"Иной мир. Морпехи-Лабиринты миров". Компиляция. Книги 1-9

Пролог

Лай собаки заставил Анвара отставить в сторону кружку и заварку. Он не мог оставить этот сигнал без внимания, потому что верный помощник подавал голос только если появились чужие люди или случайно забрёл зверь.

В этих краях своё начало брала река Белая. Выглядела она не полноводной, могучей рекой, какой её привыкли видеть, а маленькой речушкой. Домик инспектора природного парка «Иремель» стоял на отшибе небольшой деревеньки Байсакалово, где насчитывалось, буквально, пять домов. Все они давно перешли в статус гостевых. Постоянных жителей не было, а временный приют там находили лишь гости парка, которые останавливались перед подъёмом на гору Иремель.

Анвар с напарником на территории природного парка работали посменно. Во время дежурства следили за гостями парка, чтоб те не нарушали правила. Анвар сменил коллегу в понедельник. Обычно организованные группы приезжали по выходным, до семи утра выдвигались на маршрут, а возвращались к вечеру. Сегодня был вторник, и кроме Рустама с шестью туристами на восхождение никто не зарегистрировался. Утром Анвар пропустил на территорию группу Рустама, опытного гида, и сделав соответствующую запись в журнале занялся служебными делами.

Жизнь в парке протекала безмятежно. Самым спокойным временем считалось лето и начало осени. Ранней весной стоило опасаться проснувшихся медведей, которые слонялись по склонам гор Иремель и Аваляк в поисках пропитания. Они могли прийти даже к домику инспектора. Поздней осенью и в начале зимы приходилось остерегаться волков. Бывали случаи, когда перед носом у зазевавшегося инспектора спустившаяся в поисках пропитания с гор стая волков съедала собаку. Собака в данной работе была необходима, так как всегда предупреждала о приближении медведей или других зверей, которые во множестве обитали на территории парка. У инспектора не было ружья, любое оружие строго запрещалось заносить на территорию. В любом случае, при нештатных ситуациях, инспектор мог положиться лишь на радиосвязь, поскольку другая отсутствовала полностью, как и электричество.

Анвар мельком взглянул на закипевший чайник, и выключив газ пошёл к окну, смотреть незваных гостей. Оказалось, что собака лаяла на людей, которые пересекли речку и торопились к дому инспектора. Анвар обрадовался, что это не медведь, вышел на крыльцо, и похвалив пса за бдительность направился к людям.

Отделившись от группы ему навстречу выбежала девушка. Она была сильно взволнована, глаза её бегали, и не успев добежать, она начала звать на помощь:

– Вызывайте вертолёт! Нам нужен вертолёт!

Анвар воспринял это как шутку и предположил, что возможно, кто-то подвернул ногу.

– Где Рустам? Гид ваш где?! Травму получили?

– Он остался на склоне. Срочно нужен вертолёт! – требовала девушка.

– Так, успокойтесь. Никакой вертолёт сюда не прилетит, – попытался он пресечь на корню зарождающуюся истерику. – Что случилось? – Он вглядывался в толпу людей, поняв, что от девушки ничего не добьётся.

– Мы нашли пропавших, – полушёпотом ответила она, и встав за спину мужчины показала на спутников.

И только сейчас инспектор заметил, что группа вернулась не в полном составе. Кроме Рустама отсутствовал ещё один мужчина. Пришедшие сопровождали парня и девушку в истрёпанной одежде, держа их под руки. Анвар пошёл к ним навстречу.

– Здравствуйте! – поздоровался мужчина, держащий парня. – Рустам сказал, привести их к Вам.

– Мы нашли их за Аваляком. А Рустам остался, – начал другой.

Под говор людей, которые перебивая друг друга рассказывали подробности, инспектор рассматривал девушку и парня. Одежда на них была порвана, виднелись подтёки засохшей крови, тонкой струйкой вытекшей из ушей и уголков глаз. Зрачки казались белёсыми, будто выжженными ярким светом. Никак не реагируя на происходящее вокруг них, эти люди казались отстранёнными и потерянными.

– Вы кто? – спросил Анвар девушку.

– Они не слышат, – пояснила женщина из группы.

– И не видят, – добавил стоящий рядом мужчина. – И не говорят ничего. Мы не знаем, кто это такие. У них с собой не было ни вещей, ни документов.

– А Рустам… Рустам остался вместе с Димой. Там мужчина. То есть, тело мужчины. Его медведь убил, так Рустам сказал. – стоящая за спиной инспектора девушка говорила шёпотом, будто боялась быть услышанной.

– Ведите их в дом, – распорядился Анвар и побежал к радиостанции, вызывать спасателей. За время работы инспектором он повидал множество случаев пропажи людей. Чаще всего их обнаруживали целыми и невредимыми в течение суток. Как только становилось известно о не вышедших вовремя туристах или пропавших людях, на поиски выдвигали несколько спасательных групп. Также, было немало случаев нападения диких зверей. Но ослепших и оглохших за пятнадцать лет работы он видел впервые.

Глава 1

Денис открыл глаза и приподняв панамку взглянул на берег, где у кромки воды младший сын копал ямку в песке, а старший не мог решиться зайти в море. Вода была ещё прохладной, не успев прогреться под ярким июньским солнцем. Алина лежала на соседнем шезлонге и увлечённо читала книгу.

– Интересно? – спросил он.

– Знаешь, после первой главы хотела бросить, но – затянуло. Скорее всего фантастика. Потому что я не представляю, чтоб в реальном мире такое могло происходить. – ответила она, не отрываясь от страницы.

– Марк Фиттер. «Deadушка», – вслух прочитал Денис на обложке. – Это же из жанра «выживальщики».

– Да, – Алина отложила в сторону роман, – там про пенсионера. Случайно на книгу наткнулась.

– Читал я Марка Фиттера, Его книги будто методички по… – Денис замолчал, не стал договариваться, чтоб не пугать жену. – Я этого парня на работу взял бы. Ты на ночь глядя, не читала бы такое. Книга больше для мужчин, а не для нежного женского мозга.

– Мне интересно. Хотя, сама себе удивляюсь, после любовных романов это как глоток свежего воздуха, – добавила Алина и вновь погрузилась в чтение.

– Понятно. – Денис налил в пластиковые стаканчики вино, заботливо перелитое ещё в номере в термобутылку. Кисловато-сладкий вкус молодого «Бастарда» расплылся во рту, и напиток без промедления попал в желудок. Денис не стал растягивать удовольствие, сейчас он больше хотел пить, чем наслаждаться вкусом белого вина.

Архипов протянул жене полный стаканчик.

– Хоть и не Турция, но вполне тут неплохо. Странно, что людей кроме нас нет, – подметила она пригубив вино.

– Пожалуй, так, – ответил он на манер супруги и оглянулся по сторонам.

На песчаном пляже они были единственными. Ни продавцов кукурузы или жаренной картошки, ни своры детей, ни других отдыхающих. Только море и песок. Таких мест в Крыму практически не осталось, использовались они всегда по назначению. Когда встал выбор между служебной базой в Сочи или здесь, в Крыму, Архипов выбрал последнее. Всей семьёй разместились в небольшом домике с удобствами, останавливаться в более людных местах сотрудникам запрещали.

– Как думаешь, зайдёт или нет? – Алина остановила взгляд на спине старшего сына.

– Да, – увидев нерешительные движения подростка в сторону воды предположил Денис.

– Заболеет, сам будешь лечить! – ответила она, и потеряв интерес вновь погрузилась в чтение.

Денис ничего не ответил. Зазвонивший телефон мгновенно переключил его внимание.

– Слушаю.

– Объект обнаружен, – холодно доложил голос из динамика.

– Отлично. Где? – поинтересовался Архипов.

– В Москве. Увидели его по тому адресу. Внешность не поменял, по документам числится как Андрей Боков. Паспорт настоящий. В город прибыл три дня назад, из Благовещенска, один.

– Принял. В контакт не вступать. Просто наблюдение.

– Хорошо. Подробности вышлю.

– Высылай. – Денис выключил телефон. Он замер на несколько секунд, рассматривая устройство, но его окликнула жена.

– Ты меня слышишь, или нет? – увидев, что муж таки обратил на неё внимание, Алина добавила: – Опять по работе?

– Да.

– Нам собираться? Когда уезжаем?

– Никуда мы не едем. У нас отпуск. Отдыхаем, – выдохнул Денис, и выпив залпом стаканчик вина растянулся на шезлонге.

– Ага, отдохнёшь тут! – резко сказала Алина. – Куда ты полез?! Вода холодная ещё! – она переключила внимание на старшего сына, который всё-таки решился и пошёл в воду.

Вечером, после позднего ужина, Архипов сидел за ноутбуком и пролистывал фотографии. Присутствовали даже с уличных камер наблюдения. Ракурсы были разные.

– Да, Андрей, – протянул Денис, – совсем ты расслабился.

Он рассматривал раздобревшее лицо знакомого, которого видел почти год назад. Услугами пластических хирургов тот не воспользовался, неизменным остался даже короткий шрам на щеке. Прилично одет, из толпы выделяется разве своим загаром и агрессивной лысиной. Паспорт он получил в Хабаровске, и судя по дате – ровно через месяц после своего побега.

Дениса Андрей изначально интересовал отчасти, и лишь по той причине, что знает, где может скрываться иноземное существо шибо, которое проникло на Землю на не совсем законных основаниях. За прошедший год он ни разу нигде не засветился. Возможно, Боков уже успел продать шибо на органы. Те же китайцы с удовольствием использовали бы каждый кусочек его тела в медицинских целях. Но контора была озабочена тем, что по территории страны, возможно, расхаживает инопланетянин, а если найдутся доказательства обратного, то одной проблемой станет меньше, и тогда Андрея можно оставить в покое. За прошедший год он никак себя не проявил, и при должном подходе мог и дальше жить своей жизнью под чутким контролем Архипова.

– Надо завязывать с этим компотом! – Денис недовольно посмотрел на початую бутылку вина. Лежащий рядом с бокалом телефон тихо зазвонил. – Подполковник Архипов!

– Как отпуск? – прозвучал на другом конце голос генерала Белова.

– Не Мальдивы, но тоже пойдёт, – бодро ответил Денис.

– Ты третьего в свою группу когда возьмёшь? Уже полгода от намеченного срока прошло.

– Товарищ генерал, проблемы с кадрами. Сами же понимаете, из всех, кто у нас в штате, часть не прошла отбор, а те единицы, которые остались, не готовы к командировкам в неведомые уголки нашей необъятной… – начал Денис.

– Вселенной! – закончил мысль Валентин Ефимович. – Я всё понимаю, даю тебе срок пять дней. Найди себе кого хочешь, можешь рассмотреть кандидатуры вне штата.

– Работа появилась?

– Да. В республике Башкортостан на территории одного из природных парков происходят не вполне понятные вещи. Все подробности получишь лично. Жду тебя через пять дней у себя. Представишь всю группу и получишь дополнительную информацию.

– Принял, товарищ генерал. В группу могу взять кого угодно? Даже проблемного?

– Насколько? Если уголовник-рецидивист, то нет, однозначно. А если съехавший с катушек вояка, то вполне можно рассмотреть вариант. У тебя уже есть кандидат?

– Кандидат есть, но у меня также есть опасения, что его Вы не пропустите.

– Денис, прекращай ходить вокруг до около. Если человек психически устойчив и ты ему доверяешь, то я не могу быть против. Тебе с ним работать, не мне. А я спрошу уже с тебя. Так что – действуй, как считаешь нужным, но чтоб через пять дней все личные дела группы лежали у меня, и по каждому – доклад.

– Принял! – ответил Денис и сбросил вызов.

Архипов пролистал фотографии Андрея и улыбнулся. Он был уверен, что Боков не вполне обрадуется его предложению, но другого выбора у парня не было. Возможность поработать на него – оставалась его единственным шансом легализовать себя. За время общения Денис его неплохо изучил. Тех качеств, которыми парень обладал, с лихвой хватало для работы. Были и минусы, причём, очень жирные минусы. Но при правильном подходе их можно компенсировать. Андрей оказался человеком целеустремлённым, и правильная мотивация делала его хорошим инструментом.

Малая оперативная группа, которую он с недавнего времени возглавлял, выполняла самые сложные и рискованные задачи в конторе. Большая часть штата организации делала всё возможное, чтобы упростить им работу. При возникновении любой аномалии на территории страны Архипов должен был собрать информацию и провести оперативную разведку. А это предполагало и проникновение в район аномалии, где не исключался контакт с существами внеземного происхождения. Природа вселенной не вполне изучена людьми, и на планете Земля постоянно или временно присутствовали различные порталы. Какие-то возникали случайно и так же быстро исчезали, не приводя к последствиям, а иные существовали уже множество лет и являлись тайным входом на Землю для обитателей других миров. Чем они тут занимались – зачастую оставалось неизвестным, но теперь люди всячески пытаются обнаружить эти порталы и взять на контроль, потому что за каждым из порталов может таиться опасность для жителей не только нашей страны, но и всего человечества.

Денис взял телефон, по памяти набрал номер.

– Слушаю, – после двух коротких гудков отозвался холодный голос.

– Планы изменились. Берите объект.

– Принял! – ответили Денису и сбросили вызов.

Архипов посмотрел на время, часы показывали уже половину одиннадцатого вечера, он слегка откинул голову и громко произнёс:

– Зубы!

Сразу же на втором этаже домика послышался топот ног, и смеющиеся мальчишки торопливо побежали в ванную комнату на первом этаже, споря, кто из них первый почистит зубы.

– Всё хорошо? – из соседней комнаты выглянула заспанная Алина.

– Да, всё хорошо, – улыбнулся в ответ Денис. – В командировку скоро.

Жена ничего не ответила, тихо развернулась и исчезла в глубине комнаты.

Пятничный вечер Архипов встречал уже в Москве. После разговора с Беловым он ещё пару дней провёл с семьёй, и уехал, оставив их одних на берегу Чёрного моря. Школьные каникулы только начинались, а проводить лето на песчаном пляже куда приятнее, чем в душном городе.

Автомобиль пересёк дорожную развязку и начал отдаляться от МКАДа в область. Через полчаса под колёсами зашуршала грунтовая дорога, а свет фар выхватил в темноте ворота. Денис остановил автомобиль и заглушив двигатель остался ждать. Сюда он приехал, чтобы встретиться с человеком и предложить работу, но опасался его реакции. Ведь в данном случае запасного плана у Дениса не было. Хотя у него и имелись козыри, его будущему напарнику, в общем, терять особо нечего, и он мог легко ответить отказом.

Неприметную калитку открыли, из неё выглянул мужчина. Осмотрев внимательно Дениса и автомобиль он исчез внутри, а через пару минут ворота со скрежетом разъехались.

– Здорово! – протянул руку мужчина, встречающий его у крыльца, как только Денис вышел из припаркованной машины.

– Привет, – ответил на рукопожатие Архипов. – Всё хорошо?

– Да, как и договаривались.

– Не брыкался?

– Совсем маленько. Он цел, если что. Руки-ноги на месте. При себе имел телефон, паспорт и бумажник. Остановился на съёмной хате в Измайлово. Квартиру проверили, кроме вещей ничего нет, – доложил встречающий мужчина. – Мы свободны?

– Я вас и не держал. Спасибо ещё раз, – ответил Денис.

– Вещи его сюда привезли, на кухне лежат. Коттедж съёмный. Оплачен до завтра. Если с ним что-то делать будешь… – мужчина на пару секунд замолчал, смотря в глаза Архипову, – короче, если что, сообщи. Приберёмся тут.

– Уверен, до этого не дойдёт. Ване привет от меня, надеюсь, и у него всё хорошо. На будущее, скажите ему, чтоб молчал про командировку, иначе его изолируют. И это будет не моё решение, – ответил Архипов.

– Намёк ясен, – улыбнулся собеседник. – Ладно, должок я вернул, – и крепко пожав Денису руку он ушёл за дом.

Это был отец одного из его матросов, с кем ему пришлось пройти Иной мир. Возможно, тот поведал своему отцу обо всех приключениях, и папа решил во что бы то ни стало отблагодарить Архипова. А учитывая его высокую должность в силовой структуре, отказов он не принимал. Подходящую услугу Денис не мог придумать, пока не подвернулась работа, которую нельзя доверить случайному человеку.

Подождав пару минут он вошёл в затихший дом. В коридоре первого этажа горело дежурное освещение, мягко вырисовывая силуэты мебели и очертания стен.

– Кто здесь? – вдруг послышался голос из темноты. – Отзовитесь, не молчите! – громче и требовательнее выкрикнул он.

Денис медленно прошёл в гостиную, где сидел привязанный к стулу мужчина. На голове у него был мешок, поэтому видеть онэ точно не мог. Архипов сел в кресло и продолжал наблюдать. Почему-то эту картину он себе так и представлял. Что парня привяжут, а на голову наденут мешок. Всё как в фильмах, а возможно, это в кино делают так же, как и в жизни. Сейчас это не имело значения.

– Кто тут?! Если вам деньги нужны, то у меня их нет. Да и родственников нет, у кого можно выпросить. Я сирота.

– Привет Андрей. Не ожидал такой встречи? – спросил Денис вполголоса.

Мужчина сразу замолчал и пытался по голосу определить собеседника. Архипов взял со стола паспорт и телефон.

– Ты кто?

– Боков Андрей. С фамилией – ладно, а имя почему не поменял? Я думал, ты сорвёшься за границу, внешность изменишь. Судя по твоим высказываниям, денег у тебя должно было хватить чтоб начать новую жизнь, – проговорил Денис.

– Я не понимаю, о чём Вы.

– Ладно, я не потешаться над тобой пришёл. – Архипов подошёл и снял мешок с головы. Мужчина посмотрел на него и расплылся в улыбке.

– Таки, нашёл меня.

– Совсем не сложно было. – Архипов потрепал Андрея по голове и вернулся в кресло. – Где Ираш?

– Ради него искал меня? К сожалению, сказать не могу.

– Продал его на органы? Ты же говорил, что он твой друг.

– Не надо передёргивать. Такого я не говорил. Что со мной сделаешь? Посадишь? Или, может, закроешь в психушку?

– А ты куда бы хотел?

– А за что? Я законопослушный гражданин, за что меня сажать? Живу обычной жизнью, налоги плачу За что меня задержали?

– Андрей, свои перспективы ты прекрасно должен понимать. И хорошо, что я на тебя вышел. Иначе всё было бы по-другому.

– Мне спасибо тебе сказать?

– Спасибо будет мало. Ладно, лясы точить про жизнь у меня времени нет. Я предлагаю тебе работу.

– Работу? А зачем мне работать на тебя? У меня есть работа.

– Если заткнёшься, то расскажу, – Денис взял со стола телефон и швырнул его в мужчину. Андрей не успел отреагировать, и тут же получил чувствительный удар по груди.

– Ладно, молчу и слушаю, – понуро ответил он, пару раз дёрнув для верности привязанные к подлокотникам руки.

– Вот и слушай. Я предлагаю тебе работу. Будешь делать то, что и до этого делал, только в составе моей группы.

– По выжженой пустыне бегать?

– И бегать, и ползать, если я прикажу. Взамен вернёшь своё имя и прежнюю жизнь.

– Прежняя мне не нужна. Ни имя, ни жизнь. Мне и эта нравится, – спокойным тоном ответил Андрей.

– Нам же проще тогда. Значит, будешь дальше свободно жить. После каждой командировки будешь получать неплохие деньги. Хватит и на себя потратить, и подружку по ресторанам катать.

– А если откажусь.

– Психушка. Найдём Ираша, будете в соседних палатах жить. Его будут исследовать, а ты овощем проживёшь всю короткую жизнь.

– А что надо будет делать? – понимая очевидную безвыходность ситуации спросил Андрей.

– Ты же понимаешь, что мы не случайно встретились на планете Шори. В этом и состоит суть нашей работы. Разведка порталов. У тебя есть опыт, определённые знания и предрасположенность к языкам. Этого вполне достаточно, чтобы я взял тебя на работу.

– Неужели других людей нет? А где же два мордоворота, которые были с тобой?

– Такого рода вопросы сможешь задавать, когда мы станем коллегами. А сейчас принимай решение. Работа трудная, но интересная.

– Или загреметь в психушку, или рисковать жизнью? Интересный выбор.

– Ты же любишь риск. Сумел сбежать от нас в глухой тайге и добраться до Хабаровска.

– Всё ты знаешь, – улыбнулся Андрей. – Это был незабываемый месяц. Пять дней по тайге, потом три дня до Красноярска.

– Ираша не съел по пути? Он жив?

– Жив он. У шибо мясо невкусное. Пробовал.

– Понятно. Ладно, с тобой или без тебя, Ираша мы найдём. Не думаю, что со своей внешностью он долго протянет один. Уродливые карлики не так сильно распространены у нас в стране. Решение принял?

– Очевидно же, что я соглашусь. Денег сколько платить будете?

– Об этом поговорим позже. Там сложная система. Мы же бюджетники, всё-таки. – Архипов подошёл к связаному Андрею, и взяв перочинный нож начал срезать верёвки с руки. – Кстати, у меня с юмором плохо, поэтому шутки шутить не советую.

– Я на клоуна, что ли, похож? Какие гарантии, что после командировки меня не упрячут?

– Гарантии – это ты, Андрей. Работы много, и если дурку не включишь, то сработаемся.

– Ты видел, чтобы я дурака валял? – Андрей освободил одну руку и взяв нож у Дениса начал освобождать вторую.

– Видел, поэтому и предупреждаю, – договорил Денис, и взяв вещи со стола направился на улицу.

Андрей позабыв о своих вещах быстро освободился и пошёл вслед за Денисом.

– Долго вы меня искали. Я думал, в тот же день найдёте. – Он уселся на соседнее сиденье. – Весь этот год жил и оглядывался.

Автомобиль выехал за автоматические ворота и взял курс в сторону города.

– Мы тебя и не искали. Поверь, контора быстро б тебя нашла.

– Почему не искали? У тебя же были все данные на меня, – удивился Андрей. – Ах ты, гад! Ты изначально планировал меня на крючок подсадить?

– Жалко будет, если твои таланты канут в небытие в стенах психушки.

– Ты меня не сдал, значит! Интересно, как отреагирует твоё начальство на это? – Боков зло улыбнулся и отвернулся к окну.

– Никак, добро на тебя я уже получил. Поэтому можешь не строить планы у себя в голове. Побереги лучше силы. Кстати, как твоё физическое состояние? Мечами так же ловко орудуешь? На Земле особо не попрактикуешься.

– Хочешь проверить?

– У тебя будет время продемонстрировать это умение. Обязательные тесты по физо никто не отменял. А насчёт шибо – подумай. Если Ираш до сих пор жив, думаю, я бы нашёл способ организовать ему жизнь с пользой.

– Жив он. Я его навещаю раз в месяц. Посмотрим, как дела сложатся. Так что там насчёт денег, сколько платить будете?

– С голоду не пропадёшь! – обнадёжил Денис, выезжая на оживлённую трассу. – Всё зависит от тебя.

Глава 2

Половица скрипнула. Денис слышал этот тонкий скрип не единожды. В старом здании по неясной причине полы на некоторых этажах до сих пор оставались деревянными. Иногда посещала мысль, что Белов специально устроил так, чтобы половица скрипела, предвещая скорого гостя.

Утро Архипова началось три часа назад. В это время большинство горожан видели сны, и лишь немногие из пригородов спешили на самые ранние электрички. Денис успел съездить в Наро-Фоминск, где на базе одной воинской части находилась его группа. И сейчас до утреннего совещания он стоял перед дверью шефа.

Нажав на скрипучую половицу ещё раз Архипов постучал по двери трижды, и не дожидаясь ответа вошёл в кабинет.

– Разрешите, товарищ генерал?

– Да, проходи Денис, – ответил Валентин Ефимович, стоя у небольшой настенной карты России. – Большая страна у нас!

– Так точно, товарищ генерал.

– Да, большая. И дел потому много. Вот, в Европе у нас коллеги. Территория всего Евросоюза в два раза больше Красноярского края. А в составе – двадцать семь стран, и в каждой стране у нас есть коллеги. И ведь отделы не маленькие, а аномальных зон мало. А что у нас? Вон, ты уже больше полугода группу собрать не можешь. Присядь ты уже, не стой над душой. – Валентин Ефимович вернулся к столу, где лежали подготовленные Архиповым личные дела его бойцов.

– Сложности с кадрами, товарищ генерал. Кто в штате, по тем или иным причинам не подходят.

– В прошлый раз ходили же с тобой Сапожников и Шляхтович. Судя по рапорту, проявили себя очень хорошо.

– Сапожников женат. Ждут ребёнка. Шляхтович наотрез отказался идти в оперативную группу.

– Понятно. Ладно. Вижу, что собрал команду, – ответил Белов и открыл верхнюю папку.

– Боков Андрей. Тридцать два года. Интересный персонаж. Посмотрел копии документов, ничем особо не выделяется, в отличие от других, – монотонным тихим голосом произнёс Валентин Ефимович и вопросительно посмотрел на Архипова.

– Да, это он, – подтвердил Денис.

– Тот самый Андрей, с кем ты был на планете Шори. Верно?

– Так точно!

– А как так вышло, что он в твоей группе? Я помню свои слова, но, Архипов, получается, ты всё это время знал, где он?

– Никак нет! Его местоположение стало известно случайно, буквально, в тот день, когда Вы мне позвонили. Из-за определённых трудностей я принял решение взять его в группу. Он имеет ряд незаурядных качеств, которые, уверен, пойдут на пользу.

– Год. Архипов, целый год он расхаживал один, без присмотра. Верно?

– Да. У нас он принесёт больше пользы, чем если его поместят в лечебное учреждение.

– А инопланетянин? Где он?

– Пока сказать не могу. Информации нет.

– Хочу отдать должное этому парню. Хотя, судя по возрасту, давно уже мужчина. За это время о нём нигде не упоминалось, да и докладов не было. Значит, слава ему ни к чему. Ты его контролируешь?

– Так точно. У меня есть, за что его держать. Обнаружилась некая особа, которой он периодически анонимно высылал денежные средства. И я уже знаю имя и адрес этой барышни.

– Хорошо. Твои методы я не одобряю, но – хорошо. Главное, результат. Я могу тебе в дальнейшем доверять? – Белов отложил папку и посмотрел Денису в глаза.

– Да. Никакой личной заинтересованности. Всё рамках дозволенного и закона.

– Денис, поверь мне, наша работа незаметна, но благодаря ей вот уже на протяжении десятилетий мы предотвращаем угрозу и опасность для нашей страны. Любое неверно принятое решение может иметь далеко идущие последствия. – Валентин Ефимович взял вторую папку в руки. – О, вояки пошли. Старший прапорщик Шамов Даниил.

– Двадцать семь лет. По образованию – инженер-оружейник, но из-за отсутствия должностей работал на складах ракетно-артиллерийского вооружения, до первой командировки в пески. Там проявил себя как отличный полевой фельдшер. Оказалось, что строевая часть упустила у него наличие корочки спасателя второй категории и непрофильной медицинской подготовки. За неимением полноценного медицинского образования был назначен санинструктором, однако прекрасно разбирается в первичной хирургической обработке, десмургии и травматологии с реанимацией. Не знает латынь, историю медицины и полностью плюёт на врачебную этику, но зато шов накладывает такой, что штатный хирург нервно курит в стороне. Не раз был в командировке в песках, в кукурузе и миротворческом контингенте.

– В Карабахе, что ли? – уточнил Белов.

– Так точно!

– Хорошо. И третий – Субботин Иван. – Валентин Ефимович медленно прочитал имя.

– Да. Он самый. У него большой опыт.

– Большой опыт.

– Семьи нет. Ведёт затворнический образ жизни. Моё предложение встретил воодушевлённо.

– Иван. Ну, понятно. Он же с тобой уже ходил в Иной мир. Согласовано. Они сейчас в Наре?

– Да.

– Ладно. Подойди к карте, – Валентин Ефимович медленно встал. – Вот, смотри, это у нас республика Башкортостан. – Белов ткнул пальцем в район Южного Урала. Ты ознакомился с делом?

– Иремель?

– Да, та аномалия, которая там фиксировалась на протяжении последних двух лет, сейчас проявила себя в полном объёме. Десять дней назад оттуда вышла группа незарегистрированных туристов. Вышли не в полном составе. Двое, если быть точным, полностью ослепшие и оглохшие. Также, утратили речь.

– Разговаривать разучились, что ли?

– Не только. Превратились в овощей. Не слышат, не видят. Ничего не чувствуют. Ещё одного участника группы нашли на склоне горы. Тело было обезображено после нападения медведя. Эксперты подтвердили, что мужчина в момент смерти также был слеп и глух, и предположили, что напавший медведь не вполне отдавал себе отчёт в действиях.

– Медведь? Сумасшедший, или что?

– Так, Архипов. Не задавай идиотских вопросов, почитаешь отчёт, тогда и будешь шутить. На поиски группы отправились две спасательные группы по три человека. Но тоже пропали. На их поиски выделили ещё людей. Часть из них через день вернулись в таком же состоянии, как и первые.

– Больше не посылали никого?

– Да, территорию оцепили. Почти пятьдесят тысяч гектаров земли. Это территория Природного парка. Считается особо охраняемой. Наши уже там, дистанционно исследуют.

– Нам заходить внутрь?

– Да, Архипов. Мы считаем, что источник может лежать внутри одной пещеры. Хотя, последнее упоминание о нём датируется шестьдесят девятым годом. По поверьям, там жил сбежавший после революции муфтий с сокровищами. После его смерти нашли двух внуков этого муфтия. Но на этом всё. Все попытки найти жилище в лесу, или же эту пещеру, не увенчались успехом. Геологи говорят, что на горе Иремель пещер быть не может. Задача, Архипов, простая: ты со своей группой проводишь разведку, при контакте решение принимаешь самостоятельно.

– Понял, товарищ генерал.

– Нужную информацию получишь на объекте.

– У кого?

– Там два отдела работают. Старший – Володя Берёзов. Всё у него. Он тебя ждёт. Экипировку подберёшь сам. Давай, удачи! – Белов крепко пожал Денису руку.

Архипов на выходе вновь наступил на скрипучую половицу, остановился на долю секунды и закрыл за собой дверь. У него оставалось не больше полутора часов, чтоб подумать о снаряжении. К вечеру готовился самолёт до Уфы, а оттуда ещё шесть часов придётся добираться на автомобилях до места. Он на ходу набрал номер на телефоне.

– Привет. У меня выезд, подготовь, пожалуйста, четыре комплекта по второй форме. И к десяти вечера нужны две машины с водителями в аэропорту города Уфы. Да, Славик, это в России! Карту открой, да посмотри. Всё, через полтора часа буду на месте. Жди.

Денис выключил телефон. К тому моменту он уже вышел на парковку. Запустив двигатель он сморщил нос, вспомнив, что ему предстоит ещё постоять в пробке на выезде из города.

У входа в казарму ожидал микроавтобус. Денис поздоровался с водителем и прошёл в помещение.

Ничем не примечательная постройка стояла особняком и была дополнительно отгорожена от других территорий воинской части. Выбор места был обусловлен лишь тем, что поблизости находился танковый полигон.

– Привет! – подошёл снабженец, который привёз экипировку и оружие. – Я взял на всякий случай запасной комплект.

– Да, спасибо! – Архипов пожал ему руку и расписался в предложенной ведомости.

– Ну всё, бывай. Удачи вам! – коллега исчез за дверью.

Денис посмотрел ему вслед, и подождав пару секунд прошёл в кубрик. Парни уже разбирали имущество, подбирая снаряжение по размеру.

– А тебе что, особое приглашение надо? – спросил Архипов, увидев, что Андрей безучастно лежит на кровати.

– Мне ничего не нужно, – ответил тот.

Даниил и Иван искоса посмотрели на него и молча продолжили примерять экипировку и укладывать в свои сумки.

– Андрей, я тебя уговаривать не собираюсь. Это уже пройденый этап, – сказал Архипов и взял в руки прибор ночного видения.

– Мне нужны короткие мечи. Всё.

– Если сдохнешь, я твой труп таскать не буду, – хмуро предупредил Даниил. – Если ты не заботишься о своей безопасности, то я тем более – пас.

– Так, ладно. Задание следующее: возле горного хребта на Южном Урале выявлена аномалия. Наша задача – произвести разведку. В зоне воздействия аномалии встречаются люди, потерявшие зрение и слух, а также способность говорить. На данный момент без вести пропали около пятнадцати человек. Это туристы и три группы спасателей.

Андрей медленно подошёл к столу, рассматривая средства защиты для глаз и ушей.

– Людей спасать будем? – спросил он примеряя активные наушники.

– Выжить в лесу без органов чувств практически невозможно. Зверьё там есть? – поинтересовался Шамов.

– Есть. По предварительной информации, звери тоже подвержены поражению, – сообщил Денис уложив вещи в сумку. – Ещё вопросы есть?

– А ты почему молчишь? Спросить нечего? – обратился Андрей к Субботину.

– А что спрашивать, когда и так всё понятно, – спокойно ответил Ваня.

– Так ничего же не понятно! А вдруг и мы там лишимся зрения? – не удовлетворился ответом Андрей.

– На всё воля божья, – смиренно добавил Субботин, и положив поверх вещей библию закрыл сумку.

– Всё с тобой понятно. – Боков взял со стола тепловизор и повертел в руках. – А это что?

– Прибор ночного видения, – ответил Даниил.

– Мне что, бракованый попался? Как его носить?

– Он крепится на шлемак, – Шамов вытащил из-под разгрузки тактический защитный шлем и протянул Андрею. – У нас оружие будет? Или с ножиками бегать будем?

– Будет. Плюс свето-шумовые и «черёмуха». Ты полевой набор хирурга собрал?

– Обижаешь, командир. Это я в первую очередь. Тыловики у вас хорошие. Всё по списку дали, ещё бонусом промедола отсыпали. Он, конечно, похуже, чем морфин, но тоже ничего.

– Промедол? Это для чего? – Андрей замер, на секунду глянув на Даниила.

– Это если вдруг руку оторвёт, чтоб ты от болевого шока не помер раньше времени, – пояснил тот.

Андрей инстинктивно потрогал своё плечо, и сплюнув три раза постучал по дереву.

– Давно ты в приметы стал верить?

– Как только с тобой познакомился, – ответил Боков. – Мечи будут?

– Будут. – Денис закрыл сумку и достав телефон набрал номер. Он не стал препятствовать желанию Андрея в выборе основного оружия, поскольку видел собственными глазами, как он виртуозно управляется ими при контактном бое.

Ваня и Даниил прожили в казарме уже два месяца, за время тренировок успели близко познакомиться. Их подготовка включала в себя не только тактическую и стрельбу, но и базовые знания физики и химии. Также, изучали методичку Архипова, которую он лично разработал, опираясь на свой опыт. Андрея парни приняли как своего, но Боков старался держаться от них подальше. Он не разделял и набожность Ивана, который некоторое время провёл в мужском монастыре, ни чёрный юмор Даниила. К тому же, у последнего была патологическая любовь к оружию, и любой разговор с ним рано или поздно перетекал к сравнению характеристик и убойной силы, с последующим разбором физиологических повреждений, которые получит человек после поражения этим самым оружием.

– Тебе какой длины? – Архипов отвёл трубку в сторону.

– Мандау!

– Что? – не понял Денис.

– Скажи, мне нужно мандау. Два экземпляра, только без всяких украшений, с чистыми ножнами, – уточнил Андрей.

Архипов кивнул и продолжил разговор по телефону.

– Мандау? Ты умеешь пользоваться им? – полюбопытствовал Даниил.

– А ты в курсе, что это?

– Пфф… А почему нет? Оружие охотников за головами. Даяки, или как их там? Идеальный инструмент для отделения головы от тела. Ты страшный человек, Андрей. Хотя, по тебе и не скажешь, – улыбнулся Шамов и нарочито отступил от Бокова назад.

– Будут тебе мечи. Но и автомат не отменяется. – Денис не дал ответить ему, удовлетворив его пожелания. – Так, всё, парни, грузимся и выдвигаемся. Через три часа у нас самолёт, а нам ещё в другой конец Москвы ехать.

Не привлекая к себе особого внимания микроавтобус покинул территорию воинской части. В аэропорту их ждал тот же человек, который привёз экипировку. Он передал Денису небольшую сумку, и получив взамен подпись в ведомости ушёл, в очередной раз пожелав удачи. В сумке были те самые мечи мандау. На вид увесистые и слишком громоздкие. Но в руках счастливого Андрея они смотрелись вполне гармонично. Боков сразу же снял массивное навершие, оставив лишь верхнюю гарду, которая удерживала всю конструкцию рукоятки.

– В современной одежде выглядишь с ними отстойно, – прокомментировал Даниил внешний вид Андрея. – Ты бы до трусов разделся.

– Ха-ха-ха, очень смешно! – ответил Боков, прикрепляя ножны к спине тактического жилета.

– Так я и не шучу, – серьёзно добавил Шамов.

Они сели в полупустой самолёт, который набрав высоту направился в сторону города Уфа.

На место прибыли поздно ночью. Деревня Байсакалово, состоящая из пяти домов, утопала в темноте. Вдалеке был слышен тихий рокот бензогенератора. Последние километры пути дались особенно тяжело из-за практически полного отсутствия дороги. По грунтовке без особого труда могли передвигаться разве что лошади, а учитывая тёмное время суток, внедорожники то и дело съезжали с еле различимой дороги или застревали, беспомощно подвесив колесо на выступе рельефа местности.

Группу встретили и сопроводили в развёрнутый лагерь, составленный из больших и маленьких палаток.

– С прибытием! – навстречу вышел Володя Берёзов и поздоровался с каждым крепким рукопожатием. – Парней, я думаю, нужно покормить и отправить на отдых.

– Да. Есть, где поспать? – согласился Денис.

– Конечно. В домике инспектора мы подготовили места, так что, пусть идут туда. – Володя показал на одинокую постройку, стоящую обособленно на краю деревни. – Саша, иди, проводи ребят, – обратился он к подошедшему мужчине.

– Шеф сказал, всю обстановку мне прояснишь ты.

– Не то, чтобы проясню, – ответил Берёзов, всматриваясь в спины удаляющихся людей, – но поясню, точно. Ты-то, в принципе, и должен будешь дать ответы. Прошу, проходи. – Он пригласил Архипова внутрь штабной палатки.

В углу тихо шелестел напольный вентилятор, а на большом столе были разложены листы бумаги со схемами и изрисованные карты.

– Давай, я тебя в двух словах введу в курс дела, и пойдёшь к своим отдыхать, – сказал он, жестом прогоняя двух сотрудников, сидящих за ноутбуками.

– Что удалось выяснить? – деловито спросил Денис.

– Итак, Архипов, смотри. – Володя провёл пальцем по физической карте местности, где светло-коричневым цветом выделялись две горные вершины. – Это Аваляк, а за ним – массив Иремель. Абсолютная высота – 1582. Мы предполагаем, что у основания Иремеля находится источник излучения. Он носит импульсный характер с плавающим графиком.

– Это как?

– Ну, периодичность работы источника не постоянная. Излучение не привязано ко времени, или же к чему бы то ни было. Может возникнуть в любое время. И это не самое главное, мы долго не могли понять природу излучения. – Берёзов резко замолчал и подвёл Архипова к экрану ноутбука. – Длина волн излучения такова, что наши датчики не могут их замерить, – будто пугаясь быть услышанным сказал шепотом Володя. – При этом время воздействия настолько коротко, что датчики успевают зафиксировать лишь начало воздействия.

– То есть, вы не в курсе, что это?

Вместо ответа Берёзов кивнул.

– С оглушением то же самое? В каком состоянии сейчас пострадавшие? Удалось у них что-либо выяснить?

– Нет. Полное отсутствие восприятия окружающего мира, – ответил Володя и пожал плечами.

– Кого я вижу! – громко прозвучал знакомый голос. – Денис, привет, привет. Как жизнь? Как детишки? – в палатку вошёл Сапожников со стаканчиком кофе в руках.

– Женя, привет! Спасибо. Семья отдыхает на море. Сам как? А где твой начальник? – Денис протянул ладонь для рукопожатия.

– Отчалил под Челябинск. Там местные накосячили, прозевали двух туристов, а спасатели рвутся в бой, на поиски. Но мы-то знаем, что скорее чёрта лысого найдут, чем туристов. Да? – Сапожников подмигнул Архипову. – Ты на прогулку?

– Да. Что там у тебя, кофе? – Денис взял стаканчик из рук Евгения, и понюхав отпил большой глоток.

– Бери-бери, мне не жалко.

– За охрану, значит, ты отвечаешь? Растёшь, Женя. – Архипов похлопал его по плечу. Местная власть тут?

– Инспектор и начальник отряда спасателей. Его люди пропали, и он рвётся на поиски. Они в домике, спят, наверное.

– Ладно, не будем им мешать. Что ещё удалось выяснить? – Денис обернулся к Берёзову.

– Нашли труп медведя и несколько дохлых птиц, – ответил Женя.

– И все – с признаками потери чувств, – добавил Володя.

– А медведь именно тот, который до этого человека задрал. – Сапожников подошёл к карте и ткнул кончиком ножа. – Нашли вот здесь. Но тушу уже вывезли.

– Володя, контур воздействия излучения обрисовался?

– Нет, Денис, работает посекторно. Радиус поражения порядка восемнадцати километров. Мы разделили на шесть секторов. – Берёзов провёл пальцем по ярким линиям на карте.

– Фильтры пробовали применять?

– Где? На датчиках?

– Да, у вас же оптические датчики.

– Только стандартные, какие имеем в наличии. – Берёзов пожал плечами, не понимая, чего от него добивается Архипов.

– Ну, и что ты нам предлагаешь тогда?

– Пойти и ослепнуть, видимо! – прокомментировал Женя. – Не завидую я тебе, Денис. Если что, на меня не рассчитывай. Туда я не пойду. Всё, спокойной ночи! – и он вышел из палатки.

– И что будешь делать? – Берёзов посмотрел на Дениса.

– Есть у меня одна идея. Ладно, спасибо. Утро вечера мудренее. – Архипов пожал коллеге руку и вышел на улицу.

Денис прошёл в дом, где жили и работали посменно инспекторы Природного парка. В нос ударил запах псины и старой печи. В темноте виднелись силуэту небогатого убранства, стол, парочка табуретов. Большой шкаф и четыре раскладушки, одна из которых, пустая, и предназначалась ему. Он обошёл спящих людей, и разыскав среди них Бокова тихо тронул за плечо. Тот открыл глаза, изучая лицо потревожившего сон.

– Андрюха, вставай. Разговор есть, – позвал Денис и вышел на улицу.

– Я только уснул, – Боков вышел следом. – Рассказывай.

– Зная твою тягу к знаниям хотел спросить, ты за время нахождения на планете Шори изучал местных? А то у меня времени особо не было.

– В смысле – изучал?

– Ладно, скажу иначе. Нам нужен Ираш.

– Я говорил уже, что не скажу, где он находится. Вы его на кусочки порежете.

– Андрей, возможно, сейчас именно тот момент, что если он принесёт пользу, то резать его точно никто не будет.

– А если не принесёт? Где гарантии?

– Гарантий нет. Его в любом случае, рано или поздно, найдут. Тогда уже никто не будет спрашивать ни твоего, ни моего мнения. А сейчас у Ираша есть шанс проявить себя, и возможно, он займёт вакантное место в команде. – Денис не верил себе, что предложил такое, но на данный момент он не видел иного решения. А если Андрей согласится, то он подстрелит двух зайцев одновременно.

– Чем он может помочь нам? – поинтересовался Андрей.

– В зоне, куда мы собираемся идти, есть источник светового излучения. Но спектр невозможно замерить. Простыми словами, мы не знаем, как защитить глаза. У шибо органы зрения отличаются, и я надеюсь, что он сможет увидеть его и не ослепнуть.

– Надеешься? То есть, ты не уверен?

– Андрей, я не был уверен, что оставлю тебя в живых, и тем более – приглашу к себе в группу, но в итоге имеем то, что имеем.

– Он что, к источнику один пойдёт? Ты же видел его габариты, кроме того, он в последнее время пристрастился к алкоголю.

– Нет. Излучение импульсное, и не постоянное. Он сможет нас предупреждать. И у нас будет время, чтоб защитить глаза. Без него мы не выполним свою работу, а значит, ты бесполезен, со всеми вытекающими последствиями.

– А где он будет жить? С нами в этой вонючей казарме?

– Ты, я смотрю, оптимистично настроен. Казарма – это временно, а Ираша, если операция пройдёт хорошо, поселим на какой-нибудь базе отдыха. Всё у него нормально будет.

– Документы надо подписывать? Меня же, например, официально устроили. Каким-то геодезистом. И оклад у меня в тридцать две тысячи рублей есть по договору. – Андрей понял, что попал, изловчиться и вывернуться у него не получится. Он знал, что рано или поздно настанет этот момент, и представлял себе более мрачные картины своего будущего.

– Его тоже оформим. В принципе, сходство с людьми у него есть, можно будет медицинскую справку сделать о какой-либо болезни. Будет у него и паспорт, и все остальные привилегии.

– Договорились, – согласился Боков. Сон к тому времени полностью ушёл, и сейчас у него было единственное желание – выпить кофе.

– Отлично, Андрей. Давай адрес! – Денис достал телефон, но обычная мобильная связь отсутствовала. Он записал адрес и ушёл к Берёзову, у которого была спутниковая связь.

Володя в этот момент сидел в наушниках перед ноутбуком в окружении двух коллег и что-то внимательно прослушивал. Увидев Дениса он переключил внимание и освободил одно ухо от наушника.

– Слушай. У меня парочка вопросов. Есть один товарищ, его глаза, как бы помягче выразиться… – Архипов мысленно подбирал слова, дабы не напугать Берёзова и не подтолкнуть его на решительные меры для попыток исследования шибо. – Смотри, у нас нет фильтров для защиты глаз. Но…

– Что – но, Денис? Не томи уже, – не выдержал Володя и поднялся с места.

– У меня есть инопланетное существо.

– Да ладно! Это с какой планеты? Шори? Ты серьёзно? И как ты умудрился его скрыть от нас? А шеф что сказал?

– Заткнись уже! Сейчас не в этом вопрос. Будешь себя так вести, я тебя на пушечный выстрел к нему не подпущу. Ты понял?!

– Понял, понял! На пушечный выстрел, ближе нельзя, – засмеялся Берёзов. – Ну ладно, твои отношения с шефом – не мои проблемы. Так что там?

– Его глаза. Они не обычные. Там, на Шори, два солнца, вернее, звезды. И обе светят с разной интенсивностью. Их глаза адаптивные, они мгновенно перестраиваются от темноты к свету.

– Ты предлагаешь его туда отправить?

– Он пойдёт вместе с нами, будет нашими глазами! Теперь скажи, как мы можем защитить уши?

– Архипов, у тебя с головой всё в порядке? Ты хочешь вслепую идти в этот дремучий лес? Ты в курсе, что он практически непроходимый? Это природный парк, тут даже ягоды нельзя собирать местным жителям. Везде завалы из сухостоя, трава по пояс. Я слышал, что ты не сильно с головой дружишь, но чтоб так рисковать.

– Володя, ты не ответил на мой вопрос.

– Денис… – Берёзов заходил вокруг стола. – Ты понимаешь, что есть вероятность остаться инвалидом? Зрение и слух – это одно, но мы ещё не знаем, как утрачивается способность говорить. Возможно, это затрагивает и функции мозга.

– Активные наушники с радиосвязью, – произнёс сотрудник, сидящий за рабочим столом.

– Что, прости? – Владимир остановился и взглянул на коллегу.

– С шумоподавлением. Они обычно действуют при сильных хлопках, но мы можем настроить их так, чтоб вообще не пропускали ни единого звука. А общение будет происходить с помощью портативной связи. Мы можем экранировать шлемы так, что ни свет ни звук внутрь не пройдёт. Голова станет полностью изолирована от внешнего мира, – поделился мыслями мужчина.

– Ну вот, Володя, видишь. Без нравоучений и истерик. Хорошая идея. Мне нужно четыре комплекта.

