Алексей Ар Осевая метка. Шехар.

Глава 1

Вот и свиделись – с одной стороны смена, с другой – центральная хреновина всея Оси. Прям замерли в немой сцене, противостоя и осознавая. Впечатления скорее непонятные – на контрасте. Мертвецкие образы города не столь ярко бросаются в глаза, стираемые усилиями местных пролетариев, а впереди - лишь свет и яркие признаки цивилизации, вроде пажитей и облагороженной инфраструктуры. И оттенков зеленого в избытке.

Скрипнула галька под грозным шагом. И впрямь – есть еще сука патрульный, что проявил интерес к зависшей смене.

-Под впечатлением, - упреждающе вскинул я руку.

Черный притормозил.

-До мурашек, - активно включился Замес и для достоверности потыкал в сторону города пальцем. – Хотим туда.

На лице гвардейца отчетливо проступило брезгливое выражение – мол понаехал народец от сохи и лопаты. Но выучка возобладала, и служивый заученно тявкнул:

-Не задерживаем! Регистрационный пост №6!

Бойцы чутка пришли в себя, оторвали взгляд от сияющего образа и впряглись. Указующая длань черного безапелляционно указывала на сварную стойку, подле которой толклись с пяток гвардейцев, а за конторкой ютились две дамочки в непритязательной форме военного покроя. От стойки только что отъехала группа числом в 15 единиц и две потрепанные повозки.

Здравствуй матушка бюрократия. Как же без тебя.

Тетки за столом, да и охранка уставились на смену с толикой усталости и некой тоской во взгляде, рожденной нелюбимой работой, к которой обязывает долг. Но я только «за» - тысячные пришлые, которые охренеть как приелись проверяющим, проскользнут в заслоне безопасности на минимуме интереса. Смена - лишь одна из многих. Мысль надобно задержать и на данный момент возвести в абсолют.

-Не задерживаем, - поторопил один из охранников.

На него с неприязнью покосилась одна из регистраторш, затем смерила смену тусклым взглядом и проскрипела крайне неприятным голосом:

-Вещи к досмотру. Груз к досмотру. Цель приезда.

Взгляд у нее почти мертвый - пустой. Прям напомнила штабных кураторш, бегавших на подхвате у инструкторов. Почти ностальгия, да. Но сейчас не об этом.

Я кивнул в сторону цивилизации:

-Хотим.

-Чего? – вступила вторая женщина, отрываясь от журнала, где небрежно чиркала перьевой ручкой. Вела, значится, регистрационные записи. И я бы не прочь в них заглянуть.

-Туда, - ответил спокойно.

Со стороны охранки, двинувшейся к телеге, отчетливо прозвучало нечто похожее на рычание. Но психика у смены в последнее время дюже закалилась. Рычание не возымело эффекта.

-Все хотят, - внезапно сбавила обороты первая дама.- Метки есть?

Я молча выложил три бляхи. Регистраторша хмыкнула и кивнула, со значением посмотрев на напарницу, и та еще усерднее заскрипела ручкой.

Черные ворошили груз почти с ленцой. Сдается, им насрать на потенциальную угрозу - точнее они настолько отвыкли от нее, пребывая в эпицентре структуры зональной безопасности, что даже не пытаются напрягаться. Ведь случись чего – набежит силенок немеряно, да порвет к хренам недалекого супостата. Это если образно. И смене опять же в плюс.

Тощий чуть толкнул меня локтем и показал взглядом на процессию, что миновала посты метрах в пятидесяти от позиций группы. Три телеги прокаченных форм и 12 бойцов в камуфляже, вооруженных модернизированными АК. У одного за плечами болтался автоматический ручной гранатомет. Торговцы – идут, бредут, игнорируя окружение. И гвардия послушно расступается, не рискуя цепляться. Или вернее принимая за своих статусом повыше рядовых – сильно повыше. Если у кого-то из них есть датчик обнаружения оператора, уж не помню, как эта хреновина называется, станет интересно.

-Че за херня? – один из гвардейцев откинул плед с мобильного сенса.

-Кто бы знал, - пожал я плечами. – Но думаю можно продать. Ведь можно?

Суровая регистраторша покачала головой – всякая лимита на что-то надеется и как же они достали. Тетка не скрывала настрой и плевать хотела на мнение чужаков.

Гвардеец добрался до Пугала, притороченного к борту, и хмыкнул:

-Охренеть старье.

Тощий замер и начал бледнеть. Замес торопливо положил ему руку на плечо, слегка надавив.

-Стреляет? – проигнорировал сценку охранник.

-Более-менее, - покачал я ладонью. - Пока никто не жаловался.

-Назовитесь, - оторвалась от журнала вторая дамочка. - И чтоб время не тянуть, сразу платите пошлину. 3 био на пятерку. Есть био-то?

-Смена №7, - представил я. – Так и запишите, не перепутайте. Фрау, выдай людям био.

Регистраторши чутка потерялись, запереглядывались. Но бодрый вид охранки, закончившей досмотр, вернул ситуацию в привычное русло. Чего бояться-то, правильно?

Замес посмотрел на меня с легкой укоризной. Ведь вроде договаривались не рвать легенду. Но гул Оси, ощутимо давившей на нервы, и сияние сигнала чутка выбивали оператора из образа. Хотелось рвануть, а дальше по обстоятельством.

Я медленно выдохнул. Уймись железная, сильно прошу. А если на сраных наручах мелькнет хоть искорка, за дальнейшее не ручаюсь.

-Держите при себе, - протянула регистраторша жетон. – Предъявлять по первому требованию. И лучше не терять, если понимаете.

И все – интерес к смене как отрезало. Замес не выдержал:

-А дальше что?

Вопрос туповат, но закономерен. Местные должны как-то регулировать поток чужаков. Или дальнейшее уже берут на себя безопасники города? Налаженная система, как правило, разграничивает функционал, и сама регулирует обозначенные свободы. Иными словами – дернешься не в ту сторону и лишишься очка.

-А дальше валите нахрен, - буркнул патрульный. И для верности махнул рукой на дорогу до города. – В ту сторону.

А смене что? Только в радость. Подорвались и покатили.

Пару десятков метров одолели в неспешном ритме - смотрели по сторонам, закрепляя образ выходцев из провинции, дорвавшихся до цивилизации. Справедливости ради – посмотреть есть на что.

Стоило отойти от регистрационной зоны и приблизиться к активности, царившей в разваленных кварталах, стало понятно - первое впечатление ошибочно. Местные не разбирали, а скорее подчищали обломки, превращая конструкты в нечто, пригодное к использованию. Вдоль тракта суета носила скорее показной характер – кто-то что-то перекладывал, доносил, подавал, замазывал, не заботясь о результативности действа. Но выглядело бодренько. В глубине проулков, убегавших в серые бетонные нагромождения, звонкими откликами звучала более серьезная работа. Сдается именно там аборигены заботились о хлебе насущном, уже не играя на публику. Другой вопрос - сколько лет они этим заняты? И почему до сих пор не вылизали каменные джунгли? Надо уточнить при случае у старожилов, потому как чувствую – есть нюанс, что пополнит копилку знаний. А может и пригодится на практике.

По левому флангу смену обогнала двойка удлиненных телег с низкой посадкой и наращенными бронированными бортами. Сопровождающие – десяток запыленных уставших цивилов - покосились на неспешный ход операторской команды и убыли, судя по всему, вычеркнув нас из объектов, представляющих интерес. А следом уже подступила другая колонна.

-Оживленно, - буркнула Крыса, не переставая вертеть головой. Она не отпускала борт Марты и выглядела слегка растерянной.

Шумно, ярко, непонятно – эффекты лупили по восприятию из всех стволов. Легко потеряться, если всю жизнь ползал по темным отноркам, собирая крохи. И сука, как же гудит Ось - хрен привыкнешь.

Еще через сотенку метров достигли торговых рядов. Лавки, жестяные будки, лотки раскинулись по обочинам хаотичным пестрым рисунком. Но черные кляксы гвардейских униформ нивелировали пестроту, заставляя двигаться настороженно- с оглядкой. Хотя зазывалы не стеснялись, нахваливая товар и пытаясь выцепить из потока завевавшегося покупателя.

-Сталь! Добрая сталь!

-Один выстрел -один труп!

-Броня добра и яйца целы!

-Налетай, подешевело!

-Свежая крысятинка!

-Отменный бульк!

Я пригляделся к одному из черных – видок у паренька замордованный и снулый. Товарищ хотел быть где угодно, только не здесь – мяться подле столба и бдеть, бдеть, бдеть. А ведь где-то есть приключения, боевое братство и можно пострелять в непокорное мясо. Лады, отмечено и принято в разработку.

-Движемся ровно, - сказал я притормозившему Шесту.

Тощий повелся на пухленькую дамочку, лишь номинально прикрытую одеждой. Жрица любви недвусмысленно подмахивала бедрами, обещая незабываемую встречу. Полный набор удовольствий, что называется. Классика взаимоотношений мегаполиса с провинцией – выпотрошить кошельки на входе, пока турист не обтесался и не заматерел.

На выходе из торговых рядов примостились следующие «потрошители», охочие до адхар – проводники. И стар и млад, самцы и самки, одетые, как Ось дала. Но настырные донельзя.

-Командир? - намекнул Замес.

Умник прав – проводник необходим. Тупо идти по дороге из желтого кирпича в надежде на чудо не наша тема. Хотелось определенности и немного ответов. И точку, откуда можно начать. Плацдарм, помните?

Я кивнул. Точно почувствовав сигнал, из подворотни выметнулся пацан лет пятнадцати – живенький, тощенький, но в целом опрятный. Лицо облагорожено сметкой и мыслью. Вот только смены он не достиг – от стены безвестной сарайки отделилась дамочка в кожаном прикиде – перехватила пацана за шкирку и лихо завернула в обратный путь.

-Мои, щегол, - хмыкнула она. Паренек насупился, но на вызывающий взгляд девицы не ответил, отступил. – Так и думала.

-Привет, - подступила она, сделав ручкой. - Маришка я. Покажу, расскажу, возьму не дорого.

Я усмехнулся - мордаха у Маришки честная донельзя. Смотрит открыто, улыбается без фанатизма, в меру.

-Мутная, - буркнула Крыса под нос.

Шест согласно рыкнул. Правильно бойцы, верить никому нельзя. Но в мутной воде легче затеряться.

-Да не стремайтесь, - отмахнулась проводница. – по первости все так. Когда видят это. – Она ткнула пальцем в сторону города. – Гляжу, вы с пониманием. Свою долю у зоны урвали. Но здесь можно потратиться в миг. Пшик, ля, и готово.

Девушка изобразила пальцами «пшик». Если что, я бы предпочел в проводники пацана, который как раз сейчас выглядывал из подворотни, делая страшные глаза и пытаясь донести невербальное до равнодушного оператора. Девица коротко зыркнула и пацана сдуло.

-Шибзик, - хмыкнула проводница. – Пытается заработать, хотя и нихрена не умеет.

Но в контексте ситуации и мало-мальски намеченного плана девица смене подходит.

-Нам бы приткнуться где. Понять, как заработать, да чем поторговать. Понять, что дозволено, а куда лучше не лезть, - сказал я с улыбкой. Реально получилось улыбнуться, и собеседник не обосрался. Замес удовлетворенно выдохнул.

-Да-к за тем и стою, - обрадовалась Мариша. – Рассажу, покажу, возьму не дорого.

Сторговались на двух био на четверочку. Девица возглавила процессию, и смена вернулась на трассу, отмеряя метры мерным скрипом осей колесницы. Почти идиллия – ровная магистраль, обжитые развалины, приглушенные запахи с нотками съестного и сугубо мирные звуки, слагаемые бытом. Трудовой день в разгаре, все при деле, черные на посту. Хотя некая напряженность в воздухе чувствуется - вроде невидимой угрозы, что проявится стоит чему-то пойти не так.

-Сами откуда? - на пятнадцатом метре спросила Маришка.

Я прикинул, сколько нам топать до центральных обжитых мест и понял, что разговор может затянуться. Да и в молчанку играть не с руки – мы простые пилигримы в поисках лучше доли.

-Издалека, - ответил спокойно.

-Правильно, - активно закивала девушка. – Лишний раз трепаться, откуда да зачем, не надо. У всех разные подвязки на зонах, есть друзья, есть враги. Перейдешь по незнанию кому-то дорогу и непоймешь откуда прилетело. Рекомендую представляться ходоками из зоны свалки – одна из дальних точек, куда дотянулся совет. Место всратое, сплошной хаос.

-Совет? – ухватил я главное.

-Совет, - не поняла Маришка. – Что совет?

-Типа главные? – пришел на помощь Замес.

-Вы че реально из жопы города? - сбилась с шага проводница. Вгляделась в лица и округлила глаза. – Охренеть.

С минуту помолчали, одолевая метры – бойцы терпеливо ждали, Маришка собиралась с мыслями. По правому флангу нарисовалась деревянная сарайка, у крылечка которой трое цивилов сосредоточенно играли в нарды. Фоном высились остатки многоэтажки, где на верхних уровнях раздавались зычные удары кувалды.

-Осевой город, - решилась девица, указав вперед, на подавляющий фаллос Оси. – Где каждый может урвать кусочек счастья. По факту – плати и может повезет потереться у внешнего периметра. Управляется советом из представителей семей владетелей, но реально верховодит претор Август, он же первый советник. Гвардия отвечает за безопасность и ее реально бойтесь. С работой туго – желающих много. Но если есть связи, вытянуть можно, иначе придется помотаться по зонам. На той же Фабричной, что под Ладожскими, всегда дефицит.

-Сухие? - перевел я разговор в практическое русло.

-Как же без них, - фыркнула девушка. – Тянет их к био. А био здесь дохрена. – Она сделала широкую отмашку. – Гвардия чистит поверхность, но твари ушли в подземку. А там такие катакомбы, что черт ногу сломит. Считай, вечная орда. Кстати, если не очкуете, можно хорошо подняться на чистке подземных уровней. Но выживают единицы, сразу скажу.

Так и шли – редкие вопросы разбавляли ручеек информации. В подробности Маришка не вдавалась, подразумевая, что за детальный расклад надобно доплатить. У каждой группировки, анклава свои правила в довесок к уставу, общепринятому советом. Хочешь ознакомиться – заноси адхары. Проводник же просто отведет и покажет тот минимум, что позволит выжить первое время.

-29 сектор у внешнего периметра, - Маришка рубанула рукой градусов на 30 левее магистрали. – Крупных группировок нет, что в плюс. С мелочевкой проще договориться. Жилье дорогое, но, как и везде. По первости можно приткнуться на общих началах – у той же харчевни «Весло». Зависит от количества адхар.

Она вопросительно оглянулась.

-Есть немного, - ответил я с усмешкой. Вопрос прозвучал – ответ дан. Сценарий развертывается.

-Тогда можно попробовать гостевой дом. Советую обратиться к Шушпану, характер у малого скверный, но дела ведет честно. За доплату могу свести коем с кем насчет работы.

-Сперва жилье, - качнул я головой. – Устали мы. Дорога долгая.

Свернули с трассы, уходя проулками в сторону 29 сектора. Степень обжитости окрестных развалов поднялась на порядок. Звуки стекались из каждой щели, слагая картину трудового дня. Народ жил, народ уверенно двигался в завтра. Хотя с выводами спешить не стану – везде есть подводные камни и говнецо в темных омутах.

Еще минут через тридцать достигли официальных границ сектора 29. На местности почти ничего не изменилось, лишь появились кривенькие указатели, да вывески – мол возрадуйтесь, цивилизация уже рядом. А вокруг тот же хаотичный новострой из камней и палок, да редкие отремонтированные дома на пару-тройку этажей. Некая планировка прослеживается, но она давно и уверенно пала перед натиском человеческого «хочу, сука, и буду». Сам Осевой город представлен бесконечной фабричной стеной, что тянулась угрюмым забором. На крыше торчали черные кляксы дозорных. Надо полагать некие номинальные границы у секторов все же обозначены.

-Доступ в город открыт? - спросил я у спины проводницы, бодро марширующей по тротуару не первой свежести.

-А вы щас где? – чуть обернулась она. – Не напрягайся, шучу. Вы уже в городе, просто райончик не самый приличный. Но если есть, чем платить, можешь смело топать в центральные сектора. – Она ткнула пальцем в стену. – То есть это конечно фабрика и тот еще срач, но чуть дальше вполне себе ничего. Если не попадаться на глаза патрульным.

-А если попался?

-Зависит, - призналась Маришка. – На кого попадешь, что предъявишь. Могут и первой бригаде сдать, для выяснения.

-Первой бригаде? – встрепенулся Замес.

-Тихо ты, - напряглась девушка. – Накличешь. Нам направо.

Свернули, уходя от людского потока. И минут через 5 еще разок, отодвигая шум и гам на задний план. На каменных стенах безликих строений, подступивших к обочине, красовалось местное творчество из числа непритязательного граффити. Некоторые слова замазаны белым, что вызывало некоторые вопросы. Кому и что не понравилось?

В сумрачных отнорках, уводящих в не менее сумрачные дворики, кто-то копошился, растекаясь отзвуками. Не то стон, не то песнь, а может кто и хрипел, отбывая. Атмосфера сгустилась и чуть потеряла в красках, но смене не привыкать – по таким местам и ползаем, что называется.

-Долго еще? – спросил я с ленцой. Маршрут не самый очевидный.

-Да пришли уже. – Маришка чуть ускорилась, развернулась и принялась отступать спиной вперед, разводя руки в гостеприимном жесте.

Вокруг очередной дворик, только на этот раз тупиковый. Прямо по курсу двухэтажный сруб, оштукатуренный в глубокой древности, по правому и левом флангу к срубу пристыкованы сараи, склепанные из гофра. Структуры смотрятся цельной композицией, вроде как сделанные под одного хозяина. На утоптанной земле навалено неопознанное барахлишко. На левом сарае намалевана крестовая масть и бабенка, раздвинувшая ноги. Венцом натюрморта обозначился десяток человек, дружно подорвавшихся навстречу смене.

Перво-наперво аборигены взяли группу на прицел. А я уж заждался.

-Привела? - спросил один из мужиков поверх прицела.

-Сраные пилигримы, - лицо Маришки враз избавилось от милоты. На пилигримов она конкретно затаила, если хотите знать мое мнение.

-Пилигримам здесь не рады, - вякнул кто-то из массовки.

-Даже не смешно, - Шест вздохнул с искренней грустинкой и высвободился из сбруи. - А нельзя разок зайти нормально?

-Бля, думала никогда не дойдем, - мелкая повращала корпусом. – Ты, подруга, какой-то хреновый проводник.

-Борзые, - покивал местный авторитет. – Случается. Жить-то хотите, борзые?

-Непотребство. – Ива отвернулась от рисунка. – Грязь.

-Вы че, суки, плохо слышите? – местные слегка подступили, показательно играя с оружием. Называется – только дернись и отбудешь.

Я чуть наклонил голову, с интересом изучая упырей. Какой-то любительский гоп-стоп. Но легенду с пилигримами надобно доработать, пока не укрепились в местном гадюшнике.

-Старший кто? - спросил я ровно.

-Креститель. – Начавший разговор бухнул кулаком в грудь.

Скользящим движением дернув пистолет с разгрузки, я заслал пулю. Вроде как покрестил, да. Мужичок вздрогнул в короткой судороге, свел глаза к переносице и начал заваливаться столбом.

Фрау коротко махнула рукой, вздымая веерный поток пыли. А следом бойцы грамотно посыпались на асфальт, избегая ответного залпа. По телеге звякнуло, выдирая кусок борта и тощий мгновенно озверел – прыгнул к штабелю ящиков, случившихся рядом, и запулил одним на развороте.

Во вражеских тылах влажно и хрипло забулькало.

-Стреляй, Арч! Стреляй!

Чтобы попасть в мелкую нужен навык, коим ватажники не обладали. А вот Ива и Фрау отстрелялись достойно – прям в маневре. Замес решил их прикрыть, смекнул, что теряет время, дернулся, но чутка припозднился. Последнее тело, подброшенное тощим, кульминационно воспарило на десяток метров и шлепнулось на тротуар, расплескавшись красным.

Маришка замерла у пристенки, судорожно тиская кулачки, и не моргала. Только рот разевала, точно собираясь и не решаясь озвучить мысль.

-В здании есть кто? – Я указал дулом на парадное.

-А-а-а… - начал прорываться звук. Проводница отшатнулась к стене. – Не на…

Малюта собрал крайнюю дань. Крыса отряхнула оружие, скептически присмотрелась к лезвию, затем, опомнившись, оглянулась на сруб:

-Проверить, командир?

-Замес, Шест, прикрытие.

Означенные бойцы убыли, с осторожностью преодолев порог. Растворились в сумраке здания, истекавшего тишиной. Фрау, не теряя времени, занялась сбором, обстоятельно обшаривая тела. Ива, чуть помедитировав на труп Маришки, таки сделала правильные выводы, направившись на помощь подруге. Я выдохнул – к мотивационным речам пока не готов, а вот отвесить пару поджопников очень даже. Есть смена и есть враждебный мир. Точка.

-Выходи, - окликнул я, не глядя на проулок.

Из тени выдвинулся не состоявшийся проводник, он же Шибзик.

-Я Шибзик, - судорожно сглотнул паренек, не отрывая взгляда от трупов.

-И чего хотел? – усмехнулся я, убирая пистолет.

-Думал предупредить как-то… но боязно... Креститель скор на расправу… был…

-Значит, ты не с ними? – кивнул я на мясо.

-Не, не, не, - он отчаянно замотал головой.

Ива укоризненно глянула на меня и была проигнорирована.

-Заработать хочешь? - уточнил я, прислушиваясь к нараставшему шуму. Что опять за херня?

-Боязно, - выдохнул он, точно в пропасть кинулся. Оно и понятно – в правильном мире ему бы драпать со всех ног. Но видать вопросы заработка в секторе стояли крайне остро. Пацан оглянулся. – Только вы сперва с патрулем объяснитесь.

-С патрулем? – переспросил я. А ведь почти прошли втихую. Но временами планида – та еще сука.

-Так идут. – Шибзик кивком указала на проулок. - Как положено.

Окончание главы 1)

Глава 2

Сперва из проулка донесся мерный и почти грозный топот. Через пару секунд во двор ступили патрульные – стандартная боевая тройка. На лидирующих позициях среднего роста жилистый боец с помятым морщинистым лицом и обильной проседью в коротких волосах, следом – два молодых паренька – немного нескладных, но крепеньких.

Черные преодолели с пяток метров, достигая гипотетического центра площадки, и начали доминировать. Но оружие держали в походном режиме, что удивительно. Я при виде трупов сперва предпочел бы наметить цель.

-Гвардии-старшина Бур, - рыкнул старшой. Затем зыркнул по сторонам и осекся. – Эт че, Креститель что ли?

Молодняк дернулся, подтягивая шмалабои, и седой вскинул кулак:

-Оставить!

Любопытное отношение. Патрульный добросовестно пересчитал тела и сфокусировался на мне. Я кивнул:

-Назвался Крестителем, но проверить возможности не представилось.

-Тебе смешно? – хриплым баском спросил один из молодых.

-Заткнулся, Горох, - отмахнулся седой. – Прямо сейчас.

Он почесал подбородок, глянул на небо и сдвинул орудие под локоть, вроде как намекая на мирный исход. А я чего-то недопонимаю в местном раскладе. Десяток мертвецов в иных местах считались поводом пройтись сапогом по почкам оппонента – мордой в землю, руки за голову и все такое. До выяснения.

Я присмотрелся к юному поколению гвардии. Камрады закаменели лицами, подтянулись и стараются безэмоционально следить за действующими лицами из числа смены.

-Значится, если Креститель мертв, то вы те пилигримы, что оказались ему не по зубам, - усмехнулся седой.

-И часто он так? - я неопределенно повел руками в воздухе. – Развлекался?

Патрульный пару секунд смотрел на тело Маришки у стены, прищурился и ответил:

-Я бы не назвал это развлечением. Пилигримов он ненавидел люто, но приличия соблюдал, если вдруг захочешь спросить, почему гвардия не препятствовала.

Многозначительная пауза дала пищу для размышлений. Варианты, как ушлепок мог придерживаться правил, у меня были, но думаю, гадать не придется.

-Маришке мозги запудрил, жаль девку, - вздохнул седой. Эмоция получилась почти натуральной, без гнильцы. Черный, сука, талант. – А теперь значится, дай-ка мне метку, пилигрим.

Я молча протянул жетон. Резких движений не делал, потому как молодняк вновь напрягся. Старшой повертел бляху и не глядя сунул напарнику:

-Запиши, потом проверишь. – Он подтянулся, возвращая образ грозного стража порядка: - Гвардия претензий не имеет. Ватага Крестителя дважды теряла статус благонадежности. И я его падлу предупреждал, что третьего раза не спущу. Если проверка покажет, что с вашим статусом благонадежности все в порядке, инцидент зачтется за помощь гвардии на добровольной основе. Ведь с вашим статусом все в порядке, да?

Намек во взгляде седого прям сигналил на всех диапазонах. Смена влезла в устоявшийся порядок, но хорошо отлаженная система всегда готова перемолоть и адаптировать новичков. Гвардии старшине Буру глубоко насрать, кто верховодит среди говна, лишь бы придерживались писанных и неписанных правил. А несогласных всегда можно потерять.

-С нашим статусом все отлично, – эхом откликнулся я. И с усмешкой добавил: - Всегда рады помочь гвардии. В том числе и материально.

Бур фыркнул, ничуть не смутившись:

-Аква. Не меньше двойки.

Я покосился на молодых, которые почти не изменились в лице. Гвардии-старшина понимающе усмехнулся:

-Молодых надо учить.

Судя по мимике не все из молодых согласны с озвученным, но насрать. Я передал блистер патрульному, и синяя искра точно по волшебству исчезла в черной портупее. Что называется, опыт, сука. Смену только что подсадили на мзду, а для Бура просто сменилась дойная корова.

-К вечеру пришлю регистратора, - уже по-свойски объявил гвардеец. – Трупы утилизируйте. Даю три часа. Не справитесь – назначу штраф.

-Регистратора? - уточнил я.

-Ваша собственность, - Бур хохотнул, ткнув пальцев в сруб. – С которой положено платить налог. Не заплатите, назначу штраф.

Какой чудный, незамысловатый расклад для низших социальных ячеек общества, не обремененных привилегиями. Тупо вовремя платите, всецело отдаваясь на милость патруля.

-Утилизация… - начал я вторую интересующую тему.

-Я помогу, - встрял Шибзик. Таки решился пацан, сделал выбор. Хотя бледен, как не всосавший упырь

-Ты Шибзик добром не кончишь, - отчего-то вздохнул гвардии-старшина. И махнул напарникам: - Продолжаем обход.

Убыли в минуту, затихнув в проулке отзвуками шагов. Из окна первого этажа сруба высунулось дуло шмалабоя, а поверх - настороженная мордаха Замеса:

-Ушли? Да не пихайся ты!

Что-то невнятно, но злобно пискнула невидимая Крыса. Бойцы грамотно затаились в доме, ожидая развития событий, и теперь слега стравливали нервное. Я махнул рукой - на выход. Затем посмотрел на нервничающего паренька:

-Рассказывай. Какого хера здесь только что произошло?

Бойцы за секунду собрались вокруг. Ива, подумавши, сунула новоявленному проводнику флягу с раствором и ободряюще потрепала по плечу. Паренек слегка оттаял, переставая напоминать глисту, сведенную судорогой. Но на трупы предпочитал не смотреть.

-Не убьете? – не выдержал он.

-Если косячить не будешь, - пожал я плечами.

-Командир, - встрепенулась Фрау. Что-то в ней проснулось не то. Крыса ткнула ее под бок, намекая взглядом.

-А все равно пропадать, - тускло выдохнул Шибзик. – Два био положите за работу?

-И даже три, - согласился я. Деловую хватку уважаю, если что.

-Командир, – на сей раз не сдержался Замес.

-Заебали, - признался честно. – Либо молчите, либо договаривайте.

Помолчали, усваивая мысль. Всем нелегко, все на нервах, но дело надо делать. Да, времена жестокие, да адхары тратятся только влет и что сука теперь?

Замес примирительно вскинул руку - готов слушать и познавать командирскую мудрость. Фрау нахмурилась, а Ива в инициативном порядке выдала пареньку плату из своих запасов. Я секунду изучал лицо медика – она смотрела в ответ спокойно и открыто, затем щелкнул пальцами:

-Рассказывай.

-Ну так дело простое, - приободрился пацан после первого взноса. – 29 сектор считается неблагонадежным, народу прибывает дохрена и больше, вот всех и спихивают в отстойник. Это местные так называют сектор, если что. До Крестителя, - паренек кивнул на сруб – домом владел Самсон, до Самсона вроде была Чупакабра, но точно не помню. Ну и кончили они все нехорошо. Гвардии и секторальному магистрату, понятно дело, плевать – они просто присылают регистратора и записывают нового владельца, чтобы было с кого трясти налог.

-Вот так просто? – не удержался Замес. – Пришел, завалил кучу народа и пожинай плоды, а гвардия просто примет?

Паренек испуганно заморгал, но под ободряющими взглядами Ивы и Фрау справился с эмоциями и даже постарался придать голосу авторитетную нотку старожила:

-На глазах у черных лучше не косячить, всякому понятно. Но если они разбираются по факту, то все зависит от статуса благонадежности. Кто больше в плюсе, тот и прав. А если есть свои подвязки среди черных, то вообще хорошо.

-Грязь, - подала голос Ива.

Не стану ей напоминать, что кодекс тоже писан не святыми. Бойцы с интересом воззрились на медика, а пацан вновь съежился. Я вздохнул:

-Не обращай внимания, сказано не про тебя. Значится, теперь жилье на нас?

-Срач, - нас сей раз отметилась Крыса.

Прям краткость – сестра таланта. Фонтан красноречия и данных. Я медленно выдохнул и повернулся к мелкой:

-Где срач?

-Домик, говорю, засран. – не смутилась девушка. – Осмотрели, конечно, поверхностно, но Креститель за территорией нихрена не следил.

-Соглашусь, - поддержал подругу Замес, принимая на себя командирскую злобу.

-Есть стены и крыша, - скрежетнул я голосом.

-Вот и я им сказал, – хмыкнул тощий. Ответные красноречивые взгляды он стоически проигнорировал.

-Налог большой? – спросил я притихшего Шибзика.

-Вроде да, - пожал малой плечами. – Регистратор придет, озвучит.

-Кхм, - намекнула Фрау.

Запасы, запасы. Траты растут в геометрической прогрессии, хотя сделали только первые шаги по искомой территории. Такими темпами отряд обнищает к утру и схлопочет все обещанные штрафы.

-Ну-у, - протянула мелкая и переглянулась с Шестом. – У Крестителя нашлась кой-какая заначка. Не до жиру, но на первые дни хватит.

-Вы еще поищите, - щербато улыбнулся пацан. – Он крышевал пару бригад сборщиков, думаю они скоро объявятся, как прознают, что Креститель… ну того…

-Сдох, - подсказала Ива. – Не бойся.

-Я не боюсь, - вскинулся Шибзик. – Просто боязно…

-Логично, - согласился я. – Вернемся к делу. Что потребуется регистратору?

-Да ничего, - пожал малой плечами. – Запишет вас, озвучит сроки платы и свалит. А дальше сами.

-Замес, разберешься. – кивнул я. – Теперь, что по утилизации?

-А, - Шибзик махнул рукой. – Я сбегаю до службы, вызову. Придут, сторгуетесь и они заберут тела.

-Службы?

-Служба утилизации, - солидно пояснил паренек. Гляжу, уже освоился, перестал стрематься после каждого слова. – Люди мрут, дело прибыльное.

-Люди мрут, - чуть усмехнулся я. – Беги, вызывай.

Малой подорвался как в последний путь – только пятки сверкнули. Умчался на выдохе, едва не рассадив плечо на свороте в проулок.

-Задержимся здесь? – понимающе спросил Замес.

-Надо с чего-то начинать, - согласился я. – Обустраиваемся, но пока без фанатизма. И да, Крыса, обыщи все еще раз.

-Само-собой, - кивнула мелкая. – Загляну в каждую щелку.

Пока бойцы занимались поклажей, я двинулся в обход. Начал с сараев и быстро убедился, что строения не более чем пустые жестяные коробки. Немного разломанной мебели, пыльные тюки с неясным содержимым, кривые стеллажи и пару грязных лежек, обустроенных непонятно для кого. Возможно, когда-то здесь жили – при более зажиточных владельцах. Ныне сюда напихали мусора, не заботясь об уборке. Но жилплощадь есть жилплощадь. Потенциалу я рад.

В срубе, обходя первый этаж, вынужденно согласился – ватага Крестителя чуралась чистоплотности. Грязь и вонь расползлись меж обшарпанных стен, оккупируя рассохшиеся мебель. По редким циновкам впору скользить. С другой стороны, в развалинах на зоне, таясь среди говна и остатков тел, о таком домике только мечтать. Все относительно, да.

На первом же этаже нашелся второй вход-выход, выводящий на оживленную улочку. Надо понимать, парадное – для приема официальных гостей, случись таковые. Схема привычная - смурной дворик для темных делишек и фасадный портик для законных предложений.

Я вышел на простенькое скрипучее крылечко, облокотился на поручень и дал себя увидеть потенциальным наблюдателям. По улочке двигался разномастный люд – потрепанные, угрюмые, равнодушные, злобные, деловые представители секторального ареала №29. Но судя по общему прикиду, на социальной лестнице они фланировали где-то у дна.

Напротив сруба, чуть левее, в череде застройки примостилась пара лавочек с блеклыми вывесками. На пороге одной замер мужичок преклонных лет – единственный, кто уделил моему появлению пристальное внимание.

Пусть слухи множатся, а информация ручейками сочится в нужные уши. Чем быстрее проявится реакция, тем быстрее решим вопросы. Чуть дальше по улочке, что справа, что слева, виднелись еще заведения, у одного из которых даже просматривалась легкая драчка на три персоны, но с ними определимся позже. Шибзик, надеюсь, расскажет, где и как можно ассимилироваться - наладить поставки припасов и всего необходимого.

Функция тонко маякнула, кольнув нервы. Я не забыл, железная, но на хромой козе к управляющему контуру не подъехать. Авторитета и связей у команды ноль целых хрен десятых – сунемся в фешенебельные районы, кои, несомненно, жмутся поближе к Оси, и гвардия перевозбудится. К тому же, дай персоналу чутка передохнуть с дороги – зализать раны и вновь почувствовать себя живыми.

Я двумя пальцами коротко отсалютовал наблюдателю у лавочки и неспешно удалился обратно в дом, где уже шуршало, трещало, а в отдельные моменты и гремело. Перехватил Шеста, несущего четыре объемных рюкзака:

-Мониторь дверь. Возможны гости.

Тощий кивнул и продолжил путь. Серьезные моменты он чувствует на раз. Ива, стоявшая, подбоченясь над грудой какого-то тряпья, покосилась, и я чуть кивнул – все в порядке, боец, все в порядке. Уши торчком, хвост пистолетом.

Через полчаса прибыла служба утилизации в числе трех мрачноватых индивидуумов и одной телеги. Впереди топал Шибзик преисполненный важности от порученного дела, а рядом вышагивал невысокий худой тип в двубортном прикиде служителя Оси. Человече разительно отличался от виденных ранее церковников – небрит, помят, потаскан и вроде как с бодуна, судя по багровой мордашке. Слишком близок к народу, если правильно понимаю.

Я вышел навстречу, остановившись посреди двора, и широким жестом обозначил фронт работ:

-Ваши клиенты.

-Четыре био на четыре, - хрипло сказал один у телеги и вскинул руку, тормозя процессию. – Или же валим.

-Шибзик? – уточнил я.

Малой смекнул и согласно кивнул:

-Цена стандартная.

Интересно, откуда ему знать расценки могильщиков, но, пожалуй, поверю. Стараниями Крестителя у смены прибавилось адхар, так что можно слегка потратиться.

-Брат Мо, - обратился переговорщик к церковнику.

-Иди в жопу, - огрызнулся отче. Он поморщился, под установившееся молчание обошел тела, над Маришкой чутка задержался, поморщился сильнее и вернулся к телеге. – Отпустил, нахрен.

И нетвердой походкой удалился в проулок.

-Так положено, - отрезал утилизатор на мой немой вопрос. - Взялись, парни.

Минут за пять они без пиетета покидали трупы в повозку, буркнули на прощание, мол обращайтесь если что и ретировались, лишь стук колес короткими отзвуками колыхнулся меж стен. Профессионалы, не отнять. Но работенка накладывает, да.

Еще через часок во двор мельком заглянула патрульная тройка гвардии-старшины. Бур одобрительно цокнул, добавив уходя:

-Сработаемся.

Я промолчал, сохраняя нейтральное выражение лица. Перекосы и яркие эмоции пока ни к чему, схватка с гвардией еще свежа в памяти и заставляет невольно поджиматься тестикулы. Смена в святая святых Гвардии и прочих власть предержащих – одним Пугалом уже не отмахаться.

-Все в порядке командир? – рядом остановилась Ива, неспешно отряхивая руки.

-Что скажет Кодекс?

Девушка пару секунд обдумывала ответ, понимая, что вопрос с подвохом.

-Приблизь врага, чтобы не дать ему познать истину. Но честью не поступись, - тихо сказала она. И добавила: - Так говорил Амиго.

-Нам придется иметь дело с гвардией, - прозвучал с фланга голос Замеса.

Гляжу, бойцы, точно почувствовав момент, подтянулись на импровизированный брифинг. Я добавил в голос немного холодка:

-Как успехи с развертыванием лагеря?

-Да я по локоть… -Крыса шикнула, отодвинутая назад бдительным тощим.

Сам Шест доблестно отрапортовал:

-Процент выполнения выше, чем низкий.

-Твою ж дивизию, Замес. – Я повернулся к смутившемуся умнику. – Чему ты их зараза учишь?

-В процессе, - нашелся боец и не постеснялся показать тощему кулак.

-Хрен с ней с гвардией, - сказала Ива. – Сделаем все необходимое. Важна только смена.

-Смена №7,- весомо добавила Фрау.

-То бишь угрызений совести я не услышу? – уточнил я. – Если придется играть по правилам черных.

-Верю тебе, командир, - четко отрапортовала Ива и даже попыталась обозначить строевую выправку.

-Тогда марш работать. Вечером обсудим ближайшие планы. И тощий, я тебе что велел?

-Так тут… да… - Шест подорвался и засеменил в дом, бдеть за парадным.

Через 30 секунд рядом остался лишь любопытствующий Шибзик, дышавший через раз, и отчаянно пытавшийся угадать, с кем его свела судьба. Вопрос конечно знаковый, но с ответом могу подсобить.

Я оторвал взгляд от груды мусора, растущей подле одного из сараев, и посмотрел на пацана:

-Почему Креститель ненавидел пилигримов?

-Да мне откуда знать, – вздрогнул малой. – Здесь многие недолюбливают…

Он осекся и немного сгорбился, как побитая собачонка. Вроде есть стерженек в пареньке, но больно уж глубоко.

-Да? И почему?

-Так многие повелись на их посыл. Место, где счастье задаром… - Он отвел взгляд. – Пришли…и не ушли.

-А почему, собственно, не ушли? – заинтересовался я.

-Че, правда, не понимаете? - вскинулся он и даже губу прикусил на эмоциях. - К тем, кто идет к Оси, черные относятся снисходительно. А вот к тем, кто хочет уйти… не очень.

-Тогда тебе повезло. – Я усмехнулся. – Мы пилигримы правильные. Лишнего не спросим, но врагам спуска не дадим. У тебя ровно минута, чтобы дать ответ – готов поработать на нас или нет? Спрашивать буду строго, но любой, кто косо посмотрит в твою сторону, считай косо посмотрит на смену.

-Так вроде уже работаю, - растерялся он.

-50 секунд, - кивнул я.

Он проникся. Замялся, теребя подкладку замызганной курточки. Мазнул взглядом по росчеркам крови на камнях, проводил взглядом ворчащую Крысу, тащившую бесформенный мешок, и ответил:

-Работаю.

Говорю же, есть в нем стерженек.

-Живешь далеко?

-Час ходьбы, - Он махнул рукой куда-то влево, на серые тени домов, возвышавшихся над сараями. – С отцом.

-И как условия?

-Зачем издеваешься? – насупился он. – Бате руку оторвало на фабрике, он старается, но… пытаемся продержаться.

-Я к тому, что проводник нам нужен в постоянном доступе. Потолкуй с батей. Если надумаете, можете перебраться в сарайку. – Я кивнул на правую пристройку. -Там, конечно, срач, но вы же пытаетесь.

-И сколько возьмешь? - прищурился юнец.

-В счет работы, - пожал я плечами. – Завтра с утра озвучим первые потребности, а начнем, скорее всего, с вывоза мусора.

Свалка у сарая ширилась с каждой минутой.

-Так не бывает, - безапелляционно объявил пацан.

-Тогда можешь идти нахрен, - согласился я.

-Кхм, - прозвучало от дома. Ива сделала вид, что просто идет мимо.

-Я… конечно… Че правда? – замер Щибзик. – Правда-правда?

-Вали, - подбодрил я юного дельца. - Жду с утра.

Он просто рассосался – рванул шустрее аэро. Минус один вопрос. А на пороге уже следующий и это нихрена не фигурально выражаясь.

Из сруба зычно гаркнул тощий:

-Командир!

Вот она цивилизация – ни минуты покоя. Среда, что называется, определяет, сука, бытие.

Прибыл инспектор.

Человече зашел с парадного, требовательно отбарабанив по двери сигнальный марш. Прям слышалось - прибыли власти, готовьтесь сотрудничать или сдохните. Мотив бюрократический и знакомый.

Когда я добрался до гостя, товарищ инспектор уже с тоской оглядывал серые стены и видимые части смежных комнат - столь же непритязательные и лаконичные. Выглядел служивый заурядно – короткий плащ, помятые брюки, рубашка в клетку. Фигура плотная, но до жиробаса, взращенного на народном добре, не дотягивает. Мелкая пешка для рядовых дел.

-29 магистрат, - проскрипел мужичонка, извлекая из кармана блокнот. – Инспектор.

Я промолчал. Шест, небрежно подпиравший стенку, заинтересовался и с недоумением оглядел визитера. Служивый фыркнул:

-Стремное место, хозяева не задерживаются. Вы четвертые за последние пару лет и, если что, далеко не самые страшные. – Он уставился на тощего и смотрел, пока боец слегка не стушевался.

Я укоризненно покачал головой, адресуя посыл Шесту. Уступил бюрократу, считай профнепригоден. Шест вздохнул:

-Его же нельзя убивать.

-Чего? - спросили почти одновременно.

-Так а че в гляделки играть? Засадил с ноги и попрощался, – пожал плечами оправившийся тощий.

-Назовитесь, - решил не затягивать инспектор. – Нападение при исполнении автоматически влечет понижение статуса благонадежности в такие минуса, что проще сразу застрелиться.

-Смена №7, - озвучил я с легкой улыбкой. – Мы честные пилигримы, чтим закон и все такое.

-Улыбка у тебя мерзкая, - поделился мнением мужичок, быстро царапая в блокноте. – Не всякий из первой бригады так может…

Он осекся и чуть побледнел. Смерил меня паникующим взглядом, оценил добродушный образ и торопливо добавил:

-Налог составляет 10 био на пятерку. В зачет может пойти три любых других адхары. Плата взымается раз в 30 циклов. Завтра внесете в кассу магистрата.

-А предыдущий владелец не оплатил? – подал голос Замес на заднем плане.

Инспектор хмуро воззрился на смельчака:

-Предыдущий владелец сдох. Еще вопросы?

Удовлетворенно кивнув на приступ тишины, он круто развернулся и степенно удалился, напоследок хлопнув дверью - поставил падла точку в неприятном разговоре. Но отработал четко -видно, что схема рождена не вчера и прошла обкатку на всем доступном контингенте.

-Замес, завтра оплатишь. Шибзик тебе в помощь, - отдал я команду. Пора включать смену в местные уравнения.

-Ужин, - коротко объявила Фрау.

Прошли на кухоньку, где неказистая закопченная печурка соседствовала с одиноким шкафом и круглым столом, наспех избавленным от грязи. Вместо стульев использовались ящики с прокинутыми досками, черные пятна на которых заставляли призадуматься.

Кулинар колдовала у мобильной плиты и недобро косилась на обшарпанное убранство. Да, наследство смене досталось не из лучших, но дайте только время. Я мысленно усмехнулся - шутница Ось любила играться со временем, накидывая дерьмецо в самые неподходящие моменты.

Пока бойцы лихо занимали места, обмениваясь привычными колкостями, я подошел к окну и взглянул на улочку, заретушированную сумраком. Светились в прямой видимости с десяток окон, фланировали силуэты припозднившихся горожан, а то и неблагонадежных элементов. Факельный трепет чередовался с мутными ореолами фонарей, создавая образ заштатной окраинной улочки. Если глянуть наверх – в сторону фабричной стены – то на небе видны отблески праздной жизни. И конечно Ось белесым гудящим росчерком доминировала над округой. В целом – картинка непривычна и тревожна.

-Шумно, - сказала Крыса, когда у дома напротив кто-то пьяно заржал, а затем захлебнулся.

-Сели. – Я пристроился близ Ивы и заглянул в миску. Жрать, мягко говоря, хотелось. – Первые вводные следующие. Укрепляемся, налаживаем контакты, зарабатываем авторитет, но не форсируем. К нам должны тянуться на добровольной основе. Шибзика пользуем по полной – лавки, мастерские, возможности, перспективы. Дом, - Я крутнул пальцем, обводя стены, подсвеченные лампой. – Требуется укрепить.

-Да тут много чего требуется, - буркнула Фрау.

-Вот и займись, - кивнул я. – С гвардией поддерживаем нейтральные отношения. После обустройства и первых контактов, в приоритете возможности заработка.

-Вот-вот, - подала голос мелкая. – Платишь, ля, на каждом углу.

Бойцы выразили невербальное согласие. Чтобы чутка скрасить минор, я дал отмашку к ужину – насыщаемся, девочки и мальчики. Справедливости ради, не думаю, что смене удастся вдоволь хлебнуть мирной городской жизни. Креститель жил не в вакууме, а я уже показал себя улице, давая понять, что новые хозяева заняли место.

Точно в подтверждение мысли в дверь парадного забарабанили.

-Так и знала, - хмыкнула Ива.

Вот и я о том же.

Окончание главы 2)

Глава 3

Покой нам только, а дальше можно не продолжать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – когда сыпется склон, за первыми камешками прилетают глыбы побольше. Смена, образно говоря, затесалась среди устоявшейся россыпи местного серпентария и теперь потревоженное окружение пытается утрясти новый непонятный элемент. Прям как по учебнику.

Я качнул ладонью, приводя команду в боевую готовность и не торопясь прошел к двери, которую слегка потряхивало. Гости проявляли завидную настойчивость для столь позднего часа.

Крыса стремительно проскользнула подле окон, оценивая уличные перспективы, и на финише отрицательно мотнула головой – враждебной армии не видно. Но то и понятно, сперва чужаков хотят попробовать на зубок.

Стоило отодвинуть засов, как дверь распахнулась от резкого точка. На крылечке обозначились двое мужского полу – крепкие, грубые и не очень сообразительные, судя по дебелой мимике. Одеты справно, вооружены облегченными шмалабоями, а едва уловимый флер адхар подсказывал, что нутро у гостей с сюрпризом, хоть и мизерным.

-Здравствуйте, - кивнул я вежливо.

-Че? – прозвучало в ответ.

Мужчинки переглянулись. Один почесал щетину, глянул с прищуром и решил вернуться к заданной роли:

-Знаешь нас?

-Нет, - ответил честно.

-А о Семе Гвоздь Забей слышал? – пришел на помощь второй.

-Нет.

-А хули тогда?

Тупик, дамы и господа – языковой и смысловой. Как водится по первости, чтобы прощупать оппонента, неизвестные прислали двух отбойников крепких на передок. Зачастую большего и не требуется.

-Не-не, Мурза, погодь, - нахмурился первый, грозно двигая челюстью. – Видишь же, человек без понимания. Чужой человек. Пришлый. Короче тема такая, пришлый, у Крестителя с Семой остался нерешенный вопрос. Должен остался Креститель Семе за один подгон, обещал на седмице расплатиться. Адхар подогнать, да точкой сбора у Плисовой дыры поделиться.

Я меланхолично кивал в такт словам. Человече заученно передавал чужую мысль, с каждой секундой обретая прежнюю уверенность.

-Вы заняли место Крестителя, вам и ответ держать, согласен? – закончил мужик спич.

-Справедливо, - пожал я плечами. – Лады, заходите, перетрем детали, то да се. Дела важные не любят лишних ушей, да?

-Это кто? – строго спросила Крыса, занявшая позицию в коридорчике, уводящем к выходу во внутренний двор.

-Это от Семы Гвоздь Забей, - представил я. – Работаем я и тощий.

Чуть притормаживая, коротко пробил ногой назад – под колено ближнего упыря. Мужик на выдохе скривился, припадая на бок и ухом наделся на подставленное лезвие. В следующую секунду мимо пронесся тощий силуэт и о стенку крепко грохнуло.

Я рубанул кулаком по голове противника, насаживая ее поглубже, и пока посланник дергался, пытаясь сучить ножками, оценил успехи бойца. Шест, не мудрствуя, ухватил сметенного мужика под челюсть и дернул. Хрустнуло. Тело кулем сползло под ноги тощего, и он чутка залип, разведя руки.

-Ты хоть от стенки отойди, - посоветовал я.

Неким чудом доски выдержали порыв костлявого, который по-прежнему не в полной мере контролировал силу и теперь немного виновато сопел под моим взглядом. Хрен с ним, с задачей справился, а над техникой поработаем.

Продолжая удерживать супостата на ноже, я кивнул мелкой:

-Пакет сюда. Для мусора.

Через мгновение черный пожеванный мешок уже закачался перед моим лицом. Только ветерком дунуло.

-Надевай на башку, - я взглядом показал на замершего упыря. Прежде чем выну нож, лучше подстраховаться от излишнего выплеска крови. Хотя багрянец на зоне не имеет привычки хлестать, если только совсем по свежачку. – Пакуем и к левому сараю. Живо. Крыса, Ива, Фрау контроль периметра. Без суеты.

-А зачем суетиться? - философски спросила кулинар. Ива на нее покосилась, но смолчала. Вот и правильно – смена лишь отстояла свое право.

Утащили тела, но перед выходом во внутренний дворик слегка притормозили. Я аккуратно выглянул в сумрак, слабо подсвеченный отблесками огней с соседних улочек. Угловатые силуэты сараев высились подле груд мусора, темнота проулка равнодушно сочилась отголосками ночной жизни и более ничего. Гости не удосужились подстраховаться, но то понятно - говорю же, на пробном тычке, как правило, не изощряются.

У левого сарая сильно подванивало, а после того, как стараниями бойцов здесь прибавилось мусора, точка напоминала кусок засранной свалки. Метод уборки у команды, конечно, специфический – вроде как отодвинь, а решение придет позже.

-Собирался часть сжечь, - прокомментировал Шест после возникшей паузы.

-Завтра и собирались, – поддержал друга Замес. – Но можем начать и пораньше.

Я молча завалил труп в небольшую рытвину, вычленил в мусоре покореженные остатки металлической бадьи и потянул. Через пару минут тела упокоились под импровизированной жестяной крышкой.

С пальца сорвалась алая жгучая капля и, коротко пшикнув о камень, потухла.

-Не вернулась? – сочувственно спросил тощий. Замес осуждающе покачал головой.

-Что? – слегка не понял я.

-Струя, - охотно добавил боец.

-Сука.

На эмоции я засадил выплеском пиро под бадью и подхватил первые робкие выплески пламени.

«Активация режима чистки»

Наручи мигнули красным.

«Рекомендовано полное стирание»

Чет ты, железная, умнеешь с каждым часом. Прям схватываешь на лету. А у оператора невольно возникают сомнения - кто кого нагибает в служебном тандеме?

«Срыв директивного задания неприемлем»

А значит любые средства для устранения проблем тебе, железная, только в радость. Подсобишь и направишь верным сигналом, не дашь пропасть горе оператору среди враждебной среды.

Из дыр в бадье плеснуло белым - пламя, подчиняясь силе, закрутилось в тугой всепожирающий комок, протуберанцами вырываясь сквозь прорехи. Напахнуло жаром, раскаленный металл деформировался, начиная оплывать.

