курсе, во сколько бюджету страны обходится твой коньяк? – спросил Даниил, поморщившись от количества пустой тары.

– Да вообще фиолетово. Я заработал себе отпуск. Хотелось бы моря потеплее, конечно, но и это тоже неплохо, – возразил Андрей. – Вань, тебе налить?

– Отвали от него! Ты же знаешь, что он не пьёт, – встал Шамов на защиту Субботина, который в это время завершал утреннюю молитву перед образом Николая Чудотворца в красном углу.

– Я должен был предложить, – Боков махнул рукой и ушёл в свою комнату.

Шамов проводил его взглядом, вернулся за стол и продолжил читать книгу про далёкую Антарктиду, которую случайно нашёл в коробке с инструкциями.

Люди жили у мыса Флигели, на бывшей метеорологической станции. Это самая северная точка России, находящаяся на Земле Франца Иосифа. Специально для них в короткие сроки сюда доставили новые жилые модули, оборудованные для комфортной жизни в суровых условиях. В разгар лета океан не был скован льдом, и к ним иногда заходило судно с продуктами, а однажды даже залетел самолёт на старую взлётную площадку. Генерал Белов пообещал до наступления зимы всех вывезти, когда Радел приживётся в этих землях.

Зверю было комфортно. Он подружился с молодым медведем, и большую часть времени проводил с ним, гуляя в поисках тюленей. Еду добывал самостоятельно, но для контроля всё-таки приставили следить за ним Архипова.

Остальных разместили тут же, под предлогом полугодового карантина. В свободное время они писали рапорта с точным описанием всего того, что им пришлось пережить, и наслаждались спокойной жизнью.

– Пойду я, наверное.

Парень оделся потеплее и вышел к Архипову.

– Ты окончательно решился? – спросил Денис не отрывая взгляда от Радела. Он поднял воротник, пряча уши от холодного ветра. – Или устал дежурить?

– Такая жизнь не по мне. Это ваша планета, и мне тут не место.

– Почему бы и нет? Тебе сделали документы, ты полноправный член нашего общества.

– Нет, Денис. Спасибо! Прощай.

Варлот немного отошёл в сторону и достал якорсат. Он напоследок улыбнулся, и возникшая яркая сфера тут же поглотила его, а через мгновение исчезла вместе с ним.

– Счастливой дороги, дед. Надеюсь, больше не увидимся, – произнёс Денис в пустоту.

«Ушёл?» – Радел остановился увидев яркую вспышку. Бежавший за ним медведь не успел среагировать и врезался в него. Зверь аккуратно отмахнулся от него, повалив на бок.

«Да. Я наверное тоже пойду. Замёрз тут с вами», – ответил Денис.

«Я же остаюсь тут? Он не вернётся за мной?» – уточнил зверь.

«Это твой дом, Радел. Твой остров». – Архипов улыбнулся и медленным шагом направился к жилым модулям. Он считал дни, когда к нему в гости приедет его семья, ведь сам стал пленником и этого острова, и этого зверя, сам того не желая, и не сможет ещё долго его покинуть.