– А ещё можем камеру поставить и проецировать на визор, – добавил второй сотрудник.

– Я смотрю, у тебя гении работают, – улыбнулся Архипов.

– Какие, к чёрту, гении! – возмутился Берёзов и развернулся к своему сотруднику. – Ты что, забыл, что у нас дрон там остался? Который день не можем вернуть! – и пояснил Денису: – Мы отправили туда дрона. В итоге, у нас вышли из строя камеры. Вслепую вернуть не смогли, у него сел аккумулятор, и в итоге он где-то там стоит. Мы хоть и знаем его местоположение, но ничего сделать не можем. Цена его – больше десяти миллионов. Меня съедят за такую утерю.

– Обычная камера – да, не работает, а если инфракрасный фильтр использовать? – предложил сотрудник.

– Я же говорю, гении, – с радостью принял предложение Денис.

– Да. Гений. Идея хорошая. Только видеть будете не дальше десяти метров. На большее расстояние мы не сможем подсвечивать, – предупредил Володя.

– Ну, уже неплохо. Я тогда жду шлемы.

– Не только. Ещё и небольшой аккумулятор с собой будете таскать.

– Да, это ерунда. Кстати, за чем я пришёл. Дай спутниковый телефон. Мне будущего коллегу сюда телепортировать надо, – попросил Архипов и развернул клочок бумаги с адресом.

Глава 3

Архипов лёг спать поздно, по этой причине пробуждение оказалось тяжёлым. Утро выдалось прохладным. Кто-то уже затопил печь, возился возле неё. Денис чуть приподнялся посмотреть, кто там, и увидел незнакомого мужчину средних лет, смуглого и черноволосого. Он что-то говорил про себя, подкидывая дровишки в топку.

– Доброе утро, товарищ подполковник! – в дом вошёл Даниил, на ходу чистя зубы.

В ответ Архипов поприветствовал его рукой и взглянул на часы.

– Семь утра! – подтвердил Шамов. – Витамины будете? – он сполоснул рот и достал из кармана два ярко-оранжевых шарика аскорбиновой кислоты.

– Не буду, – отмахнулся Архипов, разглядывая убранство дома.

– К столу присаживайтесь. Чай готов, – произнёс мужчина, разливая ароматный травяной напиток по кружкам. В дом тут же вошли Андрей и Ваня с маленьким пакетом.

– Денис, нам завтрак выдали, – Боков продемонстрировал Архипову пакет и сел за стол.

– Умывальник на улице! – подсказал Даниил.

– Понял, – кивнул Денис и потягиваясь вышел на улицу, где его окутала прохладная свежесть. По ощущениям температура на улице была не выше четырнадцати градусов. Перед глазами предстал живописный пейзаж, и Денис рассмотрел его при дневном свете. Домик инспектора находился метрах в ста пятидесяти от основного лагеря, состоящего из нескольких палаток, двух грузовиков с кунгами и трёх внедорожников. Все они стояли вплотную к крайнему дому деревни. По увиденному вокруг он не мог сказать, что рядом есть гора или даже горы. Рельеф скрывала растительность. Гостевые домики находились на небольшом пятачке, в густом смешанном лесу.

– Шамов, пасты зубной нет, что ли? – Денис вернулся в дом.

– Не-а, – беззаботно ответил Даниил.

– А ты чем?

Вместо ответа парень достал из нагрудного кармана небольшую фляжку и встряхнул её. Архипов сморщился, вспомнив вкус спиртного, и неодобрительно взглянул на Шамова. На что тот улыбнулся и убрал фляжку обратно.

– Меня зовут Анвар, – представился мужчина.

– Денис, – отозвался Архипов и сел за стол. Парни молча ели гречневую кашу, заедая ароматным хлебом. – Это что? – показал он на кружку, где вместо привычных чая или кофе был непонятный напиток с молоком.

– Попробуй, вкусно, – сказал Шамов. – Я в песках пил чай с молоком, там ещё соль добавляли. А этот с сахаром. Тоже вкусно.

– Спасибо, что приехали и делаете такую важную работу, – произнёс Анвар, отпив большой глоток. Сидящие за столом на секунду замерли, посмотрели на Дениса. – Спасать людей – это достойная профессия.

– Да. Но мы больше исследователи, чем спасатели, – уточнил Архипов. В этот момент остальные тихо выдохнули и продолжили завтрак.

– Анвар, скажи пожалуйста, почему тут так холодно? Вроде, июнь-месяц, лето, как-никак, – включился в разговор Андрей.

– Среднегодовая температура у подножья и на хребте Аваляк ниже, чем в предгорье, потому что большая высота над уровнем моря, – пояснил мужчина.

– А я уж подумал, что морг рядом, от того и холодно, – цинично прокомментировал Даниил. – Удобно, с одной стороны, и молоко не киснет.

Анвар замолчал и непонимающе взглянул на Шамова.

– Он шутит! Ему просто кажется, что это смешно, – пояснил Денис.

– Не, морг – это не смешно, – поправил Даниил.

– А что смешно? – спросил Андрей.

– Так, займите свои хлеборезки делом, и не мешайте с человеком говорить! – Архипов не дал возможности подчинённому отвечать. – Анвар, расскажите, что тут произошло?

– Духи горы обозлились на людей. Человек не уважает священную гору, духи мстят.

– А если чуть приземлённее и серьёзнее? – Денису не хотелось слушать про мистику и языческие сказания, которые витают вокруг любого значимого для местного населения объекта.

– А если серьёзно, то я не могу объяснить, что произошло. Такое здесь впервые. Да, люди терялись. Бывали случаи – и звери нападали, но терялись и погибали в основном из-за своей глупости и пренебрежения к требованиям безопасности. Но, – перешёл на шёпот Анвар, – за две недели почти два десятка людей пострадало. Некоторых до сих пор найти не могут. А те, кто вышли – на них смотреть страшно! Ведь в человеке главное, это душа, и глаза, это отражение души. А у них? Бедные люди, во что они превратились, кто мог сотворить с ними такое? Взгляда нет, лишь пустота. Осталась только оболочка. Бисмилла! Кара божья, не иначе, – горестно поделился мужчина и быстро произнёс что-то на своём языке, напоминающее слова молитвы.

– Ешьте! – напомнил Денис парням, которые смотрели на инспектора раскрыв рты. – Анвар, Вы религиозный человек? – напрямую спросил Архипов.

– Да, как тут без этого-то? Хочешь – не хочешь, уверуешь.

– Что-то слышали про пещеру муфтия?

– Слышал. – Мужчина подошёл к небольшой настенной карте. – Даже пробовал искать. Есть легенда, что после революции к главному муфтию Башкортостана решила наведаться новая власть. Но муфтий узнал об этом, и к моменту прихода представителей в мечети не оказалось ни его, ни сокровищ. Увёз с собой всё. Ведь он был не просто муллой мечети, а главным муфтием всех восточных мусульман.

– Что за сокровища? – вдруг оживился Андрей, но поймав на себе злой взгляд Дениса сразу стушевался.

– Древние книги, Коран, документы. Старожилы рассказывали, что и золото там было. Пещера находится где-то здесь. – Анвар на карте очертил пальцем большой район, охватывающий весь северный склон горы Иремель.

– Что известно о той пещере? – Архипов пытался получить любую информацию, за которую можно зацепиться.

– Да ничего. На этой горе пещер быть не может. Муфтий жил недалеко от болот, вместе с женой и дочерью. Супруга недолго прожила. Дочь выросла, вышла замуж за молодого охотника, который к ним наведывался. Появились внуки. Но, в конце концов, внуки только и остались. Остальные все погибли. Последнее упоминание о внуках было в 1969 году. После их след теряется. – Анвар пожал плечами и вернулся за стол. – Это всё, что я знаю. Мы с напарником больше двух недель искали место, но…

– Но ничего не нашли. Понятно. Спасибо.

– Мы пещеру будем искать? – спросил Андрей.

– Если поможет делу, то да. Район поиска большой. Ладно, спасибо за чай. А вы допивайте, доедайте, и – в штабную палатку, – сказал Архипов и вышел из домика. Он направился к Берёзову, необходимо было уточнить, смогли ли найти Ираша, и когда планировать выход.

– Вань, а ты что молчишь? – Боков пытался найти поддержку и разрядить обстановку.

– А что тут говорить, если ничего не понятно, – хмуро ответил Субботин, толстым слоем намазывая варенье на кусок хлеба. – В любом случае, командир разберётся.

– Ага, Денис разберётся, это точно, – согласился Андрей.

– Любое живое существо можно сделать не живым, – Даниил отставил тарелку и пододвинул поближе кружку и банку с мёдом.

– Мужики, вы же спасатели? – спросил Анвар, став невольным слушателем беседы.

– Спасатели, спасатели. Только не в МЧС работаем. – Боков подошёл к карте. – Не сибирская тайга, уже хорошо. – сказал он оценив масштабы территории Природного парка. Рядом висели фотографии со счастливыми лицами людей, покоривших вершину горы.

– Людей тут много ходит. Доступ почти круглогодичный. – Прокомментировал Анвар снимки.

– Где тут посуду помыть? – Шамов встал из-за стола.

– Да я сам, идите. У вас работа важная, – ответил инспектор и поспешно начал собирать тарелки и кружки.

– Спасибо. – Даниил достал из нагрудного кармана маленькую фляжку. Он сделал небольшой глоток и сполоснув рот выплюнул уже на улице. – Надо? – Поймав на себе взгляд Бокова спросил он. Андрей отрицательно помотал головой, и они втроём пошли за Архиповым к штабной палатке.

– А где тут горы? – Шамов остановился на полпути и оглянулся вокруг. Деревья неравномерно рассыпались по едва заметному склону островками и гривами. Дул прохладный ветер, ярко светило солнце. Кроме двух бойцов, патрулирующих у гостевых домиков, не было ни единой живой души.

– На Урале горы именно такие, пологие, полностью или частично покрытые лесом. Тут и заблудиться намного проще, – прокомментировал Андрей. – А вот и шеф идёт. Ну что там? Какие новости?

Навстречу им вышел Архипов.

– Всё отлично. Нашли твоего кореша. Передали от тебя и меня пламенный привет, – улыбаясь ответил Денис. Он явно был в приподнятом настроении.

– Прямо-таки везут?

– Да, обещали к утру тут быть. Как раз из Екатеринбурга новую экипировку доставят. Так что у нас есть сутки на подготовку. Пойдёмте со мной, введу вас в курс дела и проинструктирую, – сказал Архипов, остановившись на пару секунд.

Вся группа направилась ко второй палатке, где их ждал Володя Берёзов. На вводный инструктаж и детальный разбор информации ушло более двух часов. Парней больше всего впечатлили фотографии людей, которые пережили, испытали на себе, действие незнакомого облучения.

– Я работу представлял несколько иначе, конечно. – Даниил закинул в рот новую аскорбинку, разгрыз яркий шарик и сморщился, ощутив её кислый вкус. – То есть, там не предполагается встретить живого противника?

– Мы не знаем, кто там. Но причины недавних явлений имеют внеземное происхождение, – ответил Берёзов.

– Мне не особо понятна роль Ираша во всём этом. Он будет нашими глазами? – спросил Андрей.

– Отчасти да, – подтвердил Денис. – Мы сможем видеть только на расстоянии до десяти метров в инфракрасном свете. И то не постоянно. Придётся беречь аккумуляторы.

– И слышать только то, что говорит Ираш?

– Да, Андрей. И друг друга. Шлем обеспечивает полную изоляцию от окружающего мира. Необходимо найти источник этих загадок.

– Денис, а нельзя просто ракетой ударить, и всё? – спросил Шамов. – Авиацию привлечь, например.

– Нельзя. Площадь, во-первых, большая, во-вторых, это территория Природного парка, а в-третьих – мы привлечём большое внимание общественности, и сюда потянутся сотни и тысячи людей. Нам даже сейчас больших усилий стоит держать в оцеплении эту огромную территорию. И то периодически просачиваются незваных гости в поисках мистики и приключений. Если шибо не сможет, то придётся вам самим идти, практически вслепую, – добавил Володя. – Архипов, твоё существо сможет же?

– Он не существо, – возмущённо перебил Боков. – Ираш – личность с большой буквы. Многие люди даже рядом с ним не стоят по уровню развития. – Андрей продолжал защищать своего друга. Денис взглянул на него, почувствовал в парне злобу и обиду. Боков говорил искренне и верил своим словам.

Архипов не часто использовал новые способности. В последнее время он упорно работал над своим недугом, дабы последствия пребывания в его организме паразита применять с пользой. Он мог даже внушить человеку те или иные чувства, но пользовался ими крайне редко. Ни генерал Белов, ни Морозов об этом не знали. Его наблюдающий врач думал, что он исправно принимает лекарство, и симптомы никак не проявляются. Но это была лишь иллюзия, которую Денис внушал ему на каждом приёме. Сейчас Архипов заглянул в эмоции Андрея, дабы убедиться в его искренности.

– Володя, всё будет хорошо. Шибо справится, – спокойно и громко сказал Денис, поставив в обсуждении точку. – Мы будем у себя, ждём экипировку. Парни, на выход! – скомандовал он, и пожав Берёзову руку последним вышел из палатки.

– Они совершенно его не знают. Денис, если бы я не был уверен в Ираше, я не согласился бы, – продолжал возмущаться Боков.

– Что за Ираш? Имя на грузинское похоже. У нас будет ещё один человек в команде? – Так и не поняв, о ком речь, спросил Даниил.

– Нет, это пришелец, – ответил Андрей. – Я жил раньше на его планете, теперь он сюда пришёл. – Боков искоса взглянул на Архипова.

– И сдох бы там, если бы не мы, – возразил ему Денис.

– Не факт!

– Товарищ подполковник, а когда я смогу получить своё ружьё? – спросил Шамов, перебив Бокова. – А то ситуация так складывается, что кто-то с оружием, а кто-то без.

– Будет тебе ружьё после обеда. Сложно было достать, но я раздобыл. – Денис улыбнулся и про себя порадовался тому, что смог обеспечить парней очень редкими экземплярами автоматов.

– Семьдесят четвёртые? – уточнил Субботин, имея в виду АК-74.

– Да нет. Семьдесят четвёртые – прошлый век. Сто четвёртые.

– Старый, добрый 7,62? Это хорошо. Это, прям, отлично! – обрадовался Даниил и зажевал очередную аскорбинку.

– Что ты там жуёшь постоянно? – полюбопытствовал Боков.

– Витаминка. Будешь? – Шамов достал из кармана оранжевый шарик.

– С детства их ненавижу, – отказался Андрей.

– Ну и зря. Восполняет суточную потребность в глюкозе и витамине С.

– Денис, у нас будет свободное время? – поинтересовался Андрей, когда они подошли к крыльцу дома инспектора.

– Да.

Остаток дня группа занималась своими делами. Боков несколько часов кряду тренировался, привыкал к своим новым мечам. Он выставил брёвна у забора и оттачивал силу удара, приспосабливаясь к балансировке и весу оружия. Даня и Ваня, как их иногда называл Андрей, получили комплекты автоматов АК-104. И до конца дня занимались их доукомплектованием и подгонкой. Всё шло своим чередом. Группу никто не торопил, понимая степень важности подготовки.

В размеренную за последние сутки жизнь внёс коррективы приехавший рано утром автомобиль. Напрямую из Магнитогорска, куда прилетел из Благовещенска частный самолёт. Привезли Ираша. Его, связанного по рукам и ногам, привели в штабную палатку. Он сидел с мешком на голове, когда его увидел Денис. Рядом с ним стояли три оперативника с электрошокерами в руках. Также были заспанный Берёзов и один из его сотрудников, притаившийся с кружкой кофе в углу палатки.

– Как он? – спросил Архипов. Оперативники все были в балаклавах, и по правилам, их не должны были знать и видеть даже руководители различных отделов.

– Нормально. Силу применять не пришлось. Шипел правда, как кошка, – ответил сопровождающий.

– То есть, товарный вид сохранён? – уточнил Денис.

– Абсолютно. Вот тут распишись! – мужчина протянул документ. – С этой минуты вся ответственность за его перемещение на тебе. Удачи, – получив обратно документ пожелал мужчина, и они втроём вышли из палатки. Гость неподвижно сидел на стуле. Не дёргался, не пытался освободиться. Андрей вошёл сразу же после убытия оперативников и тихо стоял за спиной Архипова. Он был явно взволнован, поскольку не сумел вовремя предупредить своего друга, и беспокоился, что Ирашу пришлось пережить самые страшные эмоции за всё время пребывания на Земле.

– Долго ждать будем? – не вытерпел Боков. Шибо тут же повернулся на звук.

Денис подошёл к нему и стянул мешок с головы. Его глаза и рот также были завязаны. Архипов сморщился из-за излишней предусмотрительности и снял повязку с глаз. Зрачки шибо в полутёмном помещении тут же приобрели белёсый цвет и сконцентрировались на Денисе. Видя такие метамофозы Берёзов отшатнулся в сторону, потом взял видеокамеру и начал снимать, но Архипов отреагировал отрицательно. Володя выключив аппаратуру подошёл поближе, неотрывно наблюдая за пришельцем.

– Это ты его так модно одел? – Денис обратил внимане на модные вещи.

– Да, да, я! – Анндрей вытащил изо рта шибо кляп.

– Денис, Андрей! Я так и знал, что вы причастны к этому! – на чистом русском языке, совершенно не шепелявя сказал Ираш.

– О, тебе зубы сделали? – Архипов заметил не только чёткие звуки, но и ровный ряд белых зубов.

– Да, с ними удобнее. Я тут пленник? А то ваши громилы не очень-то разговорчивы были.

– Ираш, прости. Так надо. – Боков развязывал ему руки. – У нас дело нашлось. То есть, у Дениса дело, и мы с тобой можем помочь.

– Видимо, от моего желания ничего не зависит. – Ираш потёр запястья освобождённых рук. – А этот так и будет на меня пялиться?

– Ты себя давно в зеркало видел? – улыбнулся Денис.

– Я не виноват, что таким уродился, и не могу похвастаться гладкой кожей как у людей. – Ираш внимательно наблюдал за Берёзовым, который разглядывал его глаза и лицо. – Бу-у! – сделав небольшой выпад выкрикнул шибо, чем изрядно напугал Володю.

– Не пугай людей, – попросил Денис увидев реакцию Берёзова.

– Вот это экземпляр! Могу я взять небольшой кусочек материала?

– Я тебе не вещь! – оскалил зубы Ираш.

– Не надо, Володя. Он наш коллега. Так что – попрошу обращаться с ним соответствующе.

– О, гном! Здорова. А я думаю, что за шум! – В палатку вошёл Сапожников. – Вот это встреча!

– Евгений! – улыбнулся Ираш. – Рад, что ты жив и здоров. А меня тут резать собрались.

– Никто не собирался тебя резать, – Андрей наконец-то убрал верёвки, связывающие ноги шибо.

– Что, и его с собой возьмёшь? – Сапожников подошёл к шибо, потрепал по голове, чем вызвал его недовольство.

– Попрошу без рук, гладкокожий! А то я тебя на кусочки порежу! – засмеялся Ираш, чуть приобняв Евгения.

– Да, с нами пойдёт! – подтвердил Денис.

– Отлично. Ну, давай, Ираш. Рад был тебя видеть. Хорошо, что ты жив и здоров. – Сапожников пожал ему крепкую шершавую руку.

– Может, покормите, прежде, чем работать заставлять? – шибо осматривал стол в поисках еды.

– Володя, давай, я его с ребятами познакомлю, а потом к тебе придём, – предложил Архипов. – Договорились?

– Да, конечно. Шлемы к обеду привезут. Жду тогда к этому времени, – согласился Берёзов.

Денис, Ираш и Андрей вышли из палатки и отправились к дому инспектора, где их дожидались остальные члены группы.

– Не шумите, – шёпотом предупредил Архипов, прежде, чем войти в дом.

– Они не спят, – ответил Боков и открыл дверь.

Шамов с Субботиным сидели за столом, при свете двух свечек неторопливо пили чай и беседовали. Как только вошли остальные члены группы, они замолчали, уставившись на новоприбывшего коллегу.

– Что-то он на снайпершу совсем не похож! – посветив на Ираша фонариком сказал Даниил.

– Выключи! Шамов, ты в своём уме? Какая ещё снайперша? – выкрикнул Денис вздрогнув от неожиданного яркого света.

– Ну как – какая? Врагам на страх, нам для потехи. Лет двадцати, и лучше рыжая, – спокойно пояснил Даниил и выключил фонарик.

– Всё шуточки шутишь! – сердито прокомментировал Андрей.

– Шамов, перископы ему испортишь, будешь сам на ощупь по лесу ходить. Понятно?

– Понял, шеф. Больше не буду! – ответил Даниил и подошёл поближе к шибо. – Да, дружище, помотала же тебя жизнь!

– Ираш! – представился шибо и протянул свою ладонь.

Шамов секунду смотрел на руку представителя другого мира, пытаясь рассмотреть её в темноте.

– Даниил! – ответил он рукопожатием. – Что там у тебя? Экзема или папилломы? – спросил он, высвободив свою руку, тут же достал из кармана фляжку и обработал обе ладони. Увидя это Ираш принюхался, но не учуяв ничего потерял интерес.

– Брезгуешь? – с отвращением посмотрел на процедуру дезинфекции рук Андрей.

– Подцепить дерматит или другую дрянь не входит в ближайшие мои планы. Если захочу, то и без него найду места, где водятся эти заразы, – язвительно заметил Шамов и вернулся за стол.

– Иван! – представился Субботин, пожимая сухую шершавую ладонь шибо.

– Ираш, – повторил тот.

– А вот Ванька не боится! – опять прокомментировал Боков.

– Потому что у него – на всё воля Божья. А моё нежное тело оберегать некому. Поэтому – всё сам, – ответил Даниил.

– Ну, всё! Познакомились, и хорошо. Парни, идите отдыхать. Завтра после обеда выходим. Мы сейчас нашего коллегу покормим и следом пойдём. Я рад, что вы нашли общий язык. Даниил, ты не ерепенься, Ираш на ближайшее время будет нашими глазами и ушами. – Архипов прошёл к столу высматривая тарелку с ужином для шибо.

– Да я всегда рад напарникам. Витаминку будешь? – Шамов предложил Ирашу оранжевый шарик. Тот ответил отрицательно. – Ну, тогда всем – спокойной ночи.

Глава 4

– Гляжу, поднимается медленно в гору лошадка, несущая хворосту воз!

– Шамов! Не засоряй радиоэфир!

– Принял, шеф! – усмехнулся Даниил, наблюдая, как Ираш, будто вол, тащит на себе огромный по его меркам рюкзак. Для обычного человека носимая поклажа была не столь больших размеров, а вот на уступающем по габаритам шибо смотрелась комично.

Группа вышла в дорогу задолго до заката, взяв направление на ближайшую вершину хребта Аваляк. За два часа они должны были добраться до точки привала, а после – спуститься в междугорье, ширина которого превышала два десятка километров.

Тропа, ведущая наверх, доходила шириной до трёх метров, по ней спокойно можно было проехать на автомобиле. Проблема оставалась лишь в том, что крутизна склона не позволяла технике вольготно передвигаться, да и местные законы запрещали. Дорога практически полностью была каменной. Тысячи подошв за десятки лет истоптали тропу, оголив до скальной породы. Вокруг стояла абсолютная тишина, ни крики птиц, ни звуки насекомых не тревожили её, будто гора вымерла. Лишь ветер покачивал верхушки вековых деревьев, создавая фоновый шум листьев. До заката оставалось ещё три часа, но на восточном склоне горы, уже ощутимо стемнело. Лучи из-за хребта не освещали этот лес, оставляя в тени часть склона.

Нагруженные вещами, основной вес которых приходился на боеприпасы, люди преодолевали метр за метром, борясь с резко возникшей одышкой. Каждую секунду они ожидали услышать голос Берёзова, когда тот сообщит, что уже дошли до границ сектора излучения. Хоть эта граница и держалась нестабильно, расплывчато, с погрешностью в километр, но даже такая информация была лучше, чем ничего.

Массивные защитные шлемы только издали были схожи со стандартными баллистическими, и больше напоминали мотоциклетные. Но при детальном рассмотрении поражала их высокая технологичность. На тыльной стороне крепились небольшие аккумуляторы, скрытые в кевларовом кармашке. Они обеспечивали работу инфракрасной подсветки, светофильтров и шумоподавления. Также, была встроена функция обычной подсветки тактическим фонариком, закреплённым в височной зоне. Вместо откидного забрала лицо защищала широкая маска с вырезами под глаза. Те, в свою очередь, закрывались толстым тонированным визором со встроенным на внутренней стороне дисплеем. При включении инфракрасной подсветки на экран автоматически выводилось изображение с камеры. В выключенном состоянии сквозь него вполне можно рассмотреть в светлое время суток очертания и силуэты. Надевшему шлем человеку казалось, что он находится в виртуальной реальности, и всё вокруг – имитация, так как голова бойца полностью изолировалась от внешнего мира. У Ираша был такой же, но с прозрачным визором, без инфракрасной камеры и экрана.

Шлемы подключались к носимой радиостанции, отчего кроме переговоров и собственного дыхания ничего слышно не было. Даже Ираша ограничили в удовольствии слушать окружающий мир.

– Да кто там шепчет в ухо, понять не могу! – возмутился Даниил. Тихий и малоразборчивый звук сразу пропал. – Хоть музыку включили бы!

– Я тоже не против, – отозвал шибо.

– Песенки потом будете петь, – послышался в радиоэфире голос Архипова, а следом нескрываемый смешок Субботина.

К месту первой остановки они поднялись уже на закате, который хорошо наблюдался с вершины Большой Аваляк. С этого места открывался прекрасный вид на горный массив Иремель, дорога к которому пролегала сквозь лесистый ковёр. Деревья вокруг горы образовали сплошное покрытие.

Парни смотрели на красивейший закат, пытаясь что-либо разглядеть сквозь визор, но кроме тусклых очертаний заходящего солнца ничего не было видно.

– О, Господень Великий архангеле Михаиле! Помоги нам, грешным, и избави нас от труса, потопа, огня, меча и напрасной смерти, от великого зла, от врага льстивого, от бури поносимой, от лукавого избави нас навсегда, ныне и присно, и во веки веков. Аминь. – полушёпотом произнёс Субботин и перекрестился.

– Вань, думаешь, поможет? – скептически спросил Боков.

– Если верить, обязательно поможет! – убеждённо ответил Иван.

– Вот, ты мог заткнуться и не комментировать, Андрей? Всё испортил! Я даже проникся, пока слушал его! – воскликнул Даниил. – Шеф, перекусим?

– Нет. Идём дальше, – распорядился Архипов.

– Ну, нет так нет. – Шамов достал оранжевый шарик и с трудом приподняв шлем закинул в рот.

– Архипов! Начало зоны примерно через пятьсот метров, на северо-западном склоне Большого Аваляка. Как принял? – с шипением прозвучал в ушах голос Берёзова.

– Принял, пятьсот метров на северо-западном склоне, – подтвердил Денис и переключил радиостанцию на другую частоту передачи. – Так, внимание. Ираш впереди, при изменении спектра светового излучения даёшь команду «Вспышка». Идём вперёд пятьсот метров и переключаем визоры на «защиту».

Все посмотрели на Архипова и подняли большой палец вверх. Тропа, ведущая вниз по склону в сторону горы Иремель, резко повернула влево, строго на запад, обходя таким образом вершину Абараш-Баш, и вывела на реку Тыгын. Вода в ней скрывалась под слоем камней. В простонародье речка называлась просто «Каменной рекой». Все туристы пользовались этой тропой для покорения горы Иремель. Группа же должна была найти пещеру, где, возможно, и находился источник излучения. Был это один источник, или же их найдётся несколько, предстояло только узнать.

Ночь в горах наступила быстро; стоило солнцу скрыться, как темнота поглотила всю округу. Чтобы пробраться через лес люди прилагали большие усилия, от этого сильно снижалась скорость. Иногда попадались тропинки, возникающие из ниоткуда и ведущие в никуда. Их появление на некоторое время облегчало продвижение.

Команды от шибо не дождались, и Архипов принял решение – не рисковать, дальше идти уже в режиме «защита», поскольку все рубежи, обозначенные Берёзовым, были уже пройдены, и в любой момент люди могли нарваться на излучение.

На встроенных в визоры экранах появились чёткие серые картинки, инфракрасные фонарики ярким лучом вырывали объекты из пространства, а чувствительные камеры тут же проецировали их на мониторы. Люди первые несколько минут периодически оступались, натыкались на деревья, но скоро привыкли к изображению и реагировали правильно. Не всегда яркая полоска перед глазами оказывалась стволом, это могла быть паутинка у камеры или веточка.

– Не так я себе представлял поход! – сквозь зубы выдохнул Шамов.

– Ничего, что мы слышим твоё ворчание? – прокомментировал Андрей.

– А, кто это? Кто тут?! – изобразив испуганный голос отозвался Даниил. – Да мне фиолетово, слышишь ты моё ворчание, или нет. Слышишь – уже хорошо. Значит, со слухом всё в порядке. Шеф, обязательно нас надо было в такую дичь загонять? Можно же было спецов отправить.

– Шамов, мы и есть спецы, поэтому тут и находимся! Отставить разговоры. Идём след в след, – выругался Денис, применив между слов крепкие выражения.

– Всё, всё. Молчу! Ванёк, может, молитву прочтёшь какую? А то ощущение, будто я один тут. – Даниил вытянул перед собой свободную руку и посмотрел на неё сквозь камеру. Рука казалась не настоящей, хотя техника максимально точно и детализировано передавала изображение.

– Урал, я Берёза! Вы вошли в опасный сектор. Как принял? – прозвучало в ушах у всей группы.

– Берёза, я Урал. Принял, – откликнулся Денис.

– Берёза, – повторил Шамов и засмеялся. Дружный смех тут же разнёсся на общей частоте.

– Кто там ржёт? – зло спросил Владимир, пренебрегая правилами радио-общения.

– Помехи, – ответил Архипов и выключил внешний канал. – Твою дивизию, Шамов, ты заткнёшься когда-нибудь? – спросил Денис сквозь смех.

– Когда-нибудь заткнусь, шеф. Все мы заткнёмся, когда-нибудь, но надеюсь, не сегодня ночью.

– Аминь! – ответил Ваня.

– Люди, напомните мне, почему я вами связался?!

– У тебя выбора не было, Ираш. Так что, терпи, – подбодрил Архипов.

– Да, терпи, БэТР, люди – они такие. Других таких как мы нет! – Даниил подошёл поближе к шибо и похлопал его по плечу. – Когда вернёмся, напомни мне, чтоб я с тобой выпил. Я, прям, поражаюсь тебе.

– Даня, не напоминай ему про выпивку. Это его слабость, – опять предупредил Андрей.

– Эта слабость у всех. Как и женщины. Вообще, не представляю себе жизнь без этих вещей. Вернее, будет бесполезная жизнь. Помните повесть Александра Сергеевича «Капитанская дочка», где Пётр Гринёв общается с Пугачёвым? Тогда ещё тулуп подарил ему, – начал Шамов.

– Ты про жизнь? – спросил Архипов.

– Да, вот я! Все мы, мы – ястребы!

– Там было про орла и ворона, – уточнил Боков.

– Ястреб, орёл! Какая, вот, разница. Хищники. Пьют и наслаждаются горячей кровью, а не клюют мертвечину.

– И живут короткую жизнь.

– Зато какую, Андрюха! – воскликнул Даниил.

– Люди, от мёртвых не меньше пользы, чем от живых, – озвучил своё мировоззрение Ираш, но Архипов поставил точку, напомнив, для чего они в тяжёлых костюмах пробираются по склону сквозь густой лес.

Время шло, дорога давалась сложно. На расстояние, которое можно было преодолеть в считаные минуты, тратились часы. Группа продвигалась медленно, обходя каждое дерево и преодолевая поваленные стволы. Ощущения реальности не сохранились, инфракрасная камера перенесла настоящую реальность в неосязаемую. Тяжёлые шаги и дыхание в эфире играли с мозгом плохие шутки, то и дело выдавая фантазии за действительность. Каждому казалось, что они идут целую вечность, а аккумуляторы давно должны были сесть, но взглянув на часы выясняли, что времени после заката прошло всего полтора часа.

– Вспы… – раздалось в наушниках, и тут же на мониторах полыхнул яркий свет, на мгновение ослепив людей, и сразу же потух. Радиостанции умолкли, возник звуковой вакуум.

– Твою же… – шёпотом выругался Шамов и несколько раз постучал по шлему, пытаясь таким образом вернуть технику к жизни. Не получив должного результата он несколько раз нажал кнопку включения и выключения камеры и мониторов. Снова не получив ожидаемого эффекта он остановился. Вытянув руку, Даниил нащупал ствол дерева. Несколько раз моргнул, но темень перед глазами не исчезла, наводя лёгкую панику. Вспомнив вводную Архипова про эффекты излучения, он решил проверить свои органы чувств.

– Раз, раз, раз, два, три, – произнёс он. – Так, сам себя слышу, крови в ушах не чувствую, значит, внутреннее ухо, и перепонки целы. А значит, я не оглох. Это уже хорошо, – рассуждал он вслух. – Кто-нибудь меня слышит? – выкрикнул он, тщетно нажимая на тангетку радиостанции. Ему никто не ответил, и тут же возникла мысль, что все погибли, он остался один. Организм мгновенно отреагировал выбросом адреналина, а от стука сердца заложило уши. Понимая, что тревога и паника сделают только хуже, он медленно опустился на землю и прислонился спиной к стволу, стараясь дышать медленно и глубоко, дабы вернуть частоту сердечных сокращений в норму и начать трезво мыслить. Руками ощупал землю, пытаясь найти что-нибудь кроме сухих веток и травы.

Каждый из членов группы пребывал в той или иной степени потерянности. Все переживали схожие эмоции и испуганно стояли на месте.

Буквально несколько секунд назад обстановка вокруг была ясная и понятная, но едва человек лишился зрения и слуха, мир вокруг стал огромным, а сознание съёжилось до размера с крупицу. Люди погрузились в страх и беспомощность перед собственными мыслями и фантазиями. Каждый понимал, что ничего существенного в лесу не изменилось, лишь они сами превратились из грозных воинов в беспомощных котят.

Даниил убрал автомат в сторону, сейчас размахивать огнестрельным оружием было бы вершиной глупости, но чувства беззащитности снежной лавиной накрывали его, и для пущей уверенности он крепко сжал в руке нож. Возможно, тактический нож, который он применял в основном для вскрытия жестяных банок с патронами или же тушёнкой, мало чем помог бы при защите от зверя или иного существа, желающего ему смерти, но ощущение твёрдой стали в руках давало призрачную надежду на самозащиту.

Шамов клинком очертил вокруг себя невидимую границу и остался дожидаться перемены обстоятельств, так как сейчас от него практически ничего не зависело. У него был шеф, и по инструкции в такой ситуации рекомендовалось оставаться на месте и ждать дальнейших указаний. Только, как эти указания будут поступать, Даниил не представлял. Он по памяти достал из кармана шарик витаминки, но поняв, что не сможет его съесть, выкинул от досады.

Ваня в момент вспышки смотрел на спину шибо, да так и остался стоять неподвижно.

– Господи, Господи великий Архангеле Михаиле, услыши глас грешного раба своего, молящегося к тебе и призывающего на помощь мою имя твое пресвятое, ускори щедрый на помощь мою и услыши молитву мою, – быстро произнёс он, не успев испугаться, и трижды перекрестившись повернул голову в сторону, а поняв, что обстановка вокруг остаётся неизменной, выдохнул. Он протянул руку вперёд, в надежде обнаружить спину шибо на том же месте, где видел его в последний раз. Но рука прошла сквозь воздух не встретив препятствия.

Денис при вспышке рефлекторно выставил руки перед собой и наклонился, повернувшись спиной к источнику. Никаких толчков или ударов не последовало, лишь накрыли темнота и тишина, нагоняющие тревогу и панику. Быстро собравшись с мыслями он почувствовал каждого из группы. У кого преобладали те или иные чувства, он не мог с уверенностью сказать. Но все воспринятые чувства были на одном эмоциональном уровне и исключали неконтролируемые приступы. Зная Ивана, он сразу приписал ему ощущаемое чувство умиротворения и принятия ситуации. Страх его был настолько мал, что терялся на спокойном фоне. Прислушавшись снова, Архипов почувствовал угасающее чувство паники и сильное желание перебороть испуг. Немного подумав он признал в этих чувствах Шамова.

А вот третье чувство было насыщено злобой и яростью. Причём, исходило оно от человека, ибо эмоциональные ощущения шибо сильно отличались от людских тем, что были более тусклыми на фоне ярких человеческих эмоций. Злость Денис приписал Андрею.

Боков в свою очередь при вспышке излучения находился рядом с Ирашем. И шибо, прежде чем крикнуть в радиоэфир предупреждение, схватил друга за руки и уткнулся ему в грудь. Это и спасло человека от панической атаки, поскольку рядом оказался тот, кто уверенно держал его руки. Но Боков разозлился на ситуацию и на Ираша за то, что тот больно тыкал его под ребро, ориентируя на местности.

Глаза шибо, которым отводилась главная роль, не пострадали, и оправдали возложенные надежды. Природу происхождения излучения он знал. Вторая звезда на его планете периодически подвергалась столкновениям с кометами и метеоритами, но из-за своих размеров не могла удержать их на своей орбите, и небесные тела поглощались маленькой звездой, сопровождая соединение яркими вспышками на поверхности. Эти излучения для шибо не были безболезненными, и после воздействия приходилось некоторое время ожидать и восстанавливаться, но сейчас он сумел защититься. Ночью в темноте он видел великолепно, а отсутствие звуков под защитой шлема его не смущало.

Шибо подвёл Андрея поближе к Денису, тот почувствовал, как спружинила земля, и вытянул перед собой руку, пытаясь найти подошедших. Ираш схватился за ладонь Архипова и соединил её с рукой Бокова. Оба выразили радость от встречи рукопожатием. Другого способа проявить свои чувства не было, лишь тактильный.

С оставшимися двумя членами группы Ираш поступил таким же образом. Сложнее всего пришлось Даниилом. Он после прикосновения едва не воткнул клинок в голову шибо, лишь благодаря низкому росту последнего трагедии не произошло. Но Ираш был опытным воином, его не испугал короткий клинок человеческого ножа. Тем более, он понимал, что человек поступает так не со зла. Действуя согласно инструкциям, шибо собрал всех людей в ряд и соединил их между собой верёвками метровой длины, которые каждый заблаговременно подготовил и прикрепил к поясу. Этого оказалось достаточно, чтобы группа не растерялась и люди держались вместе. Район нахождения предполагаемого источника вспышки Ираш увидел, и несколько раз дёрнув за верёвку как за поводья пошёл впереди, вытягивая за собой колонну людей, временно лишённых слуха и зрения.

Не успел шибо пройти даже пяти метров, как верёвка натянулась и колонна встала. Шедший за ним Денис остановился, собрав за собой всех остальных, которые по инерции уткнулись в друг друга. Ираш, осознавая тщетность вопросов, молча ждал. Архипов долго пытался руками что-то достать из кармана, и наконец победив пуговицу извлёк небольшой предмет цилиндрической формы. Шибо никогда не видел такого, и продолжал внимательно наблюдать. Человек повертел в руках вещь, нащупывая края, затем открутил колпачки с двух сторон и подняв руки над головой потянул за тросик с колечком. Яркий пучок света зеленоватого оттенка с шипением устремился в небо, оставляя дымный след. Он на несколько секунд осветил лес вокруг себя и постепенно угас. Денис подержал опустошённый тубус в руках, и отбросив его в сторону два раза дёрнул за верёвку, сигнализируя Ирашу, что пора идти.

Шибо находился в более выгодном положении, чем люди. Звуки он не слышал, защитные наушники их глушили, но ночью прекрасно всё видел, поскольку его глаза были приспособлены для этого. На его родной планете звёзды излучали более широкий спектр световых волн, и со временем его предки адаптировались к этому, передавая из поколения в поколение более универсальное зрение. При ярком свете роговица покрывалась естественным фильтром, снижая чувствительность.

Денис перестал сопротивляться обстоятельствам, принимая всё как должное. Он морально был готов к этому, и теперь всё своё внимание переключил на эмоции и чувства группы. Он ощущал каждого, все тревоги и возникающие страхи, помогая иногда преодолевать их, внушая уверенность. Никто из людей не знал о способностях своего командира, и внезапно возникающее чувство поддержки помогало им двигаться вперёд не впадая в панику.

Ираш выбирал наиболее удобный маршрут, медленно обходя завалы и кусты. При движении по лесу проблем не возникало, если не считать того, что люди периодически спотыкались о корни или натыкались плечами на стволы деревьев. Проблемы начались, когда через два часа продвижения они спустились к подножью горы. Дальнейший путь проходил вдоль хребта Аваляк, и добравшись до подошвы вершины Абараш-Баш они должны были повернуть на запад в сторону реки. Многочисленные валуны величиной с дом и выступающая скальная порода не позволяла идти быстро. Каждое препятствие приходилось обходить, делая большой крюк. Ноги людей то и дело запинались о камни, и в любую секунду кто-нибудь мог получить травму.

Положение усугубляли участившиеся вспышки излучения. Люди в защитных шлемах не чувствовали их, а Ирашу необходимо было успеть спрятать глаза. Рисковать он не хотел, так как не только его жизнь зависела от него, но и жизни остальных членов команды. Единственным гарантом его спокойной жизни на Земле, на этой чуждой для него планете, был Архипов, только он мог обеспечить его безопасность. А возвращаться на родину Ираш не спешил. На планете Земля ему жилось комфортно. Благоприятный климат, вкусная еда и беспечное существование.

С высоты он увидел место нахождения источника, и теперь не сворачивая двигался к нему, ведя за собой остальных.

Шибо держал в одной руке верёвку, на конце которой словно верблюд за ним шёл Денис, а в другой – небольшой меч, больше похожий на мачете. Иного оружия у него не было. Автоматы были слишком громоздкими, а пистолет он не научился держать уверенно. Копьё в данном случае было не актуально, поэтому он и взял короткий меч. И сейчас с его помощью он прокладывал дорогу, рассекая высокую траву и мелкие ветки кустарников. После каждой вспышки излучения ему в голову приходила мысль – оставить людей и самому быстро сходить и постараться уничтожить источник, но минусов в этой задумке он находил намного больше, чем плюсов, и поэтому отгонял её от себя.

Люди шли, абсолютно дезориентированные по времени. Архипов старался считать шаги, и каждые две тысячи запускал ракетницу для того, чтобы оповестить базу о своём местоположении. Сигнальные ракеты были зелёного и красного цвета, он заранее положил их в разные карманы, чтоб не перепутать.

Шамов и Субботин вначале думали о времени, и по ощущениям им казалось, что уже рассвело, но истина была далеко, а вокруг стояла глубокая ночь, что, в принципе, не мешало им продвигаться вперёд, то и дело натыкаясь на препятствия. От этого оба получали крайне болезненные ощущения. Боков шёл следом за Денисом, держась одной рукой за верёвку, а второй – за лямки его рюкзака. Ощущения присутствия рядом кого-то своего носили успокаивающий характер, и Андрей наконец расслабился, стараясь больше думать о том, чтобы ровно поставить ногу и не напороться на ветку, он верил, что в скором времени эти слепые хождения закончатся.

Глава 5

– Вот паскуда! – выругался Денис, в очередной раз неудачно наступив на камень. Нога не подвернулась, но впечатление оказалось не самым приятным. Шибо впереди дёрнул верёвку и остановился, а идущие сзади тут же уткнулись друг в друга.

Архипов жестом показал идти дальше, и Ираш продолжил движение, а пешая колонна на привязи постепенно вытянулась. Но именно в момент остановки в голове у Дениса промелькнула тусклая вспышка неизвестной до сих пор эмоции. Возможно, это была враждебность или злоба, от неготовности воспринимать новое чувство у Дениса защемило в груди. Он вновь остановился, собрав за собой колонну слепых людей. В голове возникали яркие вспышки негодования и злости, это явно были ощущения людей. Архипов отогнал это восприятие прочь, и не обращая более на него внимания прислушивался к себе, стараясь вновь ощутить незнакомые эмоции.

С нарастающей интенсивностью вокруг начали появляться вспышки. Это были проявления раздражения и враждебности. Денис узнал их, и пытаясь сориентироваться по привычке крутил головой, но это никоим образом не помогало.

– Ираш, Ираш! – выкрикнул он, дёргая за верёвку. – Кто-то рядом с нами!

Шибо смотрел в упор и не понимал, что ему пытается сказать Денис, размахивая руками, показывая в разные стороны. Он дважды дёрнул за верёвку, давая отрицательный сигнал, тогда Архипов схватил его и нащупав голову начал поворачивать по сторонам.

– Мне что-то увидеть надо? – вслух спросил Ираш. Но ответа не получил. Тогда Денис отпустил его, и взяв автомат встал на одно колено, приготовившись к стрельбе, и наконец шибо понял, чего от него хотят.

Он быстро расставил людей вокруг себя, образуя кольцо. Никто из отряда не сопротивлялся, чётко выполняя требования. Ираш ударил каждого по рукам или ногам, затем подёргал за ремень автомата, и все как один выставили перед собой оружие. Группа ощетинились, готовая защищать себя. Шибо стоял в центре неровного круга и регулировал направление каждого ствола. Иван даже успел дважды выстрелить, почувствовав хлопок ладони по плечу. Никто из людей не видел, но каждый интуитивно понимал, что нужно делать, и выполнял простые движения, хоть и не знал, кто стоит перед ними, и далеко ли они находятся. Страх, паника постепенно проникали в мысли каждого. Любое неверное движение или выстрел могли привести к ранению или гибели товарища, а неуверенные действия – к тому, что их самих убьют те, от которых они сейчас пытаются защититься.

Архипов вспышки сторонних чувств на время потерял, так как от своих исходили более сильные и яркие эмоции, на фоне которых чужие терялись. Но сосредоточившись, он их обнаружил. Они были рядом, казалось, что на расстоянии вытянутой руки. Был один большой ощутимый минус: Денис не мог определить направление, и поэтому приходилось надеяться на зрячего Ираша.

Шибо стоял неподвижно, лишь его голова в поисках незваных гостей поворачивалась из стороны в сторону, будто локатор.

Даниил опустился на одно колено и держа автомат наизготовку коснулся ладонью земли. Он надеялся ощутить вибрацию, ведь тот, кто поставил его в позу изготовки для стрельбы что-то знает и видит. В любое мгновение стоило ожидать атаки, и он предпочёл бы иметь хоть пару секунд в запасе. Двойной хлопок по правому плечу явился неожиданностью, Шамов вцепился свободной рукой в цевьё для устойчивости и взяв правее выпустил несколько коротких очередей. По плечу ударили несколько гильз, отлетевших от другого стрелка. Он сместил ствол чуть левее, и вновь короткие очереди лёгкой отдачей толкнули в плечо.

Ираш увидел их. Увидел силуэты среди деревьев. Четверо быстро приближались со стороны горы. Шибо не видел ничего подобного в своей жизни. Но пока разум копался в памяти, пытаясь понять, его короткие руки уже давали людям сигнал на открытие огня. Он стоял за их спинами и будто играл на пианино. Перед ним были трое, Андрей находился с другой стороны. Люди стреляли неспешно и уверенно, лишь иногда Ираш корректировал направление автомата кого-либо из членов группы, когда из-за отдачи ствол слишком высоко задирался, а стрелок не до конца возвращал его в исходное положение.

Никто из людей не мог оценить всю полноту картины, лишь шибо видел, что происходит. Яркие вспышки выстрелов на мгновение освещали всё, подрезанные пулями ветки ломались и падали. Если бы нашёлся тот, кто мог слышать, он бы наверное оглох. Эхо выстрелов отражалось далеко за пределы горы, отдаваясь стрекочущими звуками в ночной тишине.