Чувство пустоты в груди заставило меня прерваться, на долю секунды опередив посыл функции. Перевернув бадью, я изучил спекшееся месиво. Понять, что или кого тут сожгли уже невозможно, а несколько прокаленных бляшек от одежды легко потерять. Дело за малым – накидать в бадью мусора, запалить костерок и пусть тлеет помалу. Смена чистит территорию.

-Купятся? – Замес критически смотрел на танец язычков пламени. Обломки неприятно чадили.

-Чтобы понять, надо поверить, что две здоровые туши можно спалить без остатка за минуту, - усмехнулся я. - Ночь, глухой двор, свидетелей нет.

-Пиро, - уважительно сказал тощий.

-Возвращаемся.

Вернулись на кухоньку, где дамы пытались бороться с напряжением. Проняло даже Крысу, старавшуюся не слишком часто срываться к окну. Ива потянула носиком на наше приближение и фыркнула:

-Душок присутствует.

-Мы пилигримы, только с дороги, - кивнул я. – Правда за нами.

-Ждем? – полувопросительно сказал Замес. Верно мыслит камрад. На то и умник.

-Ждем, - хмыкнул я. – Пауза будет не долгой.

Противнику хватило минут 30. Смена успела приобщиться к чаю с закаменевшим овсяным печеньем, когда в дверь вновь засадили. И как бы не с ноги. В ударах чувствовалось праведное нетерпение хозяев по жизни.

Отхлебнув кипятка, я с кружкой на перевес вернулся к порогу. И успел отшагнуть, прежде чем дверь грохнула о пристенку. На этот раз прибыло трое – двое крепышей и ловкач с интеллигентной хитрой мордахой. Неизвестный Сема захотел разобраться в случившемся.

-Где? – резковато спросил хитрый, пытаясь заглянуть внутрь дома.

-Что? – Я шумно отхлебнул, причмокнул.

-Ты сука в игры решил поиграть? – вмешался крепыш справа и показательно тиснул приклад шмалабоя, что держал почти в боевом положении. Ключевое слово «почти» - ребятушки еще недостаточно прочувствовали момент.

-Кого-то потеряли? – уточнил я.

-От Семы Гвоздь Забей, - прищурился ловкач. – Приходили двое, утрясти проблему. Ведь приходили?

-Само собой. Мы перетерли, пришли к консенсусу, и товарищи убыли.

-Куда? – искренне удивился второй здоровяк.

-Туда, – показал я кружкой направо.

-Врешь, – выдохнул хитрован. - За дураков держишь?

-Пошел-ка ты мил человек в жопу, - ответил я вежливо.- Не верите, зайдите и обыщите. Мы пилигримы честные, нам скрывать нечего.

-Мурза! - взревел здоровяк. Хитрован поморщился. – Каюк!

Я приглашающе отступил, балуясь кипяточком. Легкие сомнения выказал лишь ловкач, замешкавшись на пороге. Но глядя на решительный порыв напарников, решился и, состроив грозную моську, ломанул вперед. Какой-то непуганый квартал – точнее все их страхи сосредоточились на черных, что может быть и справедливо, но только не сейчас.

Замес с Шестом обозначили бровями вопрос. Я кивнул:

-Крыса страхует. – И плеснул из кружки ловкачу в лицо.

Он выдохнул, отпадая на стену, но заорать уже не успел. Специфика страховки адепта аэро, заключается в том, что событие не успевает толком начаться. Противник булькнул и попытался посмотреть вниз – на лезвие Малюты в горле. Следом вновь грохнуло.

-Да что б вас, - прошипел я, разворачиваясь к возне.

Замес аки Самсон медленно, но верно загибал вражину на излом, А вот Шест вошел в нехороший клинч – у противника хватило силенок сопротивляться. Что-то нездорово затрещало.

-Н-на, - с оттяжкой сказала Ива и приложила здоровяка кочергой по затылку.

-Ох ты ж… - выдохнул человече непонятно. Попытался оглянуться и дернулся, когда голова провернулась чуть более положенного.

-Зараза, - тощий тяжело дышал. - Крепкий попался.

-Замес? – Я подступил к бойцу. Умник как-то нездорово морщился, отпуская тело упыря.

-Рука.

Ну как же без этого. Ива отложила кочергу и торопливо метнулась к медсумке. Вот каким спрашивается образом? Я обозначил бровями вопрос.

-Вроде связку порвал, - признался Замес. И попытался оправдаться: - С непривычки. Реально здоровые ушлепки.

-Кровь, - подала голос Фрау и с пакетом поспешила к хитровану, поверженному Крысой.

-Во двор. Мелкая, прошвырнись по задней улочке. Только аккуратно.

Пока тащили тела, Крыса успела провести рекогносцировку. И опять враг не озаботился о прикрытии. Невольно начинаешь подозревать худшее. Но то паранойя, да. А дело не ждет.

Отставили бадью с тлеющим мусором, скомпоновали трупы, и пиро выдало огненный болид, что развернулся в заданном объеме яркой белизной. Кружил, потрескивая, шипел, пожирая и наполняя воздух нестерпимым жаром.

Я поводил руками, чувствуя себя шаманом на минималках. Пламя подчинялось, но так и норовило сорваться в безудержный танец.

«Контроль, оператор. Контроль»

Пламя опало, и наступившая тьма резко ударила по глазам. Но моргать некогда – треба вернуть жбан на место и чутка добавить пищи в костерок. Чистка продолжается. Замес по собственной инициативе придирчиво изучил спекшуюся массу пепелища – что-то подправил, разрыхлил, смел и довольно хмыкнул. С тем и вернулись в дом.

Шум улицы, несмотря на позднее время, и не думал стихать. Город не спал, просачиваясь на кухоньку сонмом звуков и отголосков. С минуту слушали – я думал, бойцы утрясали нервное. Первым сдалась Ива:

-Будут еще гости, командир?

-Вероятно, - пожал я плечами. – Но думаю, сперва они озадачатся в попытке осмыслить и понять, какого хера произошло и что лучше предпринять. Две пропажи из двух это уже тенденция.

-Так это если они умные, - справедливо заметила Крыса, поудобнее устраиваясь на табурете.

-Ну как-то они выживали до сих пор, - сказал я с усмешкой. - Значит чуйка есть. Попытались взять свежачок нахрапом, отработали самую простую схему и получили непонятный результат.

-Время подумать, - резюмировал Замес с умным видом.

-Ля ты башка, - фыркнула мелкая. Тощий солидарно фыркнул.

Прошел час, следом второй. Уличная жизнь слегка сбавила обороты. Ввиду отсутствия вражеской активности я отправил подопечных вздремнуть - в приказном порядке, пресекая наметившуюся готовность бдеть во славу смены. Сам устроился за тем же кухонным столиком и принялся методично перебирать амуницию. Чистка, осмотр, подгонка. Лучшая, сука, медитация.

Функция методично торкала бодрящими выплесками, приняв правила и поддерживая оператора. Лепота.

Серость утра наступила внезапно - вроде моргнул, а за окном уже проявились детали. Уличный гомон вновь набрал обороты - бессвязное звуковое месиво из разряда, кто, кого и сколько за ночь. Вроде заезженной пластинки, что повторяется день ото дня.

Из недр дома выбралась Фрау – потерла лицо ладонями, зевнула, ободряюще улыбнулась командиру и загремела посудой. Прям любо-дорого посмотреть. А еще минут через десять в общем звуковом фоне наметились первые агрессивные нотки.

-Буди, - коротко приказал я, смещаясь в коридор. Повращал корпусом, проверяя экипировку, сделал пару махов руками и остался доволен. На безрыбье все сойдет.

Стук, раздавившийся от двери, необъяснимо нес нотки официальности. Вроде как с утра пожаловала уже не шпана, а тот, кто действительно решает вопросы. Даже интересно – какие сюрпризы приготовил новый день

Открыв дверь, я понимающим кивком поприветствовал минорно настроенного гвардии-старшину Бура и двух юных патрульных со злыми лицами. Может не привыкли вписываться спозаранку или просто нагнетают, но их физиономии мне не понравились. Хотя что? Правильно -насрать. Решать будет старшой.

За патрулем на брусчатке мялись еще с пяток персонажей – гневно сопели, сочились агрессией и явно работали на публику, которая начала потихоньку собираться вдоль обочин.

-Чем обязаны? – нарушил я возникшую паузу.

Бур с досадой оглянулся на пятерку, дождался, когда они присмиреют и сухо сказал:

-Гражданин Гвоздь Забей выказал сомнения в вашей благонадежности.

-Гвоздь Забей? – уточнил я.

-Те сука че-то не нравится? – раздалось от пятерки. Голос подал жилистый субъект средних лет. Серый, невзрачный и дюже мутный. К таким, что называется, лучше спиной не поворачиваться, да и передом не стоит, если понимаете.

Один из молодых патрульных резко развернулся и чуть шевельнул шмалабоем. Мутный мгновенно вскинул руки – мол уже совсем тихий, совсем смирный.

-Он, - кивнул Бур. – Говорит послал к тебе людей, порешать вопросы соседства, люди пропали. Подал официальное обращение к патрулю.

Судя по мимике, гвардии старшина с удовольствием бы запихнул обращение истцу в жопу. Но некие правила незыблемы и в трущобах.

-И как с благонадежностью у товарища Семена? – спросил я аккуратно.

Пятерка ватажников переглянулась, готовясь вновь проявить норов. Их, честных горожан, порочит непонятный чужак, который хрен знает откуда и как нарисовался в квартале.

-Средненько у него с благонадежностью, - ровно ответил гвардии-старшина. - Но в плюсе. Как и у вас. Так приходили его люди?

-Разумеется, - показательно вздохнул я. - Сперва двое. Мы порешали вопрос, и они убыли. Затем пришли трое - искали первую двойку. Я показал им куда ушла пропажа и они проследовали.

-Да пиздит, как дышит, - не сдержался Семен. – Не могли они никуда уйти.

-Почему? – ровно спросил гвардии-старшина, и ватажник мгновенно стушевался под тяжелым взглядом. Делиться деталями развода он готов не был, как и ожидалось.

-Зайдите, проверьте, - я приглашающе махнул рукой.

-Не делайте резких движений, – буркнул гвардеец и мотнул головой напарникам. – Обыск. Вариант два.

Пока молодняк рассосался по комнатам, игнорируя смену, выстроившуюся вдоль стенок, Бур задержался в коридорчике и тихо спросил:

-Насколько тщательно искать?

-Как положено, - строго сказал я. И сунул ему блистер с аэро. – Это, чтобы компенсировать ваши усилия.

-Реально ничего не найдем? – слегка удивился он. Вижу случай в его долгой практике немного атипичный.

-Ну а куда бы мы их дели? – с досадой спросил я. Чутка не по Станиславскому, но сойдет. Ситуация начала слегка раздражать. Хотелось занести кой-кому немного аргументов. Шпана сраная.

Через пятнадцать минут вернулись мрачные патрульные с докладом, что нихрена в доме и во дворе нет, кроме говна, которого в избытке. А копаться в нем – та еще задача. Гвардии-старшина удивления не выказал - сказывался опыт. Кивнув, он промаршировал на улицу - с порога махнул, требуя следовать за ним.

Пятерка ватажников, примолкла и выжидающе уставилась на власть.

-Да нихрена, - объявил Бур.

-В смысле? – открыл рот Семен Гвоздь Забей.

-В прямом, - скрежетнул властными нотками гвардеец. И медленно спустился с крылечка. – Итак, есть обвинители и есть обвиняемые. Но следов преступления нет.

Гвардии-старшина явно действовал по привычной схеме. Среди зевак прокатился лёгкий шумок – вроде повторяющегося слова, сказанного сперва неуверенно, но с каждой секундой набиравшего обороты. Я с любопытством прислушался.

-Благонадежность… благонадежность…

-И впрямь, - усмехнулся гвардеец. И без перехода рявкнул грозно: – Пусть спор решится в круге!

-А для несведущих? – спросил я тихо у черной гвардейской спины.

-Сойдетесь в бою, - расщедрился на пояснения молодой и смерил меня пренебрежительным взглядом. – Кто победит, того и правда. Благонадежность не обманешь.

-Реально? - раздался позади голос Замеса. Я коротко глянул, и боец смущенно отступил.

-И где этот круг? – уточнил я.

С вопросом поспешил, если что. Гляжу, обыватели уже начали смещаться по улочке, формируя импровизированную арену. Экак у них быстро вопросы решаются. Мне нравится. Но то, что жизнь в секторе 29 ничего не стоит, становится все очевиднее.

-Стороны назначают бойцов, - зычно объявил Бур.

Патрульные равномерно распределились по периметру, беря оружие на изготовку. Кто рыпнется – не жилец.

-Командир, - почти хором прошипела команда.

-Ждите, - ответил коротко. Драчка должна выйти показательной, а у подопечных пока не хватит навыков.

Со стороны ватажников выдвинулись трое – сам Семен и два подручных из числа приближенных. Судя по прикиду и манерам, не рядовые. Гвоздь Забей нехорошо и обещающе ухмыльнулся.

-Пойдешь один? – глянул Бур непонимающе. И почти доверительно сообщил: - Так-то насрать, но зрелище выйдет коротким.

-Благо! Благо! – не унималось окружение.

-Да я бл… - прозвучало со стороны Крысы, и голосок заткнулся. Умник, зажавший рот мелкой, успокоительно помахал мне рукой. Ничего не случилось командир, все под контролем.

Что ж, познакомимся с местными развлечениями. Я шагнул навстречу троице.

-Выбор сделан! – гаркнул Бур. – Из оружия разрешены только ножи!

Надо же, никак заботятся о безопасности обывателей – что бы не попали под шальной заряд или отмашку. Но действо все больше напоминало дешевый спектакль, призванный показать толпе, что власть не дремлет и блюдет справедливость. Как посмотрю, горожане хавают подачку за милую душу, хотя пара-тройка смурных лиц в тылах прослеживается. Не все, сука, гладко в королевстве датском, далеко не все. С этим и поработаем. Но после.

Пока троица картинно демонстрировала праведный гнев и желание покарать обидчика, есть немного времени на то, чтобы прикинуть тактику. Гвардии-старшина, занявший позицию на передовой, внешне расслаблен и просто ждет, когда проблема самоустранится, но острый вектор интереса от него ощутим, как лезвие. Черный оценивает и анализирует.

-Сука! - сорвался вперед первый ватажник.

Я чуть сместился, подхватывая враждебную руку, доработал корпусом поворот и противника придавило к брусчатке. Тюкнули коленца о твердь, а я уже позади мяса, которому лезвие собственного ножа воткнулось чуть левее кадыка.

Мужик дернулся, округлил глаза и рот, начиная тянуть истеричную гласную.

Толпа враз примолкла, точно отключили звук. Сема с напарником выпучились и застыли в согбенной позе, отведя ножи для несостоявшегося броска.

Помолчали секунду и только посмертное «о-о-о» колыхалось меж стен.

-Может поможете товарищу? - спросил я с любопытством. - А то он вроде как отбывает.

-Стой! - дернул Семен подельника. Кой-какая чуйка и опыт у Гвоздя присутствовали.

-Да он же Федьку... возмутился ватажник.

-Стой, бля!!

И все же любители, раз тратят время на вербальное. Я толчком швырнул дергавшееся тело вперед и мясной снаряд, рассыпая красную капель, вошел в спорщиков. А следом прибыла сталь. Два удара первому – в подмышку и восходящий по яремной, и бросок в дернувшийся силуэт второго - чисто сбить маневр.

Ватажник замесил ногами, стремясь удержать равновесие, но от лезвия таки уклонился. Молодца, навык присутствует. Но инициативу он уже потерял и второй нож отмашкой прошелся ему по глазам. Короткий пинок под колени поставил тело в просящую позицию.

Гвардии-старшина Бур чуть склонил голову на бок, сохраняя постное выражение лица.

-Крыса! – протянул я руку.

Малюта тускло блеснул, воспарив, и удобно лег в ладонь. Ударил почти без замаха - на выплеске. Голова Семы соскользнула с шеи и несвежим кочанчиком ткнулась в тротуар. Рядом ватным мешком прилегло тело.

Я пинком отправил черепушку в сторону двоих бледных гопарей:

-Благо!

И тишина.

Спустя мгновение Бур опомнился и приблизился, объявив равнодушно:

-Правда определена. - Он перевел взгляд на уцелевших подельников Гвоздя: - Трупы убрать, даю полчаса, не уложитесь - штраф. За дачу ложных показаний назначен штраф. На уплату час. Выполнять.

Зеваки рассосались точно по волшебству - мгновение и все уже в повседневных делах, точно не они минуту назад скандировали, взывая к святому жупелу благонадежности. Ватажники побитыми зверьками подхватили тела сподвижников и натужно поволокли по улице, оставляя на камнях красные мазки.

-Вижу красное, - фыркнул им вдогонку Бур.

-Да, да, да, уберем, - послышался ответный писк. И никаких признаков альфа-самцов. Гвардия сказала свое слово.

Черный с интересом оглядел меня, пока я передавал Малюту владелице, мазнул взглядом по команде и прищурился:

-Знал, что не ошибся. - Он помолчал. Искры льда в глубине карих глаз мне не понравились. Не простой товарищ, как могло показаться сперва. - Ты ведь понимаешь, чья это улица?

-Хочешь что-то предложить? - спросил я холодно. Адреналин отступил, возвращая привычную злость.

Один из юнцов патрульных дернулся.

-Хо, - осклабился Бур. - Креститель ушел, Гвоздь Забей ушел, а дело делать надо. Но, сдается, вы мне походите.

-Рады помочь гвардии, - ответил дежурно.

Гвардии-старшина махнул рукой, и патруль удалился, порождая волну тишины там, где проходил. Это уже не страх, а тупо инстинкт самосохранения. Полагаю, роль Бура в местном гадюшнике стоит пометить жирным вопросом. Плюсом, сильно сомневаюсь, что он единолично держит все поводки.

-Не нравится он мне, - поделился сомнениями задумчивый Замес.

Смена стояла перед домом, как в выставочном ряду. Иногда бойцы плохо чувствуют момент, признаю. Вздохнув, я кивнул на дверь:

-Ушли с улицы. Дел по горло, времени в обрез.

Нервы чуть пошаливают в виду смутных перспектив, намеченных черным. Куда макнут смену и насколько дело будет добровольным, оставалось только гадать. А поскольку гадания нахер, ударим трудотерапией по серости будней.

Во дворе уже мялся Шибзик в сопровождении однорукого худого мужика. На удивление, человече выглядел почти опрятно, без признаков явной маргинальности. Помят, пожеван, изможден и бит, но искорка воли еще тлеет. Он отодвинул пацана и шагнул мне навстречу. На большее его не хватило - так и замер, приоткрыв рот и позабыв слова.

-Жрать хочешь? - спросил я ровно. Потер ребро ладони с мазком крови.

Мужик судорожно оглянулся на Шибзика и не сдержался:

-Не обидите?

-Эй? - возмутилась случившаяся рядом Крыса. - За кого принимаешь?

Замес терпеливо увел подругу в сторонку. А Фрау, выглядывавшая в оконце, уже смекнула и скрылась в глубине дома. Звякнула посуда.

-Жить будете там, - ткнул я в один из сараев. - Заодно и прибраться поможете. Теперь первый вопрос проводнику. Сема Гвоздь Забей что за хрен?

-Так бригада у него, - немедля откликнулся пацан. - Типа как у Крестителя, но поболее будет. Держит сборщиков и пару лавок. Поговаривают, хотел подмять Крестителя, да спор у них вышел... Что по чем не ведаю.

-Откуда знаешь то? - выпучился папаша. Сынок походу у него шибко самостоятельный.

-На улице разное болтают, - потупился юнец. И коротко стрельнул в меня любопытным взглядом. – А почему спрашиваешь?

-Отбыл Сема, - пожал я плечами. – Надо понять, что после него осталось.

Пацан с батей как под копирку изобразили легкий шок, замешанный на страхе. По счастью Фрау вовремя добавила позитива в утреннюю смуту:

-Завтрак готов.

Только вот пожрать мне не дали. Во двор пробрались новые гости - троица мужиков глубоко за сорок, в куцей одежонке походного кроя. Помялись, изображая робких просителей, и по шажочку приблизились. Я обозначил немой вопрос.

-Так это… - одернул куртку один. – Нам-то что делать?

-Не понял, - признался честно. С тылов торопливо приближался Замес, почуявший непонятное.

-Куда пошлешь, какой сбор назначишь, да и прочее по мелочи. Не серчай, но лучше бы определиться сразу.

-Вы под Крестителем что ли ходили? – встрял умник, пока я мысленно боролся с нецензурным лексиконом.

-Ну да, - непонимающе воззрились мужики. – А теперь значится под вами.

-Легион не обидит, - прозвучало с крыльца.

Я не секунду прикрыл глаза. Какое-то, сука, неправильное утро.

Окончание главы 3)

Глава 4

Пока мужички впитывали информацию, я с интересом повернулся к Иве. Медик ничуть не смутилась, пребывая в роли защитницы сирых и убогих. Что ж, за веру и твердость позиции уважаю, но за несдержанность готов поставить на вид.

-Аюшки? – очнулся один из пришлых. Легион для него пустой звук, в просторечье – товарищу глубоко насрать.

-Слышала, на зоне так говорили, - пожала плечами медик.- Понравилось.

Замес, хотевший что-то сказать, замер – дивчина отыграла на десяточку. И за свое выступила, и подстраховалась.

-Ладно, ладно, - покивал сборщик. И вновь заискивающее посмотрел: - Так как быть-то?

-Сколько вас? – спросил я холодно.

Визитеры переглянулись, объяснимо покосились на проулок, борясь с желанием рвануть в спасительную тень, и самый говорливый ответил:

-Десяток наберется.

-Где базируетесь?

-Чего?

-Собираете где? - вступил Замес.

-Так у Плисовой дыры стоим. - Мужик точно поделился прописной истиной и теперь удивлялся, почему собеседник не в теме.

-Вот и стойте, - скрежетнул я в ответ. Сборщики отшатнулись. – Как потребуетесь, позовем. А пока собирайте.

-Так это-то понятно, - с трудом выдавил товарищ. Коротко продышался, набираясь смелости, и выдал: - А ежели подопрет, на кого ссылаться? У Плисовой много шушеры, но Крестителя побаивались и сильно не борзели. Хотя там и брать-то нечего, дыра -дырой, но все же приработок.

-Смена №7, - сказал я ровно. – Ссылайтесь.

-Не слышал о таких, - тихо буркнул сборщик, державшийся чуть позади. Понял, что сболтнул лишнего и сгорбился в ожидании.

-Гвоздь Забей тоже не слышал, - весомо намекнул Замес, пока я холодно изучал говорливого.

-А че с Семой? – не понял лидер переговорщиков.

-Голову потерял, - ответил я и жестом посоветовал умнику заткнуться.

Сборщики прям воспряли:

-Так это его шушера и лезла. Щас суки угомонятся. – Они дружно покивали. – А значится сбор-то когда приносить?

-Пошли в жопу, - произнес я отчетливо. Иные люди не понимают намеков.

Умник торопливо сгреб просителей и повлек к проулку, нашептывая последние целеуказания. Согласен, проявить должную рачительность не зазорно, но призраков затачивали под другое.

Замес вернулся через пару минут и довольно усмехнулся:

-Они люди простые, привыкли ходить под кем-то. А найдут чего полезного, смене в плюс.

-Займешься, - Я коротко выдохнул, стравливая злость. И щелкнул пальцами, привлекая внимания Ивы: - А ты Легион не дашь им сдохнуть.

Медик коротко кивнула. И даже растерянности не выказала. Но во взгляде проскользнуло сомнение, и я покосился на умника. Тот понятливо моргнул – никто дивчину на съедение зоне не отдаст. Она – есть смена и смена с ней.

-Лихо, - напомнил о себе батя Шибзика.

-Па, - дернулся пацан.

-Как зовут? – переключил я внимание.

-Вымпел, - осторожно ответил мужчина.

-Вымпел и Шибзик, - посмаковал я. – Охренеть. Жрать идемте, болезные.

-Это мусорщики Там-Тама, - затараторил малец, стараясь быть полезным. – Что по чем не знаю, но слышал, группа так себе. Из неудачливых.

-И где ты такое слышал? – усмехнулся я. Шустрый проводник – находка для группы.

-Забегаловка тут есть, - поскромничал паренек. – Колокол и Ребро. Там частенько бывают местные сборщики. Ну и зубоскалят, что по чем, после пары кружек. А я слушаю. Может какая работенка подвернется – принести там или показать.

Батя досадливо поморщился, но героически смолчал.

-Если еще что полезное услышишь, скажи, - кивнул я.

-Само-собой, мы же теперь с вами.

Батя поперхнулся, а мы взошли на крыльцо. Ива одобрительно потрепала Шибзика по плечу, в ответ на что проводник смущенно порозовел. Охренеть, пионерский лагерь. Эмоциональный, сука, дуализм. Но мы ведь теперь в цивилизации и надобно реагировать сообразно.

-Еще раз услышу про легион в присутствии чужих, которых мы не собираемся ликвидировать, прострелю ногу. Левую, - сказал я тихо медику. - Как поняла?

-Отчетливо, - Ива все же смутилась. – Увлеклась командир. Амиго говорил, если можешь исправить – исправь. Не надейся на другого.

-А ты можешь? – заинтересовался я.

Медик вздохнула с толикой горечи. Ускорилась и первая достигла кухоньки, откуда с нетерпением выглядывала Фрау. Чуть дальше на траверсе парадного выхода примостился тощий, взявший на себя роль боевого швейцара в ожидании новых гостей.

Нервы слегка зудели в ожидании очередных проявлений местного анклава. Смена выступила достаточно резко, а на любое действие всегда найдется противодействие. Если аборигены не зассут.

Учитывая напряжение, завтрак к неудовольствию Фрау прошел чутка скомканно. Семейство проводников жалось на уголке и с крайней осторожностью скребла ложками, черпая кашу. Глаз не поднимали, лишних звуков не издавали.

Тощий, не утерпев, облизал ложку и ткнул ей в сторону гостей:

-Последнему, кто ел ее стряпню без удовольствия, Фрау сломала руку.

-Не руку, а ногу, - прищурилась Крыса. – Он еще так смешно прыгал на одной.

-А почему я помню руку? – усомнился Шест.

Замес, замерев с кружкой, переводил взгляд с одного на другого. Фрау со вздохом дотянулась и отвесила шутникам по подзатыльнику:

-Идиоты.

Вымпел судорожно заглотил остатки каши:

-Вкусно. Правда вкусно.

-Па, - покачал головой пацан, проявляя смелость, свойственную юности.

-Да не ломала я никому ничего, - поморщилась кулинар. И многозначительно посмотрела на тощего: - Пока.

-А я-то че? - моргнул боец. – Хотел разнести обстановку.

-Может разбавить? – устало предположил умник.

А ведь утро только началось. Я усмехнулся – раз команда дуркует, значит готова поработать. Надобно закрыть насущные потребности, а заодно прочувствовать душок сектора и показать себя рядовыми горожанами с рядовыми и объяснимыми намерениями.

-Замес и Ива, идете с Шибзиком в секторальный магистрат. На вас налог и прочие формальности. Смотрите по обстоятельствам. Остальные прошвырнитесь по округе, изучите спрос и предложение.

-За спрос отхерачу нос, - буркнула мелкая.

-А за предложение? – мгновенно вписался Шест.

-Сразу в печень, – прищурилась девица.

-Ведите себя прилично, - терпеливо продолжил я. – Первыми в драку не лезьте.

-Могу показать пару приличных мест, - решился Вымпел. Ему страшно, но желание укрепить свои позиции подле смены – сильнее.

-Лавка старого Альфредо, - затараторил пацан. – Харчевня Весло неплоха, банька Сранька опять же…

-Цыц, - насупился батя. – Я на этих улицах поболее твоего отмотал.

-Банька Сранька? – неуверенно переспросила Ива, чутка поежившись.

-Да место там такое, - замялся Вымпел. – С виду не очень, но внутри ничего так.

-Покажешь, - согласился я.

Используем все возможности цивилизации для приведения бойцов в образцовое состояние. Проще говоря - пока есть возможность, необходимо отоспаться, отожраться и смыть следы Зоны с бренных тел. Думаю и побриться не помешает, а то Шест уже страшнее черта.

-Стройматериалами кто приторговывает поблизости? – спросил я у проводников.

Отец с сыном переглянулись, и малец неуверенно предложил:

-Можно у Альфредо спросить. У него в лавке полно всякой всячины.

-Будем укреплять? – Замес неопределенно повел рукой, обозначая новую обитель смены. И после моего кивка, задумался: - Стены, двери, проулок…

-Замки, - подсказала Ива.

-Разберетесь. – Я коротко усмехнулся. – Выдвигайтесь.

Народ шумно засобирался, перетряхивая рюкзаки. Шибзик с восторгом смотрел на суету, а вот его батя осторожничал и старался ярких эмоций не демонстрировать. Но думаю, надолго его не хватит – в паре с тощим и мелкой трудно сохранять спокойствие. Одна надежда на Фрау.

-Ты главная, - сказал я кулинару, и она незамедлительно показала кулак отдельным спорящим бойцам.

-Подумаешь, - фыркнула мелкая.

Минут через пять компания дружно покинула дом. Наступившая тишина, сдобренная уличными отголосками, слегка придавила слух. Но оно и к лучшему - есть время подумать, осмыслить ситуацию и прикинуть перспективы.

Я оттянул ворот защитного костюма и принюхался. Да ты подваниваешь, Джимми. С походным режимом существования надо завязывать – хотя бы на время. Потешить себя и бойцов чистой одежонкой и бельем. А потом словить тельцем немного стали и откинуться – торкнулась справедливая мысль. Поэтому создание защищенной базы все же в приоритете.

Скептический взгляд на обшарпанные стены добавил минора в намерения. Из говна конфетку не сделать. Хотя постараться можно.

Выйдя во двор, секунду понаблюдал за редкими прохожими, что виднелись через проулок. Снулые, серые люди в заботах и делах. Ничего примечательного. Угрозы не чувствовалось. Все так же чернели груды мусора, молчаливыми стражами высились кособокие сараи, слегка чадили остатки кострища, наполняя воздух непередаваемым амбре.

Я обошел двор, присматриваясь к конструктам. Слегка притормозил у рисунка не стене, хмыкнул и подошел к оплавленной бадье. Попинал угли, оценивая следы в свете зачинавшегося дня, и, не найдя ничего предосудительного, вернулся в дом. Пора вновь закинуть наживку и чутка потоптаться на крылечке. Кто знает – поймет, кого прижало – решится.

Со стороны парадного улица выглядела гораздо оживленнее и, если угодно, колоритнее. Я присел на ступеньку, оглядывая местные развалы, изношенные годами. Потрескавшаяся и замазанная кладка, бугристые тротуары, слепые окна и редкие цветные пятна вывесок. По большому счету ничего примечательного.

Пару-тройку любопытствующих взглядов я словил. Вектор интереса обозначился у заведения дальше по улочке, но вектор слабый и нейтральный. Вдалеке мелькнули черные униформы - людской гомон чуть притих и вновь разлился сонмом звуков, стоило патрульным удалиться.

Минут через десять, для большей правдоподобности, я встал, прошелся вдоль дома, приблизился к рекламной тумбе, хранящей обрывки людских помыслов, и изучил самое крупное объявление, отпечатанное машинным способом. Прям доминанта среди кривеньких записок. Бумага зазывала желающих в центр рекрутинга при магистрате сектора – мол вступайте в ряды доблестной гвардии, обретите семью, довольствие и все после каких-то 180 циклов, потраченных на гвардейскую академию.

Стоило признать – дело у черных поставлено и прям отдает казенной строгостью и служивым духом. Никакой сука вольницы, а только труд во благо совета и, разумеется, народа. Но шанс для внедрения не самый плохой - если времени не жалко. Подняться по служебной лестнице и прямиком в святая святых.

Я смерил взглядом гудящий фаллос Оси, видневшийся над крышами. Вопрос вопросов, что называется - как попасть в управляющий контур? Думается, для начала стоит просто выдвинуться в нужном направлении и посмотреть, что будет. Но то случится чуть позже.

На операторский демарш клюнула очередная рыбка.

У крыльца остановился неприметный мужчина – в джинсах, обвисшем коричневом пиджаке поверх выцветшей синей футболки и в соломенного цвета фетровой шляпе, лихо сдвинутой на затылок. Кадр усредненный донельзя и от того любопытный.

-Я Крановщик, - сказал он спокойно, едва я приблизился.

Начало знаковое, согласитесь.

-И где твой кран, Крановщик? -выказал я интерес. Вновь присел на ступеньку и выжидательно посмотрел на собеседника.

-Смешно, - не изменил он интонаций. Помолчал секунду и махнул рукой направо. – Держу точку. Там. Известен чуть поменьше почившего Семена.

-Креститель и тебе задолжал?

-Сдох и сдох. - Мужчина с усмешкой почесал лоб, чуть смягчая образ. – Хотел просто поприветствовать нового соседа и убедиться, что между нами все гладко.

-Ну привет, - ответил я, чуть откидываясь назад. Если бы на небе светило солнышко, не постеснялся бы блаженно прищуриться. Но солнца нихрена нет. – Зови меня Джимми.

-Надолго к нам, Джимми?

Разговор с виду пустячный, но я чувствую уколы чужого внимания, точно пробники, которыми пытаются идентифицировать непонятное. Крановщик плохо читался и это выводило его из разряда типового горожанина.

-Как пойдет, но думаю задержимся, - ответил непринужденно. – Пилигримы мы, чутка устали от дороги. Но рано или поздно она поманит…

-Да, дорога она такая, - охотно согласился мужчина. – Если нужна помощь, обращайтесь. Цену не заломлю, а приятное впечатление оставлю.

И вот спрашивается - зачем человече наводит контакт? Ответить пока затрудняюсь - нужна информация, а значит к Шибзику есть пара новых вопросов.

-Приятное впечатление - это хорошо, - покивал я.

-Видел, ты общался с гвардией? – задал товарищ новый вопрос. Уже теплее, сука.

-Гвардии-старшина Бур, - отрекомендовал я. – Какие-то проблемы?

-Да не, что ты, - отмахнулся он небрежно. Но во взгляде мелькнуло непонятное. Опасение? Разочарование? - Какие могут быть проблемы с гвардией.

-Любые, - сказал я коротко. И взгляд собеседника вновь чуть изменился. Чет долго телится товарищ, но мне насрать.

-Ты с Буром поосторожнее, - суховато сказал Крановщик.

-А не боишься, что я передам ему твои слова?

-Один раз живем, - непонятно ответил мужчина.

Он поправил шляпу, коротко приложил два пальца к виску, прощаясь, и неспешно удалился. Любопытный экземпляр - понять бы еще на какой предмет он меня прощупывал. Но ушел и нахрен. Уверен, время расставит акценты, а тайное станет явным.

Исходя из первичной оценки, обстановка в городе не самая простая. Хватит ли смуты, чтобы сломать систему, да и потребуется ли ее ломать, пока непонятно. Попробуем, пощупаем. Дернем за вымя, как говаривал инструктор 9, а там польется или не польется, как пойдет.

Мысли пока из разряда лирики, никакой конкретики. Переменные множатся, статистика набирается, что радует. Права на ошибку нет - с черными можно сыграть только раз.

Для верности я провел на крылечке еще с полчаса, расслаблено наблюдая за прохожими и мельканием силуэтов в окнах напротив. Если кто захочет потрогать смену, то добро пожаловать. Обеспечу контакт, как принято у порядочных соседей. Но никто так и не сподобился - либо осторожничают, либо визит Крановщика враз перекрыл все потребности теневого сегмента.

С мыслью, что получение информации надобно ускорить, я переместился в дом, где занялся сортировкой припасов. Что-то потребно оставить, что-то можно продать или пустить на бартер. Город выжрет финансы со скоростью промышленного измельчителя - слишком много предложений для неискушенного разума, да и для искушенного потребности будут зашкаливать. Сам уже хочу с десяток позиций - сталь поострей, пушки погромче и трусы попрочней.

Бойцы в полном составе вернулись часа через 2, шумно одолев порог и враз наполнив комнаты суетой и гомоном. Судя по всему, пересеклись где-то на маршруте и вместе закончили первый выход в свет. Вид у них немного нервный, глазенки блестят от впечатлений. Стараются сдерживаться, хоть и безуспешно.

На лидирующие позиции выдвинулся тощий, рубанув словом:

-Адхарам жопа.

Фрау понимающе кивнула, да и остальные выказали согласие. Проводники скромно примостились у стенки и старались не отсвечивать, с любопытством слушая. Расклад на загляденье - гости из провинции покоряют, сука, столицу.

Я вскинул руку, устанавливая тишину:

-Сели. Фрау подсуетись чутка.

Разговор начал, только когда кулинар на скорую руку сообразила перекус. Первый вопрос проводникам:

-Кто такой Крановщик?

-Кто-то заходил? - встрепенулся Замес, но под моим взглядом стушевался.

-Так это, - Шибзик почесал нос. - Еще один бригадный. Но толком не знаю про него ничего. Вроде неплохо ладит с патрулем, других не трогает, ну и к нему никто не лезет.

Я кивал, слушая. Тихая, серая лошадка, что держится в тени - от них все проблемы. А хорошие отношения с черными, учитывая состоявшийся разговор, наводят на нескромные мысли. Чего добивался товарищ на самом деле? Но раз подошел и не стал отсиживаться, значит не отступит. А там и узнаем, кого куда.

-Теперь вы, - махнул я.

-Так жопа, - возмутился тощий.

-Замес?

-Дорого. Налог не грабительский, но чувствительный. Приличные товары тоже недешевы. За помывку два био с носа, а вот пожрать, если с лотка, можно без проблем. Но я бы не рискнул, если честно.

-Да там просто знать надо, - подал голос Вымпел. И добавил, затухая: - У кого брать.

-Контроль жесткий? - уточнил я.

-Патруль присматривается, но тормознули только раз, у магистрата, - ответил умник. - Хуже другое, много дерзких в хорошем прикиде. Прям напрашиваются на драчку.

Я вопросительно глянул на Шибзика.

-Есть такое, - признался пацан. - Наймиты из продвинутых, сторожевые псы гильдий, что побогаче. В секторе легко найти не самые ходовые развлечения.

Иными словами, трущобы близ райских кущ, где заскучавшая элита может спустить пар. Пока не интересно, но на полочку памяти отложим.

-Что в плане заработка?

-До частных заказчиков не дошли. - Замес покосился на смутившихся проводников. - А у Магистрата есть стандартные разнарядки на чистку. Если благонадежность позволяет. Ну и завсегда можно поработать на благо города - уборка, починка, опять же в поле раком постоять на урожае или развалины шерстить.

-Развалины? - Я вспомнил гражданских, показательно ползавших среди бетонных остовов на выходе из ширмы. – А что с ними не так? Чем там заниматься столько времени толпе народа?

-Дрожь, - удивленно ответил Вымпел. Он кивнул на Замеса. - Я и ему объяснял. Здесь дрожь лупит по три раза за седмицу. В пределах номерных секторов еще ничего, чуть поломает, да и отпустит, а ближе к ширме наносит всякого. С одной стороны конечно польза да раздолье для сборщиков, если точку нормальную застолбить, а с другой - житья там никакого. Только, значится, отстроился, а дрожь хрясь и все на исходную.

-На исходную, - посмаковал я слово. Стало чутка понятнее. Но лучше вернуться к практическому аспекту бытия. – Слушаем план минимум. Помыться, переодеться и пополнить запасы на пару циклов. Потянем?

-Да, - немедля отозвалась Фрау. - Без изысков.

-Принимается. На помывку пойдем в два захода. Кто-то должен постоянно оставаться в доме.

Бойцы настороженно переглянулись. Крыса, придя к непонятным выводам, скользнула к окну и впечаталась в мутное стекло, изучая улочку. С минуту команда рассматривала ее корму. Тощий с подозрением спросил:

-И чего там?

-Люди.

-И все?

-Ну а вдруг, - хмыкнула девушка, оглаживая рукоять Малюты. - А я уже тут.

Шибзик отчаянно моргал, пытаясь уловить логику происходящего. Я перехватил его взгляд и покачал головой:

-Не заморачивайся. А еще лучше, валите, устраивайте быт, пока время позволяет.

Проводники улизнули почти с благодарностью - лишь бы подальше и прямо сейчас. Во дворе грохнуло и затрещало. Забурчали голоса, противно скрипнула дверца сарая. Вот и ладно - довесок пристроен к делу.

-Первая очередь - Фрау, Крыса, Ива и Замес. Даю час.

-А мы уж с командиром потом, четенько и обстоятельно, - потер руки Шест.

Разубеждать бойца я не стал. Пусть порадуется, вызывая здоровую конкуренцию. Мелкая, уходя, что-то шипела, но благоразумный Замес сунул ей в руки рюкзачок и вытолкнул за дверь. Сам показал оттопыренный большой палец, после чего торопливо ретировался, догоняя компанию.

-Куда-то еще завернем? - спросил Шест, теряя дурашливость интонаций.

Я покачал ладонью - по обстоятельствам. Но скорее да, чем нет. Хочу проверить городок на вшивость.

-Понял, - хмыкнул тощий. - Пугало брать?

-Рановато, - прищурился я. - Но мысль задержи.

Час пролетел за генеральной чисткой комнат. Поверхностный осмотр команды, когда они выкинули к херам все смердящее, приемлем, но недостаточен. Лучше пустота, чем грязь, если речь идет о месте постоянного дислоцирования.

Возвращение очищенных душ случилось, когда мы с тощим взяли паузу на попить. Пожалуй, соглашусь - местный воздух сушит, точно вот-вот грянет дрожь. Прям зудит на кончиках нервов - постоянно хочется оглядеться и увидеть нечто эдакое, масштабно-атмосферное.

-Ну и как? - спросил тощий у мрачной Крысы. - Пахнешь или не пахнешь?

-Пошел в жопу, - огрызнулась дичина.

-Да там... - начал Замес оправдывающимся тоном.

-Не, не, пусть сходят, насладятся, - перебила друга Ива.

И вот уже помывка не помывка - не то качество, не тот уровень для просвещенных душ. Я молча дал отмашку Шесту, подхватил собранные вещи и шагнул за порог. Намеки мне не нравятся, а зубоскалить не хочется. Лучше, как говорится, нагрянуть и оценить.

-Помнишь куда идти? - оглянулся я на подопечного.

-Да там не сложно, - успокоил боец и бодренько зашагал по улице.

Пока идем, есть шанс присмотреться к ближнему окружению дома. Иными словами, к другим домам, почти ничем не отличавшимся от пристанища смены. Срубы, модульные конструкты, каменные коробы, сложенные в приступе нелюбви к удобству, вагоны и контейнеры, переделанные с долей фантазии. Грязь, чернота, сумрак и тяжелый дух, что сочился из подворотен, расписанных непритязательными художествами. Люди - человеческий планктон в извечном напряжении. И неплохой такой эмоциональный контраст, складываемый из агрессии и апатии. Один плюс - в трущобах легко затеряться.

Пару-тройку улочек и перекрестков миновали, не сбавляя темпа. Окрестные развалы стали чуть почище, а пространство меж зданиями - чуть пошире. На вывесках торговых точек виднелась уже не просто пара корявых слов, а почти композиция со смыслом.

-Вот, - тощий ткнул в композицию, составленную из трех пассажирских вагонов.

По мне, так просто ржавая железная колбаса, обложенная мусором и кустарниковым сухостоем. Пахло гнильем и тухлятиной.

-Баня, - прочитал я над входом. Кратко, лаконично, по смыслу.

Ну что сказать, помылись мы быстро и почитай дешево. Отскребли мясной храм, хоть и словили негатива от сервиса, а точнее от отсутствия такового. Рябой мужик преклонных лет получил плату, ткнул кривым пальцем в кабины и растворился в сумраке. Но лучше так, чем никак, согласитесь.

-Реально Сранька, - процедил тощий, на прощание засадив дверью об косяк. Из глубины вагона послышалось злобное бормотание.

-Ты чист и просветлен, - попенял я бойцу.

-Да?

-Даже не сомневайся. А теперь идем.

Все познается в сравнении. На нас приличный хоть и мятый прикид цивильного кроя, лишняя сбруя упакована в рюкзаки. Мордахи чистые, хоть и подсвеченные синяками. Образы целостные и без мутной гнильцы - на тощего глянешь и сразу понятно, чем озабочен человек по жизни. А значит самое время проверить, насколько далеко сможем продвинуться к Оси, если тупо зашагаем в нужную сторону.

-Не напрягайся, - посоветовал я подопечному. - Идем, смотрим, наслаждаемся видами. Пилигримам положено.

-Ладно, - в походке Шеста что-то неуловимо изменилось. Не знаю, кого он пытался изобразить, но я бы к этому подходить не рискнул.

Первый квартал, второй, третий. На улицы наползала чистота, стены набирали высоту, а геометрия построек - правильные очертания. Акустическая картина преисполнилась деловитости, а местами - празднества. Контингент стал выглядеть приличнее и вести себя более чопорно. И только черные кляксы патрульных не меняли расцветку, продолжая насаждать порядок.

Минут через сорок гвардейцы стали на нас коситься, присматриваться, а через пятьдесят - остановили и резким лающим тоном затребовали метку. Я предъявил, изучая виды впереди, слагаемые из стали, пластика и стекла. Почти мегаполис, если в первом приближении. Ярко, зализано и шумно.

-Валите назад, - буркнул патрульный, возвращая бляху. - Дважды повторять не стану.

Конечная, что называется. Проходящие мимо граждане, смотрели неодобрительно и почти брезгливо. Согласен, контраст разителен – позиционируя себя солдатами удачи, мы неумолимо проигрывали бойцам наймитам, что периодически попадали в поле зрения. Да за их броню, облагороженную непонятной символикой, можно купить зону попроще и не беспокоиться о будущем. Падла, аж завидно.

-Что-то непонятно, черти? – подступил патрульный.

Тощий проводил взглядом горожанина на велосипеде, с веселым звоном свернувшего в ближний проулок:

-Велосипед командир. Ты обещал.

Я одобрительно похлопал бойца по плечу:

-Уважаю. Реально уважаю.

Оставив позади чутка удивленного гвардейца со товарищами, мы развернулись и неспешно побрели в обратный путь. Тест пройден, хоть и с отрицательными результатами. Но будем думать, да.

Окончание главы 4)

Глава 5

Ограниченный доступ в святая святых для граждан с пониженным социальным статусом - почитай обыденность для общества, мнящего себя развитым. Говоря простым языком – говну место у параши, что наглядно продемонстрировали товарищи гвардейцы. Да и встречные-поперечные цивилы не гнушались морщиться при виде потрепанных жизнью пилигримов. И ведь главное, сука, не боялись проявляться.

-Нужны адхары, - сделал вывод Шест, минуя очередной перекресток.

Я кивнул. Проблема и впрямь не первостатейная - стоит накинуть образ поприличнее да цацки побогаче, и граждане расцветут приветственными улыбками. Другой вопрос - где смене добыть наличность? Но забегать вперед не будем - сработаем последовательно.

Вернулись в отвоеванное гнездышко минут за 40, чуть попетляв по окрестным улочкам. Знание местности также запишу в насущные задачи. К слову, никаких значимых маркеров не нашли – лишь черно-серое полотно с оттенками коричневого. И смазанные напряжённые взгляды обывателей, старавшихся торопливо пройти мимо.

-Встречаем, - по-королевски шагнул за порог тощий.

Бойцы нашлись в комнатке, смежной с кухней – оккупировали лавки, наспех собранные из подручного материала, и выжидали. Во дворе что-то усиленно скрипело.

-И как? – с ехидцей спросила Ива.

-Стали чище, - прищурился я. – Ты, кстати, уже отжалась?

-А?

-Замес, ты какого хера не проследил? – грозно выдвинул челюсть Шест. – Командир, когда уходил, отдал четкий приказ - всем по тридцать отжиманий.

-А?

-По тридцать? -удивился я.

-Так я не расслышал, - неопределенно махнул рукой тощий. – По пятьдесят?

-Да поняли уже, - буркнула мелкая и сползла на пол. В ее исполнении отжимания – лишь короткий смазанный вихрь.

-И хрен сосчитаешь, - уважительно кивнул костлявый.

Остальные пыхтели чуть помедленней. Понаблюдав за подопечными для придачи весомости посылу, я вышел во двор. Нехай бойцы перетрут между собой в неформальной обстановке, а излишняя фамильярность с командиром чревата. Субординацию уважаю – в меру, но уважаю.

У отданного проводникам сарайчика уже обозначилось свободное пространство, на котором тихо потрескивал костерок, обложенный кирпичами. Рядом приткнулась мятая закопченная утварь и пара кусков бетона под седалища. Другое дело, что весь мусор перебазировался к оплывшей бадье, где тлели обломки. По мне, срач просто локализировался.

-Есть предложения, как избавиться от лишнего? – спросил я у Вымпела, настороженного замершего у входа в сарай. Рядом возник пыхтевший Шибзик с доской наперевес.

Отец с сыном переглянулись и слово взял малой:

-Можно дернуть службу утилизации, но придется раскошелиться. А можно позвать старьевщиков.

-Старьевщиков? - переспросил я терпеливо. За спиной послышалось учащенное дыхание любопытствующих бойцов.

-Старьевщиков, - охотно подтвердил пацан.

Помолчали с пяток секунд. Дополнительно информации не поступило. Я вздохнул:

-Кто такие и в чем плюс?

-Так собирают бесхозное, ненужное. Что поприличней пускают в обиход, остальное перерабатывают. Тем и живут. За подгон только спасибо скажут.

-Зови, - согласился я, обводя взглядом развалы. – У нас есть.

Пацан подорвался с низкого старта -только подол серой курточки мелькнул в проулке. Вымпел укоризненно покачал головой и спросил:

-Я продолжу?

Ива показательно вздохнула и была проигнорирована. Я махнул рукой, мол продолжай, и приготовился ждать. Бойцам посоветовал заняться делом и не нависать, пока командир добрый.

Пацан управился за полчаса, вернувшись в сопровождении… А вот тут я слегка засомневался с определением. Показалось, что во двор проник десяток сухих – тощий снулые фигуры в тряпье, вяло передвигавшие ноги. На заостренных грязных лицах некая посмертная отрешенность, легко принимаемая за дебелость. И потаенный вечный страх забитого зверька в глазах.

-Это что? – лаконично спросила Ива. - Да куда ты меня?!

Замес задвинул ее внутрь дома. Не обращая внимания на возню, я чуть придвинулся к группе и передо мной как черт из табакерки возник малой:

-Старьевщики, - представил он.

-Они типа живы? -уточнил я, изучая композицию.

-Грешно, - проскрипела передняя мумия. – Не обидь.

-Сука, - чет с красноречием у меня временный сбой.

-Мы там стараемся им помогать как можем, - точно в оправдание затараторил Шибзик. – Но многие боятся, старьевщики заканчивают плохо.

-Плохо, - эхом повторила мумия и плотнее запахнулась в рваный плащ. – Подашь нам, добрый человек?

-Насколько плохо? – уточнил я. Позади Замес перестал удерживать медика, и теперь они на пару таращились на сухостой, расползшийся среди мусора.

-Кто успевает - в петлю, кто нет - попадает под чистильщиков. Хреновее всего, когда уходят в подземку к стае.

-Становятся сухими? – моргнул я.

Новая грань осевого города не то, чтобы вызвала дискомфорт, скорее стала неожиданным фактом – черным кирпичиком в стене общей композиции.

-Не обидь, - гнул за свое старьевщик.

-Забирайте, – обвел я рукой груду мусора.

Силенки в них еще теплились, а может то остатки надежды придали энергии – тощенькие вцепились в обломки как клещи и поволокли в проулок. Двигались молча, не переговаривались, лишь пыхтели натужно и ощутимо подванивали.

Шибзик виновато сопел:

-Подумал, что… - смешался и засопел еще сильней.

-Ты сделал все правильно, - отчетливо и веско сказала Ива, высвобождаясь из захвата умника. – Тот, кто может помочь, должен помочь.

-Кодекс? – невольно уточнил Замес.

-Я, - отрезала девушка.

-Заткнулись, - Командирская отмашка враз прекратила диалог.

Из проулка показался гвардии-старшина Бур, ступая с ленцой и оглядывая дворовую суету. Старьевщики, которые случились рядом, бухнулись на колени, уткнулись лицами в асфальт и замерли. Гвардеец проигнорировал био-мусор под ногами и с показным любопытством смерил меня взглядом:

-Не боишься запачкаться?

-В природе грязи нет, - ответил я спокойно, подходя.

Гвардеец прищурился, теряя вальяжность, и захолодел в намерении – грозная черная машина власти. Но мне насрать - мне интересна причина его появления и легкое беспокойство во взгляде, которое черный пытался тщательно скрыть.

Старьевщики ускорились и почти ползком выбрались со двора, оставив на память специфическое амбре. Проводники благоразумно нырнули в сарайку, а бойцы подтянулись к окнам, делая вид, что любуются окрестностями. Хотя гвардии старшине на окружение плевать – ему важна только цель, а все остальное – лишь досадные помехи на пути. Он не видит угрозы в бойцах, что мне немного непонятно.

-Пора поработать пилигрим, - суховато объявил Бур.

Вижу, что ситуация его слегка напрягает - дергать группу через цикл после знакомства, затея сомнительная. Темная лошадка может взбрыкнуть, а то и неприятно удивить. На молокососа, гонящегося за результатом, Бур не походил, а значит его слегка придавила непонятная нужда.

-Всегда рады оказать услугу гвардии, - согласился я.

-Да… - чуть помедлил с ответом черный. Достал из разгрузки свернутый лист бумаги и протянул: - Схема маршрута до нужной точки. Задача проста - сходить, встретиться кое с кем, забрать жетон благонадежности. Вот послание. – Он протянул второй листок.

-Могу прочесть? - уточнил я с усмешкой.

-Ты дерзкий, - выдал патрульный сентенцию. – Но да, можешь прочесть.

Я глянул коротко. Как и ожидалось открытой информации в послании мизер – набор цифр, венчавшийся упоминанием жетона №342. На втором листе нашлась карта Фабричного сектора близ ширмы – путь до окрестностей Завода №17. Дорога незамысловатая - с минимумом изгибов и картографических вех, что опять же не стыкуется с общей мутностью задания. Но делать выводы рано – в делах гвардейских мы аки слепые котята.

-Кто контакт? - спросил, не отрывая взгляда от карты.

-Контакт? – с усмешкой переспросил Бур.

Наши взгляды встретились и общий настрой гвардейца мне слегка не понравился. Ушлепок делает какие-то выводы, точно препарируя собеседника. Я улыбнулся, заставляя черного напрячься:

-Кто передаст жетон?

-Зовут Чирей, из вольных сборщиков. В указанной точке пробудет еще цикл, так что рекомендую поторопиться.

Вот и причина спешки. А еще подозреваю, он хочет порешать вопрос, минуя официальные каналы гвардии, о чем лучше не спрашивать, потому как черный уже готов набычиться и попенять.

-Что с того смене? – спросил я после короткой паузы.

-Метка благонадежности и мое доброе отношение. - Бур чутка расслабился, заслышав знакомые меркантильные нотки. – Одно условие, толпой не ходите. Два-три человека достаточно. Лучше два.

-И насколько доброжелательно настроен Чирей? -спросил я, услышав за спиной недовольное бурчание бойцов.

-Вот и узнаешь, - Бур наклонился вперед в попытке нависнуть над бедным пилигримом. Прям давил не по-детски, каменея лицом. - Ты задаешь до хрена вопросов для того, кто только пытается обжиться в секторе.

-Просто хочу сделать работу наилучшим образом, гвардии старшина, - четко отрапортовал я.

-Пошел нахуй, - чутка нелогично ответил черный. Развернулся и потопал к выходу, напоследок проскрежетав: - Жду через цикл.

Не идеальный работодатель, так скажу. Но подвижки в наведении контакта радуют, хотя работа и дюже непонятна. Много неопределенностей для внятных вводных.

Дождавшись, когда двор опустеет, я повернулся к замершим бойцам. Крыса немедля открыла рот, намереваясь выступить - пришлось коротким жестом пресечь спонтанный митинг.

-Пойду с Шестом. Конец дискуссии.

-Так там хрен знает что, - не сдержался Замес. И теперь уже Ива с сочувствием на него посмотрела.

-Еще раз боец?

Установилось хмурое молчание. Стало слышно, как на соседней улочке кто-то с кем-то общается на повышенных тонах, перемежавшимися глухими звуками ударов. День задался.

-Сбор, - махнул я тощему, маячившему в окне.

Снарядились без спешки, отдавая предпочтение мобильности. Запас еды, медицины, немного походного инструмента, чтобы подстраховаться от сюрпризов зоны. И конечно Пугало, в которое тощий вцепился мертвой хваткой.

А я не против - смурная подноготная задачи, поставленной черным, выпирает из всех щелей. Метнуться за целевым жетоном к объекту, который на одном месте долго не задерживается. И контактирует с гвардией по закрытым шифрованным каналам, если вспомнить суть непонятной записки. Плюсом не хочет в открытую контактировать с черными, учитывая, что посылают безвестных пилигримов, на которых всем насрать.

Гляжу, Замес сильно хмурится, прокачивая в голове варианты развития событий. Ему, как и мне, не нравится расклад, но отказать гвардии-старшине никак нельзя. Это понимаем мы, это понимает гвардии-старшина. Опять же вспоминается странный визит Крановщика, что предостерегал против Бура. А это уже паранойя, сука.

-Задачи поставлены, - намекнул я, обращаясь к смурным лицам провожавших. - И лучше бы по возвращении случились какие-то ощутимые подвижки.

Напоследок есть еще небольшой вопрос к проводникам, что выбрались из сарайчика и теперь с сомнением наблюдали за сборами. Шибзик, заметив мой интерес, преисполнился готовности дать ответ - от усердия аж вытянулся во фрунт.

-Часто гвардия раздает подобные задания среди местных?

-Такие, не такие, не знаю, - откликнулся пацан, - Но гоняют людей на постоянку, особливо бригадных.

-Подробностей, понятно, никто не знает.

-Так откуда? - нахмурился Шибзик. - Только слухи - кто-то ушел, пришел, а то и не пришел.

-Зараза, - дернулась Крыса. - Что значит, не пришел?

На этом риторическом вопросе оставили команду и зашагали прочь. Сами справятся - не маленькие. Я верю в здравомыслие Фрау, разумность Замеса и честность Ивы. С одним грызуном совладают - не впервой.

Одолели первый поворот, выходя на более широкую улочку, и тощий не сдержался:

-Без Марты непривычно.

-Привыкай, - ответил я лаконично, присматриваясь к домам.

Насколько помнил путь к ширме, нам предстоит одолеть еще три поворота, пару перекрестков, затем череду двориков, вроде загаженного кирпично-древесного лабиринта, и достичь магистрали, что выведет к выходу из ареала секторов. Путь не сложный, но отягощенный разномастным людом, что сновал окрест, будучи не всегда на позитивном настрое. Но угрюмый тощий и тяжелый шмалабой — это настолько откровенный намек, что никто не рисковал прервать марш пилигримов.

У ширмы, как водится, притормозили, подчиняясь властному жесту патруля. Позади остались стойки регистрации, впереди колыхалось мутное озеро зонального перехода. Мимо со скрипом двигался транспорт, бухали шаги возниц, звенели обвесы. Фабричная зона принимала и выдавала посетителей с завидным постоянством - трафик просто на загляденье, знай сторонись бронированных телег.

Шест провожал каждую колесную хреновину хмурым взглядом и едва приметно жевал губами, точно проговаривал некую потаенную мысль.

-Куда? - спросил приблизившийся патрульный.

-На Фабричную, - ответил я, извлекая жетоны. Прям весь пучок, чтоб наверняка.

-Как же вы достали, - устало поморщился черный. - Я бля понимаю, что ширма ведет на Фабричную. Куда конкретно, черти, направляетесь?

-Так ищем точку для сбора, - бодро отрапортовал, ничуть не смущаясь. - Новенькие мы.

-Табак, запиши выход смены № 7. Два ушлепка, - отступил черный. Он покосился на Пугало и поморщился: - Где ж вас таких откапывают только?

-Шагай, - надавил я голосом на слегка напрягшегося тощего. Иные роли нам не в радость, но спектакль, сука, треба доиграть.

И пошагали уверенно, а в случае меня - почти непринужденно. Промышленная зона встретила чуть пониженной температурой и горьковатым запахом переработанной химии. Сочным аккордом за домами что-то грохнуло, взметнув над крышами черное облачко. Эхом вдоль улицы прокатился звон металла. Черные пятна окон слепо таращились на путников, растекавшихся по улочкам. Народ не медлил, стараясь максимально быстро потеряться среди остовов инфраструктуры.

Я сверился с картой, отыскал первую метку в виде указателя «Горбатая улица - Шмонка - Сучий Тупик - Завод №17» и махнул рукой на ничем не примечательный проулок. Движемся, тощий, топчем асфальт в едином намерении.

-Сухими наносит, - буркнул боец, поведя носом. Он кивнул на провал, черневший под торцом покосившегося пакгауза.

-Бди, - посоветовал я, меняя хват автомата.

Зона ощутимо давила на нервы. Воздействие отличалось от Осевого ареала, сползая в спектр физической угрозы - точно тебя ведет на прицеле злой и хищный взгляд. Бодрит, однако. Вот и тощий перестал прикидываться жупелом, войдя в боевой режим. По крайней мере, я на то понадеялся, глядя на бледное, заострившееся лицо бойца.

Часа три двигались ровно, меняя курс в означенных картой местах. Зона пела па разные голоса, наполняя воздух отзвуками работ. Сразу видно, движемся к обжитым участкам, что подтверждали фабричные трубы, высившиеся по курсу. Серость небес украшал легкий курящийся дымок.

До Завода №17, как такового, не дошли пару кварталов, свернув на перпендикулярную дорожную артерию. Далее на ближайшем перекрестке углубились в нагромождение технических построек, оставляя позади оживленные улочки, где царил дух унылого рабочего бытия, вроде «тянем, сука, лямку с 8 до 5».

Впечатления спорные - насыщенность существования чувствовалась, а вот жизнь - не очень. И только черные проявляли признаки довольства, когда возили по бетону сопатку очередного оступившегося работяги. Приглушенные звуки плескались меж построек смутными намеками. Нестерпимо тянуло заглянуть в каждую щель, а еще лучше - заслать туда немного огонька. Прям чтоб вспышка, багровый танец и жирный чад сгоравшей угрозы.

Функция успокаивающе маякнула - спокойней оператор, контролируй посыл. Да, вокруг присутствует движение, но оно пока не про смену №7. Выдыхая, тюкнул в плечо идущего впереди тощего. Мы аккурат достигли небольшой площадки, поджатой гофрированными ржавыми стенами - почти пустота и немного мусора в обрамлении металла и бетона. Самое время сделать небольшую остановку.

-Давит? - спросил я у напарника.

-Стремное место, - признал Шест, выцеливая Пугалом сумрак нескольких проулков

-Тогда пожрем, - я дернул рюкзак и замер, держа руку на лямке.

В одном из проулков резко затопало, зашуршало и на площадку выбралось семь человек. По первому впечатлению - видавшие виды сборщики, по второму - тоже самое. И лишь приглядевшись, можно заметить повадки сапиенсов, любящих пускать оружие в ход. Шмалабоев, ножей и коротких клинков у пришлых в достатке, у одного за плечами что-то вроде косы. И, судя по моторике, с оружием они обращаться умеют. А значит что? Правильно, первое впечатление бывает обманчиво.

-Говорил же, - пробасил один из чужаков, ни к кому особо не обращаясь. – Сигналка не соврала.

-Говорил, - хмуро признал второй. - И хрена сейчас делать?

-Мужчины, - вежливо кивнул я и медленно вытянул из кармана карту.

В ответ на движение, незнакомцы вроде как вознамерились прицелиться.

-Секундочку, - упреждающе вскинул я руку, изучая картографические метки. Итого получается, что до точки предполагаемого рандеву оставалось пару сотен метров. Почти катарсис, да. - Чирей?

-Ля, - выдохнул кто-то в задних рядах.

Чужаки, мало-помалу маневрируя, растянулись в полукруг. Согласен, так даже легче.

Вперед выступил низеньких худощавый гражданин неопределенного возраста с серым лицом, заросшим густой щетиной. Глазки буравчики насторожено зыркали из-под заломленного кепи. Камрад спросил на басах:

-От кого будете?

-Читай, - протянул записку.

Не знаю, стоит ли афишировать источник и насколько остальные в теме, но щетинистый быстро разрешил сомнения:

-Значит, от Бура.

-Чирей ты же обещал, - проскрипел кто-то.

-Завались, - отмахнулся мужик. Цапнул послание, прочитал, хмыкнул и неожиданно оскалился: - Смело, реально смело.

-Смело что? - уточнил я аккуратно.

-А Бур вас не посвятил что ли? - Он с усмешкой оглядел подельников, точно ища поддержки. - Мужики, он их не посвятил.

-Посвятил во что? – вздохнул я. Рядом нехорошо притих Шест.

-Я Буру обещал, признаю. А потом подумал, прикинул - там ведь хвост потянется до самой... - человече потыкал пальцем в сторону Оси. - А мы значится отдадим за простулечку. Хуевая сделка, как считаешь? Яйца у вас конечно есть - прийти вот так, за спасибо…

-Ладно. Убедил. - Я кивнул тощему. - Работаем.

Достали, суки, - каждый мнит себя грозой огорода. Вот только Пугало за нас. Тяжелый шмалабой перетряхнул мир, заставив содрогнуться чахлые стенки зданий. Плеснуло белым, затем красным и финальным аккордом – черновато-серым.

Додумывал мысль, уже уходя в смещение. Четверо из пришлых среагировали достаточно грамотно, выдавая боевую подготовку - кувыркнулись от вспышки, начиная стрелять еще в падении. По плечу и бедру немедленно прилетело, но броня вроде сдюжила.

АК коротко тявкнул. И еще разок.

Доворот, уход с вектора и новая отсечка. Хриплый голос болезненно заблажил, перекрывая грохот.

По правому флангу Шест пошел в лобовую. Пожалуй, стоит поработать над его переходом от залпа к бою на ближней дистанции. Пока что бойца выручила подселенная аэро, которая вкупе с выплеском гео швырнула тощего аки орущий снаряд. Он заломал прикладом одного, на излете сцепился со вторым, и они покатились по бетону, рыча и матюгаясь.

Ну и нам пора. Щеку ожгло попадание каменной крошки от выщербленного зарядом покрытия. Новый рывок вывел меня к судорожно перезаряжавшемуся противнику. Есть мгновение на маневр -подсечка сбила супостата на бетонку, а пуля, вошедшая под подбородок, поставила точку.

Перекатом швырнул труп через себя в сторону яростного рычания и скользящим махом сместился на пару метров левее. Вид просто на загляденье – противник, уворачиваясь от мясного снаряда, подставил бочину, куда и словил пару гостинцев.

А следом мне в лоб прилетела оторванная рука. И только потом разум уловил влажный чавкающий звук. Можно не гадать – вошедший в раж тощий воспользовался даром. Я смахнул с лица горячие капли и встал в присед, рыскнув прицелом по округе.

-Виноват, командир, - откликнулся Шест, воздвигаясь над покореженными останками.

-Контроль, - рыкнул я. Вот сколько можно учить.

Боец метнулся к оброненному Пугалу, завернулся худосочным шлангом и принял худо-бедно вменяемую боевую позу. Дуло шмалабоя послушно ткнулось в один из походов.

Две секунды тишины. Набат крови в ушах.

-Статус.

-В груди щемит, - признался боец.

Вроде как нас перестали убивать. Я хромающей походкой обошел тела – одному подозрительно свернувшемуся засадил ножом в ухо, понял, что ошибся и подобрался к тощему. Беглый осмотр выявил небольшую проблему – заряд вспорол нагрудную броню и застрял в грудной мышце. Черный кусок металла смотрелся на красном почти феерично.

-Ох ты ж… - прошипел боец, когда я выдернул хреновину. Учитывая энергию, придаваемую заряду шмалабоем, защитные способности гео-адепта показали себя на десятку.

-Твое плечо, командир, - не остался в долгу Шест.

-Знаю.

Пяток минут потратили на быструю перевязку. При этом оба понимали, что скорее всего по возвращении придется выслушать от оставшихся, что пойди они с нами, все бы обошлось. Может и медик накинет драматизма.

-Собери полезное, - приказал напарнику. Лучше не затягивать пребывание в месте, куда в любой момент может нагрянуть патруль.

Чирея выстрел незамысловато порвал - в районе пупка. Я торопливо обшарил нижнюю часть, затем верхнюю. Чутка изгваздался в багрянце, но то дело поправимое.

Искомое нашлось за пазухой ушлепка. Кожаный мешочек с жетонами, среди которых быстро отыскался номер 342. Что же в тебе такого интересного? На какой след способен навести гравированный кусочек металла? Беда в том, что спросить не с кого. Семерка пришлых мертва, а я не успел продумать варианты.

Забрав жетоны, а также небольшой запас адхар и разрядники к шмалабою я вопросительно повернулся к Шесту. Боец успел набить пару рюкзачков, экспроприированных у врага, и увешался оружием точно ходячая реклама войны.

-Есть что полезное? - спросил для проформы.

-Адхары… с того седого кстати выпала самая жирная. Расходники, концентраты, аккумуляторы и так, по мелочи. Не сказать, что богато, но сходили не зря.

-Уходим, - Я прислушался к шумам, что проникали во дворик. - Быстро.

Разговор с гвардии-старшиной может случиться презанятный. Я прям в нетерпении.

Окончание главы 5)

Глава 6

Решение о коротком привале принял спонтанно – на раз-два. Через час или около того, одолевая очередную груду камней, некогда бывшую фабричным строением, дал сигнал к останову – вскинул руку, и тощий приложился к куску перекрытия, гася тяжелый разгон. Еще и Пугалом потыкал в разные стороны, наводясь на щели в каменном лабиринте.

Приглушенные звуки, горькие запахи, стылые образы разрухи и запустения. Унылая херня, подтачивающая намерения и волю.

Судя по карте, мы на безвестной улочке – одной из десятка никому не интересных городских артерий. Следы деятельности местных обитателей найти не сложно, но все они далеко не первой свежести.

А у меня зудит на подкорке - прям чувствуется некая неправильность в окружении. Хотя никаких видимых предпосылок нет.

-Встанем на полчасика, - Я пригляделся к разломам стен. Чуть повел автоматом, когда в сером сумраке что-то тихо хрустнуло. – А может, сука, и на час.

-Понял. – Тощий принюхался, пожал плечами и деловито оглядел пятачок, зажатый остатками стен.

Место под стоянку не самое лучшее, но для короткого привала сойдет. Есть куда ускользнуть, есть где схорониться. Какое-никакое, а укрытие.

Не хочу тащить на хвосте непонятную угрозу, если таковая, конечно, есть. Ощущения эфемерные, чуйка скромно помалкивает, а функция ведет себя насторожено, хоть и не проявляется. На браслетах ровная желтая индикация, к которой уже привык. Специфика осевой зоны, так скажу – дерьмеца понатыкано за каждым углом. Вот и хочу, чтобы оно случилось – нагрянуло в полный рост к бивуаку скромных пилигримов.

Шест обшарил ближние развалины и вернулся с парой досок. Через пару минут изломанные перекрытия оживили блики костерка. Потянуло теплом и немного затхлостью.

Устроившись меж камней, откупорили по банке консервов, пристроили у огня кружки, заполненные на пару пальцев, и на десяток секунд замерли, ожидая, когда обыденность действий прервет зональный сюрприз вроде злых дяденек охочих до чужого. Или черные нагрянут да спросят про таинственный жетон. А может просто ебанет, простите за плохой французский.

Мысли куцые, острые и злые. Хочется ясности, а ясности нет.

-Думаешь, кто-то идет за нами? – осторожно уточнил тощий, рукой невольно оглаживая ствол шмалабоя, пристроенного рядом.

-Не понятно, - честно признал я. С Шестом могу не миндальничать. – Но лучше подстраховаться. Мы пилигримы, ищем точку сбора и никуда не спешим. Думаю, спешащий человек при данном раскладе скорее нарвется на пулю.

-Лады, - кивнул боец и с пристрастием оглядел погнутую ложку. – Тогда порубаем для антурожи.

-Антуража, - на автомате поправил я и невольно усмехнулся, глядя как тощий довольно осклабился.

Война войной, а обед по расписанию. Еще и горяченького хлебнем под мирный треск полешек. Картина прям образцовая – не придраться. Если только не присматриваться к Пугалу.

Я потер нывшую скулу. Прислушался к далеким отзвукам фабричной активности. Завод №17, чьи трубы по-прежнему довлели над разваленными крышами, вызывал легкое любопытство. Есть определенный размах в самом понятии «завода» постапокалиптического мира.

-Что за херня с жетоном? – нарушил молчание тощий. Шумно отхлебнув, обозначил на лице нешуточный интерес.

Хороший вопрос, который не дает покоя командирским мозгам. Кружит по извилинам надоедливой мухой, отвлекая от тактической задачи возвращения.

-Думаю кто-то подчищает хвосты, - сформулировал я нейтральный ответ. – Но не думаю, что дело особо серьезное.

-Ушлепок намекал на далеко идущий след. - Тощий покосился на росчерк Оси. – Так-то похрен, командир, лишь бы смене не прилетело…

-Полагаю, нас использовали, оценив подход смены к решению конфликтов. Чирей не должен был пережить обмен. От того и послали двоих – увидев толпу, сборщики могли забздеть и не рыпнуться. А так свидетелей нет, жетон деталей не расскажет.

-И гвардия вроде как не причем, - сделал правильный вывод тощий.

Я одобрительно кивнул. История, несомненно, мутная, но вряд ли тянет на сенсацию года. Хотя посмотрим за развитием событий и реакцией Бура. А может проявится еще что-то или кто-то, позволив смене продвинуться к цели. Сейчас важна любая зацепка.

Шест неожиданно вздохнул с откровенным философским посылом:

-Это же сколько мы прошли, командир…

Я дотянулся и пнул его по щиколотке. Боец заморгал.

-Что бы я больше этой финальной херни не слышал. Путь, сука, бесконечен.

-Хотел сказать, а мы все еще молодцы, - сориентировался костлявый.

-Уже лучше.

Где-то в соседнем квартале грохнуло, заставляя напрячься и подтянуть оружие. С минуту прислушивались к отголоскам, а когда среди развалин вновь воцарился вечный шепот, я дал отмашку к сборам. Никто не проявился за отведенное время, я бы даже сказал, фантомное чувство вездесущей угрозы чуть сбавило обороты.

Что ж, возобновим маршрут, а там как пойдет.

Пошло, надо отметить, почти хорошо – пару раз пересеклись со сборщиками, которые лишь покосились на чужаков, а часа через два пообщались с патрулем, ответив на пару туповатых вопросов и оставив черным презент на тройку адхар. Один из гвардейцев – юнец с первой щетиной - не смешно пошутил насчет Пугала, но тощий стоически проигнорировал. Черные мигом потеряли к нам всякий интерес, обсуждая непонятные игрища, обозначенные как «стальное побоище». По принципу - Сема сунул Жбану, Жбан – Котлу, а Котел вообще сука, удар не держит.

Голоса патрульных стихли за поворотом, мы с тощим переглянулись и продолжили путь. Осталось всего ничего – квартал, другой и здравствуй ширма.

Минуя заставу при барьере, пережили пару неприятных минут, когда черные вычленили нас из очереди и провели досмотр. Под боком бубнили голоса регистраторш и пришлого люда, скрипели телеги, одолевая ухабы, недобро щурились патрульные, изучая рюкзаки. Сплошной формализм, так скажу – потраченное время и нервы.

Усталый взмах гвардейца отправил нас в сторону города. Чутка странно - пронос десятка лишних стволов и частей амуниции проступком не считается, что выглядит немного самоуверенно со стороны охранки. Я бы себя остановил и задал справедливый вопрос - откуда, сука, и куда столько оружия?

-Странно, - нарушил молчание тощий, едва удалились от ширмы на сотенку метров.

Я приподнял брови, обозначая вопрос.

-Что надо протащить, чтобы тебя остановили? – задумчиво протянул Шест и невольно оглянулся на суету, царившую при КПП.

-Когда-нибудь узнаем, - пообещал я. Могу предположить, что огнестрел гвардия полагает за слабое вооружение, а вот взрывчатка и ее производные, что делают большой «бум», уже вызовет интерес. Расклад классический.

Дорогу до секторального ареала одолели без происшествий. Торгаши старательно надрывали глотку, стараясь привлечь клиентуру, проводники лезли под ноги, шлюхи крутили бедрами, а стремные личности намекали на большие возможности – по итогу все были отправлены на хрен грозным невербальным посылом. Нам бы дойти поскорее и чутка передохнуть.

Мечты, мечты, разбитые реальностью.

У новой обители смены покоя не чувствовалось. Невнятно бубнили чужие голоса, слышался треск, глухой стук и скрежет кантуемых тяжестей.

Тощий, а следом и я невольно ускорились, одолевая проулок и ныряя во двор. Первой осмысленной фразой на входе стал рык Замеса:

-Ну куда ты бля ставишь?!

Я огляделся. Хотел подвижек, Джимми – получи и распишись. Стайка цивилов укладывала подле стен стройматериалы - доски, гофр, рабицу, немного ДСП. Отдельной кучкой стояли несколько ящиков, почернелых от времени, содержимое которых даже не возьмусь предположить. Вымпел и Шибзик суетливо метались подле сарая, демонстрируя посильную помощь. Умник жестикулировал, расположившись посреди двора, рядом непонятно щурилась Крыса. Из дома, где нечто столь же заунывно скрипело, слышались нервные голоса Ивы и Фрау. Прям активность от бога, а может, сука, и от лукавого. Но прежде всего меня заинтересовал гвардии-старшина Бур, привалившийся к стенке на выходе из проулка – черный смолил папироску и непонятно ухмылялся, отчего Замес, косившийся на гостя, начинал еще сильнее нервничать.

-И давно они так? - спросил я, приближаясь к патрульному.

Бур чутка оживился, отлипая от сарая:

-Принес?

Ни здрасте, ни насрать. Так-то цикл, отведенный на миссию, далек от завершения, отчего непонятно наличие одного конкретно взятого черного в пенатах смены. Я уточнил:

-А что за спешка?

-Шутишь? – захолодел черный, каменея лицом.

-Конечно – Я улыбнулся. И мягко повторил: - Конечно.

Бур искренне напрягся, зыркнув на примолкшего умника и Крысу, что точно по волшебству оказалась на пару метров ближе к точке переговоров. Затем неожиданно усмехнулся:

-Не при исполнении я. Зашел узнать, как дела у моей теперь уже любимой команды.

-Замес? - намекнул я.

-Дела отличные, - бодро отрапортовал умник.

-А будут еще лучше, - Я перекинул патрульному мешочек с жетонами.

Гвардии-старшина небрежно перехватил посылку, высыпал на ладонь бляшки, потряс, рассматривая номера, и удовлетворенно хмыкнул:

-Судя по крови, Чирей на диалог не пошел?

-Проявил необоснованную агрессию, - охотно подтвердил я. – После чего перманентно скончался.

-Перманентно, - повторил Бур задумчиво. – Знаешь пилигрим, пожалуй, ты меня напрягаешь. А я немного отвык от этого чувства.

-Привыкнешь обратно, - кивнул я и несколько минут мы с гвардии-старшиной играли в гляделки. Наивный камрад. Знал бы ты, черный, как умел буравить взглядом безномерной инструктор.

-Считай, проверку на вшивость прошли, - первым нарушил тишину Бур.

-Че, ля, замерли? – немедля встрепенулся Замес, грозно разворачиваясь к грузчикам. – Сложили и ушли.

Гвардии-старшина щелчком перебросил мне жетон. Я повертел потрепанную бляшку между пальцев. Знак благонадежности №341. И понимай как хочешь.

-А если кто спросит про задание? – задал я наводящий вопрос.

Черный расплылся в хищной улыбке:

-Не ссы, можешь отвечать, как хочешь. Хоть, сука, в лицах перескажи.

Примерно так и думал - Чирей на том свете лишнего не скажет, таинственного жетона №342 никто не видел, а кому интересно, может рискнуть и подойти к гвардии-старшине.

Бур одернул форму, поправил портупею и обозначил движение к выходу:

-Пока отдыхайте, а лучше возьмите миссию на зачистку при секторальном магистрате. Найдите там Серджа, скажите, что от меня, покажите метку. Хочу, чтобы моя любимая команда ни в чем не нуждалась.

Вот и плюшки подоспели. А крючок засажен уже по самые гланды. Но меня пока все устраивает – дело движется, железная, не зуди. Оператор не подведет.

«Принято»

Бур вальяжно ушел, следом торопливо ретировались грузчики, включая тех, кто присутствовал в доме, а во двор выбралась остальная команда. Ива настороженно прищурилась, изучая командирскую скулу, и лаконично спросила:

-Где еще?

-У тощего дыра в груди, - ткнул я пальцем.

-Командир! - возмутился Шест.

-В дом, - устало вздохнула медик, - Решу сама, у кого что.

На осмотр Ива потратила с полчаса – под легкую суету бойцов, готовящихся к вечернему приему пищи. Фрау колдовала у печурки, щедро замешивая ингредиенты и наполняя кухоньку съестными ароматами. Чистая магия после затяжного марщ-броска, так скажу.

-Показывай, показывай, - буркнула эскулап, намекая на ногу.

Я послушно заголил бедро, и подопечные присвистнули. Заряд знатно посек мышцу - видок неприятный, но особой боли нет. Можно и самому удивиться - а какого хрена железная? Насколько мое тело – мое? Хотя вру - интерес на данный момент формальный. Есть более важные задачи.

-Ты бы еще в рану поплевал, - подбоченилась Ива, разглядывая примочку на груди тощего.

-А поможет? – насторожился боец.

-Идиот, - радостно хихикнула мелкая.

Опять же сочту момент приятным -команда в сборе, команда на одной волне и радуется жизни. Хотя у Замеса мордаха немного задумчивая и настороженная, точно ждет вопроса с подвохом. А раз ждет, негоже разочаровывать человека. Ведь он почти принял роль.

-Лады, делитесь чего добились? – прервал я бурчание подопечных.

Народ враз осел за столик, на который Фрау методично выставляла миски, и обозначил готовность к диалогу, покосившись на умника. Башковитый не подвел:

-Перетерли с Альфредо, - начал он осторожно. – Закупили немного материалов на пробу. Качество такое себе, но в округе лучшего не сыскать. Дальше ценник ощутимо кусается. А старик еще и грузов своих подогнал в пользование. И пообещал навести контакты среди барыг посерьезнее – разумеется за процент и все такое. А пока нам хватит на поверхностный ремонт. Вымпел мужик рукастый…

-Хм, - поперхнулась Ива.

-Ну а че? – вскинулся умник. – Одна рука у него есть. Сказал, что поможет, а не справится, так знает, кто подсобит за бесценок. Из доверенных людей.

-А сами проводники как пристроились? - спросил я, памятуя о робком костерке близ сарая, что играл тенями и силуэтами. Картинка из меланхоличных, если что.

-В достатке, - вступила Фрау, как отрезала.

-Что по мебели? – Я поерзал на неудобном чурбачке.

Считаю, аскетичность должна быть оправдана и служить во благо. А пока речь идет лишь о паре заноз в заднице. Минимум удобств команде необходим, чтобы не нагружать психику бытовыми проблемами.

-Сложнее, - признал Замес и кивнул на окно. – Мебель можно достать на той же фабрике, но нужны связи, репутация и приличный запас адхар. За пластиковый стульчак не первой свежести барыги дерут по три био на пятерку.

-Нам надо, - веско сказал я. – Бур отрекомендовал нас на выполнение работ. Завтра сходим к магистрату, прикинем возможности заработка. Но на миссию, если таковую возьмем, опять же пойдут не все – двое должны остаться для контроля лагеря. Теперь хочу услышать – кто готов принять на себя это бремя? Пока на добровольной основе.

Шест перестал есть, замерев с ложкой у рта. Прям вопиющий образ настороженности и «не дай Ось назовут меня - сразу ушатаю на хрен».

Умник мрачновато вздохнул, чуть поморщился и ответил:

-Мы тут обсудили, покумекали… - Он медлил, решаясь. – Если что, останемся мы с Фрау. Так будет правильно.

-Согласен, - хлопнул тощий по столу. Стол отозвался недобрым скрипом.

-Че творишь? – дернулась Крыса.

Решение не самое простое, признаю. Разделение команды, дробление потенциала, ослабленный контроль, но со временем надо отпускать воспитанников, чтобы познали трудности самостоятельного плавания, когда бремя ответственности не разделено с командиром. А я потом проконтролирую.

-Решено, - согласился. Вариант и впрямь оптимальный. Замес не подвел. – Приходуем груз и отбой.

-А че было-то? – жадно спросила мелкая.

Я кивнул в ответ на быстрый взгляд тощего, и Шест грозно прищурился:

-Там вообще было понатыкано…

Я встал, одолел коридорчик и выглянул во двор. Ночь звучала нешуточным гомоном, что скользил по проулку. Проводники грелись у костра – Шибзик сноровисто что-то помешивал в котелке, подвешенном к треноге. Заметив меня, помахал рукой, на что Вымпел выдал короткий неразборчивый комментарий. Малец кивнул, ничуть не смутившись.

Я вскинул ладонь в успокаивающем жесте и вернулся в дом, где история тощего старательно добивала армию злобных сборщиков. Но звучало эпично, не отнять. И время коротало.

Свет покинул небо и только Ось подсвечивала трущобы легким белесым флером, играя контрастами. Зрелище на любителя - немного напоминало мертвецкую вне рабочего цикла. Но то уже игра воображения и нездоровая память, отягощенная бурным прошлым. Лучшее лекарство - сон, если карма позволяет.

Лежанки хоть и жестковаты, но в довесок к целым стенам и крыше, с задачей справлялись неплохо – отбой случился плотно, без лишней дружественной болтовни. Скинул форму, упал, выдохнул, открыл глаза, а за окном уже посветлело и Фрау вновь заманчиво гремит посудой.

До полноценного отдыха, конечно, далеко, но мышцы чутка попустило, да и функция отметилась позитивным выплеском. Вставай и пой, оператор, вставай и пой, работяга. Новый день – новые возможности.

Я зевнул, почесал зудевшую рану на плече и прислушался к миру. Все правильно, надо отлить, оценить диспозицию, закинуться протеином и приступить к делам.

Завершив утренний моцион, выбрался из парадного, но на крылечке пробыл недолго. Само собой вышел обстоятельно, как старожил - окинул взглядом улочку и зачинавшееся движение у домов напротив, а после сфокусировал внимание на фигуре, что вроде шла мимо, но четко фонила желанием приобщиться к компании пилигрима.

Крановщик. Ровный человечек в ровном прикиде.

-Утречка, - приложил я пальцы к виску.

-И тебе не хворать, - охотно откликнулся мужчина, подходя. Покосился на мою стесанную скулу. – Сами как? Живы, здоровы?

-Заботами Оси.

-Ну да… - покивал он непонятно. – Ну да.

И ведь вижу, что щемит его нешуточный интерес, но мужик стремается, не зная, чего ждать от новых поселенцев. А мне уже любопытно - прям чувствую далеко идущую подноготную простого с виду камрада. Но торопить не стану - есть определенный протокол на подобные случаи. И вот опять сука, вспомнил о плохом.

-Слышал, уже отличились на посыле у Бура? – решился Крановщик. Хрена себе, зашел в лоб.

Я чуть удивился, обостряя внимание. И обозначил мимикой легкий вопрос.

-Я обычно хорошо чувствую людей, - неожиданно признался мужчина и чуть надвинул шляпу на лоб. - С тебя можно обосраться.

-Не стоит, - вежливо откликнулся я. – Лучше просто скажи, чего хотел.

Мужик напрягся, потоптался на месте, затем извлек из кармана пару блистеров и пристроил на поручне:

-Гео. Твое, если скажешь, куда вас посылал Бур.

Не то, чтобы я удивился, но подход собеседника настораживал. Так работать с неизвестной переменной – это надо обладать хорошим самомнением. Или отчаяться, или бояться, или хвататься за соломинку. Но игра мне нравится – вот и железная отметилась коротким выплеском:

«Перспектива. Положительный вариатив»

-С хрена ли ты мне доверяешь? - спросил я с усмешкой.

Крановщик молча извлек из кармана еще два блистера:

-А это, чтобы гвардии-старшина не узнал о моем вопросе. Поверь, он спросит, кто интересовался заданием. Можешь назвать меня и мне придется кое-что порешать, но я бы предпочел обойтись без этого.

Паззл смутный, сука. Но карты разыграны. Я сгреб адхары:

-Достали метку благонадежности у некоего Чирея. Чирей встречу не пережил.

Крановщик ощутимо напрягся, хотя всеми силами постарался скрыть эмоции. Ровно спросил:

-Номер метки.

-342.

Мужик искренне удивился. Зыркнув по сторонам, попробовал недоверчиво скривиться, но глядя на мою улыбку быстренько собрался. И констатировал:

-Херня.

-Согласен, - покивал я. - Но работа есть работа.

Скрипнула дверь парадного, открываясь. Я чуть помедлил на пороге, глянув на задумчивого бригадного – раскручивать камрада еще рано - пусть дозреет, но скоро пущу его в оборот. Любые подковерные игры мне на руку, как данные, на основе которых смогу наметить план. А если кто-то решит, что смена влезла не туда, то вопрос решится еще быстрее. Это если рассуждать оптимистически.

-Че хотел? – встретил меня зевающий Замес.

-Спрашивал про Бура.

-Ага. - Умник захлопнул челюсти и призадумался. Пущай - ему полезно.

Утро сжалось до завтрака, раздачи кратких целеуказаний и быстрых сборов. Немного боевого обвеса, немного цивильных деталей, чтобы соответствовать образу сборщиков со стажем, и вперед – на покорение магистрата в поисках достойного задания.

С собой взял Замеса. Шибзик, норовивший попасться под руку, был откомандирован на помощь отцу и бойцам, которым по-прежнему вменялось налаживание быта и взаимоотношений с соседями. С приключениями успеется, а работа не ждет. Кредо, сука.

Секторальные трущобы одолели без напряга – умник вел уверенно, хоть и был немного задумчивым, я пытался мысленно навести чуть больше ясности в настоящее. Секторальные обитатели, повылазившие из нор, привычно старались не акцентироваться на двух вооруженных людях, с лёгкой отрешенностью одолевавших дорогу. Черные проявляли чуть больше интереса, но и для них мы были всего лишь заурядными утренними лошадками, которые двигались в такт общей массе. Классика маскировки, если что. Но вернемся к цели.

Магистрат предстал трехэтажным бетонным коробом, огражденным стеной и колючей проволокой. Несколько вышек-огневых точек, стрелковые позиции на крыше и на контрасте -открытые ворота без признаков охранки. Редкие посетители семенили по серой дорожке к крепким двустворчатым дверям в здании и торопливо скрывались в щели прохода, едва приоткрыв створки.

-Там внутри пост, - прокомментировал Замес, видя мое любопытство. – Тетки при шевронах. Если внятно скажешь куда тебе надо, подскажут дорогу и не облают.

-А если невнятно? - заинтересовался я.

-Облают.

-Чет ты напряженный какой-то?

-Да хрен знает, - вздохнул Замес. – Много перемен, а я вроде как консервативен.

-Веди, -подтолкнул я. Развивать тему не стал, смею надеяться, подопечный дозреет сам.

На проходной и впрямь обнаружились три женщины внушительных габаритов. И сальцем там не пахло, лишь мышечной массой и сомнительной хромосомой. Я, каюсь, уже представил типичных вахтерш из отставных и был слегка озадачен.

-Метку, - ровно сказала одна.

На лесенке, что уводила из небольшого холла на второй этаж возникла непонятная суета. Мелковатый мужчинка петушком наскочил на второго мелковатого самца и зло рявкнул:

-Да нету у меня блять!

Сочту за бюрократию, да.

-Метку.

Замес предъявил и на нас взглянули чуть более благосклонно:

-Цель визита.

-У вас тут есть некий Сердж, - начал я пространно. - Выдача заданий, все дела… а мы типа пилигримы.

Замес чутка побледнел. Охранницы переглянулись и первая задавшая вопрос, дала отмашку на лестницу слева:

-Кабинет 203.

В обозначенном кабинете нас встретил толстячок в помятом костюме с претензией на деловитость. Из обстановки наличествовал крепкий канцелярский стол и шкафы вдоль стен, подле которых желтели пачки бумаг, перетянутых тесьмой. Справедливости ради, количество бумаг – это первое что бросалось в глаза. А уж потом взгляд различал пару табуретов, столик с пыльными чашками, немного декора из выцветших плакатов неясного содержания и самого хозяина, который неторопливо царапал ручкой в открыто гроссбухе.

Толстячок встрепенулся на стук двери и недовольно спросил:

-Какого хрена?

-Бур, - ответил я коротко, показывая метку №341. - Сказал, что можешь подкинуть стоящую работу.

-Охренеть. – толстячок откинулся на кресле. – Прямо так и сказал?

-Не дословно, но суть передана верно, - ответил я спокойно.

-Охренеть, - повторил клерк.

С минуту помолчали. Затем Сердж таки принял решение и щедрым жестом выложил на стол пухлую папку:

-Судя по дерзости, простыми курьерами вы подрабатывать не хотите? – Вопрос ответа не требовал. – А хотите, чтобы сразу с козырей, и там, глядишь, лучшие шлюхи Арго вам уже насасывают. Так хотите?

-С языка снял, - чуть подступил я, и толстячок внезапно задумался.

Хотя сориентировался быстро, демонстрируя бюрократический опыт, который трудно прошибить слепым напором:

-Тогда чистка. – Он начал перебирать листы в папке и коротко вчитываться. На 20 листе радостно осклабился: - А вот и оно. Старина Бур порадуется.

Скажу так - толстый не выглядит большим приятелем гвардии-старшины. Но раз уж вошли -дотанцуем:

-Просто выдай.

Сердж замер с листком в руке. Что-то в его мирке слегка нарушилось.

Окончание главы 6)

Глава 7

Толстячок не привык сомневаться – такое случается, когда прикипаешь к работе и сливаешься жопкой с бюрократическим креслом. Каждый день одна и та же стезя, на которой нет места удивлению. И вот случилось.

Клерк еще раз перечитал помятый листок с заданием и выказал некоторые сомнения, пошевелив куцыми светлыми бровками.

-Реально возьмешь?

-Замес, меня плохо слышно? – оглянулся я на молчаливого напарника.

Умник включился мгновенно:

-Слышно отчетливо. – Он укоризненно посмотрел на Серджа. – Я бы уже выдал.

-Вы кто нахрен такие?

Не постесняюсь отметить - вопрос повторяется с завидным постоянством. Вроде центровой край, где обитают сильные мира сего, а вопросы пошловатые. Ну или ребятки видели только неправильных пилигримов.

-Пилигримы. – с достоинством ответил Замес.

Толстяк потер лоб, точно пытаясь разогнать мысли. Не помогло. Он двинул листок с вводными к краю стола, а через секунду пристроил рядом принт карты. Поверх развертки местности виднелись неприятные бурые мазки, часть из которых могли сойти за отпечатки пальцев.

-Маршрут, - сухо проскрипел Сердж, чиркнув пальцем по карте. – Так-то насрать, но я обязан предупредить - нырнуть придется до минус 3 уровня. Объект чистки кличут Меченым – тварь хитрая, быстрая, сильная. Регулярным патрулям не кажется, шибко борзых сборщиков жрет на раз. Характерная примета – штрихкод на правой щеке. Притащите башку, магистрат выплатит приличную премию, а гвардия выдаст белую метку благонадежности.

-И многие пробовали? -осторожно уточнил Замес.

Я покосился на бойца, но сохранил нейтральное выражение лица. Вопрос закономерен, хотя и может подпортить имидж.

-Многие. – Клерк глумливо усмехнулся. – Как говорится, привет, Буру.

-Насколько чисты туннели? - Я повертел карту, присматриваясь к обозначениям уровней. Маршрут с виду прост, так скажу.

-Поверхностную чистку проводит гвардия, - неохотно ответил толстяк. – И, по их словам, до минус первого уровня большой опасности нет. А дальше смысла лезть нет, если только по спецзаданию совета.

-Спецзаданию? - улыбнулся я. Никогда не знаешь, когда найдешь бриллиант средь говн.

-Здесь магистрат сектора 29, - процедил Сердж. – Хочешь задать вопросы совету, тебе сука не сюда.

-А куда? – спросил, надбавив холодка.

Сердж вздрогнул, неуютно поерзал и зыркнул по сторонам, точно ища поддержку у пыльной мебели. И впрямь привык работать с мелочевкой - свежими выходцами из зоны, что ищут быстрого счастья. Думаю, серьезные ребята берут работу в серьезных местах. Но лиха беда начало - репутацию можно поднять и в муниципальной конторе, а там слово за слово, пойдет слушок и статус смены изменится.

-Валите уже, - почти попросил клерк.

Вышли молча – одолели коридорчик с невнятной суетой офисного люда, лестницу, КПП, где строгие охранницы чуть не просверлили нас взглядом, и вышли на улицу. Я невольно вдохнул, пытаясь избавиться от спертого воздуха кулуаров магистрата. Хотя и под открытым небом свежести не то, чтобы много. Просто чуть больше кислорода и запахи побогаче.

-Почему с проблемой не разберется гвардия? – задал вопрос Замес. Он слишком привык сомневаться. Хотя черта, учитывая расклад, не самая плохая.

-Специфика службы, - усмехнулся я. – То, что не полезно воякам, как бы не существует. Ниже минус первого они не лезут, значит там ничего нет, а кто туда полез, сам дурак. Если вкратце.

-Но задание есть.

-Надо же чем-то занять людей вроде нас. – Я похлопал бойца по плечу. – Тебе ведь не надо объяснять, что в места, которые и впрямь интересуют гвардию, так просто не попасть. Другой уровень, смекаешь?

-Спецзадания?

-Типа того. – Я кивком указал на очередную машину смерти, чей богатый боевой обвес тускло поблескивал хищными обводами. Неизвестный торопливо двигался в сторону центральных секторов, не обращая внимания на людской планктон под ногами. От него шарахались.

-Сможем так же? - выдал себя с головой умник.

-Уточни вопрос, - переспросил я холодно и резко.

Замес помотал лохматой башкой:

-Не подумал, командир.

-Тогда топай. Время не ждет.

Сроки не оговорены, но затягивать не стоит, потому как чувствую электронное нетерпение функции. Ей хочется подвижек, действия, что приблизит искомое.

«Режим ожидания»

«Статус выполнения директивного задания – норма»

В сигнале железной прозвучала толика укоризны – мол не надо наговаривать оператор, никто никого не торопит, а относится с пониманием и должным пиететом. Вот только мы оба понимаем, что это херня. Гул Оси звучал как манок, нестерпимо царапая нервы.

Обратный путь запомнился парой драчек среди местных маргиналов, одним глашатаем, зазывавшим народ на игры доброй воли и патрульными, пристрелившими оборванца. Прям поставили на колени у пристенки и украсили серую кладку выплеском мозговой косточки. А затем ушли. Народ среагировал вяло - почти никак. Покосились, пошептались и поспешили ретироваться.

-Охренеть, - буркнул Замес, с трудом отрывая взгляд от трупа. Чет поплыл интеллигент.

Минут через пять из бокового проулка показались знакомые мрачноватые образы утилизаторов. Прям рутина, обыденное дерьмецо, которое никому не интересно. Случившееся немного напрягало, давая понять - благонадежность далеко не пустой звук.

-Шагай, - поторопил я. – И соберись уже.

Иные мозги могут вскипеть от нечаянного диссонанса между ожиданиями и реальностью. А вот у тощего с настроем все в порядке – застали его на улочке перед домом в процессе доброго пинка, придавшего ускорение непонятному мужичку в длиннополом пальто.

-Это кто? - не понял Замес.

-А хрен знает, - пожал плечами тощий. – Но Фрау он разозлил.

-По причине? – решил я уточнить, приглядываясь к окнам, где активно мелькали силуэты. Вроде ничего лишнего.

-Хотел нам впарить Всосатор-3000, - ответил тощий не очень уверенно.

-Всосатор?

-Вот и Фрау не понравилось, - кивнул Шест.

Молча пройдя в дом, я пару секунд понаблюдал за новой стайкой мастеровых, деловито перебиравших материалы под бдительным оком кулинара, затем перебрался во двор. Суета сует – пожалуй, бойцы чутка переборщили с привлечением сторонней силы. Хотя смотрелось привлекательно – чувствуется, что смена на подъеме.

-Командир, - рядом возникла Крыса. И без прелюдий спросила: - Когда выходим?

Можно не гадать - ей хочется вернуться в более привычную среду, где вокруг не трутся непонятные чужаки с деловой хваткой и услужливыми улыбками. Хорошего понемногу, как говорится. Я оглянулся на тощего, замершего в дверном проеме, и крутнул пальцем:

-Сбор. Выходим через полчаса.

Замес и Фрау, провожавшие нас в дорогу, выглядели мрачновато. Умник попытался лично проверить обвес каждого и был аккуратно послан, а кулинар наорала на какого-то бедолагу, невовремя спросившего, куда класть гвозди. Но долгие проводы – лишние нервы, а потому скупая командирская отмашка сорвала команду в путь, едва я понял, что все положенное собрано, упаковано и распихано по разгрузкам.

Если верить карте - идти предстояло несколько часов, углубляясь в осевую зону. Финальная точка, помеченная как «Дрожь -17», располагалась на краю промзоны, чья клякса раскинулась на полпути к очередной ширме с кодовой меткой «Колхоз». Для несведущего человека информации ноль, но уверен, со временем, подчерпнем достаточно знаний, чтобы понимать, куда лезем.

Двигались колонной – неспешным шагом людей, озадаченных работой, которая не вызывала восторгов. Для встречных-поперечных мы никто, заурядный типаж, недостойный интереса. Хотя так думали далеко не все.

Пару раз патрули сподобились проверить регистрацию смены, ограничившись дежурными вопросами. Хуже, когда интерес выказывали команды конкурентов, зачастую снаряженных на порядок лучше, чем бедные пилигримы - их внимание отдавало хищными нотками, вроде «сдюжим-не сдюжим», если вдруг не сойдемся во мнениях.

-Борзые какие-то, - подвела вердикт мелкая, когда очередная команда наймитов, окинув смену пристальным взглядом, скрылась в ближнем проулке.

-Двигаемся, - отрубил я сомнения. – Взгляды не убивают.

К точке вышли, как и планировали - ближе к полудню. На местности территорию промзоны ограждало подобие заборчика из рогатин и колючей проволоки. Преграда могла сойти за номинальную, если бы ее не обеспечивали вездесущие черные.

Едва приметив гостей, от кучки гвардейцев, приткнувшихся у стопки бетонных плит, отделился плотно сбитый служивый, требовательно вкидывая руку:

-Стоять.

И мы уже на прицеле, а холодные взгляды охраны готовы проникнуть по самое не балуйся.

-Стоим, - согласился я.

Черный немного удивился, не ожидая ответа, но потом решил, что ему послышалось:

-Какого хрена надо?

-Предписание, - коротко ответил я, протягивая листок с вводными. – От магистрата сектора 29.

Гвардеец изучил бумажку, недоверчиво посмотрел на смену, еще разок помял листок и таки замахал сослуживцам, призывая на аттракцион.

-Че тут, Кум? - с ленцой спросил второй, подходя.

-Они вроде как за Меченым пришли.

Установилась нездоровая тишина. Стало слышно, как вдалеке что-то гудит из числа тяжелой машинерии. Третья патрульная – рыжая худощавая дамочка неопределенных лет - последовательно изучила бойцов смены и констатировала:

-Да с них даже брать нечего.

Я обозначил на лице вежливый интерес.

-Когда сдохните, - добавила черная.

-Я нихрена не полезу на минус третий, - буркнул четвертый.

-Мы бы уже прошли, - намекнул я, слыша, как сопение тощего переходит в опасный диапазон. И мелкая чет подозрительно замерла. А Ива просто расстегнула мед-сумку и уставилась куда-то меж черных обветшалых зданий.

-Валите, - смилостивился первый патрульный.

Тем и разошлись. Но напутствие не самое оптимистичное. К тому же захотелось подарить гвардейцам по пуле, а то и декомпилятором поделиться.