Чужакам пули, выпущенные в них, не понравились, поймав несколько они начали маневрировать, избегая прямых попаданий. Двое разошлись в стороны, обходя с флангов, Ираш спешно разворачивал автоматы людей, но перенос огня был слишком медленным, и ночные гости, вплотную подошли к группе. Шибо взял в руки свой меч, готовясь оборонять последний рубеж. Чужаки подошли на расстояние прямой видимости, и теперь внимательно наблюдали. Ираш успел разглядеть одного, но не самого ночного гостя, а его костюм. За время жизни на Земле шибо многому научился, и те знания, которые он получил тут, отличались от тех, которые дали ему на родной планете. Представление людей о внеземных существах разительно отличалось от реальности. Люди в основном опирались на свои фантазии и логические рассуждения о внешности и среде обитания представителей других миров. В реальности же, насколько знал шибо, существа из других вселенных и миров могли выглядеть как угодно, и не всегда – человекоподобными. Всё зависело от пути развития внеземной цивилизации, и на фоне множеств миров земляне были молодыми и только постигали результаты своей деятельности, запертые на одной планете без возможности исследовать другие. Мир, в котором возник человек, сделал его именно таким, какой он есть.

Видимо, раса живых существ, готовившаяся сейчас атаковать людей и шибо, была на несколько ступеней развития выше человечества, если они нашли способ, как появиться на Земле. Судя по костюмам, сделали они это стандартным способом, на каком-то корабле. Именно так рассуждал Ираш, рассматривая угловатый шлем на голове гостя. Лицо закрывала маска с лёгким серебристым свечением, а вся остальная одежда будто зеркало отражала вспышки света, возникающие во время стрельбы. Это были человекоподобные существа, с двумя руками и двумя ногами, но худее и выше. Оружие в руках атакующего Ираш разглядеть не успел, что-то тяжёлое ударило по голове, отбросило его назад, и в тот же момент всё тело оцепенело. Он видел ещё несколько вспышек до того, как всё вокруг погрузилось в темноту.

Подобные ощущения почувствовали и люди, стреляющие вслепую. Лишь Денис пребывал в растерянности из-за обилия чужих эмоций в голове. Но раз за разом возникали яркие вспышки неуверенности и паники, которые тут же угасали, не оставив после себя и следа. Последнее, что почувствовал Архипов, это тяжёлый удар по шлему, после которого его подбросило кверху как пёрышко. Он размахивал рукой, пытаясь найти твёрдую поверхность, но то, что его подбросило, тут же уронило на землю, придавив чем-то сверху, не позволяя даже пошевелиться. Денис оставался в сознании, но ничего не мог сделать. Тело его было сковано не параличом мышц, а чем-то крепким, будто тяжёлую сеть положили на него. Импровизированное покрывало постепенно сжималось, фиксируя его руки и ноги в одном положении. После этого его тело вновь приподнялось над землёй, давая ощущения невесомости и лёгкости.

Паника нарастала с каждой секундой, и разум тонул в чувстве беспомощности. Архипов старался не поддаваться и держать под контролем собственные эмоции, но выброс гормонов в кровь давал свои результаты. Стук сердца оглушал, заполняя шлем изнутри гулкими ударами. Непроглядная темнота перед глазами плыла, создавая опьяняющий эффект.

Контроль над мозгом и телом пришёл мгновенно, будто окатили холодной водой. Архипов кроме лёгкой невесомости не ощущал ничего, но в то же время руки и ноги физически оставались обездвижены. Мониторя всё разнообразие чувств окружающих его существ, включая и его команду, Денис убедился, что все живы. У людей преобладал страх, который нарастал с каждой секундой, угрожая перейти в неконтролируемый приступ. Парни хоть и были психологически подготовлены, но к тому, что сейчас происходило, невозможно быть готовым морально.

Денис чувствовал, что иногда его подбрасывало наверх, будто он попадал в воздушный ухаб. Но всё происходило мягко, никакого дискомфорта не возникало. В эти секунды он сбивался, и приходилось начинать заново попытки почувствовать тех, кто их пленил. Их эмоции совершенно не походили на человеческие, и возможно, это не было обычной формой проявления чувств, к которой привыкли люди.

Сказать с уверенностью, день на улице или до сих пор ночь, Денис не мог, внутренние биологические часы давно сбоили, контроль над временем он потерял. Не мог даже приблизительно прикинуть, сколько он пробыл в состоянии невесомости, пока его тело транспортировали. Но гравитация – не время, и как только Архипова зафиксировали вниз головой, он сразу это понял. Значит, их транспортировка прекращена, они прибыли, возможно, во временное логово, или в ту самую пресловутую пещеру, о которой говорил Берёзов.

Висеть вверх ногами было крайне неприятно и неудобно, но во всём этом был один единственный плюс – ноги не сдавливали верёвками. Мысли и фантазии рисовали не самые радужные картинки. Почему-то казалось, что рядом стоят представители других миров и рас, и оскалив зубы точат длинные ножи, которые в любой момент воткнут в грудь или живот, распоров их, а оттуда вывалятся внутренности, закрыв собою голову человека. Денис отгонял такой вариант своего конца, но тело всё же пыталось сжаться, в попытках защитить себя.

Время шло, ничего не происходило. Архипов в конце концов успокоился, а страх быть убитым постепенно растворился в любопытстве. Желание снять шлем было настолько сильным, что мысль об этом всё чаще закрадывалась в голову, отодвигая разумную осторожность и мысли о перспективе остаться на всю жизнь овощем.

Все размышления мгновенно исчезли, когда удерживаемое чем-то неосязаемым тело Дениса потеряло поддержку и рухнуло на землю с небольшой высоты. Будучи искусственно слепым и глухим, он не сразу понял, что произошло, но почувствовал под собой твёрдую землю, веточки и траву. Слегка побаливала шея, а ощущение свободы действий затмило едва возникшую боль. Архипов тут же сел и руками провёл по воздуху в попытках сориентироваться. Он почувствовал, что справа от него тоже кто-то сидит и так же размахивает руками, но первая реакция была – отдёрнуть ладонь. Фантазия человека в таких ситуациях бывает неуправляема и зачастую рисует перед глазами всё самое страшное, чего он боится. Преодолев себя, Денис вновь вытянул руку, и нащупав чью-то конечность прикоснулся к ней и сжал, получив в ответ те же движения. Он несколько секунд не отпускал чужую руку, набираясь спокойствия и уверенности. После этого подал сигнал товарищу, и они вместе встали.

Второй неожиданностью стало то, что кто-то больно ударив вручил ему твёрдую тяжёлую вещь. Взяв предмет Денис понял, что это автомат, а тот, кто протянул его – Ираш. Шибо передал оружие, несколько раз хлопнул его по спине и взяв за руку потянул в сторону. Осмелев, Архипов сделал несколько шагов и убедился, что они по-прежнему находятся где-то в лесу, а Ираш собирает их вместе. Что с ними произошло – оставалось только догадываться. Возможно, шибо что-то видел, но снимать шлем чтоб расспросить его было рискованно. Денис нащупал в кармане нетронутые ракетницы, и запустил одну. Зелёный сигнал должен информировать людей, оставшихся на базе, об их местоположении и состоянии.

Потянув из тонких шлангов, подведённых к шлему, питательную жидкость, Архипов подошёл к каждому из ребят. Все оказались на месте, и каждый показывал большой палец вверх. После этого Денис снял перчатку, найдя дерево медленно ощупал ствол со всех сторон и определил, что справа кора теплее.

– Значит, на дворе день! – вслух сказал он себе и надел перчатку.

Камера не работала, а аккумулятор, закреплённый на тыльной части шлема, исчез. Проверив остальных Денис выяснил, что элементы питания они не потеряли, а кто-то специально их снял. Видимо, парни шли в нужном направлении, и этот «кто-то» не хочет, чтобы они туда дошли. Кроме аккумуляторов ничего больше не пропало. Оптимистично настроеный Ираш уже сцепил группу верёвками, и пытался вытянуть в колонну, как малышей в детском садике, и по этим движениям Архипов сделал вывод, что картина, которую увидел шибо, оказалась не такой страшной, и не испугала Ираша, или же он был в отключке и не увидел никого. В любом случае, они скоро сами всё узнают, ведь миссия только началась, и задача ещё не выполнена.

Но мысль о том, что их попросту пощадили и не убили, беспокоила Дениса. Ведь остальные люди, которые находились на территории парка и попали под воздействие излучения, пропали, или же остались инвалидами. А они с товарищами относительно здоровы и целы. Архипов не мог решить эту загадку. В раздумьях он шёл за кем-то, периодически оступаясь, ударяясь о крупные ветки, деревья и валуны. В некоторых местах низкорослый шибо проходил без каких-либо проблем, а людям, шедшим за ним, приходилось на ощупь пробираться между поваленных деревьев или камней. Всё говорило о том, что идут они наверх, но на какую гору – было неясно. Даже Берёзов находясь на базе знал место их расположения, а сами они даже не могли догадываться в какой стороне природного парка они передвигались.

Ещё Архипов сожалел, что не успел обозначить место боя сигналом красной ракеты. Но на фоне шквала эмоций, которые нахлынули в голову, мысли о сигнале на базу вернулись к нему только тогда, когда он упал на землю, освободившись из подвешенного состояния.

Ираш впереди резко остановился, и Денис не успев среагировать толкнул его в спину, а сам наступил ногой в холодную воду.

Он мысленно выругался, и наклонившись помог встать шибо, который на ощупь тоже оказался весь мокрый. Денис не мог припомнить, чтоб тут была река, тем более, они двигались вверх по склону. Когда он изучал карту местности, заметил, что единственная река меж двух гор скрывается под многометровым слоем камней. От раздумий его оторвал шибо, который потянул колонну в сторону и пройдя с десяток шагов остановился. Архипов совсем перестал понимать, где находится. Возможно, происшествие, в которое они попали, сыграло в этом ключевую роль, и те существа переместили их далеко за пределы известного района гор.

Ираш тянул Дениса вниз, заставляя его наклониться, и как только человек выполнил требования, начал снимать с него шлем. Архипов отдёрнул голову и выпрямился, отказавшись это делать, но шибо был настойчив, и в конце концов Денис согласился. Опасения за своё здоровье и жизнь не отпускали его, пока он расстёгивал замки и лямки шлема, которыми он крепился к воротнику костюма. Он выкрутил муфту шланга для подачи воды и медленно потянул шлем наверх, готовый в любой момент, как только почувствует неладное, вернуть его в исходное положение.

Ираш был первым, кого увидел Денис на фоне ослепляющего света. Он тут же закрыл отвыкшие от света глаза, и пригнув голову медленно вдыхал свежий воздух.

– Что, страшно было шлем снимать? – спросил Ираш, и Денис мысленно улыбнулся, он очень обрадовался, услышав звуки. Никто и никогда не обращает внимание на свой слух и способность слышать, но как только лишается этой возможности, готов отдать всё, чтоб её вернуть. Вот и Архипов сейчас радовался как ребёнок возможности просто слышать. Но других звуков, кроме голоса шибо и шума листвы, не было.

– Страшно – не то слово. Сам как? Как глаза? Уши? – Денис прищурился, слегка приоткрыв веки, но поднимать взгляд он ещё опасался и смотрел себе под ноги.

– Плохо всё, Денис. Мне кажется, нас куда-то перенесли, – подтвердил его предположение шибо.

– Далеко от заданного района? – Денис постепенно поднял взгляд и борясь с ослепляющей болью огляделся. В первую очередь осмотрел парней, которые стояли за его спиной и терпеливо ждали дальнейшего движения. Вся их одежда была покрыта лесным мусором. Паутинками, мелкими ветками и листвой. На шлемах местами были чёткие следы когтей и повреждённая краска. Причём, на каждом. Денис поднял свой шлем и рассмотрел:, на визоре пролегла борозда, оставленная острым предметом, а кармашек для аккумулятора оказался вырван.

– Я не знаю, Денис, мне кажется, нас унесли далеко. Тут и растительность другая. Я не сразу понял, что излучения уже нет. Там, на горе, оно было цикличным. И сейчас ожидаю того же, но ничего не происходит. А когда увидел реку, окончательно понял, что мы не в том лесу. – Шибо кивнул на высокую траву, за которой поблёскивала вода.

– Мы же на горе, откуда тут река может быть? – Архипов привыкнув к свету более подробно начал осмотр. Деревья на первый взгляд были обычными, трава тоже.

– С чего ты так решил? Мы не на горе, – сказал Ираш и уселся на собственный шлем.

И только сейчас Денис разглядел, что поверхность, на которой они стоят, оказалась ровной, и никаких подъёмов вокруг не просматривается. Лес не слишком густой, и позволяет видеть до полусотни метров.

Архипов не стал ломать себе голову, и первым делом решил снять с остальных защитные шлемы, чтоб коллективно обсудить и оценить ситуацию, в которую они попали.

Глава 6

– А я что-то не понял! До меня тут прапора успели побывать, что ли?! – воскликнул Шамов. Он рукой прикрывал глаза и щурился, сквозь пальцы оглядываясь на лес вокруг. – Кто горы спёр? Я сколько лез на них?!

– Рад, что ты в добром здравии, – хлопнул его по плечу Денис, затем аккуратно снял шлем с Субботина. Реакция Вани на яркий свет была идентичной.

– Нас что, обратно вернули? – Андрей подошёл к Шамову. – Слышь, вояка, дай глотнуть?

– Может, отсыпать? – засмеялся Даниил.

– Да хорош уже, не до приколов. Что ты там вечно прибухиваешь, ходишь, – Боков взял у улыбающегося Шамова фляжку, открыл её и сделал хороший глоток, но тут же поперхнулся и выплюнул. – Ты чего, урод, травануть меня хотел? Что это за бормотуха?

– Травить слишком сложно, проще тебе башню вскрыть и распугать твоих тараканов. Для особо одарённых поясню, что это водный раствор фурацилина, а не бухло! – Даниил достал два оранжевых шарика и медленно их разжевал, убирая фляжку в нагрудный карман.

Боков ничего не ответил, поправил одежду и подошёл к Ирашу, который с не меньшим любопытством разглядывал окружающий мир.

– Ну, как ты, братуха? – обернулся Даниил к Ване, но тот лишь показал большой палец вверх. – Тут, в принципе, ничего не понятно, да, согласен, что тут говорить. Шеф, какой план дальнейших действий?

– В общем и целом, в пути мы находимся уже около пяти часов. – Денис посмотрел на часы, где был запущен секундомер. – Что с нами произошло, я не знаю. Кто на нас напал, и для чего. Ираш, ты единственный, кто их видел.

– Ираш видел, но не всё, – ответил шибо. – Четыре существа. Я помню лишь момент, когда я их увидел, и они на нас напали, а дальше очнулся, когда упал на землю вон там. И это место… Я не думал, что на вашей планете есть танцующие леса.

– Карлик, ты что там несёшь?! Какие ещё танцующие леса? Витаминок объелся, что ли?

– Витаминки тут только ты жрёшь! – встал на защиту друга Андрей.

– Заткнулись все. Я спрашиваю, вы отвечаете! Вас что, на полгода на полигон отправить? Чтобы группа сплочённой была. Или что? – резко выкрикнул Денис, на что Ваня от неожиданности даже дёрнулся.

– Когда идёшь вперёд, земля поднимается, и чем быстрее, тем круче. Но всё, что растёт, остаётся неизменно, – пояснил Ираш. – Пока мы стоим, поверхность ровная. – Шибо наклонился и потрогал землю.

Архипов оглядел изумлённые от услышанного лица бойцов. Никто не посмел возразить, так как каждый из них прекрасно почувствовал, что путь идёт по склону горы. В реальности подъёма не оказалось и в помине.

– Командир, – Ваня протянул Денису пучок сорванной травы. – Запаха нет, – добавил он, когда растительность оказалась в руках у Архипова.

– Может, у тебя температура? Есть куча болезней, где отсутствие обоняния – это первые симптомы. – Даниил потрогал лоб Субботина.

– Сам понюхай, – Денис протянул пучок Шамову, убедившись в словах Ивана.

– И вкуса нет, если на то пошло. – Даниил пошёл дальше и пожевал травинку.

– Что за бред, всё же настоящее! Вот деревья, сосна. Настоящая сосна! – Боков постучал по стволу.

– Это лиственница! – подправил Шамов.

– Да хоть дуб! Дерево же настоящее. А трава не пахнет потому, что мы пять часов в этих шлемах ходили, я лица своего не чувствую.

– Надо идти! – перебил шибо.

– Куда? – Денис не мог выбрать направление.

– Идти вперёд. Увидите, как земля танцует, – ответил Ираш.

Архипов с таким доводом согласился, и встав друг за другом люди медленно пошли вперёд, вдоль реки. С первых шагов это не было заметно, но как только они ускорили шаг, земля под ногами начала изменять наклон, становясь всё круче, усиливая ощущения подъёма по склону. Увидев это люди остановились. Они будто попали на незнакомый аттракцион, устроенный каким-то шутником, и дабы не упасть, выставили руки. После остановки поверхность постепенно выровнялась.

– На нас не зря напали! – грустно сказал Андрей, – надеюсь, зверья тут не будет.

– Возможно, они как трава, не настоящие.

– Даня, ты лично будешь это проверять, настоящие они или нет? – Боков не был настроен на разговор, и усевшись на землю достал пачку галет.

Архипов запустил сигнальную ракету в воздух. Светящийся заряд красного цвета с шипением взлетел вверх, но долетев до вершины деревьев будто ударился о невидимый барьер, и дёрнувшись из стороны в сторону упал на землю, где и догорел под пристальными взглядами людей.

– Говорила мне мама, идти работать гинекологом.

– Шамов, шутка старая!

– Старая, шеф, но как никогда актуальная. Это ты мне рассказывал, что момент перехода можно и не заметить?

– Перехода? – вслед за Даниилом спросил Андрей.

– Денис, ты же знаешь что делать, да? – влез Ираш.

– Как ты умудрился пропустить момент перехода? Ты же зрячий? – Шамов ткнул шибо локтем. – А, точно, ты же, типа, без сознания был! Да, дозорный из тебя – так себе. – Даниил увидел злой взгляд Андрея и подмигнул ему.

– Ираш, вспоминай. Как черти эти выглядели? Может, светились или… Я не знаю, описывай всё, что видел! – Архипов постепенно осознавал, что они сами того не подозревая угодили в ловушку, и мир вокруг неестесственный. По крайней мере, всё, что он видит и чувствует вокруг, никак не отвечает простейшим законам физики и мироздания.

– Кто такие черти? – серьёзно спросил шибо.

– Если честно, дружище, я всегда думал, что они выглядят как ты! – Шамов улыбнулся Ирашу и отошёл к Субботину.

– В данном случае, это непрошеные гости, – пояснил Андрей.

– Непрошенные гости это черти? Я запомню, – шибо огляделся вокруг. – Своими глазами вы бы их не увидели, поверхность их тел отражает очень мало света, а человеческий глаз не в состоянии…

– Мы поняли, что у тебя отличные перископы, о которых мы можем только мечтать, но ты можешь быстрее перейти к сути. Может, они сейчас вокруг нас, а мы ни сном ни духом. И этот момент меня очень напрягает, – полушёпотом произнёс Шамов. Он взял автомат, и прицелившись провёл по невидимому горизонту в поисках цели.

– Я видел их костюмы. Тела у них человекоподобные. Голову защищает шлем, но он целиковый. Для глаз не было вырезов. А одежда сплошная. Очень быстро двигались, я едва успевал лишь силуэты замечать, – рассказал Ираш.

– Ты говорил, мы их ранили.

– Да, Денис, пули несколько раз попали, но это их не остановило. И я буквально провалился в темноту, и тут же очнулся, когда упал на землю, – ответил шибо.

– Кстати, извините, что перебиваю. У меня были похожие симптомы. А если точнее, то приступ кратковременной утраты сознания, обусловленный временным нарушением мозгового кровотока. Сдавливания сонных артерий я не почувствовал, как и перегрузок, значит эти черти как то смогли повлиять на наш организм.

– Спасибо, Шамов. Вот сейчас ты перебил с пользой для дела.

– Всегда пожалуйста, шеф. Стволы, значит, от них не помогают, это плохо. Себя зайчиком чувствую, а это ни к чему хорошему не приводит, – добавил Даниил.

Архипов достал очередную ракетницу и направив строго вверх дёрнул за кольцо. Ярко-зелёный факел с шипением вылетел, и под внимательным взором людей ударился о невидимый потолок.

– Не Земля! – сказал Андрей, наблюдая за падающим пламенем. Дым не сдувало ветром, он медленно растворялся в воздухе, наполняя лёгким маревом прозрачный воздух. – Кстати, про вкус. Галеты тоже безвкусные! – Боков вынул из кармана початую пачку и протянул Архипову. Денис понюхал и попробовав на вкус убедился лично. И в этот момент он понял причину лёгкого дискомфорта, который сопровождал его с того момента, когда он снял шлем. Он не чувствовал людей вокруг. Никаких эмоций, хотя по внешнему виду членов группы, они должны были бурлить и взрывать его мысли.

– Так, стоянием на месте мы ничего не добьёмся. Необходимо осмотреться. Слушаем и наблюдаем, если заметите что-то подозрительное – сразу дайте знать. Ираш, ты следи за излучениями, да и вообще, будут изменения, сразу сообщай. Андрей впереди, Шамов замыкает.

– А куда идти? – растерялся Боков.

– Вдоль реки, вверх по течению, – ответил Денис.

– Боюсь вас всех огорчить, но в реке вода стоячая, – Показал на гладь воды Даниил.

Река представляла собой полоску ровной и гладкой поверхности воды шириной в три-четыре метра с заросшими травой берегами. Внешний вид реки был слишком идеальным, будто картинка.

– Предлагаю идти налево. Лево – право у нас же не стоит, и местами не поменялось. Все же помнят, где лево, а где право.

– Даня, ты сегодня, прямо, генератор здравых идей, – заметил Денис. – Только слева мы пришли, так что пойдём направо.

– Мужики! – Андрея будто осенило, он замер и пристально посмотрел на Шамова.

– Те что от меня надо?! – насторожился Даниил.

– Галеты, помнишь? Они безвкусные, а бодягу твою попробовал, на вкус как ослиная моча. А витаминки? Кислые?

Все переглянулись и остановили взгляд на докторе, который неуверенно потянулся к карману и вынув оранжевый шарик разжевал его. Но как только витаминка хрустнула в зубах, разделившись на десятки осколков, Шамов сморщился и выплюнул.

– На вкус как стекло, – прокомментировал он, и тут же достал фляжку с раствором и прополоскал рот. – М-да. Как вода из деревенского колодца. Ни соли, ни железа.

Боков стоял с таким лицом, будто сделал величайшее открытие в истории человечества. Он светился от собственной важности.

– И что бы это значило?

– Не знаю, Даня. Тот случай, когда сделал открытие, а как применить его – не знаю, – улыбнулся Андрей.

– Это не физическая реальность, – произнёс Денис. Он вытянул руку и медленно погрузил её в ствол дерева, который будто вода, поглотила ладонь. – Наш мозг! Это всё – проекция наших мыслей. Всё вокруг было осязаемым, пока мы не узнали об обратном. Так же и со вкусом. Пока Ваня сказал, что трава не имеет вкуса и запаха, витаминки твои были кислыми. – Архипов вынул ладонь из ствола дерева и внимательно осмотрел её.

– Нереальная реальность? Мы во сне, что ли? Я себе это как-то по-другому представлял. Во сне же мы можем делать всё! – Шамов взял в руки пистолет и направив в голову Ираша выстрелил. Никто не успел среагировать на это движение, лишь испугались неотвратимости. Но вместо того, чтоб увидеть, как голова шибо лопается, словно арбуз, разбрызгивая мозги, люди заметили, что вылетевшая пуля мгновенно остановилась, и превратившись в бабочку улетела прочь.

– Ты совсем кукухой поехал, что ли?! Шамов! – выкрикнул Денис вырвав из его рук пистолет.

– Нереальная реальность, – тихо произнёс Даниил, не сопротивляясь Архипову.

Шибо и Андрей остановились, раскрыв рты, а Субботин проводил бабочку взглядом.

– Ты именно про неё подумал? – спросил Ваня.

– Да, сперва хотел про витаминку, но побоялся, что черепок ему пробьёт, – тихо ответил Даниил.

– Командир, видимо, нас тут закрыли.

– Да понял я, Ваня. А ты не дури! – Денис вернул пистолет хозяину и сел на землю.

– Бабочка. – Даниил посмотрел в дуло пистолета. – Бабочка.

– Шамов, убери ствол, или отберу, от беды подальше! – сказал Денис.

– Я в порядке. Какой план действий, шеф? Видимых врагов нет, предполагаю, что тут мы сами себе враги, и думать надо правильно.

– «Господи, Боже Великий, Царю безначальный, пошли Архангела Твоего Михаила на помощь рабам Твоим. Защити, Архангеле, нас от врагов, видимых и невидимых, – полушёпотом произнёс Субботин в стороне.

– Ваня, не нагнетай. И так тошно, – Андрей присел рядом с Денисом.

– А у меня не получается! – Ираш пытался пронзить мечом ствол дерева, но остриё каждый раз упиралась в кору.

– А ты представь, что его нет, – посоветовал Боков.

– Как – нет, если он есть.

– Ираш, – устало произнёс Архипов.

– Слушай, иди, в другом месте потренируйся, не мешай шефу думать. – Даниил аккуратно отвёл клинок в сторону, направив шибо к соседнему дереву.

– Господь говорит, уверовать в него, и только силой веры можно обрести путь.

– Молодец, Ванёк! – воскликнул Денис и поднялся на ноги.

– Да, сержант. Отличная идея, – Шамов похлопал по плечу Субботина. – Напомни, что ты там предложил?

– Верить! – повторил Ваня.

– Верить! – Даниил вновь взял в руки пистолет. – О, смотрите! – и протянул руку, где вместо штатного «Глока» он держал банан.

– Настоящий? – Андрей с глазами по пять рублей потрогал фрукт.

– Попробуешь? – Шамов раскрыл ладонь, и банан тут же превратился в десятки разноцветных бабочек, которые в ту же секунду разлетелись по сторонам. Даниил растерянно схватился за кобуру, где по-прежнему в состоянии покоя находился его пистолет.

– Так, не мешайте сосредоточиться. Детский сад какой-то, – зло прокомментировал Архипов, пытаясь уловить эмоциональную нить, которая исходила бы хоть от одного человека.

Ираш так и не смог повторить фокус с деревом и мечом. Остальные же, попробовав метафоры с вещами, в конце концов понуро расселись, продолжая наблюдать по сторонам. Первоначальное удивление, последующие за ним страх и любопытство испарились, оставив пустоту и уныние в душе. Никто из них не понимал, куда они попали, и как отсюда выбраться. Но общее мнение было таковым, что все они находятся во сне. Только физически коллективный сон невозможен, и этот факт ставил в тупик все размышления и доводы.

Архипов смотрел на окружающий мир и пытался найти выход. С ним такое уже приключалось, когда в Ином мире он с товарищами попал под воздействие плотоядного гриба. Сейчас же ситуация несколько отличалась, и мысли не подыгрывали воображению, а вполне себе осязаемо трансформировались. Денис медленно вынул нож и аккуратно приставил остриё клинка к ладони. Изначально он хотел выстрелить из пистолета, но не стал повторять то, за что недавно ругал Шамова.

Остриё упёрлось в кожу и натянуло её, никак не протыкая. Денис на доли секунды ощутил нарастающую боль, но как только взглянул на свою руку с другого ракурса, и представил её иным, мягким предметом, но никак не своей рукой, клинок провалился внутрь, безболезненно проткнув ладонь.

– Балуешься? – спросил Даниил. Конечно же, он не мог этого не заметить. Новая обстановка и ситуация заставила его собраться, активировав все чувства в поисках выхода.

– Что ты сейчас чувствуешь? – спросил Денис, глядя ему в глаза.

– Честно? – Шамов чуть прищурился, – если честно, то зудит в одном месте. Шеф, где монстры из других миров, инопланетные существа? Где все, кем ты грозился и пугал меня? Этот коротышка не считается, – кивнул он на шибо.

– В других мирах монстрами можем стать мы сами. Не только для местных жителей, но и для самих себя. Опиши свои эмоции!

– Эмоции? – Даниил призадумался, прислушиваясь к внутреннему голосу. – В первую очередь мне погано и страшно. Чего ты ухмыляешься, Андрей? – заметив его улыбку спросил Шамов. – Ты в курсе, что только отбитые на голову психи не боятся. Страх – это первый признак адекватности.

– Да угомонись ты. Мне тоже страшно. Только я на этом не зацикливаюсь, – ответил Боков.

– Андрей, и до тебя очередь дойдёт. Шамов, продолжай. – Денис сконцентрировался на Данииле, пытаясь ощутить те чувства, которые он описывал.

– Восторг ещё. Мне не доводилось бывать в таких местах. И если честно, мне нравится. Со вкусом, вот, беда. Хочется есть, но жевать безвкусный тушняк я не готов, – договорил Шамов и замолчал, с высоты своего роста наблюдая за Архиповым.

Денису эти эмоции были хорошо знакомы, и поэтому он их пытался найти в Данииле, но кроме пустоты в разуме человека ничего не было.

– Я понятия не имею, что ты там хочешь сделать. Но, надеюсь, не в огурец превратить? – шёпотом спросил Шамов.

– Нет.

– Уже хорошо. Получается хоть что-то?

– Ладно, Уже полчаса сидим без дела. Как и планировали, идём вдоль реки, возможно, найдём ответы на вопросы. – Архипов хлопнул ладонями по коленкам и встал. – Так, и ещё, будем коллективно верить. По ходу движения каждый представляет себе тропинку или дорожку.

– Мне тоже представлять? – спросил Ираш.

– Попробуй, только мечом не маши, с фантазией у тебя беда. Поранишь кого-нибудь, – предостерёг Денис.

Люди постепенно привыкали к окружающей обстановке, и к тому, что наклон поверхности земли под ногами напрямую зависит от скорости движения. Поэтому вся колонна шла неспешно, делая выверенные шаги вперёд. Изначальная осторожность через полчаса ушла практически полностью, группа, постоянно оглядывающаяся по сторонам, расслабилась, и каждый размышлял о своём, видя лишь спину товарища впереди. Река не менялась и казалась бесконечной вместе с пейзажем. Деревья после детального изучения оказались практически одинаковыми, это только подтвердило факт, что место, куда люди попали, является искусственным. Но новые знания о местности никак не давали надежд, что группа сможет выбраться отсюда. Иногда Даниил и Андрей позволяли себе дурачиться, делая короткие очереди из автоматов. С приглушённым звуком выстрелов вместо пуль вылетала горстка бабочек. Но и это занятие в скором времени наскучило. Ирашу не позволяли что-либо делать, так как пытаясь доказать свою состоятельность он уже умудрился поранить ладонь, через которую клинок ножа не прошёл бесследно.

– Куда идём мы с Пятачком? – пропел Даниил.

– Большой, большой секрет! – отозвался Боков.

– И не известно ни кому! – продолжил Шамов.

– О нет, о нет, о нет! – закончили в голос оба.

– Вы сейчас тут допоётесь. Выйдет из дерева Винни Пух. Будет вам кровь и мёд. Так что, держите свои разумы свободными, и думайте о приятном, – прокомментировал Денис.

– Не выйдет. Я уже пробовал. И медведей представлял, и драконов. И даже рыженьких снайперш. Но ни те, ни другие не соизволили прийти на нашу тухлую вечеринку. Мы никому не нужны. Потому что наши стволы стреляют бабочками, – сказал Шамов, и они вместе с Андреем громко засмеялись.

Архипов повернулся к ним и тоже засмеялся, но Даниил увидел его взгляд, направленный за его спину.

– Хвост? – прервав смех на короткую паузу шёпотом спросил Даниил.

– Ой, ну вы юмористы! Ираш, ты слышал. Бабочками! – громко повторил шутку Денис. – Тридцать метров левее. Видел одного, – быстрым шёпотом произнёс он.

– Принял! – ответил Шамов. – Ладно, мужики, может, привал сделаем? Устал я ходить.

– Какой привал? – не понял Субботин.

– Обычный привал, Ваня, знаешь, там, в туалет сходить, покушать. Ты сядь, отдохни, а я отойду. Лошадей привяжу, – Нарочито громко произнёс Даниил, и подмигнув Архипову прошёл от реки вглубь леса.

– Я тоже схожу, – сказал Денис. – Остальные посидите, пусть ноги отдохнут. – он медленно пошёл вдоль реки, наблюдая боковым зрением за тем местом, где заметил слежку, беззаботно посвистывая себе под нос. Его задача была сейчас – максимально отвлечь на себя внимание. И в какой-то мере это ему удалось. Потому что не прошло и минуты, как в паре десятков метров послышалась возня и сдавленные хрипы. Подбежав, Денис увидел, как Шамов удушающим приёмом взял незнакомого мужчину, и медленно сдавливал сонные артерии, пока человек не потерял сознание.

Глава 7

– Это кто? – бросился Архипов к Даниилу.

– Я почём знаю?! – Шамов опустил обмякшее тело на землю, рассматривая молодого на вид мужчину. – Если что, он не умер. Конечно, ежели, в нашем случае, это правильное выражение.

Пока Денис рассматривал человека, к ним подбежали остальные. Сейчас уже никто не шутил и не шумел. Ваня с Андреем сразу встали подальше, наблюдая за окружающей обстановкой, а Ираш остался сзади, прикрывать тылы.

Мужчина был одет как для похода в лес, в камуфлированный костюм а-ля рыбак. Его вязаная шапочка усилиями Шамова сразу опустилась на глаза. А лёгкая недельная щетина показала, что ему не больше тридцати пяти лет.

– Так, что смотришь, реанимируй. Он нам в сознании нужен! – приказал Денис.

– Легко, – Даниил встал у изголовья и несколько раз хлопнул по щекам. Мужчина открыл затуманенные глаза и пару секунд смотрел на стоящего над ним Шамова. Едва сознание к нему вернулось, он тихо вскрикнул, попытался встать, но Даниил сработал на опережение, – приставил автомат к его груди. – Дёрнешься, бабочек на тебя натравлю!

Слова Даниила были не столь убедительны, как выражение лица, и мужчина выставив перед собой ладони кивнул.

– Ты человек? – спросил Денис. Этот вопрос показался странным не только незнакомцу, но и всей команде. Парни переглянулись между собой и остановили взгляды на Архипове, ожидая дальнейших вопросов.

– Да! – по-русски ответил мужчина и взглянул на свои руки. Убедившись, что спрашивают всерьёз, и он тот, за кого себя выдаёт, повторил: – Да, я человек.

– Шамов, ружьё своё убери. И не надо на меня так смотреть, тут как в волшебном лесу, не всё то, что кажется, может оказаться тем, что видим! Понятно? Ствол убери, говорю. Не пугай человека! – Денис ладонью отвёл наставленное оружие. – Имя? Хотя, без разницы, как тебя зовут, кто и откуда. Зачем следил за нами? – обратился он уже к незнакомцу.

– Я из Белорецкого поисково-спасательного отряда. Ринат моё имя. – У мужчины бегали глаза, он переводил взгляд то на Дениса, то на Даниила.

– Спасатель, значит. – Архипов подал ему руку и помог подняться на ноги. – Ты один тут?

Ринат взглянул за спину Денису.

– Не совсем, – шёпотом ответил он. – А вы сами кто? Егеря? Или спасатели? – голос звучал неуверенно. Все его варианты догадок путали экипировка и оружие, которое было у каждого.

– Спасатели. Вот, искали у горы таких как ты. Где остальные? И что значит – не совсем? Напарник где-то притаился? – оглядываясь спросил Денис, и поймав взглядом Субботина кивнул ему, чтоб тот осмотрел округу.

– Нас две группы было, в каждой по три человека, – тихо рассказывал Ринат. – Я не знаю, что произошло, мы вели поиски на южном склоне хребта, а когда поднялись к Аваляку, что-то случилось. Темнота, мне показалось, я сознание потерял. А когда очнулся, оказался тут. Но это не тот лес.

– Как будто говорит про нас, – улыбнулся Даниил.

– Так, смотри на меня! – Денис обхватил голову мужчины, и зажав лицо ладонями повернул к себе. – Кто тут ещё есть?

Ринат несколько раз попытался оглянуться, то Архипов держал крепко.

– Я не знаю, кто это. Они постоянно ходят за мной по следу, – прошептал он.

– По следу? Когда в последний раз видел?

– Перед тем, как встретил вас, – сказал Ринат.

– На людей похожи? – Ираш подошёл поближе, чем основательно напугал спасателя. – А их головы как будто квадратные?

– Ты бы не появлялся без приглашения. Так и до инфаркта человека доведёшь. А мне его потом откачивать, – пожурил Даниил шибо и подмигнул ему.

– Всё твои шуточки, – оскалился Ираш на Шамова, – глаза сломаешь, человек! Не смотри на меня так! – и обернулся к пленнику. – Те, кто следит за тобой, похожи на худых высоких людей?

Ринат кивнул и ничего не ответил.

– Понятно. Ваня, как обстановка? – Денис отпустил голову спасателя.

– Чисто, – ответил Субботин.

– Давно ты тут? – Архипов вновь обратился к Ринату.

– Вызов поступил… – Ринат задумался. – Я не знаю. Не помню. Тут… мне кажется, что я сюда попал недавно. Буквально, утром. Тут нет ощущения времени, один бесконечный день.

– Первые группы спасателей исчезли две недели назад. Значит, за нами следят. – Денис задумался. – Они ничего не делают? Не подходили к тебе, убить не пытались?

– Нет. Куда бы я ни шёл, я чувствовал, а иногда даже видел их, – пояснил Ринат.

– Денис! – максимально тихо позвал шибо и дёрнул Архипова за рукав. Как только на него обратили внимание, Ираш кивнул в сторону, откуда они пришли, буквально, пять минут назад.

– Что там? – не поворачивая головы спросил Денис.

– Они там.

– Уже? – прошептал Шамов, высматривая нечто сквозь деревья. – Я не вижу ничего!

– Полсотни шагов, – подсказал Ираш.

– Твоих или моих? – уточнил Даниил, но увидел знак от Дениса и кивнул в ответ. – Ванёк, за мной! – позвал за собой Субботина, и они вдвоём углубились в лес, делая большой круг, чтобы выйти к существам в тыл.

– Что они делают?

– Просто стоят и смотрят в нашу сторону, – ответил шибо. Ринат попятился и встал за спиной Архипова.

– Андрей, ты петь умеешь? Нам нужно, чтоб ты спел! – нарочито громко спросил Денис.

– Что?! – не понял Боков.

– Пой, а лучше анекдот расскажи, но только громко! – прошептал Денис не отводя взгляда с места, где стояли существа. Но пока их не видел.

– Однажды, француз, немец и русский летели в самолёте, – начал Андрей. Архипов смотрел на Шамова и Ваню, которые прошли уже большую часть пути, но их согнувшиеся силуэты возникали среди деревьев лишь иногда.

– По моей команде все бежим назад и громко кричим, – шепнул Денис.

Боков не переставая рассказывать кивнул. Ираш крепко сжал в руке меч, а Ринат замер, не реагируя на команды. Но в данный момент спасатель не слишком интересовал Архипова, ибо он был уверен, что едва они предпримут попытки преследовать своих преследователей, тот примкнёт к ним и безо всяких команд.

К тому моменту Даниил и Ваня скрылись из поля зрения, и по примерным подсчётам Дениса должны дойти до точки, а сейчас они старались загнать незнакомцев в их руки.

– Ураааа… – протяжно выкрикнул Архипов и выхватив нож побежал. За ним тут же последовали Ираш и Андрей, который начал рассказывать третий анекдот кряду. Они втроём кричали что-то нечленораздельное, создавая сильный шум. Ринат секунд пять смотрел вслед отдаляющимся людям, затем инстинкт сработал, и он, оглянувшись на пустой лес побежал за людьми.

Двое существ появились буквально метров через пятьдесят. Денис чётко увидел стоящих у берега речки меж двух сосен. Они никуда не убегали и не отводили взглядов от людей, но их полупрозрачные костюмы замерцали, и с каждой секундой частота увеличивалась. Выглядели они худощавыми, от этого казалось, будто на голого человека в шлеме натянули латексный костюм. Когда до них оставалось метров двадцать, мерцание исчезло, и они стали полностью видимыми в подсвеченных костюмах.

– Ура-а-а! – кричал Денис, взмахивая перед собой ножом. До существа он не добежал буквально метра четыре, когда одна из рук преследователя вытянулась в его сторону, и потеряв равновесие он упал на мягкую землю. Падая он заметил, как это существо заваливает Ираша и Андрея.

– Тварь, тварь, тварь! – разнеслись крики. Приподнявшись, Архипов увидел, как Даниил запрыгнул на спину одного существа и будто швейная машинка клинком ножа бьёт по шее преследователя. В этот момент словно взрывная волна прокатилась по телу того, откинув Архипова и всех стоящих вокруг людей. Существо, которому Ваня, успел нанести несколько ударов в спину, растворилось, будто туман при солнечном свете, за доли секунды, и Даниил вместе с другим так же исчезли, оставив после себя лёгкую дымку.

– Где они?! – вскрикнул Андрей, подскочив с места.

– Осмотрите вокруг, – распорядился Денис, потирая ушибленную спину. Он поднялся и дошёл до той точки, где мгновение назад находились два его товарища, а сейчас не осталось даже примятой травы.

– Не лучшая, видимо, была идея, – откашливаясь произнёс Ираш.

– Ты про них говорил? – спросил Архипов Рината, который успел спрятаться за дерево.

– Да, именно. Только там он один был. А тут их двое.

В этот момент Архипов почувствовал чью-то мощную эмоцию, страх и злость. Чувства были настолько сильны, что опьяняли разум. Затем появилась лёгкость в теле, и он взглянул на свои руки, которые мелко тряслись и растворялись в воздухе.

– Что со мной? – он посмотрел на Бокова и увидел испуганный взгляд, который ни о чём хорошем не говорил. Это было последнее, что Денис успел рассмотреть, прежде чем всё погрузилось в темноту.

Чёрная пелена мгновенно сменилась, и открыв глаза Архипов увидел, что находится в воде, мутной и тёплой. Паника тут же окутала разум, и Денис взмахнул руками, чтоб вынырнуть, но что-то его удерживало. Хотелось быстрее сделать вздох, поскольку ему казалось, что сейчас задохнётся, если не всплывёт. Руки нащупали гладкую ровную поверхность вокруг себя. Затем он потрогал лицо и понял, что во рту у него тонкая трубка, уходящая в гортань. Челюсти его оказались разомкнуты, а язык упирался в поверхность трубки. Послышался глухой удар снаружи, ещё один, а третий удар уже прозвучал иначе, так как после него жидкость быстро ушла, а сам Денис свалился на пол.

– Шеф, потерпи, сейчас! – услышал он голос Шамова, который освободил ноги и положил его на спину. Даниил работал быстро, его руки не делали лишних движений, каждое было точно выверено за долгие годы практики. Он извлёк трубку из гортани, и Архипов сразу закашлялся. – Первый есть!

Даниил поднял свою портупею и обернув вокруг руки побежал к следующей капсуле. Удар, ещё один, и прозрачная поверхность вновь не выдержала, треснула и раскололась. Тело Субботина вывалилось на пол. Шамов вытащил из его рта трубку, открыл веки и проверил реакцию зрачков. Далее он повернул тело на бок, так как Ваня дышал самостоятельно.

К тому моменту Денис пришёл в себя, и осмотревшись увидел шесть вертикально установленных капсул с мутным раствором неопределённого цвета. Внутри каждой находился человек, но увидеть, кто именно – не представлялось возможным, узнаваем был только Ираш из-за своего малого роста.

– Шеф, помоги! – крикнул Шамов, пытаясь разбить следующую капсулу. К тому времени Даниил уже разбил руку до крови, но не обращая внимания продолжал бить по стеклу, пытаясь его расколоть.

Архипов посмотрел под ноги в поисках чего-то потяжелее, но кроме осколков и разлитой жидкости ничего не увидел. Помещение, в котором они находились, напоминало пещеру с отполированным бетонным полом. Металлические капсулы со стеклянными дверями стояли вдоль стен, и к каждой из них подводились трубы и провода.

Из одежды на Денисе остались только штаны, куда подевалось всё остальное – он не знал, а размышлять не было времени. В отличие от Шамова, на штанах он носил пистолетный ремень с пластиковой пряжкой. Архипов подошёл к уже выбившемуся из сил Даниилу, который теперь доставал трубку из гортани Бокова, и забрав у него ремень с железной пряжкой подошёл к следующей капсуле.

Возможно, эти конструкции можно было открыть и другим способом, но ни Денис, ни Даниил не хотели терять время в поисках пульта управления и действовали старым дедовским методом – разрушения. Через двенадцать минут они закончили. Андрей и Ираш сидели на полу и тяжело дышали, Ваня лежал под присмотром Даниила, а шестая капсула оказалась свободной, что сильно озадачило Дениса.

Помещение с тусклым освещением выглядело пустым. Кроме капсул внутри не было ничего. Благо, температура воздуха позволяла чувствовать себя комфортно даже тому, кто остался в одних штанах.

– А где спасатель? – спросил Боков нарушив тишину.

Вопрос интересовал всех, но Андрею никто не ответил. Люди продолжали молча изучать обстановку. Комната оказалась полностью замкнутой, ни дверей, ни окон, ни перегородок.

– Сейчас-то мы в реальности? – поинтересовался Ираш.

– Реальнее некуда, – сказал Денис, вытирая о штанину проступающую кровь на костяшках кулака. – Как там Ваня?

– Спасибо, командир, с божьей помощью! – ответил сам Субботин и показал большой палец.

– Даня, а как ты разбил стекло? – спросил Боков, встал со своего места и подошёл к стене. – Когда я очнулся, подумал, что сейчас умру.

– Я не суетился. По трубке понял, что кислород в лёгкие поступает, а после снял ремень и разбил. Хотя, уверенности не было.

– Ну, отлично, что не растерялся.

– Реальность, это хорошо, но час от часу не легче. Вот, где мы сейчас? Что за пещера с лампочками и с оборудованием, которое я в глаза не видел? – сказал Даниил перебив Дениса, и приподнял голову Субботина, которую держал у себя на коленях. – Хорош тебе, полежал и хватит, вставай! – предложил он Ване, а сам поднялся, и подойдя к испорченной капсуле начал её осматривать.

– Одежда наша нигде не валяется? – шибо ходил из угла в угол, пытаясь что-либо найти.

– И оружие найти было бы неплохо. В реальности не бабочками стреляют, – Шамов залез внутрь шестой капсулы.

– А это что за рычаг? – спросил Андрей и сдёрнул в нижнее положение ручку на двери, будто стоп-кран в электричке.

Капсула тихо завибрировала, у ног открылись небольшие отверстия, и сразу рамка, на которой держалось стекло, отъехала в сторону и открылась, а освещение из желтоватого превратилось в более яркое, с голубым оттенком.

– Боков, ну вот, куда ты свои шаловливые ручки тянешь! – выругался Денис, а Андрей испугавшись отдёрнул руку и отошёл от капсулы. Даниил тоже выскочил из неё.

Люди собрались поближе друг к другу в ожидании чего угодно и озирались во все стороны. Секунд через десять одна из стен, которая была свободной, не заставленной, растворилась, открыв проход. Люди переглянулись, и лишь один Ираш набравшись смелости шагнул вперёд. Он дошёл до стены и протянул руку, которая погрузившись в возникшую вместо стены пустоту исчезла.

– Портал? – спросил Боков.

– Может быть, – согласился Архипов и подошёл к шибо. Тот вытащил руку обратно, и была она абсолютно невредима.

– Кто первый пойдёт? И что нас там ждёт? Мы же пленники, правильно?

– Даня, пока не пройдём, не узнаем, – рассудил Боков и просунул голову. Через секунду он показал большой палец и ко всеобщему удивлению исчез за стеной. Ираш проследовал за другом.

– Шеф, подождём тут? Зачем лишний раз лезть, разведку проведут, доложат. В принципе, коротышку не жалко. По Андрюхе пару минут поскучаю, но не смертельно, – предложил Даниил, совсем не желая лезть через возникший проход. Выглядел он максимально странно, будто водная гладь.