-Уроды, - буркнула мелкая, когда команда одолела первый поворот на смежную улочку.

-Сто пятьдесят метров, - выдал я целеуказание в качестве комментария. Есть работа, остальное неважно. Пока.

Спуск в подземные переходы нашелся в небольшой технической будке, на которой безвестный художник старательно намалевал череп и кости. Классика. И узкие лестничные пролеты, круто уводившие вниз, тоже смотрелись обыденно. Немного грязи на ступенях, щепа, галька, потертости и никаких признаков угрозы. Хотя снизу наносило кислятиной.

Я потратил минуту, прислушиваясь к звукам и выцеливая провал. Тьма и тишина.

Отмашка к движению чуть оживила картинку. Хрустнул мусор под пятой тощего.

До минус первого уровня миновали восемь пролетов. Глубина приличная и немного не стандартная для поверхностного технического заглубления. Хотя со странностями пора бы смириться – ну закопался кто-то точно на режимном объекте при полном отсутствии режимных признаков и что с того? Знай шагай, подсвечивая фонариком серость шахты, и слушай, слушай, слушай...

Я вскинул сжатый кулак – замерли.

Внизу тихо скрипнуло – едва уловимо и почти жалобно.

Признаю, места, где мистика легко побеждает рациональность и логику, слегка недолюбливаю. На мозги давят смазанные полутона, дерганные тени, шорохи и скрипы, подчеркивающие ватную акустику. Теснота и давление стен.

А идти, сука, надо.

Минус первый уровень встретил команду гулкой затхлой тишиной. Лучи фонарей желтоватыми мазками оббежали стены и затерялись во тьме. Формация уровня немного странная - тоннель трапециевидного сечения, на стенах которого ржавели кронштейны под проводку, а на бетонированном полу виднелись остатки шпал.

На противоположной стене, считая от двери, из которой вышли, широкими мазками белела надпись «Горизонт 1-34». И понимай как хочешь. Но надпись относительно свежая. Я сверился с картой. Маршрут вел направо - метров на 100 - до следующего технического спуска, обозначенного стрелкой под номером 4. И прям хочется спросить - а где первые три? В какой жопе мира?

Слишком мало данных. Слишком большой элемент удачи. Ведя прицелом вслед за лучом, я изучил обветшалые текстуры. Бойцы тихо сопели под боком, напряженно тиская оружие. Согласен, тьма и безмолвие напрягают. Хотя на бетонке присутствовали вполне материальные следы - эдакая проза жизни в виде смятой упаковки, бычков и бурой ветоши. Чуть дальше у стены блеснула смятая консервная банка.

-А мы вообще уверены, что цель найдется в указанной точке? - шепотом спросила Ива.

Народец вздрогнул от неожиданного вербального всплеска, а тощий дернул Пугалом, заставив медика отшатнуться.

-Нет, мы не уверены, - холодно ответил я. - А теперь заткнулись, выдохнули и пошли.

Вопрос, по большому счету, справедливый, хоть и несвоевременный. Тварь хитра и мобильна, ей нет надобности дожидаться охотников. Хотя сухостой всегда охоч до био, а у нас такового с избытком - Ива, зная характер подземки, предусмотрительно запаслась. В любом случае, сработаем по факту.

Осторожными шажками, разгоняя тени, одолели несколько десятков метров. Нервы изрядно покалывало - в отступавшей тьме мерещились неведомые монстры, что тихо и зло выжидали момент. А потом раз и...

Под ногами Шеста треснул кусок пластика. Почему никто не выстрелил, я, честно говоря, не понял. Сперва, конечно, приготовился рвать и метать до красной пелены поперек сознательного, а потом стравил воздух и очень медленно убрал палец со спускового.

-Дебил, - едва слышно объявила Крыса, оказавшись двумя метрам левее.

Как же славно просто дышать. Заодно можно оценить интенсивность угрозы - не приближается ли нечто голодное и сухое? Минус первый уровень и впрямь производил впечатление зачищенной территории - если откинуть выверты воображения и сконцентрироваться на фактах.

Второй спуск почти ничем не отличался от первого - та же обшарпанная крутая лестница, уводящая во мрак. Вот только проход номинально закрыт створом, запертым на задвижку. К слову, в задвижке килограммов десять массы, что наводило на мысли. От кого запор? И почему запор, а не допустим старая добрая сварка? Иными словами, гостей снизу опасались, но при случае не брезговали к ним заглянуть. Вывод прост - точки интереса внизу есть, хотя присутствие гвардии окрест и выглядит формальностью.

-Иду первым. Шест, стрельба только по команде, - отдал приказ и ступил на первую ступеньку. Притерся стопой, чуть сместился, прицеливаясь в щель между пролетами.

Видимость нулевая. Более полную картину давали запахи, в которых начинали доминировать тухлые нотки.

Контакт случился на шестом пролете - прям сука на развороте.

Тьма шевельнулась, обретая форму, скользнула по серости бетона и напрыгнула, утробно рыча. Я дернул фонарем, отслеживая угрозу и осадил назад, успев рявкнуть:

-Не стрелять!

Ударил ножом под взмах противника и продернул атакующего назад - в ряды смены. Следующей угрозе закинул сталь на встречный вектор и доработал прикладом. Стукнуло, шлепнуло. А может и хрустнуло, когда тощий припечатал падаль к стене.

-Охренеть, - Мелкая утерла щеку рукавом, не отводя взгляда от месива на кладке. – Охренеть.

Я поворошил упыря носком ботинка. Мелкий, неказистый звереныш в непонятных лохмотьях – на темной коже, покрытой струпьями, видны следы многочисленных укусов. Подземное бытие клеймило обитателей безыскусно, но основательно.

-Готовность, - я присел на корточки.

Слушаем, ждем. Вряд ли местные реалии настолько хороши, что ограничатся двумя упырями. Опыт настойчиво твердил - угроза массирована. А на чертовых наручах желтизну сменили красные блики.

Две минуты.

-Шест? – окликнул я напряженно.

-Не чую, - ответил боец неуверенно. – Но тут так смердит, что определиться трудно, командир.

Слух так же доносит лишь неопределенные отзвуки – то ли древний конструкт сдается под тяжестью лет, то ли сраная армия сухих подступает. Сейчас бы пригодился мобильный сенс, но прибор не удобен в качестве груза, да и напряжно с ним бегать по черным весям.

Лады, работа сама себя не сделает. Пора переходить на следующий уровень.

Минус второй, если вкратце, ощутимо разнился с верхним комплексом, сильнее давя на психику. Стоило миновать короткий тамбур и пространство распахнулось первозданной тьмой – точнее фонари обозначили пустоту в ближнем окружении, быстро теряя в интенсивности свечения через несколько метров.

Зал? Паркинг? Станция?

На полу через равные промежутки тянулись прямоугольные выемки метр на два - точно пустые могилы, как услужливо подсказала память. Для проформы я заглянул в ближайшую, увидел на дне немного покореженного металла среди вывернутых креплений, нихрена не понял и отступил под облегченный вздох Ивы.

Карта давала понять, что углубляться в неведомое не стоит – необходимо просто пройти вдоль стенки, достигнув очередной шахты, приткнувшейся в углу гигантского помещения. На схеме обрисована лишь начальная часть залы – близ входа-выхода, остальное тупо заретушировано. Но слух не обманешь – темнота клекотала на разные голоса. А мы удачно поприветствовали ее фонарями.

Я прижал палец ко рту и дал отмашку вправо, упирая луч света в пристенок. Идем – быстро, но аккуратно.

50 метров потного безумия. Акустическая картина постоянно менялась, то подпирая скрипами и шарканьем, то булькая в отдалении. Вруби кто прожектор, боюсь от увиденного схлопотал бы проклятье на понос. А так вроде терпимо, хотя оружие в руках бойцах нездорово подрагивало.

Но дошли. И спустились, доверившись извечным лестничным скобам.

Общая картинка дюже мутная – в какой паззл складывались все эти переходы, тоннели, залы понять невозможно, потому как аналогов мозг не знал. Да и не могло быть внятного применения подобной мешанине из обрывков инфраструктуры.

Минус третий уровень вернул привычный образ – округлый тоннель высотой метров пять. Сопутствующих следов никаких – только голый бетон в подтеках и черные росчерки на полу. Тощий аккуратно мотнул дулом Пугала, указывая не приметную кучку слева.

Три тела – точнее их части, разодранные недюжинной силищей и уже ссохшихся за давностью лет. Вот и первые видимые жертвы, что немного нивелировали потусторонний флер - есть материальные доказательства угрозы, с которыми можно работать.

-Сожраны, - после короткого осмотра постановила Ива. – Судя по тряпью, рядовые сборщики, а вот эта нога скорее от наймита.

-На ней просто наголенник, - буркнул тощий. – Причем дрянной.

Гляжу, бойцы склонны обсудить проблему, пряча за словами страх и напряжение. А между тем смена в целевой точке, где полагалось разверзнуться небесам и случиться локальному аду. Справедливости ради карта обозначала финал маршрута с большой погрешностью в сотню метров, но тоннель, сука, - есть тоннель. Если только в нем не затерялись вспомогательные отнорки -комнатки.

Нервы ожгло.

«Красная флуктуация»

«ОПЕРАТОР»

«ОПЕРАТОР!»

Каюсь, чутка переволновался и на инстинкте саданул Шеста в бочину:

-Стреляй туда!!

Благо сам успел навестись, помогая бойцу определиться. Тощая умница осела на правую ногу, поддернула Пугало и выдала полный рок-н-ролл. По ушам точно с ноги засадили, когда воющий синеватый заряд ушел влево по тоннелю.

Рывок, перекат и похрен на боль. Пусть что-то рушится и воет, пусть в лицо бьет злой ветер, я успею выстрелить.

Не успел. Только дернул автоматом, блокируя удар, и меня снесло метра на три, впечатывая в стену. Еще в полете успел крикнуть дурниной:

-Крыса! Кружи! – Обрушился на бетон и добавил, обращаясь к серости: - Кружи родная…

Вставай, Джимми! Вставай, оператор!

-Статус! -панический голосок Ивы.

-Сука! - Шест звучал немного снизу – на уровне пола.

-Стату… Ох ты ж еб!

Нестерпимой нотой зазвучал боевой визг мелкой.

Я подорвался, наводясь на вихрь теней по центру тоннеля. Фонари хрен знает где, но что-то подсвечивают. Перед глазами мелькнуло, кожа ощутила напор воздуха от движущегося объекта, и правый наруч вспыхнул фиолетовой индикацией:

«ФИКСАЦИЯ»

Картинка замерла. Я типа ударил, да – но тварь остановилась в сантиметре от кулака, аж изогнулась, концертируя внимание на сервис модуле. Все как описывал Сердж – обращенный сухой с характерной татуировкой на щеке.

Ситуация чутка патовая - замерший упырь пялился на наруч, фиксация удерживала ударный выпад.

Меченый поднял голову и наши взгляды встретились. Если что – лучше бы не встречались.

-Упа… Уша… Тим… - выдала тварь, напрягая связки. На ее шее вздулись черные вены.

«Красная флуктуация»

Сам вижу, железная. Ситуация ухудшается.

-Упа…

Колун, вслед за молодецким хеканьем тощего, прервал речь меченого. Отрубленная голова скакнула в сторону и глухо стукнула о бетон. Следом медленно подломилось тело. Вот и хорошо, а то мне начало казаться, что я слегка поплыл.

-Статус? - нарушил тишину хриплый голос медика.

-Сделала, я ее сделала, - у стены, тяжело дыша, скорчилась Крыса. Ива с сумкой на перевес метнулась на голос.

Я таки смог распрямиться, мельком глянул на потухшие наручи и повернулся к тощему, замершему на излете удара:

-Цел?

-Пропустил копыто, - поморщился боец. – А у тебя кровь командир.

-Сейчас, - откликнулась Ива. -Сейчас.

Не обращая внимания на пост-боевую суету, я склонился над телом и проверил тыльные стороны вражеских кистей. Операторских меток нет, а вот аномальная реакция упыря есть. И он почти заговорил, падла. А еще совершенно определенно узнал сервис-модули, перестав нападать. Но потом случился колун, несправедливая судьба и все такое.

-Норма? - спросил я у подошедшей Ивы.

-Отделались синяками, да мелкая связку порвала. Вроде бы…

-Да нихрена, - откликнулась Крыса. - Командир, наговоры это.

-Уходим? – тощий настороженно зыркал по сторонам.

Не спорю, место жуткое, но думаю рядом с таким монстром мало кто уживется. А вот черные мазки на полу можно интерпретировать как старый след – путь, по которому одна упыриная единица таскала в берлогу двуногие пайки. И мне все сильнее хочется понять, с кем Ось свела смену.

-А я бы проверила, - Крыса, прищурившись, изучала сумрак. И ткнула пальчиком в меченого. -на него долго охотились.

Над телом аккурат развернулась почти полная линейка адхар – жирная био, гео, аква и аэро, прекрасная в серовато-бело исполнении. Добыча нажористая, не отнять. А размеры искр просто пугающие.

-Ищем, - кивнул я, указывая на пол. – След есть.

Минут через десять осторожного продвижения вглубь тоннеля, я понял, что след не понадобится. Берлога меченного воняла так, что перешибала дыхание. Иву скрутил рвотный позыв, а вот тощий и мелкая стоически проникли в подсобное помещение, отвоеванное у мрака светом фонариков.

Пролом в стене на месте двери вел в небольшую вытянутую комнатку, забитую останками и барахлом, ранее принадлежавшим останкам. Клондайк не клондайк, но вид многообещающий, хоть и дюже гнилостный.

-Блевану, - прохрипела Ива.

-Мусорщица да не убоится грязи, - выдала Крыса и пинком подвинула обмусоленное человечье бедро.

Со второй попытки мне удалось совладать с кишками и переступить порог. Призраки видели всякое, хотя кое-что уже подзабылось. Или же мозги решили благоразумно забыть страшное.

-Четенько, - возликовала мелкая, выдирая из кучи обветшалый рюкзак. Через секунду точно фокусник достала из рюкзака набор блистеров и потрясла: - Полные.

Я споткнулся о тело, привалившееся к стене – труп на удивление почти целый, только в груди зияла черная дыра. Человек вроде как устал, присел и помер. В левой руке зажат короткий клинок, правая вцепилась в поясную сумку. А в позе есть что-то знакомое - память услужливо накинула образ безвестной мечницы, сражавшейся до конца.

В поясной сумке нашелся браслет из стали с нехитрым орнаментом и заботливо сложенный листок бумаги с короткой запиской «Вернись Макар, вернись к Вихрю, прошу тебя. Мы сможем победить. А.»

-Да тут до жопы, - довольно пробасил Шест.

-Через пять минут уходим, - Я прибрал находку в разгрузку и отступил к выходу. Впереди не самое простое возвращение. И мысли в голову лезут стремные.

Окончание главы 7)

Глава 8

Часть найденного к великому расстройству сборщиков проверку на пригодность не прошла. Да, мелочовки собрали вдосталь – вроде расходников, облегчавших быт на долгих переходах. Починка, растопка, чистка, протирка, готовка – всего понемногу, качества паршивенького, но приемлемого. Чтоб значится, губешки не раскатывать. Хорошим довеском шли картриджи с зарядами и венцом – блистеры с адхарами. А вот с амуниций, перемешанной с частями тел, сильные нелады - экипировка тупо пожевана, помята, разодрана и засрана. Меченый, сука, к рачительным хозяевам по понятным причинам не относился.

Тощий отбросил очередной погнутый шмалабой, повертел в руках рукоять от непонятного устройства и запулил обломком в стену. Треснуло.

А мне таки надоело.

-Уходим.

Ива покивала, отступая к центру тоннеля. Крыса горестно вздохнула, тряхнула рюкзачком, примирясь к поклаже, и тюкнула тощего по локтю:

-Брось.

Меркантильные черти, но мне нравится. Теперь второй вопрос – возвращение.

Все положенные картой метры минус третьего уровня одолели без проблем. Никто так и не рискнул приблизиться к месту обитания покойного жупела. В лестничной шахте, куда тусклым блеском уводили скобы, колыхалась тьма, сдобренная непонятными отзвуками.

Отсветы фонарей чуть потревожили мрак, но полной картины не выявили.

-Пойду первым, - объявил я, берясь за лестничные скобы.

Диспозиция по верхнему уровню неясна, с подбором тактики определиться трудно, а значит сработаю на рывке, оценивая опасность в моменте. План? План, хоть, сука и смешной.

Вот и Ось посмеялась, когда я, сдерживая дыхание. высунулся из шахты, успел заметить движение теней и отпал набок под нараставший клекот. Алчущая когтистая лапка прошелестела в десятке сантиметров от плеча.

Дернувшись, постарался оттолкнуться от лестницы и в повороте цапнул пистолет с разгрузки. Фонарик вновь станцевал забористую джигу, выхватывая из небытия искаженные тела и оскаленные пасти.

Выстрел. Поворот. Выстрел. Смещение назад. Выстрел.

Черные клочки, подсвеченные на мгновение вспышками, порадовали фактом попадания. А что-то твердое, врезавшееся в бедро и плечо, - огорчило.

Из шахты показалось дергавшееся дуло Пугала, и я успел рявкнуть:

-В темпе!

Боли нет. Разум чист. Вру себе и похрену.

Новый рывок позволил чутка подчистить место подъема – я срубил плечом двух тварей и покатился по полу в компании с мелькавшими конечностями. Успел ударить ножом ближнего упыря и всем весом припечатал второго.

-На!! – Шест воздвигся на уровне как черт из табакерки. И объяснимо шмальнул.

Синеватое облако подрыва скользнуло над полом, освещая дальние подступы, где нечто черное извивалось в пароксизме жадности. И вроде как активно приближалось.

Грохнули шмалабои женской части группы. А затем Крыса на эмоциях завизжала, перекрывая раскаты выстрелов и грохот перекрытия, разорванного Пугалом. Акустика прям на десяточку – если не сдохнешь, то оглохнешь в легкую.

Двумя ударами утрамбовав извивавшуюся тварь, я подскочил в присед и отстрелял с десяток патронов. Каюсь - нервы. Но почти все пули легли в цель, срывая упырей с траекторий броска.

-Бегом! – лязгнул голосом на спешно перезаряжавшихся подопечных. - Бегом! Бегом! Бегом!

Прям ноги в руки и к горизонту событий, как говорится. Чтоб только свист и мелькание спертого воздуха. Благо до подъема бежать недолго, а левый фланг защищен монументальной стеной залы. Но мелкие шустрые твари, почуявшие королевские запасы био, сдаваться не намерены.

-Слезь сука! Слезь! – тощий задергался на бегу, пытаясь избавиться от оседлавшей его твари.

Крыса на мгновение пропала из поля зрения, выложившись в броске – в опасной близости от тощей шеи мелькнула сталь, и упырь с затухавшим бульканьем канул во тьме.

Расчехлившая меч Ива грамотно сманеврировала, уйдя в затяжной перекат и подрезая конечности ближайшим тварям. Вот только финишировала в ногах у хреновины, чьи габариты позволяли не беспокоиться о случайных тычках.

Выстрел. Ускорение. Фиксация.

Мысли точно взмахи метронома. Удар выверен и точен. Раскаленная кисть вошла под подбородок монстру, пыхнув чёрным дымом из раззявленного рта и ноздрей. Следом лопнули мутные глазки, и противник опал тряпичной куклой.

Я дернул медика за руку, направляя вослед бойцам. Увидел кто приближается из тьмы и молча заслал на встречу шарик декомпилятора. А затем рванул за командой, ориентируясь на мельтешение лучей и боевой визг одной мелкой подруги.

По правой ноге хлестнул удар и через секунду – по левой. А дальше, не побоюсь признаться, прилетело по жопе. Но есть и плюс – удар придал ускорение, позволив сравняться с Ивой. До тамбура уже рукой подать - одно правильное усилие оставит Муэрте позади.

Тощий, укоренившийся на пороге шлюза, не мудрствуя дернул нас бегущих к себе, отправляя в короткий полет и, рыкнув, грохнул заслоном, перекрывая проход. Следом лязгнул запор.

Несколько секунд команда прислушивалась к глухим ударам, наблюдая как с креплений сыплется пыль. Стук и скрежет мешался с надсадным дыханием, царапая нервы. Чертова Подземка. Каждый раз одно и то же - проходим по лезвию. Хотя лучшего полигона для разгона боевых качеств смены придумать трудно, соглашусь.

Первой опомнилась Ива. Поднявшись с колен, прохрипела:

-Статус.

-Пересрались, - буркнула Крыса.

Тощий чуть опустил Пугало и с сомнением посмотрел на подругу:

-Возможно ты неточно сформулировала.

Ива открыла рот и уставилась на Шеста как на зональное чудо. Признаюсь и я слегка растерялся, изучая соратника.

-Тощий? – чутка напряглась Крыса. – Ты бля чего?

-Вдруг подумал, чтобы сказал Замес, - Шест вздрогнул и помотал головой. – Минутная слабость. Пошли в жопу.

-Всем по био, - постановила Ива, расчехляя сумку.- Выберемся на поверхность, там осмотрю.

Развернувшись, я двинулся по тоннелю к заветному лазу. Старался не хромать, но судя по взглядам медика нихрена не преуспел в намерении. И пусть. Выбраться мы выберемся, но чуйка нездорово ворочается на подкорке, а функция зудит свыше положенного. И внятного посыла нет.

-Собрались, - сказал я, нарушая угрюмый фон из шороха шагов и отдаленных перестуков.

Бойцы переглянулись, почти дружно посмотрели наверх и напряглись. Правильно – на поверхности концентрация опасности всего лишь чуть меньше. Другая специфика, если понимаете.

Едва покинули будку, прикрывавшую лестницу, упомянутая специфика восстала в полный рост. Метрах в тридцати у осыпавшейся стены расположились черные, поглядывая на спуск в подземку. Завидев команду, свернули вялую дискуссию и подступили. Оружие пока держали зачехленным, но на патрульных мордашках уже зиждилось недоверие, замешанное на интересе.

-Говорила же, зассут, - пренебрежительно буркнула жилистая дамочка. – До второго хоть спустились, вояки?

-Плюс минус, - покачал я ладонью. Настроения точить лясы нет от слова совсем. Достало.

Старшой группы напряг морщины на лице, погружаясь в мыслительный процесс, и упреждающе вскинул руку, прерывая напарницу:

-Что в мешке?

-Голова.

-Что?

-Голова.

Диалог от лукавого, если что. Опытный вояка что-то смекнул и разом потерял изрядную долю вальяжности. Соседствующие гвардейцы непонимающе переглянулись. Молоды еще, а может просто дальше осевой зоны не хаживали.

-Так это… - черная прищурилась. – Может они при хабаре тогда?

-Все вопросы к гвардии-старшине Буру, - сказал я холодно.

-Ты че сука… - окрысилась жилистая.

-Гвардеец Потапова, - резанул голосом старшой, и черная на инстинкте вытянулась во фрунт. Мужичок огладил усы, зачем-то дважды смерил взглядом мрачного тощего и уточнил: - Бур это который из двадцать девятого?

-Он самый, - кивнул я.

-Гвардия выражает благодарность за помощь в очистке района, - заученно сказал гвардеец.

Все верно камрад, ты опытен и умен – просчитал варианты потенциальной стычки с непонятными бойцами, одолевшими сильного монстра, прикинул варианты конфронтации с гвардии-старшиной и счел, что оно того не стоит. Гораздо приятнее закончить дежурство в привычном русле, а проблему обсудить за второй кружечкой в приличном баре.

Гвардеец Потапова, закаменев лицом, сверлила взглядом стену будки. Мне на заметку – позывной Бура имеет вес среди коллег, хотя довольными они не выглядят. Так кто же ты такой гвардии старшина? И что с тебя можно поиметь порядочным пилигримам?

-Благодарю, что присмотрели за входом, - я порылся в кармане, достал и протянул гвардейцу три блистера с био.

-Валите, - скрежетнул черный, резко озлобившись, но подачку принял. Рефлексы, что поделаешь.

Я дал отмашку, и группа молча отступила, беря курс в бетонный сумрак развалин. Ущелье улицы пусто, лишь вдалеке слышны отзвуки трудового дня, намекая, что зона активна живет.

В горле подозрительно сушит – не иначе близится дрожь, что накидает полезного трудолюбивым гражданским. А может просто наглотался пыли. В любом случае на данный момент важно только одно – смена в движении и покидает опасный участок. Хотя меж лопаток свербит - какая-то сука затаила недоброе вослед.

-Выбрались, - объявила Ива, когда позади осталась пара поворотов.

На соседней улочке слышны деловые голоса-окрики, стук, скрип кантуемого груза, треск, придававшие окружающему мирные оттенки. Развалины чисты и прям манят в уютный закуток, отгороженный от мира обшарпанной кладкой.

Я кивнул в ответ на дружный взгляд бойцов:

-Остановимся на полчасика.

Побережем силы, проведем осмотр бренных тел и амуниции, послушаем голоса зоны и закинемся протеином, успокаивая адреналиновый шторм. Самое стремное – опасность исходит по всем фронтам. Если тебя не нагнут монстры - прищучит гвардия. А не случится рядом гвардии, собрат сборщик может решить, что ты легкая добыча. Или сраные наймиты в дорогом обвесе походя щелкнут зазевавшегося по носу. Опять же нельзя забывать о мажорах, что любят охотиться на людей.

Бойцы молча выскребли консервы, не размениваясь на разговоры. Так же молча Ива провела короткий досмотр бренных тел, наложила пару повязок под био-раствор и признала, что работа выполнена малой кровью. Но расслабляться рано – впереди дорога.

Через час или около того достигли оживленной номерной магистрали и стало полегче – всем плевать на идущего рядом соседа, у всякого свои дела и цели, никого не касающиеся. А редкие оценивающие взгляды – лишь дань бдительности. Под присмотром патрулей, кои регулярно возникали на обочинах, выбираясь из смежных улочек, сильно не забалуешь.

Миновали аграрные угодья, что мелькнули в прорехах инфраструктуры коричневатым полотном с проблесками зелени и желтизны. Почти пастораль, вот только сельской милоты вокруг не сыскать. Но разнообразие пейзажей, отличных от бетонных джунглей, порадовало, скрывать не стану.

Вдоль обочин потянулись первые трущобные изыски, представленные мешаниной контейнеров и вагончиков, гармонично воткнутых меж останков зданий. Запахло дерьмецом и дымом - ароматы почти классические, безапелляционно дававшие понять - дом рядом.

Достигнув знакомых кварталов, с общего молчаливого согласия сразу выдвинулись к магистрату. Хотелось избавиться от груза, получить причитавшееся и слегка передохнуть под защитой целых стен. И вкусняшку, сготовленную Фрау, употребить. Послушать треп соратников то да се.

Я приказал бойцам ждать у входа, и решительно шагнул в вестибюль муниципальной конторы. Дамам на пропускном вежливо сделал ручкой и, пока они охреневали, беспрепятственно достиг лестницы.

На первом пролете чутка застрял - пришлось ждать пока кучка пыхтевших мужиков спустят со второго уровня громоздкий шкаф. Следом двигалась дородная дамочка с крайне брезгливым выражением лица - читала находу бумаги в папке и недовольно зыркала на грузчиков. Очаг высокой бюрократии, так скажу.

Пропустив процессию, степенно поднялся, одолел коридорные изгибы и без прелюдий ступил в кабинет Серджа. Толстяк все также восседал за столом и казалось не покидал насиженное место годами. Хотя под рукой мужичка прибавилось бумаг, а на краю столешницы примостился поднос с объедками и пузатой бутылкой из темного стекла.

Я молча прошел, игнорируя напряженно-удивленный взгляд хозяина, и бухнул перед ним черный пакет, из которого ощутимо подванивало. Сердж осторожно заглянул в мешок, невнятно икнул и уставился на меня побелевшими глазами – прям как рыба на мели. Смысла ноль, только губы шлепают. Но мне не в падлу – пяток минут могу и подождать.

-Но черт возьми как? - выдохнул толстяк, обреченно откидываясь на спинку стула.

-Как-то так, - ответил я лаконично. - Еще вопросы?

-Щас… погодь, погодь. – Он суетливо начал выбираться из-за стола. Мебель заскрипела. – Щас, не уходи.

И смешно переваливаясь, засеменил на выход, где и скрылся, шумно и одышливо пыхтя. Вернулся, к счастью, столь же быстро, уже в сопровождении военного чина – седого коренастого гвардейца в мятой униформе.

Седой прошел к столу, сунул нос в пакет, хмыкнул и с интересом повернулся ко мне:

-Реально Меченый.

-Я и говорю, - залебезил толстяк. - Как в предписании.

-Не мельтеши, - поморщился седой. И представился. – Гвардии капитан Опал. Младший куратор магистрата сектора 29.

Хрен поймешь, что за птица, но полета вроде невысокого. Хотя могу и ошибаться.

-Работа сделана, - намекнул спокойно.

-Живо. – Опал грозно посмотрел на толстяка и тот подорвался к шкафам. - Выдай положенное.

И ходить далеко не надо, что сочту за плюс. Сердж, сохраняя нейтральное выражение лица, настойчиво протянул мне два пыльных блистера - в одном 16 био, в другом 3 аквы. Товар, как вижу, залежалый, что странно, и на потрясающую награду не тянет.

Толстяк постарался втихую сунуть Опалу бляшку, извлеченную из бездонного серванта, и напоролся на недовольный взгляд. Гвардеец решительно отобрал метку и щелчком перебросил мне:

-Гвардия благодарна за содействие.

Я повертел жетон между пальцев. Сделан вроде как из меди, немного потерт и давно не чищен. На одной из сторон отчеканен простенький орнамент по кругу и выбита цифра 29. Смотрелось побогаче обычных блях, но не более того. И в чем спрашивается цимес?

-Адхары херня, – понятливо хмыкнул Опал. -Дело наживное. А белая метка позволяет получить преимущество в споре до 15 сектора включительно. Как по мне хорошая прибавка в статусе.

Служивый довольно запыхтел, полагая, что оказал королевскую услугу. Знать давненько числился в младших кураторах и успел поверить в силу слова. Благодетель от Оси. Сука. Но при случае не премину проверить силу волшебной метки – какие вопросы сможет урегулировать и насколько правдив гвардии-капитан. А там посмотрим.

-Погодь, ходок, - встрепенулся гвардеец, видя, что я отступил к выходу.

Благодушие с него спало ненужной маской, возвращая на пожеванное лицо деловое выражение. Сердж тихо отступил к столу и постарался не отсвечивать. Истинная расстановка сил, в которой я почти не сомневался.

-Для сильной команды есть эксклюзивное предложение. – Опал коротко глянул на клерка и тот вздрогнул.

-Дрожь 122? - спросил Сердж почему-то шепотом.

-Да хрена ли ты мнешься поц? -раздосадованно рявкнул гвардеец. – Да, дрожь. Да, 122. Работа сложная, но и только. Что вы вечно шепчетесь о каких-то страшилках?

Толстяк молчал и обтекал. Я проявил вежливое любопытство. Очередная задача из числа «как занять борзых и дерзких, чтобы не наводили смуту и приносили пользу». Может классом чуть повыше, но уже вижу, что гвардии старшина - рыбка из поверхностных и серьезные вопросы не решает. Нашел себе синекуру и от души трахает гражданские мозги. Проверенная годами практика.

На сей раз клерк бухнул на стол целую коробку, извлеченную из глубины дальнего шкафа. Вид у тары непрезентабельный, точно ее годами трепали похотливые бюрократические ручонки. Прям эксклюзив среди эксклюзивов.

-Карта, инструкция, прибор. – Опал точно фокусник извлекал из коробки названное. -Требуется сходить в указанную точку, спуститься на минус четвертый уровень, а дальше воспользоваться прибором, следуя инструкции. Срок выполнения не оговорен, но по истечении 30 циклов, если ответный сигнал не поступит, магистрат сочтет миссию проваленной, а исполнителя погибшим при исполнении. Со всеми вытекающими.

-Оплата, - суховато намекнул я.

-Вот это уважаю, - воспрял служака. – вот это деловой подход. Оплата щедрая.

-Щедрая?

-Да, - прищурился гвардии капитан, давая понять, что дискуссию разводить не стоит. Либо да, либо пошел в жопу.

Я изучил карту, что демонстрировала красоты фабричного сектора, инструкцию, где коротенько описывался процесс состыковки прибора с непонятной хреновиной, и таки коснулся устройства, представлявшего собой черный стержень на 20 сантиметров, с характерными техногенными вырезами у окончаний. Функция скромно торкнула по мышце.

«Адаптер. Модификация. Потенциальная флуктуация»

Уже интереснее. Если играть в смелые догадки, то предположу, что местный аналог Древней иногда балуется заданиями и самые простенькие оседают в бедных муниципальных конторах. Иными словами – не получится, ну и хрен с ним.

«Недопустимая трактовка»

Надо же, железная недовольна – в царстве Аади не может быть мелочей и любое задание априори важно. Лады, вечный транзистор, а если присовокупить к догадке человеческий фактор? Ведь кто-то сейчас трется подле управляющего контура, блокируя сигналы близящегося оператора. И этот кто-то может играться с машинными нуждами как хочет.

«Флуктуация»

Сочту за согласие. Я подхватил документы и отступил к выходу:

-Работа принята.

-И все? – чуть удивился Опал.

-И все.

Ушел, не прощаясь. Слегка устал от догадок и мыслей. Да и дело близится к вечеру – пора вкусить немного положительного, отринув заботы. Ну или хотя бы на миг поддаться самообману.

Команда на выходе встретила меня с немым вопросом во взглядах. Прям жаль разубеждать. Я усмехнулся:

-Сутки на отдых.

-А потом? - осторожно поинтересовалась Крыса.

-Покой нам только снится.

-Мне бабы снятся, - уточнил Шест. - Сисятые.

-Молодца, - кивнул я. – Работа взята, обсудим после.

Бойцы, к моему удовольствию, отреагировали правильно – приняли по факту и рефлексировать не стали. Работа есть работа. Такова, сука, планида. И точка. На том и сошлись, выдвинувшись к дому.

Пора, пора, пора.

Ноги невольно ускоряли шаг, одолевая кривые улочки и унылые разъезды. Треба вернуться, чтобы слегка понизить накал страстей. Вроде как перешагнуть порог, оставляя позади мутные осевые игрища.

Но до порога команда не добралась.

На улочке, перед уже почти родным срубом, царило оживление, подсвеченное пламенем факельных стоек и отсветами городской иллюминации. Не смотря на огни, пространство между домами по-прежнему напоминало сумрачную канаву, едва подчищенную от грязи.

У крыльца стоял Замес, выслушивая двоих субтильных мужиков, и раз за разом повторял короткую фразу. Приблизившись, я расслышал:

-Решу… Я решу… Решу вопрос…

-Эт че? – тихо пробасил Шест, возвращая Пугало под боевой хват.

-Спокойно, - одернул я, изучая кучки обывателей, что жались по углам. Нет отбоя от охочих до бесплатного цирка.

-Командир, - Замес разглядел приближение части смены и едва заметно поморщился. - Тут такой вопрос…

-Вы же за Крестителя? - один из субтильных мгновенно навелся на вновь прибывших.

-Заткнулся, - рыкнул я и сосредоточился на умнике. -Докладывай. Коротко.

-Они из старьёвщиков, держат лавку и питейку пятью домами левее. – Замес ткнул в указанном направлении. – Раньше ходили под Семой Гвоздь Забей, но сочли нас лучшей защитой, о чем объявили остаткам ватаги Семы. Тем не понравилось, и они чутка прессанули…

-Чутка?! – возмутился второй субтильный.

-А ты что им обещал? – терпеливо спросил я. Дай Ось не выплеснуть усталость сразу.

-Решить вопрос. -Замес вновь поморщился. И покосился на ехидствующего Шеста. – Прошел только час, если что.

-Веди, - я упер взгляд в одного из просителей.

-Куда?

-Нахер…

-К обидчикам, - торопливо подключился Замес.

-Со мной, - кивнул я умнику. – Остальным отбой.

Ива аккуратно подтолкнула мелкую и тощего, которые не до конца поняли приказ и хотели озвучить сомнения. С медиком им повезло – она вымуштрована выходцем из легиона и потому тонко чувствует командирские нотки, хотя иногда нихрена не чувствует ситуацию.

Старьевщики отвели нас к их же заведению – по факту просто сместились на пятьдесят метров вниз по улочке. Ну или вверх, не суть.

Я чутка придержал шаг. Заведение обиженок трудно назвать объектом, достойным интереса. Два сарая из жести, состыкованных вкривь-вкось, положенный мусор на подходах, запах мочи из проулков и выведенная красным надпись у мятой двери «Пей Или Покупай»

-Твою ж… - едва уловимо прошептал Замес.

Я молча вошел, ступив в зал, наполненный чадом и отсветами очага. Из обстановки - шесть столиков, пластиковая стойка, за которой замерла изможденная девица, и портик входа во второе отделение в дальнем углу. За тремя столиками сосредоточенно бухали пятеро. Математика, сука. От горечи поражения, нализались до кондиции потери инстинктов.

-Занято бля! - гаркнул один, реагируя на стук.

-Они? – спросил я у одного из старьевщиков, норовившего пролезть мне под локоть.

-Как есть, - мякнул проситель.

-Никогда не обещай, что решишь вопрос, - сказал я Замесу, замершему рядом. – Или решай, или посылай нахер.

И врезал подхваченным стулом по голове вскинувшегося ватажника.

-Вай ме!! - успел пискнуть субтильный, заученно обрушиваясь на корты и закрывая голову руками.

Замес выдохнул почти с облегчением, засаживая противнику с ноги. Гляжу, у ребяток в ответку блеснула сталь в руках, но я уже просто зол.

Сорвал дистанцию, уклоняясь от сумбурной отмашки, и отработал по корпусу. Доворот, пинок и на подхвате можно ударить вражиной об пол – да дребезга стен. А следом попользовать второй табурет, вырывая из перекошенных лиц выплески красного.

Хрустнул потолок, куда умник запулил противником. Я перехватил руку, вооруженную тесаком, вывернул и надел хозяина оружия на сталь. В тускнеющих глазах ватажника плеснуло удивлением, и он начал медленно оседать, стараясь уцепиться за отворот моей куртки.

-Порядок обеспечен сменой №7, - рыкнул я, обращаясь к бледному субтильному, который так и не поднялся с колен. Субтильного активно затошнило.

Вновь грохнула дверь и на пороге воздвигся гвардии-старшина Бур при поддержке молодого грозного напарника. Два шмалабоя мгновенно навелись на сцену, пресекая и доминируя. Судя по недовольным лицам, поздняя активность не входила в планы черных.

-Джимми? – суховато озвучил Бур.

Я дернул из кармана белую метку 29 и ткнул ею в служивых. Бур демонстративно опустил шмалабой, с хрустом отработав прикладом по ватажнику, что дернулся подле его ног:

-Как же они неправы.

Окончание главы 8)

Глава 9

Катарсис, сука. Бравое окончание трудного дня. Вот только нутро еще кипит, требуя расставить акценты. А черные формы откровенно бесят. Но игра только началась и надо соответствовать образу.

Бур холодно взглянул на раболепствующего владельца, так и не поднявшегося с колен:

-Убрать. Даю час.

-Да, да, да, - прозвучало скороговоркой.

Молодой напарник гвардии-старшины пучился в показной злобе – прям самый грозный мальчик во дворе. И смотрел исключительно на меня.

-Есть вопросы? – сухо спросил я, убирая метку.

Бур покосился на патрульного, хмыкнул и пресек набиравшее силу пыхтение:

-Палку не перегибай. А лучше-ка топай на выход. Чим-чим, проследи, чтобы здесь все было тихо.

Молодой гвардеец скупо кивнул, не решившись демонстрировать недовольство. Но взгляд у паскудника красноречив, на что Бур, судя по всему, хотел глубоко плевать.

Вышли на улицу, и я быстро убедился, что местные зеваки как никто чуют момент – рассосались вмиг, оставив улицу слабым отсветам факелов и сонму шорохов, сочившихся и проулков. Одна из удалявшихся фигур показалась знакомой. Крановщик, чью чертову шляпу ни с чем не спутать. Держит руку на пульсе, не иначе. Хотя. как по мне, камрад частит со случайными встречами.

Бур профессионально оценил уличные красоты, не нашел ничего предосудительного и коротко приказал:

-За мной.

Метров через 30 свернул в небольшой номинальный дворик подпертый сарайками. Иллюминация чуть прибавила в интенсивности, выхватывая из сумрака распахнутые ставни некоего подобия уличного бара. Неказистые столики подле стены терпеливо ждали посетителей. Хозяин, подперев щетинистую щеку, маялся за прилавком, наблюдая как пара-тройка работяг ковыряют вилками в жестяной посуде и с завидным постоянством прикладываются к мятым кружкам.

-Съебали, - коротко озвучил патрульный. И дворик мгновенно опустел.

Бармен дернулся, сбил головой подвешенный рядом половник и замер нескладным кроликом перед грозным служивым удавом.

-Не очкуй, Серый, не про тебя, - отмахнулся Бур, усаживаясь за стол и делая приглашающий жест.

-Иди, - тихо сказал я Замесу. – Ждите.

Через пару мгновений в питейном заведении остались трое. Ну или двое, потому как хозяин делал вид, что его не существует. Хотя по щелчку выметнулся, бухнул на стол пару полных кружек и растворился в тенях. Магия обслуживания, да.

Я принюхался к напитку под насмешливым взглядом Бура. Патрульный отхлебнул, чуть поморщился и признал:

-На вкус говно. Но все относительно, ведь так Джимми?

Я промолчал, прислушиваясь к вкусовым сосочкам. Пиво не пиво, сивуха не сивуха, возможно моча с градусами. Но черный прав, приходилось пивать и более дерьмовые напитки.

Гвардии-старшина благосклонно кивнул в ответ на мой глоток:

-Покалякаем за жизнь грешную, пока время есть.

-А оно есть? -Я присмотрелся к сколотому блюдцу с черными орешками. Жевалось конечно похуже чем пилось, но в целом не помру.

-Есть, есть. – Бур лениво махнул рукой, и хозяин отшатнулся от стойки, скрываясь в глубине сарая. Вижу, схема посещения злачных мест патрульными давно отработана. - Когда я посылал тебя в магистрат, не думал, что Сердж выдаст тебе Меченного.

-Слышу сожаление?

-Ты дерзкий, - кивнул своим мыслям Бур. – Кончишь плохо, но пока жив успеешь принести пользу.

Я протолкнул очередной глоток по пищеводу. Иногда блюстители закона любят поговорить, чтобы обозначить позиции и границы в пищевой цепочке, которой принадлежат.

-Взял следующее задание? – захолодел голосом черный. Прям надавил, ломая атмосферу панибратства. Любитель.

Я кивнул. Помолчали.

-И? – не выдержал черный, отставляя кружку.

-Теперь у нас есть новое задание, - пожал я плечами.

Бур запыхтел, покраснел, но на удивление быстро взял себя в руки и даже оскалился в подобии улыбки:

-Выдавал Опал? После Меченного этот хмырь просто обязан был появиться.

-Опал, - признал я.

Вот и очередная деталька в сложной схеме гвардейских отношений. Только все равно нихрена не понятно. А рано или поздно придется выбрать сторону, раз уж смена прет вперед борзым трактором. Нужны данные, нужен сука максимум водных, чтобы не прогадать и выполнить директивное задание.

Функция оживилась.

-Дай угадаю, - нахмурился служивый. – Дрожь 122?

В ответ на кивок он откинулся на скрипнувшем стуле и демонстративно смерил меня взглядом, точно нежданный геморрой. Довольства ноль, расклад хреновый, все планы в жопе. Ну это я так предполагаю – черный достаточно умело контролировал эмоции. Не исключаю, что играл с физиогномикой, позволяя собеседнику делать требуемые выводы.

-Резковато берешь, - неожиданно сказал Бур, выбивая пальцами дробь. Цапнул кружку, вылакал, выдохнул у прищурился.

-А что не так с дрожью 122?

-Никто не знает. – Гвардии старшина, видя мое непонимание, пояснил: - Никто не вернулся, поэтому никто не знает. Объект не то, чтобы важен, но торчит сраным бельмом в Фабричной зоне.

-А послать кого посерьезнее?

-Посылали, результат тот же, - признался Бур. – И отказаться не сможешь, предупреждаю сразу. Опал закусил удила. Ему страсть как хочется пойти на повышение. А магистрат сектора 29 - это такая жопа, из которой трудно вылезти.

-Но ты же здесь, - сказал я ровно.

-Испытываешь терпение гвардии? – спокойно спросил Бур. - Полагаешь себя уникальным?

-Че хотел-то гвардии-старшина?

Разговор стал утомлять хождением вокруг да около. Уверен, черный уже готов озвучить свои хотелки, исходя из сложившейся ситуации. Прожжённый черт, не отнять – многое видел, многое познал, а неугодных прикопал, как положено.

-30% с дохода, - кивнул патрульный. – За наводку на Серджа. Но это так, само собой. Когда пойдете к Дрожи 122, завернете в точку, которую укажу. Пробудите там цикл. Обо всем увиденном доложите. – Он показательно вздохнул. - Если бля выживете.

-Просто смотреть и ждать?

-Просто смотреть и ждать.

-Вероятность боестолкновения?

-Кто ты такой? - Бур покачал головой. - Вероятность боестолкновения, надо же. Цени, сука, что не лезу в душу, хотя и следовало бы. Завтра с утра пришлю Чим-Чима с картой.

Ответа не получено, но отсутствие ответа – уже ответ. А мне и впрямь надо пореже выпадать из роли пилигрима. Хотя опять же насрать. Устал.

Я поднялся из-за стола, вызвав у черного приступ легкого удивления:

-И че? Даже не поторгуешься за 30%?

Для легенды конечно стоило бы, но уже вижу, что бесполезно. Гвардии старшина просто стебется, играясь с жертвой. Я пожал плечами:

-Пилигримы мы. Не торговцы.

Черный неожиданно развеселился:

-Твой посыл уловил, но как же ты прав. Торговцы, которые Торговцы, жрут таких как ты пачками. Поэтому да, вы пилигримы.

-Рад, что пришли к пониманию. – И пока черный пытался осознать, не издеваюсь ли, я тихо-мирно ретировался. Грозного оклика не последовало. На сегодня тема закрыта.

Можно сосредоточиться на делах вечерних – суетных. Вернуться, чтобы завершить бодрый день в кругу соратников. Закрыть дверь, отсекая город и все наносное. Намерения непритязательные, но дюже симпатичные для усталого разума и нывшего тела. И жрать охота, как обычно.

Через минуту уже степенно поднялся на крылечко, по привычке бегло глянул по сторонам, оценивая потенциальные векторы угрозы, и миновал порог. В нос ударил запах похлебки на концентрате, фоном шли запахи гари и трудового пота.

Мелкая, подпиравшая стенку в коридоре, довольно кивнула и обратилась к скрывавшимся на кухне соратникам:

-Одним куском. Мордаха целая.

-Не понял? - уточнил я, покачивая дверную створку. Мастеровые успели ее утяжелить, закрепив стяжками, навесили засов и пару замков посложнее.

-Говорю же, они просто разговаривали, - подал голос Замес.

-Реально? – вклинился чавкающий Шест. – Без аргументации?

-Ля, тощий, не пугай, - фыркнула мелкая, покидая коридор.

Легкий нервный треп. Прессовать за фривольности не стану – лучше мельком гляну во двор, откуда тянет паленым. Мимоходом оценю подобие отделки, что успели навести на стены, и укрепленные ставни на отдельных окнах.

Во дворе у костерка на чурбачках вольготно расположились проводники и пару незнакомых мужичков в возрасте. В сарае кто-то наводил шороху, хрипло ругаясь басовитым женским голосом. Через мгновение хозяйка голоса высунулась в оконце, по ощущению переклинив раму, послала нахуй одного из пенсионеров и скрылась.

-Не понял, - повторил я вынужденно. А ведь хотел не злиться.

-Это Пушинка, - радостно объявила мгновенно приблизившаяся Крыса. – Тетка отпад.

-А это кто?

Тут уже вмешался Замес, понявший, что лучше доложить по форме, прежде чем посыпятся пряники.

-Приятели Вымпела, - ответил он. – По факту такие же неприкаянные, которым нечего терять.

-А у нас типа приют? – спросил я ровно.

-Работают справно, - раздался позади голосок Ивы.

-Ага, рвут жопы лишь бы остаться, - поддакнула Крыса. – Эй, мы жрать то будем или как?

-Цыц, - осекла мелкую Фрау.

Я вышел во двор, оценивая изменения. Стало чище и вроде как даже светлей, не смотря на вечер. У выхода в проулок громоздятся материалы и видны зачатки фортификаций, которые в перспективе ограничат доступ во двор. У правого сарая оборудовано несколько импровизированных верстаков, подле лежит нечто похожее на зачатки мебели.

-Тут это… такое дело… - От костра ко мне рванул Вымпел. Следом поспешил Шибзик. Они разом стушевались на подходе и однорукий выдал: - Твой человек дал добро. Они много не просят, только крышу над головой…

-Кто они?

-Так они, - Вымпел махнул на сгорбившихся приятелей, что старались потеряться за всполохами пламени. – Помощники.

Из сарая громыхая выдвинулась Пушинка – монументально подошла, укоренилась в метре и подбоченилась. Я остановил взгляд на объемной груди – дальше уже придется задирать голову. Тетка тупо выше по росту. Охренеть.

-Сарай говно, - сказала она. – Ты Джимми?

Мою улыбку, к удивлению, она выдержала секунд десять. Затем все же побледнела и чутка сдала назад.

-Она хорошая, - передо мной чертиком возник Шибзик.

-Ты ее защитник? – спросил холодно, и паренек, натужно сглотнув, кивнул. - Принято.

Я развернулся и потопал к дому. Спонтанная богадельня, с точки зрения прикрытия, смене на руку. За овечками труднее разглядеть волков. Внесение путаницы в аналитику противника – одна из насущных задач.

-Приятно познакомиться, - фыркнула Пушинка, чутка оклемавшись.

Лады, зачет – дамочка мне глянулась, есть в ней искра. Но на то пусть болит голова у Замеса и Фрау - им делегировано, с них и спрос.

На кухне команду уже ждал накрытый стол – кулинар подсуетилась. Вот и славно – вечер лучше закончить на мажорной ноте. Справный ужин, обсуждение прошедшего дня, наметки планов, попытки Замеса оправдаться – прям сука идиллия.

-Да не очкуй, башковитый, - хмыкнул Шест, выскребая миску. – Командир принял твое решение, видишь же. Нехай сирые живут.

-Ты это Пушинке скажи, - прищурился умник. – Можешь прямо щас.

-Кого на слабо берешь?

-Зассал?

Тощий решительно одернул комбез, распрямился богомолом и промаршировал на выход. Через минуту во дворе грохнуло. Еще через минуту вернулся тощий. С виду – целый.

-Чем? - лаконично спросила Фрау.

Шест посопел, потер скулу и буркнул:

-Сковородкой. – Он помотал головой. – Это не баба, это…

-Цикл отдыхаем, - перебил я сетования костлявого. – Чинимся, штопаемся, питаемся. Отрабатываем командное взаимодействие. Настраивайтесь сразу – нагну от души. – Покосился на порозовевшую Иву и добавил: - Всех.

А пока можно вздремнуть - отдаться тьме, в которой нет снов, тревог и сожалений. Благостное время, что не дает мозгу войти в последний клинч с ущербной реальностью. Ну или перефразирую - перезагрузить башку, как говаривал инструктор №2.

На утро, первой весточкой нового дня пожаловал Чим-Чим – хмурый, невыспавшийся и от того плевать хотевший на всех пилигримов разом. Сунул пакет в мою молча протянутую руку, покривил губешки, но решил не растрачивать служивый шарм и ретировался, грозно поводя шмалабоем на встречных обывателей.

Я вернулся на кухоньку, отхлебнул заваренное нечто и вскрыл послание. Рядышком уже сопели любопытствующие подопечные. В пакете нашлась очередная дешевая карта - маршрут до фабричной зоны и целевой точки, что располагалась в паре километров от Дрожи-122. Никаких особых меток, никаких интересных объектов рядом – просто кусок сквера у безликого перекрестка.

-Странно, – не удержался от комментария Замес. - А если там сухие найдутся, их тоже фиксировать?