– Шамов, мы сюда пришли вместе, и уйдём так же вместе.

– Уговорил, – пробурчал Даниил и подтолкнув Субботина локтем прошёл сквозь поле.

То, что увидел Денис, пройдя в следующее помещение, никак не соответствовало его ожиданиям. Эмоции людей полностью отсутствовали, а вместо них он вновь ощутил те чувства, которые опьянили его ночью в лесу. Их источники стояли напротив него, посреди идентичного помещения с такими же капсулами, в какой удерживали и самого Дениса.

Вся группа лежала на полу в бессознательном состоянии, будто в одно мгновение их всех поразило током. Над ними стояли два человекоподобных существа. Их руки ниже локтей расчленились на несколько длинных щупалец, каждое из которых опутало шею человека. Очередного человека, ворвавшегося в помещение, они заметили не сразу. Но как только увидели, ближайшее к Архипову существо отпустило шеи людей и направилось к нему. Оно сделало несколько шагов и резко вытянуло верхнюю конечность в направлении человека. Архипов успел лишь подставить руку, и щупальце тут же обвилось вокруг его шеи. Ощущение удушья возникло сразу, и как ни старался Денис, но разжать щупальце со своей шеи он не мог. Обессиленно упал на колени, а в голове запульсировала чужая злоба. Архипов поднял взгляд залитых кровью глаз на существо и попробовал сконцентрироваться на нём. Угловатая голова с интересом наблюдала за человеком, ожидая потери сознания. Но Архипов не собирался сдаваться. Он мысленно связал чувства злобного существа. Денис уже знал, как это делать, не раз испытывал эту способность на случайных людях. Надо просто окутать эмоцию, подавить её и внушить новую. Либо просто передать ему свои эмоции. Сейчас Архипов изо всех сил пытался возбудить у себя чувство теплоты и дружбы. Мозг от нехватки кислорода постепенно мутнел, и казалось, трёх- четырёхсекундная борьба затягивается на часы. Неожиданно для себя Денис почувствовал, что хватка ослабевает, щупальце медленно разжимается, и наконец полностью освободило его шею. Он упал на руки, затем встал на четвереньки, и откашливаясь пытался надышаться. Существо замерло, не отворачивая невидимое лицо от человека. Денис сделал глубокий вдох, медленно выдохнув встал и сконцентрировался на втором, которое до сих пор удерживало людей.

Архипову показалось, что он уже начал обуздывать чувство злости и гнева второго существа, как вдруг яркая вспышка ослепила его. Разум будто выключился для перезагрузки, и то, что возникло перед глазами в следующий миг, повергло его в шок. Он не верил себе. Он ощущал, как гигабайты информации загружаются в его мозг, вспыхивая яркими картинками воспоминаний. Он сознавал, что это не его память, и что никогда этого не видел в собственной жизни, но воспоминания продолжали появляться, и ему ничего не оставалось, как наблюдать за этим. Он не мог сопротивляться, он не мог помешать этому процессу, оставалось просто наблюдать.

Первое, что он понял после яркой вспышки, это то, что видит окружающий мир глазами другого человека. Это был именно человек, с обычными руками. Средних лет мужчина в белой одежде стоял перед круглым зеркалом. Его чёрные пронзительные глаза рассматривали своё отражение в зеркале, и в какой-то момент он улыбнулся и подмигнул сам себе. Сразу после этого память выдала следующую картину: он находится в большом светлом помещении со множеством приборов и светящихся диодов. Денис узнал в этих изображениях внутренний отсек корабля, и через секунду его догадки оправдались, мужчина, в чьём теле он был, взглянул на большой иллюминатор, за которым находилась планета. Синеватая, с белыми пятнами. Это была Земля. Денис множество раз видел на фотографиях и картинках нашу планету, и не узнать её было невозможно. Вокруг мужчины находились другие люди, они взволнованно переговаривались и улыбались. То, что сейчас происходило, им доставляло удовольствие. Космический корабль медленно приземлился среди гор и лесов. Люди вышли из корабля в лес, а их сопровождали те самые существа, с которыми Денис боролся, когда те похитили его группу.

На поверхность Земли мужчина, в чьём теле находился Денис, и его спутники вышли уже в другом обличьи. Светлую одежду они сменили на более тёмную, а существа следовали за ними не отставая. Люди взяли в руки жезлы, с ними прошли немалый путь и вышли к большой горе. В ней Денис узнал ту самую гору, на которую они пытались взобраться, и куда их не пускали неведомые силы, ослепляя и оглушая каждого, кто подходил близко. Люди с космического корабля сложили свои жезлы воедино, и возникший яркий луч проделал в горе огромный пролом, спалив вокруг на десятки метров все деревья и другие растения, оставив лишь испепелённую землю.

Они ждали, пока из леса не стали выходить одетые в шкуры люди с копьями перед собой. Люди боялись прибывших из космоса, но что-то их заставляло идти вперёд, навстречу неземным гостям. Из толпы местных вышли два человека, к ним подошли два существа, и обвязав вокруг шеи щупальца подвели их поближе и сразу же отпустили. Местные охотники будто дети, следующие за своей мамой, пошли за прибывшими из космоса людьми в пролом горы. Пещера была глубокая, местами камни дымились до сих пор. Углубившись далеко в гору каждый из пришельцев достал из складок своей одежды золотые предметы. И человек, в чьём теле теперь был Денис, так же держал в руке вещь, похожую на книгу с обложкой, отделанной золотыми пластинами. Он открыл её, на чёрных страницах Архипов увидел текст на незнакомом языке. Пришелец протянул книгу охотнику и что-то сказал. Человек кивнул и понёс артефакт к большому камню в глубине пещеры. В этот момент воспоминания прервались, и Денис вновь оказался внутри космического корабля. Они летели сквозь вселенную, а вокруг слышались громкие удары и взрывы. К нему подбежали несколько членов экипажа, закричали наперебой, и взяв за руки повели. Его поместили в отдельную каюту, усадили в кресло и помогли пристегнуть ремни. Рядом оказались два безликих существа, их ступни сливались с полом воедино. Люди, которые его сюда привели, что-то испуганно сказали ему, и коснувшись лиц ладонями убежали. Шлюз за ними закрылся, и через секунду отсек, в котором остался Денис, отделился от корабля, улетая с каждой секундой всё дальше. Денис сквозь толщу небольшого иллюминатора видел, что корабль овальной формы отдаляется, а рядом с ним пульсирует тёмная бесформенная масса, которая его поглощает. Что было дальше, Архипов уже не увидел, так как спасательный модуль включил свои двигатели, и корабль мгновенно исчез из поля зрения.

Денис понял, что он знает, кто напал на них, и что за тёмная масса окутывала и разрушала корабль. Он также знал, что за вещи были оставлены на Земле. Вокруг замелькали далёкие звёзды, и в следующий миг картинка воспоминаний вновь резко сменилась. Его спасательный модуль, окутанный огнём, начал проходить сквозь толщу земной атмосферы. Последовал сильный удар, и воспоминания тут же оборвались.

Архипов открыл глаза и вновь оказался в том тёмном помещении, оба существа стояли неподвижно и выжидая смотрели на него. Вытянутые щупальца второго держали Дениса за шею, всё его тело покрылось холодным липким потом. У Архипова промелькнула мысль, что он знает, кто эти существа, но в голове вдруг помутнело, и потеряв сознание он рухнул на пол.

– Денис, Денис! – Шамов аккуратно бил его по щекам, пытаясь вернуть вреальность. Архипов открыл глаза и дёрнулся, но его голову крепко держал Ваня.

– Тихо, тихо, командир. Свои! – сказал Субботин, не дав Денису удариться о твёрдый пол.

– Все живы? – спросил Денис обводя товарищей взглядом. Над ним стояли все кроме Ираша. – А где этот?

– Тут я, спасибо, что беспокоишься, – отозвался шибо. Он находился за спиной, возле одного из существ, и тыкал в него когтем. – Не пойму, из чего он сделан?

– Не трогай его, отойди, – сказал Архипов и попытался встать. Ему тут же помогли, подняли на ноги. – Долго я был в отключке?

– Я не знаю, сколько я сам был в отключке, а про тебя вообще молчу. Но, судя по тому, как я отлежал себе руку, то не менее часа я точно провалялся. – Даниил потёр своё плечо, которое до сих пор неприятно болело.

– Кстати, эти… – Андрей кивнул на существ, – с места не сдвинулись, и признаков разума не подают.

– Метфликс.

– Что – метфликс? – переспросил Боков.

– Их называют метфликсы. Этот – Ассирд, – Денис показал на ближнего, – а второй – Бассард. – Услышав его, вся группа замерла на местах, и каждый с подозрением посмотрел на Архипова.

– Таких танцев с бубнами я даже в саунах Еревана не видел. Шеф, для самых тупых, и для тех, кто до сих пор в танке, не объяснишь ситуацию? Ассирд и Бассард? Серьёзно? – нарушил тишину Даниил.

– Да. – коротко ответил Архипов. – Так, все за мной, надо кое-что проверить.

Денис подошёл к стене и нащупав в тёмном углу кнопку нажал её. Препятствие тут же растворилось, открыв путь в следующий отсек. Архипов помнил, что они находятся внутри корабля, в его памяти сохранилась даже точная схема, которую он раньше знал как свои пять пальцев. – Что встали, за мной! – скомандовал он.

Люди переглянулись и неуверенно двинулись следом. Денис прошёл несколько шагов, но тут же вернулся и заглянув внутрь предыдущего помещения громко крикнул: – Ассирд, Бассард!

Метфликсы, стоящие до сих пор неподвижно, оживились, и быстро последовали за людьми в своём обычном человекоподобном образе. Их появление испугало остальных, но Денис остановился и коснувшись каждого показал всем, что бояться их не стоит. Но люди, помня недавнее прошлое, избегали контакта с метфликсами, старались держаться от них подальше.

Следующий отсек был коротким и вёл в коридор, пройдя по нему Архипов оказался в томместе, где обрывались воспоминания. Он увидел то же самое кресло с широкой спинкой и множеством ремней, перед ним находились низкая тумба и потрескавшийся иллюминатор прямоугольной формы. Архипов оставив группу возле входа медленно прошёл вперёд и заглянул в кресло, где обвязанные ремнями находились останки человека. Череп валялся у ног, а костям рассыпаться не давала одежда, хотя от времени она местами истлела.

– Шамов, глянь! Сможешь время смерти определить?

– Эээ… – промычал медик. Он аккуратно подошёл поближе, и указательным пальцем тронул череп с кусочками высохшей кожи и остатками волос. – Судя по останкам, которые, видимо, мумифицировались в специфических условиях окружающей среды, думаю, как минимум, лет двести назад, а может, и триста. Шеф, с какой точностью надо определить? Плюс-минус сто лет?

– Короче, Шамов, давно? – переспросил Денис.

– Да даже мне понятно, что давно. Триста, четыреста лет. А может и все тысячи. Куда мы попали, вообще? Что это за место? Космический корабль, что ли? – заглянув из-за спины Даниила спросил Боков.

– Я не знаю! Я не знаю, что это за место! Я не знаю, где мы! – горячо ответил Денис и испуганно отошёл в сторону. – Мужики, реально, я не знаю.

– У тебя кровь идёт, – Андрей показал на его шею. – Даня, глянь, что там.

Шамов подошёл к Денису и осмотрел его. По шее с двух сторон тонкими струйками через точки на сонных артериях стекала кровь.

– Ерунда, затянется, – беспечно ответил Шамов и взглянул на метфликса.

– Видимо, он оставил, – кивнул Денис в сторону Ассирда и протянул руку к одинокой тумбе перед креслом. Едва он прикоснулся к небольшой выпуклости на верху устройства, как включилось освещение, и на иллюминаторе появилась проекция карты.

– Про это ты тоже не знал? – с подозрением спросил Андрей.

– Знал. Короче, когда меня схватил метфликс, у меня в голове возникли воспоминания вот этого мужчины, – Архипов показал на тело в кресле, – и сейчас, я думаю, все его знания перешли ко мне. Но они возникают хаотично. Что-либо спроси у меня, я тебе не отвечу, но мышечная память сработает. Как с этим прибором.

– Тогда, может, скажешь, где наши вещи, и что нам делать дальше? А главное, кто наши враги? – Боков был настойчив. Его интересовало завершение дела, чтоб скорее вернуться в свою прежнюю жизнь.

– Оруны, – произнёс Денис.

– Повтори, что ты сказал! – Ираш услышав знакомое слово оставил изучение метфликса и подошёл поближе.

– Оруны, – повторил Архипов.

– Оруны? Чужаки! Они напали на мою планету и заселили её паразитами калу. Именно они их привезли. Неужели… Они что, напали и на Землю? – шибо был крайне удивлён.

– Нет. Они тут что-то ищут. Эти люди оставили тут вещи, а оруны напали на их корабль и теперь ищут тут то, что хотели бы забрать, – постепенно вспоминая ответил Денис.

– Артефакты какие-то? Ты видел их? – спросил Андрей.

– Да. Я не видел сам лично, но видел его глазами, – Денис наклонился и повернул череп на полу. – На книги похожи.

Реагируя на слова Дениса, Бассард, один из метфликсов, завибрировал, издавая низкочастотные звуки. Люди испуганно переглянулись и отстранились от непривычного существа, опасаясь за свои жизни и здоровье.

– Он сказал…

– Ты его понимаешь? – удивился Боков, перебив Дениса.

– Выходит, что да, понимаю.

– Андрей, ты можешь не перебивать человека? Ты же ему и слова не даёшь сказать, – недовольно отреагировал Шамов.

– Всё, молчу, – отступился Боков. – Так что он сказал?

– Тут, на Земле, спрятали карту вселенной. Оруны пришли сюда, чтоб найти её. Ираш, что ты знаешь о них?

– Ничего не знаю. Знаю лишь то, что они заражают планеты своими паразитами, которые уничтожают всех. Но это и тебе известно. Нам к ним не пробраться.

– Так, разрешите, я чуть подытожу ситуацию, – Шамов отстегнул ремни и скинув тело на пол сел в кресло. – Потому что я за всю свою жизнь разом не получал столько информации. У меня голова кругом идёт, и я не могу поверить в то, что слышу. Мы сейчас в космическом корабле, это существо… – Даниил запнулся и показал на метфликса. – Он тебе в память передал знания вот этого трупа о том, что на нашу планету прилетели какие-то отморозки в поисках карты вселенной? И мы, обычные люди, должны им помешать в этом? Я всё правильно понял?

– В общем, да, человек. Твоя планета, как и моя, будет заражена, и в конце концов превратится в безлюдную пустыню. А всех людей пустят на корм калу. Не самая оптимистичная перспектива, – подтвердил Ираш.

– Я понятия не имею, о чём ты, злобный коротышка.

– Зато он знает! – указал шибо на Андрея.

– Так, предлагаю всем успокоиться. – Боков шагнул к Денису, – Ты можешь сказать, где наша одежда и оружие? Ты же, типа, помнишь?

– Как он может помнить, если в нём память этих останков, а мы сюда попали недавно? Самим искать надо, – предложил Даниил и встал. – Так, стопЭ! – воскликнул Шамов, увидев перед собой массивного метфликса. – А они что, в автономном режиме работают, или это искусственный интеллект? У меня вопросов стало ещё больше!

– Идёмте за мной! – Архипов резко вернулся в предыдущий отсек. – Ассирд и Бассард служат, или, вернее будет, созданы как вспомогательные механизмы для помощи членам экипажей. – Он говорил громко, чтобы шедшие за ним люди слышали. Войдя в отсек он сразу свернул в коридор, и все оказались в небольшом помещении. – Метфликсы работают по иным принципам, чем мы привыкли. Их способность к активной деятельности подпитывается эмоциональными всплесками. Чем больше эмоций, тем они сильнее. Они долгое время пребывали в состоянии аварийного режима на этом корабле, пока на планету не прибыли оруны. После чего они активировались и начали спасать людей из зоны поражения.

– Видимо, не всех спасли, судя по докладу, который я недавно видел, – прокомментировал Шамов.

– Возможно, и не всех. Тут есть ещё пара отсеков с капсулами для выживания, – Денис нащупал кнопку на стене и нажал её. Скрытая дверь отъехала в сторону, и перед людьми открылся просторный шкаф с одеждой, какую до этого никто не видел.

– Это же не наши вещи! – Боков взглянул на ровные ряды хорошо упакованных костюмов.

– Да, не наши. Но, я уверен, что эти лучше, – сказал Денис, и будто ожидая поддержки, оглянулся на Ассирда. По непонятной даже для себя причине он мог различать метфликсов, при внешнем сходстве обоих.

– Да, комбезы у них так себе, и размер не подходит, – раскрыв одну упаковку прокомментировал Даниил. Он снял свои грязные мокрые штаны и ловко надел новый комплект, любезно предоставленный экипажем корабля. Обувь и брюки были едиными, а верхняя куртка, показавшаяся на ощупь кожаной, оказалась как минимум на два размера больше. – Шеф, но неудобно будет. Они же велики!

Денис молча подошёл к Шамову, и развернув его спиной к себе дёрнул за два тонких ремешка в районе плеч. Куртка мгновенно приняла форму тела человека.

– С брюками так же. Только ремешки в районе пояса находятся, – объяснил Архипов.

Остальные члены команды с удивлением смотрели на это действо, и убедившись, что Даниил остался доволен тут же и сами поспешили одеться. Через десять минут все были готовы и экипированы. Вместо шлема на голову надевалась лёгкая шапочка с ушками. Архипов и тут продемонстрировал технические способности головного убора, которые силой мысли позволяли включить небольшое магнитное поле вокруг головы. После его включения со стороны люди выглядели, будто на голову надели стеклянные шары. Метфликсы всё это время молча наблюдали за людьми и только когда все собрались, голова Бассарда тихо завибрировала.

Денис кивком позвал всех за собой, и открыв шлюз в другое помещение прошёл внутрь. Там стояли шесть капсул. Точно такие же, в каких побывали и они. Через стеклянные двери можно было разглядеть, что в каждой из них находится человек. Ираш подошёл к дальней капсуле и внимательно вглядевшись в мутную воду смог рассмотреть человека.

– Смотрите, это же тот спасатель, который был с нами, – воскликнул Ираш, увидев знакомое лицо.

– Ого, тут и другие люди! – тихо прокомментировал Андрей, разглядывая заполненные капсулы.

– Это они их спасли, – показал Архипов на Ассирда и Бассарда. – Сейчас эти люди в искусственном мире, спроектированном кораблём.

– То есть, в безопасности? Будем их будить? – поинтересовался Шамов.

– Во время борьбы с демонами их души тут будут под защитой. – спокойно сказал Субботин.

– Вот, Ваня прав. Вернёмся, и тогда вытащим. А пока пусть побудут тут – согласился Денис.

– А почему они выбрали тебя? А не меня, например? – с вызовом задал вопрос Боков, показывая на метфликов.

– Не знаю, Андрей. Ты бы хотел оказаться на моём месте?

– Да ну, брось. Я так, поинтересовался просто. Боже упаси – быть на твоём месте. Тьфу ты, я уже как Ванька заговорил, – махнул рукой Боков.

– У Дениса есть способности, которыми он не хочет делиться. Это верное решение. Выбрали его, значит, так надо, – прокомментировал шибо.

– Вот и хорошо. – Денис открыл перегородку, за которой находились разбитые капсулы. Под ногами захрустели осколки стёкол. Архипов приложил свою ладонь к одной из панелей, и в стене приоткрылась потайная дверь, за которой кучей лежали их старые вещи. – Нам надо поесть. У меня уже сил нет что-либо делать.

– Витаминки, наконец-то! – обрадовался Даниил, и начал вытаскивать из кучи рюкзаки, отдавая каждому. Следующие двадцать минут люди распаковывали свои суточные рационы и обедали.

Глава 8

– Хорошо тут. Тихо и спокойно. – Шамов сидел на полу вытянув ноги и смотрел на ровный ряд капсул, за стеклянными дверями которых неподвижно застыли люди в состоянии анабиоза. – Как в морге!

– Даня, вечно ты своими рассуждениями всё портишь. Сидели же нормально, зачем рот надо было открывать! – Боков доел тушёнку, используя вместо ложки галеты, опрокинув банку допил последние капли бульона и со стуком поставил её на пол.

– Сиди молча, да жуй свои печеньки. Тебя забыл спросить. Вообще, мужики, мне вначале казалось, что отряд самоубийц, который собрал шеф, будет полнейшей лажей. А сейчас смотрю – мне даже нравится. И коротышку уже не хочется вскрывать. – Шамов подложил под голову рюкзак и вытянулся на полу напротив капсулы с человеком внутри.

– Эй, ничего, что я всё слышу? – откликнулся Ираш.

– А я и не скрываю. Если помрёшь, чур, я первый к твоему телу имею доступ. Добро?

– Да пошёл ты, – огрызнулся шибо.

– Я же любя. И кишочки твои буду рассматривать с трепетом, и очень бережно. – Даниил с самым серьёзным видом продолжал шутить, отчего сложно было понять его истинные намерения.

Ваня и Андрей не участвовали в этой дискуссии, понимая всю бесперспективность стремления переспорить Даниила. Они видели, что Шамов по своей натуре – очень живой и общительный человек, ему необходимо постоянно с кем-то общаться, острить, подтрунивать, и в данном случае объектом стал Ираш. Хорошо это или плохо – судить никто не брался.

Денис забыл про обговорённые двадцать минут, которые выделил на приём пищи. Он смотрел на метфликсов, неподвижно ожидающих команду, и пытался понять, почему выбор пал именно на него, и осознанно ли это произошло. Перед его глазами периодически всплывали яркие картинки чужих воспоминаний, несвойственые для него. Но опыт и логика ему подсказывали, что другой информации не будет, и необходимо исспользовать этот инструмент максимально.

Единственный член экипажа, который сумел выжить при встрече с орунами, не пережил приземление. Сколько столетий назад это произошло, Архипова мало интересовало. Возможно, именно его способность чувствовать эмоции других и манипулировать ими сыграла важную роль в выборе метфликсов. А возможно, это было случайностью, и окажись любой из парней на его месте, то…

Денис перевёл взгляд на Шамова, который подвёл Ираша к капсуле с телом живого человека и что-то ему объяснял. Ваня с Андреем молча смотрели на них, не проявляя каких-либо эмоций. Однозначно, никто из них не оказался бы на его месте, и череда случайных событий вовсе не случайна. Ассирд и Бассард ждали его, или такого же, кто смог бы обуздать их эмоции.

– Ираш! – громко окликнул Денис. Шибо тут же позабыл о лекции Даниила про анатомию человека и подошёл к Архипову. – Мне помнится, ты говорил, что метфликсов четыре.

– Я такого не говорил.

– Когда на нас напали в лесу, ты потом сообщил, что их было четверо. Ты видел двоих или четверых? – повторил вопрос Денис.

– Мне показалось, что их было четверо. Но я не уверен. В зоне действия облучения мои глаза видели в другом световом спектре, – ответил Ираш.

– У тебя и окуляры волшебные, – улыбнулся Шамов. – Кстати, название метфликс никому не знакомо? У меня такое ощущение, что я его слышал.

– Нет, – ответил Боков. Ваня также отрицательно замотал головой.

– Только тебе, может, и знакомо. Остальные вряд ли телевизор смотрели в последние несколько лет, – сказал Денис.

– Точно. Телевизор, – хлопнул себя по лбу Даниил.

– А в чём вопрос? В итоге их четверо, или двое? – Боков перевёл взгляд с Ираша на Дениса. – А это они были, или, может, кто-то другой? Ираш!

– Что – Ираш? Я видел их, но не уверен, что двоих. Костюмы у них похожи, и телосложение, – оправдывался шибо.

– Значит, они нас спасли, – поджав губы сказал Боков и с уважением посмотрел на метфликсов. – Вопрос только, от кого?

– Насчёт спасения – я бы не спешил делать выводы. У них своя задумка, и нам придётся сыграть в ней роль. То, что их двое, мы выяснили, а что больше, Ирашу показалось. Они, – Денис взглянул на Ассирда и Бассарда, – используют слабости противника, чтобы запутать его. А единственной нашей слабостью были глаза шибо.

– В смысле – слабостью? Я думал, это наоборот, наше преимущество, – возразил Шамов.

– Слабость в том, что он есть. – Архипов включил защиту шлема, которая мгновенно покрыла его голову. – В этих костюмах мы сможем преодолеть зону облучения.

– А что дальше? Убьём их? Есть чем? Или стрелкотня их возьмёт? – очень своевременно задал вопрос Даниил.

Архипов на фоне смены всех событий упустил этот момент. Он попробовал сконцентрироваться на памяти, в которой всплывали чужие воспоминания, но ни единого эпизода с оружием не возникло. Денис несколько секунд размышлял над этим вопросом и единственные, у кого он мог узнать, оказались метфликсы.

– Шеф! Товарищ подполковник! – Шамов несколько раз щелкнул пальцами перед лицом Архипова. – Шеф, нормально всё? – убедившись, что он реагирует, спросил Даниил.

– Да, – ответил он. – За мной! – и тут же вышел из помещения.

– Какой он резкий стал! – Боков спешно запихал остатки сухпайка в рюкзак и побежал за всеми.

Далеко идти не пришлось. Всё оружие и боеприпасы лежали в очередном отсеке, который Архипов открыл одному лишь ему известным способом. Времени на разбор личных автоматов и пистолетов ушло не много.

Люди со стороны выглядели как косплейщики. Под разгрузками и ремнями с кобурой и ножнами виднелась непривычные для всех костюмы. Но внешний вид сейчас мало кого интересовал, а вооружившись все стали чувствовать себя более уверенно, в безопасности. Денис это прекрасно ощущал. Этими эмоциями веяло от каждого, даже если они внешне ничего не показывали.

– Шеф, а этих орунов наш калибр возьмёт? Может, что покрупнее надо? – Шамов пару раз открыл патронник и заглянул внутрь. – Слышишь, экспонат, у вас там на планете как с ними боролись? – не дожавшись ответа от Архипова, Даниил переключил своё внимание на Ираша.

– Человек, ты либо идиот, либо очень хорошо притворяешься, – оскалился шибо ровными белыми имплантами зубов.

– Он их не видел, – ответил за друга Андрей. – При его жизни оруны не посещали планету. Они прилетали раз в несколько десятилетий, по меркам Земли.

– А при чём тут он? Я спрашиваю за население планеты в общем, а не про него конкретно. Вот, меня на той, Великой отечественной войне, не было, но я прекрасно знаю, как осуществлялась борьба. Понимаешь, о чём я? – не удовлетворившись таким ответом переспросил Даниил.

– Никак. Мой мир процветал, мы не были готовы к чужим.

– Ладно, не грусти. У тебя будет возможность поквитаться! – Шамов похлопал Ираша по плечами, подбадривая его. – Шеф, а где остальные? Тут ведь всего шесть человек, а потеряшек было намного больше, – Спросил Даниил, когда они проходили сквозь отсек с людьми в капсулах.

– На корабле людей больше нет. Мы да они, – не поворачивая головы ответил Архипов. Они спешно прошли в следующее помещение, где находился пульт управления. Денис протёр большой иллюминатор рукавом и попытался выглянуть на улицу, но ничего кроме своего отражения не увидел. Он вновь приложил руку к полусфере на тумбе. На иллюминаторе засветилась проекция с картой.

Архипов ловко двигая пальцами покрутил эту карту, и в итоге найдя то, что искал, улыбнулся. Остальные с подозрением смотрели на происходящее. То, что они знали, логически объясняло его действия. Но человеческое мышление было узким, и в голове никак не укладывалось, что технологии позволяют загрузить в мозг человека чужие знания и опыт.

Денис в такие моменты сам не особо понимал, что делает. Чья-то мышечная память крепко засела у него в голове. Руки двигались плавно, пальцы управляли системой, а все символы и схемы, которые проецировались, он без усилий расшифровывал. От потока информации иногда давило на виски, а голова готова была взорваться.

– Шеф, вот, держи! – Шамов протянул ему две таблетки разной величины.

– Что это? – Денис сморщился, но держался, стараясь не показывать боли.

– Анальгетик и глюкоза, – ответил он и по привычке вынул фляжку из разгрузки. – На сто процентов боль не снимет, но тебе станет легче.

– У меня есть. Твоим раствором только зубы полоскать, – улыбнулся Денис и зажевав медикаменты запил их водой.

– Шутишь, это хорошо. Витаминку будет кто? – Даниил протянул ладонь с двумя маленькими шариками.

– Сам ешь, достал своими витаминками! – отвернулся Андрей.

– А я буду! – Ваня двумя пальцами взял шарик. Во рту тут же растёкся сладковатый привкус, но не прошло и пары секунд, как сменился на кислый, напоминая о детском садике, где каждое утро детям давали ненавистные им аскорбинки. – Спасибо! – выдавил из себя Субботин с перекошеной гримасой.

– Нам предстоит выбраться на поверхность! – Архипов ткнул пальцем в проекцию схемы на поверхности иллюминатора. – Мы находимся на глубине около двадцати метров под поверхностью земли. А вот тут гора Иремель. До неё ещё двадцать километров. Мы оказались с другой стороны. Так что – предстоит прогуляться немного.

– Копать же не надо будет? Эти ж черти как-то выходили отсюда? – Андрей кивнул в сторону метфликсов.

– Возможно. Этого я не знаю. Выйдем из корабля, увидим, – ответил Денис и выключил устройство. Освещение на корабле погасло, и включился дежурный свет, более тусклый и мягкий.

Даниил дождался, когда группа начнёт движение, бросился к иллюминатору, протёр рукавом все следы, которые оставил там Денис, и побежал следом. Ему не хотелось оставаться тут одному или потеряться.

Выход из корабля располагался в тесном отсеке в противоположной стороне корабля. Чтоб туда попасть, группе вновь пришлось пройти через помещения с капсулами, где хранились люди. Каждый, кто проходил мимо, испытывал в тот момент чувство, граничащее между отвращением и страхом. Боязнь смерти была тошнотворным, подступающим к горлу сухим комком.

Ни один человек не мог спокойно смотреть на себе подобных, чьи тела, будто экспонаты в анатомическом музее, плавали в колбах с мутной жидкостью. Разум сразу представлял себя на их месте. Проходя мимо Ваня трижды сплюнул и перекрестился, Шамов поморщился, а Боков чертыхнулся и забористо выругался, стараясь отогнать от себя плохие мысли. Денис погрузился в себя и пытался по памяти сопоставить конструкцию и элементы корабля. Метфликсы шли впереди, Бассард применив физическую силу поднял раздвижной люк вверх, и сразу внутрь проник сыроватый запах земли.

Внутреннего освещения корабля хватало, чтобы видеть лишь пару метров от корабля, а дальше лаз, прорытый на поверхность, погружался в темноту. Только сейчас люди заметили, что внутри отсека весь пол присыпан свежей землёй и мелкими каменными крошками. От люка широкий свежевырытый лаз под наклоном уходил вверх.

Метфликсы не сговариваясь прошли вперёд и уверенным шагом двинулись по проходу. Люди переглянулись и вопросительно посмотрели на Дениса. Тот жестом пригласил всех проследовать за Ассирдом и Бассардом.

Вросший в землю корабль остался внизу, одиноко подсвечивая свои недра желтоватым светом. Кроме откопанного люка, весь корпус корабля был скрыт под камнями и грунтом. Сколько десятков или сотен лет он тут простоял – никто ответить не мог.

Свежевыкопанный лаз местами доходил в диаметре до двух метров, это позволяло всем передвигаться, иногда не испытывая дискомфорта, иногда цепляясь элементами экипировки или оружия за выступы и камни. Длина коридора не превышала двадцати метров, а на поверхность он выходил под огромный валун, из-за чего внутрь не проходил дневной свет.

Выход из-под древнего валуна тоже был прикрыт камнем, метфликсы позаботились о маскировке. На вопрос Шамова о кубометрах вынутого грунта так никто и не смог дать ответ. Вокруг замшелого валуна стоял девственный лес, ничто не говорило о том, что тут был человек или кто-то иной.

– Шеф, мы хоть на Земле? – Даниил выскочил из-под валуна следом за метфликсами, и заняв позицию для стрельбы осмотрелся.

– Судя по растительности – точно на Земле. Да, вот и гора Иремель. – Архипов показал на вершину, у подножья которой они находились. Вокруг старого валуна отсутствовали высокие деревья, и пейзаж прекрасно просматривался, особенно седловидная вершина горы.

– Шлемы свои включите! – приказал Денис.

– Кнопку, что ли, сделали бы, – недовольно проворчал Андрей, потому что с первого раза не смог мысленно запустить поле вокруг собственной головы. Оно периодически мерцало и выключалось.

– Потренируйся, и всё получится. Вещь крутая, – подбодрил Шамов. Его голос звучал приглушённо, а сам он широко открытыми глазами рассматривал окружающий лес сквозь тонкую оболочку сферы. Он несколько раз потыкал шлем, пытаясь почувствовать материал, но каждый раз палец проходил через него не находя препятствий. – М-да, от пуль не защитит, – сделал вывод Даниил.

– А не надо голову подставлять! – Боков взял в руки мечи и пару раз взмахнул ими. Обеспокоеные его движениями, метфликсы тут же приобрели красноватый оттенок и развернулись к человеку.

– Стоп, стоп! Я ничего не имею против, – стушевался он, убирая оружие в ножны. Именно сейчас люди смогли разглядеть подробнее представителей инженерной мысли внеземной цивилизации.

При плохом освещении внутри корабля метфликсы казались чёрными, но при свете дня чернота виделась лишь внутри их тел. Она походила на жидкий сгусток в области груди и живота, соединённый тонкой нитью с головой, где, по всей видимости, был центр, так как именно там происходила пульсация чёрной материи. Как только метфликс делал какое-либо движение, сгусток тут же перетекал в руки или ноги. Остальная часть тела была будто прозрачной и принимала цвет окружающей среды. По крайней мере, сейчас Ассирд и Бассард переливались тёмно-зелёным цветом, с серыми крапинками. Ни глаз, ни ушей у них не было. Абсолютно гладкая поверхность по всему телу. Даниил не удержался, медленно продвиаясь подошёл к метфликсу и освободив руку от перчатки прикоснулся пальцем к нему. От места прикосновения тут же разбежались мелкие волны, заставив тело мерцать.

– Твёрдая, – сообщил он, и осмелев погладил подушечккой пальца. – И чуть шершавая.

– Зря ты их трогаешь. А если они радиоактивные? – предостерёг Боков.

– Твой кореш больше радиоактивен, чем они, – ответил на едкий комментарий Даниил, но всё же достал фляжку с раствором фурацилина и протёр руку. – На всякий случай.

– Наигрались? – спросил Денис осматривая округу. В этот момент перед его глазами на внутренней поверхности защитного поля возникла карта. На первый взгляд она была странной, с незнакомыми символами. Но обладая даже минимальными знаниями в области топографии можно было легко разобраться и сориентироваться.

– Ничего себе! – удивился Шамов. – Это только у тебя, или я тоже так могу?

– Не знаю, попробуй, – предложил Денис.

– А что ты сделал? Как включить его?

– Мысленно. Я представил, и оно само появилось.

– А видосики тоже можно включить? – поинтересовался Андрей, у которого защитное поле периодически исчезало и вновь появлялось.

– Видосики ему! Ты бы сперва разобрался с его работой. А то троит что-то, – улыбнулся Шамов.

Включить изображение как у Дениса Андрей так и не смог, и в итоге плюнул на это дело.

Тем временем Денис сориентировался на местности, и показав направление движения пошёл вперёд. Люди без команды последовали за ним. Метфликсы будто собачки, неотступно находились рядом с Архиповым, и лишь иногда, почуяв опасность, выходили вперёд.

Группа, усиленная новыми членами, покинула поляну с огромным валуном и углубилась в лес. Необходимо было обогнуть гору, выйти к ней с северной стороны, а после направиться к восточному склону хребта Аваляк, где предположительно и находилась та самая пещера, внутри которой следовало искать артефакты, за которыми охотились оруны.

Огромные сосны и ели медленно раскачивали вершины под напором ветра, под нагами хрустели сухие ветки и шуршала редкая трава. Вокруг стояла тишина. Ни пения птиц, или криков зверей, лишь естественный шум леса. Причину этого люди в скором времени обнаружили. На пути им попалась тушка мёртвого глухаря. Птица была измучена. Белёсые бусинки глаз покрылись коростами крови, перья взлохматились, а сломаное крыло безвольно повисло. За час пути люди преодолели около четырёх километров, и за это время нашли несколько туш мёртвых птиц и погибшую лису с исцарапаной мордой и пустыми глазницами. Шамов сделал вывод, что зверь выцарапал глаза сам себе, так как растёкшиеся остатки роговицы обнаружились на когтях. Возле большого камня обнаружили тушку зайца с расплющенной головой. Видимо, животное ослепло и в страхе бежало, пока на пути у него не возникла непреодолимая преграда.

– Какой-то парк ужасов! – подняв за заднюю лапку дохлого зайца сказал Боков.

– Эти штуки нас защитят же? – показав на метфликсов спросил Ираш.

– Про них не знаю. Но вот эти, – Денис ткнул на инопланетный комбинезон шибо, – уже защищают. Видимо, мы зашли в зону облучения. Ты ничего не замечаешь?

– Я – нет, эта сфера фильтрует проходящий сквозь неё свет. Я не могу ничего определить. Считай, я стал обычным, как и вы, – ответил Ираш.

– Ошибаешься, коротышка. Мы не обычные. Мы же спецназ! – Шамов широко улыбнулся и похлопал шибо по плечу.

Громкий треск ломающихся сухих веток и тяжёлое дыхание заставили всех замолчать. Люди оглядывались в поисках источника звуков. Долго искать не пришлось, буквально, метрах в пятнадцати, разламывая кусты выскочил на них огромных размеров медведь. Он хрипел, мотал головой из стороны в сторону и беспорядочно двигался вперёд, то и дело упираясь в дерево или спотыкаясь на корнях. Ваня и Ираш тут же отступили за спину Дениса. Боков с Даниилом остались на месте. Оба они помнили правила поведения при встрече с медведем, и поэтому не делали резких движений. Шамов через пару секунд выставил перед собой автомат, готовясь в любой момент выстрелить. А метфликсы будто и не замечали зверя, как только группа остановилась, они замерли в ожидании продолжения движения.

– Не стрелять! – шёпотом скомандовал Архипов, наблюдая за животным.

– Да он же ранен! – заметил Даниил. Теперь все люди увидели, что морда медведя окровавлена, из пасти течёт бурая слюна, а глаз не видно из-за глубоких ран.

– Жалко животину! – собравшись с мыслями сказал Андрей. – Может, добьём?

В этот момент у каждого защитная сфера вокруг головы замерцала, на её поверхности начали появляться красные точки, которые возникали в районе ушей, растекались, истончаясь, а затем исчезали.

– Излучение идёт! – произнёс Денис.

Медведь хрипло взревел, поднял голову, и мотая ею побежал вперёд. Скоро он скрылся из поля зрения.

– Что это было? – Шамов отвёл взгляд с тропы, по которой ушёл медведь.

– Видимо, таковы последствия пребывания тут орунов, – предположил Архипов.

– Да, так и есть. Я заметил, у животного глаз не было, возможно, он их себе выцарапал, и он никак не реагировал на наши голоса, – подтвердил Ираш.

– Оглох мишка. Надо было добить, чтоб не мучался.

– Если хочешь, иди, мы подождём, Андрей, – предложил Денис.

Но Боков не сдвинулся с места. Порыв гуманных чувств разбился о монументальную скалу страха, а инстинкт самосохранения подсказывал, что вероятность выжить – вместе намного выше, чем в одиночку.

– Мерцание исчезло! – Боков посмотрел на свою защитную сферу.

– Видимо, выключили. Надо понять, как действует этот механизм. И я рад сообщить, что эти штуковины у нас на головах прекрасно работают. Так что, не будем терять времени. – Архипов показал направление, и не дожидаясь никого продолжил движение.

Глава 9

За последующие два часа группа обогнула южный склон горы Иремель и вошла в широкое ущелье, заросшее густым смешанным лесом. Через полтора километра пешая колонна должна выйти к излучине реки. С этой точки и до истока русло покрыто многометровым слоем камней. Сотни лет назад, сошедший ледник смял с горы скалы и равномерно устелил ими реку.

Людям необходимо пройти вдоль этой реки на северо-восток, и дойдя до Тыгынских болот повернуть на запад. Именно на северо-восточном склоне Большого Иремеля и находилась та самая пещера, в которой, согласно полученной схеме и находились оставленные ценные артефакты. Но всё это только предстоит пройти.

Сейчас же люди шаг за шагом преодолевали густой лес, периодически испытывая на себе излучения. Экипировка позволила наблюдать их в виде индикации на защитном поле, которое полусферой закрыло голову. После нескольких вспышек люди научились определять, на какой из органов воздействует очередное излучение. Если на защитном поле возникали красные точки в районе ушей, то предполагали звуковое воздействие, а синеватые точки перед глазами, вероятно, предсказывали то световое воздействие, которое вызывает слепоту. Но то были лишь догадки, не подкреплённые ничем, а чтоб уверенно это утверждать, следовало провести испытания и исследования. Ни кому из людей и в голову не пришло стать подопытным и проверить это утверждение на себе, они довольствовались теоретическими знаниями и наблюдением за окружающей средой, где периодически сталкивались с трупами животных. Но медведи навстречу им больше не выбегали.

– Шеф, в итоге, какая задача перед нами стоит? – Шамов догнал Дениса и сдвинул назад следовавшего за ним Ираша.

– Задача не изменилась. Разведка, – ответил Архипов.

– А бонусный уровень выполнять будем? Я про метфликсов.

– Посмотрим по ситуации. Проверим наличие портала и тех, кто оттуда мог выйти. В случае обнаружения попытаемся наладить диалог.

– А если возможности нет, то уничтожить! – перебил Даниил.

– Да. – Архипов остановился. Заранее того не зная, колонна вышла к широкой тропе, которую использовали туристы во время восхождения на гору.

– Остатки цивилизации? – улыбнулся Шамов и наклонившись поднял маленький камушек с дороги, протоптанной тысячами ног.

– Хорош шутить, и так тошно уже! – рыкнул Андрей, и запрокинув голову посмотрел на яркое солнце. – Вот, дёрнул же меня чёрт в эту Москву. Сидел бы сейчас во Владивостоке, пиво пил, медведок ел, а не вот это вот всё.

– Эй, – окликнул Денис метфликсов, которые, будто не заметив тропу, успели немного углубиться в лес. – Тут дорога есть. Пойдём по ней.

– А в твоих картах тропа не обозначена? – Боков показал на защитный шлем.

– Когда эти карты делали, людей тут и в помине не было. Раньше наши предки находили, чем заняться, а не шастали по горам, чтоб природой полюбоваться. В лес ходили по двум причинам, или пожрать найти, или опорожнить кишечник после того, как кого-то съели. Всё просто.

– Даня, тебе говорили, что ты полный отморозок? – шумно выдохнув спросил Боков.

– Тс-с, не надо так громко, – шикнул Шамов. – Вообще-то, данный факт я пытаюсь держать в тайне от окружающих. Представляешь, как Ваня огорчится, узнав об этом, – и засмеялся.

– Да ну тебя! – отмахнулся Боков, понимая, что словесную перепалку не вытянет.

– Андрюха, ты не обижайся. Я не зря учился, поэтому на идиотские вопросы я даю соразмерные ответы, – уже серьёзным голосом сказал Даниил. – Шеф, дорога ровная, широкая, и я не вижу ни одной причины, которая помешала бы нам ею воспользоваться.

Архипов оглядел окружающих и кивнул, согласившись с его доводами. Но не слова подтолкнули к принятию этого решения, а логика. Тропа вела на восточный склон горы, а начиналась она, по всей видимости, в деревне Байсакалово, и именно по ней они должны были идти изначально. Сейчас же, оказавшись на другой стороне закрытой зоны, им пришлось возвращаться на исходную позицию.

– Денис! – вдруг позвал Ираш. Пока люди обсуждали дальнейшие действия, он прогуливался по тропе взад-вперёд. – Идите все сюда, – и рукой поманил к себе. Он скрылся за поворотом в трёх десятках метров, где тропу за деревьями уже не было видно.

Парни подбежали к шибо и вздрогнули от увиденного. Прямо по центру лежали три человеческих трупа лицом вниз. Сходу определить, мужские это тела или женские, никто не смог.

– Чёртова гора, к этому никогда не привыкнешь! – выругался Андрей и сморщив нос отвернулся.

– Непобедимый, непостижимый и крепкий во бранех Господи Боже наш! Ты, по неисповедимым судьбам Твоим, овому посылаеши Ангела смерти под кровом его, – начал читать молитву Субботин.

– Да не поможешь ты им уже, – грустно сказал Шамов, немного подвинул Ваню в сторону, и наклонившись к трупу начал осматривать раны.

Субботин ничего не ответил, закончил читать молитву, перекрестившись, взял оружие, и прячась за деревом занял позицию для стрельбы, прикрывая группу. Боков взглянул на Субботина, и не дожидаясь приказа занял позицию с противоположной стороны. Его мало интересовали убитые, важнее была собственная жизнь и жизни живых.

– Ну, что скажешь? – не обрадовавшись находке спросил Денис.

– Он абсолютно точно мёртв, анамнез собирать не буду, – Даниил приподнял разорванную на спине куртку, лоскуты которой испачкались в крови и засохли.

– Шамов, у него половины головы нет, я сам вижу, что он мёртв! – разозлился Архипов. – Ты причину и время смерти можешь сказать?

– Причина, как бы это банально ни звучало, отсутствие мозга, а вернее, его вынули без согласия пациента, вследствие чего он и умер. – Даниил повернул голову трупа чуть вбок и показал, что края черепной коробки на затылке аккуратно срезаны, а сам череп изнутри пуст. Проведя пальцами вниз по шее, Шамов сдвинул одежду и увидел, что так же травмирован позвоночник. – Так, тут дополнение. – Он осмотрел спину и торчащие вдоль всей спины почерневшие концы рёбер. – Вместе с мозгом ему удалили позвоночник. Я так предполагаю, они хотели сохранить в целости спинной мозг. Сработали аккуратно, но грязно. Пациент-то мёртв.

– Как тебя с таким чувством юмора ещё не прибили! – поинтересовался Андрей, наблюдая за ним со стороны.

– Когда это случилось? – не обращая внимания на колкости Бокова спросил Денис.

– Судя по внешним признакам, дней десять назад, не меньше. – Шамов перевернул тело на спину и попытался посмотреть на запавшие внутрь глаза, но от таких манипуляций, глазные яблоки и вовсе запали внутрь черепа.

– На спасателя похож. Одежда такая же, как у того мужчины в лесу, – подметил Ираш.

– Да, так и есть. – Архипов обратил внимание, что к ним подошли метфликсы.

– А они что, не смогли их спасти? – спросил Боков.

– Ты у кого спрашиваешь, у меня, или у них? – уточнил Денис и почувствовал сильные эмоции сожаления. Он взглянул на Ассирда и Боссарда: это исходило от них. Метфликсы стояли чуть в стороне и наблюдали, как Даниил возился с остальными трупами, проводя осмотр. Их собственные тела мелко вибрировали, а находящаяся внутри тёмная субстанция замерла, собравшись в районе груди. Рука Ассирда потянулась к Денису, постепенно вытягиваясь в щупальце. Это увидели все, кроме увлечённого своим делом Даниила, но Архипов показал жестом, чтобы никто не помешал метфликсу. Щупальце Ассирда медленно обвилось вокруг шеи Дениса, и он в одно мгновение очутился среди деревьев.