Во дворе рыкнуло - Пушинка благословила сирых на новый день. Бойцы переглянулись, и тощий неосознанно почесал челюсть.

-Посидим денек, не убудет, - сказала Ива. – Всяко легче чем лезть под землю.

Вывод спорный. Мутное задание ведет к мутным последствиям. Смену разыгрывают в темную, вовлекая в гвардейское закулисье. С одной стороны хорошо – в это сраное закулисье нам и надо. А с другой… Узнаем на практике, гадать толку нет.

Только уселись позавтракать, в дверь вновь постучали. Прям оживленное утро - как говорится, лед тронулся. И ждать особо не пришлось.

На пороге с видом умиротворенного пенсионера воздвигся Крановщик. Что-то камраду надобно от смены.

-Поздорову, - кивнул мужчина, поправляя шляпу. Жест привычный, доведенный до автоматизма и почти расслабленный.

-И тебя туда же, - согласился, отступая в коридор. Мимоходом махнул подопечным, чтобы умерили рвение.

Крановщик прикрыл за собой дверь, остановившись в прихожей. Со скромной улыбочкой изучил обстановку и сказал:

-Порядок обеспечен сменой, значит? Сильные слова.

-Хочешь меня напрячь? - уточнил я.

-Не... - торопливо отмахнулся бригадный. И тут же показательно смутился. - Вернее да.

-Если что, актер из тебя херовый, - порадовал я собеседника.

-Так может его того? Хусю? - раздалось с кухни.

-Рано.

-Идете в Фабричную? - Крановщик на удивление проигнорировал посыл тощего.

У местных какие-то неочевидные каналы распространения информации. Как в маленьком городке, где каждый знает про каждого. Но то скорее еще один тревожный звоночек.

-Идем, - ответил я. - Задание магистрата, задание гвардии-старшины, да и просто погулять тянет.

-Мне надо кое-что передать на словах одному человечку. Плачу щедро, - сказал Крановщик с правильно выверенной толикой небрежности.

-Кому, где и что? - усмехнулся я. Интересное развитие событий.

-Неподалеку от ширмы есть корчма «Полюс», владелец Семен Исаакович. Ему надо передать, что посредник прибудет чуть позже в третьем цикле.

-Так и передать?

-Да. Мол Крановщик сказал и далее по тексту.

-Ты же понимаешь, как это звучит? - усмехнулся я. - После таких передач в людях образуются незапротоколированные отверстия.

-Сложно излагаешь, - пожал плечами Крановщик. – Клянусь, к вам вопросов не будет. Вы просто попутно заглянете сказать пару слов нужному человеку. Хочешь, уточни тему у Бура.

-Лады. - Я вздохнул. Бригадный темнил, но ему и впрямь не очень важно согласится смена или нет. Очередная проверка? Не исключено.

Затем Крановщик молча выставил на соседствующую тумбочку три блистера и мне захотелось послать его в жопу. Аэро, аква и гео - отборные, нажористые и даже на вид дефицитные.

-Иди в жопу, - ровно сказал я.

Судя по величине оплаты, после передачи сообщения может случиться а-та-та и многие печали. Рядом мгновенно возникла недобро щурившаяся Крыса.

-В задел будущих добрососедских отношений, - кивнул мужчина. - Люблю, когда в квартале порядок. А я никуда не денусь, будут проблемы, сможешь предъявить. Но проблем не будет.

И ведь не врет, сука. Стало еще непонятнее. Но новый приработок, пожалуй, возьмем и посмотрим куда заведет кривая. Да и адхары никогда не лишние. Главное не сдохнуть от жадности.

-Работа принята, - согласился я. Мелкая огорченно вздохнула, перестала грозно хмуриться и вернулась на кухню, попутно двинув по ребрам выглянувшему тощему.

Крановщик вежливо попросил карту. Затем быстро и аккуратно очеркнул короткий маршрут. Могу поклясться, товарищу не впервой работать в сфере картографии - чувствуется набитая рука и верный глаз.

Вслед за скупыми словами прощания, скрипнула дверь и наступила тишина, нарушаемая отголосками брани, что доносилась со двора. Вот где работа кипит, а трудовая жилка бьется в экстазе. На фоне местных приблудных смена выглядит почти расслаблено, коротая время от кормежки до кормежки. Наговариваю, конечно, но это от общей мутности картины, которую не получается прояснить.

-Через 10 минут потрудимся, - объявил я соратникам. - Общая физподготовка, пробные спарринги. Старший - Шест.

-Командир? - прозвучало почти хором.

-Ива, кликни Шибзика. Сходим прогуляемся.

-Завидуем молча, - фыркнула медик, прошествовав во двор.

-Зараза, - прошипела Крыса и под моим вопросительным взглядом браво вытянулась. - Уделать тощего. Поняла.

-Охренела? - вскинулся тощий.

Надо бы побыстрее уйти, пока зубоскальство подопечных не захлестнуло разумное. Утро и без того напряженное.

Через минуту примчался Шибзик, заполошно дыша и преданно лупая глазенками. Ива ступала чуть более настороженно - она внезапно поняла, что поход с командиром может обернуться проблемами, несопоставимыми с заурядным тренингом.

С собой я взял минимум - легкий рюкзак, немного стали и запас адхар. Проводник шел налегке - штаны, мятая рубаха, да щербатая улыбка. Медик перекинула через плечо привычную сумку и выказала готовность.

-Куда отвести? - смекнул Шибзик.

-В лавку, где можно купить прикид, в котором нас выпустят из сектора и не пристрелят.

-Значит, не к Альфредо, - задумался пацан.

На улице он повертелся юлой, прицениваясь к разным проулкам и отноркам. Я терпеливо ждал.

-У магистрата есть магазинчик, - сообразил малой. - Я туда не захаживаю, там могут и по шее дать, но вроде слышал, что торгуют красивыми вещами.

-Красивыми вещами? - Ива посмотрела на проводника с непритворным сочувствием.

-Веди, - приказал я жестковато, нивелируя акт жалости.

Дорога уже знакома, как и смурные пейзажи, наполненные серой утренней тоской. Народ вроде наводит суету повседневных дел, наполняя трущобы многоголосьем, но ощущения эмоционального подъема и бодрости нет. Хотя насрать. Из достойного внимания - только патрули, о которых Шибзик предусмотрительно сообщал. И не ошибся не разу. Прям, кладезь, а не пацан. Но я посоветовал ему не частить с уклонением от служивых глаз – смена должна примелькаться. А для пошлых вопросов у меня в кармане позвякивают метки благонадежности.

Магазин красивых вещей, не поверите, назывался «Магазин красивых вещей». Ива залипла на опрятную вывеску и Щибзик украдкой пофыркал в сдерживаемом смехе. Я жестом поторопил спутников – какого хера медлим? Вошли и вышли, обретя искомое.

Дверца звякнула колокольчиком. Из глубины маленькой залы, заставленной стеллажами, раздались шаркающие шаги и на свет пары керосинок выбрался подтянутый дедок в старомодном костюме тройке. Смерив клиентов взглядом, сохранил нейтральное выражение лица и почти вежливо спросил:

-Чего надо?

Сервис аутентичный положению - кроме вывески магазинчик не мог похвастаться ни дислокацией, ни отделкой. Бетонный короб, теснина улочки, растрескавшийся асфальт и обрывки жизни в пыльных норах к большим тратам не располагали.

-Одеться, - я холодно улыбнулся, и старик сглотнул. - Хотим пройтись по первым секторам.

-Шутишь? – продавец искренне удивился. – Первые сектора одеваются у мастеров первых секторов.

-Давай, что есть. - Я тряхнул пригоршней блистеров. – Только быстро.

Дедок, надо отметить, отнесся к просьбе с полным пониманием. Ива и Шибзик пытались что-то мявкать, но я предупреждающе цокнул, и они покорно отдались в руки профессионала. Сдается, не мы первые, кто чутка ретуширует зональный дух шмотьем подороже. Продавец справился за рекордные 20 минут, выкладывая одежку грамотно подобранными комплектами. Неброские аккуратные брюки, рубаха, плащ, а в случае с Ивой – приталенный костюмчик пастельных тонов. Поверх комбезов смотрелось чутка гротескно, но свободный покрой решил проблему. Спросите - дорого? Когда я заплатил, Шибзик потерял дар речи. Но он просто редко видел две аквы разом.

-А теперь пройдемся, как большая дружная семья, - сказал я, выбираясь из магазина.

Реакция последовала неоднозначная – пацан улыбнулся, насупился, снова улыбнулся, снова насупился, Ива помрачнела. Конспираторы из них хреновые, согласен. Поэтому добротно одетая пара с ребенком сыграет тупо на внешних факторах. Интересно сколько пройдем, прежде чем нами заинтересуется патруль.

Через час я вынуждено признал – для черных мы стали серой обывательской массой. Шибзик неплохо ориентировался в подходах к центральным секторам, так что с десяток кварталов наш демарш не встретил никаких препятствий. Гражданские равнодушно скользили взглядами по привычным образам, гвардейцы теряли интерес через секунду. И так вплоть до 16 сектора, где инфраструктура начала отдавать лоском. Больше света, меньше вони.

-Ваши идентификационные метки, - шагнул навстречу гвардеец, отрываясь от тумбы с красочными афишами. Напарники черного лениво покосились. – Назовитесь.

После ознакомления с бляхами, он порекомендовал использовать ближайшую магистраль и вернуться в более привычную обстановку. Слова подкрепил скромным движением шмалабоя и выразительным взглядом. Все в рамках приличий, чтобы не спугнуть коренных жителей, сновавших мимо в делах и заботах.

На сей раз результат сочту позитивным. Вокруг вдосталь магазинчиков классом повыше, где можно преобразить смену и продвинуться чуть дальше - к более результативным контактам, способным приблизить цель. Лучше иметь запасной вариант, если тема с работой на муниципалитет даст сбой. Гвардии-капитан Опал мог взбрыкнуть, но не будем, сука, о негативе.

В обратный путь, не смотря на окорот со стороны гвардии, двинулись в приподнятом настроении. Расслабившийся Шибзик вертел башкой на 360 градусов, изучая красоты, Ива вела себя чуть более скованно, но и она не могла сдержать любопытства. Так что памятник Легионам они заметили первыми.

Очередная улочка выпустила нас на небольшую аккуратную площадь, облагороженную ландшафтными изысками. Есть где пройтись, есть где посидеть, есть на что полюбоваться. В центре площади высилась скульптурная группа - шесть воинов, облаченных в знакомую броню, вооруженных шмалабоями и Плетьми. Позы разные – боевые, грозные и немного пафосные, мол не посрамим, а кто супротив пойдет - трахнем. Под каждой фигурой изображена символика, вбирающая в себя табличку с выгравированной надписью.

Ива точно завороженная подошла, игнорируя недоумевающий взгляд пацана. Я воспоследовал, приблизившись к шестой фигуре, символ под которой изображал стилизованное изображение молнии.

«Шестой Легион. Вечной памяти достойны отдавшие жизнь. Шашват Йотха»

-Это как? - растерянно спросила девушка.

-Древняя история, - раздался сбоку хриплый старческий голос. – Печальная и необратимая.

Я медленно повернулся.

Окончание главы 9)

Глава 10

Метрах в трех, опираясь на бетонный декорированный столбик, стоял мужчина в возрасте, одетый в серый мятый костюм и накинутый поверх китель. Образ прожитых лет, непростого прошлого и пустого будущего. Лицо коричневатое, взгляд мутный, да и запах подобающий – камрад между двух запоев. А может и в процессе.

Я щелчком перебросил деду блистер с мелкой био. Ива поморщилась.

-На подачки не живу, - проскрипел мужик, убирая адхару. – Чего-то спросить хотел али как?

-Что за история?

-Печальная и необратимая, - буркнул дедок. Но чутка подтянулся, отчего китель перестал кособоко топорщиться.

Я взглядом пресек порыв Ивы. Девушка нахмурилась, отступая. Нельзя торопить старожилов, которых, вопреки затрапезному виду, не шугает гвардия.

-Давным-давно, - дед взглядом пересчитал статуи. – Давным-давно.

-Что? – не выдержал любопытный Шибзик. И испуганно покосился на меня.

-На страже Оси стояли шесть легионов. Берегли границы обитаемого, карали зло и чтили кодекс.

-И что случилось? – терпеливо спросил я.

-Дрожь случилась. Небо стало белым, Ось полыхнула, и зона перестала быть прежней. Если верить Церкви, пришла расплата за грехи людские и может так оно и есть. – Он пошамкал губами. – Может так оно и есть. Первый удар приняли легионы…

-Удар чего? – перешла на шепот Ива.

-Орды. Легионы сражались доблестно, оттеснили врага, но второй толчок смял и правых, и виноватых. Легионы пали.

-Да че за… - Ива умолкла, почувствовав мою хватку на плече.

Не время переписывать историю. Из легионов сделали святых мучеников, хотя, если учитывать тот факт, что никто не попытался восстановить связь с отрезанными фортами, а резво записал армейцев в покойники, я бы не стал списывать дрожь на случайность. В случайности и без того мало верю, но тут кроличьи уши прям откровенно торчат из служивой шляпы.

-Кто-то выжил, - накинул я зацепку.

Взгляд дедка на секунду посветлел, обретая цепкость, и вновь затуманился, погружаясь в прошлое. Старик буркнул:

-На стражу обжитого встала внутренняя служба безопасности. Черная тысяча. – Он посмотрел на небо, на статую и объявил: - Славься Гвардия.

-Славься гвардия, - повторил я охотно.

-Не стойте тут долго, - прошамкал собеседник неожиданно. Развернулся и проковылял к соседнему проулку.

-Интересно, да? - подал голос бледный Шибзик.

-Да нихрена, - дернулась Ива.

-Ты пугаешь ребенка, - сказал я холодно.

-Я не ребенок…

-Заткнулись, - пришлось надавить словом. – Уходим. Живо.

Информацию о том, что легионы, ну или по крайней мере один легион, выжили, пока запишу в потенциальный плюс. Пригодится или не пригодится – еще не знаю, но подумать есть над чем. И опять же все упирается в доблестную гвардию и тех, кто принимает решения. Совет. С другой стороны, дед упомянул, что катаклизм случился давным-давно. Живы ли сейчас причастные, если таковые были, не понять.

Пока думал, успели оставить позади с пяток кварталов, вернувшись в клоаку трущоб, где душная черная атмосфера бытия враз избавила от лишних мыслей. Есть текущие задачи на них и сосредоточимся.

В доме нас встретила Крыса - округлила глаза, присматриваясь к одежке, и констатировала, задержав взгляд на медике:

-Ля подруга, ты фифа.

-Сама дура, - буркнула Ива по-детски. Памятник крепко выбил ее из колеи.

-Ну ниче так, - примирительно сказал выглянувший из комнатки Замес. – Хотя и непрактично.

-Че? Где? - в коридоре возник тощий, на лбу которого алела свежая ссадина.

Я покосился на Крысу, и та самодовольно кивнула:

-Один, сука, ноль.

-Договаривались по счету три, - надулся показным возмущением тощий.

-Тренировка прошла штатно, - доложил Замес, ступая в коридор. Бойцы примолкли.

В наступившей тишине засопел Шибзик:

-А мне… можно… можно оставить…

-Куплено тебе, - отрезал я. – Вали.

Ива покивала, скромно улыбаясь. Вопрос, как пацан будет щеголять в обновках посреди говн, ее не волновал. Главное – благое дело. Умник чутка призадумался, хмыкнул и, уловив мой одобрительный кивок, поспешил за проводником. Пусть убедится, что местные адекватно оценивают доброту смены. Медик напряглась.

-Фрау, – окликнул я, давая понять, что спонтанный брифинг окончен. – Есть что пожевать?

В нашем распоряжении цикл, точнее уже меньше. Вводные получены, приоритеты расставлены, задачи распределены. И даст Ось, никого более не случится на пороге с очередным предложением о взаимовыгодном сотрудничестве.

День пролетел бодро. Под стук молотков, скрип талей и мат Пушинки. Бойцы трудились, местные сирые добросовестно отрабатывали хлеб, обстановка кипела и радовала мирными бытовыми нотками. Гости не сподобились, свои не подвели, как говорится. Хотя Пушинка все же чутка смущала.

Ближе к вечеру я перехватил ее на пятиминутке отдыха, когда она отошла от суеты и жадно припала к фляге, примостившись в уголке близ сарайчика. Махнул рукой насторожившимся бойцам и цивилам – мол резко продолжили то, что делали.

Женщина скрестила руки на груди, отчего та вспучилась холмами.

-Дернешься -умрешь, - сказал я тихо и безэмоционально. В собеседование играться некогда. – Кто ты такая?

-Пушинка я, - ответила дама, неосознанно вжимаясь в стену. Она кивнула на сирых: – Приглядываю за этими. Всегда приглядывала.

-Выбиваешься из общей массы, - признал я очевидное.

-Низкая благонадежность, - нахмурилась женщина. – Осмелилась возразить гвардейцу.

Я промолчал в ожидании.

-Трижды, сука, - закончила Пушинка, ощерясь. – Проблемы?

-За любой косяк этих людей спрошу с тебя, - скрежетнул я голосом. – Подчиняешься Замесу.

-Щупловат, - неожиданно хмыкнула дамочка. А через миг посерьезнела, отбросив браваду: -Услышала тебя. И благодарю, что дал нам убежище.

Я молча отступил. Она кивнула, поднимаясь, и рявкнула на ближайшего замызганного мужичка:

-Хули встал?! Мешок на горб и скачком, на!

Нравятся мне подобные беседы – коротко, по существу, не растекаясь мыслью. Каждый понял и сделал правильные выводы.

-Все нормально? – не мог не уточнить Замес, приближаясь.

-Приглядывай за Пушинкой.

Боец кивнул, принимая информацию и правильно воздерживаясь от комментариев. Настрой хоть и ровный, но дюже средний, подточенный общим гнетущим флером трущоб. На зоне и впрямь пободрее – опаснее, страшнее, но парадоксально светлее, если уместно сравнение. Мертвые развалины не таят полутонов.

Вечер потратили на подготовку к миссии и пустой треп, скрасивший неказистость обстановки. Немного света от керосинки, немного еды в прикуску, шум во дворе, где работники располагались на заслуженный отдых, потрескивание дров и слова, слова, слова. Лидировала Ива, рассказывая о секторах, близких к центровым. И, разумеется, познакомила народ с незавидной судьбой легионов, похороненных при жизни.

-Может кому-то мешал кодекс? – осторожно уточнил умница Замес.

-Свернули дискуссию, - оборвал я разговор. – Отбой.

Несвоевременные и неактуальные загадки лучше отложить до лучших времен. Впереди выход в поле. Ну и конечно ночь, которая могла преподнести сюрпризы.

Не преподнесла. После короткого завтрака и скомканных напутствий остающихся, бравая четверка отправилась в путь. Это если литературным языком - а так навесили груз, махнули, прощаясь и выперлись на улицу, где новый день двигал снулыми гражданскими. Влились в редкий поток и убыли, не заметив ничего предосудительного.

Ширму миновали на раз-два. Белая метка творила чудеса. Черные даже грозную гримасу не удосужились слепить – просто махнули рукой и подступили к следующим путникам. Интересно, есть ли метка, при виде которой они пожелают доброго пути? Вериться слабо, но чем Ось не шутит.

В размеренном ритме, чтобы не смущать потенциальных наблюдателей, миновали квартал и неспешно свернули в ближний аккуратный дворик, вылизанный мусорщиками от и до. Среди камней, облагороженных мертвым кустарником, видны лишь несколько оберток, да смятая жестянка консервы. Иные материалы, кроме бетона, вынесены, брать нечего, а значит смену не потревожат на пятиминутке отдыха.

Я сверился с картой, позиционируя текущую локацию. Схема поверхностна, метки условны, но корчма «Полюс» среди них есть. Идти недалеко – я бы даже сказал, рукой подать, что подразумевало неплохой статус владельцев питейного заведения, раз смогли обосноваться близко к ширме. Думаю, с полчасика потратим.

-Смотрите, - Ива указала на несколько дымовых столбов, что черными лентами нависли над далекими крышами.

-Кому-то подпалили жопки, - высказалась Крыса нейтрально.

Информация на данный момент бесполезная - неизвестные силы схлестнулись в неизвестном порыве, но смене похрен. Я махнул рукой, обозначая курс.

И все же напряжение чувствовалось, суша гортань и заставляя пальцы крепче стискивать приклад. А ведь отошли от ширмы всего ничего – как говорится, по затылкам еще скользили вечно подозрительные взгляды охранки.

Первый перекресток – чисто. Второй перекресток – чисто. Двор, проулок, косая аллея – никого и ничего, лишь эхо наносит активность.

Корчма открылась взгляду внезапно. Просто вывернули из-за бетонного оползня и уткнулись в короб пятиэтажного здания с одним уцелевшим парадным, которое предприимчивые люди задекорировали жестью и фанерой под вход в заведение. Подле крыльца кучковались несколько телег, сидела охранка, медитируя на кострище. Аккуратная вывеска над дверью приветливо светила новой краской.

На появление смены охранники отреагировали вяло – чуть удобнее переложили шмалабои и воззрились.

-Поздорову, - окликнул один – лысый жилистый вояка с унылым костистым лицом.

Я приветственно вскинул руку:

-Нам бы горло промочить.

-Сушит, да, - вступил второй. – Дрожь идет. Но не к нам, да.

И служивые потеряли к нам всяческий интерес. Подозреваю они лишь номинальный фактор безопасности, а реальная сила, присматривающая за трактиром, всякому проходящему лица не кажет. Возможно гвардия, возможно владетели или гильдия из продвинутых. А может и ватага какая, если вспомнить про Крановщика.

Внутри заведения царила аскеза - почти убогость, задрапированная нехитрым пластиковым декором. Но есть лавки, столики и стойка под защитой стен. Есть запахи съестного и бражки. Бормотание голосов и хриплое дребезжанье непонятного источника музыки.

За стойкой выжидательную позицию занял толстячок неопределенных лет, к которому я и зашагал, отправив смену за свободный столик.

-Издалека? – охотно пошел на контакт бармен.

-Из города, - ответил коротко. И выложил на стойку несколько био. -Решили принять на дорожку. А то хрен знает, как дальше сложится.

-И то верно, - покивал толстяк. Махнул девице, высунувшейся из-за служебной шторки, и обозначил мимикой готовность продолжать разговор. Прям классический бармен из глубинки.

-Семен Исаакович? - уточнил я.

-Ну так да, - удивился он. – Меня тут каждый сухой знает. Ха.

-Метафору уловил. Жаль времени мало, потрепались бы. И да, Крановщик вам весточку шлет.

-Тьфу, - Хозяин поморщился. И даже вроде естественно. - Опять график прошлямзил?

-Чего сделал?

-Да говори уже, не тяни.

И чет даже интрига ушла. Я передал послание, понаблюдал за досадой Семена Исааковича в попытке уловить нотки фальши и понял, что против меня либо выступает профи, либо нихрена в месседже нет.

-Скидка, - буркнул хозяин, вернув часть блистеров. – Вы же не виноваты, что этот придурок… А и хрен с ним.

Отлипнув от стойки, я развернулся к столикам и краем глаза зацепил фигуру в углу. На опознание ушла секунда не более, по истечении которой вынужденно признал – все же наткнулся на профессионала. У мутноватого окошка, закутанный в потрепанный плащ, сидел приверженец Вихря, которого смена спасла от загонщиков. Его и женщину… Как бишь их там? Боло и Селена.

Мужик мгновенно перехватил мой взгляд, но вида не подал. Не торопясь, собрался и двинулся на выход. Что же, первая зацепка есть, потому как в совпадения не верю. Другое дело, как поведет себя Боло, поняв, что случайная встреча в прошлом ныне вскрыла его инкогнито. А позади уже непонимающе напрягся владелец, невольно провожая оппозиционера взглядом.

Любопытный расклад. Я плюхнулся за столик и сцапал одну из кружек. Шест, утерев губы от пены, пробурчал:

-Хмырь, который только что вышел…

-Уже вышел, - сказал я, и тощий понятливо прищурился. – За дорогу.

Стукнулись кружками как заведено. Хотя напиток дрянной и кислый, но роль требуется отыграть. Утрирую конечно – смена выполняет порученную работу и не более.

Скрывать не стану, ожидание, что мирная обстановка внезапно наполнится криками и стрельбой присутствовало. Прям мерещились черные тени за углом - чуть отвернешься и рисунок развалин уже полнится сущностями. Но по итогу Крановщик не соврал - никто не проявился, чтобы ткнуть посланников мордой в пол и задать пару вопросов.

Невольно подумалось о совпадении - приверженец Вихря мог просто невовремя заглянуть в харчевню. Вероятность, сука, не нулевая. Но о том подумаю после.

Напитки выпиты, мысли озвучены и нет причины пользоваться дальнейшим гостеприимством досточтимого Семена Исааковича. Я бы даже сказал, чем раньше уйдем, тем меньше шансов сломать привычный уклад придорожного заведения. Мало ли кто еще пожалует.

И вот, не поверите, просто встали и ушли. И ни одна зараза даже не покосилась вослед - тертые зоной цивилы продолжили есть, пить, общаться, преследуя смену отголосками разговоров и запахами брожения.

Первое задание выполнено. Насколько хорошо, думаю, уточню уже у Крановщика и лучше бы у него нашлись внятные ответы. Впереди забег на пару-тройку часов до цели, намеченной гвардии-старшиной. Хотя забег, конечно, громко сказано - как уже подмечено, всякий ускорившийся привлекает лишнее внимание. И если на работяг мусорщиков, сборщиков плевать, то подозрительность черных лучше не испытывать.

Патрули близ центральных магистралей, которые смена пересекла трижды, встречались с завидным постоянством. Чаще боевые тройки, иногда четверки - близ меток, выделенных на карте жирным курсивом. Вот прям интересно, что скрывается под разномастными значками - «Дрожь Минус Три», «Фонтан», «Хренушки Не Здрасте», «Очаг Дом Пять», «Фабрика Чпок» и прочие изыски неведомого картографа. Но номерные дрожи преобладали, да. И на каждой тропке, ведущей к очагу богатств, расположились грозные гвардейские черти.

Иными словами, словить ровный медитативный марш, свойственный переходам по запустелым зонам, трудно. Близ магистрали приходилось лавировать, избегая немых вопросов, подкрепленных оружием. Благо через час или около того маршрут свернул с наезженных путей в запустелые кварталы, наполненные шорохами и серой пустотой.

-Уф, - выдохнула Крыса, переставая горбиться.

Гляжу бойцы слегка воспряли, избавившись от гнета обжитых мест. Щербатый оскал бетона мертвых развалин легко сойдет за приветственную улыбку - заходи пилигрим будь гостем в обители одиночества.

Как назло, за домами жахнул короткий подрыв, сдобренный треском. Меж стен заметалось эхо, намекая, что одиночество лишь фантом. Тощий дернул Пугало, наводя ствол на клети перекрытия, и шумно втянул воздух.

Крыса, зыркнув по сторонам, не утерпела первой:

-Hy?

-Кисло.

-Че те кисло придурок? - дернулась мелкая.

Тощий довольно оскалился, отрицательно мотнул головой в ответ на мой взгляд и потопал вперед. Крыса недобро зашипела.

Справедливости ради, то был самый яркий момент марш-броска. В остальном - лишь дорога, сопение да прицельные взгляды на шевеление сумрака в подворотнях. Как говорится, больше надумаешь, чем испытаешь.

Искомый скверик встретил смену унылым пейзажем из сухих древесных плетей и покореженного орнамента ограждений. Вдоль обочин приткнулись останки кузовного транспорта, над которыми потрудились рачительные мародеры. Дома окрест, скошенные катастрофой, не превышали трех этажей, ограждая площадку зубчатым валом. Типичная картина заштатного постапокалиптического квартала. На кой хрен здесь сидеть совершенно непонятно. Но надо.

-Базируемся, - дал я отмашку. - Крыса прошерсти подъезды, Шест наладь снабжение, Ива прикрывай.

-Снабжение? - чутка удивился тощий, оглядывая скудные плетения бетона и арматуры. Потом осознал и тяжело потопал к ближним залежам древесины.

Ива куда-то навелась. Я для проформы отследил вектор прицела, заметил куски подранных шторок в одном из окон, что выделялись на общем фоне желтым пятном, и согласно хмыкнул. Сам занялся обустройством бивуака - иными словами пинками подчистил место и сложил груз в адекватную кучку. Да еще обломков натаскал, чтобы было куда приткнуть филей.

Место так-то паршивенькое - инфраструктура чахлая, фортификаций ноль. Зайдя под крышу, рискуешь под ней и остаться - один правильный выстрел и грохот обвала скрадет предсмертные хрипы.

Зараза. Надо бы избавиться от излишней черноты в сознательном.

-Хреновые дома, - доложилась Крыса, возникнув рядом. Только ветерок порскнул. - Много завалов, расположиться негде. На стену дунешь - сломается. Свежих следов нет.

-Не понимаю, - подала голос Ива, опуская шмалабой. - Зачем мы здесь?

Хороший вопрос. Я чуть сдвинулся вправо, потоптался на очищенном пятачке, сдвинулся еще и признал - вектор чужого внимания присутствовал, но в зачаточном состоянии, точно некто присматривался к смене с дальней дистанции. Функция согласно маякнула. Надо же, прям электронный симбиоз получается.

-Командир? - встревожилась мелкая, оглядываясь.

-Мы привлекли чье-то внимание, - ответил я с усмешкой.

Главное не опуститься до гаданий – кого принесло по душу пилигримов.

-Приняли! - на правом фланге грохнуло. Тощий приволок некое подобие шпалы.

-Прикалываешься? - с подозрением спросила мелкая.

Я укоризненно покачал головой - дай подопечным минуту и о скуке можно забыть. Но раз пошёл такой кордебалет, почему бы не объявить о себе как полагается. Может и время ожидания сократим.

-Шест, один залп. В том направлении, - махнул рукой на самый ветхий дом, что напоминал изъеденный кусок векового сыра.

-Дерь… - начала говорить Ива, взметнув руки к ушам. Как водится не успела.

Тощий отработал на инстинкте. Короткий вой заряда перешел в глухой рокот осыпавшегося конструкта. Кто не услышал - тому не надо.

Токи чужого внимания не изменились. Но окрестная зона слегка примолкла, словно прислушиваясь.

-Ну и хрен с вами, - объявил я городу. Прямой заход не сработал.

-Никого не чую, - буркнула Крыса.

-Встаём на постой.

Работёнка, мягко говоря, не пыльная. Костерок, котелок, лёгкая вуаль дыма, оружие под рукой, бетон под задницей и никуда не надо спешить.

Часа через три в сквер пожаловали первые гости - троица мужиков в дешевом походном прикиде. Выйдя из проулка, резко сбавили темп, долго смотрели на обрушенный дом и внезапно рванули в обратку.

-Ссыкуны, - констатировала мелкая. - Догнать?

-Зачем? - спросил я с любопытством.

-Они нам ничего не сделали, - наставительно сказала Ива.

-Не, ну можем потом извиниться, - не унималась мелкая.

Тощий дотянулся и отвесил ей дружеский подзатыльник.

-Да поняла я, поняла, пошутить уже нельзя.

Вторая группа числом в шесть человек прибыла через час. Эти рискнули сократить дистанцию, обозначая возможность контакта. А оно нам надо?

-Мелкая, спой чего-нибудь, - попросил я, пока соратники подтягивали оружие. – От души.

-Ой, да совала я, совала! Ой да не высовывала я-а-а!

Признаюсь, почти оглох. А через две минуты смена вновь осталась в одиночестве.

-Мы ведь не хотим выполнить задание гвардии? – осторожно спросила Ива у огня.

Я пожал плечами – вопрос, надо полагать, риторический. Гораздо больше интересен вектор чужого внимания, что окреп, поерзал вправо-влево в пределах 15 градусов, и пропал, как отрезало. Кому-то мы не понравились. Или, наоборот, не вызвали никакого интереса, сойдя за отмороженных выкормышей зоны. Опять же сраный дуализм.

Тощий склонился к Крысе и доверительным шепотом спросил:

-Слышь, а че за песня?

Ива закатила глаза.

День растворился в вечере, вечер сменила ночь, ночь развернулась утром. Ночь, к слову, провели в небольшом котловане, открывшемся после обрушения здания. Хоть какая-то защита от превратностей зоны, что звучали стрельбой и криками во тьме. Немного нетипичная активность, если брать наш предыдущий визит за меру отсчета. Из практических аспектов - хрен уснешь.

С утра подкопченная у костра команда выглядела не ахти. Но безропотно выполнила комплекс упражнений, пока я обходил сквер, присматриваясь к тропкам. Свежие следы нашлись у дальней оградки – некто приполз, побыл энное время в наблюдении и уполз, не озаботившись сокрытием улик. И никто ушлепка не почувствовал. Зараза. Вот какого хера спрашивается - как работать с тем, чего не понимаешь?

-Сухпай, глоток воды и уходим, - по возвращении поторопил я бойцов.

-Тревожно, - голосок у Крысы, вопреки обыкновению, тускловатый. Вечный задор пропал, заставляя бойцов нервничать.

-Собрались.

Ситуация пока штатная – против смены выступали лишь разбитые кварталы, которые одолеем на раз-два. Разменяем положенные километры, углубившись в еще более запустелый район, где дислоцировалась цель.

Дрожь 122.

Уже минут пять как на грани слышимости что-то противно звенело, играя с нервной системой. И зубы начало ломить. Побелевшие пальцы стиснули приклады, а взгляды заметались, обшаривая щели и отнорки. Сам чувствую - подпирает не на шутку, хочется уйти в режим и сжечь к хренам все отсюда и до горизонта.

Наручи мигнули желтой индикацией, затем красной и остановились на фиолетовой. А уже, знаете ли, плевать.

«Обнаружен вспомогательный хаб модулятор»

«Оператор»

«Обнаружена сетевая флуктуация»

«Требуется вмешательство»

«Сбой протокола»

-Смена № 7, - рыкнул я, присматриваясь к побледневшим лицам. – Вперед.

Окончание главы 10)

Глава 11

17 метров. Если, конечно, хотите знать, конкретную протяженность понятия «вперед». От приметного фонарного столбика до провала в асфальте близ черного парадного. А дальше встали, потряхиваемые адреналином и неизвестностью.

Прицелы вылавливали смутные тени и сущности, что сука множились с каждой секундой.

-Командир? - проскрипел Шест.

И рад бы ответить, но мышцы свела нешуточная судорога, отчего АК задрался куда-то под сколы крыш. Ну так-то похрен, если что. Вдавил спусковой, запуская злые гостинцы к останкам перекрытий.

Стаккато выстрелов рвануло навалившуюся тишину и чуть разогнало подступивший сумрак.

Через мгновение к отголоскам пальбы присоединился нестерпимый визг Крысы. Не поверите, но стало полегче. Я сумел оценить лихорадочную пульсацию сервис модулей и осознать электронный посыл:

«ОПЕРАТОР!»

«ОПЕРАТОР!»

«ЗАПРОС!»

-Операторская служба! - проорал я в стену. Лицо скрутила непонятная гримаса. – Проверка топологии сети! Останов протокола!

Картинка моргнула, на миг подвернувшись чернотой. Я понял, что почти опустился на колено и надсадно дышу, точно воздух перестал насыщать легкие. Хрена себе приключение. Рядом желчью блевала Крыса, подергиваясь щупленьким телом. К ней неуверенными рывками продвигалась Ива.

Сознание вроде попустило. Боль и зуд отступили, концентрируясь фоновым посылом – еще приметные, но уже терпимые.

-Статус!

-Это че было? – прохрипел тощий.

Хороший вопрос. Возможно, защита, а возможно побочный эффект от сбоя непонятного девайса. Хаб- модулятор. В самом названии крылся намек, что хреновина может подарить незваным гостям немного внешнего воздействия.

С минуту потоптались на месте, возвращаясь к реальности.

-Лучше бы сухие случились, - буркнул Шест, перехватывая Пугало.

Гляжу, народ солидарен. Непонятное всегда пугает больше, а то, что не можешь в ответ пристрелить – пугает вдвойне. Но смена почти на финиш точке - осталась сотенка метров, может чуть больше и взгляду откроется искомое. Лишь бы, как говорится, не откинуться по дороге.

Бравого марша не получилось – прокрались вдоль квартальных завалов, ощерившись стволами и злыми мыслями. Каждые пару метров замирали, слушая и внимая. Монотонный призрачный звон, хоть и ослаб, изрядно напрягал.

И вот случилось. Вышли, достигли, узрели и чутка охренели.

В промышленной инфраструктуре случился провал – непонятное строение, заглубленное на пяток этажей, расползлось по стенкам котлована, образованного катастрофой. Дыра не то, что бы большая – радиусом метров двадцать-тридцать. Внизу в сумрачной взвести видны дыры коридоров, уводящих во тьму, и куски помещений, где в прорехах перекрытий оттенками серого намечено нечто. На дне ямы навалены обломки, среди которых аутентично просматривались иссохшие части тел.

Осторожно приблизившись к краю провала, где примостились остатки наземных построек, одолели кирпичные насыпи и старательно изучили склоны на предмет возможностей спуска. Карта пояснений не давала - маркеры указывали на заглубление до минус четвертого уровня, а дальше переходили в схематическую развертку подземных коммуникаций.

-Там, - подала голос глазастая Крыса, тыча пальцем в намалеванный крест подле черного зева безликого коридора.

Рядом нашлись наполовину заваленные лестничные пролеты. В наличии проторенного пути почти не сомневался - первые исследователи дрожи 122 как-то смогли подобраться к сладенькому, пока ситуация не пошла в разнос. Оставили знаки, а потом как видно прилегли на дне, пополнив скопище костяков.

-Что-то движется, - прошипела мелкая.

Указующий палец резко сместился от метки к очередному фрагменту помещения, нависшему над провалом вскрытым торцом. С минуту постояли, напряженно вглядываясь во тьму. Шест неким беззвучным посылом обозначил готовность стрелять.

Я упреждающе вскинул руку. Надежность конструкта под сильным сомнением – с виду арматурно-бетонные сцепки еще ничего, но как они поведут себя под лишней нагрузкой сказать трудно. И пора уже выдвигаться - чем дольше мнем булки, тем неприятнее впечатление от объекта.

Чертов зуд, хренов звон. Интересно, как первые сборщики смогли с ними справиться? Или это эксклюзивный подгон для смены? Зараза.

Шорох шагов вплёлся в поскрипывания креплений. Минус первый этаж. Резче запахло скисшей затхлостью заброшки.

С этажа уводило две двери – сквозь перекошенные створки видны первые метры однотипных коридоров. В щели просачивались непонятные щелкающие звуки – едва уловимые и жуткие в своем мертвом постоянстве.

Минус второй этаж. Вместо коридоров мешанина пластика, камня и металла, уводящая во мрак. Сквозь завал отчетливо напахивало адхарами, бередя рачительную мародерскую жилку. Думаю, бесхозная дрожь хранит много полезных секретов. Не исключаю, что смена, выполнив работу, проторит дорожку алчущим.

Минус третий этаж. Жопа.

Невольно зависли, наблюдая за рукой, что протиснулась в стеновой разлом, совершая хватательные движения. Часть ободранного рукава еще опознавалась как остатки камуфляжа. Невидимая тварь тоскливо клекотала, срываясь в хрип. Образ, конечно, с душком, но не смертоносный и насрать.

Минус четвертый. Целевой.

Уровень сохранился чуть лучше – меньше изломов, скосов, трещин. По останкам комнатенки, сохранившейся примерно на треть, можно свободно подобраться к помеченному коридору. На всякий случай я отправил Крысу проверить остальные проходы. Она аккуратно подергала запертые двери в количестве трех штук, заглянула в пару дырок, нихрена не увидела и подняла большой палец – норм.

По крайней мере стало понятней, почему отметили искомый коридор. Иного способа пройти вглубь четвертого уровня в данном секторе не существовало. Хотя чуйка слегка протестовала против дорожки, отмеченной на карте. Тот, кто доверился маршруту - не вернулся.

Я вскинул кулак – готовимся девочки и мальчики. Пять метров мусорных россыпей на полу, далее опасный переход, примыкающий вплотную к провалу, и крайний шаг во тьму коридора – две минуты звенящих нервов и приставных шагов. На исходе движения вскинули оружие, беря сумрак под прицел и почти замерли.

Сумрак решил ответить.

-Сука! - Тощий успел отшатнуться, цапнуть метнувшуюся тень за шиворот и посодействовать ускорению.

Команда вжалась в стены, провожая взглядом мелкого упыря, с воем упорхнувшего в провал. Слуха коснулось нараставшее потрескивание.

-Близкий контакт! Не стрелять! - рявкнул я, дергая нож с разгрузки. – Ива, контроль!

Какие шустрые упыри, однако - мелькнула мысль. Умеют таиться, выжидать, нападают слажено, не мешая друг другу. Непривычно? Скажу так - местные зоны прям любят удивлять. Ладно хоть дохнут твари без сюрпризов.

Пригнувшись, откачнулся к стене и полоснул нападавшего по черной вздутой шее. Сбил тычком и перекатом ушел вперед. О стенку плеснуло – Шест дал отмашку. Затем вторую. Третью я уже не увидел, перехватывая зловонную костлявую массу, клацнувшую челюстями. Вбил нож в мутный глаз и мельком оценил гвардейскую униформу на упыре. Это что же получается?

В плечо прилетело, чуть позже - в руку. Еще через секунду высверк Малюты избавил меня от навалившейся тяжести. На инерции доработал по отвалившимся телам и выдернул Крысу из-под рычащего тела.

О стену вновь плеснуло. Под хруст и вой.

-Статус!

Цел, цел, цел. Работаем.

Ива тычковыми добила троих подранков и вновь вскинула шмалабой, наводясь на извивавшуюся тьму.

А как вам такое, суки? Пиро напитало кисти и жадно впилось в сухую плоть, наполняя воздух смрадным чадом. Под потолком прошелестело тело. Второе.

Удар, смещение назад, доворот, отмашка поперек гнилых лиц, удар, смещение.

-Стоять! - рявкнул я, успевая схватить мелкую за пояс. – Замерли!

Мелочевка кончилась – впереди, почти полностью занимая коридорное сечение, заворочалась непонятная туша. На мозги надавило, заставляя срываться в страх.

-Командир?! – выпучился тощий.

Признаю заранее - идея на двоечку. Всем согласным, сука, добро пожаловать в смену №7.

-Залп!

Каким чудом коридор не сложился понять затрудняюсь, мягко говоря. Конструкт изрядно тряхнуло, срывая пыльную картинку и в лоб мне прилетело куском вражеского предплечья. Звездочки не увидел, но на мгновение озадачился.

-Фу, - прорезался голос Крысы.

Мелкая восстала из тьмы адским обтекающим големом. Вокруг что-то булькало.

-Попал, - сказал тощий.

-Био, - рядом возникла ладошка бдительного медика. Ива дюже бледна, но неумолима.

Сознание прояснилось. Хорошо зашли, бодренько. И лучше бы сохранить темп – больно уж страшна акустика, сумевшая пробиться к сознанию сквозь звон в ушах.

Подавая пример, рванул вперед - проскользнул по склизкому полю точно на коньках, шаркнул о стенку в маневре и переключился на пистолет, засылая по курсу три пули. В лицо дохнуло смрадом, черные тени кувыркнулись, соскребая трещины. Девушки догадливо отстрелялись, разрезав тьму синеватыми вспышками зарядов. Коридор выдержал Пугало, все остальное – из разряда детского лепета.

-Хусю! – Шест выдал колуном веерный замах и финишировал об стену, где мгновением раньше налипло пару тел.

Карту я помнил отчетливо – успел изучить на досуге. Через 20 метров случится вход в смежное помещение технического плана, помеченного скромным словом «вентиляционная». И не поверите – оно случилось ровно в означенном месте. А теперь справедливый вопрос – кто умудрился составить карту, если по словам гвардии-капитана никто не возвращался и этого гадюшника.

Ударом низверг бросившуюся тварь, засадил контрольную пулю и успел наддать второй образине с колена.

-Заходим! Тощий – территорию под ствол!

Пугало, как правило, начинает доминировать с порога. Аксиома. Я расщедрился на очередь, ломая упыриный строй. Одно радует – судя по картинке противник конечен. В коридоре еще мечутся силуэты, но о массированном нападении первых секунд боя речи уже не идет. Так, отдельные плевки упыриного мира, не более. Хотя не стану исключать самообман.

-Чисто! - отрапортовал Шест, поводя шмалабоем.

Я рывком вернул дверь на положенное место и наплевав на врожденную скромность показал створке соответствующий палец. Сосите твари.

А в помещении и впрямь чисто – голые стены и лишь в дальнем углу в свете фонариков видны остатки машинерии. Трубы, вентили, кожухи. Рядом еще одна дверца, раскуроченная неведомой силой – серьезной толщины металл, как бы намекавший на опасность содержимого за порогом. И смене аккурат туда.

Не теряя времени, прошли, сопровождаемые приглушенным грохотом и воем, что накатывали из оставленного коридора. Аккомпанемент жутковатый, держу в курсе, а в довесок к призрачному звону, вновь набиравшему обороты, - конкретно стремный.

-Стремает, - буркнул тощий на пороге.

Тьма под прицелом четырех стволов сочилась мертвым равнодушием. Хочешь заходи, хочешь – вали нахрен и не оглядывайся. Никаких дешевых намеков на комнатную начинку. Может в углу притаился очередной обращенный, а может… Отставить гадание.

Комната, куда проникли, оставляла двоякое впечатление – есть в ней некая чужеродность, неправильность. Через мгновение понял – она словно составлена из двух разных половин. Присутствуют явные отличия в текстуре отделки и не столь явные - в размерности. А еще запашок – едва уловимый флер, напоминавший о ширме.

В половинке конструкта, что выглядела чуть древнее, мигнул синеватый блик – небольшой шарик энергии воспарил над полом, метнулся туда-сюда и вновь погрузился в кладку. Прям намек намеков – искать здесь. Хаб-модулятор, как его окрестила функция, скрываться не собирался.

Наручи вновь поменяли колер индикации, остановившись на желтом спектре. Угроза уменьшилась? Или перешла в новый ранг?

Я достал выданный магистратом девайс, повертел в пальцах и зашагал к цели. Двигался медленно – не хотелось бы словить яйцами новый сгусток любопытствующей энергии хаба. Но сумрак, созданный фонарями, вновь стал только сумраком.

Подойдя к стене, увидел выломанный щиток, повисший на одном креплении. В техническом заглублении просматривались изгибы нескольких шлангов со следами режущего воздействия и дыра разъема. Почти как на схеме, вот только схема не передавала факта вандализма, случившегося на объекте Аади.

«Операторская служба скомпрометирована»

-Намек понял, - шепнул и без прелюдий вогнал активатор на положенное место. К удивлению, ключ вошел легко, как по смазанному.

«Реактивация хаба»

«Перезагрузка протокола»

«Сетевой маркер «Первая Сестра»»

«Флуктуация»

Не то слово, железная. Сколько этих сраных сестер понатыкано на зонах? Исходя из логики – по Древней на легион и во главе центровая-осевая. Первая сестра. С чем едят – непонятно, но думаю лучше убраться отсюда, да побыстрее, пока сестренка не вычислила одного отдельного оператора.

«Отсутствует прямой контакт с топологией»

-Это ты сейчас успокоила что ли? – не понял я.

-Командир? – незамедлительно окликнули бдительные бойцы. – Все в порядке?

Да кабы знать. Контакт с Древней очень и очень преждевременен – тот, кто ее контролирует, а таковые несомненно есть, вряд ли отнесутся положительно к оператору композитория, что явился устранить проблему.

«Поддерживаю»

-Чет ты дохрена разговорчивая? – прищурился я с подозрением. Должно быть выгляжу полным имбецилом – веду беседу сам с собой, слушаю голоса в башке и даже следую их советам.

-Командир?

-Готовы к обратному забегу? - вернулся я к команде.

-Да там осталось на пару тычков, - задрала носик Крыса.

-Дура что ли? – поморщился тощий.

Мелкая демонстративно отвела от себя дуло Пугала, коротко глянула на мою усмешку и проглотила заготовленную фразу. Коротко сказала:

-Смена готова.

-Уже лучше, - согласился я. – Выдвигаемся.

-Сперва по био, - категорично объявила медик.

Приняли и последовали. Это если в сухом остатке. На подкорке слегка свербит от характера миссии - пришли, сунули, ушли. Результат не очевиден и от того плохо прогнозируем. Дело за гвардии-капитаном Опалом – порадовать ли смену, али, сука пожурить с занесением.

-Товсь, - резанул я приказом перед волшебной дверью, ведущей в притихший коридор.

Из-за распахнутой створки напахнуло гарью и дерьмом. Коктейль неприятный - прям до рези в глазах. Дышалось трудно, виделось под стать, но самое стремное – никто не спешил нападать на смену. Трупы сухостоя эпично размазаны вдоль стен, а уцелевшие твари рассосались в глубине объекта.

-Не понял, - признал тощий, наводясь на черноту прохода.

-Не свербит, - намекнула Крыса, под стать другу грозившая коридору Малютой.

Зуд и звон перестали досаждать нервам. Отмечу почти с благодарностью – смена справилась и точка, да. Но пару тварей я бы все же приголубил – чисто для порядка, вроде дембельского финального аккорда, когда подтверждаешь действием завершение этапа.

-Может уже пойдем? – спросила Ива, ни к кому не обращаясь.

И впрямь задержались, стоя над бренными останками и изучая протяженность коридора. Пора размотать этажность в обратном порядке и таки увидеть серое полотно небес, да и вдохнуть полной грудью не помешает. А может и короткий привал сделать - убедиться, что угроза нивелирована, попутно закинувшись протеином. План? О, да.

Обратный подъем можно причислить к рутине. Топ-топ, хлоп-хлоп и никакого прохождения по грани. Эпика – ноль, но по мне оно и к лучшему. Лучший бой – не случившийся бой, как говаривал инструктор номер 11, хотя сам ввязывался в любую драчку – по поводу и без.

-А ведь красиво, - сказала мелкая, обводя взглядом наземные развалины. Словила контраст, не иначе.

-Ищем место, остановимся на десять минут, - порадовал я подопечных.

Ну что сказать – нашли и остановились. Сгрызли по галете, глотнули мутноватой водицы и обрели дзен. Утрирую конечно. Тишина вокруг формальна – за домами слышны потуги цивилов на осмысленную деятельность. В таких условиях расслабляться грешно. И долго оставаться на одном месте – чревато. Да и судя по взглядам, народ хотел вернуться в цивилизованный мир, хотя совсем недавно жаждали вырваться из городской клоаки. Говорю же, зона - территория контрастов.

Скупым жестом завершил момент отдыха и дал команду выдвигаться. Оставим дрожь 122 загребущим ручкам местных мусорщиков, или гвардии, или кто там сподобится первым. Сам бы поставил на черных – вопрос опять же гвардии-капитану. Насколько оперативно сработает? И как разыграет карту?

Потянулись кварталы, перекрестки, магистрали. На смену косились – на стоянке хоть и почистились по мере сил, но без полноценной помывки не обойтись. Крыса напоминала бесноватого мясника, перемолотившего целое стадо – образ яркий, хоть и слегка жутковатый. А она еще и скалилась недобро, едва замечала чужое внимание.

Не удивительно, что первый встреченный патруль смену не пропустил – подступил, продемонстрировал оружие и задал справедливый вопрос. Ответ – белая метка – всех полностью устроил и мне невольно захотелось разжиться еще парочкой знаков отличия. Вот так и садят на крючок, Джимми, так, сука и садят. Благонадежность наше все.

На Ширме охранка также проявила интерес - тетки регистраторши аж отложили гроссбухи, заставляя ждать неиссякаемую очередь путников. Пришлось соответствовать – Шест настолько проникся, что хамовато проигнорировал подступавшего гвардейца.

-Задание магистрата сектора 29, - переключил я внимание охранки.

-Да че там в 29 могло случиться? – фыркнул один из гвардейцев. – Самая срака.

-Уверен, у гвардии-капитана Опала несколько иное мнение, - пожал я плечами. – Можем идти?

И все – интерес к смене утерян. Мол, идите куда шли и не мешайте нести службу. Иными словами -валите, черви. Тощий напоследок подвигал челюстями, складывая не самую добрую гримасу, и будучи проигнорированным первым зашагал к блистающему впереди городу.

В торговых развалах близ сумбурной застройки окраинных секторов вид смены на удивление ни у кого не вызвал вопросов. Идут работяги со смены или еще откуда и пусть идут, а то, что подванивают тухлятиной и изгвазданы по самое не балуйся, это просто рабочие моменты. Лишь коммерсанты не упустили возможность предложить команде весь спектр услуг по чистке бренных тушек. Помывка, предложенная дородной теткой в плаще на голое тело, заставила тощего придержать шаг. А через секунду ускориться – после стремительного тычка Крысы.

-Ля, больно же, - пробурчал Шест.

-И че?

-Да я просто посмотрел.

-Малюта недоволен, - прозвучало веско.

-Советую прислушаться, боец, - сказал я с усмешкой.

Но пометку в памяти сделал – надо бы прогнать команду через приличный бордель, чтобы слегка понизить гормональный фон. Плюсом хороший трах отменно примиряет с реальностью, что на данный момент сочту полезной возможностью.

Тощий показательно закатил глаза, но быстро опомнился и слегка испуганно покосился. Прям вьюноша метущийся и зело сомневающийся. Я усмехнулся мыслям – зона осталась позади и в разумное полезло ненужное. Али расслабился Джимми?

Приближаясь к 29 сектору, чутка поразмыслил над дальнейшими действиями – со сдачей миссии пока повременю. Хрен пойми, когда и как магистрат получит сигнал о подключении активатора. Так пусть устаканится, как говорится, а смена тем временем передохнет. Да и тянет меня отчего-то к дому – убедиться, что у оставшихся все гладко. Сам непойму суть тревоги, отчего тревожно еще сильней.

Вот только достичь родных пенатов одним заходом не смогли – на подходах лоб в лоб столкнулись с патрулем в лице доблестного Бура со товарищами. Гвардии старшина не смог скрыть удивления, хотя и старался сэкономить на эмоциях. Имидж, все дела. Даже призывный жест и то выглядел актом сурового волеизъявления. Напарники Бура, опять же молодые парни, послушно взялись за оружие.

-Нравится доминировать? - приблизившись, спросил я с любопытством.

Один из молодняка натурально зарычал.

-Слушай, а че ты их постоянно меняешь? – и вправду заинтересовался я.

-Программа наставничества, - покосился на напарников Бур. – Гляжу выжили?

Крыса начала игру в гляделки с одним из черных, и молодой патрульный неожиданно дрогнул. Бур укоризненно покачал головой:

-Было что по моему заданию?

А ведь ему нихрена не интересно. Я напрягся. Непонимание задумок и мотивов черного могло привести к неприятным последствиям. Смену точно убрали на цикл с игрового поля, а может послали на смотрины, если вспомнить неизвестных наблюдателей. Или хрен знает что еще на уме у старшины.

-Две группы мусорщиков. В контакт не вступали.

-В контакт не вступали, - повторил Бур с хитрым прищуром. – Не вступали, значится, в контакт. Так это же отличные вести, Джимми. Не вступали в контакт.

Во мне зрело сильное желание взяться за нож. А может и тупо стрельнуть промеж маленьких глазок патрульного. Нет человека – нет проблемы. И ведь даже не спросишь – какого хера?

-А ты готовься, Джимми, - неожиданно мягко кивнул Бур.

-К чему?

-Вы выполнили задание магистрата с грифом «8-бис», насколько помню. Оно конечно никому не надо, но протокол требует, если понимаешь. Опал херня, карьерист, а вот гриф «8 бис» подразумевает интерес совсем другого уровня. Обязательно к проверке, смекаешь?

-Так сделали и сделали, - пожал я плечами.

-Топайте, - милостиво разрешил Бур. – Свяжусь с тобой через пару циклов. Ты ведь помнишь, что должен?

-Грабительский процент? – уточнил равнодушно.

-Смешно, - согласился Бур и отмашкой возобновил патрулирование.

Надо подумать. И приготовиться. Расклады только что возросли.

Окончание главы 11 )

Глава 12

Я проводил взглядом удалявшихся патрульных. Что называется, пришли и поднасрали. И вечер уже не вечер, а ожидание перемен. Хотя предупреди гвардии-старшина смену заблаговременно, ничего бы не изменилось. Отказ от миссии магистратом не принимался. Бур, считай, оказал команде услугу, не став нагружать проблемами в дорогу. Но не преминул порадовать при возвращении. Зачем?

Нехорошее чувство, когда тебя обложили со всех сторон, мягко говоря, не радовало. Допускаю, что часть тревог вызвана паранойей, но от того не легче.

Я махнул бойцам – хватит глазеть и ждать откровений. Топаем дальше, продолжая пугать гражданских доблестным видом вояк, выбравшихся из адской кухни. Ударим запахами и образами по тонким обывательским рецепторам. Народ вокруг, конечно, привычен - каждый второй бывал на зоне и ползал в развалах, собирая крохи полезного, но тем сильнее впечатление, подстегнутое памятью. Смена № 7. Прошу встречать и можете не жаловать. Нахер.

Понимая, что вновь срываюсь в злобу, глубоко вдохнул, выдохнул и ускорился. Стены лачуг быстрее заскользили из сумрака в сумрак, перемешивая тени, силуэты и отблески огней. Трущобы жили – с оглядкой на охранку, но плотно, наполняя воздух приглушенным гомоном.

И опять же мимо. Бойцы, глядючи на командирскую сосредоточенность, по сторонам не смотрели и дружно топтали мостовую в попытках не отстать. Тощий перехватил Пугало, отчего шмалабой выглядел готовым к залпу. Обывателей точно ветром сдувало - никому не хотелось заступать дорогу грозным отморозкам. Имидж, да.

К дому зашли со двора, оценив новшество фортификаций. Усилиями работяг проулок перегородила решетка, укрепленная бетонными обкладками – узкий проход не оставлял возможностей для маневра и мог быть мгновенно заблокирован листовой баррикадой, ныне аккуратно прислоненной к стене. Конструкт выглядел добротно, хоть и не монументально – кому надо пробьется, но замешкается, а это уже плюс.

Во дворе царила бытовая вечеря. У костра точили лясы сирые, пользуя нехитрую снедь под бдительным присмотром монументальной Пушинки. В окнах мерцал тусклый, но уютный свет, бросая на текстуры желтоваты отблески. Пахло распилом, дымком и трудовым потом. Все как заказывали.

При виде смены работяги замерли, а Пушинка обозначила готовность приблизиться, но я отмахнулся. Не сейчас. Вижу, что трупы посреди двора не валяются, что сочту за положительный знак. Осталось прояснить ситуацию в доме, и тревога чутка отступит, позволив выдохнуть.

Замес, проявляя отменную чуйку, нарисовался на пороге, стоило команде приблизиться к крыльцу. Оглядев прибывших, он удивленно поморгал и на всякий случай показал большой палец – ситуация штатная и вообще зашибись.

-Че за распальцовка? - подозрительно прищурилась Крыса.

-Устали? – спросил умник. И окликнул: - Фрау, твоя правда, они в говно.

-Чего? - ласкового уточнил Шест, таки позволяя Пугалу свободно повиснуть на перевязи.

-Говорит, мы в говно, - охотно подсказала мелкая. – Ты – точно.

-Фрау, собирай на стол, - не унимался Замес.

-Норма? - спросил я тихо, и бойцы враз угомонились.

-Никто не лез, - понимающе ответил умник. И приглашающе отступил вглубь коридора. – Мутные типы ошивались, но на контакт не шли. Одного, рискнувшего зайти во двор, вырубила Пушинка. Тупо с руки.

-Поощри ее.

-Уже.

Дом милый дом. Самообман, сука, самообман. Но есть точка, где можно привести себя в порядок, не опасаясь сдохнуть. Умыться, протереться, пользуя расширившиеся запасы аквы, и тихо-мирно сесть за неказистый стол, прислушиваясь к скрипу мебели и потрескиванию дровишек.

Фрау участливо смотрела, наполняя мироощущение неким подобием уюта. А парившие плошки с ужином окончательно примиряли с действительностью. Работа сделана, смена выжила.

-Работа сделана, - важно покивал Шест.

-По пять капель? – вопросительно глянула на меня кулинар.

Я согласился. Можно и по десять, чтобы чутка отодвинуть в сознательном пошлые намеки гвардии-старшины. А еще лучше послушать Крысу с тощим, наперебой рассказывавшим о дневном приключении. Ива не отставала, добавляя истории более правдивых деталей. Лепота. И мораль поднимает. Надо будет как-нибудь провести Фрау с умником через миссию, чтоб не застаивались, а то слушают прям взахлеб – жрут байки пригоршнями. Пока же всем показан отдых. Выслушаю короткий доклад Замеса о проделанной работе и скомандую отбой. Таков оперативный план, да. И план успешный, прошу отметить.

Утро встретило привычно – стуком в парадное. Я поставил чашку с чаем на стол, переглянулся с Фрау и прислушался. Стук повторился. Звук уверенный, настойчивый, но без грохота а-ля всем заранее мордой в пол. Хотя официальные нотки присутствовали.

-Передай, чтобы не высовывались, - сказал я кулинару, поднимаясь. – Пусть контролируют периметр.

Женщина торопливо ушла. Я выбрался в коридор, прошаркал к двери и не торопясь открыл. Еще и почесался, зевая.

На пороге двое. Довольный Опал и невзрачный служака усредненных параметров с донельзя унылым лицом. Одеты в помятую форму, точно коротали вечер за одной попойкой, и не в полной мере готовы к службе, судя по мутноватым взглядам. Хотя с невзрачным впечатление могло быть обманчивым – середнячки способны удивлять.

-Смена №7, - ожил гвардии-капитан. Второй не дрогнул ни одной мимической морщиной.

Я кивнул, отступая. Обещанная Буром проверка, считай, началась, хоть и немного странно, как по мне. Действо скорее напоминало никому не нужную рутину.

Расположились на кухне - скажем так, при тепле и сытных запахах. Незнакомец слегка поморщился, поведя носом. Ну Ось в помощь служивый, другой поляны не случится. Я с усмешкой отхлебнул из кружки. Интересно, кто начнет первым? Потому как черные чего-то ожидали от проверяемого.

Через минуту Опал, не сбавляя довольства, сказал:

-Отлично справились с заданием. Гвардия выражает благодарность. – Он выложил на стол небольшой тубус- сумку.

Я не постеснялся – заглянул. Внутри аккуратные наборы блистеров. И прям чувствуется, что плата щедрая - возможно даже щедрее положенного.

Вновь установилось молчание. Незнакомец неожиданно хмыкнул, теряя в служебной маске, и переглянулся с Опалом:

-Ты прав, он дерзкий. – Мужчина аккуратно пристроил на столешнице синюю выцветшую папку-кейс и представился: - Гвардии-лейтенант Семенов. Четвертая бригада.

-Семенов? - чутка удивился я. Жаль конечно, что не Иванов, но сойдет.

-Семенов, - подтвердил мужчина. – Четвертая бригада. Расскажите вкратце, как прошло задание.

-Пришли, едва не обосрались, спустились, опять чуть не обосрались, убили сухих, вставили, ушли, - охотно перечислил я.

-Кхм, - сделал многозначительные глаза Опал и был проигнорирован.

-Как справились с пси-воздействием? -безэмоционально продолжил Семенов.

Стало понятно, что Опал здесь никто, а мятый унылый лейтенант та еще акула.

-Пси-воздействием? – Моему удивлению Станиславский бы не порадовался. Но надобно взять крохотную паузу.

Семенов поморщился, а младший куратор магистрата охотно купился и пояснил:

- Когда на мозги давит.

-Так мы пилигримы люди привычные, – пожал я плечами. - Бывали в местах, где не то, что давит, а вообще наизнанку выворачивает. И ниче, выжили.

-Это где? – прищурился черный.

-Далеко.

Лейтенант зачем-то кивнул, открыл небольшой потрепанный блокнотик и записал пару строк. Затем передвинул в мою строну небольшой запечатанный пакет. И не просто запечатанный, а еще и промаркированный на целостность печати. Это мне уже не понравилось.

А гвардейцу на мои эмоции, мягко говоря, насрать. Он ровным голосом точно автомат уведомил:

-В пакете вводные на миссию. Проникновение и разведка. По возвращении полный развернутый доклад. – Мужчина перехватил мой взгляд и жестко закончил: - Отказ не принимается. Время выполнения – 7 циклов.

-Насколько понимаю, там, куда надо проникнуть, тоже давит на голову? – уточнил я очевидное.

-Давит, - кивнул лейтенант. - Но раз вы такие везучие пилигримы, вам раз плюнуть, да?

Не, не дотягивает он до матерого волчары. Хочет, стремится, но цель еще далека. Скорее предположу, что он тот же Опал от четвертой бригады – увидел возможность подняться и вцепился зубами. Гвардии-капитан прям лучился позитивом – типа свои плюшки уже получил, а заодно и боевому камраду подсобил.

Я молчал, заставляя собеседников слегка нервничать. Классический прием – тот, кто мнит себя сильнее, сам назовет цену. Семенов сдался на второй минуте, бахнув об стол пригоршню меток. Качество исполнения блях выше, чем у белой метки, есть витиеватая гравировка, а венцом служит цифра 4.

-Спецметка вольнонаемных 4 бригады, - сухо прокомментировал лейтенант. – Преимущество в спорах благонадежности до 9 сектора включительно и в зонах вплоть до третьего кольца. Если справитесь с заданием, они ваши на постоянной основе.

-Только и спрос с носителя поболее, да? - усмехнулся я. Схема проста как удар кувалдой. Вот тебе плюшки, а вот – пуля, едва опорочишь доверие.

-По выполнении перейдете на довольствие бригады, - как самый весомый аргумент объявил патрульный. - Для пилигримов, едва прибывших в город, лучшая возможность.

В этом и загвоздка черный, в этом и загвоздка – для новичков щедрая награда зачастую подразумевает возможность не платить по причине сопутствующих потерь. И мне почему-то кажется, что у Бура есть пару комментариев на этот счет - при случае спрошу, не побрезгую. Плюсом не верю в чистоту задания – что значит пойти, посмотреть и доложить? А если надумаем, нафантазируем, не влезая в клоаку? Как гвардия обеспечит достоверность полученных сведений? Как вариант, к которому склоняюсь, первое задание – тестовое, чисто на посмотреть, как команда себя поведет.

-Работа принята, - кивнул я. В любом случае продвижение в иерархии гвардии смене на руку. Вот и функция согласилась, одарив оператора наплывом тепла.

Гости ушли не прощаясь, а я так и остался сидеть, изучая россыпь значков. Через десяток секунд в кухоньку набились бойцы. Замес для проформы доложил:

-Периметр чист.

-Че было-то? – не утерпела Крыса. – И че за цацки?

-Новый крючок, новая работа, - я махнул рукой, чтобы присаживались, и благодарно глянул на Фрау, засуетившуюся у плиты. – 7 циклов на выполнение.

Надорвав пакет, изучил содержимое. Как и ожидалось вводные не баловали – карта, описание маршрута, описание искомого объекта и от щедрот - известные угрозы. Всяко лучше, чем задание магистрата, но суть неизменна – нырни в подземку и тебе воздастся. Только зона новая с непонятным названием «Кельсерра». Хотя метки на карте обычные – дрожь, посты, лагеря сборщиков, промзоны. Еще, пожалуй, отчему избыток значков, символизирующих опасность, – зона, хоть и соседствовала с Осевой, в плане безопасности оставляла желать лучшего.

-Опять лезть в жопу, - буркнула мелкая.

-Поверхность зачищает гвардия, - прищурилась Ива. - А для иных мест есть такие как мы.

-Это какие? – вскинулась Крыса.

-Доблестные, - вмешался Замес.

-Любого на кукан и в домик, - хмыкнул тощий.

-В дамки, - вздохнул умник. – И ты не уловил сути…

Шест отбил в кулачки с Крысой и радостно оскалился. В парадное вновь постучали. Говорю же, утро бодрое. Экспресс событий слегка разогнался. Но делать нечего.

Я сместился к выходу. Немного постоял, выжидая, и не услышав повторного стука, хмыкнул. Пожаловала сошка поменьше.

У крыльца мялся чернявый подросток в потрепанной безразмерной курточке. Вид непритязательный трущобный – такого не сразу вычленишь в толпе, а вот первый быстрый взгляд, брошенный им вдоль улочки, – дюже цепкий и колючий.

-Кто ходит в гости по утрам, - начал я с усмешкой.

-Ась?

-Тот просто конченная сука, - закончил.

-Я же просто курьер, дядька, - на всякий случай отступил пацан. – Мне передать, да побегу.

-Слушаю.

-Крановщик тебя ждет. У себя в питейке. Говорит, если поторопишься, будет благодарен.

-А сам значится не пошел, - кивнул я. Вот и вторая сраная ласточка. – Отведешь?

-Конечно, - улыбнулся паренек. – Оплачено.

-А хотел просто передать, да бежать. – Я махнул рукой на напрягшегося вестника. – Выдыхай и жди. Пять минут.

Вошел в дом, переждал внимательные взгляды подопечных и посоветовал заняться делом. А еще лучше подготовиться к походу – дистанция опять же средняя, но лучше перебдеть, да. Сам нацепил облегченную сбрую под нож и пистоль, сверху неприметный плащик и вернулся к курьеру. Уложился в четыре минуты.

Пацан вел молча, старясь не оглядываться и не глазеть по сторонам. От него веяло тревогой, точно взялся за нелюбимое дело. Или Крановщик спешил, подбирая гонца, или ситуация чутка сложнее чем кажется.

Ватажник и впрямь соседствовал с Крестителем – прошли в общей сложности метров сто, миновав пару кривых перекрестков и щедро загребая грязь. Питейное заведение Крановщика предстало односкатным домиком, вросшим в землю и поджатым конструктами, сложенными из товарных вагонов. Не иначе коммуналка в самом упрощенном смысле. Но некий порядок прослеживался – дорожки подчищены, стены подкрашены, где положено вьется сизый дымок, а в пробитых оконцах видны желтоватые отсветы.

-Харчевня «Весло», – прочитал я на жестяной вывеске. Название знакомое, но не информативное. Вторая вывеска, на одном и вагонов, гласила: – Лавка «Мелочи для дома».

-Все приличное, - буркнул пацан, опять стрельнув колючим взглядом. – Гарантии Крановщика.

-Учту. Веди.

За порогом харчевни курьер мистическим образом рассосался, улизнув в боковой отнорок, прикрытый шторкой, а мне навстречу выдвинулся хозяин все в той же дурацкой шляпе, лихо заломленной на затылок.

Ватажник в меру улыбнулся, не жадничая на эмоции, но и не скалясь в тридцать два клыка. Махнул рукой:

-Утречка, Джимми.

-Спешишь куда?

-Хм. - Мужчина сохранил радушное выражение лица.

Несколько ранних клиентов, примостившихся за грубыми деревянными столиками, на миг оторвались от плошек и вновь сунули носы в съестное. За барной стойкой безучастно восседала полноватая женщина в темно-синем комбинезоне. И вроде никто не при делах, но атмосфера смурная.

-Поговорить с тобой хотят, - сдался Крановщик, мотнув головой на проход, ведущий в приватную часть заведения. Ну или в служебные помещения, не суть. – Чинно, мирно, без экспрессии.

-Образованный что ли? – усмехнулся я. – Надо же, без экспрессии.

-Да и тебе слово знакомо, - пожал плечами ватажник.

Не мудрствуя, миновали зал, одолели сумрачный коридорчик и вошли в первую дверь по правую сторону. Скрипнула крепко сбитая створка, напахнуло съестным. Так и есть – вип кабинка для избранных в минималистическом антураже постапокалиптического мира. Столик, лавки, лампа под потолком, выцветший ковер на одной из стен и посетители, что неторопливо ковырялись в изрядно подчищенных тарелках. Боло и Селена, одетые в прикиды военного покроя. Хмурые приверженцы Вихря или как там обзывается их оппозиция.

-Садись, не нависай, - буркнул Боло. – Кран, к тебе тоже относится.

Устроившись на лавке, я подвигал пальцем пластиковый поднос с остатками зелени. Революционеры хорошо откушали. И теперь смаковали остатки. Хотя на сосредоточенных мордашках удовольствия от приема пищи не читалось – скорее суровая мимика, должная придать разговору верные нотки. Дилетанты, да. Хорошо тренированные, обученные выживать дилетанты в вопросах дознания. Что скажут, догадываюсь, но ради интереса послушаю.

-Ты видел меня в «Полюсе», - холодно сказал Боло.

Ля, как издалека начал. Не ценит товарищ время.

-Да кто же знал, - с досадой вмешался Крановщик. Цапнул кружку со стола и от души приложился. Выдохнул: - Никто не знал, что вы пересекались.

-Ситуация не очень хорошая, - веско сказала Селена, буравя меня взглядом. – Контакты Вихря под угрозой.

-Не очень хорошая, - повторил я, смакуя формулировку. – Не. Очень. Хорошая.

-Гвардия в двери не ломится, - нахмурился Боло. – Значит, информацией ты еще не поделился.

-С утра к нему захаживали пару шишек из магистрата, - не преминул заметить Крановщик.

-Но гон на нас еще не спустили, - поддакнула напарнику Селена.

-Предлагаю договориться, - торопливо сказал ватажник, видя, как переглядываются оппозиционеры.

-Так мы и договариваемся, - усмехнулся Боло. – Ты знаешь, что Крановщик работает с Авророй, мы знаем, что некая группа патрульных, включая тень первой бригады, не вернулась в расположение.

-А… - Ватажник так и замер с открытым ртом.

-Тот, кто тронул первую бригаду - не жилец, - гнул за свое мятежник. – Мастер теней никого и никогда не прощает. По слухам, его ищейки перерывают зону в поисках зацепок.

-Сильно стараются. Прямо очень сильно, - подхватила Селена.

-Ваше молчание в обмен на мое? - поторопил я увлекшихся собеседников. Дождавшись кивков, с легкой улыбкой уточнил: - Вы мне угрожаете?

-Рад что поняли друг друга, - хмыкнул Боло.

Первую тарелку я сорвал в сторону женщины – она сидела дальше. Рубанул пинком по табуретке Крановщика и одновременно на скоростном выплеске успел зацепить голову Боло, рванув ее к столешнице. В следующую секунду родился звук – треск, хрип и кое-что из матерного.

Еще разок отвесив с ноги падавшему ватажнику, я толкнул столешницу сбивая маневр Селене, которая честь ей и хвала начала реагировать первой. Перекатом вышел под руку к противнице – осталось сбить вооруженную конечность, коротко отработать по челюсти и завернуть дрогнувшее тельце в болевой хват. Лезвие ножа уперлось дамочке в яремную, и Крановщик откуда-то с пола заблажил:

-Всем, блять, стоять! Замерли!

Две минуты. Считай норматив я не сдал - инструктора бы выжали из меня все соки, а потом реанимировали и выжали бы еще разок. Досадно.

-Не могу пошевелиться, - удивленно прохрипела Селена, дернувшись. – Боло?!

-Замерли, сказал! – Крановщик тяжело поднялся, натирая челюсть. – Вы в моем доме!

У него в голосе неожиданно прорезалась сталь. И местный табель о рангах опять же прояснился - кто паучком засел в гнездовище, а кто метался по этапу.

-Джимми, мы неправильно начали. – Мужчина примирительно вскинул руки. – Отпусти пожалуйста даму.

-Сука. – Боло хлюпнул разбитым носом. – Как ты успел?

Я оттолкнул пыхтевшую локомотивом Селену и, убирая сталь, плюхнулся на лавку, принимая выжидательную позу:

-Пожрать хоть дайте, прежде чем угрожать.

Селена перестала вертеть шеей и выпучилась:

-Да кто ты нахрен такой?

-Дурацкий вопрос, - неожиданно опередил мой ответ Крановщик. И распорядился: - Прибрались и сели.

-А хрена ли комедию ломал? - усмехнулся я.

-Хотел присмотреться вблизи, - вздохнул мужчина. – Дурацкая затея, согласен.

-Дебилы, – буркнула Селена, выправляя стол. Боло в партере молча собирал тарелки.

-Афина! – рявкнул Крановщик, возвращая на голову шляпу.

Признаю, почти дернулся к оружию, но под насмешливым взглядом ватажника чутка выдохнул. Какой-то долбанный спектакль, а я даже не покупал билеты. Через десяток секунд в комнатку заглянула женщина в комбезе и хмуро спросила:

-Наигрались?

-Афиночка, душенька, а принеси нам пару фирменных, - улыбнулся ватажник и дамочка, пробормотав что-то невнятное, удалилась.

Вернулась быстро, плюхнув на стол кастрюлю, тарелку и кувшин. Крановщик жестом посоветовал – налетай. Боло поморщился:

-Может сперва о деле?

-Так уже разобрались, нет? – фыркнул барыга. – Вопрос в другом, станут ли они помогать.

-А если это уловка? – не унималась Селена.

-Так вы мне нахрен не сдались, - признал я честно, откладывая ложку. Гречка с тушенкой выше всяческих похвал. Прям зацепила за живое. – Но, если поделитесь кое-какой информацией, смена в долгу не останется.

Нравится мне их униформа, такую обыватели носить не станут. Хочу убедиться, что не ошибся в предварительной оценке. А в случае успеха, раскрыть еще пару тайных тропок в гвардейские закрома. Общая тайна, знаете ли, сближает. Если не убивает в процессе.

-Спрашивай, - мгновенно согласился Крановщик. Оппозиционеры переглянулись.

-С утра к нам захаживали младший куратор магистрата и гвардии-лейтенант четвертой бригады. Смене выдали задание – проверить объект на минус первом уровне в зоне Кельсерры.

-Метка объекта? – уточнил Боло. И ведь зараза даже зазвучал по-другому, стряхнув наносные гражданские нотки.

-Купель.

-Хрень, - почти хором объявили оппозиционеры. Крановщик благосклонно кивнул.

-А поподробнее? – вздохнул я.

-Четвертая бригада — это внешняя разведка. Грубо говоря, ищут полезное в неполезном, - взяла слово Селена, неосознанно потирая шею. – Кельсерра опасная зона, богатая, но опасная. Четвертые давно ее окучивают. Соответственно Купель давно изучена вдоль и поперек. Это просто бывший бассейн на минус первом. Проблема в том, что тот, кто туда суется, потом блюет цикл.

-Или два, - мрачно дополнил Боло. Селена грозно зыркнула на напарника.

-Ваша оценка? - подхватил я деловой тон.

-Ты ведь понимаешь, что звучишь не как пилигрим?- уточнил Крановщик с усмешкой.

-Проверка на вшивость, - прищурилась Селена. - Четвертым нужны отмычки.

-Отмычки?

-Те, кому можно доверять и кого можно макнуть в дерьмо вместо собратьев гвардейцев. А если отмычки оказываются еще и многоразовыми, то они таких привечают на раз-два.

-Принято, - я отхлебнул компота. А вот компотик дрянь. Показал собеседникам метку четвертой бригады: - Насколько полезно?

-Можешь пристрелить кого-нибудь в трущобах и тебе вынесут благодарность. – поморщился Боло. – А вот в зоне лучше не светить. То есть гвардия, конечно, поддержит, а вот простые сборщики могут не оценить.

-Неровно дышат к прихвостням черных? – усмехнулся я.

-Вроде того, - кивнул мужчина. – А черные мстят только за черных.

-Никому ничего в Кельсерре не надо? - спросил я, поднимаясь.

-Подумаем, - кивнул Крановщик, принимая мой ответ. – Подумаем, Джимми.

-Выйдем завтра, с утра. Не успеете, так и хрен с вами.

И ушел, оставляя приверженцев вихря переглядываться в невербальном диалоге. Контакт, если что, перспективный – грех упускать. В поисках истины лучше рассматривать две диаметрально противоположные точки зрения – гвардии и оппозиции. Осталась задать пару вопросов Буру, а там глядишь в паззле добавится новых звеньев. Другое дело, рано или поздно, шутница Ось заставит определиться – с кем двигаться в цели. И вот тогда настанет самое интересное.

Окончание главы 12)

Глава 13

Перспективы пока оставим перспективам. Есть насущные задачи, которые сами себя не решат. До выхода в зону осталось чуть меньше цикла, а смена пока на исходных – в родном потрепанном образе вечных скитальцев.

Вернувшись, несколько секунд выждал в коридоре, прислушиваясь к голосам. Кто положено проснулся, кто положено приступил к исполнению. А вот на кухоньке царила тревожная тишина – напряжение аж выдавливало.

-Стрелять будете? - спросил я у пространства.

-Малюта справится, - пискнули из комнаты.

Я вошел, поочередно оглядев притаившихся бойцов. Чистые драконы, да - оккупировали табуреты, подцепили оружие в боевую готовность и выжидали. Умилила Фрау, одной рукой помешивавшая половником в кастрюльке, а второй небрежно выцеливавшая шмалабоем окно. Моя команда, мои черти и мне нравится.

-Вольно, - кивнул с усмешкой. - Никто не пострадал.

-А чего хотели? – немедля подорвался Замес.

-У нас на пороге революция, - Я оседлал свободный стул и вкратце пересказал результаты встречи с оппозицией. После секундного молчания спросил: - Ваши выводы?

-Да пошли они нахуй, - рубанула мелкая. И покосилась на кулинара: - Там вроде кипит…

-Еще не готово, - поджала губы Фрау. – И командир не закончил.

-На чьей мы стороне? – неожиданно серьёзно спросил Шест.

Замес поскреб щеку, оглядел бойца с одного с ракурса, с другого и резюмировал:

-Знаешь тощий, иногда ты меня пугаешь.

В ответку ему продемонстрировали ведущий палец. Крыса довольно осклабилась.

-На стороне смены №7, - вновь подала голос Фрау. – Давайте тарелки.

И выступать не потребовалось. Веское слово кулинара вызвало положительную безапелляционную реакцию, если вкратце. Не прибавить, не отнять. Под такое дело и протеин усваивался легче, настраивая день на мажорный лад. За позитив надо держаться, если понимаете.

-Цикл на отдых и восстановление, - напомнил я.

-И чем конкретно займемся? - осторожно уточнила Ива.

На нее укоризненно покосились, справедливо опасаясь командирской сметки, но девушка проявила твердость духа и повторила жест Крысы. Высокие, однако, отношения в команде, не отнять. Но повторюсь, мне, сука, нравится.

-Мы заработали, - усмехнулся я. - Теперь будем тратить.

Копить ни к чему, в конце пути спросят не за богатство. А здесь и сейчас требовалось укрепить дух бойцов и сработать на контрасте – прошли через ад, вернулись в рай. Рай, конечно, с душком, а еще точнее - с очень большим душком, но адхары способны исправить положение.

Помывка, потребление вкусняшек в приличном заведении и венцом – контрольная закупка в магазинчике, позиционировавшимся как приличный. Хотя разница с 29 сектором невелика, но товары все же классом повыше. По инициативе Ивы не забыли и сирых, обеспечив их простенькой добротной одеждой. Нехай квартал озадачится – у кого хорошо, а у кого не очень. Глядишь, проявятся очередные завистники и принесут нам наше.

На все сибаритство потратили часов 5. Немного устали, но то усталость положительная, как от правильно сделанного дела. А по возвращении застали Пушинку с ножом в брюхе.

Сперва случилась немая сцена. То бишь еще на входе услышали галдеж, но гомон среди сирых не умолкал и в обыденных ситуациях. А когда вышли во дворик, разглядели композицию из лежащего тела и скорбных фигур.

Первой среагировала Ива - сбросила груз и рванула вперед. Замес дал резкую отмашку Шесту и мелкой:

-Контроль периметра.

Бойцы рванули в разные стороны, только брошенные рюкзачки загрохотали по полу. В руках у Фрау точно по волшебству возник нож. Хотя нет, сказано слабо – НОЖ. Там одного лезвия сантиметров на двадцать.

Я покосился, но смолчал. Любо дорого посмотреть, как команда проявляет правильную самостоятельность. Рядом чертиком из табакерки возник всхлипывавший Шибзик:

-Это Сатана, Сатана это…

Я ухватил пацана за плечо, сжал и скрежетнул голосом:

-Коротко. По сути.

-Да Сатана ее пырнул. Уронила она его давеча. А он не из простых – недавно отдался под крыло Черту, а я не знал, не знал я, что он уже не из простых…

Сатана и Черт. Ну согласитесь, скучать, сука, некогда.

-Ива, статус! – окликнул я холодно.

Сирые умолкли точно по команде. Рядом возникла Крыса и коротко мотнула головой - периметр чист.

-Тяжелое проникающее. Жить будет.

Человека с такой комплекцией бить в брюхо не очень здравая идея. Но работаем по факту – я глянул на Замеса, и умник мгновенно подобрался:

-Где обитает Черт?

Хороший вопрос – знаковый. И прям напрашивается на комментарий, но я смолчу.

-Тама, - Шибзик махнул рукой в сторону проулка.

-Веди. – Голос у Замеса почти правильный. Еще чутка поднатореет, и обыватели начнут сраться. -Шест, Крыса.

Тощий, замерший с колуном на пороге, все же не удержался и адресовал мне короткий вопрошающий взгляд. Я обозначил кивок. Ведь сам все понимаешь боец, так нахрена мнешься?

Троица рванула за Шибзиком, я махнул Иве и Фрау – мол дом на вас, контролируйте и последовал за группой возмездия. Самому интересно – насколько правильно сработает умник. На нем забота о базе, ему должно учиться, чтобы потом соответствовать.

Дорога заняла минут 10, при условии метаний расстроенного проводника. Свернули раз, затем второй, сделали кружок по соседствующим засранным улочкам, дважды миновали один перекресток, когда пришлось возвращаться из найденного тупика, где валялась парочка невменяемых тел и пахло ссаниной. На девятой минуте, после оклика Замеса, пацан собрался, сердито утер хлюпавший нос и борзой ищейкой таки вывел группу к цели.

А смотреть не на что. Очередные бараки в коричневато-черном исполнении. Дымили бочки, слышались развязные голоса, а в провалах окон мелькали тени. Обыватели, кои неминуемо случились рядом, почувствовав неладное, порскнули по стенкам, но далеко не ушли - ведь интересно же, согласитесь. Будет чем поделиться за вечерей.

-Опачки, - от разбитого крыльца отделился приземистый крепыш в пиджачке на голое тело и драных штанах. – Гости. Че надобно, гости?

-В каком здании находится Черт? – выдал вопрос Замес.

Заняв позицию метрах в пяти от команды – у домика на противоположной стороне улочки, я невольно умилился. Вот что значится вопрос по существу. Но над формулировками бойцу придется поработать.

-В каком здании… - завис от удивления ватажник. – Вы бля вообще кто такие?

-Я подружка Сатаны, - не меняясь в лице, сказала Крыса.

Каюсь, вновь прифигел, уж простите за жаргонизм.

-Мелковата, - с сомнением сказал мужичок. И заорал: - Черт!

Из среднего барака басовито откликнулись:

-Че?!

-Сатана там?!

-Ракелит помаленьку!

-У меня нож упал! – возмутился новый голос.

-Работаем, - холодно кивнул Замес. Прям красавчик.

Шест пинком впечатал крепыша в стену. Дважды хрустнуло – досками и костьми. В дверном проеме мелькнула юркая тень, сопровождаемая блеском верного Малюты. Тощий с умником объяснимо отстали, но и они по меркам зевак двигались резво – разок моргнул, а у крыльца уже никого, только безвольное сломанное тело.

Я отлип от стены и придвинулся к бараку. Ощущения странные – боевой призрак при драчке, в которой не учувствует, а лишь терпеливо прислушивается. В доме грохнуло, затрещало - одна из стен ощутимо дрогнула. Разрядился шмалабой, разнеся зарядом пару досок у крыши. Визг мелкой режущей косой прошелся по ушам, и в бараке кто-то заблажил дурниной – забулькал, захрипел.

Стена вновь дрогнула, а затем из оконца, разнеся раму, выпало тело нескладного ободранного ватажника. Вояка плюхнулся в полуметре от меня и замесил руками по брусчатке, стараясь совладать с пространством. Если что, ему не удалось - я коротко подцепил мужичонку под подбородок и довернул. Хрустнули позвонки. Хоть и формальное, но участие.

Зеваки замерли и постарались стать частью стеновых текстур. И ведь не бегут черти, впитывая зрелище до конца.

На крыльцо выступила Крыса – в опущенных руках болталось по отрезанной голове. В левой – пепельный блондин, в правой – лысый. Красная капель тягуче била о камни. Мелкая, рисуя кровавую дорожку, сделала несколько шагов мне навстречу, и представила:

-Черт, - Она подняла правую руку. Затем левую: - Сатана.

Я оглядел гражданских, забывших как дышать. Мельком отметил, что чуть дальше по улочке нарисовались знакомые черные силуэты, и отчеканил:

-Смена! Рада! Всем!

И вот тут народец проняло – цивилы порскнули испуганными тушканчиками, стараясь просочиться в ближайшие проулки-отнорки.

-Да как же с тобой, бля, не просто, - пробасил Бур, приближаясь. Его молодые напарники дернули оружием, готовясь насаждать справедливость, но гвардии-старшина жестом остановил действо.

Я вопрошающе приподнял брови.

-Не перегибай, - проскрипел патрульный. И щелкнул пальцами: - Покажи, что полагается.

Метку четвертой бригады черный изучал не более секунды. Кивнул своим мыслям и заученными жестами направил охранку в бараки. Гвардейцы, не проронив ни слова, технично обогнули выступивших на улицу Замеса с Шестом и скрылись в здании. Через пяток секунд внутри кто-то завыл – тоскливо, страшно и безысходно.

-Гвардия выражает благодарность за содействие в поддержании порядка, - уведомил улицу Бур. Чуть тише добавил: - Чертов Опал. Не упустил возможность.

-Обсудим? – принял я подачу.

-А почему бы и нет. – Гвардеец лихо свистнул. В оконце незамедлительно высунулся молодой патрульный. – Закончите здесь и дальше по маршруту. Позже догоню.

Черный безэмоционально кивнул. В доме продолжали выть.

-Возвращайтесь, - сказал я бойцам. И намекнул Крысе: - Брось уже.

Головы бледными снарядами ушли в окно барака. Внутри матюгнулись и заперхали, сдерживая рвоту.

-Причина веская? – для приличия уточнил Бур.

-Они подрезали Пушинку, - ответил я равнодушно, и гвардии-старшина поморщился, точно надкусил прогорклый лимон.

-Бесячая баба, - признался черный. - По мне так лучше бы сдохла.

-Она со сменой.

-Да мне насрать, - черный махнул рукой вниз по улочке. – Давай туда, там есть местечко из полезных.

Я проводил взглядом бойцов, торопливо убывших в сторону дома, и хмыкнул. Драка кончилась, начались политесы, а значит можно сгрузить вопросы на командира. Но так и так хотел побеседовать с гвардии-старшиной – кое-что прояснить со служивых позиций.

Очередная забегаловка из разряда уличной прикормки ничем не блистала - двор, сарай, кирпичные развалы, огни и несколько столиков, сложенных из ящиков и обрезков досок. Мнимый приват, обеспеченный статусностью патруля.

Хозяин кивнул Буру как старому знакомому и показал на столик в углу, обозначенном безликими стенами. На одной из стен кто-то криво написал белой краской «Чин-Чин». Гвардии-старшина, усаживаясь, перехватил мой взгляд и пояснил с усмешкой:

-Чин-Чин был отморозком. Закончил плохо - очень плохо.

-Намекаешь на что-то?

-Хасим, накинь пару кружечек! - окликнул хозяина черный. И вновь усмехнулся: - Не люблю, намекать. Но, пожалуй, что да – намекаю.

Не могу прочитать гвардии-старшину – в чем его интерес, за что ратует и когда готов рвать. С виду опытный служака, намертво сжившийся с ролью лид-патрульного сектора 29, а копнешь поглубже и стройный образ сыпется. При этом камрад привечает смену №7, что напрягает еще сильнее.

Я отхлебнул дрянного кислого напитка и покачал головой:

-Че тебе надо, Бур?

-Это мои улицы, – напрягся служивый. – Я за них отвечаю.

Неужто банально ратует за свою вотчину? За родную околицу, где знаком каждый кирпич, а брусчатка за десятилетия натоптана патрульным маршем. Так просто?

-Ты здесь родился что ли? – спросил я на пробу.

Бур мгновенно замкнулся:

-А ты, сука, отче что ли, чтобы я тебе душу изливал? Ты платишь за мое доброе отношение, выполняешь поручения, и мы живем дальше довольные друг другом.

-Так никто и не против, - усмехнулся я. – Не дергайся.

Помолчали, добивая напитки. Бур чутка охолонул, но продолжал играть желваками аки самый грозный солдатик во дворе. Забавно, право слово - думал картина серьезнее. Хотя не стану исключать, что гвардии-старшина умело разыгрывал спектакль, формируя у оппонента правильные реперные точки. Картина смутная, говорю же.

-Так что там по Опалу? – пора вернуть разговор в конструктивное русло.

Черный слегка посветлел лицом, переключаясь на животрепещущую тему. Знать не настолько зол, как хотел продемонстрировать. А нам только в масть, как говорится.

-Карьерист и говножуй.

-Понимаю, - согласился я с оценкой. - А конкретнее?

-Он выходец из четвертой бригады, - недобро щурясь, продолжил Бур. - Прежде чем начать карьеру в магистрате, изрядно потоптал зоны в поисках счастья. Ну и понято сохранил кой-какие контакты. А словил удачу, так и старых корешей не забыл. Думаю, не за спасибо, конечно, но то к делу не относится. Ты же понимаешь, на что вас подписывают?

-Буду рад комментариям.

-Четвертым позарез нужны хорошие отмычки - команды, которые могут пройти через дерьмо и не сдохнуть. И вас, сука, угораздило попасть прямиком к ним в сети.

-Напомни, зачем я поперся в магистрат?

-Отмычки долго не живут. Правило такое. - Бур вопрос проигнорировал. Даже в лице не поменялся. - Знавал одну ватагу, которая продержалась 12 выходов. Но это абсолютный и почти невероятный рекорд. А мне как-то не хочется лишаться источника дохода, смекаешь? Вы и так всех лихих парней зашугали.

-Всех? - уточнил я холодно.

Черный слегка увлекся и сам понял это. Здесь на каждом углу если не ватага, то сборище человечков по интересам - каждый ищет фарта и светлого будущего. И с каждого можно кое-что поиметь, если подобрать правильный ключик.

-Не борзей, - отмахнулся Бур, припадая к кружке. - Я это к чему? Вы там сильно жопы не рвите. Отмычек посылают в аномалии, а там никакой конкретики. Есть проходка - хорошо, нет - тоже принято к сведению. Бонусов не получите, но и шкуру сохраните.

-Приятно, когда о тебе заботятся, - подтвердил я. Собеседник врал, что в контексте становилось любопытным.

-Куда вас посылают? - вновь проигнорировал подачу старшина.

А вот и тепленькая пошла.

-Зона Кельсерра, объект Купель.

-Блеватрон? - чутка удивился Бур. И сам же разрешил сомнения: - Проверяют, значит. Там хренова пустышка, бассейн. Глубоко не лезьте, спишите пару надписей со стен и хватит.

-Даже так? - теперь я чутка удивился. Да у нас тут претендент на роль заботливого отче.

-Мясорезку закрой, - посуровел гвардеец. - И меня слушай. Как пошлют куда, спроси совета, не переломишься. И это нихрена не просьба, если не понял.

Я кивнул- схема, выстроенная старшиной, чуть прояснилась. Я бы даже сказал - вскрылась во всей непорочной красе. Простенькая, сработанная на раз-два и от того рабочая.

-Хочешь первым узнавать, где заныканы вкусняшки? - спросил бесхитростно. К нам по-простецки, ну и мы алаверды.

Гвардии-старшина улыбнулся, отставляя кружку. Покачал головой в отеческой укоризне:

-Ты не просто отмороженный. Ты, к сожалению, еще и умный. Жаль кончишь плохо.

Слова, слова. Немного подождем, пока схлынет наносное. Черный фыркнул, ничуть не переживая по поводу перспектив:

-Думаю 30 процентов и впрямь многовато. Сойдемся на 15?

Порывшись в разгрузке, я достал несколько блистеров, оставшихся после похода по злачным местам. Выставил на стол и мягко пододвинул к собеседнику.

-Самое то, - покивал старшина. - Мы договорились?

-Мы договорились.

Патрульный задерживаться не стал. Крякнув, тяжеловато поднялся и утопал в сторону уличного шума. Для него вопрос решен - зерна посеяны, а ежели урожай на сподобится, то найдутся новые девочки и мальчики, охочие до безоблачной жизни. Я невольно покосился на серое равнодушное небо.

-Как вам напитки? - прозвучало со стороны хозяина.

-В горле колом не встали, - откликнулся дежурно.

-Знали бы из чего они варятся, - хмыкнул мужичонка. Странная самореклама. Да и смотрел корчмарь не то, чтобы вежливо.

-Не любишь гвардию? - поднялся я с табурета. Хозяин побледнел и постарался отодвинуться, вжавшись в стену. - Не отвечай, не надо.

Пора идти. Надобно узнать текущий расклад на домашнем фронте и соответственно прореагировать - сказать пару ласковых, а то и потрепать кого по плечу, являя заботу. Мысли циничные, понимаю. Вроде день только начался, а я уже устал. Ладно хоть с Буром чутка прояснилось. А вот с четвертой бригадой совместное будущее туманно. Специфика их работы знакома - забросился, проверил, вернулся, но, когда тебя забрасывают без проработки в самую сердцевину, на одной удаче далеко не уедешь. Хотя, как говорится, будем посмотреть. Главное, что хочу получить от четвертых - статус для смены.

Гоняя несложные мыслишки, достиг дома и сходу проскользнул через проулок, отметив, что некто поставил наблюдателя из числа сирых. Ответил на важный кивок мужичка, обличенного внезапным долгом, и вышел на середину двора.

Первичная оценка - все не так уж плохо. Из сарая слышен басовитый мат Пушники и робкие голоса работяг. На рубочной колоде, ближе ко входу, примостился тощий, наблюдая за общим порядком. Остальные бойцы, судя по всему, контролировали позиции из дома.

Шест поднял большой палец с намеком на вопрос, и я кивнул. Порядок, боец, на данный момент - порядок. Мне навстречу бросился Вымпел, изображая уцелевшей рукой нечто эмоциональное. За его спиной маячил неуверенный Шибзик. Тощий, зараза эдакая, улыбался.

-Спасибо, спасибо, спасибо. - Вымпел кивал китайским болванчиком.

-За что? - поинтересовался я вежливо.

-За все. - Мужчина выдал широкую отмашку, обозначая облагороженный двор, который и впрямь стал немного напоминать домашнюю пристань. Особенно умиляли лоханки для стирки и сушившиеся подштанники на веревочке, протянутой у сарайки.

-Принято. Свободен, - сказал я холодно, и Шибзик торопливо утащил батю в сторону скучковавшихся работяг.

Подошедший тощий старался не допустить на физиономию сопутствующее случаю выражение. Я пару секунд внимательно понаблюдал:

-Хочешь что-то сказать?

Боец помотал головой и ткнул пальцем в дом. Правильно, слова излишни. Пройдя на кухоньку, которая медленно, но верно превращалась в брифинговую, я оценил готовность подопечных к приему информации и невольно усмехнулся в ответ на тревожные взгляды.

-Сработали хорошо, - признал честно. - Молодцы.

Народ спешно оттаял, акцептируясь на обеде, зачинавшимся стараниями Фрау. Теперь можно позубоскалить, обменяться мнениями и заодно успокоить Крысу, которая испачкала в крови рукава новой курточки. Минут 10 бойцы деловито обсуждали, чем можно свести пятна. При этом, тощий с умником высказывали вполне дельные советы. Опыт, что возьмешь.

А потом приперся Крановщик – дюже смурной и какой-то осунувшийся. Нотка «фи» в звуковом ряде законного отдыха. Ладно, утрирую - ватажника ждал, потому как его появление означало еще один шажочек в городское закулисье.

-Седай, - махнул рукой на табурет. - Есть будешь?

-Будет, - сказала Фрау, и никто не посмел ослушаться.

Похлебали бульона, немного скомкано пообщавшись. Крановщик все же скромничал и не понимал, как реагировать на жутковатые гримасы Крысы. По итогу мелкая словила выговор от кулинара и унялась, переключившись на тощего, который враз понимающе завздыхал. А еще через пару минут Замес увел народ во двор - к радости Крановщика, жаждавшего пообщаться без лишних ушей.

-У меня нет секретов от команды. - Я удобнее притерся стулу и приготовился внимать.

-Твое право, - скупо усмехнулся мужчина. Покосился на окно, на дверь, вновь на окно и горько вздохнул: - Неосторожных давно схарчили.

-Все так плохо?

-Паршиво, да, - признал ватажник. - Я к тебе значится с чем... Если готов подсобить... А ты готов?

-В своем клоповнике ты звучал пожестче. Не мнись, говори, что надо и вали.

-Надо проверить один лагерь в Кельсерре, - решился мужчина. - Сборщики. Из числа сочувствующих. И даже больше, если понимаешь. От них давненько не было вестей, хотя должны были проявиться еще четыре цикла назад. Хотел послать одного из своих, но он сможет свободно выйти только через несколько дней.

-Проверим, - ответил коротко.

Крановщик недоверчиво замер, потом вздрогнул и суетливо выложил на стол мятый лист карты. Революционер немного не в форме, как по мне. Слабый какой-то революционер, не прожженный. Хотя в харчевне и впрямь звучал по-взрослому.

-Лагерь «Эпси Бло». За название не спрашивай, понятия не имею откуда оно. В сам лагерь сразу не суйтесь, пройдите краем - если точка под колпаком, могут срисовать и привлечь. Если все тихо, отыщите Рыбака, спросите по чем нынче зеленая на три четверти?

Ностальгия. Нет, правда, память откликнулась чередой картин - отчасти страшных, отчасти знаковых. Окстись, призрак, пока не время ворошить прошлое.

Я смотрел на Крановщика, не моргая, и мужичонка слегка стушевался:

-Джимми?

-Работа принята. Что-то еще?

-Чет напугал ты меня. - Ватажник вытер лоб и с сомнением посмотрел на сухую руку.

-Нервничаешь?

-Сегодня сообщили, гвардия накрыла ячейку Паулы. Она долго держалась, дольше меня... Понимаешь?

Наконец-то можно за что-то зацепиться в плане полезной информации. Я подался вперед, обозначая интерес:

-Нет, Кран, не понимаю. Я слышу про Вихрь, про Аврору, про дурацкое сопротивление, но насколько все серьезно, не понимаю. Насколько реальна ваша сила?

-Не насколько, - буркнул мужчина. - Вихрь загнан в угол, Аврора вечно бежит, и нам нечего противопоставить гвардии. Ты не подумай, мы не идеалисты и сперва могли пободаться с гвардией, если не на равных, то хотя бы ощутимо куснуть. Идеи Авроры разделяли, в том числе, и некоторые выпускники гвардейской Академии.

-Молодые и рьяные?

-Теперь уже не молодые и совсем не рьяные. Ты видел Боло и Селену.

-Позиционная борьба - это самый всратый выбор на вашем месте, - пожал я плечами.

-А что мы можем? - неожиданно взъярился мужчина. - Недовольных масса. Недовольных прям дохрена. Но это же надо решиться, чтобы подать голос против черных. А дураков нет, смекаешь? Жить все хотят - хоть как-то, но жить. А Вихрь показательно уничтожают, отдавая ловцам на гон. Знаешь, как действуют на мораль обглоданные трупы?

-Знаю. Но слушать о наболевшем не хочу.

По большому счету, если правильно понимаю, осевая напоминает котел, что может, но не хочет кипеть. С этой информацией уже можно работать. И даже нужно, если хотите знать мое мнение. Вихрь проиграл, как только гордо поднялся на баррикады - кость на кость. А получив объяснимую оплеуху, сделал еще хуже и ушел в оборону. Можно ли это исправить? Призрак моей души холодно улыбнулся.

-Проверь «Эпси Бло», Джимми. О большем не прошу. - Крановщик хлопнул руками по коленям и встал. - Прости за срыв. Наболело.

Я несколько минут смотрел на закрывшуюся за ватажником дверь. Шепнул, вспоминая кое-что из услышанного в далеком прошлом:

-Проснись, бля, самурай. У нас есть город, который надо сжечь.

Окончание главы 13)

Глава 14

-Кто такой самурай? - раздался позади любопытствующий голосок Крысы. Хрен поймешь, когда подошла. Просто возникла за спиной.