Был пасмурный день, солнце скрывалось за облаками. Архипов стоял среди густой зелени и смотрел вперёд, на ту самую дорогу, где он находился мгновение назад. Паника и страх не успели затмить разум, их опередила логика, объяснившая происходящее тем, что Денис вновь в чьих-то воспоминаниях. Он поднял руку, увидел совершенно чужие пальцы, и только сейчас сообразил, что смотрит на мир не человеческим зрением. Взгляд охватывал всё пространство на триста шестьдесят градусов, привычные цвета искажались. Он вновь взглянул на руки, они были прозрачны и принимали тот цвет, на фоне которого находились. Кисти пульсировали, и Денис ощущал в голове эту пульсацию, будто кожа натянулась и готова лопнуть в любую секунду. Пальцы то сливались один с другим, превращаясь в единое щупальце, то вновь разъединялись.

В этот момент Архипов понял, что видит мир глазами метфликса, и повернув голову в сторону заметил замершего Бассарда. А когда услышал знакомую речь, сконцентрировал взгляд на дороге. Это было сложно сделать, ибо панорамный взгляд позволял видеть большее, включая небо и землю под ногами. Голоса приближались, фильтр в глазах мгновенно поменялся, и среди деревьев он увидел три ярких пятна на общем сером фоне. Денис видел такие картинки через тепловизоры, но что-либо разглядеть он не успел.

Фильтры вновь сменились, и чуть подальше, за деревьями, появились два неоднородных сгустка, по очертаниям схожие с человеком. Фильтры быстро сменились несколько раз, теперь картинка стала чёткой, привычной человеческому глазу. Если не обращать внимания, что зелёная листва стала бордовой, а стволы деревьев – светло-красными, то вполне можно было спокойно наблюдать и даже рассматривать детали.

По голосам Денис узнал людей, они неспешно шли по широкой тропе, и судя по интонации, спокойно о чём-то рассуждали. Слов он не мог разобрать, так как сейчас для него чужая речь звучала незнакомо и странно. Себе он объяснил это тем, что человеческую речь слышали метфликсы, и ему воспроизводят именно в том виде, как сами запомнили.

Люди шли, а впереди их поджидали двое, теперь их тела из сгустков перешли во вполне осязаемые. Их головы не скрывались под шлемами, а показывали безволосые затылки. К метфликсам они стояли спинами, где у каждого был закреплён продолговатый контейнер; он начинался на уровне шеи, расширялся на спине и книзу вновь сужался. Сравнительно короткое тело с неестественно длинными худыми руками и ногами смотрелось комично, руки угловато показали тройные локти, а ноги, будто паучьи, выгнулись в нескольких суставах. Во что они одеты – Денис не разобрал, да и не пытался это сделать.

С каждым шагом люди приближались к странным созданиям, и внутри Ассирда кипели эмоции, которые будто колокол в часовне гулко били в голову Архипову. Метфликс боролся с собой и со своими желаниями. Он видел происходящее и понимал, что необходимо помочь людям, спасти их, но – боялся. Его сковывал страх перед существами.

Люди тем временем подходили, по одежде Денис признал в них спасателей, которые выдвинулись в этот район на поиски пропавших. На всех были лёгкие яркие куртки с символикой МЧС, защитные альпинистские шлемы, за плечами верёвки и небольшие рюкзаки. Изображение замерцало, а у ожидавших в засаде охотников возникло что-то наподобие капюшонов и полностью закрыло их головы. Они чуть подогнули ноги и приготовились к атаке. Трое мужчин схватились ладонями за уши и повалились на землю, испытывая сильные боли. Они кричали, пока их голоса не превратились в тяжёлые хрипы. Существа выпрыгнули из укрытий, мгновенно преодолев оставшееся расстояние, и зафиксировали тела ещё живых спасателей, перевернув их на животы. В руках у каждого оказался небольшой предмет цилиндрической формы с шариком в конце, по размерам – не больше мяча для гандбола. Существо приложило сферу к затылку человека и в это мгновение тело человека выгнулось дугообразно назад, а из-под сферы брызнула кровь. Оно пару секунд подержало цилиндр на затылке, а после медленно провело его вдоль позвоночника до самого копчика. Человеческое тело тут же обмякло. Убрав в сторону приспособление, существо схватилось длинными корявыми пальцами за затылок, отбросило в сторону кости черепа будто крышку, и вынуло мозг. Второй рукой оно сдёрнуло позвоночник, так, что тот отделился от тела и оказался в руке. Второе существо проделало то же самое, они сложили человеческие органы в свои рюкзаки, и уже вдвоём накинулись на третьего. По оценке Дениса, вся процедура не заняла и минуты времени. Завершив деяния, оба осмотрелись, будто почуяли, что за ними наблюдают, и тут же исчезли среди зарослей.

Архипов смотрел на истекающие кровью тела убитых людей и боролся с чувствами гнева и злости. Он уже не ощущал эмоций, метфликсов, теперь его разум воспринимал собственные чувства.

В реальность он вернулся так же быстро, и даже сам не заметил. Открыв глаза он первым делом увидел рядом Андрея. Тот смотрел на него выпученными глазами. Денис не сразу увидел, что Бассард одной рукой держит Бокова, а второй – Ираша. Их мечи лежали у ног. Ваня и Даниил стояли чуть в стороне и громко ругались, держа Ассирда под прицелом.

– Оружие опустите, со мной всё в порядке! – скомандовал Архипов, освободившись от щупальца Ассирда. Он взглянул на Бассарда, и тот, ослабив хватку, выпустил человека и шибо.

– Что происходит? – откашливаясь спросил Боков. – Когда эта тварь схватила тебя, я подумал, что убить хочет.

– Нет. Они были тут в момент убийства спасателей, – ответил Денис.

– И всё видели? – Шамов опустил автомат и подмигнул Субботину, Ваня последовал его примеру.

– Да. Я тоже видел.

– Предупреждать надо! – Андрей потёр свою шею, и зло посмотрел на метфликсов. – Всё произошло настолько неожиданно. Они же непредсказуемые.

– Долго я был в таком состоянии? – Денис тоже потрогал свою шею и почувствовал тёплую кровь.

– Минуты две-три, не больше. Что ты там увидел? Кто с мужиками такое вытворил? – Даниил оглянулся на трупы. – Если рассуждать цинично, то операция по удалению мозга и позвоночника проведена идеально. Череп изнутри будто отполирован, один минус – глазные пластины разрушили. Поэтому глаза и выпали.

– Метфликсы показали мне… Они стояли тут, – Архипов сравнил место с изображениями в своей памяти и шагнул назад, – да, точно тут. Существа находились вот за этими деревьями, я так понял, что люди изначально их не видели. Возможно, они как-то маскировались, а когда включился источник, люди упали. Существа разделались с ними буквально за минуту. Забрали мозги и исчезли в том направлении. – Архипов прошёлся к тому месту и заметил на коре дерева небольшую царапинку. – Да, точно тут! Следы оставили.

– То есть, они невидимы? И как их убивать тогда? Их убить можно? – спросил Ираш.

– Про невидимость не могу с уверенностью сказать, я видел глазами метфликсов, значит, есть вероятность, что через защитное поле, подключенное вокруг головы, мы их тоже увидим.

– Зачем им мозги человеческие? – спросил Шамов, и тут же сам предположил ответ. – Может, едят?

– Не исключено, знаю я товарищей, которые не гнушаются есть человеческие органы, да и людей в целом, – подтвердил Андрей, вспоминая калу с планеты Ираша.

– Нет, явно не для еды, они слишком бережно вынули, – возразил Денис.

– Вообще, трепанация черепа – крайне сложная операция, и даже имея оборудование можно повредить мозг, – выдал заключение Даниил. – В любом случае, это странно. Может, они память смотрят, и поэтому стараются изымать мозг без повреждений.

– Как минимум, странно слышать такое от тебя, – перебил Андрей. – Ты же медик, а не шаман какой-то. Какая память, зачем им воспоминания случайных людей. Тут что-то посерьёзнее.

– Ладно, информации мало, а рассуждения ни к чему не приведут. Оттащите тела в сторону, и метку на дереве поставьте, чтоб найти потом, – приказал Денис. Он попытался найти другие следы существ, но кроме небольшой царапины на коре ничего не осталось. Если сравнить направление движения чужаков и схему, которая была у Архипова, то они пошли на северо-восток, к предполагаемому месту нахождения той самой, злополучной пещеры.

– Вот, ещё след! – Ираш ничем не мог помочь убирать тела, поэтому находился рядом с Денисом и с высоты своего роста осматривал почву среди редкой травы.

Архипов посмотрел, куда указывал шибо, и увидел содранный тремя когтями мох на поверхности камня. С другой стороны камня остался одиночный, более глубокий след от когтя, а расстояние между ними – не менее двадцати сантиметров.

– У них что, трёхпалые лапы? – задал резонный вопрос Ираш.

– Я не смог рассмотреть, – вздохнул Денис.

– Судя по следам, у него три когтя на передних пальцах, и один большой, сзади. Как у ваших птиц. Которых для яиц держите.

– Куры, что ли?

– Да, Денис. Курица. А ноги тонкие и длинные, как у ваших насекомых.

– Пауков? – уточнил Архипов, понимая, что Ираш что-то знает.

– Да, это оруны. Мне показывали изображения, взятые из памяти выживших после встречи с ними в первые дни. Когда они отравили паразитами мою планету, – сказал шибо, вспоминая не самые яркие страницы истории своего дома.

– Мы – всё! – отряхнул руки Андрей.

– Тела убрали, прикрыли ветками, чтоб животные не растащили, – добавил Даниил.

– Тут нет животных, – коротко напомнил Архипов, и развернувшись вышел к дороге. Он позвал за собой остальных, взяв направление в сторону горы. Денис решил идти по дороге, так, по его мнению, тратилось меньше сил, а продвижение получалось быстрее.

– В смысле – нет?! – не понял Даниил. – Мы же в лесу.

– Ты забыл медведя? – задал уточняющий вопрос Андрей.

– Точно. А чего ты сразу не сказал? Сам же за ветками бегал.

– Я тоже забыл, а когда ты предложил, мне показалось, что идея хорошая.

– Ладно, забей. Пошли уже. – Шамов ускорился, чтобы догнать группу. Боков поспешил за ним.

– Шеф, вопрос, – Даниил догнал Архипова и показал на метфликсов. – А если эти видели…

– Видели что? – не понял Денис.

– Ну, видели, что у людей без их согласия изымают органы… Почему не спасли, или не вмешалась?

– Они сами боятся, – спокойно объяснил Архипов. – Но вспомните, они оставались незамеченными. И немаловажный факт: нас тоже не видят. Возможно, эти костюмы как-то скрывают наши тела. Потому как, разноцветные точки, возникающие на защитной сфере, это индикация излучения. И появляются они только тогда, как в зону действия попадает живой организм.

– Я до этого и не додумался, – вздохнул Боков.

– Поэтому ты и наёмник. Были бы мозги, изъяли б тоже, – улыбнулся Даниил.

– Я тут не по своей воле, – огрызнулся Андрей на явное оскорбление.

– Да ладно, я тоже не за идею тут бегаю. Шеф, у меня предложение, – сказал Шамов и остановился. Дождавшись, когда Денис на него посмотрит, продолжил: – Если нас не видят, предлагаю поставить засаду. Кто то из нас выдаст себя, а остальные устроят засаду. Выясним, как их убить, ну или, по возможности, в плен возьмём.

– И зачем тебе их в плен брать? – поинтересовался Ираш.

– Языка? Допросим, узнаем, что почём. У меня и инструменты необходимые есть. Мы же отчаянные парни, но не совсем идиоты.

– Предложения? – Денис вопросительно взглянул на Шамова.

– Ну, тебя, шеф, сразу исключаем, ты у нас командир и голова, Ванька слишком набожный, грех на душу брать нельзя, Ираш смешной, да и планы у меня на него есть. Остаётся Андрюха!

– А себя ты не посчитал? – недовольно отозвался Боков.

– А я что?! Кто тебя потом откачивать будет? – не согласился Даниил.

– Шамов, идея хорошая была бы, находись мы где-нибудь южнее, и среди людей. Сейчас план один: находим пещеру, проводим разведку. По возможности тихо, если не получится, тогда боем. У нас есть возможность подойти незамеченными, и способы их удивить. Поэтому, рот без команды не открывать, следить за обстановкой, и чётко выполнять все приказы. Субботин – правый фланг, Боков – левый. Шамов – замыкающий. Вперёд, за мной, шагом-марш! – Архипов демонстративно развернулся и вытягивая ногу по-строевому продолжил движение.

Глава 10

Лес мог бы пахнуть травой и хвоей, а возможно, и ягодами. Но никто не чувствовал запахов внутри защитной сферы. Все разговоры свелись к минимуму, о приёме пищи тоже никто не думал, и каждый, будто робот, делал отточенные и выверенные шаги, постоянно прислушиваясь к шорохам или вглядываясь в просветы между вековыми стволами. Дорога то расширялась в местах где растительность отступала, то сужалась. Сойти с дороги – означало большую потерю времени на преодоление завалов упавшего сухостоя или обход густых кустов, обильно растущих среди хвойных деревьев. Лиственницы и сосны монументальными столбами возвышались над землёй, закрывая от солнечных лучей всё пространство, а внизу прижимались к земле чахлые деревца, которым не повезло тут обрести дом. Пересади их на открытую местность, расцвели бы они пушистой листвой, а под лиственницей приходилось ловить редкими листочками дозированные лучи солнца, которые лишь в определённые часы находили путь к земле.

К сумеркам группа прошла немалое расстояние, и выйдя из леса оказалась перед широкой каменной рекой. От леса до леса, между которыми проходило русло, его поверхность была устлана огромными валунами самых разных размеров. Крупные размерами доходили до пары метров. Интересно, что с другой стороны реки стоял лиственный лес. Легко можно было рассмотреть берёзы и осины, которые в бесчисленном множестве росли вдоль каменого потока. Шириной русло было не меньше пятидесяти метров, и если не спешить, то вполне можно осторожно преодолеть его, не поломав себе ноги.

Тень от горы приблизила наступление ночи, но люди не смогли пройти мимо открывшейся им красоты в виде широкой каменной реки, протянувшейся на несколько километров. Никто из них не видел что-либо подобное в жизни, и не верилось, что это происходит в реальности. Будто художник изобразил фантастические миры, между которыми пролегает каменная граница.

– Тихо! – Андрей поднял правую руку вверх. – Слышите? – добившись тишины спросил он.

– Это вода журчит, – прислушавшись пояснил Денис и указал пальцем под камни.

Боков кивнул, и не отрывая взгляда от леса на противоположном берегу перепрыгнул на следующий камень.

Преодолеть препятствие удалось минут за двадцать, и группа углубилась в лес на десяток метров, где дороги и в помине не было. Возможно, туристическая тропа проходила где-то левее или правее, но запланированный ими маршрут следовал вдоль русла реки. Люди прекрасно видели открытое пространство и множество камней. Хвойный лес на другой стороне постепенно утопал в темноте сумерек, которая с каждой минутой настойчивее предупреждала о наступлении ночи.

– Шеф! – шёпотом позвал Шамов. Архипов остановился и взглянул на него. Даниил показывал далеко вперёд, к центру каменной реки. Сколько Денис ни вглядывался, но так ничего и не увидел.

– Что там? – предполагая очередную шутку со стороны прапорщика грубо спросил он.

– То ли столб, то ли башня, – ответил Шамов. К этому моменту уже все вглядывались в серый фон камней, в попытках разглядеть описанный товарищем объект.

– Через этот экран ничерта не видно! – Боков махнул рукой и выключил защитную сферу.

Объект, на который показал Даниил, тут же завибрировал и начал раскрывать длинные лепестки снизу вверх, будто множество змей на голове Горгоны проснулись, мерцая яркими точками на концах. Люди сразу же его увидели, и Денис ударил Андрея по плечу, приказав немедленно включить защитную сферу.

Но странный объект уже было не остановить. Он будто заряжался, высасывая энергию из камней. Мерцающий тусклый свет вначале появился у основания, становился всё ярче и ярче, и через несколько секунд слепящий свет устремился на концы лепестков, вырываясь наружу. Громких звуков не было, лишь люди телами почувствовали волну, проходящую через них. После импульса лепестки сложились, объект вновь стал серым и невзрачным, вернувшись в исходное состояние.

Вся группа лежала на земле, парни чуть приподняв головы смотрели в сторону каменной реки.

– Боков, ты что, идиот?! Команда какая-то была, что ли? – злился Денис, шёпотом высказывая Андрею всё, что о нём думает.

– А ты ещё удивлялся, когда я предложил твою кандидатуру. Ты же идеален! – Шамов не мог оставаться в стороне и тоже закинул «камень в огород» Бокова.

– Тихо! – шикнул Ираш, показывая на объект. Люди тут же замолчали, всматриваясь в происходящее.

Из-за объекта появились существа, те самые, которых Архипов видел в воспоминаниях Ассирда, с несуразно коротким и полноватым телом и длинными угловатыми руками. Они вскочили на ноги и опираясь на руки высматривали прячущихся людей. Расстояние было не меньше ста пятидесяти метров, группа укрылась среди деревьев и кустов, но никто не был уверен, что в таком положении их не видят. Метфликсы стояли спокойно, будто статуи, и Денис шёпотом приказал своим так же замереть и не двигаться. Даниил и Ваня целились в существиз автоматов, действия с оружием у них были отточены до автоматизма, и при любой непонятной ситуации парни наводили стволы в цель, а потом уже разбирались, что происходит. В таком положении их и застала команда Дениса.

Существа, понаблюдав пару секунд, быстро пошли к людям. Их движения были точными, они ловко переступали с камня на камень, используя руки и ноги, ни разу не отступившись. Когда они отошли от излучателя на десяток метров, их шлемы автоматически убрались в контейнер, оголив голову. Расстояние стремительно сокращалось, и люди смогли рассмотреть их уродливые лица.

Бледная кожа выглядела так, будто её натянули на череп, а там, где располагался рот, кожу, казалось, просто проткнули, по краям отверстия наружу торчали несколько тонких загнутых зубов. Скорее даже, это была пасть, на которой нижняя челюсть выглядела плоской, а верхняя – будто искажённая заячьей губой. Уродливый вырез доходил до уровня переносицы, хотя нос отсутствовал полностью. Привычных человеку глаз у существ тоже не было, вместо них в глазницах черепа россыпью разместились чёрные бусинки-глаза.

Тело закрывалось неким подобием экзоскелета, пластинами выпирающее поверх живота и груди.

Ираш тихо шипел и медленными шажками пятился за друга. Боков в свою очередь старался встать так, чтоб оказаться за спиной Дениса. Лишь Шамов и Субботин крепко сжимали своё оружие. Они не сговариваясь разделили между собой существ и выцеливали глаза.

– Шеф! – тихо, но требовательно шепнул Шамов.

– Стоим! По команде! – приглушённо ответил Денис, дабы его услышали только Ваня и Даниил. Архипов замер, и лишь глазами сопровождал существ, дабы своими движениями не привлекать к себе внимания.

Существа быстро сокращали путь, дошли до края каменной реки и остановились на последних камнях. Один из них пригнулся вперёд, высматривая тот участок леса, в котором затаилась группа.

Боясь пошевелиться, люди наблюдали, как невиданные доселе создания не торопясь опускаются с камней на землю и одновременно не переставая сканируют глазами окружающее пространство. Денису казалось, что перестав дышать, он сможет сосредоточиться на разуме существ, и отчаянно надеялся, что таковой у них присутствует. Но каких-либо эмоций, как и чувств, не услышал. Будто у тех пустота внутри, и хотя они выглядели живыми, но никак не реагировали на его попытки влезть к ним в разум. Даже метфликсы, которые были продуктом инженерных технологий, и то реагировали, хотя в механизме работы их мыслительного процесса Денис так и не разобрался.

Паукообразные существа делали по паре шагов вперёд и вновь замирали. Расстояние сократилось буквально до десятка метров. Холодный и липкий пот покрыл спину Шамова и он, решив, что не будет дожидаться команды, сжал рукоять автомата покрепче, и выцеливая глаза существа придавил на спусковой крючок, убирая мёртвый ход механизма спуска.

– Огонь! – крикнул Архипов.

Даниил выпустил короткую очередь в одного и увидел, как у существа разлетелась голова, и тело будто подкошенное упало на землю. Второй громко прошипел и кинулся на людей. Несколько пуль, выпущенных Ваней, отскочили от пластин на его груди. Заметив это, Шамов мгновенно прицелился и вновь нажал на спусковой крючок. Второй паукообразный дёрнул головой, и запнувшись упал в паре метров от группы.

– Я хотел голову сохранить, – сказал в своё оправдание Субботин, поняв, что оплошал.

– Дурень ты! Себе забрать хотел, что ли? – пожурил Даниил.

– Шамов, пять баллов! – Денис подошел к трупу.

– Дай свой меч! И рот прикрой, мухи залетят! – сказал он Бокову, который до сих пор боялся пошевелиться.

Но вместо него протянул своё оружие шибо. Архипов остриём потыкал в руки существа и рассмотрел, что у того кожа настолько огрубела и пересохла, что походила на хитин насекомых.

– Мертвы? – спросил Даниил.

Денис вместо ответа размахнулся и отсёк одну из конечностей, существо никак не отреагировало.

– Думаю, да. Ты же медик, тебе и ставить диагноз.

– Юмор, это хорошо! – Шамов подошёл поближе, вынул свой нож и осмотрел уродливое лицо убитого. – Если делать вывод, опираясь на мои знания, то могу с уверенностью сказать, что этот дъявол больше мёртв чем жив. – Он замахнулся, пробил клинком продолговатый контейнер на спине существа и распорол его. – Органика.

Из контейнера вытекла мутная слизь. Шамов чуть приподнял края и заглянул внутрь. Затем поковырялся там, и на землю вывалились чьи-то мозги.

– Проклятье!

– Чего орёшь? У тебя в голове такие же! – Даниил остриём ножа потыкал в мозг.

– Видимо, это те самые, что спасателей убили, – подытожил Денис.

– Ваня, их панцирь пулями невозможно пробить! – Шамов продолжал исследовать тело, и найдя пластину постучал по ней обухом ножа. – Видал, какая крепкая, и звенит, будто металл.

– Да понял я, стрелять только в голову, – отозвался Субботин.

– Ну и уроды! – Андрей наконец-то пришёл в себя, и подойдя поближе изо всех сил ударил по голове существа мечом. Тонкая бледная кожа лопнула, а череп раскололся, оголив внутреннюю часть.

– Ну, ничего себе. У них мозги такие же, как у людей! – прокомментировал Даниил, и подвинув Бокова в сторону, ножом очистил затылок существа.

– Ты уверен? – спросил Архипов.

– Я пока учился, да и так, на практике, видел не единожды человеческие внутренности, и могу с уверенностью сказать, что они в точь в точь как наши.

– Может, их кто-то создаёт? – неуверенно предположил шибо.

– Так, Ираш, это и есть те самые оруны, о которых ты недавно говорил?

– Да, Денис. Нам показывали, как они выглядят. Других я не знаю.

– Тогда это никак не укладывается в голове. Возможно, строение мозга только похоже на наши. Такое тоже возможно.

– Шеф, ты же сам говорил, что эти… – Даниил показал на метфликосов, – что они видели, как твари у людей мозги забирают. Не просто же так. Тем более, вот и доказательства.

– А что, если они крадут мозги и вставляют себе подобным?

– Боков, мне кажется, сейчас доля правды в твоих словах есть. Пойдём, посмотрим, что за устройство там стоит.

– Каменный цветок, – сказал Ираш, и оглядываясь по сторонам вся группа направилась в сторону объекта, который находился в центре реки.

– Не все, Субботин и Боков, остаётесь на прикрытие. Следить во все стороны, – приказал Архипов. Перепрыгивая с камня на камень, они втроём двинулись к объекту, который никак не реагировал на их приближение. Подойдя поближе, они увидели монолитный серый булыжник яйцеобразной формы, который на фоне камней ничем не выделялся. По размеру он был большой, доходил до плеч Дениса. Вокруг в радиусе двух метров камни превратились в мелкую щебёнку, образуя подушку, на которой устройство и возвышалось.

– Мне кажется, именно из-за этой штуковины и слепнут люди.

– И не только, Шамов. Звери тоже. – Денис покопался в боковых карманах штанов, и вытащив одну из оставшихся ракетниц поднял её над головой. – Надо место обозначить, а то наши, наверное, уже похоронили нас. – Открутив колпачок он потянул кольцо, но ракетница лишь пшикнула, а вместо сигнального огня повалил редкий дымок.

– Отсырели, – огорчённо прокомментировал Даниил.

Архипов попробовал оставшиеся ракетницы, но результат был тот же, ни одна не сработала.

– Денис, может, подорвём? – предложил Ираш.

– Идея хорошая, но у нас нет с собой столько взрывчатки. А двумя гранатами мы даже царапину не оставим.

– И главное, ни кнопок нет, ни экрана. Может, смогли бы как-нибудь выключить, – сказал Шамов и со злости пнул устройство.

Через мгновение каменый цветок ожил, его корпус мягко завибрировал и начал разделяться на тонкие пластины, будто распускается одуванчик. Десятки лент поднялись вверх, мерцая холодным белым светом, у основания появился светящийся пояс, который с каждой секундой становился всё ярче, и набрав силу устремился вверх, до кончиков каждого лепестка. Над лесом гулко прокатилось эхо, а устройство тут же сложило лепестки и вновь стало серым камнем.

– Ты что сделал? Как ты его включил? – поднимаясь с земли спросил Архипов. Он быстро пришел в себя, и теперь разглядывал основание, пытаясь найти кнопку для активации или что-то подобное.

– Да это не я. Случайно получилось, – и для убедительности Шамов ещё несколько раз пнул камень в то же место, но ничего не произошло.

– Парни, вы в порядке? – крикнул из леса Боков.

– Шеф, он нормальный? – съязвил Даниил.

– Он беспокоится за вас, вот и спрашивает, – ответил Ираш и крикнул, поворачиваясь к Андрею: – Всё хорошо!

– Идиоты, – вполголоса выругался Денис. – Ираш, не надо кричать в ответ.

– Не буду. А насчёт кнопки – зря вы ищете, мне кажется, каменый цветок вновь кого-то нашёл, и послал импульс в автоматическом режиме. Даня тут ни при чём, как и мы с тобой.

– Коротышка дело говорит, шеф. Я тоже так думаю.

– Ладно, с этим объектом мы ничего не сделаем. Идём дальше, – и Денис направился к лесу.

– Ну, что там? – спросил Боков, как только члены группы вернулись к нему.

– Автоматическое устройство, реагирующее на живые существа в определённом секторе, – ответил Ираш.

– Это ты когда успел такие выводы сделать? – удивлённо спросил Даниил.

– Когда осмотрел каменный цветок и увидел его в действии. Ты думал, я безмозглый? Да моей цивилизации побольше лет, чем человеческой! Мы уже в домах жили, когда по Земле ещё динозавры ходили, – взъерошился Ираш, отвечая на обидный вопрос.

– Да успокойся ты. Зато мы до сих пор в домах живём, а вы, как я слышал, под землю перебрались и в норках ютитесь.

– Оба заткнулись! Шибо прав. Устройство работает автоматически. Нам надо найти центр управления, и тогда, возможно, сможем это отключить, – остановил спор Денис. – А сейчас за мной!

И вытянувшись в колонну группа зашагала вдоль каменной реки.

Ночь быстро окутала лощину между гор, погрузив лес в темноту. Люди не успели далеко отойти, когда за спинами послышался звонкий треск ломающихся веток и хрипы. Денис проклял эти звуки, ибо их возникновение заставило его остановить всю группу и развернуться, чтобы пойти посмотреть. В деле, где возникало слишком много вопросов, любая информация могла дать ответы на большинство из них.

Архипов жестом руки остановил движение, и приказал соблюдать режим тишины. Обратно возвращаться пришлось дольше обычного из-за того, что шли практически след в след, стараясь избегать лишнего шума. Денис шёл впереди, ориентируясь лишь на громкие хрипы и треск, и учитывая, что в этом лесу из живых только они и различные существа, сомнений в природе звуков у него не появилось.

Когда люди подошли максимально близко, они увидели лёгкое синеватое свечение, исходящее из жезла в руках человека. Разглядеть в деталях человека было невозможно, но силуэт просматривался явно человеческий, среднего роста, крупного телосложения. Свечение не охватывало его тело, и он оставался в тени, а вот тех, кто издавал привлёкшие внимание громкие звуки удалось разглядеть хорошо. От увиденного замерли все, без исключения. Ощущения были похожи на те, когда все они в первый раз увидели паукообразных существ.

Подобных созданий было множество, они толкались и рычали, разрывая и пожирая тела убитых людьми собратьев. Безумное пиршество продолжалось недолго, существа будто падальщики, оторвав себе кусок от тела отходили в сторону, а те, кому не досталось, нападали на более удачливых соплеменников. Человек со светящимся жезлом стоял безучастно, и лишь подсвечивал небольшую площадку, на которой происходила вакханалия.

Решение пришлось принимать быстро, и появление нового участника внесло коррективы в план Архипова. Предположение, что паукообразные существа действуют не самостоятельно, подтвердилось. Денис похлопал по плечу Шамова и показал на левый фланг, Субботину указал на правый. Бокову жестами объяснил, чтоб тот убрал свои мечи и взял висящий за спиной без дела автомат.

Лишнего шума избежать не удалось. Андрей долго копошился с мечами, а доставая из-за спины стрелковое оружие, зацепил ветку. Даниил и Ваня, отходя на свои фланги, наступили на вездесущие сухие ветки, которые, будто специально, ломаясь, громко затрещали.

– Р-рак! – послышался громкий крик, и свечение впереди внезапно пропало. Урчащие и рычащие существа мгновенно затихли.

«Твари!» – возникла первая мысль в голове у Дениса, и он увидел в темноте, как чёрные силуэты, ломая ветки и кусты, бросились на них.

– Огонь! Огонь! – крикнул он, выцеливая тёмную тень.

Лес озарился яркими вспышками выстрелов. Ваня и Даниил быстро переместились по своим флангам, дабы увеличить поражение существ перекрёстным огнём. Ираш бегал за спинами Дениса и Андрея. Те, встав за деревья, старались отсекать паукообразных. Лишь метфликсы спокойно стояли в стороне, наблюдая за происходящим. Их тела поглощали отблески вспышек, не давая возможности обнаружить себя.

Люди расстреливали тварей, пытаясь попасть в голову, но это не всегда получалось. Некоторым удавалось прорваться через плотный огонь, заставляя человека отступить на несколько шагов, но в конце концов существо добивали. Казалось, бой будет длиться вечность, но парни успели опустошить лишь пару магазинов, когда возникла яркая вспышка синеватого свечения и мгновенно накрыла людей полусферой.

Стрельба тут же прекратилась, а яркое свечение исчезло вместе с темнотой ночи. Людям было не по кому стрелять, так как они оказались в совершенно незнакомом месте, там, где они не должны быть.

– Что за чертовщина! – выругался Андрей. Он встал с одного колена и не опуская автомат осмотрелся вокруг.

– Ше-е-еф-ф-ф… – протяжно позвал Шамов, – шеф, мы где?

– Хороший вопрос. А главное – вовремя! – ответил Архипов оглядываясь.

– Боже всевидящий, укажи нам дорогу домой! – грустным голосом взмолился Субботин.

Люди стояли на бугристой плите грязно-серого цвета, изъеденной десятками воронок с лужами. Плита была не ровной, а с небольшими холмиками высотой в два – три метра. Денис шагнул в сторону и почувствовал, как поверхность под ногами слегка продавилась и захрустела. Он наклонился и потрогал её.

– Это снег! – Архипов подковырнул ботинком грязно-серую массу. – Мы, может, на леднике каком-то. Не трогай тут ничего! – Крикнул он, увидев как Шамов попытался опустить палец в лужу. Эхо его голоса мгновенно разлетелось по округе.

– Куда мы попали? В горы? Если это снег, то, по-любому, в горы. А где они сами? – Даниил огляделся, но увидел лишь однообразный пейзаж до самого горизонта.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Куда нас закинуло?! Это явно не Земля, – выругался Андрей и выключил защитную сферу. Как только поле вокруг головы исчезло, он попытался вдохнуть полной грудью, но вместо этого едкий запах ударил в нос, и лёгкие сжались в приступе кашля.

– Включай быстрее сферу, идиот! – Архипов быстро среагировал и подхватил под локти согнувшегося в кашле Андрея, который потеряв равновесие чуть не упал.

– Спасибо! – откашалявшись сказал Боков, покрасневшими глазами глядя на Дениса.

– Ну вот, что за ты человек?! Второй раз уже чуть под монастырь нас не подвёл. Вань, это фигуральное выражение, – поправился он, увидев взгляд Субботина. – Кислорода нет? Что ты почувствовал? – снова обратился к Бокову.

– Тухлые яйца почувствовал, и резкий спазм в груди. Думал, сейчас лёгкие выплюну, – стараясь дышать медленно ответил тот.

– Большая концентрация сероводорода, – подытожил Даниил. – И посмотрите наверх, мне это видится, или тут у нас с вами небо отсутствует?

После слов Шамова все как по команде задрали головы наверх, где вместо привычно голубого неба был такого же цвета потолок на расстоянии в сотню метров, а может, и больше. Человеческий глаз не мог точно определить. Кроме потолка, закрывающего весь небосвод, не было больше ничего. Ни солнца, ни облаков. Денис морально был готов увидеть даже небо разного цвета или несколько ярких звёзд, но всё выглядело серо и уныло.

– Мужики! – позвал Ваня, отодвигаясь в сторону. – Аккуратней, не упадите! – предупредил он и стволом автомата показал на край бугра.

– Во всём моём лексиконе не найдётся слов, чтоб всё это описать! – тяжело выдохнул Шамов посмотрев вниз.

Субботин нашёл огромное отверстие в леднике, и заглянув, они увидели, что далеко внизу находится точно такой же слой грязно-серого снега.

– Мы точно не на Земле. Это яркая вспышка перенесла нас, пока не знаю куда. Очень надеюсь, что мы не в иллюзорном мире, а просто на какой-то очередной планете, – сказал Денис, пытаясь оценить шансы на выживание. – Так, а где Ираш и метфликсы?

– Ираш! Ира-а-аш. – выкрикивал Андрей имя друга. Люди только сейчас заметили отсутствие остальных.

– Не кричи! – Архипов шепотом одёрнул Бокова. От его крика с поверхности потолка отделился увесистый кусок, и медленно начал снижаться. Каких размеров он был, и как далеко от людей – определить было невозможно, и замерев люди молча наблюдали, как огромная глыба будто пушинка опускается на льдину, где они стояли. Прошло, возможно, минуты три или четыре, прежде, чем глыба достигла нижнего слоя, но эффект оказался неожиданным для всех. Упав в полукилометре от группы, глыба создала эффект волны, и снежно-ледяная поверхность начала трещать и вспучиваться, расходясь по сторонам с огромной скоростью.

– Бежим! – успел крикнуть Денис, но первые гребни волны быстро настигли группу и подбросили слово пушинку всех разом в воздух.

Возникшая паника прошла практически сразу, сменившись ощущениями невесомости. Люди не стали падать на поверхность, словно камни, их подбрасывало высоко наверх, и они медленно опускались, как только ноги соприкасались со снежной массой, которая продолжала двигаться их вновь подбрасывало наверх. Даниил даже нашёл что-то весёлое в этом занятии, но опускаясь в очередной раз он не приземлился на поверхность, а попал в образовавшийся разлом и провалился вниз.

– Шеф, шеф! – только и успел крикнуть он, прежде чем остальные скрылись из его глаз за многометровым слоем снега и льда.

Внизу было всё то же самое. Успокоившись, он медленно пролетел всё расстояние до нижнего слоя и мягко приземлился. Он смотрел снизу вверх, как огромная льдина, закрывающая небосвод, постепенно успокаивается от волнения. От неё отделялись небольшие куски и падали вниз. Среди отделившихся он заметил и человека, который падал прямо на него. За ним тут же на небосводе появились ещё две точки, которые увеличивались с каждой секундой. Когда вся группа собралась внизу, верхний слой успокоился и вновь превратился в монолитную капсулу грязно-серого цвета, закрывающую всё вокруг от горизонта до горизонта.

– Я, конечно, много дерьма в жизни повидал, но чтоб такое! Весёлые горки отдыхают. Как вы все, ничего не переломали? – радостно встретил Даниил своих товарищей, бегло осматривая каждого.

– Живы, здоровы, и слава Богу! – прокомментировал Ваня, и оценив, с какой высоты только что спрыгнул, перекрестился трижды.

– Где мы? Денис, поковыряйся у себя в мозгах. Тут ни кислорода, ни воды. Мы же сдохнем, или перестреляем друг друга.

– А кто тебе сказал, что тут стрелять можно? – Шамов старался не повышать голос.

– Ты физику учил? Тут не вакуум, а просто, кислорода нет. И судя по гравитации, стрелять можно на километры.

– Да, только баллистика будет совершенно иной. – Даниил глянул на Архипова, дабы найти у него подтверждение своим словам. – Оу, шеф! Ты чего? – Увидев трясущегося Дениса с закрытыми глазами, Даниил взял его под локоть, Ваня подхватил с другой стороны. – Что с ним такое?

– Вспоминает, видимо. У него в голове бульон. – зло буркнул Боков. – Держите его, чтобы не упал. Не знаете, из чего снег? – Он слегка подпрыгнул, но подлетел на несколько метров вверх.

– Эй, ты что, свалить от нас решил? – шёпотом выкрикнул Шамов.

– Если б хотел, давно свалил бы. А тут, как видишь, некуда. – Андрей мягко приземлился и взвесил свой автомат в руках. – Как пушинка. Да, с гравитацией тут беда. Видимо, поэтому и кислорода нет.

– Ага, просто мечта. Ни кислорода, ни воды, ни надежды на выживание. Хорошо, костюмы работают. Надо будет по возвращении разобраться с их устройством.

– А ты, погляжу, оптимист, – улыбнулся Боков.

– Шефу верю. Я так понимаю, это не единственный мир, где он побывал, и как видишь, до сих пор жив-здоров. А ты во многих мирах побывал? – с вызовом спросил Даниил.

– В одном, и не побывал, а жил. И не в мире, а на планете.

– Так может, и это тоже планета!

– Я в этом не сомневаюсь. Любой мир – это планета. Безжизненный он, или с аборигенами. А если планета, то должна быть поверхность. И судя по этому снегу, до неё мы ещё не добрались. Может, ещё раз крикнем? – предложил Боков посмотрев наверх.

– Не надо. То, что мы выжили, это случайное везение. Нас могло легко придавить какой-нибудь глыбой. – Шамов мыслил более приземлённо, любой свой шаг старался делать обдуманно, с минимальным риском.

– Сорн, – вдруг проговорил Денис и открыл глаза.

– Скачал нужный файл? – широко улыбнулся Андрей. Его радовали моменты, когда он мог пошутить тему, по ситуации.

– Это планета Сорн.

– Да поняли мы. До Земли далеко?

– Девять световых лет. – Архипов коротко взглянул на Андрея, затем внимательно глядя под ноги взобрался на небольшой холм.

– Девять световых лет, – повторил Боков. – А в километрах это сколько? – обратился он уже к Даниилу.

– Не знаю, считай сам. Цифра там – с дохренадцатью нулями, – отмахнулся Шамов. – Шеф, какие дальнейшие действия? Вниз?

– Да. Надо искать трещину или подтаявшее место. На этой планете… – Архипов на секунду замолчал, припоминая. – Информации не очень много. Я видел записи с коротким описанием планеты. Внизу должно быть тело планеты, скрытое несколькими слоями облаков.

– Короче, до дома далеко, понятно. С другой стороны – круто! Мы сейчас на облаках стоим, – прокомментировал Боков и постучал ногой по поверхности. Но не смог устоять ровно, так как другая нога тут же провалилась под снег, в образовавшееся отверстие. – Мужики! – Андрей попытался удержаться, но чувствуя, как проваливается дальше, вытянул руку.

Субботин опустился на поверхность и схватил Бокова, но тот уже полностью ушёл вниз, стягивая за собой и Ваню.

– Шамов! – негромко окликнул Денис.

Даниил с удивлением оглянулся на Архипова, кивнул и тут же исчез в снежной толще.

– Да твою ж! – Денис заглянул в пролом и увидел, как далеко внизу опускаются на следующий ярус его парни. Он поднял взгляд вверх, и перекрестившись на всякий случай, сделал шаг вперёд, понадеявшись на везение, слабую гравитацию и всевышние силы.

Нижний слой оказался темнее предыдущего. Все приземлились достаточно мягко, практически, без вреда для здоровья. Бокова немного мучила тошнота, которая при каждом спуске обострялась. Но постояв несколько минут на твёрдой поверхности, Андрей избавлялся от недуга.

– Командир, а внизу что нас ждёт? – Субботин оглядывался вокруг в поисках нового отверстия, чтобы преодолеть ещё один уровень. Тут снег был более рыхлым, и скрывался под тонкой корочкой льда.

– Ну, чего ты молчишь? Что внизу? К чему мы так стремимся? И где звезда, хотя бы какая-нибудь? Тут же светло, значит, что-то должно светить. – Андрей встал на колени и принялся мечом рубить снег, который таял на клинике, оставляя тёмные пятна. – Фу, химоза одна! – увидев последствия сказал он, не прекращая работы.

– Внизу тело планеты. По некоторым данным, там есть кислород, и даже растительность, – сказал Денис, хотя мыслями был явно не здесь.

– Ну, звучит оптимистично, – Андрей вогнал в удар всю злость и рубанул по снегу. Клинок меча тут же провалился. В образовавшееся отверстие посыпалась часть снежного облака увеличив проём. Люди с любопытством заглянули вниз и увидели тёмно-коричневую поверхность планеты, со множеством вулканов и гейзеров.

– На эту планету отправляют изгнанных! – сказал Архипов, и расширив ногами отверстие спрыгнул вниз.

– Что он сказал? Избранных? – не расслышав переспросил Боков.

– Да, избранных Андрей. Таких как мы! – подтвердил Шамов и прыгнул следом.

– Его тут точно нет! – крикнул Андрей, увидев, как Ваня перекрестился и тоже прыгнул. – Меня подождите! – Ему не хотелось оставаться тут в одиночестве, к тому же, от его крика с верхнего слоя отделился небольшой кусок и рухнул с треском.

Глава 11

– Тут прибраться не помешало бы! – сморщив нос произнёс Шамов, рассматривая негостеприимную планету.

Люди стояли на огромном каменном плавуне, который медленно раскачивался из стороны в сторону, будто огромный океанский лайнер на бескрайних просторах моря.

Убрать защитную сферу никто не решался, вся окружающая обстановка подсказывала, что атмосфера на планете более чем враждебная. Плавун, на котором находились люди, был в диаметре более сотни метров. Чёрная пористая корка шлака хрустела под ногами, открывая взору более тёмную породу. Денис видел подобную геологию на Камчатке. Сейчас он предположил, что это застывшая лава, и оказался прав.

Когда люди подошли к краю плавуна, то увидели вокруг него кипящую воду оранжевого оттенка. Кое-где лава выходила из-под воды, сопровождая этот процесс громким шипением и испарением, будто в бане. Густой туман клубился лишь местами, стоило отоойти на пару метров, и видимость улучшалась.

Сверху периодически падали крупные капли, и попадая на раскалённые камни или лаву испарялись с громким шипением. Воздух пропитался смогом. Летали огромные хлопья пепла. Снежное небо снизу казалось грязно-оранжевым, там отражалась поверхность планеты. Внизу было не так светло, как между облаками.

Но вулканы были не по всей поверхности планеты. Сверху казалось, что их много, на самом же деле люди попали в кратер, а плавун выполнял роль большой пробки. Из-за него в кратере скопилась вода, но вулкан на этом не успокоился и собирал силы, чтобы вновь выплеснуть в атмосферу тонны пепла и раскалённой лавы.

Люди быстро сориентировались, нашли место, где плавун примыкает к склону кратера, и сошли с него. Отойдя от края люди смогли оценить, что вулкан поистине огромных размеров. Резкий порыв ветра сдул дым и пар от кипящей воды, оголив на несколько секунд жерло вулкана. Теперь парни рассмотрели, что вулкан состоит из десятка небольших кратеров, и диаметр каждого превышает сто метров.

Вулкан возвышался над поверхностью планеты, но увидеть что-либо внизу было невозможно из-за густого смога и тумана, скрывающего всё до горизонта. Узнать, что там, можно только спустившись.

Первым начал Боков спуск. Опираясь на мечи, он медленно переставлял ноги, и они тут же утопали в зыбкой каменной крошке, которой полностью был покрыт склон. Тогда Андрей опустился на пятую точку, и помогая себе клинками аккуратно начал съезжать вниз. Такой способ показался всем наиболее безопасным, и остальные последовали его примеру. Быстро скатываться не получалось, так как человек тут же закапывался в крошку, и ему приходилось выбираться. Через полсотни метров аттракцион завершился, сыпучая смесь сменилась на булыжники и камни с острыми как бритва краями.

Потрепав местами одежду и экипировку, группа добралась до границы тумана, под которым скрывалась истинная поверхность планеты. Что окажется внизу – никто и предположить не мог. Планета со снежными облаками, с огромными вулканами, которых до самого горизонта насчитывались десятки, а то и сотни. Ими щедро была усыпана вся поверхность планеты, насколько мог охватить человеческий взгляд.

– Может, отдохнём? У меня ноги сводит уже! – Андрей выбрал плоский камень и аккуратно сел на него.

– Выпрями ноги, руки расслабь и дыши спокойно, – порекомендовал Шамов и сел рядом.

Архипов возражать не стал. Спешка при спуске с такой горы могла стоить жизни. Он посмотрел на чёткую границу тумана, которая колыхалась в метре от него, будто молочная пенка.

– Стрёмно, – выдохнул Даниил.

– Что именно?

– В этот капуччино лезть, шеф.

– Даня, стрёмно было в облаках. – Вспоминая пережитое, Андрей с ужасом посмотрел наверх. – Надеюсь, это не билет в один конец.

– Если внизу мы не найдём воды и еды, то протянем максимум неделю. Ну, на волевых, возможно даже две. Но не более. Я бы сказал, мы максимально приблизились к тому положению, когда лучше сразу разбиться и не мучиться.

– Две недели, это если внизу не будет тварей, – подправил Денис.

– Если встретим, значим судьба нам улыбается. И мы лишимся жизни максимально быстро, без мучений.

– А ты оптимист, Шамов. Но я в своих планах ни от жажды, ни от тварей помирать не собираюсь. Мне ещё пацанов своих на ноги поставить надо.

– Шеф, это ты оптимист. Хотел бы детей растить, не выбрал бы такую работу, а сидел бы где-нибудь в офисе, на худой конец – инструктором. В армии после двух волн мобилизации народу много, по домам ещё не отправили.

– Мы не в армии, и к ней не имеем никакого отношения. У них своя работа, у нас своя.

– Да я не про это совсем, шеф. Я про то, что мог бы поспокойней работу найти. Ванёк, ты чего молчишь? Неужели тебе всё равно. Твоё спокойствие, прям, бесит иногда. – Даниил посмотрел на Субботина, который протирал тряпочкой автомат, вычищая от пятен. Капли, попадая на железо, незамедлительно начинали процесс окисления, разъедая краску и металл.

– На всё воля Божья. И эти испытания нам ниспосланы не зря.

– Да, само собой. Ты бы тряпку маслицем пропитал, толку больше было б, – подсказал Даниил.

– Всё, отдохнули ноги, можем идти дальше. – Боков встал со своего камня и вытянув меч вперёд приблизился к белому туману.

– Так, стоять! Верёвками к друг другу цепляемся. Неизвестно, что там впереди ждёт, и я не хочу, чтоб мы потерялись. – останавливая Андрея, Денис прицепил к поясному ремню карабин с полутораметровой верёвкой.

– Есть, шеф! – улыбнулся Шамов, пропуская перед собой Субботина. – Да, мужики, вы реально отмороженные на голову. Чёрт-те где находимся, неизвестно, проживём ли следующую минуту, а вы улыбаетесь, как будто так и должно быть.

– Даня, что я, что Ваня, уже не в первый раз находимся за пределами нашей любимой планеты. – Боков зацепил карабин на своём поясе и развернулся к Шамову, – Ты, главное, суету не наводи.