-Кое-кто из прошлого, - Я отвернулся от двери. Реальность ждет – суровая и бескомпромиссная.

-А город прям весь сожжем? - не унималась мелкая.

-Говоришь, хотите размяться? Мысли говоришь одолевают?

-Зараза, - донеслось с крыльца.

Бойцы скучковались у выхода во двор, выдвинув Крысу для оценки ситуации. Немного просчитались, да. Надо слегка подчистить им область разумного – избавить от тревог и догадок и акцентировать внимание на простой незамысловатой физике. Как говорится, мозги чисты, пока жопа в напряге. Есть конечно нюансы, но пока не до них.

Команда неторопливо передислоцировалась во двор. Я замер на пороге, прислонившись к косяку, и поощрительно махнул рукой. Жмите, девочки и мальчики – дайте прочувствовать цивилам разницу между боевыми пилигримами и городскими отщепенцами.

Сирые проявили интерес. Позабыли о котле, булькавшем на костерке, сдвинулись, чтобы лучше видеть и замерли. В сарае неумолимо матюгалась Пушинка, вопрошая, какого хера происходит. О ней временно позабыли. Шибзик – тот просто подергивался всем субтильным тельцем, подражая движениям смены, а точнее мелкой, методично резавшей воздух. Отдельные мужички тоже, смотрю, уловили дзен, сжимая кулаки и пожирая взглядом бойцов. Так-то ничего серьезного, в той же гвардейской академии боевые разминочные комплексы наверняка гораздо серьезнее, но на взгляд обитателя трущоб каждый ловкий взмах сталью - уже подвиг. Я и говорю – на данный момент имидж наше все.

-Потеем, не стесняемся, - подбодрил я соратников.

В уголке Шибзик завладел огрызком жерди и начал насаждать нешуточную угрозу. Вымпел с тревогой косился. Хмыкнув, я вернулся в дом – прошелся по ближним комнаткам, оценивая виды из окон, удостоверился, что никто обитель не штурмует и устроился на кухоньке – ждать подопечных с видом всепонимающего батьки-командира.

Команда вернулась через полчаса – потная, но просветленная. Шест так и объявил, входя:

-Вопросов нет.

-Твою ж, - вздрогнул Замес.

-То есть всем все понятно? – уточнил я с усмешкой. Любопытно, кто решится на правильный ответ.

Ива не разочаровала:

-Не все, но разберемся по ходу.

-Во-во, - поддакнула мелкая. – Надо будет сжечь, сожжем.

-Твою ж, - почти с тоской повторил умник.

-Еще 30 минут. Работаете против гео, - добродушно прищурился я.

-Шагайте, - буркнул Замес, подталкивая друзей. – Юмористы хреновы.

Еще немного покоя - отголоски молодецкой удали, что доносились со двора, звучали почти музыкой. Цели поставлены, осталось только укрепиться в намерениях. Гвардия и оппозиция выдали все доступные вводные на данный момент. Дело за зоной «Кельсерры» - как, куда, кого и сколько. Сходить, пощупать целевые объекты и посмотреть на реакцию работодателей. Часов за 10 управимся, благо далеко углубляться в новую зону не потребуется – тестовые задания подобраны в ближнем радиусе от ширмы. Всем нужен быстрый результат – чоп-чоп, сука, туда-сюда и резво.

Второе возращение бойцов прошло гораздо тише. Замес, устраиваясь на табурете, украдкой потер зашибленную руку, на что Фрау откликнулась немного виноватой улыбкой.

-Комплектуемся к выходу. Ориентировочное походное время – цикл, - нарушил я молчание. И пояснил: - Возьмем с запасом, территория новая, хрен знает, как пойдет.

Народ согласно покивал. Вот и ладушки. Остаток дня пройдет в понятной и незамысловатой подготовке к походу. Главное, бойцы при деле. Легкое напряжение между остающимися и уходящими чувствовалось, но без этого никак. У каждого своя роль.

Серость дня сменил сумрак вечера. Замес успел принять доклады от работяг и переговорить с парочкой визитеров, что пришли заверить смену в полном дружелюбии со стороны отдельных соседей. Названия мелких ватаг, семей, общин, я частично не расслышал, а частично просто похерил. Они почувствовали рядом зубастый жупел, так нехай подстраиваются. Смена, как уже явлено, за порядок и рада всем, да.

Ночь.

Слышен легкий шум во дворе от неугомонных работяг, да отголоски гуляний на улочке. Время покоя, когда можешь забыться, отпустив вожжи реальности. Если кто и хотел предъявить смене, сегодня они не сподобились. А посему удалось отчасти восстановиться, как в физическом, так и в духовном плане.

Хотя встали хмуро. Излишки сна тоже накладывали отпечаток – размягчали волю и тратили время на гармонизацию с суровым окружением. Это если высоко загнуть, а так – тупо ломило тело и немного душу.

-Подорвались, черти! – накинул я оптимизма.

Бойцы задвигались шустрее. Запахи нажористого завтрака манили как никогда. И надо отметить, никто до сих пор не постучался в двери. День задался.

Наскоро перекусили, накинули разгрузки, проверили обвес и вышли во двор. Замес и Фрау на крылечке почти синхронно вскинули руки – в добрый путь камрады, а мы уж тут сбережем родную хату.

-Шибзик, - окликнул я пацана, сидевшего у костра и сосредоточенного выстрагивавшего из палки нечто.

-Ась? – взметнулся пацан. Сразу видно – ранняя пташка, что ждет приключений.

-12 магистраль, ширма номер 5. Отведешь?

-Да как два пальца, - заулыбался юный проводник. – А можно как-нибудь с вами?

-Он объяснит, - ткнул я пальцем во вздрогнувшего Замеса. Видя непонимание пацана, чутка пояснил: - Я просто пошлю, а он сможет по красоте. Веди.

Шибзик обиделся, но на маршрут встал уверенно. В молчании одолели с пяток пересеченных кварталов, лавируя между хаотичными застройками и не обращая внимания на зачинавшуюся деловую суету трущоб. Вышли на искомую магистраль и слегка подивились потоку транспорта – не смотря на утренний час, тяжело груженные модификации телег шли плотным строем. Прям артерия-артерия. Шум, гам, матерный разговорный и служивый грозный.

-В какую сторону? – уточнил я у Шибзика. Паренек, хмурясь, махнул налево. - Свободен.

Он удалился независимо, демонстрируя спиной попранные чувства. Тощий снисходительно фыркнул. А вот Ива не сдержалась:

-Молодой же. Объяснить надо.

-Так я и сказал, Замес объяснит.

Шест и Крыса фыркнули уже на пару. Ива заученно показала им нужный палец.

-Пацан откинется в первой же стычке, - примирительно сказал тощий. – Пусть растет, да ума набирается.

-Ты это бля чего? – заморгала Крыса. – Ты типа умный что ли?

-Придурки, - буркнула медик.

-Выдвигаемся, - прервал я дискуссию.

И мы влились в поток. Притершись к обочине, стали не отличимы от десятков цивилов, заполонивших магистраль №12. Еще одно подтверждение, что город жил, живет и собирается жить, не смотря на игрища правящей клики и оппозиции.

Дорога до ширмы заняла минут 40. Попутно растеряли все сопровождение – телеги, сборщики, охранка, наймиты рассосались по смежным транспортным артериями. Непосредственно ширмы достигли от силы с десяток телег и пару десятков сопровождения. Но надо отметить, народец из тех десятков как на подбор – матерые, суровые, готовые порвать за косой взгляд. Некоторые, если что, упакованы в обвес ценой в пару сотен адхар. Но это не точно.

Порядок прохождения КПП неизменен. Блокпост, фильтрационный коридор и одинокий стол регистрации, за которым мялся щуплый небритый тип в заношенной униформе. Тип с мертвенностью автомата вносил записи в потрепанный гроссбух. И вроде как даже не глядел на проходивших.

-Кто такие? – остановил смену подступивший патрульный. – Новенькие что ли?

Да у них тут вековые устои – никого лишнего и чужого. Я молча показал метку четвертой бригады. На лице черного, к удивлению, мелькнула едва приметная уважительная нотка. Он указал на серую вуаль ширмы:

-Проходите. – И ответил на вопросительный взгляд боевого клерка: - От четвертой.

Надо же, как хорошо. Никакой проверки, только поверхностный досмотр. А то, что в баулах за спинами бойцов, подлежит лишь формальной отметке – «груз». Я сперва недоверчиво покосился на регистратора, но товарищ уже плотно забыл о смене №7, концентрируясь на следующей паре колоритных ходоков. Если хотите знать – старик и молодуха в глухих плащах поверх брони. И кусочки той брони, видимые за отворотами, прям взывали к моему эго.

Но смена уже покинула КПП, одолев ширму и ступив на территорию Кельсерры. На первом шаге и застряли, игнорируя скрип транспорта и бухтение цивилов, вынужденных огибать монументальную группы смены.

Зона специфическая, да. Застройка редкая – низкая, непритязательная, напоминавшая поселковую. Панельные дома, как на подбор – где не разрушены, там тянутся к небу желтоватыми облезлыми стенами. Дороги широкие, хоть и заметены мусором. Кузовных останков минимум, а вот плетений из рекламных тумб, оградок, киосков и фонарного хозяйства вдоволь. Но все более чем проходимо. Хотя остановило смену не это.

У серой мути горизонта над домами вскинулся гигантский акведук, если по первому впечатлению. Конструкт, поддерживаемый исполинскими арками, по восходящей шел из одной барьерной пелены в другую. И на нем еще читалась выцветшая трафаретная надпись - «Мир. Труд. Космос».

-И чего это? - подозрительно спросила Крыса.

Ответа нет. Сам смотрю и туповато хлопаю глазами. Кто, когда и нахрена смог построить такое? При этом чувствую, ответы, найдись таковые, мне совсем не понравятся.

-Космос? - прочитала Ива. – Что за космос?

Выручил тощий:

-Я бы тоже чего-нибудь спросил, командир. Но вообще насрать.

Оторвав взгляд от монументального нечто, я прикинул маршрут, хмыкнул и таки достал карту. Лучше сверюсь – как с подачей четвертых, так и Крановщика. Местам, где возможны архитектурные аномалии, не доверяю – понял это пару минут назад и готов подтвердить делом.

Изучение карт слега успокоило. Бойцы, заглядывавшие через руку, насторожено сопели. Выдыхайте орлы и орлицы – маршрут не то, чтобы сложный. Сперва пройдем окрестностями лагеря «Эпси Бло», а через пару часов выйдем к Купели. Лепота? Ну почти - если бы вдалеке не гремели выстрелы, можно было бы уверовать в поселковую незамысловатость зоны.

-Пахнет, - Тощий, минуту или около того принюхивавшийся к обстановке, сделал намек и многозначительно посмотрел.

-Сухими? - одновременно спросили Ива и Крыса.

-Конкретно, - ответил Шест.

А мы еще и на сотенку метров не отдалились от ширмы. Кельсерра и впрямь зона с подвохом, не смотря на общий вид затрапезного осколка цивилизации. Хотя после подземки, многое надуманное нивелируется само по себе. Сухие, арочная хрень у горизонта, стрельба и неприятные нотки тухлятинки в воздухе- да и черт с ними, смена делает работу.

Двинулись неспешно - слушая и оценивая, как заведено. Хорошо просматриваемые улицы вызывали двоякие чувства - с одной стороны угрозу распознаешь загодя, а с другой тебя видно, как на ладони и всяк супостат может занести недобрый гостинец. Поэтому через некоторое время мало-помалу сместились ближе к домам и дальше уже следовали вдоль разбитых стен.

Останов случался каждые полчаса - для успокоения нервной системы. В пыльных парадных, где пахло вековой затхлостью и не имелось ни одной интересной детали, хорошо слушалось. Шорохи, трески, скрипы, отзвуки голосов, работ и схваток. Рядом пока что спокойно - без учета трупов сухих, которые начали попадаться с завидным постоянством. Местные, разобравшись с сухостоем, утрамбовывали их в подъезды с глаз долой, как говорится, из сердца нахер. А мы соответственно находили, когда проникали в очередной жилищный блок.

Тощий морщился, не переставая, и Пугало грозно рыскало по норам, рожденным завалами. В отдельных провалах тьма и впрямь недобро клекотала. Но ситуация пока штатная.

Я резковато сказал, отсекая лишние метания подопечных:

-Собрались.

Шаг за шагом. Метр за метром.

Через несколько часов разглядели группу сборщиков, шедших параллельным курсом по соседней улочке, а еще через часок столкнулись с парочкой сухих, вяло толкавшихся в стенку. И не поверите, даже полегчало как-то. Пока тощий прикидывал, чем отоварить тварей, Крыса сделала шаг, затем второй и вернулась. Прям вот так - тремя кадрами. А обезглавленный сухостой, вяло брызнув чернотой на кирпичи, сполз на асфальт.

-Следующие мои, - обиделся тощий.

-Не тормози мясистый, - снисходительно хмыкнула девушка.

-Командир, - тяжело задышал Шест.

-Заткнулись, - приказал я, слушая отзвуки стрельбы. Приблизились или нет? Смещение определенно есть и как бы даже по курсу, но расстояние еще не критическое. - Марш!

И вновь бредем, крадемся, следуя плетениям карты. На месте черных я бы себя заподозрил – благонадежные цивилы жопы к камням не жмут, как говорится. И надо бы чутка надбавить, чтобы не привлекать лихо, но не хочется. Нет у меня доверия к зоне Кельсерры. Нет совсем.

Метров за 300-400 до искомого лагеря встали на постой. Пристроились в остатках крытого мини-рынка, заботливо обложенного кусками сайдинга, и запалили огонек на старом кострище. Судя по карте, точка помечена как промысловая стоянка номер 42. А мы значится рядовые путники, что вправе воспользоваться. Но никто по наши души так и не пришел. Хотя наблюдатели при лагере могли контролировать только ближний радиус, где намерения уже не скрыть.

Лады, подойдем чуть ближе. Легкий перекус приятно грел мандражировавшее нутро - единственная приятная деталь, которая перестала радовать метров через 50, когда обоняния коснулись запахи гари. Недалеко случился пожар и неплохой пожар, судя по интенсивности амбре.

Я дал отмашку в сторону дворовых развалов - уходим с улицы и дальше одолеваем торосы жилой застройки. Сказано, конечно, громко - как таковых больших завалов нет, тропки нахожены, но сманеврировать придется.

Пять минут - проходка в норме. Флюиды угрозы разлиты в воздухе, но конкретики никакой - просто тупо давит на нервы, заставляя руки плотнее сжимать оружие. Эдак можно много чего надумать, а потом кто-нибудь чихнет и развернется адище, сука.

-Встали. Дышим. - Я вскинул кулак. - Вдох... Считаем... Выдох...

«Флуктуация»

-Еб… - сбился я со счета. Прям вовремя железная очнулась. - Какая флуктуация?

«НЕ явная»

-Это щас шутка была такая, да?

-Командир?

-Вот теперь реально целимся, - проскрипел я. - Идем медленно. Огонь только по команде.

Одолели еще сотенку метров, миновав два дома. А потом смене открылся вид на лагерь «Эпси Бло» - через ущелье разбитого катастрофой жилого комплекса.

Ну что сказать, источник гари найден. Стойбище, некого представлявшее собой солянку из фургонов, контейнеров и жестяных навесов, отдали на потеху пламени. Конкретно так запалили до черных сиротливых остовов. Но не это напрягло. Подле дороги на прокинутой между столбами балясине в петлях обвисли жители лагеря. Трое мужчин, две женщины и девочка лет десяти. Седьмым в рядок подвесили плюшевую игрушку. Розового жирафа. Розового, сука, жирафа.

Слышу, Ива поперхнулась, но первым не сдержался тощий:

-Тая нельзя. - И добавил с нажимом: - Нельзя так.

К ноге самого рослого из повешенных присосался сухой, обгладывая стопу - крутился, урчал и прикладывался. Я медленно переводил взгляд от упыря к игрушке и обратно. Опять туда и опять обратно. Не знаю, насколько владел информацией Крановщик и не подгадал ли он, отправляя команду на проверку, но смена сегодня увидела достаточно.

-Назад. Уходим.

Иногда самое сложно решение - просто развернуться и уйти.

-Командир? - прям осевой хор. Зараза.

-Уходим, - С металлом голоса никто спорить не захотел.

Вторая целевая точка ждет очереди. Работа должна быть сделана.

Первые минуты дались тяжело - бойцы топтали асфальт, сопели и прям сочились недобрым. Пришлось вывести группу со дворов и ступить на очередную транспортную артерию, Магия открытого пространства вновь возымела действие - подопечные напряглись, начали огладываться, концентрируясь на оружии. Правильно, мы нихрена не на приеме, чтобы выплеснуться о наболевшим, нас могут схарчить, пристрелить и просто обидеть. Так что волю в кулак, орлы и орлицы, волю в кулак.

А перед глазами чертов розовый жираф. Я мотнул головой, фиксируя картинку по курсу. Развалины, развалины, развалины. Вдалеке над крышами видны ленты дыма, у обочин свежие следы, в проулке, что метрах в пятидесяти по правую руку, слышен металлический лязг. Кельсерра живет.

Доверившись карте, обогнули квартал помеченный знаком черепа. Метки «Провал» и «Пастбище» наводили на мысли. Хотя может и стоило немного зарубиться, чтобы размяться и переключить вектор внимания. Не профессионально, конечно, но какой сука спрос с простых пилигримов?

Оставили позади указатели, щедро намалеванные зеленой краской на фанерных щитах - «Закусочная Ла Музетта» и стрелки указывающие, куда топать. Чет не так у них с названиями, прям конкретно не так. Но наличие закусочной причислю к положительным фактам. Может даже свернем на обратном пути, отведаем местного колорита.

-Давит, - спустя еще полчаса призналась Ива.

Девушка минут пять как замедлила шаг и двигалась, точно прислушиваясь к внутренним демонам. Я свернул в ближнюю подворотню, где и замер, дожидаясь подопечных. Вгляделся в заострившиеся лица - у тощего понятное дело без перемен, а вот девицы-красавицы слегка осунулись.

-Крыса? – поторопил я с признанием.

-Ну зудит чутка, - буркнула мелкая и хлопнула по затылку: - Здеся.

-Шест?

-Норма.

До цели несколько сот метров. Сочтем эффект проявлением объекта. По уверениям того же Бура впереди пустышка. А по ощущением - нет. Я потер желтоватый блик индикатора сервис-модуля на левой руке. А не пора ли проснуться, железная? Накинуть немного комментариев, то да се? Оператор ждет.

«Флуктуация»

-Ясно.

-Может жахнуть? - Шест повел Пугалом, выцеливая стену.

-Предложение конструктивное, - признал я. - Но пока просто пройдемся.

Еще сотня метров и перед группой открылся вид на приземистое здание, расколотое на три неравные половины - словно корж торта, распластанный ножом злобного кондитера. Вот и Купель. А вокруг ничего странного. Я бы даже сказал - вокруг затишье. Отдалились звуки зонального быта, следов пребывания человека не видно от слова совсем, да и сухими, если верить чутью тощего, почти не пахнет.

Пустота. Вернее, обломки и пустота. Припорошенный мусором тротуар, ведущий к небольшой парковке перед выбитой лентой окон холла. Фонарные столбы, припавшие к конструкту сломанными тростинами. И остатки букв на фронтоне - «ДРУЖ».

-Друж? - прищурился тощий.

-Дружина? - предположила Ива.

-Дружба, - выдала Крыса к моему удивлению.

-Готов жахнуть, - браво откликнулся Шест.

Вот и я почувствовал зуд в мозговой косточке. Неприятный, но не фатальный. Бойцы подтвердили - интенсивность воздействия не меняется. Хотя Ива призналась, что ее начало слегка подташнивать. И сама же прописала всем по лекарству - три щедрых глотка отменного био-раствора.

Нихрена не помогло. Стоило приблизиться еще на десяток-другой метров, и зуд начал доставлять откровенное неудобство. Но случился и плюс - ожили наручи, замигав оттенками желтого.

«Нарушение топологии»

«Сетевая петля. Диссонанс»

«Сбой транслятора»

«Запрос. Отклик. Запрос. Корректировка. Запрос...»

-Стоп, - сказал я скорее себе нежели окружению.

«Обход сетевой петли»

«Оператор. Подтверждение»

Чувствую себя макакой с гранатой. Но добро дам. В мозгах мгновенно просветлело. Бойцы переглянулись и чутка опустили оружие. Зуд потерял в интенсивности и стал напоминать далекий неприятный шум. Есть и хрен с ним, работать не мешает. Благодарность тебе, железная, ведь можешь, когда можешь.

Не теряя бдительности, аккуратно приблизились к зданию бассейна, выждали положенные минуты и, когда тьма не разверзлась, проникли в гулкую пустоту холла. Смотреть и впрямь не на что - разбитые стойки, пластиковая мебель, искореженная облицовка. Дальше не лучше. Узким коридорчиком вышли к душевым, раздевалкам и непосредственно бассейну, заляпанному черными кляксами.

Кляксы не сколотом кафеле напрягли, скрывать не стану. Но костяков не видать, а значит гадать не стану. А вот надписи есть - точнее одна, закольцованная по стенам. «Вода наш друг. Движение свет. Будущее ждет, Гражданин».

-Херня какая-то, - вынесла вердикт Крыса. Она слегка приуныла, поняв, что поживиться в Купели нечем. С надеждой спросила: - Может тут ширма какая тайная? Аади, все дела?

Я прислушался к ощущениям и отрицательно мотнул головой. Здесь просто аномалия- загадка, которая останется без ответа.

-Уходим на маршрут. Через час привал. Дальше движемся до упора.

Задуманное прошло не то, чтобы гладко. На одном из рывков команда напоролась на патруль и пережила несколько неприятных минут, пока я тыкал меткой четвертой бригады в смурные лица черных. Но ничего, посыл гвардия приняла и даже смирила жадность, обойдясь тремя био по числу патрульных. Напоследок, один из служивых даже расщедрился и посоветовал не ходить через улицу Вишневского - там мол наплыв сухих, с которыми разбираются чистильщики. Так и сказал- чистильщики. И хрен пойми, кто такие. Но согласен, обойдем. Хочу побыстрее достичь ширмы и города - есть пару вопросов, которые надобно задать тому же Крановщику, чтобы понять, снести ему головенку сразу или немного повременить.

Ширму миновали без проблем - на нас лишь покосились, а увидев метку, благополучно забыли. Хотя приятное на этом не закончилось - через пару минут разглядели впереди на трассе группу из четырех человек. Три бугая, облаченные в броню по последнему слову науки и техники, под рюкзаками, и четвертая фигурка налегке, что колыхалась точно говно в проруби и норовила припасть к плечам сопровождения. Еще и орала пьяно. В один прекрасный момент фигурка развернулась в профиль, подставляя лицо отсветам вечерних огней, и я признал Джо Ладожского.

-Это...- встрепенулся тощий.

-Топайте домой. Я пройдусь. - Глянул на несогласные лица и со вздохом пояснил: - Только узнаю, где сучонок живет. И все.

Пару идей, как распорядиться случаем, у меня уже есть. Работаем.

Окончание главы 14)

Глава 15

Бойцы приняли команду без энтузиазма, судя по всему, сочтя ее рекомендацией. Я чутка придержал шаг, косясь на удалявшуюся компанию Ладожского:

-У кого-то возникли вопросы?

Вот теперь поняли и быстренько избавились от сомнений на лицах. А еще через десять минут свернули на смежную транспортную артерию, ведущую в сторону дома. Ива, расщедрившись, напоследок показала большой палец – удачи. И вот спрашивается, нахрена удача профессионалу? Но то вопрос философский, да.

Я чутка сгорбился, принимая образ усталого сборщика, бредущего по тропе жизни, и расфокусировал намерения. Просто иду, просто смотрю и считаю кривые сараи на обочинах. А может и прокаленными бочками любуюсь и жду не дождусь, когда можно будет кинуть бренное тельце на продавленный топчан. Один из сотен и никому нет до меня дела.

Телохранители Ладожского двигались ровно, подстраиваясь под маневры подопечного, но не давая ему пойти в разнос. Временами косились на ближнее окружение, отчего встречные-поперечные жались к стенкам. Зажрались ребятушки, нет на них кармы. Идут не бздят, следуя прямой кишке магистрали.

Дорога и впрямь незамысловатая – асфальтовая стрела, по которой городской контингент разбредался на постой. Боковые улочки полнились сумраком, отблесками пламени и голосами, принимая жителей, но кавалькада Ладожского упрямо двигалась вперед. Позади остались несколько бросовых секторов, и люминесценция по курсу мягко намекнула на смену расценок.

Вопрос, не спорю. На мне добротная одежка, которую выполненная работа не слишком обезобразила. Пыль, пара грязевых мазков, но в целом – достойно. Плюсом – четвертая метка, что приоткроет спорные дверцы. Но сколько смогу пройти, пока бдительные патрули не заинтересуются, судить не берусь. Хотя образ чутка поменял, добавляя в походку немного вальяжности и уверенности в месте пребывания.

Встречные черные пока стойко игнорировали ничем не примечательного странника. А вот на Джо иногда поглядывали с непонятным прищуром. Возможно дело в пьяном речитативе объекта, что периодически поднимался до децибелов крика:

-Стрельнул! Сука! В рот! Рот! Кто?! Я! Кто?! Я! На те бля! От кого?! От меня!

Не шедевр, но внимание служивых отвлекало.

Маршрут закончился внезапно. Группа сопровождения свернула на широкую смежную улицу, где редкие фонари придавали шарм престарелой отделке, и через пяток домов, оставленных позади, вышла к небольшому особнячку за высокой кованной оградой. Вид, если что, приятный - аккуратное двухэтажное здание с правильно спроектированными флигелями, удачно дополнявшими конструкт, и почти парковая зона, где зеленое преобладало над желтым и коричневым.

На зелень я слегка засмотрелся. Тупо отвык. Потом прикинул, сколько усилий тратится на поддержание пары кустиков, и хмыкнул.

-Бухаем! – Джо Ладожский сделал попытку плечом снести ворота.

-Отдыхаем, - мрачновато буркнул охранник. Насколько помню, товарища кличут Мрак, и он какой-то там знатный рубака. Двигался служивый и впрямь гладко, полнясь сдерживаемой силой.

-Че сказал?! – набычился Джо.

-Заходим, - махнул Мрак сослуживцам.

Я тем временем тихо мирно просочился по обочине мимо. Шаг ровный, разум чист и цель моя где-то в бесконечности улицы. Справедливости ради таких пешеходов вокруг еще с десяток, так что маскарад скорее номинальный. В любом случае, от возможности услышать переговоры служивых не откажусь. Чет не тянет особнячок на резиденцию владетелей, скорее на загородный домик для форс-мажорных обстоятельств.

Кавалькада подступила к парадному, задрапированному кустарником, а я свернул в ближайший проулок. Темные окна ладожской усадьбы подсказывали – поздних визитеров никто не ждет, а значит это и впрямь некий перевалочный пункт для того, чтобы почистить перышки и набраться адекватности. А может Джо тупо отселили, ибо задолбал. Тоже вариант, но не суть. Пора возвращаться к смене и ознакомить их с новыми вводными.

Обратную дорогу нашел легко. Застройка ближних секторов более-менее «прозрачная», а транспортные магистрали, что выступают своеобразным городским костяком, не давали сильно заплутать. Что называется, придерживайся направления и обрящешь.

Минут через 30 впереди замаячили образы знакомой улочки. Цивилы на вечернем променаде отголосками разговоров подтвердили – вокруг трущобы 29 сектора и квартал, где ныне базируется страшная смена.

Одолев последние метры, я степенно поднялся на крылечко, толкнул дверь и мельком присмотрелся к окружению. Вектор чужого внимания не чувствовался – никто не удосужился пасти команду в столь милый заурядный вечер.

-Че кого? – встретил меня задорный голосок Крысы.

-Командир, - встрял Замес.

Бойцы на кухне, умнику и кулинару уже накидали впечатлений и теперь смена внемлет – под треск печурки и бульканье котелков. Во дворе Пушинка распекала нерадивого работника, нарушая тревожность момента.

-Через два часа отлучусь. -Я плюхнулся на скрипнувший табурет. И пресекая возражения, отчеканил: - Пойду один. А вы в это время создадите впечатление, что смена в полном составе отдается отдыху.

-Насколько отдается? – осторожно уточнил Замес.

-Ничего не жечь, в воздух не стрелять, а вот пару стульев разбить можно.

-Да хрен там, - вскинулась Фрау. - Итак сидеть негде.

-А допустим, тощий ударится о стену? - прищурилась Крыса.

-Зачем? – моргнул Шест.

-Гипострафически.

-Гипотетически? – уточнил умник.

-Можно, - хмыкнул я.

Народ принял расклад. Признаю, над тем – брать или не брать смену на вылазку, я думал, пока возвращался. С одной стороны, прикрытие и поддержка важны, с другой - специфика работы больше подходит одиночке. Легче проскользнуть, легче затеряться после, если понимаете.

Смена на данный момент заточена под честные лобовые атаки – сошлись, пострелялись, попинались, а кто выжил молодец. Диверсионной деятельности бойцы не обучены, да и случая не представлялось – для странников зона щедра на открытые скоротечные конфликты, где решает сила и огневая мощь. Ну а призраков учили всякому, хотя в один клюв работать приходилось редко.

Я отогнал видения прошлого и перебазировался к грузу, складированному в коридоре. Бойцы враз примолкли, а Ива состроила почти жалостливую мордашку, за что удостоилась резко тычка со стороны умника. Прояви она жалость к непутевому Джо, отгребла бы, а может и вся смена легла бы мордахами в пол, но дружный коллектив вовремя прочувствовал тему.

Итак, груз. Немного того, немного сего. Экипировки возьму по минимуму, чтобы не выделяться угловатыми очертаниями. Плащик, походные штаны с закосом под дизайн-модель, кепка и рюкзачок из числа аксессуарных, в который упакую пару банок горючки. Кто запрещает вечерком метнуться в лавку за горючкой? Люблю, знаете ли, тепло и уют.

Попрыгал, повращал корпусом и недовольно цокнул.

-Звенит, - поддакнула бдительная Крыса.

Знаю, мелкая, знаю. Крепеж дешевый – регулируется плохо. Для марш-броска по зоне сойдет, а для проникновения на охраняемый объект не очень. Но время еще есть – амуницию можно подогнать и проверить обвес на бойцах в качестве тестовой группы.

-Ну… - пошамкал тощий. – Я бы тебя все равно заподозрил, командир.

-Кепку повыше, улыбку на лицо, - прикинула Ива, подбоченясь. И невольно откачнулась: – Ох ты ж срань-то какая.

-Бу-га-га, - подала голос Крыса. На нее дружно посмотрели. – Они просто мнутся, командир. Сходи уже и вернись.

Давно приметил, устами мелкой и все такое. Но и впрямь пора – время позднее, народные гуляния на улочке пошли на спад. Пока дойду, пока присмотрюсь. Да и маршрут подобрал окольными путями. Мне бы по уму изучить полную раскладку по зонам патрулирования черных, но мир не идеален, да. Схему безопасности по ближним кварталам представляю, а дальше придется импровизировать.

Кивнул мыслям и шагнул к двери. Напутственные слова пресек резким взмахом – не надо говорить в дорогу и кликать судьбу.

Скрипнуло крыльцо, в лицо напахнуло горьковатыми запахами не самой чистоплотной инфраструктуры. Трепетали огни, мелькали тени. Город лишь делал вид что готовится ко сну, на деле - таился по подворотням, шушукался и плел паутину не самых светлых дел. В столь приятной атмосфере проще простого пройтись двориками да переулками к искомому – знай избегай зон затишья, подразумевавших грядущее внимание гвардии.

Минуя центральные магистрали, отметил схожу картину – трафик, конечно, не столь активный как днем, но есть с кем потолкаться. И опять же, стоило проследовать тропками, облюбованными припозднившимися цивилами, - патруль превратился в гипотетическое пугало. Местные точно знали, куда, когда и где стоило ходить.

Через часок или около того вышел к объекту, пристроившись в ранее облюбованном проулке. Несколько поддонов, прислоненных к стене, обеспечивали достаточно тени. Но смотреть особо не на что – усадьба подсвечена несколькими фонарями подле дорожки, ведущей к парадному, из окон сочился тусклый желтоватый свет, на крыльце курил тип из охранки, чертя огоньком сигареты выверенную практикой дугу. В доме что-то брякало и дребезжало с намеком на музицирование.

Я выждал с полчаса, пересчитывая редких прохожих и прислушиваясь к окружению. Никаких признаков угрозы. Местечко и впрямь напоминало задворки богатого жилого сегмента. Прям все условия для работы, отчего опыт невольно начинает искать подвох. А значит, пора включаться.

Скользящим рывком одолев улочку, я сместился к угловому стыку ограды и прыжком-подвесом, перехватывая прутья, одолел барьер, мягко приземлившись на территории парка. Огонек сигареты охранника все так же ровно светил сквозь кусты. Прям лепота - никакого сенсорного периметра и автоматизированных защитных модулей., что любят удивлять чужаков на подходе.

Шаг, еще шаг. Скользящее движение в густом сумраке парковой поросли приблизило к цели на пару тройку метров.

Вдох-выдох.

Нащупав на земле небольшой камень, я коротко метнул его в сторону торцевой ограды. Зашуршало.

-Че за хрень? – задал самый любительский вопрос охранник. Притушил сигарету о перила, щелкнул фонариком и попер. Броня на нем тускло бликовала в отсветах. Зараза, хочу такой же обвес, прям, сука, сильно хочу.

Вдох-выдох.

Распрямляясь пружиной, скользнул под шаг бойца, ухватил под подбородок и загнал сталь в ухо. Человече что-то мекнул, но хват не дал родиться крику, а через секунду содрогнувшееся тело мешком завалилось в кусты. Там до времени и осталось.

Теперь можно заняться периметром дома - проверить точки потенциального проникновения. Окна, служебные двери. Через пару минут вынужденно признал - хрен там да маленько. Все, что в доступе, надежно заперто, а вскрывать такое - не самая здравая идея.

-Михалыч? - раздался оклик с крыльца.

Сука, не иначе сегодня праздник.

-Прихватило что ли? Михалыч, бля?

Накоротко изобразил звук аккуратной пердушни. Послышались приближавшиеся шаги:

-Реально срешь что ли? Мрак же предупреждал – на газоне не срать! Нас же всех нагнут, сука ты дристливая!

На этой грязноватой нотке охранник и умер - проникающее в мозг избавило служивого от недовольства. Минус две метки - за неполные десять минут. Результат не ахти, но никто с секундомером над душой не стоит. Итого при самом оптимистичном прогнозе в доме осталось еще двое. А я чет больше не хочу напрягать удачу.

Встал, прошел к парадному, где из приоткрытой двери падала на крыльцо полоска света, и вошел. За порогом – небольшой холл на десяток квадратов, несколько проходов и лестница на второй этаж. Звуки активности доносились аккурат сверху. На первом уровне почти первозданная тишина. И пахло стремно – вроде как неподалеку блевали.

Из коридора по левую руку раздались тяжелые шаги. Обещающе скрипнули половицы. Я мягко ускользнул за декоративную ширму, обозначавшую пределы гардеробной. Глянем, кого Ось послала.

А послала шутница Мрака. Бонза охранки и клинок семьи устало вошел, покосился на закрытую входную дверь и выказал легкое недоумение. Через мгновение прищурился, начиная подозревать, но полный паззл я ему сложить не дал – выступил в проход и коротко махнул на два пальца – мол привет.

-Откуда я тебя знаю? – пробасил охранник. Он быстро глянул на тройку шмалабоев, образцово пристроенных в оружейной стойке, прикинул расстояние и со вздохом потянул из ножен короткий клинок: -Насрать, можно и так.

Опытный черт – отвлекал словами, смазывая рисунок боя. Он рванул в маневр, едва стихли отзвуки голоса - заложил вираж, уходя с потенциального вектора огня, и изобразил нечто из фехтовального искусства. После чего словил всполох.

Банка горючки расплескалась об пол, занялась от алой капли и развернулась грязным желтоватым облаком.

Давай же, пиро, не подведи.

Адхара подхватила выплеск пламени, развернула адской лентой и бросила навстречу атаковавшему седьмому клинку. Не спорю, возможно он хорош и мог при случае нашинковать меня на фарш, но, когда оживший огонь сужает картинку мира до одной болезненной точки, мастерство пасует.

Я заслал нож в сторону зарождавшегося крика, рванул следом и пинком сбил тело к стене. Зашипел, напрягая волю. Пламя притянуло к рукам, срывая с начавшего дымить интерьера, завернуло в два тугих вихря, сжало.

А это сука труднее чем кажется. Я точно живьем впитывал раскаленный металл.

«Регуляция»

«Контроль»

Да железная, о них и речь. Струйка дыма пшикнула над последней искрой и стало полегче. Пламени не удалось поесть. Еще не время.

Хотел было вздохнуть с облегчением, но у стены застонали. Мрак задергался, что при наличии стали в глазнице, выглядело немного странно.

-За что? – раздался хрип. – Кто?

Вопросы, вопросы, вопросы. Я пинком вогнал нож поглубже, и тело обмякло. Минус трое. Ну и десерт, да.

Поднялся на второй этаж, определил источник шума и, минуя аппендикс коридора, толкнул дверь, обитую чем-то дорогим. Джо Ладожский обнаружился храпящим на кровати а ля траходром. На прикроватном столике дребезжал некий аналог патефона. Слов не разобрать, впрочем, и музыки почти тоже. Вроде шансон.

Рывок скинул Джо на пол, отчего молодец проснулся и заблажил:

-Че сука?!

Не знаю успел ли он понять, что и кто случился. Но перехваченное горло лишило его возможностей. И будущего.

Я отыскал на патефоне регулятор громкости и довернул – пусть искусство льется в массы. Подхватив тело, стащил на первый этаж, пристроил рядом с Мраком и выбрался на улицу. Минут пять заняла переноска в дом трупов охранников. Должен быть комплект для сцены.

Далее - композиция. Работать приходилось быстро, понимая, что возможны нюансы. Трех телохранителей разложил кружком под опорной балкой – голову каждого отделил, промял ударами табурета и пристроил на груди владельца. Джо Ладожского подвесил в прокинутую петлю, сооруженную из подвязок штор, и выпотрошил, позволив кишкам провиснуть сизой лентой. На стенке размашисто написал кровью «Долой Владетелей. Возмездие грядет», в последнем слове вместо буквы «я» написал «и». Композиция завершена.

Проверив следы, вытер об штору руки и выбрался на улицу. Осталось преодолеть десяток метров до точки проникновения - исконного угла оградки. Но перед уходом надобно поставить последний штрих.

Ближайший куст жадно занялся огнем, скрывая силуэт, что юрко ушел в тень.

Рывок, прыжок, ну как водится, да. Через пару минут я ступил в проулок, оправил плащ, подтянул рюкзачок и зашагал к дому. Призрак выполнил программу.

Двигался скромно, если уместно сравнение - башкой не вертел, лишних движений не совершал, вежливо уклонясь от редких встречных прохожих. Интереса – ноль, просто очередной силуэт, который движется из ниоткуда в никуда. Да и маршрут по большей части проверен. Где-то позади в зачинавшемся пожаре, служба безопасности, возможно, уже изменила правила, начиная отрабатывать тревогу, но до захолустья волна еще не дошла.

К дому вышел со двора, притормозив в переулке и послушав, как звучат родные пенаты. Сирых почти не слышно, а вот из сруба доносятся задорные голоса, перемежившиеся смехом. Не сказать, что звучат естественно, но для вероятных топтунов сойдет. Главное, шумно и суетно. В окнах движутся тени и на мой взгляд их как-то дохрена. Прям любопытно.

Ужиком проскользнув по двору вдоль сарайки, я ввинтился в дверной проем и плавно прикрыл дверь. Когда распрямился и повернулся к коридору, в лицо мне смотрело три ствола – от мелкой, Ивы и Замеса. За ними виднелся тощий, выглядывавший из кухни и державший на вытянутых руках нечто вроде чучела, одетого в спортивный костюм.

Немую сцену нарушил голос Фрау с кухни:

-Свои?

-Резковато вошел, командир, - расплылся в улыбке Замес, опуская оружие. Бойцы воспоследовали.

-Ужин на столе, - немедля объявила кулинар.

-Все, да? - немного робко спросила Ива. – Уже того?

-Крыса, скажи, когда умер Джо Ладожский? - спросил я спокойно.

Мелкая ответила, не задумываясь:

-Когда назвал Иву шлюхой.

-Жрать хочу, - Я прошел на кухню, где царил некий флер праздника. Скинул лишнее, протер руки и жестом показал – садитесь молодцы и молодицы. – Гости были?

-Никого, - мотнул головой умник. – И на улице тихо. Точно попрятались все.

-Ну ночь у них еще есть, - согласился я.

Закинул в рот первую ложку каши и кивнул. Добре. Схомячу и попрошу добавки. А после в общих чертах обозначу команде планы на ближайший цикл. Если вкратце - ждем работодателей и продолжаем налаживать быт, тратя честно заработанное. Я бы даже сказал, спускаем финансы по полной - как сраные авантюристы, живущие по принципу «заработал-слил-заработал». Имидж, помните?

Гляжу, бойцы выказали немного скепсиса, что объяснимо при неполных вводных. Но кое-что можно додумать и самому. Опять же повторюсь – подождем реакции местных авторитетов. Отдадимся сну в предвкушении нового дня.

Утро началось штатно – с легкой тренировки, где Замесу подбили челюсть, и завтрака. Все в пределах нормы. Ранних гостей не случилось, соответственно мои расчеты более-менее верны – чем больше проблема, тем труднее раскручиваются жернова системы. Вопрос в другом – кто сподобится первым?

Крановщик объявился ближе к обеду.

Мелкая открыла дверь, пресекая требовательный нервный стук, и отступила в сторону. Ватажник ломанул внутрь, чутка отдышался и предстал перед сменой, собравшейся на кухне. Я мельком прикинул – может гостиную какую для встреч выделить? И ответил себе - насрать.

Кран на удивление вспотел. И шляпа уже не столь задорно покрывала ежик волос. А еще камрад бледен и вроде как изможден, враз набрав десяток лет к неопределенному возрасту.

Я поднялся навстречу и жестом попросил придержать слова. Крановщик проявил сметку, обреченно вздохнув. Короткий удар в челюсть откачнул его к стене, где нежеланный гость и скучковался, высказавшись от души:

-Сука. Больно же!

-Знаю, - кивнул я. – А ты, когда посылал нас в «Эпси Бло», знал, что там произошло?

-Че-че? – встрепенулась мелкая. Замес успокаивающе подхватил ее под локоток.

Ватажник набычился, пытаясь отыграть роль, оценил мою усмешку и сдулся:

-Ну знал… И что?! Ты же видел это! Видел!

-Завтракать будешь? – я сделал приглашающий жест, возвращаясь к столу.

-Водички бы хлебнул. -Мужчина смотрел на меня как на нечто страшное. - Кто же вы нахрен такие?

-Мля, для тупых, - Тощий потыкал в сторону гостя костлявым пальцем. – Пилигримы мы.

Сели, с минуту помолчали, переглядываясь, и Крановщик вновь не выдержал:

-Мои контакты сообщили, что ночью порешили Джо Ладожского.

-Твои контакты? – усмехнулся я.

-Пацан умер плохо. Очень плохо, - проигнорировал вопрос Кран. И спросил, старательно глядя в сторону окна: - Знаешь что-нибудь про это?

-А что говорят твои контакты?

-Что вы полночи отмечали возвращение. – Крановщик посмотрел мне в глаза. – Понимаешь, Джимми, младший Ладожский конечно долбаеб и семья от него, считай, отвернулась, но он все равно Ладожский. Гвардию подняли в штыки, первая бригада засучила рукава и знаешь, кого они ищут?

Я заинтересованно приподнял брови.

-Они, сука, ищут Вихрь, - припечатал мужчина. – Смекаешь, что сейчас начнется?

Вопрос риторический, насколько понимаю, и ответа от смены не ждут. Просто ватажник в легкой панике и хочет выплеснуть наболевшее. Я пожал плечами. Бойцы затаили дыхание и старательно прикинулись непричастными.

-Могу я рассчитывать на вашу помощь? – таки решился Крановщик. – Вы ведь видели, что творит гвардия.

-Ива, - окликнул я не глядя.

-Что-нибудь из кодекса? - вздрогнула девушка. И схлопотав укоризненный взгляд умника, рубанула: - Праведный путь лишь один. Ступив – следуй.

На Крановщика больно смотреть. Он стащил и помял шляпу, вытер испарину и устало спросил:

-Это «да»?

-Это да, -согласился я и ватажник постарался скрыть облегченный вздох.

-Будьте здесь, старайтесь не выходить и своих работников остерегите. Как что прояснится, дам знать, - зачастил мужчина. – В случае проверки, тыкайте в черных всеми доступными метками. Авось обойдется.

Сказал и торопливо засобирался. Убыл в секунду, что называется. Бойцы немного озадаченно помолчали. Замес рискнул уточнить:

-И что это было?

-Первая весточка.

Второй – жирной и безапелляционной – вестью объяснимо случился Бур. Гвардеец ворвался в дом едва ли не с ноги, оставив на улице пятерых патрульных в полной выкладке. Я пересчитал, одобрительно поцокал, пока черный злобно пыхтел, и уточнил:

-Че хотел?

-Цени заботу, - не повелся на провокацию Бур. – Жопу прижали и сидите ровно. Намечается большая чистка, но не ссыте, своих людей в обиду не дам. Как понял?

-Что случилось? - заинтересовался я.

-Владетели пересрались. А пересрались Владетели, считай пересрался Совет. А это значит полетят головы.

-Ты не ответил на вопрос.

-Пошел в жопу. Все, мне пора. – Гвардеец вернулся на улицу, сурово махнул сослуживцам, и грозный патруль потопал в сторону городского периметра.

Стоя на крыльце, я глянул на серость неба, притиснувшего крыши. Возможно, изначальная оценка напряженности городской обстановки слегка неверна, и один камушек сорвет лавину. Издалека накатывали отзвуки выстрелов, а серость подпирали редкие ленты дыма.

Окончание главы 15)

Глава 16

Время покажет – универсальное и вечное мерило дерьма, которое может случиться. Другой вопрос – сумеем ли дождаться? Но будем оптимистами, да. Пока ситуация развивается в намеченных рамках.

Я вернулся в дом и плотно прикрыл дверь, приглушая уличные шумы, в которых начал превалировать тревожный тембр пчелиного роя. Народец впитывал и осознавал, что опять же укладывалось в схему. А вот немного озадаченные взгляды бойцов слегка выбивались из канвы задуманного.

Подвинув стул и укоренившись за обеденным столом, приглашающе махнул подопечным. Девочки и мальчики уже ученые и на риторические вопросы размениваться не хотят, опасаясь командирского возмездия. Но как вижу, расклад им не совсем понятен. Я отхлебнул остывшего чая, побулькал, гоняя во рту второсортную горечь, и обозначил мимикой готовность внимать.

Замес, привалившийся у стенки, чтобы видеть все входы-выходы, посмотрел на друзей и вздохнул:

-Вопрос, командир.

-Задавай, - кивнул я. – Только сперва окороти сирых и Пушинку. Пусть не отсвечивают.

Умник с некоторым облечением ввиду понятности задания метнулся во двор и через десяток секунд там наступила тишина. Целеуказания в исполнении бойца заняли минимум времени, после чего Пушинка припечатала рыком:

-Хули рты раззявили? По норам до особого распоряжения.

Замес вернулся чутка порозовевший. Видимо словил диссонанс от командных возможностей лидера сирых в сравнении с личными потугами.

-Бледновато, - поделился мнением тощий и усмехнулся в ответ на бурчание умника.

-Как восприняли? - спросил я, пресекая пикировку.

-Привычно, - пожал плечами Замес. – Рейды черных для них, считай, обыденность. Но они вроде как поверили смене и…

Он замялся. Ива не сдержалась:

-Смена защитит.

Оставив демарш медика без комментариев, я кивнул Замесу:

-Теперь спрашивай.

Гляжу бойцы уже расселись в ближнем радиусе и готовы слушать. Потрескивала печурка, оттеняя звуки, просачивавшиеся извне.

-Все идет по плану? - осторожно уточнил боец. Вопрос сформулировал дюже обтекаемый и подходящий под любую проблему. Вроде и сомнений не выказал, но и понимания нихера не обозначил. Почти дипломат, да.

-Не жмись, - усмехнулся я. – Хотите знать, чего добились?

Бойцы осторожно покивали. Желание справедливое, не спорю. В уме я примерно набросал, чем хочу поделиться. Ситуация пока не раскрылась до конца. Гвардия сорвалась во все тяжкие, отрабатывая угрозу власти. Дело, надо полагать привычное, но они слега расслабились, затравив Вихрь до позиций глухой защиты. И объяснимо сорвались, когда их неожиданно клюнули в самое мягкое. Думаю, в черте города репрессии будут носить скорее показательный характер – все же в жилом периметре остались жить те, кто худо-бедно сосуществует с гвардией. А вот в зонах - среди сонма артелей, бригад, сборщиков, что тянутся к вольнице, расклад будет уже иным. Все хотят жить – готовы гнуться, терпеть, но лишь пока их не ломают в ноль, не слушая оправданий. Черные, как посмотрю, среагировали резко, как и ожидалось – макнули лакмусовую бумажку в народную кислотность. И сдается мне, та бумажка, сука, покраснеет.

-Все хотят жить, - начал я с усмешкой, видя недоумение бойцов от затянувшейся паузы.

Они слушали внимательно, умник даже кивал. Но когда я закончил, Замес первым делом спросил:

-И чем это поможет смене?

-Давайте-ка дождемся третьей весточки, - ответил я нейтрально.

Как ранее отметил, ситуация должна раскрыться. Если, конечно, мои расчеты верны. В тех банановых республиках, что полыхнули после визита призраков, было попроще, врать не стану.

-А она случится? – Ива вздрогнула и оглянулась на окно.

-Вот и увидим, - я накинул в голос холодка. Откровения откровениями, а о субординации забывать не следует.

-Ждем, - поставил точку Шест, изучавший на предмет съестного кастрюльку, оставленную на столе. – Хорош зубоскалить.

-Так и скажи, что нихрена не понял, - буркнула мелкая.

-Сама дура.

И впрямь подождем. Цикл, а то и меньше я черным выдам авансом.

Ближе к вечеру нагрянула проверка. Три матерых гвардейца в сопровождении Бура – их появление прослеживалось по отчетливо замолчавшей улице - прям как волна нахлынула. В дверь бухнули жестко, до скрипа петель и облачка пыли, сорвавшейся с притолоки.

Я радушно открыл, изгоняя посторонние мысли. Во мне пустота и более ничего.

Бур держался в тылах и всем видом демонстрировал, что рыпаться не стоит. Посыл риторический, если что - явившиеся черные по сравнению с гвардии старшиной выглядели лютыми волчарами, хотя и не демонстрировали эмоций ни одной сраной мимической морщиной. Один так просто фонил смертью – вроде черного облачка небытия, если представить образ в метафизическом плане. Сто против одного - проверку усилили представителем первой бригады.

Тень вроде бы смотрел куда-то на крыльцо, пока я щедро демонстрировал метки. Знак четвертой бригады проверяющих слегка расслабил – иными словами, впечатление, что они сейчас начнут работать на подавление, чутка отступило. Бур выдохнул.

-Давно они в городе? – глухо спросил тень.

-Несколько дней, - вякнул гвардии-старшина.

Безопасник взял тетрадку, протянутую ему сослуживцем, полистал, не меняясь в лице, и вернул.

-Неплохая карьера. – Наши взгляды таки встретились.

Мужик попытался пробиться мне на подкорку, читая мимику и отблески мыслей, но претерпел фиаско и обозначил разворот в сторону Бура:

-Подтверждаете их благонадежность, гвардии-старшина?

-Да уже полчаса как, - ответил Бур. Молодца, не потерялся – опыт не пасует перед страшными образами службы безопасности.

-На заметку, - бросил черный сотоварищу и в тетрадке чиркнули непонятную закорючку.

Тень усмехнулся, точно смертушка оскалилась, развернулся и потопал к следующему дому. Гвардии-старшина поморщился. И я закрыл дверь. Концовка спектакля мне не интересна. Форсированное получение меток благонадежности себя окупило и этого достаточно.