– Да, вы меня заражаете своим спокойствием. Особенно шеф. Как будто товарищ подполковник каждые выходные по разным мирам да планетам катается.

– Шамов, к твоему сведению, я как-то и на космическом корабле побывал. Правда, не как гость, но всё же, – улыбнулся Денис, но вспомнив, что там остался Лёня, резко изменился в лице.

– Судя по твоему выражению, посещение было не из самых приятных, – заметив перемены прокомментировал Даниил.

– Да, товарищ там остался.

– Сам?

– Наши хотелки никого не интересовали. Решения принимали парни, с которыми не поспоришь вовсе.

– Командир, это ты про Иной мир? – уточнил Ваня.

– Да. Лёню помнишь? Ну вот, его оставили. Это когда мы туда второй раз пошли.

– Помню. Хороший человек, Леонид. Он жив?

– Не знаю, Ваня. Теоретически – должен быть жив. Его там для других задач оставили, насколько мне известно.

– Ладно, хорош вам былое вспоминать, ничего, что мы у чёрта на куличках и нам надо спуститься вниз, пока эта штука не рванула? – Боков попрыгал, напоминая, что они до сих пор стоят на склоне вулкана.

– Боков прав. Оружие наизготовку, смотреть под ноги. В любой момент быть готовым вытягивать товарища. Вперёд! – скомандовал Денис.

И колонна цепочкой погрузилась в густой туман, где видимость была не больше полуметра. Андрей ориентировался лишь благодаря своим мечам. Он выставил их перед собой, и будто ослепший человек, двигался на ощупь.

Даниил шёл замыкающим, и постепенно подтянув верёвку он двинулся следом за Ваней. Идущий впереди медленно погрузился в туман и растворился в нём. Даниил сморщил нос в предвкушении неприятностей. Казалось, что дымка карамельного оттенка осязаема, и если зачерпнуть рукой, то можно набрать её в ладонь и съесть. От мимолётного иллюзорного волшебства и возникших детских мечтаний Шамова вернуло в реальность резкое натяжение верёвки. Даниил интуитивно откинулся назад, и упёрся ногами в какие-то камни, которых не видел. Он был готов тянуть верёвку на себя, так как был уверен, что впереди кто-то упал или сорвался с кручи. Но верёвка вдруг ослабла, и тут же появилось лицо Вани.

– Ты чего сидишь, давай, идём скорее, – подбодрил он и вновь исчез в дымке.

– Что за шутки! – выругался Шамов, и приподнявшись спустился чуть ниже.

Слой тумана оказался тонким, всего пару метров, но он плотной периной закрывал поверхность планеты. Остальные члены группы уже сидели внизу и ждали товарища.

– Это что, и всё, что ли? – удивился Даниил, увидев, что спускаться с вулкана оставалось всего около пяти метров. Именно на таком расстоянии от поверхности нависла густая дымка, закрывая собой всё пространство.

– Всё Даня, всё! – ответил Боков, – тут и кислород есть. Не такой сладкий, как на Земле, но дышать можно!

Все разом посмотрели на Андрея и увидели, что он убрал защитную сферу.

– Боков, у меня культурные слова уже закончились, чтобы описать твою беспечность! А если б отравился?

– Ну, не отравился же. Как видишь, всё хорошо.

– До поры, до времени. Есть газы, которые не имеют ни вкуса, ни запаха. Например, угарный. Я бы не рекомендовал снимать эти противогазы. Какая-никакая, но защита, – прокомментировал Шамов.

– Боков, натяни свой противогаз. Если сдохнешь, скину твой труп в любой из этих вулканов! Или оставлю тут, для наглядного пособия.

– Шеф, лучше тут, на вулкан далеко лезть, – цинично добавил Даниил.

– Ладно, ладно. Не ругайтесь, – ответил Андрей и включил защиту. – Но, если что, знайте, краткосрочно можно выключать, чтобы поесть, например.

– В теории, кислород тут есть. – Даниил опустился на землю и потрогал мелкие травинки тёмно-фиолетового цвета. – А может, и живность.

– Ага, – кивнул ему Архипов, – фотосинтеза только нет. А кислород, видимо, за счёт каких-либо химических реакций…

– Слушайте, давайте эксперимент проведём! – не дав Денису договорить воскликнул Андрей. – Я есть хочу, дайте мне пять, ладно, три минуты. Я съем что-нибудь из набора, если не сдохну, то и вы поедите. Договорились? – Не дожидаясь согласия Боков быстро снял рюкзак, достал плоскую упаковку с мясной кашей и вскрыл её. – Ну что, я начинаю? – спросил он, и выключив защиту положил в рот небольшой кусок. И пока он жевал, улыбка на его лице растягивалась всё шире.

– Ты, конечно, отмороженный тип! – смог лишь прокомментировать Шамов.

Никто не мог вразумить Бокова. Он считал, что прав, а чувство голода лишь подталкивало его на отчаянный шаг. Как и обещал, с кашей он справился за три минуты, смял банку, облизнулся и включил защиту.

– Я же говорил, что всё хорошо будет!

– Ну, допустим! – согласился Денис и выключил свою защиту. Он медленно втянул носом воздух, будто опасаясь обжечься. Но удостоверившись, что всё хорошо, начал дышать нормально, достал свою порцию еды, и ободряюще кивнув остальным приступил к обеду.

Впервые расслабившись за долгое время, вся группа сидела за фиолетовой траве и рассматривала новую планету, с удовольствием пережёвывая холодные консервы.

Пространство между поверхностью и густым туманом освещалось красноватым оттенком. Света было немного, как при ранних сумерках, не больше и не меньше. Кроме жухлой травы виднелись карликовые кусты и низкие деревья, их вершины едва доставали до нижней кромки тумана. Но их было очень мало, в основном, всё видимое пространство вокруг оставалось голым. Местами виднелись гейзеры, которые вырывались высоким фонтаном и разрывая туман исчезали где-то далеко наверху. Застывшая лава толстым слоем покрывала склон вулкана и примыкающую к нему изрытую поверхность земли.

– Еды, если растянем, хватит на неделю. Если сильно ужмёмся, то и на две. Но это по минимуму колорий. А с водой что-то надо делать. – Шамов доел свою порцию и зашлифовал обед аскорбинкой, прокусив шарик зажмурился от удовольствия.

– Если ты жрать перестанешь и будешь только витаминки свои есть, запас и на три недели сможем растянуть, – заулыбался Боков.

– Смотрю, настроение появилось.

– Ну, а как же. Еда – это волшебное средство. Мы так редко едим, что мне в туалет даже не хочется. Видимо, мой желудок любой кусочек, который в него попадает, полностью всасывает, без остатка.

– Не напоминай, Андрюха, я даже не представляю, как это сделать в таких условиях.

– Даня, могу в рифму ответить! – Боков заливался смехом, настолько заразительным, что даже Архипов не выдержал и улыбнулся.

– Ладно, как говорится, смех смехом, а кое-что кверху мехом. Шеф, у тебя там в компьютере случайно нет карты местности? – Даниил постучал пальцем по своей голове.

– Нет. Эта планета вообще проходит, как ознакомительная. Человек, чью память мне загрузили эти двое из ларца, видел эту планету только на картинках. Надеюсь, живность местная таких же размеров, как и растительность. – Денис подошёл к чёрной подзастывшей лаве и ножом поскрёб по корочке, которая тут же разрушилась, обнажив жаркие внутренности расплавленной породы. Он отпрянул, но затем разбил края и выкинул туда пустую консервную упаковку.

– Экология, это хорошо. А то лет через пятьсот найдут археологи эти банки, скажут, о, тут люди жили, мусорили. – Даниил подошёл поближе и тоже отправил отходы на утилизацию.

– Они быстрее твои кости найдут, чем это. – Боков последовал примеру товарищей и выбросил мусор. Металлопластиковый контейнер вспыхнул зеленоватым пламенем и сгорел за считанные секунды, оставив после себя лишь чёрный пепел.

– Шеф, как думаешь, ещё надо пошуметь, или тихонько подождём? – Шамов осмотрелся по сторонам.

– Ты о чём, Даня? – Боков с непониманием посмотрел на Даниила.

– Ведём себя как обычно. Ваня, видно, что-нибудь?

– Никак нет, командир. Всё спокойно! – ответил Субботин.

– Как обычно, так, как обычно. Ну что Андрюха, – специально погромче сказал Шамов, – какие ещё весёлые истории у тебя есть?

– Я не понял, – Боков перешёл на шёпот, – вы тут, созываете кого-то? Внимание привлекаете?

– Да, Андрей, ты абсолютно прав. Если тут есть какая живность, то они выйдут на нас, – ответил Денис нарочито громко.

– А зачем нам зверьё? Нормально же всё было. Вы сговорились, что ли? Когда успели?

– Андрей, что тут сговариваться, и так всё понятно. А живность нужна, чтобы понимание пришло, есть тут жизнь, или нет. Живность равно жизнь. Понимаешь? Судя по растительности, габариты будут небольшими. А по следам найдём, где они воду пьют, да и нам будет, чего поесть, – спокойно рассудил Шамов.

– С этим всё ясно, но как у вас так получилось, что вы не сговариваясь к этому втроём пришли? – спросил Боков, не понимая фокуса.

– Командир мне показал – следить за сектором, – пояснил Субботин.

– А я сам ему предложил. Внимательней надо быть. – Даниил подмигнул Денису и удобно усевшись на землю засвистел никому не знакомую мелодию, держа под прицелом сектор перед собой.

– То есть, вы за моей спиной в гляделки играете? И я уже не в команде? – набычившись возмутился Андрей.

– Успокойся! Никто в гляделки не играет. Мы – команда, и каждый выполняет свои задачи. – Не увидев ничего интересного в секторе наблюдения, Архипов встал.

– Да я так… – начал оправдываться Боков.

– Цену себе набиваешь? – улыбнулся Шамов.

– Возможно. Как думаете, Ираш точно на Земле остался? Может, он с нами перешёл, только чуть дальше, или упасть вниз успел? – Боков никак не мог забыть друга.

– Точно. По крайней мере, он стоял за моей спиной, рядом с метфликсами. И я уверен, что его не зацепило. – Денис выдохнул и протёр ладонью лицо, пытаясь смахнуть всё происходящее как налипшую грязь, но в очередной раз осмотревшись понял, что вокруг всё настоящее, и разгребать, в любом случае, придётся. – Так, ладно, демонстрация нашего присутствия должного эффекта не произвела, и надо чесать отсюда.

– Куда?

– В поисках лучшей доли, Андрей. Сидеть у подножья вулкана и ждать манны небесной – не самый лучший вариант. Так что, становимся в боевой порядок и выдвигаемся в направлении счастья. – Архипов заприметил на горизонте небольшое редколесье и решил идти туда.

– Какое ещё счастье? – раздражённо спросил Боков. Ему казалось, что чем дольше он находится рядом с военными, тем меньше их понимает.

– Посёлок «Счастье», Андрюха. Вон, видишь, указатель висит! – Даниил для наглядности махнул ладонью вдаль.

– Да вы задолбали уже! Можете серьёзно говорить?

– А ты не задавай тупых вопросов, и не будешь получать тупых ответов. Сказали – построиться в порядок и идти, значит, займи своё место в строю и двигайся. Всё же просто! – Интонация Шамова была такой, будто он вот-вот нажмёт на спусковой крючок.

Андрей промолчал. Он шмыгнул носом, и включив защитную сферу вокруг головы побрёл в указанную сторону. Вытянувшись в колонну, остальные тоже двинулись в неизвестность.

Люди шли след в след, опасаясь провалиться. Иногда поверхность, на которую ступали, мягко продавливалась, грозя порваться. Но наступивший не рисковал, и почти мгновенно убирал ногу, как только чувствовал нестабильность опоры. Но избежать неприятностей не удалось. Идущий впереди Боков всей массой наступил на кажущуюся твёрдой поверхность, и его нога мгновенно исчезла в грунте. Денис среагировал быстро, не дав ему упасть. Под тонким слоем почвы оказалась горячая вода, ботинок Андрея мгновенно покрылся белым налётом. Пригодность жидкости для питья никто не рискнул пробовать, но отсутствие растительности вокруг лужи говорило о многом, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать это.

Впредь люди стали ещё осторожнее, делали выверенные шаги, отчего скорость движения упала до минимума. Приходилось обходить гейзеры, даже если те выглядели безобидными. Они могли в любую секунду без какого-либо намёка выстреливать в воздух сотни литров кипятка, сопровождая это громким шипением.

– Чёрт! – выругался Андрей.

– Что? – спросил Денис. Услышав Бокова группа встрепенулась, и все без команды начали искать причину, выцеливая мелкие кусты.

– Даня, дай витаминку! – Андрей сделал максимально жалостливую гримасу.

– Болит что-то? – Шамов вытащил из кармана пару шариков.

– Да, после этой каши изжога.

– Аскорбинки не помогут.

– Я знаю, так хоть привкус перебьётся, – Боков разжевал шарики. – Какие же они кислые.

– Ну, а что ты хотел? Это же кислота, хоть и аскорбиновая, – улыбнулся Даниил, рассматривая перекошенное лицо напарника.

Лес, до которого группа дошла, выглядел как небольшой островок в безжизненном океане. Тонкие стволы казались мёртвыми, но Денис со знанием дела срезал грубую кору, под которой показалась мякоть древесины нежно-пурпурного цвета. На месте среза тут же проступили бледные капли.

– Может, отдохнём? Моё тело скоро меня пошлёт, а само развалится на части, – произнёс Боков, и не дожидаясь ответа уселся под деревцем.

Архипов осмотрелся, и решив, что местность вполне безопасна, молча кивнул ожидавшим ответа Шамову и Субботину.

– Отдыхаем по двое, – добавил Денис. – Шамов и Боков первые.

Андрей услышав одобрение тут же сполз на землю и прикрыл глаза. Даниил ещё некоторое время походил вокруг тонкого ствола, под которым лежал его товарищ, будто собака, выискивая себе место поудобнее, и в конце концов бросил рюкзак и прилёг, используя его вместо подушки. Земля была на удивление тёплая, а уставший организм почуяв отдых мгновенно выключил мозг, погружая его в крепкий сон.

Денис, опасаясь, что тоже может уснуть не решился садиться, и присмотрев себе короткий маршрут вокруг импровизированного лагеря, начал медленно прохаживаться, пытаясь пробудить разум на новые воспоминания из чужой памяти. Субботин последовал примеру командира, и выждав дистанцию двинулся по той же траектории, только в отличие от Архипова оглядывался вокруг, рассматривая новый для себя мир.

Время шло, говорить ни о чём не хотелось, каждый был погружён в свои мысли, не забывая при этом смотреть по сторонам. Постепенно стало рассветать. Освещение и так позволяло видеть на сотни метров, невзирая на непривычную расцветку, а сейчас будто кто включил лампочку и постепенно начал увеличивать мощность.

– Командир, – испуганно позвал Ваня. Денис обернулся. Субботин судорожно показывал в ту сторону, откуда они пришли.

Горизонт был ярко-белого цвета, и казалось, будто стена быстро придвигается к ним. Сверху начали падать большие сгустки снежных туч в сопровождении постепенно усиливающегося дождя. От приближающегося света туман испарялся, открывая чистое ярко-голубое небо. Всё это сопровождалось шумом сильного ливня и грохотом. Земля мелко дрожала, откуда-то начала прибывать вода.

– Дождь, что ли, пошёл? – Шамов открыл глаза и уставился на небо. Сверху на него упал небольшой снежный кусок, доставив болезненные ощущения. – Андрюха, вставай. Шеф, что происходит?

– Бежим! – успел крикнуть Денис, когда увидел, что за стеной света на них надвигается высокая стена воды. От содрогания поверхности все гейзеры разом начали выпускать фонтаны кипятка, а покрытые корочкой застывшие потоки лавы освобождались из оков и начинали тоннами испарять попавшую на них воду.

Люди без оглядки побежали вперёд. Земля под ногами гуляла. Ужас и страх охватили разум, мешая что-либо придумать, а инстинкт самосохранения заставлял без оглядки бежать вперёд, пытаясь таким образом продлить жизнь ещё хотя бы на минуту.

– Кто там воды хотел попить?! – задыхаясь выкрикнул Боков, – вон, море позади. – Он на секунду оглянулся и в паре километров увидел огромную волну, которая с каждой секундой становилась ближе.

– С желаниями надо быть осторожней, – ответил Шамов. Он судорожно пытался вспомнить советы утопающему, и как выжить при цунами.

Под ногами у людей промелькнули несколько странных зверушек, величиной не больше мяча. Но рассмотреть их никто не сумел, и каждый для себя решил, что это ему лишь привиделось.

Бегущий впереди Андрей споткнулся и кубарем упал на Землю. Даниил с Ваней сходу подхватили его под мышки, ставя на ноги, а Денис остановился на долю секунды, чтобы поднять меч, и обернулся.

Волна была уже над ними, буквально, в нескольких секундах от того, чтоб обрушиться им на головы. Архипову показалось, что время тянется медленно, его разум возмутился, что он остановился ради оружия, которое совершенно не спасёт его.

– Шеф!

– Денис!

– Командир! – кричали ему, но он как будто не слышал, погрузившись взглядом в стену воды, несущую разрушения и скорую гибель. Он хотел развернуться и бежать от неё, но волна будто загипнотизировала его, сделав тело каменным и непослушным. Он почувствовал чьи-то руки, тянущие вперёд, и прежде, чем обернуться, мельком увидел кого-то, кто звал его к себе. Этого не могло быть, он мгновенно сконцентрировался на человеке. Это был действительно человек, и он звал всех к себе.

– За мной! – крикнул Денис, но Шамов и Субботин тянули его в обратную сторону, пытаясь вместе убежать от надвигающейся опасности. – Отпустите меня! Вон, смотрите! – он показал на человека.

Не сговариваясь, люди тут же побежали к нему, оставлось не больше полусотни шагов. Риск был очень высок, но каждый понимал, что рискует лишь несколькими секундами жизни. Встретить волну сейчас или на мгновение позже – в данной ситуации не играло особой роли.

Грохот падающего неба, сопровождающий его ливень и сильный ветер смешались воедино. Видимость падала с каждой секундой. Зовущий их человек окончательно исчез за пеленой дождя. Но группа продолжала бежать. Неожиданно земля под ногами Архипова исчезла, и он провалился вниз. Следом кубарем полетел Субботин. А Шамов и Боков спустились уже самостоятельно. Они попали в узкий тоннель, туда с каждой секундой прибывала вода. Денис обернулся, ему показалось, что он увидел силуэт того человека, но хлынувшая сверху вода подхватила его и понесла вниз.

Сколько времени провёл под водой, пока скатывался по водной горке, он не знал, но вынырнув, оказался в кромешной темноте. Тут же сверху кто-то упал на него, и Денис нащупав его поднял на ноги.

– Кто это? – громко спросил он.

– Это я, командир. Субботин.

– Вы где? Шеф, ты где? – голос Шамова прозвучал рядом.

– Иди на голос, – ответил Архипов. – Боков, ты жив?

– Чёрт побери, да. Я жив! – громко расхохотался Андрей.

– Где мы? – спросил Даниил. Но ему не ответили, все прислушивались к грохоту, который доносился откуда-то сверху.

– Судя по всему, мы под землёй. А кто нас спас? Или это коллективный глюк был? – успокоившись от смеха спросил Боков. – Чёрт, меч потерял!

– Он у меня, – сказал Денис, осознав, что всё это время он не выпускал клинок из рук.

– О, спасибо большое! Судя по всему, он мне ещё понадобится. Ты где? – Боков пытался найти Дениса на ощупь.

– Архангеле Михаил, благодарю тебя и господе наше за спасение… – тихо бормотал Субботин.

– Кто бы ты ни был, спасибо большое, что спас нас! – выкрикнул Даниил, понимая, что случайностей быть не может.

– Земляне! – тихо прозвучал голос в темноте.

– Кто тут? – вскрикнул Шамов стоя по пояс в воде. Он попытался достать пистолет, но кобура оказалась пустая. Автомат снять с ремня он не успел, чья-то твёрдая рука остановила его, и тут же перед его глазами загорелся тусклый свет, осветив незнакомое лицо. – Чур меня! – Даниил отпрянул назад и упал в воду с головой.

– Я вам не причиню вреда, тихо, тихо! – сказал голос.

Люди шумно дышали и при тусклом свете пытались разглядеть своего спасителя. Рост и телосложение оценить было сложно, свет, исходящий от тонкой палочки, освещал лишь лицо седобородого мужчины, возраст его мог быть от сорока до пятидесяти лет. Его глаза отражались тусклый оранжевым свет, а мокрые белёсые волосы спадали на лицо, закрывая большую его часть. Он поправил их руками и улыбнулся.

– Страх прошёл, наступило любопытство? – спросил он и ещё шире улыбнулся. Его зубы на удивление были здоровыми и ровными. Денис почему-то именно на них обратил внимание, и тут же попробовал залезть ему в голову, прочитать эмоции. – Не знал я, что люди владеют такими приёмами! – произнёс тот и отмахнулся рукой, будто надоедливую муху, смёл все попытки Архипова.

– Мужик, ты кто? – придя в себя спросил Андрей.

– Я знаю тебя, – произнёс Денис и подошёл поближе, пытаясь повнимательнее рассмотреть лицо. В этот момент в его голове начали мелькать картинки из чужих воспоминаний. Денису не нравилось это, поскольку в такой момент он полностью утрачивал контроль над собой и даже мог потерять сознание. – Ты Варлот?

Мужчина изменился в лице, протянул руку к Денису, осветил его лицо и теперь рассматривал торчащий из-под экипировки комбинезон.

– Варлот?! Этим именем меня называл лишь один мертовец.

– Мардур? Он Вас так называл? – спросил Арихпов. До него лишь сейчас дошло, что те звуки, которые он слышал в воспоминаниях, значили имя того человека, чья память сейчас находилась в его разуме.

– Да, Мардур! – не веря своим ушам мужчина пытался кого-то разглядеть в лице Дениса. Он выглядел растерянным и всё складывал в единое целое получаемую информацию. – Ты не похож на него. А мертовцы не умеют перевоплощаться.

– Слушай, мужик. Как тебя там, Варлот. Откуда ты знаешь русский язык? – Шамов подошёл поближе, но побаиваясь остановился на расстоянии вытянутой руки, дабы можно было смотреть в лицо мужчине.

– Какой язык? Я такого языка не знаю.

– Как не знаешь, ты же разговариваешь на нём! – возмутился такому вранью Даниил.

– Нет, это вы разговариваете на мерторианском языке.

– Не понял. Андрюха, ты же меня понимаешь? Я же по русски говорю? – Шамов обернулся к Бокову, тот в ответ кивнул.

– Эти костюмы… Где вы их взяли?

– В смысле – костюмы? Я же прекрасно слышу, – подключился к разговору Боков.

– Так, с языком позднее разберёмся, – прервал всех Денис. – Итак, Вас зовут Варлот?

– Да, так и есть! – Мужчина отвёл светящуюся палочку в сторону. – Что произошло на Земле, и кто вас отправил сюда? И где Мардур?

– Ни на один вопрос я ответить не могу. Мертовец, которого зовут Мардур, у меня в голове, – пояснил Денис и попытался описать внешность человека, которого видел в своей памяти.

– Да, это он. Почему ему понадобилось отдавать свою память тебе и тебя присылать ко мне? Откуда он узнал, что я на планете Сорн?

– Он не знал. Мардур мёртв, – ответил Денис.

– Да, лет сто пятдесят уже, как минимум, – добавил Шамов, за что тут же получил от Архипова гневный взгляд. – Молчу, молчу! – и Даниил чуть отошёл в сторону.

– Сто пятьдесят земных лет? – тихим поникшим голосом повторил мужчина.

– Да, земных. Корабль мы нашли в горах. Там были метфликсы, – начал было Денис, но услышав знакомое слово Варлот тут же перебил его:

– Метфликсы! Они тут? С вами?

– Нет, я предполагаю, что остались на Земле. – Архипов успокоился. Когда нервное напряжение ушло, он понял, что мужчина пока не хочет причинить им зло, иначе, зачем ему было их спасать?

– Нам нужно о многом поговорить! – Мужчина потрогал стенку тунеля рукой. – Боюсь, задвижка не выдержит начало дня. Надо уходить в укрытие, – сказал он, и махнув рукой побрёл вдоль стены, подсвечивая себе дорогу.

Люди переглянулись в темноте, ожидая команды Архипова.

– Одобряю. Идём за ним! – Денис подтолкнул парней вперёд, и замыкая колонну направился следом. Вода постепенно прибывала, угрожая через несколько минут затопить весь тоннель. Откуда он здесь появился, кто его выкопал – предстояло только узнать. Но эти вопросы были второстепенны, в первую очередь Архипова интересовало, как выбраться с этой планеты и попасть на Землю.

Глава 12

Подземный путь по длинным извилистым туннелям тянулся бесконечно. Своды то сужались, то расширялись, люди большую часть шли на ощупь, держась друг за друга. Стены и потолки вибрировали, иногда казалось, что они разрушатся. Грохот потока и падающих снежных обломков сквозь каменную толщу доносился всё тише. Воды под ногами становилось меньше, а после перехода через две завоздушенные петли и вовсе стало сухо. Гул на поверхности постепенно угасал, а по узким коридорам разносились лишь звуки шмыгающих носов и хлюпающей в ботинках воды.

Денис шёл сразу за мужчиной, видел его узкие плечи и седую голову с завязаными в хвост волосами. Тусклый свет слабо освещал чёрные шершавые стены и ровные своды. Казалось, что тут поработала небольшая бормашина для туннелей метро.

Пробраться внутрь разума Варлота Архипову не удавалось. Он дважды пробовал прочесть эмоции, но после каждой такой попытки мужчина взмахивал ладонью у лица, будто отгонял надоедливых мух. Денис бросил эти попытки и молча следовал за хозяином подземных коридоров, совершенно не зная, чего ожидать и к чему в итоге они придут.

Но он нёс ответственность не только за себя и свои решения, он всегда помнил, что за ним следует его команда, и их жизни зависят от него.

Прошло, возможно, минут тридцать, а может, и все сорок, прежде чем люди дошли до небольшого зала. Что они пришли в помещение, стало понятно, когда Варлот кулаком постучал по стенке коридора, и в месте ударов, будто паутинка, засветились трещины на стенах, окутав окружающее пространство холодным светом. Освещения было достаточно, чтобы видеть предметы на другом конце зала. Помещение имело форму неправильного круга диаметром чуть более восьми метров. Слева у стены стояла привычная для людей кровать, видимо, сделанная из древесины, и стол. Лежали несколько валунов с плоским верхом. В стенах виднелись ячейки прямоугольной формы.

– Ну и хоромы! – воскликнул Шамов, – воняет, правда. Протухло что-то? – Он принюхался, но так и не распознав запах, сел на валун, снял ботинки и вылил содержимое на пол.

– Ты в гостях, всё таки! – пробормотал Боков, увидев не особо довольное лицо хозяина. – Это ваш дом?

– И ваш тоже, – улыбнулся мужчина.

– А тут тепло, – Даниил вытянул ноги. – Шеф, мы можем комбезы снять? А то у меня ощущение, что под ним уже жизнь завелась! – Шамов почесался в паху, демонстрируя, что назрела необходимость соблюдать гигиену.

– Не спеши, сейчас всё узнаем, и решим, что делать, – ответил Денис.

– Дорога у вас была долгой. Отдыхайте, приводите себя в порядок. Тут тепло, сухо и относительно безопасно. – Мужчина вызял из ячейки в стене корзину. – Сейчас вам обед согрею. – сказал он, вынул из корзины тушки, положил их в каменную ёмкость и залил всё это водой. Люди молча понаблюдали за происходящим и сделали вывод, что хозяин готовит местное блюдо.

– Тут с гравитацией всё хорошо. – Шамов несколько раз подкинул ботинок, наблюдая как он падает.

– В теле планеты гравитация практически не отличается от земной. Но чем дальше от поверхности, тем она слабее, – проговорил Варлот. – Кстати, костюмы можете снять, но тогда мы перестанем понимать друг друга.

– Это как? – удивился Боков.

– А вот так! – Мужчина подошёл к нему, и заглянув под шиворот оттянул плотно прилегающий комбинезон.

– Да вроде, ничего не изменилось, – прокомментировал Андрей. – Скажите что-нибудь.

Но люди молчали, продолжая с любопытством наблюдать за происходящим. Лишь Варлот щёлкал языком и издавал короткие неразборчивые звуки. Затем он отпустил край комбинезона и посмотрел на Бокова.

– А теперь? Понимаешь меня?

– Ничего себе! Мужики, ну как, скажите что-нибудь, – попросил Андрей, самостоятельно оттянув за шеей край комбинезона.

Денис и Даниил переглянулись, Шамов заговорил, но вместо ожидаемой русской речи послышались щелчки и короткие урчащие звуки.

– Да, точно! Слышу хорошо, но речь непонятна. Ты говоришь как он, – улыбнулся Боков, кивнув на Варлота, и вернул всё в исходное положение.

– Что скажешь? – поинтересовался Архипов.

– Ну, я ни тебя, ни его не понимал, а сейчас понимаю. А вы меня?

– Ты как обычно говорил, ничего не менялось, – объяснил Денис.

– Костюмы позволяют адаптировать речевую функцию для воспроизведения. Вы думаете, что говорите на языке землян, а на самом деле воспроизводит речь на мерторианском языке. Откуда у вас эти костюмы? – спросил мужчина, одновременно прикрывая крышкой каменную кастрюлю, и поднатужившись, поставил её в маленькое углубление в полу.

– Метфликсы дали, – ответил Денис.

– Метфликсы. Понятно. Дали, но не научили пользоваться. Костюм не только позволяет дышать в агрессивной среде, но также помогает и разговаривать, и других понимать. Постоянно мониторит состояние организма и выполняет многое другое. Я вас потом научу. А пока – присаживайтесь, отобедайте. – Варлот открыл крышку, из-под неё повалил густой пар, разнося по помещению тошнотворно-противный запах, который перебил все ароматы, витающие в зале.

– Что это? – сморщил нос Андрей.

– Я их называю зайчатами. Они не имеют ничего общего с вашими земными животными, но мне название понравилось. – Мужчина извлёк из кастрюли содержимое и положил на стол. Тушки выглядели крайне неаппетитно: тёмно-коричневая масса с торчащими в разные стороны костями. Варлот взял тонкий длинный нож, по всей видимости, каменный, и проткнув тушку деревянной вилкой начал разрезать её на части.

– Ощущение, что мы в каменном веке! Хомосапиенсы, привет! – Шамов помахал рукой. – Дядь, может, современным кухонным прибором удобнее будет? – Он вынул нож и протянул хозяину жилища.

– Спасибо. Мне сподручнее этим. – Мужчина продемонстрировал чёрный клинок с деревянной ручкой. – Земляне белковую пищу животного происхождения употребляют?

– Если вкусно, то и не только белковую. – Даниил подошёл к столу, оценивая взглядом крупные куски мяса.

– Ты сколько тут живешь? – издалека начал разговор Архипов. Он отщипнул мясо от большого куска, и не обращая внимания на запах положил в рот.

– Именно тут – относительно недавно, – ответил Варлот, и дабы показать, что еда пригодна, взял за косточку часть тушки и начал есть. С куском мяса в руках сел на кровать. – Моё прежнее жилище затопило полностью, в предыдущий цикл сияния. А до него жил на поверхности, но там опасно. – Хозяин дома хитро взглянул на гостей, чуть прищурив один глаз. Он сам не ожидал здесь увидеть живых людей, и сейчас старался привыкнуть к ним. Вопросы задавать он пока не был готов, ибо правда, которую он услышит, окажется слишком горькой. Поэтому он решил никуда не спешить, а общение пустить по течению. Со временем люди сами спросят, что их интересует, а времени как раз у них было очень и очень много.

– Странное устройство, как оно может заставлять меня говорить на другом языке? – Бокова не отпускало любопытство, и он рассматривал в комбинезоне Субботина датчик, который с помощью присоски фиксировался на шейном отделе позвоночника.

– Не мешай прибору работать, лучше иди поешь, пока время есть, – одёрнул его Шамов. – На вкус, кстати, не такое отвратительное, как на запах. – Он достал перец и соль, оставшиеся от сухпайков, и обильно посыпая на куски с аппетитом ел.

Другие осторожно попробовали наспех приготовленную еду, и убедившись, что она вполне себе съедобна, тоже начали есть. Мужчина сидел на кровати неподвижно, и наблюдал, не проронив ни слова.

– Моё полное имя Варлотос, а сын меня называл Варлот, – вдруг проговорил он и глубоко вдохнул. – Как он умер? От старости?

– Кто? – проглотив мясо спросил Денис.

– Мардур! Мой сын Мардур. – Голос мужчины дрогнул, он всем своим видом показывал, что не хочет слышать правду.

– По внешним признакам – он погиб при крушении корабля, – бесцеремонно вмешался в разговор Шамов. – Мы обнаружили его обезглавленное тело. Видимо, от сильного удара…

Варлот подошёл к столу, взял плоскую дощечку с насечками что-то начал подсчитывать. Он поднимал глаза кверху и делал практически те же движения, как и всякий человек во время сложных расчётов.

– В любом случае, к этому времени он был бы уже мёртв. Я хотел, чтобы он прожил счастливую и достойную жизнь.

– Так, Вы его отец?! Отец члена экипажа корабля, который мы нашли под землёй в горах? – осенило Дениса, теперь до него дошёл смысл некоторых слов мужчины.

– Да, – коротко ответил Варлот и вернулся на кровать. – В последний раз я его видел шестьсот сорок земных лет назад.

– Сколько?! – подавившись мясом переспросил Даниил. Он откашлялся, и не поверив собственным ушам подошёл поближе к мужчине. – Шестьсот сорок лет назад?

– Земных лет, – уточнил тот. – На вашей планете время исчисляется более короткими единицами. Я однажды был на вашей планете, показывал её Мардуру, когда он был ещё мальчишкой. Люди тогда пользовались копьями. – Варлот наклонился и достал из-под кровати длинное древко с заострённым камнем на конце. – А сейчас уже земляне приходят ко мне через преломитель времени, а сам я использую их древнее оружие. – Он громко засмеялся, и убрав копьё на место обернулся к Денису, ожидая от него вопросов, или же рассказа.

– Дядь, а ты неплохо сохранился! Позволь, потрогаю? – Шамов не отходил от мужчины ни на шаг, рассматривая его сухое лицо, покрытое мелкими морщинами. Варлот одобрительно кивнул. – Кожа отличается от нашей, более упругая, такое ощущение, что искусственная, – потрогав скулы и шею сказал Шамов.

– Я продукт генной инженерии. Часть экипажей кораблей создаются именно для этих целей. В дальних уголках вселенной не всегда есть способ естественной репродукции. А мой сын настоящий. Правда, в этом есть большой минус.

– Короткая жизнь? – прервал молчание Архипов.

– Да, жизненный цикл ограничен временем. Я не хотел его видоизменять, чтобы он смог прочувствовать свою жизнь в полной мере, – ответил мужчина и грустно вздохнул. – Можете оставаться тут. Жилище проверено, тут вам ничто не угрожает. А я прослежу за активностью вулкана. Он дремлет уже пятый звёздный день, есть шанс, что в этот раз тоже пронесёт.

– Варлот, ещё один вопрос, и больше не будем задерживать, – сказал Денис. Мужчина остановился на половине пути и обернулся к человеку в ожидании. – Сколько ты находишься тут, если считать земными мерами?

– Шестьсот сорок земных лет. А по меркам планеты Сорн всего двенадцать. Это мой двенадцатый потоп. – Варлот указал на поверхность. – Планета тяжёлая, но в то же время маленькая. – Мужчина глянул на выход из помещения, и махнув рукой подошёл к свободной стене. – Вот, смотрите. Это звезда Проэксей, вокруг неё три безжизненные планеты и одна с условной жизнью, на которой мы находимся. – Варлот камушком рисовал на стене схему с расположением планет и звезды. – Под воздействием своей массы Сорн движется по эллипсоидной траектории, но здесь из-за низкой угловой скорости вращения вокруг своей оси, продолжительность светового дня, в отличие от той, к которой вы привыкли на Земле, сравнялась с длительностью лета.

– Это когда планета повернута к Солнцу? – Боков подошёл поближе и внимательно слушал импровизированную лекцию по астрономии.

– Да. – коротко ответил мужчина. – Защитные слои, состоящие из затвердевшего айнурина, переходят в жидкое состояние и покрывают всю поверхность планеты. Но когда планета отдаляется от Проэксея, айнурин начинает обильно испаряться из-за высокой температуры поверхности. Пары, поднявшись в верхние слои атмосферы, замерзают и образуют защитный слой. И так раз за разом, слои увеличиваются, покрывая планету снежными капсулами, которые защищают от холода и космической радиации. А тепло планеты сохраняется внутри, поэтому тут есть шанс для выживания флоры и фауны. Но на следующем витке айнурин опять тает и уничтожает всё живое на поверхности. И так раз за разом, цикл повторяется. – Варлот накрест перечеркнул свою схему и обернулся к людям. – Жизнь, как и смерть, цикличны. Мне пора. – Он отдал камушек для рисования Шамову и вышел в тёмный коридор.

– Я бы ещё послушал, – рассматривая настенный рисунок произнёс Боков.

– Уши не завяли? У меня лёгкое головокружение от новых слов. Этот дядя лечит, как знахарь. Шеф, ты что скажешь? Веришь ему? – Даниил достал из кармана промокшие и выцветшие шарики витаминок. – Айнурин, весь допинг коту под хвост. Придётся НЗ вскрывать. – Шамов развязал кровоостанавливающий жгут, обмотанный вокруг рамы приклада, под которым был спрятан индивидуальный перевязочный пакет. – Ну, а что? – прокомментировал он взгляды товарищей, и разлепив лейкопластырь вытряхнул себе на ладонь два оранжевых шарика. – Эти апельсиновые. Надо кому? – Увидев отказ, Даниил улыбнулся и бросил их себе в рот. А ИПП вернул на место и снова перетянул приклад жгутом.

– Сколько их у тебя? Ты прыщами не покрылся ещё? – сморщился Андрей.

– Сколько бы ни было, всегда мало. – Шамов снял одежду и остался в одном комбинезоне.

– Комбезы пока оставьте, остальное просушите, – скомандовал Денис.

– Командир! – позвал Ваня и кивнул на прислонённую к стене охапку толстых веток. – Там что-то есть.

Архипов выглянул в коридор, дабы убедиться, что хозяина нет рядом, и подойдя к стене заглянул под ветки, где увидел проход, через который мог спокойно пройти человек.

– А хоромы-то многокомнатные! – сказал он. Субботин тут же помог отодвинуть охапку. Архипов прошёл в проём, и припоминая движения Варлота, постучал по стене. Там сразу же побежали кривые паутинки тонких светящихся линий.

– Ого, вот откуда вонь то! – заглянув из-за плеча Дениса воскликнул Шамов.

Следующая комната была раза в два меньше предыдущей, а на полу ровными рядами лежали засохшие трупы.

– Раз, два… – Даниил деловито прошёл внутрь и пересчитал. – Девять штук. Шеф, по остальным не уверен, но вот эти двое точно когда-то были людьми.

– Осмотрите другие стороны помещения, может, ещё есть комнаты, – ответил Денис и вновь постучал по стене, будто по выключателю, но обратного эффекта со светом не получилось. Вместо этого паутинка трещин начала светить чуть ярче.

– Сломал? – На лице Бокова расплылась улыбка.

– За входом следи. И мечи держи наготове, – огрызнулся Денис.

– Мы случайно не в ловушку попали? – спросил Андрей. Он вынул оба меча из ножен, и будто страж встал у стены, рядом с проёмом в коридор.

– Не знаю. Но лицо его мне знакомо. То есть, всплывает в памяти, – сказал Архипов, возвращая ветки на место.

– Даня, руки-ноги были у трупов? А то, боюсь, мы отобедали инопланетянами. – Боков ногтем сковырнул застрявшее в зубах волокно и выплюнул его.

– Мясо нормальное. Отдалённо на дикую зайчатину похоже, – ответил Шамов, заглядывая и простукивая каждый метр стены.

– Ну, хоть какая-то хорошая новость. – Андрей выглянул в коридор и прислушался, но не заметив ничего подозрительного сел на пол и снял ботинки.

– Нашёл! – тихо воскликнул Даниил. Не обнаружив ничего подозрительного в самой стене, он в конце концов заглянул под кровать.

– Что там? – Архипов сразу воодушивился и встал в неудобную позу рядом с Шамовым. За стопкой древков для копий, разбросаными шкурками и камнями виднелся неприметный тёмный лаз, в который легко помещался бы человек. Денис смочил палец и протянул в недра подкроватного пространства. – Чуть сквозит, – сделал вывод он и оглянулся на Бокова.

– У меня тишина! – шёпотом проговорил Андрей и для убедительности выглянул в коридор. – Он что, маньяк? Он всех убил?

– Боков, мы на чужой планете, под землёй, у иноземного существа, и тебя интересует, маньяк ли он?

– Конечно, интересует. А если он нас тоже решит убить и засушить, как тех? – Андрей кивнул в сторону комнаты.

– У тебя есть два прекрасных ножа и автомат. Чего ты боишься-то? – Шамов выбрался их-под кровати и взял в руки оружие.

– А вот, боюсь. Скажешь, ты не боишься умереть? Как представлю, что меня режут, а после я умираю, истекая кровью…

– Зачем ты себе это представляешь, Андрей? Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так что, расслабься, и не тревожь свою психику ерундой, – Даниил не дал ему договорить.

– Я хочу от старости умереть, и чтобы потом моё тело не жрали.

– Как ты замахнулся-то, от старости! Дружище, ты не ту профессию для себя выбрал. Надо было идти в художники или в менеджеры. А раз взял в руки оружие, будь готов к тому, что его применят против тебя. – Даниил на другом конце помещения надевал ещё сырую одежду. – Не высохла, да и чёрт с ней! – выругался он.

– Так, отставить болтовню. Никто не умрёт! Ясно вам? Хозяин агрессию не проявляет, не вижу поводов для паники. Шамов, быстрее одевайся и возьми вход под прицел.

– Генетика генетикой, а ни одно живое тело не выдержит попадания пули 7,62 калибра. – Даниил улыбнулся и завязав последним штрихом шнурки прицелился в тёмный коридор.

– Не суетимся, ждём Варлота. Огонь без команды не открывать. Шамов, тебя в первую очередь касается.

– Понял, шеф.

– Тс-с, тихо! Идёт! – шепнул Боков и прижался спиной к стене у входа в зал.

Звук шаркающих шагов постепенно приближался. Денис спокойно сидел на кровати, ожидая появления хозяина жилища, и мысленно рассуждал, что если б тот хотел их убить, то легко мог это сделать уже не единожды. Во-первых, оставил бы группу на поверхности, и все давно бы погибли в потоке, второй вариант – отравить гостей, или же – третий – завести в подземных лабиринтах в тупик и бросить там. Шансы выбраться на поверхность самостоятельно были ничтожно малы, а учитывая катаклизм, что происходит наверху, любая попытка выйти из укрытия станет самоубийством.

Постепенно к шарканью добавилось тяжёлое дыхание, а в темноте коридора появилось лёгкое свечение импровизированного фонарика.

– Что вы в потёмках сидите, так можно и глаза испортить, – человек медленно вошёл в помещение. Он свободной рукой несколько раз ударил по стене, и трещины начали светиться ярче. – Доверие должно быть взаимным! – укорил он, увидев сбоку вооружённого Андрея, и впереди – нацеленный на него автомат Даниила.

– Доверие надо заработать, – спокойно ответил Денис.

– Согласен, надо было сразу вас предупредить. Я забыл о главных качествах землян. Вы всегда отличались любопытством, а нестабильность вашей цивилизации привела людей к критическому мышлению и полностью уничтожила их способность к доверию. И не надо лезть ко мне в голову! – он грозно взглянул на Архипова.

– Возможно, если б сразу позволили, то и доверия стало бы больше. Кто все эти существа? – спросил в ответ Денис.

Варлот подошёл к столу и положил увесистый мешок, чем-то напоминающий бурдюк, явно наполненый водой или другой жидкостью. Снял с себя короткий плащ, сшитый из лоскутков шкур, и положил его рядом с Денисом.

– Такие же, как вы. Случайно, или же намеренно попавшие на эту планету. Не всех удавалось спасти, а те кому посчастливилось, прожили отведённую судьбой жизнь рядом со мной.

– Совсем не убедительно.

– А я и не убеждают. Верить мне, или нет – дело ваше. В тебе хранится память моего сына, и прожив годы на этой планете, в первую очередь я научился ценить жизнь любого подлеца вселенной. Я вам воды принёс. Чистая, по химическому составу подходит для ваших организмов. А вулкан, на котором мы находимся, спит, его время ещё не пришло.

– Командир, – Субботин раскрыл мешок и понюхал содержимое. – По запаху – воняет, как дохлая кошка!

Варлот забрал из его рук мешок, достал из ячейки отполированную до блеска каменную пиалу и аккуратно налил до краёв.

– А теперь?

Ваня посмотрел на товарищей, осторожно взял пиалу в руки и понюхал содержимое. Убедившись в отсутствии посторонних запахов, отпил пару капель.

– По вкусу как родниковая. Правда, чего-то в ней не хватает, – сделал вывод Субботин.

Хозяин дома улыбнулся вердикту, и забрав пиалу выпил до дна.

– Вода чистая, водород, кислород с небольшим количеством растворённого железа, натрия и марганца. С кальцием на этой планете всё плохо. Его содержание минимально. Так что, не стоит злоупотреблять этой водой, иначе кости ваши станут слишком хрупкими, – пояснил Варлот.

– Всё ты знаешь, – Шамов сидел неподвижно, держа мужчину под прицелом.

– Мы, надеюсь, не ели тех несчастных, чьи тела находятся в соседней комнате? – Боков кивнул на охапку веток, за которыми скрывался проход.

– Нет. Запасов зайчатины у меня хватит на всех. А когда поверхность планеты высохнет, раздобудем ещё. Хотя, было дело, пришлось в одно время питаться маруло. Это жители планеты Верт. Но это было в прошлом жилище. Если хотите, могу познакомить со всеми, кто жил со мной. – Варлот подошёл к проходу в соседнюю комнату и отодвинул ветки.

– Нет, спасибо, – отказался Денис, не желая смотреть на высохшие трупы.

– Среди них, кстати, и двое землян есть. Жили со мной около ста семидесяти земных лет назад. Умерли, не дожив до лета.

– От чего? – поинтересовался Даниил.

– Болезнь. Тела землян очень восприимчивы к внешним факторам и питанию. – Варлот нагнулся к Даниилу. – Это ваше оружие?

– Руки убрал! – Шамов подскочил на ноги и отошёл на пару шагов назад, пытаясь сохранить дистанцию.

– Да не отберу, не бойся. Я такое не видел. Ваши предшественники ко мне пришли вот с этим…

Варлот покопался в большой плетёной корзине, стоящей в углу. Через пару секунд он вытащил сломанную на средине клинка саблю. – Бестолковое оружие, даже не знаю, как его применять.

– Она сломана, – прокомментировал Боков.

– Да, я вижу. Человек этим и не пользовался, сразу выкинул. А я подобрал. Думал, может, пригодится. Расскажите, как вы сюда попали? – Варлот налил воды в пиалу и вновь предложил Субботину, но получив отказ, сам выпил до дна.

– Оруны, – сказал Денис, и своим ответом заставил побагроветь бледное лицо Варлота.

– Оруны? – повторил мужчина.

– Да, они самые. Они сейчас на нашей планете. Мы должны были выяснить, кто они, и двигались в район их нахождения, – начал Архипов. Варлот стоял неподвижно, впитывая каждое слово человека. – Они применяют устройство, которое ослепляет и оглушает всех живых.

– Якорсат, – произнёс Варлот.

– Что? – не разобрав сказанное название переспросил Денис.

– Якорсат. Полностью лишает тело чувств, отключает работу органов восприятия мира. Сознание человека запирается внутри, лишая его способности к управлению. Лишь те, у кого есть гены с мутацией, могут с этим справиться и сохраняют некоторые свойства тела. Некоторые сохраняют способность ходить, а кое-кто может даже видеть. Всё зависит от мутации.

– Да, бывали такие случаи, – медленно проговорил Архипов и жестом показал Бокову и Шамову опустить оружие. Стало ясно, что Варлот не несёт пока никакой опасности. – Значит, Якорсат называется. Понятно. Мы встретили орунов возле такого устройства и открыли по ним стрельбу, в этот момент произошла вспышка, и мы оказались тут.

– Вы боролись с орунами? Как такое возможно?

– Не боролись, а стреляли. Наше оружие способно поражать цель на дистанции, – пояснил Денис.

– Оруны не позволили бы по себе стрелять. А как они выглядели? На них были блестящие доспехи?

– Какие доспехи, – улыбнулся Денис, – они больше на пауков были похожи. У нас насекомые такие есть. Тонкие длинные конечности, которые сгибались в нескольких местах, тело небольшое. А на их лица кожа была будто натянутая.

Варлат глубоко вздохнул и прошёлся по залу, он смотрел то на потолок, то на пол. Люди молча наблюдали за процессом, ожидая дальнейших действий.

– Это не оруны. Оруны выглядят как я, или как вы. Как все земляне, строение тела у них человекоподобное. А описанные тобою существа, это сурусы. Безмозглые твари, не способные даже мыслить. Они обитают на планете Сартикс на другом конце вселенной.

– Мы видели, как они вынимают мозг и позвоночник у людей, – припомнил Шамов, боясь упустить что-то важное.

– Это объясняет их поведение. Оруны никогда ничего не делают своими руками. Лишь изредка вмешиваются в процесс. И для достижения своих целей используют повсеместно менее развитых существ, – прокомментировал Варлот.

– И? Что это значит-то? Что они с мозгами людей делают? – Боков не выдержал от любопытства.

– Оруны используют людей, чтобы управлять сурусами. Они удаляют крошечный мозг твари, а вместо него помещают мозг землянина. Человеческий мозг поддаётся управлению и обучению. Оруны тысячами перевозят различных тварей на другие планеты и используют аборигенов, чтобы приручить этих тварей и управлять ими.

– А что им понадобилось у нас? Ресурсы? Или хотят сделать колонией? – спросил Боков, вспомнив историю, произошедшую с планетой Ираша, из которой оруны сделали подобие фермы.

Варлот не ответил, а лишь посмотрел на Дениса.

– Как вы меня достали со своими гляделками! Детский сад, ей-богу! – воскликнул Андрей, заметив взгляд мужчины.

– Ты знаешь, для чего они прилетели. Должен знать. В тебе память моего сына, – произнёс Варлот.

– Не знаю я. Память Вашего сына не особо-то мне подчиняется, и проявляет себя редко. Мы можем покинуть эту планету? – Денис нервничал, всё складывалось не самым благополучным образом.

– Да, смешной вопрос! – расхохотался мужчина. – Если бы возможность была, у меня не собралось бы столько трупов существ из других миров, – Варлот пальцем показал на соседнюю комнату, – да я и сам улетел бы отсюда. Более двух тысяч земных лет назад мерторианцы создали карты вселенной, и спрятали их во всех уголках, в том числе и на планете Земля, выбрав хранителей из числа людей. Оруны напали на нас, дабы овладеть этими картами и найти далёкие планеты.

– Зачем им эти планеты? – перебил рассказчика Андрей.

– Колонии. Они создают колонии и живут получаемыми ресурсами. Они заселяют планеты тварями, которых используют для поддержания своей жизни. Мерторинцы узнали про орунов поздно, но всё же успели уничтожить все экземпляры карт.

– Дай угадаю! – воскликнул Шамов. – Кроме той, что хранится на Земле?

– Совершенно верно. Мы с сыном летели на вашу планету, дабы исполнить своё предназначение, но были атакованы орунами. В тот момент я смог спасти Мардура. Он оказался на Земле, а меня заперли тут, – закончил Варлот и сел на кровать рядом с Денисом.

– По большому счёту, всё складно. У меня даже вопросов нет. – Шамов подошёл к мужчине и протянул пакет с оранжевыми шариками. – Витаминку будешь? Подарок с Земли. Вкусно, ням-ням. – Даниил достал один шарик и положив себе в рот изобразил на лице удовольствие.

Варлот подозрительно оглядел всех и взял предложенное угощение. Медленно положил себе на язык и улыбнулся.

– Вкусно. – произнёс он.

– Да, да, вкусно. Надо жевать! Для шестисотлетнего старика ты слишком бодро выглядишь, и зубы у тебя хорошие, так что – жуй. – Даниил изобразил на лице процесс жевания, будто перед ним сидел глухонемой человек.

Лицо Варлота перекосилось после первого же хруста разламывающегося шарика, что вызвало дикий хохот наблюдающих за ним людей.

– Так и должно быть. Это полезно! Витамины. – Шамов похлопал мужчину по плечу и отошёл, а Варлот выплюнул и подбежав к столу выпил воду из пиалы.

– Отравить меня вздумал?

– Ты же видел, как я сам это ел. Доверие, помнишь? – произнёс Даниил, и мужчина сразу успокоился, припомнив свои же слова.

– Улететь отсюда невозможно, но как же мы попали сюда? Оруны нас через портал отправили? – неподвижно наблюдая за происходящим спросил Денис.

– Да, во вселенной существуют несколько планет изгоев, куда они отправляют неугодных им.

– А не проще ли было нас убить? Как-то всё в голове не укладывается. Оруны, типа, всевластные существа, как мой бывший командир части, а вместо того, чтобы принять бой и отправиться в Валгаллу, они засылают нас в Богом забытое место! – Шамов повернулся к Субботину. – Да, Ваня, оно же забыто богом?

– Оруны бессмертны. Вернее, разум бессмертен, а тело обычное. Поэтому они и держат колонии, с помощью которых создают себе новые тела. С возрождением у них всегда были проблемы, поэтому они бережно относятся к новому телу, ибо если потеряют, то следующее придётся ожидать долго. И с потерей тела, утратится контроль над сурусами.

– Сурусы, это которые паукообразные люди? – уточнил Андрей.

– Да. И самое главное, с гибелью тела они утратят калабиус.

– СтопЭ, новое слово. Надо записать. – Шамов сымпровизировал, будто достаёт блокнот и ручку, – Итак, калабиус, это …?

– Продолжай, Варлот, – подбодрил Денис, увидев на лице мужчины недоумение.

– Калабиус позволяет преломить время и отправить в нужную точку во вселенной любой объект. – Варлот подошёл к стене, и взяв пишущий камушек, вновь начал изображать схему. – Вселенная, это не шар, а спиральная лента, и никто не в силах изменить её форму, но зная координаты планеты, можно из любой точки вселенной отправить туда объект. – Мужчина сделал на изображённой планете жирный круг и прочертил от него сквозь нарисованную ленту длинную линию.

– Ничерта не понятно! – махнул рукой Боков, и налив воды в пиалу выпил несколько глотков.

– Из всего сказанного я понял то, что мы тут навсегда. Верно? – Даниил, готовый услышать самое страшное, посмотрел на Архипова.

– Да. Так что, располагайтесь. Вода скоро уйдёт, примерно через полтора земных года. Поднимемся на поверхность, начнём готовиться к следующему дню. И пока ждём, найдём вам отдельные помещения. – Варлот по хозяйский осмотрел своё жилище, что-то вспоминая.

– Я, наверное, огорчу вас, но скажу, что через полтора года такой жизни в живых вряд ли кто останется. Рахит, авитаминоз, цинга, слепота, непроходимость кишечника плюс ещё с десяток различных кожных заболеваний, которые нас посетят в ближайший год и выкосят всех подчистую. Так что, шеф, по-моему, проще застрелиться, – сказал Даниил.

– Проще, но застрелиться всегда успеем.

– Как-то печально всё! Чувствовал я, что это билет в один конец, и зачем только я с тобой связался! – Боков бросил мечи на пол и разлёгся, раскинув руки в стороны. – Мы все умрём. Не сегодня, так завтра. Не вижу смысла что-либо делать.

– Есть возможность прожить жизнь. Все люди, которых я знал, отличались жизнелюбием и делали всё, чтобы прожить достойно.

– Мужик, шёл бы ты в баню со своим оптимизмом! Твоя генная инженерия предусматривает существование тела без головы? – С угрозой в голосе спросил Андрей. – Судя по молчанию – нет, поэтому, не лезь.

– Варлот, ты один на этой планете? – Архипов старался разузнать побольше информации, чтоб можно было что-нибудь придумать. Ведь иначе, с паническим настроением, они сами друг друга перестреляют.

– Нет, не один. Через два вулкана есть небольшое поселение. Там живут нокийцы, их трое. Мы иногда встречаемся на охоте. И ещё… – Варлот на секунду призадумался, – эти уже умерли, а Прускарта сожрал червь. Да, получается, я, вы и нокийцы. Других я не знаю, а те, кого раньше знал, погибли уже.

– Умерли, какое прекрасное определение! Ваня, ты-то что молчишь? Архангел Михаил, боюсь, тут не помощник, ни тебе, ни всем нам в целом. – Андрей лежал на полу и смотрел в потолок.

– А что тут говорить, если ничего не понятно! – пробубнил Субботин рассматривая, лежащие на столе вещи. – А это чей зуб? – Он поднял потемневший от времени предмет величиной с детскую ладонь. От слова зуб Даниил оживился, и даже Андрей приподнялся на локти.

– Это червь, – пояснил Варлот. – Эти все коридоры я не своими руками выкопал. Тут было его гнездо. Заброшенное. Я его просто нашёл, – договорил он, взял из рук Ивана зуб и сделал на стене глубокую борозду.

– Новая фобия, добрый вечер! Шеф, если выберемся, то премия в размере тройного оклада по-любому должна быть! – произнёс Шамов выглядывая в коридор. Новость о неизвестной живности планеты тут же сыграла на фантазии, и Даниилу показалось, что он что-то услышал.

– Не беспокойтесь, я их сам лишь единожды встречал. Они обитают глубже, в недрах планеты, – попытался всех успокоить Варлот.

– Спасибо, утешил! – огрызнулся Андрей и лёг обратно на пол.

Глава 13

– Земляне, вы слишком трагично воспринимаете ситуацию! – произнёс Варлот и тем самым нарушил получасовую тишину, нависшую после откровенного разговора.

Но никакой реакции со стороны людей не возникло. Субботин сидел в сторонке, держа в руках маленькую библию, и что-то бубнил себе под нос, Боков лежал на полу, раскинув руки и ноги в стороны, словно звёздочка. Шамов погрузился в чистку оружия, и лишь редкий металлический лязг напоминал о его присутствии. Архипов неподвижно сидел на кровати и смотрел в одну точку, будто мысленно покинул эту планету, оставив вместо себя лишь тело.

– Я сам заинтересован в том, чтобы каждый из вас прожил дольше. Сделаю для этого всё возможное, поскольку одному тут жить неимоверно тяжело. Хотя сомневаюсь, что вы доживёте до той поры, когда поверхность высохнет. Но всё же буду стараться. У меня уже есть наработки, как продлить жизнь обычных существ, в том числе землян. И воспользуюсь этим, тем более, у вас есть комбинезоны. Они здорово вам помогут в первое время. – Варлот говорил безостановочно. В меру своих познаний о людях он старался подбирать подбадривающие слова, и одновременно приделывал каменные наконечники к древкам с помощью тонких кожаных полосок, в результате получая копьё. – Кстати, такое копьё я подсмотрел у землян! – он поднял древко над головой, будто похвалил всех жителей Земли за гениальное изобретение.

– Земляне уже давно огнестрельное оружие используют, – отозвался Даниил. – И это не копьё, а дротик.

– Даня прав. Копья больше и тяжелее, а это больше подходит для охоты, – согласился Андрей.

– Шеф, ружья почистил. Можем выдвигаться! – вытянув руку с автоматом вперёд доложил Даниил. Он стоял по стойке смирно, будто на строевом смотре.

– Куда вы собрались? – беспокойно спросил Варлот. Первоначальная напыщенность с него исчезла, и сейчас он больше походил на доброго мужичка из глухой таёжной деревни, который всячески пытается угодить гостям.

– Никуда. Сидим ровно, дышим часто, – произнёс Денис не меняясь в лице. Его взгляд так же был устремлён в пол.

– Понятно. – ответил Шамов и обратил внимание на Субботина, – Вань, что там читаешь? Дай тоже почитать. А то скука смертная.

– Слышите? – Боков привстал на локти и прислушался.

– Нет, а что?! – оживился Шамов.

Андрей повертел головой будто локатором, пытаясь что-то расслышать, но не добившись успеха вновь лёг и приложил ухо к каменному полу.

– Слышь, дядя, что там за скрежет? – обратился он к Варлоту и встал на ноги. Взял в руки мечи и выглянул в тёмный коридор.

Хозяин жилища молча приложил ладонь к стене, и с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее.

– Вулкан! Он просыпается! – Варлот тут же достал из-под кровати свои копья, и приложив ухо к полу ещё раз послушал. – Нам надо уходить!

– Что случилось? Нам надо бояться? – Денис оторвался от своих мыслей и тоже поднялся.

– Да, надо. Надо быстро уходить! Вулкан. Его дети! – бормотал и причитал себе под нос Варлот.

– Скажи, что случилось? Что за дети?! – Архипов схватил его за плечи и встряхнул. Его вскрик оживил всю команду, люди позабыли уныние и безнадёгу, приготовились к любому развитию ситуации.

– В недрах живут его дети, и когда вулкан просыпается, дети бегут от него, – произнёс мужчина. Откинув в сторону барахло из-под кровати он попытался спуститься в лаз.

– Да твою ж, я тебе сейчас мозги вышибу! – крикнул Денис приставив к голове Варлота пистолет, и в этот момент его будто прошиб страх. Страх, исходящий от мужчины. Чувства и эмоции были настолько яркими, что Денис ослабил хватку и отпустил Варлота. Мужчина понял, что не смог удержать свой разум закрытым, тихо вскрикнул и сполз на пол, его лицо застыло в ужасе. Он приложил ладонь к полу, и протянул трясущуюся руку ко входу.

– Шамов, осторожно глянь, что там, – приказал Денис.

Шамов выглянул в тёмный коридор, и не увидев ничего достал из рюкзака фальшфейер. Ярко-красный факел осветил всё пространство, Даниил замахнувшись забросил его подальше в коридор.

Свет фальшфейера уже через пару метров выхватил из темноты десятки затаившихся тварей, которые облепили все стены и потолок.

– Шеф! – тихо выдавил из себя Шамов поднимая автомат, и повторил погромче: – Шеф!

– Они тут! – Варлот вырвался из рук Дениса и поспешил в лаз под кроватью.

– Кто там? – спросил Денис, обернувшись к Шамову. – А ты куда, тебя никто не отпускал! – и схватил мужчину за ноги.

Даниил ничего не ответил, вместо тысячи слов он выдал длинную очередь в темноту коридора. Ваня среагировал молниеносно, и уже стоял рядом с товарищем, помогая ему истреблять нечисть, возникшую во тьме.

– Кто это такие? Почему ты не сказал про них?! – кричал Денис, удерживая Варлота за ногу, а второй рукой пытался взять поудобнее автомат.

– Вулкан спал, и они были внизу, как только вулканы просыпаются, они выходят наружу. За мной, за мной! – крикнул мужчина и выдернул ногу из руки Дениса. Освободившись он тут же исчез в лазу.

– Командир! – Ваня звал на подмогу, сменяя опустевший магазин.

С первыми выстрелами существа, будто по команде потеряв страх, ринулись внутрь помещения. Ко всему прочему, стены и пол ощутимо затряслись, и всё это сопровождалось громким треском и шуршанием.

Боков стоял на краю прохода и сильными ударами меча отсекал тех тварей, которых не добили из автоматов. Пули разрывали их тела, а клинки мечей отсекали конечности. Но толпа тварей была слишком густой, и постепенно они начали отвоёвывать себе метр за метром территории, выходя на свет.

– Все в нору! Боков первый! – приказал Денис. Люди медленно отступали к кровати под натиском нескончаемого потока тварей.

Внешне они были не похожи ни на кого. Размером с большую собаку, с бледно-серым, а местами и прозрачным хитином, под которым виднелись пульсирующие внутренности. С мощными передними лапами, которые росли сразу под головой. Ни глаз, не усиков не было. Никто из группы особо не рассматривал этих существ, но после двадцати секунд боя каждый из них уже знал, что лучше стрелять по мягкому брюшку, выпирающему из-за спины. Как только существо встанет на дыбы, упираясь на задние лапы, можно поражать тело. Голова и передние лапы пулями не пробивались, хоть и выглядели незащищённо. Боков сёк мечами по суставам. Он с первого же рубящего удара понял их слабые места.

Андрей пролез в нору, и Денис заметив это подтолкнул следом Субботина. Ваня был крупным парнем, ему потребуется больше времени, чем Архипову или Шамову, поэтому оставлять его замыкающим было нерезонно.

– Шеф, следующий ты! – крикнул сквозь грохот выстрелов Даниил и спиной толкнул Дениса. Архипов кивнул, выпустив длинную очередь сменил магазин и полез в нору, держа автомат перед собой. Лаз был узким, но не вызывал приступов клаустрофобии. Он прошёл пару метров вперёд, тут чьи-то руки подхватили оружие и потянули его. Он оказался внутри небольшого помещения, где его уже ждали.

– Будьте готовы вытаскивать меня за ноги, – крикнул он и полез обратно головой вперёд. Через пару секунд звуки выстрелов стихли, для него это была команда ускориться, он изо всех сил заработал локтями, и тут перед его лицом возникли ноги Шамова.

– Тяните! – крикнул Денис в глубину норы и крепко ухватился за ботинки.

Хотя Даниил не сопротивлялся, падая ушибся копчиком, а рюкзак на спине не дал разбить голову о каменный пол. Он исчез в норе, когда существа уже заползли на кровать.

К чести Варлота, он не ушёл, а ждал людей в маленькой комнатушке, где едва вместилась вся группа. Свет был слабым, но вполне пригодным, чтоб можно было видеть.

– Ты как, Даня? – Боков будто через толпу в автобусе пробрался к Шамову и похлопал его по плечу.

– Нормально, браток, не мог я там сдохнуть. Не моё место, – ответил тот и вытащив из рамы приклада пакет, зажевал витаминку.

– Ну, ты как всегда. Может, витаминки-то не простые? – улыбнулся Андрей.

– Конечно, не простые, а аскорбиновые, – в такт интонации Бокова ответил Даниил и засмеялся.

– Отсюда есть выход? – Архипов подошёл к Варлоту и старался перекричать скрежет, доносящийся из лаза.

– Да, надо убираться отсюда, пока нас не завалило, – сказал Боков, ощущая, как что вокруг трясётся больше и больше.

– Отвалите, твари! – Шамов сделал пару коротких очередей в лаз, где на другом конце показались морды существ.

– Что ты молчишь?! – Денис потряс Варлота.

– Командир, тупик! – Субботин прошёл по всем стенкам и углам помещения, который имел связь внешним миром через единственный узкий лаз.

– Красота! – устало вымолвил Андрей, сползая по стенке вниз.

– Это укрытие, но не выход! – объяснил Варлот.

– Шеф, мне кажется, мы их особо-то и не интересует, – Даниил по пояс залез в проём и наблюдал за происходящим. – Они куда-то уходят.

– Куда они уходят? – Архипов обернулся к хозяину жилища.

– Они ищут безопасное место. Вулкан может ожить в любой момент, – ответил Варлот.

– Они ушли, по крайней мере, – на свой страх и риск Даниил пролез вперёд, и исчез из поля зрения людей. – Выползайте, их тут нет! – позвал он через минуту.

Последними из укрытия вышли Варлот с Андреем. В помещении было темно, и хозяин прикосновением руки к стене вновь зажёг огни. Стены были покрыты мелкими трещинами и выбоинами от пуль. Везде на полу валялись ошмётки тел тварей. Они источали желтоватую слизь, которая большими лужами растеклась по полу. В помещении был полнейший бардак, всё перевёрнуто и раскидано. Трупы из соседней комнаты валялись тут же.

– Уходим отсюда, Варлот, нужно безопасное место, – сказал Денис.

– Нужно плыть! За мной! – крикнул тот и быстрым шагом направился к выходу.

С потолка сыпались мелкие крошки, где-то закапала вода. В коридоре разорванных трупов было ещё больше, они завалили проход, оставив небольшое отверстие, через который ушли оставшиеся дети вулкана. Измазавшись в вонючей жиже, группа вышла за завал в кромешную темноту. Варлот зажёг маленькое приспособление, дающее тусклый мягкий свет, и подсвечивая перед собой двинулся вперёд, потянув за собой остальных.

– Шеф, предложение! Если эти твари, ищут спасение, и мы их особо не интересуем, может, проследуем за ними? – сказал Даниил запнувшись о тело, валяющееся под ногами.

– Варлот, ты видишь следы? Куда они побежали? – дёрнув за накидку из шкур спросил Архипов. Он шёл сразу за мерторианцем, положив ему руку на плечо.

– Вижу, – ответил он, – я за ними и иду.

– Отлично.

– Мужики, давайте быстрее, – поторопил Боков, когда ему на голову упал осколок камня.

Варлот шёл медленно, петляя в узких коридорах. Он периодически подсвечивал стены, где виднелись следы желтоватой слизи и свежие царапины в виде глубоких борозд от когтей.

– Чёрт, к этому взгляду не привыкну, наверное, никогда, – выругался Боков, заметив светящиеся глаза Варлота.

– А к нему и не надо привыкать. Шевелись, давай! – подтолкнул Андрея Даниил, шедший замыкающим.

– Тихо! – остановил всех Денис и прислушался. К этому моменту они преодолели уже метров двести тёмного коридора. Сейчас к ним приближались что-то шумное. – К стене прижмитесь!

– Это что, опять твари? – Боков поднял свои мечи, приготовившись отражать нападение.

– Да сядь ты уже, не дёргайся. Мы их не интересуем. Они как крысы, бегут с тонущего корабля. – Шамов потянул Бокова вниз и заставил прижаться к стенке.

Шум дополнился скрежетом и резкими писклявыми звуками. Вибрация пола становилась всё сильнее, и люди, опасаясь за своё здоровье, прижались друг к другу, ожидая худший сценарий. В какой-то момент в конце коридора темнота зашевелилась, быстро приближаясь к группе, но не дойдя, буквально, пары метров твари повернули вбок, и толкая друг друга устремились дальше.

– Вода! – Денис почувствовал руками, что по полу коридора медленно потекла тёплая вода.

– Куда они побежали? – спросил Боков.

– За ними! – крикнул Варлот, и тут же быстрым шагом бросился следом.

– Меня подождите!

– Да, быстрее давай! Останешься тут один, – Даниил поднял Андрея и направив вперёд подтолкнул его, так как светящийся маяк в руках Варлота исчез за поворотом.

Группа в спешке прошла ещё добрые полсотни метров, петляя по коридорам, где своды потолка то снижались, и люди в темноте бились головой, то поднимались так высоко, что даже рукой было не достать. О том, что они идут по верному следу, можно было судить по шуму впереди, который то отдалялся, то приближался. Вода постепенно прибывала, и уже доходила до щиколотки. Группа прошла петлеобразный выступ коридора, который служил воздушным карманом, и тут же вода поднялась по грудь, и перемещаться стало тяжелее. Грязная вода с металлическим привкусом то и дело попадала в лицо и слегка обжигала слизистую.

Вдруг звуки, исходящие от тварей, затихли, оставив лишь общий гул и треск камней. Люди подошли к очередному воздушному карману, где плавало полумёртвое существо. Тварь в предсмертной агонии подёргивала лапой, не обращая внимания на окружающих. Группа обошла стороной одинокое дитя вулкана, как его назвал Варлот.

– Там тоннель полностью затоплен, – произнёс он, вытирая с лица капли воды, – до выхода на поверхность не меньше двадцати метров. Плюс уровень воды, не могу сказать, какой. Может, пять, а может, и все десять метров.

– Мы утонем! Я не смогу так надолго задержать дыхание, – обречённо произнёс Боков.

– У тебя же костюм есть. Включи защиту, – Даниил, будто школьнику, указал на его ошибку.

Боков вопросительно глянул на Дениса и Варлота.

– Поможет? – спросил Архипов у мужчины.

Но в тот момент Андрей, включив защитную сферу, погрузился с головой под воду, и чуть не захлебнувшись поднялся обратно.

– Тьфу, – откашлялся он, сплёвывая попавшую в рот воду, – не помогает.

– Защитный экран не может защитить от большого количества воды или камней, – ответил Варлот.

– Ну всё, приехали. Я возвращаюсь, лучше уж меня пусть камнями завалит, но в воду я не полезу. Не хочу захлебнуться, – сказал Боков.

– Без паники, должен быть выход! – крикнул Денис. – Варлот, вспоминай, может, есть дорога, ведущая к вершине вулкана? Туда, где нет воды.

– А как же твари? Они что, не дышат? – Даниил достал нож, и подтянув тело существа с размаху пробил клинком ему голову.

– Шамов, это было не обязательно.

– Шеф, если что, я вот, боюсь, и мне страшно. А когда страшно, надо выплеснуть эту энергию. – Даниил ещё несколько раз со злостью ударил по телу уже мёртвого существа.

– Надо поискать, может есть дорога, – ответил Варлот.

– Ну, быстрее тогда. Разворачиваемся! – Архипов повернулся, и разгребая перед собой плавающий мусор пошёл в обратном направлении. Вода постепенно прибывала, и через несколько минут полностью затопила коридор, в котором недавно были люди. А группа к тому времени прошла завоздушенную петлю в тоннеле, и теперь быстрым шагом возвращалась на исходную точку, чтобы попытаться вновь найти дорогу на поверхность.

Мощный подземный толчок застал людей врасплох. Варлот где-то обронил светящуюся палочку, вследствие чего в тоннеле была непроглядная тьма. Но в темноте блестели его оранжевые глаза, и люди на них ориентировались.

От толчка Андрей упал, но придерживаясь за Субботина быстро поднялся на ноги. Всё вокруг ходило ходуном, не позволяя сдвинуться с места.

– Это конец! – обреченно воскликнул Боков, – прощайте мужики! Не скажу, что я рад был с вами познакомиться…

– Ой, да заткнись ты! – рявкнул на него Шамов. – Нашёл время сопли распускать!

– Приими́ с ми́ром души́ ра́б Твои́х Даниила, Андрей и Дениса, воинствовавших за благоде́нствие на́ше, за ми́р и поко́й на́ш, и пода́ждь и́м ве́чное упокое́ние, я́ко спасавшим гра́ды и ве́си и ограждавшим собо́ю Оте́чество, и поми́луй павших на бра́ни… – Субботин сложил перед собой оружие и держа библию в руках по памяти читал молитву.

– Ваня, рано ещё нас отпевать, – сказал Архипов, стараясь перекричать треск камней и нарастающий гул. – Варлот, где выход? Ты же понимаешь, что мы все вместе умрём!

– Всё! Я свою жизнь прожил и выполнил поставленную моими создателями задачу. Те годы, что я тут провёл, были наградой для меня, я давно уже должен был умереть, – про себя запричитал Варлот.

– Что ты там бормочешь? – Денис резко дёрнул его за плечи.

– Командир, вода уходит! – Субботин почувствовал, что полы стали суше.

– Жарковато тут! – подметил Шамов.

В этот момент из недр тоннеля послышалось громкое шипение и треск, струёй вырвался пар и тут же опрокинул всех на трясущийся пол. С потолка откалывались и падали увесистые фрагменты скальной породы. По полу пошли крупные трещины, хрустели, расширялись, из-под них показалось ярко-оранжевое свечение. Вода, прибывающая из другого края, уходила в трещины и тут же испарялась, повышая температуру и влажность в коридоре. Темнота рассеялась, и уже можно было разглядеть сквозь плотный пар свои руки. Шум залушал приказы Дениса, и поэтому он подтолкнул Варлота вперёд и жестом позвал за собой всех остальных. Люди держась друг за друга побежали вглубь тоннеля, подальше от лавы, которая медленно заполняла трещины, вырываясь наружу.

Люди были в ужасе от жаркого дыхания смерти. Защитная сфера вокруг головы защищала лицо и затылок лишь отчасти, а руки обжигал нагревшийся воздух. Не успели они пройти по тоннелю и двадцати метров, как за спиной раздался наполненный болью громкий рык, который перебивал шум вырывающегося из недр пара и треск камней.

– Кто это? – выкрикнул Денис.

Но Варлот не ответил. Архипов тут же почувствовал дикий страх, ужас, скрытый в разуме мужчины. Его взгляд метался из стороны в сторону.

– Кто это? Я у тебя спрашиваю! – Денис схватил Варлота за плечи и встряхнул.

– Червь! – резко ответил мужчина и побежал вперёд.

– За мной, быстро! – скомандовал Денис остальным. Он держался за Варлотом, стараясь не упустить его из виду. Но буквально через пару секунд спина мужчины исчезла впереди.

– Урод! – выкрикнул Денис, – Быстрее, парни, быстрее!

Люди просто бежали вперёд, не разбирая дороги в полутёмном тоннеле. Шум за спиной быстро нарастал. Он оглушал и заставлял бежать ещё быстрее. Когда уже казалось, что неизвестный людям червь практически за спиной, кто-то схватил Дениса за одежду и с силой потянул в сторону. Архипов не отпустил бегущего за ним Бокова, и вся группа оказалась в небольшом проёме в стене, глубиной всего пару метров.

– Прижмитесь, крепче! – крикнул Варлот. Он старался посильнее подтянуть к себе людей, удержать их подальше от выхода.

К тому моменту грохот и рык приближались, с каждой секундой звучали так, что люди не выдерживая зажмуривались. Защитная сфера пропускала низкие частоты, которые без вреда для ушей вызывали лишь дискомфорт и головные боли.

Денис переместил Ваню и Даниила к себе за спину, и раскинув руки в стороны упёрся ими в стенки, толкая всех назад. Он стоял лицом к выходу и видел обломки камней, падающих с потолка, и пар подсвеченный ярко-оранжевой лавой. Секунд через десять показалось, что стенки коридора будто раздвигаются, покрываясь сотнями мелких трещинок. Камни начали подскакивать, улетая прочь, а всё пространство коридора заняло тело невиданного до сих пор существа. Саму голову Архипов не успел заметить, лишь опалённую кожу с глубокими шрамами и мелкие ножки, которые будто когти впивались в камень, кроша его на кусочки. Кое-где на теле были видны капли незастывшей лавы, светящиеся ярким светом. Червь быстро перемещался, и секунд через пять вовсе исчез из поля зрения.

После ухода огромного существа из тоннеля его стенки тут же начали обрушиваться, осыпаясь камнями.

– Вот теперь, Ваня, всё! – тихо проговорил Денис. Он был единственным, кто стоял лицом к коридору и видел происходящее. За те несколько секунд во время обрушения стен и потолков он мысленно смирился со смертью и успел попрощаться с семьёй. Теперь он ждал, когда свод проёма рухнет и погребёт людей под многотонной скальной породой вулканического происхождения. Смерть не будет мгновенной, она, как истинный гурман в Мишленовском ресторане, будет отбирать жизни у людей смакуя. Каплю за каплей, удушая их, и заставляя страдать от переломов.

За спиной Архипова кто-то громко матерился, пытаясь вжаться в стенку ещё плотнее, но коридора уже не существовало. Весь свод обрушился, завалив вход. На ногу Денису упало что-то тяжёлое. Ловушка, в которой они оказались, спасаясь от жителя недр этой планеты, постепенно захлопнулась, оставив людям максимум час времени, пока они все не задохнутся, если раньше времени не погибнут под обвалом или же не сгорят в раскалённой лаве. Вариантов было не слишком много, но они все не давали никакого шанса на спасение.

У Дениса промелькнула мысль, которую он всячески отгонял от себя. Но рука потянулась к кобуре. Это было самым простым решением и мгновенным ответом на множество возникших вопросов.

– Убери руку, мне дышать нечем! – послышался за спиной сдавленный голос.

– Да заткнись уже, – громко ответили ему, – Ваня, самое время молиться. Прочти что-нибудь вслух.

И Субботин сквозь шум и треск наизусть читал отрывки из Библии, пытаясь успокоить свой разум в надежде на спасение души, только вот, тело будет потеряно.

Возникновение яркого синеватого поля никто не ожидал. Да никто и внимания на это не обратил, кроме Дениса. Но что-то путное сообразить успел, так как свечение полыхнуло настолько ярко, что он закрыл глаза.

– Чёрт побери! Андрей! – услышал Архипов до боли знакомый голос, низкий, слегка грубоватый.

Он открыл глаза и не поверил увиденному. Вся группа стояла возле каменной реки у подножья горы. С таким же удивлённым взглядом сидел на земле Варлот, а Даниил и Ваня обнимались от счастья. Ираш накинулся на Бокова, и завалившись на землю будто собачонка радовался его появлению.

– Шеф! Шеф… – Шамов подошёл к Денису, но не мог подобрать слов.

– Командир. Как так получилось? – спросил Субботин. Он опустился на колени и прикоснувшись к земле улыбнулся.

– Ну, уж не от твоих молитв. Хотя, согласен, было приятно слушать, но уж очень печально, – оборачиваясь отозвался Даниил. – Шеф, смотри!

Шамов отбросил щенячий восторг и мгновенно вернувшись к реальности отошёл в сторону к валяющемуся телу в золотых доспехах. Труп был очень свежий, возможно, пару минут назад он ещё был жив. Из его спины торчало окровавленое остриё копья, а в груди виднелось древко.

– Ему проткнули сердце. Как итог, мгновенная смерть, – констатировал Даниил. Он уже забыл, что буквально минуту назад сам прощался с жизнью.

– Дорогой ты мой недочеловек, – произнёс Архипов, и подняв шибо крепко его обнял. – Твоих рук дело? – и подвёл его к трупу.

Ираш весело закивал.

– После того, как вы исчезли, я понял, что этот чёрт использовал вот это! – шибо поднял устройство, внешне напоминающее палку. Заметив прибор, Варлот прикрылся руками и сразу спрятался за ближайший камень.

– А это кто? – спросил Ираш, увидев незнакомца.

– Потом расскажу. С нами такое было! – ответил Боков. – Ты давай, договаривай.

– Вы исчезли, я от этого впал в такую ярость, и метнул в него копьё! Он упал, я подбежал и посмотрел, что такое он держит. Его палец был на этой вот светящейся штуке. – Шибо развернул устройство и показал выгравированный символ. – Ну, я поставил его большой палец сюда и прижал его, и тут появились вы.

– И долго всё это происходило? – уточнил Даниил, внимательно всё это выслушав.

– Человек, ты или глухой, или тупой! Я же сказал, как только вы исчезли, я сразу его убил, и сразу нажал! – сердито повторил Ираш. После его слов люди посмотрели на Дениса, а тот в свою очередь оглянулся на камень, за которым скрывался Варлот.

– Там орун и сурусы, я не подойду, – выкрикнул из-за укрытия мужчина.

– Они мертвы. Ты сам говорил, что они телом умирают. А разум уже улетел, – сказал Денис. – Ты же понимаешь, что мы на Земле?

– Да, это радостная новость для вас, – подтвердил Варлот, поднимаясь на ноги.

– Мне кажется, дядя, и для тебя тоже, – вполголоса добавил Шамов.

– Тело оруна погибло, и за ним вернутся. Нам нужно уходить.

Мужчина медленно обошёл труп суруса, разглядывая разорванную в клочья голову, затем подошёл к телу оруна, который лежал на боку запрокинув голову и подмяв под себя одну руку. Застывшее в гримасе боли лицо выглядело восковым.

– Сколько мы у тебя пробыли? По моим ощущениям – не меньше двенадцати земных часов, – сказал Архипов, и тут же сплюнув добавил: – почему время разное прошло?

– Время всегда относительно, и то, что на Земле секунды, на других планетах может быть часами или днями. Вселенная, это не шар… – начал Варлот, но Даниил его перебил.

– Это что, получается, в фильмах не врут, что ли? Я смотрел одно кино, где час на планете равен семи годам вне планеты. Я думал, это так, фантазия сценаристов.

– Если мы сейчас не уйдём, то оруны вновь нас отправят в изгнание, – более требовательно произнёс Варлот.

– Я не понимаю, что происходит! Ничего, что это я вас спас и вернул?! – возмутился Ираш.

– Мы тебе благодарны, – улыбнулся в ответ Денис, а остальные люди из группы поочерёдно подошли и пожали его маленькую с виду, но в действительности могучую руку.

Вокруг лежали разорванные пулями трупы паукообразных существ – сурусов. К ним люди относились уже как к обыденности. Будто это не инопланетные существа, а выброшенная сломанная мебель.

– Сколько времени необходимо, чтобы орун восстановил своё тело? – спросил Денис. – Не трогай копьё! – прикрикнул он на Ираша, который пытался вынуть своё оружие. – Пусть думают, что он убит этим примитивным орудием. Так что, сколько времени требуется? Отвечай быстрее! – потребовал он ответ Варлота.

– Я не знаю. Но это не быстрый процесс. Для создания тела нужно много ресурсов, – расстерялся мужчина от такого упорства.

– Хорошо, если оруны вернутся сюда, мы их будем ждать. Внимание, группа! Рассредоточиться по периметру, интервал пять метров. Кстати, где метфликсы?

– Они тут? – у Варлота засияли глаза, а Ираш, увидевший это в первый раз, испуганно встал за спиной Андрея.

– Не знаю, Денис. Были тут! Стояли рядом со мной, но как только вы исчезли, я их не видел.

– Видимо, вернулись в корабль, – вздохнул Варлот. – Далеко он отсюда?

– Потом расскажу, и если надо, то вместе сходим. Туда полдня ходу. А сейчас рассредоточиваемся и готовим оружие для боя. Как только появляются оруны – уничтожаем их тут. Всем всё ясно? Никаких сушек обуви! Сидите по кустам и дышите свежим горным воздухом. Он для меня теперь слаще варенья! – Денис глубоко вздохнул и улыбнулся. – Ираш, ты настоящий герой. Ты знаешь, что спас всем нам жизнь?

– Я уже догадался, – улыбнулся шибо.

Боков его приобнял и по-дружески потрепал голову.

– Шорианец! Маленький и свирепый! – К Ирашу подошёл Варлот и заглянув тому в глаза улыбнулся. – А я их другими помню. Высокими, сильными. Кто с вами сотворил такое?

– Андрей, кто этот мужик? Где вы его нашли? – возмутился шибо столь пристальным вниманием со стороны незнакомца.

– Это отец того мертвеца, которого мы нашли в инопланетном корабле, – по-простому объяснил Даниил, за что получил от Варлота презрительный взгляд. – Не надо на меня так смотреть, говорю как есть. Я понятия не имею, кто ты, друг нам или враг, – договорил Шамов, и позвав за собой Субботина отошёл в сторону, высматривая себе и ему позицию для стрельбы.

– Если живы останемся, познакомитесь. Варлот, держись рядом со мной, – произнёс Денис и подняв голову улыбнулся полной луне, что сияла над горой.

Основную задачу ещё только предстояло выполнить, но он был рад тому, что на чужой планете они смогли выжить. Была это случайность, или чья-то задумка, Денис не знал. Но, видимо, ещё есть работа, и судьба его не списывает со счетов.

Глава 14

Радостная эйфория от возвращения на Землю живыми и относительно здоровыми постепенно сменилась на физические мучения в ожидании орунов. Мозг нещадно пытался склонить разум и тело к отдыху, медленно погружая в сон.

Полная яркая луна хорошо освещала местность, открывая красивый вид на лес и горы, между которыми располагалась каменная река. Прошло часа полтора с тех пор, как люди вернулись. Каждый лежал на земле, прислушиваясь к тишине и пытаясь насладиться сочным вкусным воздухом, который после атмосферы чужой планеты одурманивал мозг большим содержанием кислорода.

Варлоту не сиделось на месте. Он то и дело вставал, рассматривая одно или другое растение, чем сильно раздражал Дениса. И на каждое замечание он отвечал, что необходимо попасть на спасательный модуль, в котором находились его погибший сын и метфликсы. Но Архипов не считал нужным тратить время на возвращение в корабль, поскольку цель была уже близка.

– Вы как тут? – Денис подполз к позиции Шамова и Субботина.

– Нормально, шеф. Ванька спит. А эти два ненаглядных болтают без умолку, – Даниил оглянулся на позицию Андрея и Ираша.

– Пусть болтают, – ответил Архипов и боковым зрением заметил торчащую из рюкзака прапорщика рукоятку устройства.

– Ну, не бросать же добро! – увидев вопросительный взгляд ответил Шамов.

– И то верно. Так, когда начнут выползать, огонь без моей команды не открывать. Понятно?

– Обижаешь, шеф. Подпустим их поближе, и все дела.

– Не только, Шамов. Если мы не будем видеть всех, кто по наши души придёт, то могут обойти нас, – пояснил Денис.

– А, ну понял я, понял. В первую очередь, наверное, орунов надо валить. Да? Чтобы опять нас не заслали в какие-нибудь дебри.

– Да, Шамов. Совершенно верно, – ответил шёпотом Денис и начал отползать, но услышав емкоё ругательство обернулся.

– Вот, витаминки промокли все. Ни одной целой. Какая-то липкая каша, – Даниил показал пакетик с вытекающей из него густой массой.

Архипов пожал плечами и пополз дальше.

– Костюмы не только защищают владельца, – зашептал Варлот, когда Денис лёг рядом, выставив перед собой автомат. – И надо учитывать, что моё тело не защищено.

– Не могу ничем помочь. Ты нам нужен здесь.

– Я сотни лет ждал не для того, чтоб ослепнуть и умереть на чужой планете. Мне нужно попасть на корабль. Я смогу вернуться и помочь тебе. – Мужчина перелёг на спину и взглянул на звёзды. – Моего дома даже не видно отсюда. Земля находится на краю Вселенной, и не каждый сюда долетает. Многие думают, что Земля – безжизненная планета, а другие дают шанс развиваться людям самостоятельно. А есть и те, кто защищает такие планеты.

– Почему же сейчас они не защищают нас? – спросил Денис.

– Потому что самой планете ничто не угрожает. Оруны ищут лишь карту, скрытую в тайнике.

– Варлот, ты не всё про нас знаешь. Я видел последствия вмешательства орунов, и не хочу, чтоб Земля превратилась в пустыню, а люди прятались в пещерах.

– Все цивилизации рано или поздно покидают свою планету, а те, кто опускается под землю в надежде спастись, в конце концов погибают, и вселенная забывает об их существовании. Пройдут миллионы лет, планета восстановится и заведёт новых жителей, которые или возродятся из прежних, или же переселятся с других планет. Всё циклично во Вселенной, но люди ещё не знают про это.

– Меня столь далёкое время мало интересует. Я живу здесь и сейчас.

– Я про это и говорю. Вы ещё не созрели. Ладно, человек. Слушай внимательно. – Варлот перевернулся на живот и посмотрел на Дениса. – Костюм непрерывно связывается с кораблём, и пока существует корабль, костюм работает. Ты можешь видеть всех живых существ, которые находятся в радиусе действия корабля, также, можешь управлять кораблём и видеть, кто внутри. Метфликсы передали тебе память моего сына, а значит, ты можешь всем этим управлять. Попробуй!

Слова мужчины хоть и звучали правдоподобно, но не вызывали у Дениса никакого доверия.

– Попробовать можно, – хмуро ответил он.

Прислушиваясь к своему внутреннему ощущению, он пытался воспринимать эмоции вокруг себя. Безразличного Шамова, Бокова, которого переполняли дружелюбные чувства, беспечного Ираша и спящего Ивана. Варлот же заблокировал себя, и не позволял проникнуть в собственный разум. При первой же попытке он укоризненно посмотрел на Дениса, показывая стойкое неодобрение происходящего. Сейчас он был спокоен и полностью контролировал себя, не давая Архипову прочесть свои чувства.

– Сконцентрируйся на памяти Мардура, а не на мне, – подсказал Варлот.

Денису не пришлось прикладывать особых усилий. Едва он сконцентрировался на защитной сфере с чёткой формулировкой того, что сейчас хочет видеть, тут же на поле отразились несколько точек разных цветов. Рассмотрев их месторасположение, Архипов сориентировался. Четыре точки розоватого цвета были людьми. Ираш почему-то проявился жёлтой точкой, а Варлот – оранжевой.

– Вижу, что получается, – улыбнулся мужчина и отвёл глаза, которые в темноте зловеще сверкнули.

– Да, получается, – ответил шёпотом Денис. – Корабль недалеко отсюда, и метфликсы уже идут к нам. – Архипов был уверен, что оторвавшиеся от корабля две тёмные точки, это – Ассирд и Бассард.

– Ты их видишь? – спросил Варлот.

– Вижу. И они нас тоже, – кивнул Денис. – Хорошая вещь, практичная, – похвалил он костюм.

– Это лишь малая часть того, что он может делать, – начал Варлот, но яркая вспышка, возникшая над каменным цветком, заставила его заткнуться. После неё тут же возник тонкий еле различимый звук. Но этого хватило, чтоб Варлота скрючило. Мужчина схватился за голову пытаясь закрыть уши и глаза одновременно. Денис сразу переключил своё внимание на каменную реку. На защитной сфере, укрывающей его голову, начали появляться тёмные точки. Это были сурусы, которые возникали на камнях. Они толпились и громко шипели, но видимо, получив какую-то команду, тут же бросились на людей. Выжидать времени не осталось, и Денис, прицелившись в голову одного, нажал на спусковой крючок. В ту же секунду ущелье между горами заполнилось грохотом стрельбы, который эхом уносился далеко за его пределы. Четыре ствола одновременно начали перемалывать неподатливые тела паукообразных существ, отрывая им конечности и куски хитина с боков.

Сурусы оказались не настолько глупы, как выглядели. Получив достойный отпор, они тут же перегруппировались, и прикрываясь телами погибших собратьев начали обходить людей с флангов. К звукам стрельбы добавились крики людей и ругань.

Денис отстрелял магазин, и спрятавшись за стволом перезарядился. Варлота на месте уже не было, взглянув мельком на сферу он понял, что мужчину эвакуировал один из метфликсов, сейчас обе точки быстро отдалялись от места боя. Второй же метфликс был где-то рядом.

– Да и чёрт с ним, – огрызнулся Денис, высунувшись произвёл несколько коротких очередей по ближайшей твари и побежал к своим.

– Шеф, их слишком много! – увидев Дениса крикнул Шамов.

Боков убрал автомат за спину и вовсю орудовал мечами. Он вместе с Ирашем отсекал тех сурусов, которые пытались зайти с тыла.

– Отходим! – приказал Денис. Группа начала постепенно пятиться, углубляясь в лес. Но сколько бы они ни убивали паукообразных, меньше их не становилось, в отличие от патронов, что таяли на глазах.

– Внимание, вспышка, – крикнул Даниил, закидывая в самую гущу тварей шумосветовую гранату. Люди как по команде пригнулись, отводя взгляды в сторону. Защитная сфера уберегла уши и глаза. А вот на тварей подействовала хорошо, на несколько секунд они потеряли ориентацию и начали наталкиваться друг на друга, пытаясь укусить или повалить своих собратьев.

– Черёмуха пошла! – Шамов доставал из закромов всё, что попадало под руку. В самом начале он удивлялся, зачем брали слезоточивые гранаты, но сейчас их запас оказался как никогда кстати.

Граната тихо хлопнула и зашипела, источая едкий дым. Чтоб закрепить успех, Даниил бросил ещё одну «Черёмуху» в гущу сурусов. Субботин и Денис не отходя далеко отстреляли по магазину патронов по групповым целям.

Возникшей неразберихи в рядах атакующих хватило, чтоб группа смогла отойти в сторону и бегом покинуть место столкновения.

– Я золотых парней так и не увидел, – крикнул Шамов, спеша за Архиповым.

– Я тоже. Они должны были прийти? – спросил Боков. Он помогал Ирашу, поддерживал его за плечи, чтоб тот не отставал.

– В теории было бы хорошо их тоже подстрелить! А где, кстати, дядя?

– Метфликсы его забрали, – ответил Денис, отметив, что две точки находятся уже далеко от группы, а второй метфликс не отставая следует позади них на относительном удалении.

– Всё, отстали! – Архипов остановился после десяти минут безостановочного бега по пересечённой местности. Люди тяжело дышали, хватали ртом воздух и оглядывались по сторонам в поисках новой опасности.

– Далеко они? – спросил Ираш.

– Да, от черёмухи откашливаются, – ответил Денис, наблюдая за скоплением чёрных точек в паре километров. – Меня научили, тут в комбезе, типа, радар есть, я их могу видеть.

– Только ты, или мы тоже? – спросил Боков. У него тут же сфера начала исчезать и появляться вновь.

– Я не знаю. Время будет, попробуйте, но у меня работает, – сказал Денис и сделал глубокий вздох, пытаясь успокоить сердцебиение.

– Накрыли бы всё авиацией, и всего делов! Как же я устал уже бегать! – выдавил из себя Даниил.

– Я не говорил, что будет легко. Да и толку от авиации. Кого они тут накроют? Что бомбы, что нурсы в этих горах – как слону дробинка. А людей не заведёшь. Так что, сопли собираем. Осталось немного. До пещеры не больше восьми километров.

– Портвейн «Три топора»! – Даниил облизнул окровавленный палец.

– Ты ранен, что ли? – Архипов внимательно посмотрел на Шамова.

– Да, есть дырочка одна. Ещё в глубине вулкана получил рикошетом. Кто внутри помещения шмаляет во все стороны! – выругался Даниил и сплюнул на землю. – Шеф, нормально всё. Я дырку заткнул и полностью функционирую, согласно техническому заданию производителя.

– Что сразу не сказал? – спросил Боков.

– А зачем? Скорую вызовете? Мы ж не на гражданке. Дырку заткнул, артерии не задеты, мышцы работают, – успокоил Шамов. Он не особо обрадовался вниманию к своей персоне, и уже пожалел, что сказал про своё ранение.

– Ладно, не строй из себя героя. Покажи, куда ранен, – Архипов бесцеремонно оттянул жилет и увидел пропитанную кровью форму под левой подмышкой.

– В рёбрах застряла, я её вытащил. Нормально всё, шеф. Чего меня перед парнями позорите! – Даниил вытащил перевязочный пакет, и открыв его зубами положил на рану, закрыв всё одеждой. – До свадьбы заживёт. Так что, вот, всем мотивация – закончить побыстрее. Куда там дальше идти? – Он вопросительно посмотрел на Дениса.

Архипов в ответ поднял голову, осмотрелся вокруг и шумно выдохнул.

– Я сам устал, если честно. Я уже не помню, которые сутки мы на ногах.

– Люди человечки! Если мы хотим доделать работу, то надо двигаться. Умереть смертью идиота я не готов, – подал голос Ираш и показал за спину, откуда доносились звуки ломающихся веток и громкое шипение.

Денис посмотрел на визор защитного поля, где к ним быстро приближались точки, обозначающие паукообразных.

Он молча указал направление и побежал. Люди последовали за ним даже не успев отдышаться.

Лес и горы пробудились от летней ночи. Рассвет тут не растягивался на долгие минуты, а наступал почти мгновенно. Стоило лишь первым лучам солнца появиться из-за гребня гор, как всё ущелье тут же оказывалось во власти дня.

Сурусы не испугались солнечных лучей, как какая-нибудь нежить из книжек про вампиров. Они не уставая преследовали людей, с каждой минутой догоняя их. Шамов и Субботин периодически ставили ловушки с гранатами. Но после двух взрывов за спиной люди поняли, что время, затраченное на установку растяжки, никак не компенсируется, потому что паукообразные не считались с ранеными или убитыми. Они за секунды пожирали своего собрата и двигались дальше, оставив от трупа лишь его сухие конечности.

– Командир, сюда! – крикнул Субботин, показывая на скалистый выступ. Группа добралась до склона горы, усыпанной такими огромными валунами и скалами, торчащими из-под земли, что некоторые возвышались даже над деревьями.

Позиция, которую предложил Ваня находилась чуть в стороне и была удобна тем, что вокруг, в радиусе с десяток метров, отсутствовала растительность, открывая хороший обзор для стрельбы. Люди торопливо взобрались наверх и притихли в ожидании появления сурусов.

– У меня три магазина осталось, – проверил боеприпасы Субботин.

– Андрей, дай ему парочку своих, а сам позади отсекай тех, кто прорвётся, – приказал Денис, – Шамов, у тебя что?

– У меня есть ещё, – ответил Даниил и вытащил из рюкзака две гранаты, – Ванёк, вот, держи, на всякий случай.

Люди затаились, прислушиваясь к звукам. Треск сухих веток и шум возни быстро приближались, и буквально минут через пять начали появляться первые особи сурусов. Они торопились, падали, толкая друг друга и спотыкаясь, но без устали двигались вперёд. Будто неведомый пастух гнал отару овец.

Архипов не стал ждать, пока вся группа паукообразных появится на площадке перед скалистым выступом, на вершине которого они заняли позицию. Экономя боеприпасы, он одиночным выстрелом попал в идущего впереди. Но пуля отскочила от хитиновой пластины на его груди.

К разборке между людьми и инопланетными существами тут же подключились Ваня с Даниилом. Треск стрельбы наполнил лес, оглушительным эхом он взлетал в небо. Стволы накалялись, а люди не успевали сменять магазины. Андрей и Ираш стояли сзади, ожидая, что в любой момент к ним полезут прорвавшиеся сурусы. И существа не заставили себя ждать. Раненые, с оторванными конечностями, они проходили через плотный огонь и карабкались наверх. Взрывы гранат не останавливали их, лишь ударная волна откидывала двух-трёх со скалы, а остальные двигались к вожделенной цели.

– Я пустой! – крикнул Ваня, ощупав все карманы и не найдя ни единого снаряжённого магазина. Денис и Шамов хотели дать свои, но поняли, что и у самих осталось лишь по одному.

– Держи! – Боков ногой подтолкнул рюкзак с неиспользованными боеприпасами, а сам в это время наотмашь рубанул по лапе суруса, который практически уже залез на пятачок, но лишившись конечности полетел вниз с шестиметровой высоты.

Ираш выцеливал глаза и пасти тварей, ловко засаживал остриё копья, с силой выдёргивал обратно, и добивая сурусов мечом разрубал череп.

– Пуст! – доложил Шамов, тут же скинул вниз светошумовую гранату, а после слезоточивую. – Вот теперь совсем пуст! Даниил отполз назад, к Бокову, и примкнув к автомату штык-нож начал его использовать по прямому назначению. Он никогда не думал, что навыки ближнего боя с помощью штыка, полученные ещё во времена срочной службы в учебном подразделении, придётся применять в реальности.

Через минуту Субботин лёжа примкнул штык-нож к своему автомату и тоже приготовился отбиваться от сурусов, которые непременно полезут с его стороны. Архипов встал на ноги и одиночными выстрелами из пистолета добивал тварей, влезающих к ним на площадку.

– Дважды подыхать за сутки, это уже слишком! – Шамов наотмашь проткнул голову очередного суруса, поднявшегося наверх. Штык-нож крепко засел в черепе, Даниил не смог его вытащить сразу. Тварь покачнулась, и отцепив лапы полетела вниз вместе с оружием.

– Ираш! Ираш! – крикнул Денис. – Шамов, дай ему эту дубинку, – приказал он, имея в виду якорсат.

– У меня копьё! – ответил шибо.

– Ты не понял шефа, – Даниил достал устройство орунов и передал в руки Ирашу. – Ты единственный, кто умеет им пользоваться.

– А если не сработает? Я же тогда не своими руками это сделал.

– Давай сюда, что там нажимать? – Шамов забрал якорсат и нажал на маленький символ на рукоятке, который показал шибо.

– На нас не направляй! – прикрикнул Боков.

– Не учи отца! – съязвил Даниил, и подойдя поближе к краю скалы направил прибор на сурусов внизу и нажал символ.

Яркая синеватая вспышка мгновенно возникла у поверхности земли, образовав сферу диаметром не меньше четырёх метров. От неожиданности люди испуганно пригнулись. Но вспышка тут же исчезла, оставив после себя пустоту.

– Работает, работает! – обрадовался Шамов, и направив на остатки сурусов внизу вновь привёл устройство в действие.

Через мгновение вокруг скалы остались несколько трупов и полуживых существ, которые доживали последние секунды своей жизни. Напоследок Ираш воткнул очередному сурусу, пробравшемуся наверх, копьё в голову, отчего тот сложил лапы и полетел кубарем вниз.

Даниил решил не останавливаться и вновь запустил устройство, направив его на еле шевелящихся существ, но вместо того, чтобы исчезнуть, после яркой вспышки на месте оказались два обгоревших суруса. На их телах виднелись глубокие ожоги и капли оранжевой лавы. Пространство вокруг тут же наполнилось запахом палёного мяса и костей.

– Всё, хорош! – крикнул Денис и забрал якорсат из рук Шамова.

– Работает! Работает! – улыбался Даниил. – Понять бы ещё механизм.

– Уходим отсюда. Оружие с собой, – приказал Архипов, убирая инопланетное устройство к себе в рюкзак. – Не обижайся, Шамов, но такую штуку надо держать подальше.

– Да не вопрос, шеф, – ответил Даниил. – Никто не ранен? – спросил он, разглядывая своих товарищей.

Одежда людей и шибо были испачкана в желтоватой слизи сурусов, и кроме шока от увиденного, группа была относительно здорова.

– Дай отдохнуть пять минут. Как же всё осточертело! – Боков уселся на камень и протёр об штанину клинки мечей. – По мне как будто каток проехал.

– Проволока есть у кого-нибудь? – шибо держал в руке копьё, разглядывая древко. – Трещина появилась. Ещё пару ударов, и сломается.

– Держи, перетяни бинтом, – Шамов отдал Ирашу упаковку перевязочного материала.

– Спасибо. – Шибо вскрыл пакет и начал туго обматывать им древко копья. – Денис, ты уверен, что надо идти дальше? Патронов-то к автоматам нет.

– Вань, у тебя как? – спросил Архипов.

– Да, я пустой. Один магазин к пистолету только остался. – Субботин медленно отвёл затворную раму и посмотрел в патронник, убедившись в наличии там боеприпаса.

– Штыком особо не повоюешь, – Шамов понюхал слизь на клинке и сморщившись от неприятного запах вытер его об рукав. – Но у нас есть волшебная дубинка.

– И куча тварей, которые хотят заполучить её. – Андрей посмотрел вниз. У подножья скалы лежали трупы сурусов, их количество сосчитать было невозможно.

Денис остановился у края скалы и смотрел в гущу леса на склоне горы. До пещеры оставалось несколько километров. Вернее, до предполагаемого места её нахождения, потому что вход придётся ещё искать. Но отправляться в путь без оружия – сродни самоубийству чистой воды. Среди деревьев и кустов что-то мелькнуло, и Денис, уловив это движение, попытался увидеть тёмное пятно. Но не успел этого сделать, поскольку разум мгновенно переместился внутрь корабля, в который так стремился попасть Варлот. Архипов не сразу понял, что его вновь охватила чужая память. Помещение было пустым, а перед ним стоял метфликс Ассирд, ждал, пока Денис последует за ним.

И тут же мгновенно он оказался в другой комнате с множеством открытых стеллажей и шкафов, большинство из которых оставались пустыми. Метфликс потянулся к полке, где лежали два металлических ящичка. И картинка вновь сменилась, показывая момент, когда чьи-то руки кладут в них раскрытые полукольца, соединённые между собой тонкой длинной пластиной. Таких раскрытых колец в одном устройстве всего было четыре. Не успел Денис задаться вопросом про предназначение этих самых колец, как память включила перед его глазами другую проекцию, где он находится посреди каменной пустыни. Он взглянул на свою правую руку, на предплечье плотно обжав руку находились уже узнаваемые металлические кольца.

Вдруг из-за очередного камня появилось перед Архиповым невиданное до сего момента существо с короткой шерстью, больше похожей на мелкие иголки. Оно быстро перемещалось коротенькими прыжками на тонких ножках, шипело, и мгновенно меняло своё положение, балансируя с помощью длинного хвоста. Не успел Денис подумать о том, что появившаяся тварь чем-то похожа на кенгуру, как рука поднялась, и из кольца на запястье вырвалась в направлении существа ярко-красная кольцеобразная вспышка. С каждым метром она увеличивалось в размерах, пока не достигла цели и не расчленила её. От твари остались лишь ошмётки тела, отсечённые необычным оружием, которое человек видел впервые.

– Шеф, шеф! – громко кричал кто-то в ухо и хлопал по щекам.

– Отвали от меня! – грубо сказал Денис, осознав, что увидел перед собой Шамова.

Архипов лежал на камне, а Даниил сидел рядом, пытаясь вернуть его в сознание.

– Что, опять видения? – спокойно спросил Боков. До сих пор он совершенно не проявлял к этому интереса.

Денис протёр ладонями лицо, и оглядев всех встал на ноги.

– Да, – коротко ответил он.

– Чужая память тебя ласкает, чужие мысли шепнут тебе! – спел Андрей по мотиву известной песни и улыбнулся.

– Что ты одна, ты одна такая. Чужой ты стал самому себе! – допел следом Шамов. – Что-то новое увидел?

Архипов ничего не ответил, вспомнив про появление Ассирд, и посмотрел на то место, где видел его в последний раз. Метфликс находился там же, между двух деревьев.

– Возвращаемся на корабль. Там есть оружие! – скомандовал Денис. – Поднимайте свои задницы, и бегом туда.

– А кровати там есть? – спросил Боков.

– А вода? – добавил Ираш.

Но вместо ответа оба получили лишь испепеляющий взгляд Дениса.

– Ладно-ладно, чего угрожать-то сразу, – прокомментировал Боков. – Мы же все уставшие. Надо идти, мы пойдём. За Моисеем тоже сорок лет ходили, в итоге дошли же до нужного места.

– Андрюха, завязывай уже. – Шамов поднял рюкзак и изловчившись спустился вниз.

Архипов спустился последним. К нему тут же подошёл Ассирд, и вытянув руку, которая удлиняясь превратилась в эластичное щупальце, аккуратно обвил его вокруг шеи Дениса, который даже не сопротивлялся этому. В его памяти сразу всплыло место и расположение помещений на корабле, где находилось оружие. В ответ он молча кивнул метфликсу, и позвав жестом, быстрым шагом двинулся в обратном направлении. Им предстояло пройти не менее пятнадцати километров до места, где находился корабль и это при том, если они не будут петлять.

– Шеф, просвет есть? Что там нового узнал? – негромко спросил Даниил.

– На корабле хранится оружие.

– Внеземное? – уточнил Шамов.

– Именно, – Денис обернулся и улыбнулся. – Всё хорошо будет, Шамов. Не суетись.

– Да я-то что, у меня, вон, и штык есть!

– Вот колдун! И как это у него всё получается? – Ираш обошёл Бокова и встал за Субботиным.

– Молча. Давай, шлёпай вперёд. А то отстаём, – подтолкнул Боков друга, заметив, что движение началось.

Люди вытянувшись в колонну и зашагали, медленно переставляя свои ватные ноги, обходя трупы и останки сурусов. Фрагменты их тел будто маячки валялись на всём протяжении пути до самой каменной реки.

Группа вышла точно к тому месту, откуда и уходила в лес так поспешно. Каменный цветок по-прежнему стоял без дела на том же месте, а вокруг среди камней виднелись тела поверженных паукообразных существ, которых не успели доесть их же собратья.

– Слышите? – Боков остановился и убрал защитную сферу над головой.

– Что? – недовольно спросил Денис. Ему сейчас совершенно не хотелось отвлекаться на очередную его шутку или недовольство.

– Птицы! – тихо прошептал Андрей и остановил дыхание. Вокруг перед этим стояла такая тишина, что только лёгкое потрескивание ломающихся веток чередовалось с шумом собственного дыхания.

– Ёбушки-воробушки. Никогда не думал, что буду рад слышать чириканье воробьёв, – Шамов выключил сферу и наслаждался далёким пением неизвестной птицы.

– Это не воробей, а сойка, – прокомментировал Ираш. – А может, и жаворонок, – недолго подумав добавил он.

– С каких пор ты орнитологом стал? – съязвил Даниил.

– Поживи с моё в тайге, и не такое будешь знать, – ответил шибо.

– Значит, эти устройства давно уже не работают, если какая-то птица сумела залететь в зону излучения, – сказал Архипов. – Это хорошо. Выходит, что у них или большие потери, или им сейчас пока не до живых обитателей этих гор. Пошевеливайтесь, времени не слишком много.

– Командир, смотри! – Ваня указал на другой берег реки, где стояли человек и тёмное человекоподобное существо рядом. Узнав в нём метфликса Денис обернулся. Ассирд стоял с краю, возле людей.

– Кто там? – спросил Боков, присматриваясь внимательней.

– Это же этот, как его. Мужик, который с нами был. С вулкана, – обрадовался Даниил и помахал рукой.

С другого берега ему в ответ тоже помахали и начали пересекать каменную реку.

– Варлот? – подозрительно произнёс Денис и включил отображение людей на защитной сфере. Он совершенно позабыл, что у него есть такая возможность, и всю дорогу по лесу не пользовался ею.

Бассард шёл рядом с мужчиной, легко преодолевая все камни. Он будто не замечал их, и без лишних движений переступал с одного валуна на следующий. Варлот же действовал как и любой другой человек, периодически останавливаясь и выбирая наиболее удобный и безопасный путь. Люди расселись и безучастно наблюдали за происходящим. Им сейчас больше удовольствия доставляла возможность просто сидеть неподвижно и слушать пение одной-единственной птицы.

– Я уже решил, что ты помер, – прокомментировал Архипов появление Варлота.

Мужчина снял футляр со спины и поклонился всем. Выглядел он бодро. Чистый, причёсанный, с блеском в глазах. В новой одежде, из-под которой виднелся комбинезон.

– Признаюсь, что успел попрощаться с жизнью. Но Бассард спас меня, доставив на корабль. – Варлот открыл металлический футляр, который Денис уже видел, когда чужая память вновь дала о себе знать. – Рад, что все вы живы, земляне. А я тут… – Мужчина замолк, увидев взгляд Дениса.

– Ну, не тяни, дядя, что ты там принёс? – произнёс, Шамов заглядывая внутрь ящика, в котором были аккуратно разложены раскрытые металлические кольца, соединённые между собой.

– Ты знал о них? – Варлот в упор посмотрел на Дениса. – И сейчас шёл к кораблю?

– Да. – Архипову нечего было скрывать, также он надеялся, что этот мужчина может раскрыть и другую информацию.

– Это что, получается, нам теперь ходить никуда не надо? – спросил Боков и тут же уселся на землю, оперевшись спиной о камень. – Предлагаю поспать.

– Не время спать, Андрюша. Нас ждут великие дела! – Даниил топтался возле футляра, с интересом разглядывая невиданные до сих пор изделия, которые ярко бликовали металлом при солнечном свете. – Шеф, ну, чего ждём-то? Это что, передатчик новый, или, может, внеземное оружие?

– Это оружие, – пояснил Варлот, и доставая кольца по связке раздал каждому человеку. – Крепится оно на руке вот таким образом. – Мужчина засучил правый рукав и примерил кольца на предплечье поверх комбинезона. Устройство сразу оживилось и тут же сомкнулось на руке, будто браслеты, плотно обхватив практически всё предплечье от запястья до локтя.

– Это больно? – увидев гримасу на лице Варлота спросил Ираш.

– Слегка неприятно, – улыбнулся тот.

Даниил тут же повторил манипуляции и надел оружие себе на руку.

– Ух ты! Иголки! Ощущение, будто до костей пробили. Они стерильные хоть? – скривился он, и свободной рукой взялся за предплечье, пытаясь таким образом ослабить боль.

– Я заинтересован в том, чтобы вы, люди, смогли дать отпор орунам. Вашу планету посетил небольшой поисковый отряд, и если они выполнят свою задачу, то следом прибудет целый флот для заражения Земли. Да, шибо? С твоей планетой случилось то же самое? – и Варлот хитро посмотрел на Ираша.

– Не нужно мне каждый раз напоминать об этом! – оскалился в ответ шибо.

– Как им пользоваться? Где спусковой механизм? – Шамов подошёл поближе и протянул руку с устройством.

– Это рустан. Чтобы он сработал, необходимо сфокусироваться на цели, – пояснил Варлот.

– Что за технологии? Опять надо думать! Нельзя, вот, было кнопку сделать, нажал, выстрелил, и всего-то делов, – возмутился Даниил, и отойдя в сторону начал пробовать стрелять.

– Рустан, – повторил Ваня. – А-а-а… – тихо вскрикнул он, не ожидая что будет так больно. На его запястье только что сомкнулись кольца устройства.

– Тебе, шибо, он будет великоват. Ты не сможешь им воспользоваться, – сказал Варлот, и забрав рустан из рук огорчённого Ираша положил его обратно в футляр. – Я знаю дорогу. Необходимо…

Мужчина не успел договорить, рядом с громким треском взорвался камень.

– Работает! Я смог! – выкрикнул Боков. Он только что выстрелил в валун, лежащий, буквально, в трёх метрах от него.

– Ты как сделал? Покажи, – тут же бросился к нему Даниил.

– Так, вы, оба, отойдите метров на двадцать, и там учитесь! – прикрикнул на них Архипов.

– Я смотрю, вы много сурусов убили, – Варлот рассматривал трупы паукообразных, валяющиеся между камней и на опушке леса.

– Даже слишком много! – подтвердил Денис.

Со стороны Даниила и Андрея послышались характерные звуки ломающихся камней. Варлот спокойно обернулся и улыбнулся увиденному.

– Тебе тоже надо потренироваться! – предложил он Денису.

– А нет там размером поменьше? – подключился к разговору Ираш.

– Нет. У тебя, вон, дротик есть! – вспомнив замечание Шамова сказал Варлот.

– Это копьё, так то, – обиженно ответил шибо и пошёл к своему другу.

– Сурусов было слишком много. Мы весь свой боезапас истратили, – начал Архипов, но Варлот его тут же перебил:

– Бассард получил сигнал от Ассирда. Я видел вашу схватку. Люди великие воины, не струсили перед сурусами. – Варлот заметил торчащую из рюкзака Дениса рукоятку. – Ты добыл якорсат?! Дай его мне! – глаза Варлота будто загорелись ярким пламенем.

– Стоп! Об этом разговора не было!

– Я принёс вам оружие, чтоб вы могли защититься, и прошу взамен якорсат!

– Слышь, дядя. Мы можем и от тебя защищаться? – Даниил посмотрел на метфликсов и медленно поднял левую руку. Он сложил пальцы пистолетом и сымитировал выстрел. – Понимаешь, о чём я?

– Понимаю, – тихо ответил Варлот. – Когда выходим в путь? Уверен, вы сами захотите отдать его мне, это оружие может принести много бед.

– Вот, когда решим, – начал Денис, и вытянув правую руку с рустаном выстрелил в огромную берёзу. Толстый ствол тут же разлетелся на мелкие щепки, а верхушка завалилась и упала в сторону. – Тогда и отдадим!

Глава 15

В отличие от своего собрата-метфликса, Ассирд держался ближе к Денису, стараясь не отходить от него. Бассард же по-прежнему находился рядом с Варлотом. Но никто кроме Дениса на этот факт не обратил внимания. Архипов же пытался понять алгоритм действий внеземных искусственно созданных существ и их логику.

Варлот в последнее время был эмоционально стабилен и не позволял Денису проникать в собственный разум. Они оба осознавали способности друг друга, но за время общения между ними установилось негласное правило, и в момент страха или паники, когда Архипов мог считывать его эмоции и воздействовать на него, Варлот не комментировал во всеуслышание его действия.

Солнце поднималось всё выше, стремясь к полудню достичь зенита. Пешая колонна во главе с Архиповым медленно продвигалась вдоль каменной реки, периодически углубляясь в лес. Измотанные люди тяжело переставляли ставшие пудовыми ноги. Они облизывали губы, ощущая солёный привкус пота и грязи. Хотелось пить, а журчание воды под толстым слоем камней только усиливало жажду. На её фоне даже голод ощущался не так сильно.

В скором времени одинокий голос смелой птицы вдали начал разбавляться криками других пернатых, и лес постепенно пробуждался от смертельной тишины, что внушало людям надежду.

– Долго ещё? – в очередной раз спросил Боков.

– Андрей, я иду молча и терплю, а ты уже в сотый раз спрашиваешь. Денис же сказал, что осталось восемь километров, – напомнил Ираш, поняв, что на вопрос его друга никто не собирается отвечать.

– Это было пару километров назад, – недовольно буркнул Андрей.

– Это было три минуты назад. Смотри лучше по сторонам, когда дойдём до места, ты это узнаешь первым. – Шибо был не столь галантен в ответах. Он, как и остальные, устал, а учитывая его не самые выдающиеся физические данные, держать единый темп с людьми ему удавалось с трудом.

В скором времени колонна резко повернула от каменной реки, углубляясь в лес. Склон горы стал заметно круче, напоминая путешественникам о сложностях пути к вершине. Смешанный лес переполнялся звуками шелестящей листвы и пением птиц, тем самым расслабляя людей. В какой-то момент мысли о смертельной опасности стали меньше посещать уставшие головы, а ощущение скорого конца неспешной прогулки укреплялось в разуме.

– Сферы, сферы! – крикнул Денис, услышав тонкий писк и гулкий раскат глухого звука. В мгновение ока вокруг возникла тишина. Лишь ветер шелестел листьями, показывая людям, что спокойствие и безопасность были временными.

– Нас обходят! Вижу троих! – доложил Шамов, взмахнув рукой в сторону. В паре десятков метров передвигались три суруса, держась друг друга.

– Ещё двое! – доложил Андрей вытянув руку в другую сторону, где увидел паукообразных существ.

– На таком расстоянии не попадёте. – Варлот вышел перед людьми, ведя внеземных созданий под прицелом.

– Какие-то они странные. Не нападают, как поступали недавно. – Ираш не расставался со своим коротким мечом. Он встал за спину друга, как и прежде прикрывая его с тыла.

– Их поведение полностью зависит от мозга. Основные инстинкты остаются на первоначальном уровне, – прокомментировал Варлот, осторожной поступью приближаясь к сурусам. Он медленно сокращал расстояние, стараясь не упустить из виду ни одного из них, а паукообразные в свою очередь меняли позиции, но опасались приближаться.

– Волки! Если я правильно тебя понимаю, дядя, то их поведение схоже с волчьим, – отозвался Шамов.

– А ты голова, хоть и кажешься недалёким, – съязвил Андрей.

– Не время разбираться! – прикрикнул Денис, и прокричав раскатисто «Ура-а-а!» бросился на существ. Он несколько раз выстрелил из нового оружия, закреплённого на руке. Его атаку тут же подхватили остальные, а сурусы сразу отбежали назад, пытаясь сохранить с людьми прежнюю дистанцию. Архипов остановился, и поняв, что убить паукообразных сейчас не получится, махнул рукой.

– Волки, говоришь? Если так, то будут плестись за нами, выжидая удобного момента.

– На вашей планете кроме людей ещё много других существ живёт? – спросил Варлот.

– Много. Но если твоя теория верна, то в этом районе пригодные для использования мозги могут быть у людей, волков и медведей, – пояснил Денис.

– Возможно, ещё лоси, олени, – добавил Шамов.

– Они же трусливы. Вряд ли нападут, а вот про волков – верю. Значит, люди в их арсенале закончились. – Боков опасливо смотрел на сурусов, которые немного переждав осмелели, и вновь начали окружать людей.

– Вань, шугани их.

Субботин молча кивнул, и тоже громко крикнув «Ура-а-а!» помчался на паукообразных. Пробежав метров пять он остановился и с удовольствием посмотрел на результат своей работы. Сурусы вновь отбежали, стараясь держаться подальше.

– Если так, значит, индабу рядом, – сказал Варлот.

– Это каменный цветок? – уточнил Андрей.

– Да, – подтвердил Шамов. – Я бы сказал, каменное яйцо.

– А якорсат – что такое? Я в ваших человеческих названиях путаюсь постоянно. – Ираш по смешному сморщил нос, выжидательно глядя на Варлота.

– Я не человек. – Его глаза блеснули, взгляд остановился на шибо.

– Какая разница. Руки-ноги есть, на людей похож. Почему ты не человек?

– Так, обсудите это после! А сейчас держим ухо востро, и не теряем этих паучков из виду, – прервал Денис.

Тут же из рук Субботина возникло яркое кольцо, которое устремилось в гущу преследователей. Разрушив по пути пару толстых древесных стволов, выстрел настиг свою цель, мгновенно расчленив одного из сурусов. Остальные громко рыча разбежались в стороны.

– Ну, или так. В принципе, тоже вариант, – сказал Архипов, оценивая результат.

– В умелых руках рустан грозное оружие, – прокомментировал увиденное Варлот.

– Мимо! Учись у Ванька! – рассмеялся Шамов, увидев как Боков выстрелом разнёс в щепки ближайшую берёзу.

– Дядь, а боезапас в этих штуках ограничен? – Даниил повертел рустан перед носом Варлота.

– Нет, – коротко ответил тот.

– Это хорошо. Шеф, ну что, мы идём?

– Да, двигаемся дальше. – Денис встал во главе колонны, и сравнив карту на защитной сфере с местностью выбрал направление. – Туда! Шамов, прикрываешь тыл. Стрельбу открывать без команды и без предупреждения.

Прошло ещё минут десять, а возможно, и все тридцать, когда идущий впереди командир увидел полянку. Обратив на неё внимание парней, он подошёл ближе, за ним подтянулись остальные.

Посреди ровного круга стоял каменный цветок, а деревья, которые когда-то росли вокруг, будто сдуло ветром. Многочисленные обломленные стволы упали веером, будто лучи, исходящие от центра поляны. Для чего поставили тут это устройство, напоминали сурусы, которые неотступно следовали за людьми, пытаясь подловить их, но оказывалось, что сами попадали в ловушки. После очередной неожиданной атаки Шамова и Бокова ещё один паукообразный лишился жизни, оставив своих собратьев втроём. Но даже оставшись в меньшинстве, они слепо следовали чьим-то приказам и продолжали преследовать людей.

Группа обошла поляну с каменным цветком, не стала заходить внутрь, хоть и был соблазн, но каждый понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт. Других следов пребывания внеземных существ поблизости не нашлось.

– Командир… – шепотом позвал Ваня, и увидев взгляд Дениса показал чуть выше по склону. В этом месте гора постепенно освобождалась от леса оголяя каменное нутро. А в небольшой скале, поросшей травами и мелкими кустами, виднелась еле приметная щель.

– Вижу, вперёд! – приказал Архипов.

Метфликсы трусливо держались позади, Варлот пропустил всех вперёд и занял место Даниила в конце колонны.

Чем ближе люди приближались к расщелине, тем отчётливее она прорисовывалась на фоне скал. Если бы не зоркий глаз Субботина, а возможно, и он увидел совершенно случайно, то группа прошла бы мимо. Схема, по которой ориентировался Денис, не была столь детализированной, и если ориентироваться по ней, к нужному месту они давно пришли.

– Входим? – Шамов заглянул внутрь.

– Ираш, иди первый!

– Я?! Денис, ты меня видел? С чего ради?! – шибо не горел желанием подставляться.

– Ираш, твои глаза. Только благодаря им ты тут, так что – вперёд! Мы зайдём следом, тебя не бросим, и всегда прикроем. Да, Боков? – Архипов тут же встал за спиной шибо.

– Конечно, ты мне друг. Пошли вместе! – Андрей недовольно посмотрел на Шамова, будто это была его прихоть.

Вслед за первой парой в расщелину сразу вошли и остальные. Узкие стены метров через десять начали расширяться, что позволило развернуть плечи и идти более свободно. Камни на стене поросли мхом и при тусклом свете переливались тёмно-зелёными красками.

– Тихо! – прошептал Боков приложив палец к губам и указал вперёд, где была густая темнота. Из глубин раздавались отдалённые глухие удары и еле различимое потрескивание.

– Что это? – Денис взглянул на Варлота, но тот лишь пожал плечами. – Идём дальше. Ираш, что-то видно?

– Камни одни, – ответил шибо.

– Как увидишь движение, сразу доклад! Понял меня?!

– Да понял я, Денис. Понял. Что ты со мной как с маленьким.

– С маленьким, – повторил передразнивая Даниил, но поймав на себе осуждающий взгляд Архипова сразу умолк не договорив шутку.

Расщелина постепенно обретала формы полноценной пещеры с невысоким сводом и широким проходом, где между стенками расстояние порой доходило до двух – трёх метров. Из-за множественных изгибов и поворотов естественный свет от дневного солнца вскоре и вовсе пропал, оставив группу в кромешной тьме. Защитные сферы облегчали восприятие окружающего мира, действуя по типу приборов ночного видения, но с тем различием, что очертания предметов вокруг становились отчётливее и окрашивались в оттенки серого в зависимости от отдалённости.

Звуки глухих ударов и треск камней звучали всё чётче и громче, заставляя людей каждый раз останавливаться, прислушиваясь к ним. Но как только они подошли к большому гроту, сразу стал ясен источник происхождения звуков.

Помещение, в которое привела пещера, было поистине огромных размеров, будто школьный спортзал. Люди выйдя из прохода спрятались за камни и стали наблюдать за работой множества сурусов, которые выламывали камни и как муравьи тащили их, волочили к другому концу грота. У Дениса даже возникла мысль, что всю эту полость внутри горы сделали именно эти внеземные существа.

Когда мелкие камни заканчивались, один из сурусов доставал из-за спины небольшое устройство, напоминающее палку для эстафеты, вставлял его в щель между камней и отходил, а через секунду раздавался громкий треск, и скальная порода рассыпалась на сотни кусочков, которые тут же растаскивали его собратья.

Денис поднёс палец к губам и кивнул Шамову, который хотел сказать, что увидел. На другом конце зала стояли два каменных цветка с раскрытыми лепестками, именно к ним и ходили сурусы с камнями, скрывались за ним, а с другой стороны уже выходили без груза, с пустыми конечностями. Паукообразные шли за камнями и процесс повторялся вновь и вновь. Архипов пытался оценить масштабы их работы. Инопланетные существа умудрились за пару недель опустошить недра горы на тысячи кубометров скальной породы.

– Камни? – вполголоса спросил Денис взглянув на Варлота. Архипов был удивлён увиденным: неужели всё, что ему рассказывал Варлот, и даже воспоминания его сына – оказалось ложью, и оруны пришли на Землю ради камней?

Варлот в ответ отрицательно покачал головой, развеяв домыслы Дениса.

– Шеф… – будто гусь тихо прошипел Шамов, – что делать будем? Разгоним этих, а яйца бабахнем, и дело с концом. – предложил Даниил, не понимая, как действовать дальше. Они прошли такой путь, чтобы в итоге увидеть, как с их родной планеты воруют камни!

Но присутствие группы не могло долго оставаться незамеченным. Их перешёптывания на фоне грохота и треска услышали сурусы. Паукообразные все как один бросили свои грузы и тут же безмолвно начали исчезать меж двух каменных цветков, которые образовывали портал, а вместо них друг за другом появлялись люди в чёрных доспехах с железными масками на лицах. Денис признал в них орунов, но эти, в отличие от того, единственного оруна, которого он видел, не стали испуганно пятиться. Они впятером выстроились в одну шеренгу. В их руках возникли длинные клинки, подсвечиваемые серым цветом. Возможно, они светились другимим красками, но сквозь защитную сферу всё казалось однотонно-серым.

Оруны вели себя так, будто и не собирались нападать, а показывали представление. Из ровной шеренги вышел один из них, клинком прочертил перед собой на земле линию и громко крикнул.

Люди смотрели внимательно, боясь шелохнуться. Остальные оруны вскинули мечи вверх, и вместе прокричав начали рассредотачиваться по гроту, медленно проходя за камни, укрывающие людей.

Метфликсы, до сих пор непричастные ни к какому делу, будто песок просочились мимо людей и приблизились к Денису и Варлоту, укрывающимися рядом друг с другом. Как только орун, шедший впереди, громко забормотал, будто говоря заклинания, Бассард и Ассирд мгновенно обволокли тела Варлота и Дениса. Люди вокруг даже не успели среагировать на это происшествие, когда они оба предстали в глянцево-чёрных доспехах, похожих на доспехи орунов, с той лишь разницей, что мечи в их руках не светились.

– Твою дивизию, что это?! – воскликнул Денис. Он испуганно выскочил из-за укрытия, и попытался разглядеть себя. Орун увидел его и сразу бросился в атаку, вскинув меч. Ваня, увидев это первым, среагировал и выстрелил из рустана, но орун с лёгкостью отбил искрящееся кольцо, что казалось невозможным. Остальные оруны немедля бросились в атаку на Дениса.

Варлота в отличие от Архипова не смутило стремительное развитие событий. Как только Бассард распределился по его телу, прикрыв всю поверхность наподобие гидрокостюма, он вышел с другой стороны валуна, чем привёл в замешательство атакующих орунов. Но пауза длилась недолго, оруны сразу разделились, теперь двое атаковали Варлота, а трое побежали к Денису.

Ираш сжался в комочек и спрятался за спину друга, а Ваня с Даниилом прикрываясь камнем пытались отсечь атакующих, но те отражали все их выстрелы.

Архипов боялся пошевелиться, так как не чувствовал собственных рук и ног, как будто всё тело покрылось толстым слоем мягкого пластика, который сковывает его движения, а меч в его руках казался невесомым. Но едва орун замахнувшись нанёс ему рубящий удар, меч мгновенно блокировал его, и тут же Денис нанёс оппоненту прямой удар ногой в грудь. Орун упал на спину, а Денис выстрелил в него из рустана. В зале тут же возник запах палёного мяса. В следующую секунду оставшиеся двое одновременно нанесли удары клинками, пытаясь отсечь Архипову голову. Он резко наклонился и своим клинком попытался вспороть брюхо оруну, но остриё меча лишь высекло искры из доспехов и ушло в сторону. Денис вспомнил о втором, который теперь оказался за его спиной и в любой момент мог убить его. Резко обернувшись он успел увидеть, как рассечённый надвое орун падает на землю, будто срубленный ствол молодого деревца, и жадный оскал Варлота. Тот кивнул ему за спину. Архипов ничего сделать не успел, заметил яркую вспышку выстрела из рустана Шамова, и последний оставшийся в живых орун будто взорвался, только ошмётки тела разлетелись по полу.

– Это стражники, – сказал Варлот, пнув валявшуюся на земле ногу. – В отличие от избранных орунов, эти не щадят свои жизни.

– Значит, мы на верном пути! – более уверенно сказал Денис. Он глубоко дышал пытаясь осознать происходящее. Всё, что он сейчас делал, совершенно не укладывалось в голове. Все движения совершал не он сам, но каждый выпад или удар были ему знакомы. Сработала некая мышечная память, когда руки и ноги сделали работу самостоятельно.

– А можно мне такую же штуку? – любопытство Даниила было неутолимо, и происходящее вокруг меркло, если он видел что-либо интересное из новинок технологии или анатомии. А эта командировка с Архиповым оказалась как сокровищница. Каждый шаг приносил новые знания и практику.

– Метфликс остался тебе предан даже после того, как я активировал корабль, – хлопнул Варлот по эластичным и гибким доспехам Дениса.

– Возможно, это из-за памяти твоего сына. – Архипов только сейчас начал ощущать по всему телу теплоту, исходящую от своего нового покрова.

– Да, Ассирд думает, что ты это он, – кивнул Варлот. Он неотрывно смотрел в сторону портала, который, судя по внешним признакам, до сих пор был включён.

– Субботин, Шамов.

– Да-да, шеф. Смотрим! – ответил за двоих Даниил. Они вместе с Ваней следили за проходом и были готовы в любой момент применить рустан в деле.

– Ираш! Ты живой там?

– Живой, – тихо ответил шибо выходя из-за спины Андрея. – Не люблю все эти штуки. Мне легче с копьями и мечами, там хоть шанс на победу есть.

– Так это и есть та пещера, в которой, по легенда, имам прятал сокровища? – Архипов, удовлетворённый ответами Ираша, пошёл вдоль стен осматривать зал. – Они копают в этом направлении, значит, там что-то есть!

– Так они что, не ради камней тут?

– Даниил, ты всегда так неудачно находишь время и место для своих шуточек, – рыкнул на него Боков.

– Тебя забыл спросить! А если это не просто камни, а руда с каким-либо редкоземельным элементом, и они добычу тут открыли. Мозгами пошевели, или у тебя там бетон? – не остался в долгу Шамов.

– Да пошёл ты, умник! – тут же подключился к спору Ираш.

– Так, тихо! Следите за обстановкой, в любой момент могут напасть. Не думаю, что у них пехота закончилась! – рявкнул на них Денис.

– Да, пятеро – слишком мало. – Боков обошёл лежащие на полу трупы и осмелившись приподнял маску на лице одного из них. – Чёрт, ну и урод!

– Дядя, подскажи, они так и должны выглядеть, как зомби? Судя по их внешнему виду, они как будто уже месяц мертвы. – Шамов не смог совладать с любопытством и тоже посмотрел.

– Тело как расходный материал, разлагается быстро, – пояснил Варлот.

– Да, знатно воняет, не как дохлые люди, – поморщился Ираш и пнул валяющуюся ногу, которая разлетелась на ошмётки словно трухлявое бревно. – Фу! – и брезгливо потряс ногой.

– Ираш, подойди! – приказал Денис.

– Что там? – шибо внимательно посмотрел в сторону Архипова, пытаясь рассмотреть то, что заинтересовало человека. – Я туда не полезу! И не проси! – он увидел тонкую расщелину, которую и старались расширить сурусы. Денис раскидал мелкие камни, завалившие узкий проход.

– Шеф, нашёл что-нибудь?

– Шамов, оставайся на месте и следи за проходом! – крикнул Денис.

– Проход должен быть шире. – Варлот внимательно наблюдал, стоя за спиной Дениса.

– Ты тут был уже? – спросил Архипов.

– Был. Давно, правда. Сюда мог спокойно пройти человек.

– А сейчас и собака не пролезет, тем более – я. – Шибо попятился, ища защиты у Андрея.

– Ираш, ты пролезешь. Никто кроме тебя не сможет это сделать. Там ключ к тому, что происходит сейчас. Так что, хватит тут детский сад устраивать, хочу, не хочу, давай, полезай.

– Андрей! – шибо посмотрел на друга, но Боков лишь пожал плечами.

– Эй, мелкий, приказы не обсуждают. Тут в любой момент могут появиться эти зомби-ниндзя. Опять будешь за спинами отсиживаться. Толк в бою от тебя минимальный, так что полезай и найди то, что мы ищем, – подключился к уговорам Шамов.

– Командир! – крикнул Субботин и дважды выстрелил по появившимся из портала сурусам.

Этого аргумента хватило, и шибо больше не пришлось уговаривать. Он тут же проскользнул юркнул в расщелину, быстро двигая руками начал расширять проход и проползать внутрь. Как только ноги шибо исчезли в норе, Денис встал и выпрямившись развернулся к порталу, из которого уже выходили один за одним паукообразные, которых прикрывали оруны-стражники в серых доспехах.

Шамов и Субботин отступили за камни и пытались оттуда прицельно стрелять из рустанов. Но по целям попадали не всегда, оруны иногда их выстрелы отражали.

Андрей остался возле норы ждать Ираша, а Денис и Варлот, одобрительно кивнув друг другу, вскинули возникшие в их руках мечи и медленно пошли навстречу атакующим.

Архипов почувствовал в своём теле силу, и предвкушая схватку полностью доверился чужой памяти, которая сейчас руководила его разумом и мышцами.

Несколько сурусов тут же упали, сражённые выстрелами Даниила и Вани, Денис с Варлотом быстро переместились на фланги, навстречу стражникам. Архипов видел серую маску оруна, и в последующую секунду его меч должен был нанести удар.

– Нашёл! – где то далеко послышался крик Ираша, и тут же всё замерло.

Денис не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Его разум был чист, и он понимал что происходит, но не мог как-либо подействовать на это. В портале что-то блеснуло, и появились два оруна в золотых доспехах, оба они в руках несли якорсаты, от которых исходил ослепляющий свет.

Они медленно обошли всех и остановились перед Денисом. Один из орунов мельком взглянул на Варлота, который стоял так же беспомощно, как статуя. Оруны кивнули друг другу и исчезли за спиной Архипова.

Спустя несколько минут они вновь появились. Теперь держали в руках пару книг в металлическом переплёте.

«Книги? – задал себе мысленный вопрос Денис. – Неужели они прилетели за книгами? Что должно быть написано в них, если они преодолели сотни световых лет для того, чтоб их получить?»

Оруны остановились около Дениса и внимательно рассматривали его. Их лица были закрыты масками, а от якорсата исходил такой свет, что глазам было больно смотреть.

Оставив Архипова, они подошли к Варлоту. Один прикоснулся к чёрному костюму, защищающему тело мужчины, и Бассард тут же рассыпался на тысячи маленьких кусочков.

– Ты забыл своё место! – сказал орун обращаясь к Варлоту. Мужчина тихо сидел на полу, стараясь не поднимать голову. В следующий миг один якорсат перестал испускать свет, на месте Варлота появилась синеватая сфера, а через долю секунды она исчезла вместе с ним.

Денис изо всех сил пытался расшевелить руки или ноги, но у него ничего не получалось. Оруны ходили от одного человека к другому, беспрепятственно снимая с них кольца рустана. В последнюю очередь оба пошли к Архипову. Так же прикоснулись к его костюму, и Ассирд тоже рассыпался в песок, освободив его тело. Архипов осмотрелся, все вокруг стояли, замерев в одном положении. В углу наполовину высунувшись из расщелины находился Ираш. Его рука была вытянута, видимо, в ней он и держал книги.

Оруны переглянулись, Денису показалось, что под масками они улыбаются. И не сказав ни слова оба развернулись и двинулись к порталу.

– Стойте! – крикнул Денис, но вместо ответа якорсаты в руках орунов вспыхнули ослепляюще ярко, и Денис от боли прикрыл глаза. Когда он вновь их смог открыть, то понял, что находится в тёмной пещере, а перед глазами чёрная пелена.

– Командир! – послышался голос Субботина.

– Ты где? Руки, ноги целы? – спросил Архипов. – Кто меня ещё слышит?

– Шеф, я тут! – отозвался Шамов.

– Вытащите меня отсюда, я застрял! – закричал шибо.

– Куда все делись?! Да не дёргайся, сейчас помогу. – Боков тоже был где-то рядом.

– Шеф, куда всё пропало? Мы где, вообще?

– Судя по запаху, на Земле, – ответил Денис. Глаза его постепенно восстанавливались, привыкая к темноте, он начал видеть очертания предметов.

– В той же пещере? А куда все паучки делись? У меня как будто выключатель щелкнули, а в следующий момент тишина. – Даниил подошёл к Денису.

– Это они всё сделали. И похоже, Варлота отправили обратно.

– Туда ему и дорога, – выругался Шамов. – Не нравится он мне. Что дальше делаем?

Денис пару раз моргнул и пошёл к тому месту, где стояли каменные цветки, но поводив руками он ничего не нашёл. Как будто их и не было.

– Ираш, что ты обнаружил? Ты смог рассмотреть? – спросил Архипов подойдя к нему. Шибо поправлял одежду.

– Да, книги это были. Открыть не смог, там пластины золотые вместо обложки и что-то типа замка. Но гравировка была, буквы не русские, крючковатые.

– Фарси, видимо, – предположил Даниил. – Дальше что?

– Уходим отсюда. Наша работа завершилась. Надо другим место освобождать. – Денис попытался включить на костюме защитную сферу, но у него ничего не вышло.

– У меня комбинезон сломался. Я туда не пойду.

– Боков, он нам больше не понадобится, – сказал Архипов и не спеша направился к выходу из пещеры.