Развернувшись, с любопытством изучил тощего с Пугалом:

-И куда собирался стрелять?

-Виноват командир. На рефлексе, - замялся боец, взглядом давая понять друзьям, чтобы воздержались от комментариев.

-Так и понял.

И вновь ожидание – под ужин и молчание. Разговор не клеился, а каждый всполох в окне заставлял напрягаться, потому как темнота небес в отдельных местах отдавала багрянцем. И я бы не назвал это малой кровью для секторов трущоб. Кого-то конкретно так подожгли.

Справедливости ради, долго томиться не пришлось. Через несколько часов в дверь вновь забарабанили.

-Тощего придержите, - посоветовал я и, пока боец багровел от усмешек, протопал к парадному.

На сей раз в гости пожаловал младший куратор при магистрате сектора 29. Достопочтимый Опал. Третья весть случилась даже раньше намеченного срока. Замес, примостившийся в коридоре, усиленно семафорил бровями – мол оно или не оно? - и был проигнорирован.

Гвардии -капитан нервно оглянулся, проводил взглядом спешившего прохожего, и судорожно выдохнул. Поправив воротничок униформы и, стараясь соответствовать должности и моменту, решительно прошел в дом:

-Дверь прикрой.

Я прикрыл.

Образцово помолчали.

-Чайку, - раздался с кухоньки голос Фрау.

-Чего? - вздрогнул черный.

-Чаю, говорю, хотите?

-Вы че? – Опал тяжело задышал. – Совсем ебанулись?

-Что смена №7 может сделать для магистрата? – помог я служивому.

Гвардии-капитана немного попустило. Он с показной строгостью спросил:

-Работу сделали?

-Сделали.

-И как?

-Нормально.

Младший куратор вновь запыхтел. Посмотрел мне в лицо и чутка подсобрался:

-Чертовы нервы. Нервы это… Семенов подойти не смог – внешников бросили за периметр, да всех, сука, бросили за периметр. Поэтому работу примем позже.

Я кивнул Замесу. Боец вежливо поинтересовался:

-А что случилось?

-Беспорядки случились, - отмахнулся черный. – А я предупреждал, предупреждал я. Нехрен жечь и вешать все подряд. Напуганный человек и человек загнанный в угол это блять не одно и тоже. Смекаешь?

Он смотрел на меня с надеждой, и я понял, что уютный мирок гвардии-капитана дал трещину. Как и в любой военизированной структуре на каждого матерого найдется тыловой мякиш. Плюс в схему, девочки и мальчики, плюс в схему. Но надо бы служивого вразумить, потому как его лепет не к месту.

-Может к делу?

Черный очнулся и мазнул рукой по лбу, прозревая перед кем изливает душу. Надо сказать, в себя пришел быстро, постаравшись накинуть имидж хозяина жизни.

-Требуется два человека на усиление охраны магистрата. Прямо сейчас.

-А чего вестового не прислали?

-Решил прояснить вопрос лично, чтобы потом не осталось недомолвок.

Как же, карьерист хренов, твоя дорожка к вершине уже отсвечивает во взгляде.

-И вы сразу подумали о нас? – усмехнулся я. – Признателен. Не, правда признателен.

-Не сразу, - нахмурился мужчина. – Но всех приличных угнали за периметр, говорю же. А вы вроде как перспективные.

-Почему только двоих? - в инициативном порядке спросил Замес и осекся под моим взглядом.

-Он дебил? - проявил любопытство Опал.

-Соотношение штатных и нештатных сотрудников на режимном объекте, - пояснил я холодно. То, что зовут только двоих, говорит о многом. И лучше бы тему не форсировать, но умник, как всегда, не сдержался.

Опал поморгал и осторожно уточнил:

-Пилигримы говоришь?

-Бродяги Пробу Ставить Негде! - браво выпятил грудь тощий.

Я с подозрением покосился на проштрафившегося Замеса, и умник не придумал ничего лучше, как тоже вытянуться во фрунт.

-Показалось. – Опал вновь утер пот со лба. – Жду ответа.

-Шест за мной. В полной выкладке через пять минут. Остальным ждать.

Смена еще на шажок ближе к цели – осевому оплоту, где притаился управляющий контур композитория, а заодно и нежелательные элементы в лице командования гвардии и совета.

«Оператор»

«Одобрено»

Железная демонстрировала терпение и покладистость. Потому как терять единственного нескомпрометированного оператора ей не с руки.

Собрались на скорую руку, нацепив походную амуницию, и выдвинулись, пристроившись по флангам от младшего куратора. На улице гвардии капитана встретили двое патрульных сопровождения. Разумный ход. Но ребятушки немного нервные и молодые, отчего грозные донельзя. Хрен с ним, наше дело малое – топать следом и присматриваться к теням.

Темнота истекала тревогой. Есть такой момент - когда нет явной угрозы, лишь шепотки отголоски да блики света, но в совокупности картинка напрягает. Идешь и понимаешь, что в подворотне может притаиться любая неугодная оси хреновина, а за поворотом - ждать расстрельная команда или недобрый гражданин, затаивший злобу.

Опал вжимал голову в плечи, сопровождение держало шмалабои на взводе. Но опытные жители знали, когда не следует попадаться на пути у власти, и мудро покидали улочку до прохождения кавалькады.

Несколько раз я успевал увидеть тени, юркнувшие в проулки, да и судя по отголоскам, во дворах далеко не все потчевали, но в целом на дороге чисто. Иными словами, пострелять юным патрульным не пришлось. Да и тощий с Пугалом выглядели разочарованными – пришлось молодца слегка тюкнуть в бочину. Шест осознал и принял равнодушный вид.

У магистрата суеты не наблюдалось. Горели огни, подсвечивая площадь мертвенным заревом, у КПП кучковались с пяток охранников, включая двоих в броне неуставного образца. Смена не единственная, кого привлекли к служебному долгу, что немного любопытно.

Я окинул площадку беглым взглядом. Объект при должном старании падет минут за 15 – если грамотно выбрать вектора нападения. Есть слепые зоны при текущей численности служивых, а в некоторых черных провалах улочек уже шевелится нечто. Но опять же открытых враждебных намерений в воздухе не чувствовалось – окрестные кварталы скорее сжались пружиной и притаились.

Пока приглядывался, группа успела вырулить к периметру, и к Опалу немедля кинулся знакомый силуэт. Сердж одышливо дышал и поминутно вздрагивал. Еще на подходе зашипел:

-Скольких привел?

-Двоих, - постарался ровно ответить Опал.

-Лады. И Палыч троих привлек. Из группы Самсы. Слыхал про группу Самсы?

-Нет, - нахмурился гвардии-капитан. – Почему со мной не согласовали?

-Нашел время, - Сердж вопреки словам все же смутился и потыкал пальцем в фигуры у КПП – Вон Палыч.

-Покажи моим точку, - не слушая возражений, Опал заспешил к магистрату.

Сердж укоризненного покачал головой. Смерил меня и тощего взглядом, задержал внимание на Пугале и вновь покачал головой:

-Дерьмово как-то получилось.

-Даже не представляешь как мне насрать, - вежливо откликнулся я.

-За мной, - буркнул Сердж и засеменил в сторону злобным локомотивом.

Через пару минут его стараниями вышли к торцу административного комплекса, где превалировали одноэтажные бетонные пристройки, подпертые крепким забором. Металлическая калитка в заборе не оставляла сомнений – точка найдена.

Но вопреки ожиданиям Сердж с ходу бахнул в дверцу кулаком:

-Шишка!

Через десяток секунд за преградой завозились, зазвенели, скрипнули петли и в приоткрывшийся проход высунулась женская голова с неровно остриженным ежиком волос:

-Я чуть не обделалась придурок, - прошипел в сумраке хриплый голос. – Где усиление?

-Вот. - Сердж усмехнулся с толикой злорадства: – Принимай и командуй.

Я молча понаблюдал за удалявшимся бюрократом. Намеки в его исполнении отдавали неприятной кислинкой. Это если без мата.

-Кто бля такие?! – Дамочка приоткрыла дверь чуть шире и грозно надвинулась.

-Меня взяли на усиление, - лаконично ответил я. – А тощий рядом просто любит убивать. Уже надо кого-нибудь убивать?

-Чую, - Шест нехорошо закатил глаза. Пугало невзначай повернулось в сторону охранницы.

-Я Серджа прибью, - Шишка сбавила обороты. - Заходите. Держать открытыми – она скрипнула створкой. – не положено.

Зашли, оказавшись на небольшом свободном пятачке, облагороженном парой будок и тусклым фонарем. С площадки уводили три прохода, разделявшие глухие бетонные конструкты. Вблизи строения выглядели просто сараями повышенной мощности.

Охранница ловко заперла калитку и облегченно выдохнула. Пройдя к одной из будок, присела на лавку и сделала ручкой - приблизитесь, окаянные.

-Уже пора убивать? – заинтересовался я.

-Да тьфу на тебя. – Женщина фыркнула. – Уже поняла, что вы ребятки зубастые, хорош гонором светить. Меня кличут Шишкой.

Представились, располагаясь вблизи охранного поста. Седалища жестковаты, да и холодком от них тянет. Заднице неприятно.

-Чего охраняем? – подал голос тощий.

-Вам и этого не сказали? – Охранница сплюнула. – Хрена се дожили. Это – Она указала на бетонные склепы – Камеры временного заключения. Для неблагонадежных элементов, по которым требуется разбирательство.

-И там кто-то есть? – округлил глаза тощий.

-Щас. – Женщина пренебрежительно фыркнула. – Всех седельцев в виду обстановки очистили.

Она уставилась на один из темных проходов. Я пожал плечами, откидываясь на стену:

-А тела куда?

Тощий вздрогнул, дернув Пугалом.

-Гляжу тебе и смертушка по колено. – Шишка оскалилась. – Я все сказала. Теперь сели, напрягли жопы и молитесь, чтобы патруль никого не притащил. Охранять пустые камеры одно, а когда там седельцы…

На том Шишка прервала намеки. Вот и славно – охранница на симпатию месяца не тянула, чувствовалась в ней неприкрытая гнильца. А может то просто служба наложила вето – профдеформация дело такое, почти неминуемое. Хотя работенка пока не пыльная – знай сиди, по команде заглядывай в смотровые щели калитки и обходи десяток метров периметра, присматриваясь к проходам.

Шест заскучал через полчаса, я продержался чуть дольше, и только Шишка не менялась в эмоциональном плане, укоренившись близ стены непотопляемым айсбергом. Хрен сотрешь, что называется. В отдельный момент она даже вроде как задремала, начав посапывать, за что и была наказана бдительной Осью.

Тощий с усмешкой хотел было показать мне на спящую женщину, и в этот момент в калитку бухнули.

-Пост 4! – подорвалась Шишка, зверевато озираясь.

-Стучат, - намекнул я.

-Жопа, - выдала вердикт охранница и тяжело потопала к калитке.

Через десяток секунд на площадке стало тесновато. Патруль числом в четыре рыла притащил троих гражданских - двоих мужчин и женщину. Вид у бедолаг не ахти - точно седмицу ныкались по грязным подворотням, да все не по первосортным. Один из мужиков тоскливо хлюпал юшкой.

-Приходуй, - мрачно сказал лидер патруля Шишке и перевел взгляд на меня. – Кто такие?

-Усиление. Из благонадежных, - отрезала охранница. И показательно вздохнула: - Вот нахрена, Крот?

-Нахрена что? - мгновенно набычился гвардеец.

-Нахрена привел? Это ж какие-то доходяги.

-Выдали разнарядку на десятерых, - с намеком ответил черный. – Живых.

-Показательное что ли будет? – присвистнула Шишка. И сама себе ответила. – Хотя понятно. Да, понятно. Кто хоть такие? Эй, мудачье, вы кто такие?

Троица гражданских промолчала, не отрывая взглядов от пола.

-Да наскребли на Штопорной улочке, - усмехнулся один из патрульных. Пробив под задницу ближнему задержанному, пояснил: - Внятных ответов не получили и вот результат. Думаю, сговор, ватага, все дела.

-Не знаю я их, - взвыл одаренный поджопником. - К семье шел, просто шел…

Приклад с ним не согласился, бросив мужичка на колени.

-Приходуй, - веско повторил лидер.

Формальности заняли несколько минут – ровно столько охраннице потребовалось, чтобы занести в журнал пару строчек. После записи журнал вернулся в будку, и задержанных тычками закинули в бетонные апартаменты. Черные действовали слаженно и почти не задумываясь - видны опыт и сотенка ранее отловленных душ.

Под грохот засовов патрульные отбыли, а Шишка таки обратила внимание на нас грешных:

-Не спим. Собрались.

-Никто и не расслаблялся, - ответил я с улыбкой.

За дверью камеры тоскливо подвывали и хлюпали. Остатки ночи обещали пройти в миноре.

С первыми проблесками света на небе к посту прибыл Опал со сменой – двумя молодыми не слишком довольными гвардейцами. В рассветный час младший куратор выглядел пободрее, справившись с ночной нервозностью. Магия нового дня, не иначе - демоны отступили с тьмой, а впереди только уставные порядки.

-Кто тут у вас? – спросил он, заслышав скребущие звуки в камере.

Шишка доложила. Опал состроил недовольно-брезгливую мину:

-Ладно, гляну. А вы, – Он круто развернулся ко мне. – Валите, отсыпайтесь. К ночи подтягивайтесь. Оплачивается посменно.

И протянул приличную пачку блистеров с био. Я деловито перечитал. А магистрат, надо отметить, ценит кадры и щедр на пряники для приближенных.

-Будем, - подтвердил я. – Не подведем.

-Валите уже.

Ну коли предложено – грех возражать. Неплохо бы прикорнуть на пару часиков, судя по мятому лицу тощего. И Пугало уже не столь задорно тычет во встречных бедолаг. Но резервы еще есть – чтобы добавить очередную порцию благонадежности. Чем больше черных увидит в нас своих, тем будет легче, да. Теоретически.

А на практике, едва покинули площадь магистрата и встали на курс к дому, наткнулись на бедствующего Крановщика. Ватажник притулился у безвестного дома и созерцал нечто – лицо у мужчины почернело, резче обозначая возраст, а руки едва приметно дрожали. По мне так лучше пройти мимо, но тощий, в очередной раз покидая дремотное состояние, воскликнул коронное:

-О!

Крановщик среагировал на удивление шустро - различил знакомые лица и кинулся:

-Джимми!

-Нет.

-Что нет? – притормозил мужчина.

-Все нет.

-Да ты послушай. – Кран попытался оттеснить нас в проулок. – Послушай, Джимми. Две минуты.

Лады, пару минут выделю и даже поддамся на толчки ватажника. Товарища конкретно придавило обстоятельствами – видно невооруженным взглядом. И обстоятельства те мне уже не нравятся.

-Вас взяли на охрану магистрата? - зачастил мужчина. – Не отвечай, знаю, что взяли. Ночью патруль кого-нибудь приводил? Для разбирательства?

-Троих.

Крановщик побледнел – прям разом:

-Женщина?

-Ты как бы спрашивай повнятнее.

-Женщина сред них была?

-Была. Лицо особо не разглядывал. Рост ниже среднего, телосложение хрупкое. Взята на Штопорной улице, потому что ей не повезло.

-Не повезло, - эхом откликнулся ватажник и тяжело привалился к стене плечом. – Не повезло.

-Знаешь ее?

-Эос.

У кого-то пунктик насчет мифологии. Но не то, чтобы мне интересно, хотя кой-какие выводы сделать несложно.

-Сестра Авроры, - Крановщик постарался в двух словах высказать все наболевшее. И зря. Видя, что собеседников не проняло, а тощий в зевке чуть не порвал рот, мужчина торопливо продолжил. – Шла связной, координируя движение Вихря. Да, Ось побери, шла от меня, не скалься. Она, конечно, не столь приметна как сестра, но это только вопрос времени, когда черные поймут кого взяли. Первая бригада сожрет любого за возможность ее допроса.

-Магистрат там. – Я махнул рукой. – Накиньтесь.

-У Авроры никого больше не осталось. Отца расстреляли, брат пропал без вести, а мать не выдержала утрат. А нам сейчас как никогда нужен лидер.

-Скажи, зачем ты мне это рассказываешь? – усмехнулся я.

-Ты обещал помочь.

-Так, сука, попроси, - наклонился я к мужчине. – Достал стенать.

-Стенать? - встрепенулся тощий. – Типа об стенку вошкаться?

-Помоги, - Крановщик напрягся.

-Вечером мы заступаем на охрану камер, где держат вашу Эос. Как войдем, придержим дверь и охранку. Если все тихо, дадим отмашку на вход. Действуйте максимально тихо. Ну и само собой молись, чтобы до ночи личность задержанной не установили.

-Надо подготовиться, подумать… - ватажник слегка поплыл.

-Угм, подумай, - кивнул я. – А мы спать.

Оставив мужичка переваривать, продолжили путь. И знаете, что – дошли. Дважды предъявляли патрулю метки, дважды поясняли, что с дежурства, и во второй раз даже удостоились напутственного одобрения и совета обращаться, случись чего опасное. Жизнь, построенная на метках – тот еще изврат, как по мне, но пока способствует.

Дом встретил прям напряжением-напряжением – оставшиеся бойцы едва не снесли в рывке вернувшихся. Так что с полчаса пришлось потратить на разговоры, пояснявшие расстановку сил. А вот внезапно наметившую вечернюю операцию бойцы восприняли в негативном ключе. И я понимаю почему – труднее всего ждать в неизвестности, гадая. Но авторитарное мнение командира на раз пресекло робкие предложения. Ничего страшного не случилось - обитель смены должна выглядеть штатно, а поведение жильцов стандартно. Весомую роль прикрытия никто не отменял. На том и порешили.

За сном, перекусом, походом по работавшим лавочкам и подбором снаряжения день пролетел незаметно. Уже в сумерках объявился Крановщик, разительно отличаясь от своего утреннего типажа. Собран, уверен, готов. Прям революционный луч, пробивший тьму империализма.

-Собрал четверых, - сказал он скупо. – Выдвинемся за вами. Войдем по отмашке.

-Добро. - кивнул я и ватажник ретировался, не размениваясь на слова.

Пора. Операция смутная, понимаю, - деланная, можно сказать, на коленке, а импровизировать не люблю. Благо магистрат 29 сектора контора дюже средненькая и не обременена сильной системой безопасности. В любом случае, сперва приценимся к возможностям и только потом я дам команду.

Правильные намерения – половина дела, да. Отмеряя шагами метры по вечерним улочкам, прикидывал детали и потенциальные варианты развития событий. Иногда отвлекался на подозрительные шумы в темноте жилых задворок. Пару раз в ночи визжали, раза три кричали, захлебываясь от боли.

Вышли к магистрату, и я придержал шаг, анализируя обстановку. А смотреть не на что - пейзаж ровно тот же, что и цикл назад. И участники те же – солянка из гвардейцев и наймитов. Опала с Сержем не видно, но оно и к лучшему – лишних вопросов хочу избежать. Крановщик с ребятами жмутся где-то позади, выходя на позиции, и надеюсь, они уложатся в один рывок. С торца магистрата наблюдателей, считай, нет.

У бетонных пристроек, содержащих камеры, все без изменений - ограда, отзвуки активностей с фронтальной площадки и запертая калитка.

-Собрались, - шепнул Шесту. – Оружие не задирай.

Дверь отворилась по первому стуку. Вот только за порогом обнаружился поджарый гвардеец с пустым взглядом убийцы. Тень. Во глубине дворика просматривались еще двое и подле них Шишка с журналом. Еще один стоял слегка на отшибе в пол-оборота ко входу и выглядел меланхолично задумчивым – высокий морщинистый старик, еще сохранивший выправку и силу, в незамысловатом черном кителе.

Знаете, иногда бывает – ты заходишь в комнату, ожидая увидеть там привычную и главное логичную обстановку. А там, сука, слон. Вот и я удивился.

В старике, с большой скидкой на возраст, еще можно узнать безномерного инструктора, который создал проект «Призрак» и который в последствии его прикрыл, отдав приказ на зачистку. Вот только я думал, что Султан, он же Призрак-4, пристрелил ублюдка.

Несостоявшийся мертвец медленно повернулся на шум открывшейся двери.

Окончание главы 16)

Глава 17

Сергей Николаевич Птицин, позывной «Птах». Инструктор без номера, ответственный за смерть призраков. Султан, уже умирая и хрипя в горячке, клялся, что достал ублюдка. Но тела я не видел, хоть и чертовски сильно хотел поверить соратнику. Расклад был прост – сраные инструктора против моей команды. И безномерной числился одной из финальных меток.

На мгновение вспомнились отголоски давнего боя – вспышки взрывов, пальба, черный дым, застилавший видимость, обрывки команд. Далекое эхо.

На душе как-то неправильно. Братья и сестры мертвы, а безномерная падла продолжает топтать землю. И даже успел состариться, над чем, откровенно говоря, стоит подумать. Но не сейчас.

В груди плеснуло жаром – точно качнулся адский маховик, запуская по нервам ручейки огня.

«Оператор»

Старик замер – на лице проступило сомнение, сдобренное биением мысли. А через секунду во взгляде проявилось узнавание - точно тень наползла на серость радужки.

И мир остановился.

Картинка побелела, теряя контрастность.

«ОПЕРАТОР!»

Да, железная, я оператор.

Бойцы на служебном пятачке немного озадачились. Случается и у профи заминки.

-Падай, - прохрипел я тощему.

Мышцы свело горячей судорогой.

-Крас… - Инструктор начал медленно открывать рот. На искаженном лице проступила гримаса застарелой ненависти.

В жопу реальность – иногда все предрешено задолго до мгновения, в котором сходятся пути.

Как-же горячо и больно.

Фигурки людей обозначили первые движения, сообразно выучке.

«Оператор»

«Инициация перегрузки»

«Поиск резервных источников»

«Инициация пробоя сервис-модулей»

«Опасность. Сбой. Блокирование алгоритма»

«Обход зашитого контура»

«Имитация базиса Огненного Шторма»

Сигналы сбоили, складываясь в мгновение. Чет железная до хрена в меня напихала… И мысли закончились.

Режим.

Белесые с голубоватым отливом ленты огня развернулись сложным узором, соединяя операторские ладони с бетонными конструктами, и змеями устремились в проходы. Звук почти отсутствовал – слышался лишь мертвенный шорох. Но надо отдать должное теням - их выучка позволила среагировать на развернувшийся ад.

Ближний ко мне вояка, теряя части тела от прикосновений белизны, немыслимо изогнулся и на исходе ударил меня клинком. Одновременно дернуло плечо – кто-то чем-то попал. Боли нет, вообще нихрена нет – только танец пламени, желавшего обрести свободу.

«Три секунды»

Один из безопасников прям выплеснулся сталью, прежде чем увековечиться на бетоне черным силуэтом.

Удар, еще удар.

Функция не то, чтобы взвыла - скорее пискнула отчаянно. Опорно-двигательный дернуло, отправляя меня в бросок.

Безномерного я схватил за лодыжку, когда он вознамерился перемахнуть стену. Ощутимо напахнуло дикой помесью адхар. Птах извернулся в падении, запуская дугу удара, и его рука пшикнула облачком, растворяясь в огненной ленте. Он не закричал, нет – лишь попытался ударить вновь.

Раскаленный кулак чутка смазал из без того искаженное лицо инструктора. И еще разок.

Новая боль резанула поперек спины, и я невольно зарычал, концентрируясь на уцелевшем глазе инструктора, что дико выпучился из орбиты. По удару за каждого мертвого призрака, сука!

Рядом плюхнулась оторванная нога в фирменной штанине. На периферии зрения мелькнула костлявая фигура, раздиравшая непонятное. Шест работал.

«ОПЕРАТОР! КОНТРОЛЬ!»

Да, не хотелось бы сжечь техника. Вот только базис огненного шторма – это хрень, которой плевать на детали. И мне почти не хочется думать, когда и против кого его применяли операторы композитория.

Заваливаясь на бок, попытался вобрать пламя – белизну огня сменили желтоватые оттенки, затем по глазам плеснуло красным. Обоняния коснулись не самые приятные запахи.

«МОДУЛЯЦИЯ! ПРЕРВАНИЕ!»

Двое из оставшихся теней, хоть и сильно потеряли в функциональности, уцелели, даже не думая отступать. Скорее наоборот – обозначили атаку, двигаясь изломанными марионетками. Я попытался отдать им немного стали и не смог нащупать рукоять ножа. Хреново, если что.

А затем на сцену ворвалась четверка Крановщика. Каюсь думал, что ватажник поскреб по сусекам и подрядил на миссию народец попроще - из числа злых любителей. Но ворвавшиеся на пятачок бойцы действовали грамотно – отсекли периметр и за пару-тройку маневров нивелировали угрозу. Да и обвес у них любо дорого посмотреть, что опять же наводит на мысль - какого хрена не рискнули сами?

Один из группы поддержки, привычно стряхнув с меча красное, наклонился над Шестом, но тощий замахал в мою сторону. Мужчина скупо кивнул:

-Твоему другу помогут. Встать можешь?

Двое из подкрепления уже вскрывали подкопченный бетонный сарай камеры временного заключения. А затем подоспел Крановщик – обозрел площадку и выпучился, точно увидел пришествие святой Оси:

-Блять!

Его даже побледневшим не назвать – кожа на лице скорее отдавала синевой. Я в несколько приемов смог укорениться на четвереньках – внутри пустота и боль. Но дело еще не окончено. Заботливая рука сунула мне под нос био, и я жадно припал. Неизвестный боец терпеливо выждал и сделал шаг в сторону, уступая место ватажнику:

-Это… это… это… -мужик отчаянно пытался подобрать слова.

-Командир, - рядом укоренился Шест. Гляжу все не так страшно – боец немного потрепан, кренится на левый бок, но в целом боеспособен.

-Щас тощий, щас… - Я попытался встать. Внутри неприятно дернуло.

-Джимми! – Шест на удивление перепугался. Его стараниями я почти принял вертикальное положение.

-Мастер теней, - Крановщик, не отрываясь, смотрел на распластанное тело безномерного инструктора. – Это же, блять, Мастер теней!

Говорить не хотелось - хотелось куда-нибудь упасть. Из сарая извлекли задержанных – мужички опасливо робели, а женщина по прямой рванула к ватажнику. Из ее образа враз смело всю напускную обывательскую мимику невинной жертвы гвардейского произвола. Я бы даже сказал - мимика у дамочки прям жесткая донельзя.

-Уходим! – Она тормознула перед сожженными телами и уставилась на подгоревший труп инструктора. Пораженно спросила: – Это…

-Время! – напомнил из тылов напряженный голос.

Эос мгновенно собралась – контраст прям пугающий. Она тяжело посмотрела на меня, затем на Крановщика:

-Ты же понимаешь кто придет по следу пиро?!

-Я не знал, - выдохнул мужчина.

-Это сука ПИРО!

-Я не знал!

-Да что же все так непросто, - прошипела женщина. Бегло оглядела команду, меня и щелкнула пальцами: - Дайте ему плащ, прикрыть раны, и чем перевязаться. - Затем требовательно и почти властно посмотрела, давя волей: - Ваша задача продержаться максимум цикл. Затем вас выведут.

-Но… - встрепенулся Крановщик.

-Время! – в голосе бойца сопровождения прорезались панические нотки. Все же больше любители, да.

-Дай мне цикл, - припечатала дамочка, обращаясь к ватажнику. – Задействуй Вспышку. И ради Оси соберись, Кран!

Я при помощи тощего постарался натянуть безразмерный плащ, который снял с себя один из бойцов. Напихал чутка ветоши под комбез, где кровило. Прикрытие на двоечку, но лучше, чем светить подпалинами и багрянцем. Проблема в другом - картинка чернела, и я не чувствовал функции. Браслеты сервис-модулей напомнили куски мертвого металла.

Эос торопливо продолжила, не отрывая от меня требовательного взгляда:

-Слушай внимательно. Сейчас выходите на центральный пропускной и говорите, что увидели открытые ворота при камерах. Внутрь не полезли, отправились за подкреплением. Как все завертится, валите. И запомните - цикл. Продержитесь. Все вопросы потом. – И прошептала себе под нос неверующе: - Пиро…

Я бы и рад спросить, но чет подташнивало. И ноги нихрена не держали. Шест подпирал меня, фонтанируя тревогой.

-Ушли.

Пятерка сопровождения, считая Крановщика, и троица спасенных рванула в сумрак, держа курс на провал ближнего проулка. Я ткнул напарника в плечо:

-Собрался.

Наскоро осмотрел пятачок. Отметил нижнюю часть Шишки, привалившуюся у будки - верхи сожжены в ноль. Трупы теней живописно раскиданы, но ни у кого из них под рукой не видно огнестрела – отрабатывали сталью, как и завещал безномерной, который на ближней дистанции и впрямь предпочитал лезвия. Чутка чадили остатки скамеек и будка, но дыма в темноте не видно, да и смотреть особо некому - остатки охранки кучковались на центральном КПП.

-Джимми? – тощий не знал куда деть руки. Дергал ремень Пугала, которое вернул в обвес, и старался меня подхватить.

-Адхары собери. Мы же профи.

Практичность приказа чутка притупила тревогу. А когда Шест склонился над разноцветьем, высыпавшем подле инструктора, боец и вовсе довольно хрюкнул.

-Смотри, - я запахнулся в плащ. – На морду смотри, на руки… Видно что?

Тощий отрицательно мотнул головой. Общую чумазость скрадет сумрак, да и не фифы мы столичные, чтобы сверкать белизной атласной кожи.

Вдох-выдох. Принять боль и заставить тело слушаться – цель на ближайшие десять минут.

Честно говоря, цикл я бы смене не дал. Зависит конечно от того, что учудит Крановщик, но в целом прямые свидетели в таком деле обычно заканчивают плохо. Хотя Эос звучала дюже уверенно – построила схему экспромтом и не дала шанса сомнениям. Прям любопытно теперь – на что способна ее сестренка, командующая Вихрем?

Вдох-выдох.

Боли нет.

На выдохе я зашагал к периметру площади. Сейчас обойдем центральное здание, достигнув более людного пространства, и приблизимся к КПП магистрата с правого фланга – насколько помню, освещение там хромало, да и охранки чуть меньше.

Ось явила благосклонность - искать служебные уши не пришлось. На подходе прям влетели в чудную композицию из Опала, Серджа и незнакомого тощего мужика в камуфляже. Служивые что-то обсуждали, тыча пальцами в окрестные улочки. На наше приближение Сердж среагировал первым:

-Пришли что ли? Так хера ли сюда? Топайте сразу к камерам.

-Погодь, - очнулся Опал. – Там может работать первая бригада.

-Да не Эос это, - закатил глаза незнакомец. – Достал! Типа просто взяли на улице Вторую Вихря, ага. Да тени нам глаз на жопу натянут, если ошибемся.

-Ворота у камер вскрыты, - сказал я холодно. И слегка привалился к вовремя подступившему Шесту.

-Че? – спросил Опал в наступившей тишине.

-Мы подошли к посту и увидели вскрытые ворота. И запашок так себе. Решили сразу сообщить, потому как нам проблемы не нужны.

-Че?

Мужик в камуфляже сорвался с места. Через мгновение за ним устремился Сердж и только потом побледневший Опал сообразил, что надобно поспешить. Рявкнул:

-За мной! – И кинулся.

-Держись Джимми, - прошипел тощий.

Ну что сказать – проковыляли как могли и даже выдали приемлемый темп, если не обращать внимание на холод, разливавшийся внутри. И даже успели застать шоковую сценку в исполнении троицы.

-Твое дежурство, Палыч, - пролаял Сердж, отступая от двери. – Твое дежурство!

Палыч молчал, уставившись на пятачок площадки. Подскочивший Опал отчетливо икнул, помотал головой и констатировал:

-Пиздец.

-Ваше дежурство, - гнул за свое Сердж.

-Да кто будет разбираться, придурок!

-Пошел нахер!

-Периметр чист, - отчеканил я, со значением поводя автоматом по сумрачным отноркам. -Прикрываю.

-Кого ты прикрываешь?! – сорвался на визг Опал. – Кого ты сука прикрываешь?! Разумеется, периметр чист! Думаешь, сраный Вихрь, станет ждать дознавателей?!

Я пожал плечами. Тощий дернул Пугалом, и гвардии-капитан резко умолк. Затем категорично ткнул пальцем в сторону проулка:

-Пошли вон! Когда надо, с вами свяжутся!

Отличная идея – я круто развернулся и потопал. Рядом забухали сапоги тощего. Боец дышал через раз и все норовил оглянуться. На шестом метре не выдержал:

-Отпустили? Я чет не понял…

-Им нужно договориться о жизнеспособной версии, а вот лишние свидетели им не нужны, - ответил я, споткнувшись о выбоину в асфальте. С трудом удержал равновесие и продолжил: - Только их вскроют на раз.

-И че делать? – Шест сгорбился от напряжения.

-Сперва дойти.

Дорога дрянь. И в прямом, и в переносном смысле. Пару сотен метров шлось на чистых волевых, а потом я вроде как повис на бойце и дальше мы двигались двумя забулдыгами, хорошо откушавшими спиртного.

-Еще немного, Джимми, - не уставал повторять Шест моей макушке. – Еще немного.

Голова лишь формально сопротивлялась гравитации, да и тело тоже. Одно приятно – местный народец попрятался по углам, а патрулям пустые трущобные дорожки не интересны. Со стороны магистрали при ширме доносились выстрелы, так что веселье нас пока минуло.

Дошли втихую и даже ровно поднялись на крылечко, без суеты одолев порог. В коридоре обнаружилась Крыса, которая приготовилась широко ухмыльнуться.

-Ива! - Тощий уже не сдерживался.

В коридоре мгновенно стало шумно.

-Че? Где? – Мелкая мелькнула в броске к двери.

-Джимми!

-В оборону, - прошипел я в тусклое пространство, и свет померк. Последним услышал глухой стук костяшек о доски и подивился – кто-то сука присел, не иначе.

«Тест. Запрос. Анализ»

«Оператор»

«ОПЕРАТОР!»

Как набатом по башке. Аж загудело на подкорке, гоняя метки сигналов и проблески мыслей. Твою ж дивизию, железная. Покой нам только снится да?

Открыв глаза, изучил почернелый плохо оструганный потолок. Затем в картинку медленно вползло белое пятно девичьего лица:

-Джимми? – И сразу крик. – Командир очнулся!

Затопало, заскрипело. Я ощутил руки на теле, что заботливо и безжалостно проверяли повязки. Контраст, однако. Бодрит.

-Шест?

-Да пару костей только поцарапал. – раздался голосок Крысы. – Да и то в непотребных местах.

-Че ты несешь дурында? – возмутился тощий.

Время вставать, так полагаю. В несколько толчков, игнорируя гневное шипение медика, принял сидячее положение. Итак, что имеем на текущий момент? Комнатка подле кухни, пару лежанок, тусклый отсвет керосинки, запахи пота и крови. Рядом Ива, тощий на соседнем койко-месте, остальные бойцы толпятся в коридоре – вооруженные до зубов и почти радостные.

-Сколько прошло? – самый насущный вопрос.

-Два часа, - понятливо откликнулась Ива. – Ты напугал нас командир.

Я прислушался к ощущениям - походу во мне излишек дырок. Но повязки держат, био греет, а функция откликается, хотя и крайне слабо. А вот наручи сервис модулей по-прежнему без признаков активности.

Стоило акцентировать внимание, и на левом модуле едва приметно мигнул индикатор.

«Режим энергосбережения»

«Останов»

Функция вновь ушла в глубины операторского организма. Я попробовал встать и охнул, теряя в имидже. Сука. Прострелило прям от макушки до пяток, а в спине просто прижгло словно раскаленным прутом.

-Статус, - расщедрился я в ответ на скептический взгляд Ивы.

Медик возмущенно надулась:

-Да тебя там… - И уловив отрицательный жест Фрау, выдохнула: - Четыре проникающих, шесть рассечений. Я из тебы ножик вынула, командир.

-Откуда? – слегка затупил я.

-Вынула, вынула, - авторитетно покивала Крыса. – Смотрелось жутко.

-Что по периметру? – Я с благодарностью принял кружку с раствором из рук Ивы. Хрен с ним, с ножом. Достали и ладно.

-Пока тихо, - осторожно ответил Замес. – Чего нам ждать, командир?

Я вкратце рассказал события ночи. Мелкая нервно дернулась:

-Валить надо. Прям срочно. На зоне затеряемся.

-Ждать цикл и впрямь не кажется мудрым решением, - сформулировал умник с опаской. – Гвардия разберет дом за несколько минут.

-Собирайте груз, предупредите сирых, - усмехнулся я. - Марта должна быть готова стартовать в любой момент. Несколько часов я Вихрю дам.

Бойцы переглянулись, делясь сомнениями. Хуже того - я их понимаю, но все же Эос напомнила мне кое-кого из пошлого, кому я верил и у кого на каждый шаг было по паре-тройке планов. А все несогласные с этими планами могли смело идти нахер.

-Бульончика? - нарушила общее молчание Фрау, указывая шмалабоем в сторону кухни.

-Наконец-то, - осклабился тощий, поддергивая штаны.

Дойти до кухни бойцы не успели. Вдалеке раскатисто грохнуло, и домик чутка тряхнуло. Затем еще раз, и еще - взрывы разделяло пару секунд, но их мощь заставила воспринимать случившееся как единый катаклизм, перетряхнувший квартал.

-Смотрите! – Мелкая уже стояла у окна и таращилась на городские пейзажи.

Посмотреть есть на что – над крышами ближе к центральным секторам опадали багрово-черные столбы подрывов. Я невольно усмехнулся – не иначе город накрыла вспышка, упомянутая Эос. И если объекты подрыва подобраны правильно – у смены и впрямь есть шанс остаться в тени на цикл. Даже любопытно – для чего Вихрь берег этот подарок, если все больше ныкался по подвалам. Хотя теперь гвардия и впрямь пустится во все тяжкие.

-Отвлечение внимания? – спросил Замес. Башковитый черт, не отнять.

Я кивнул, и бойцы слега воспряли. Шансы смены чуть улучшились, а вот насколько – озвучивать не стану, чтобы не сбить настрой подопечных. Лучше и впрямь по-быстрому закинуться протеином, после чего заняться поклажей и подготовкой Марты.

Остатки ночи прошли в трудах и тревогах. Удивили сирые, которые изъявили желание защищать дом и попросили оружие. Мрачная Пушинка, проверяя выданный шмалабой, поставила точку, пресекая дискуссию с Замесом:

-Здесь хорошо. А нам давно не было хорошо.

Вот и поговорили. Серость утра подсветила хмурые лица. Люди взрослые - решение за ними. Я перехватил отчаянный взгляд Шибзика, и пацан решительно кивнул, на что рядом немедля отреагировала Ива, тревожно засопев.

Время неумолимо. Иногда бежит, иногда тянется, но по итогу все мы оказываемся там, где уготовано.

Так случается – ты планируешь, выстраиваешь партию, двигаешься к намеченному результату, а потом в один прекрасный миг жизнь ставит тебя на корты и популярно объясняет - все будет иначе. И остается только реагировать, стараясь сохранить остатки достигнутого.

Гнетущее чувство тревоги росло с каждым часом, проведенном в нескончаемых обходах двора - под мрачными взглядами сирых, старавшихся выглядеть грозно. Бойцы хоть и держались, но дергались от каждого чиха, что объяснимо не добавляло позитивных ноток в реальность. А на лицах лишь один вопрос - когда? Выбор, конечно, сложный - опоздать, отдавшись в руки черным, и не сорваться раньше времени, упустив обещанные возможности.

Ближе к полудню я отдал команду на полную готовность - Марту на створ выхода, груз и оружие под руку, крайние инструкции работягам. В довесок сирым оставили неплохой запас адхар с наказом не жадничать и совать взятки в каждую служебную моську. Мол просто наемные работники, работали за харчи и вообще не при делах. Судя по взгляду Пушинки, она понимала, что шансы минимальны, но старалась бодриться, кроя матом встречных-поперечных.

Минуты тянулись, заставляя сердца звучать набатом.

-Командир? - нервно окликнул Замес.

Ответить мне не довелось.

В проулке грохнуло, фортификации дрогнули и в проход вывалился Крановщик, наполняя воздух надсадным дыханием. Камрад с прошлой ночи сильно потерял в образе - потрепан, запылен, на правой скуле синеватый бланш. В мимике превалировал добротный коктейль из усталости, решимости и сомнений.

-Надо уходить - прохрипел он, согнувшись и уперев руки в колени. - Прямо сейчас.

-Прокомментируешь? - уточнил и холодно.

-Эос подготовила маршрут.

Следующие пару мгновений я назвал бы глубокой паузой. Ибо непонято.

-С хрена встали? - ватажник распрямился, обозначая готовность рвануть. – Проходка схлопнется и нам конец.

Тощий дернул оглобли Марты, отчего Крановщик вздрогнул, уставившись на телегу с большим сомнением. Шест мгновенно вызверился:

-Не брошу!

-Да и не надо, - отмахнулся мятежник, - Чтобы затеряться в потоке самое то.

-В потоке?

-Башку включи! Многие пытаются сбежать из города, пока гвардия за периметром. - Мужчина бросил мимолетный взгляд на задымленное небо. - Слишком много угроз, прям хрен пойми откуда прилетит.

Я махнул, подзывая Пушинку, и пока бойцы покидали двор, коротко пояснил:

-Держите дом. Смена вернется.

Женщина судорожно кивнула. Вот и ее воля дрогнула. Но и впрямь пора уходить, следуя за дергавшимся ватажником. Догоняя группу, успел спросить Крановщика:

-Кто-то идет по нашу душу?

-Почти наверняка, - покосился мужчина. Пристроился рядом с телегой и парой взмахов обозначил направление для гео-тяги – немного по прямой и резко налево – во дворы. Спору нет – показать легко, но у организма другое мнение насчет мышечных усилий. Организм семафорил красным.

-Био, - сказал я, вплетая голос в учащенное дыхание. Сдается мне, скоро раствор полезет из ушей, ну да хрен с ним. Лишь бы способствовал.

Достигнув поворота, Крановщик резко тормознул, мотнувшись вдоль борта. Открыл рот, намереваясь высказаться, и не смог выдавить ни слова – только жадно хватал ртом воздух. Прям эксперт по скрытности. Но отчасти его можно понять - навстречу команде двигалась пятерка бойцов, облаченных в тяжелую штурмовую броню. У двоих, судя по силуэтам, в помощниках числился экзоскелет. Довеском шли тактические щиты, которыми группа грамотно отсекала потенциальную угрозу. А главное - расцветки на них далеко не черные и оружие из числа продвинутого автоматического.

Торговцы. И в компании с ними Опал, снуло державшийся позади.

-Расчетчики, - таки выдавил Кран.

Гвардии-капитан торопливо затараторил в спину торговой братии и смену уверенно взяли на прицел. Но толика пренебрежения чувствовалась – больно уж не презентабельно выглядела смена в компании с помятой телегой.

-Подошли. Медленно, - донеслось суровое.

-Во имя Первой Сестры, - Я развел руки и начал медленно походить.

Торговцы искренне удивились, что немного контрастировало с их обликом бойцов экстра-класса.

-Что? – расщедрился на вопрос один.

-Говорю, Первая Сестра ждет подношение.

Расчетчики поддержали диалог, а значит убивать нас пока не собирались. А вот препроводить для дознания – очень может быть. Я посмотрел на замершего ватажника:

-Это они ходят по следу пиро?

-Регион Один, - прошептал мужчина одними губами, но я расслышал.

-Щас не сритесь, - попросил я торговцев менее официально. И пальцем аккуратно показал на небольшую поясную сумочку. – У меня тут…

«Оценка»

«Рекомендовано использование термина – протокол снятия ограничений»

-Протокол снятия ограничений. – Гляжу один из вояк не удержался и почти выказал удивление, посмотрев на лидера. – Я как бы сдам его вам, и нам зачтется? Лады?

Тихонечко отстегнул сумочку и плавным движением перебросил выстроившимся напротив торгашам. Врать не стану – они успели дернуться, реагируя с должной скоростью профи. А потом подрыв двух декомпиляторов шорохом перечеркнул улочку, растворяя живое и неживое в облаке энергии.

-Ускорились! – рыкнул я бойцам. И с удовольствием чутка подопнул Крановщика, выбивая его из шокового состояния. – Веди!

Впереди мягко оседала взвесь, устилая взрезанный асфальт. И тишина.

Хотя нет – поторопился. За домами прозвучали отголоски команд. Не иначе Регион Один подстраховался, а может такова стандартная схема перехвата - несколько групп на подстраховке. Потеряли отклик и среагировали.

-Сука… - почти простонал ватажник, но медлить не стал, задавая темп.

Двигались задворками, уходя в глубины сектора и на несколько минут опережая преследователей. Точно не скажу – гнались ли служивые за нами, неким мистическим образом отслеживая цель, или просто перекрывали возможные пути, но звуки, что эхом достигали слуха, добра не сулили.

Через десяток минут начала сбоить дыхалка, наполняя картинку черными мушками. Хрипы мешались с топотом и дребезгом поклажи. Немного передохнуть удалось лишь когда внезапно вырулили на магистраль, которую плотно оккупировал колесно-тяговый транспорт. Прям большой исход со всеми сопутствующими – ругань и треск столкновений возносились до небес. Но пару сотенок метров мы преодолели на пониженных скоростях, восстанавливая силы. А когда позади в поток врезались расчетчики, взламывая трафик, вновь свернули в проулок.

Еще через полчаса стало понятно – Крановщик ведет группу к ширме, что проступила по курсу туманным полотном. Сараи трущоб окрест сменила кривоватая застройка подобия ферм, что мгновенно усложнило ситуацию.

Позади басовито тявкнуло и кочку метрах в трех левее дорожки нахрен снесло, выплеснув в воздух фонтан подрыва. Предупредительный?

-Шест! - рявкнул я.

Замес подналег, перехватывая управление. Пугало плюнуло синеватым клином, заглушая все звуки. Когда вновь вернулась акустика, позади яростно блажили, реализуя непонятную тактическую схему. Это хорошо – все, что не бег, отнимет у преследователей время.

Марта отозвалась звоном от попадания в борт.

-Суки! – На тощего страшно смотреть.

-Давай! Давай! – Крановщик нелепо махал руками.

Разворачиваясь, я проскользнул в присед и от души вдавил спусковой, перечеркивая активность в тылу. Как погляжу в преследователях уже не только расчетчики, но и вполне себе узнаваемые униформы патруля.

-Беги!

Ширма близилась, ощутимо давя на восприятие. Я бы сказал, мы вышли где-то подле перехода на Фабричную – метрах в трехстах от КПП. Были ли у меня вопросы? Не уверен…

-Два-Пять! Подавление! Семь-Семь! По флангам! По флангам! – Лязг команд вопреки ожиданию раздался от барьера.

Я успел извернуться, выцеливая новую угрозу, осознал и сорвался в бег:

-Смена! Рывок!

Впереди в барьере зиял пробой, из которого чертиками выныривали ребятки в броне, не стесняясь пользуя шмалабои. И расцветка той брони…

Завизжала Крыса, ломая пространство.

Окончание главы 17)

Глава 18

Цвет - не черный. И пока этого достаточно. Если хотите конкретики – то расцветка брони ребятушек, выпрыгнувших из пробоя, сильно напоминала городской камуфляж. Нечто похожее встречалось у наймитов, но опять же делать выводы не возьмусь. По сути, что команда успела увидеть в городе? Правильно - пару дорог да хрен и маленько.

У правого уха просвистел заряд, и я на инстинкте ушел в кувырок. Тело мгновенно напомнило о ранениях. Гляжу и медик о них не забыла, тормозя бросок и намереваясь приблизиться.

-Рывок! – повторил для одаренных. – За Марту!

Верная телега прикроет, ну или хотя бы сократит шансы заработать лишнюю дырку.

Хрипевший Шест вернулся к оглоблям и на пару с умником выложился по полной, заставляя транспорт опасно дребезжать на ухабах. Торная дорожка закончилась, а битое покрытие и оползни стен проходимости не способствовали.

Группируясь, я мазнул прицелом по силуэтам в тылу. А ведь близятся черти – рвут расстояние, не смотря на обстрел.

Рассредоточившиеся по флангам бойцы в камуфляже не мудрствуя, палили в режиме подавления, создав для смены небольшой коридор до ширмы. Я глянул на соседствующего вояку – камрад выстрелил и дал отмашку рукой, перехватывая мой взгляд:

-Пошли! Пошли! Пошли!

Пуля звонко цокнула по его наплечнику, но боец лишь откачнулся и через секунду вернулся на позицию. Хотя выстрелить не успел – заряд шмалабоя красным облаком вырвал ему плечевой сустав, швыряя мужчину на бетонку.

Ради такого и патронов не жалко. АК заслал немного гостинцев в игру теней. Уже понятно, что огнестрел пасует перед местными брониками, но все же на пару секунд способен задержать упырей. Слышу, как преследователи орут, обмениваясь командами – судя по всему, черные не часто работают совместно с торговцами - нет боевой слаженности и тактического понимания.

-Два-два! – донеслось сквозь вой пальбы.

Рядом со мной притормозила Крыса, выплеснув из-под ботинок каменное крошево:

-Командир!

Да что же такое! Почему надо херить приказы именно сейчас?!

-У тебя кровь, командир, - добавила девушка и требовательно рванула меня за руку. – Бежим, командир!

-Пошли! Живее! – на сей раз слух уловил вопль Крановщика.

-Хусю!

Тощий на пределе. Еще несколько камуфлированных распластались на дорожках после короткой судороги попадания. Один попытался подняться и к нему незамедлительно рванула Ива.

-Шест! - прохрипел я. – Выдай!!

Работа Пугала всегда впечатляла. Вот просто – всегда.

Бросок медика перехватила дамочка в броне – отпихнула и первой плюхнулась подле раненого, сходу извлекая блистеры с био. С помощью мелкой срываясь в бег, я прикинул диспозицию – Марта уже рядом с пробоем, Фрау, Замес и Кран соответственно тоже, тощий немного отстал, терзая шмалабой. Ива на пару с новой напарницей тащили раненого, не обращая внимания на заряды, лохматившие бетон. А в отстающих мы с Крысой и пяток бойцов.

-Подавление! – прям сука эхо.

Команда раздалась почти одновременно – как со стороны преследователей, так и защитников. Должно быть девочки и мальчики ходили на одни уроки.

В мутноватой пелене пробоя нарисовался долговязый мужик в глухом плаще – высунулся и выдал пару жестов под аккомпанемент криков, поглощенных канонадой. Но судя по мимике – товарищ откровенно матерился, изливая чувства.

Что ж – время крайнего сюрприза. Наведясь на активность подле пройденных развалин, я коротко метнул последний шарик декомпилятора. В ответ немедля прилетел удар по касательной. Кривые твари.

Шар энергии развернулся с легким потусторонним шорохом, низводя реальность в небытие. Как бы хороша не была выучка преследователей – но на миг они сломались при виде растворившихся сослуживцев.

«ОПЕРТАОР»

«УГРОЗА»

Благодарю, железная мамочка. Бежать, конечно, тяжеловато, но осталось пару десятков метров. Прямой бросок с толикой удачи – к орущим спасателям близ барьера.

По итогу ширму одолели дружной компанией – чуть впереди импровизированные санитары, следом мы с Крысой и замыкающими – бойцы прикрытия. Следом синеватыми отблесками рванули вражеские заряды, заставляя группу припасть.

-Закрывай! – донесся крик.

Я мгновенно навелся на типа в плаще и по его взгляду нашел того, кому адресовался крик. В пыльной взвеси у ширмы замерла дамочка неопределённого возраста – уперла руку в преграду и мелко дрожала в напряжении. Мешковатое облачение не позволяло разглядеть детали, но оно и не надо – узнать проводника в данном контексте несложно.

Женщина отпрянула от барьера и не удержавшись плюхнулась на задницу – к ней незамедлительно бросился «плащ» в сопровождении троих бойцов. Остальные спасатели перегруппировались, закатываясь в мало-мальски защищенные ложбинки, и взяли на прицел овал пробоя. Но стрелять не потребовалось. С тихим хлопком барьер восстановил целостность, мгновенно превратившись в серую монолитную стену, что незыблемо соединяла развалины и небо.

Я чуть подумал и заставил себя опустить автомат. Руки слушались с трудом. Крепко прижало, сука. Вдох-выдох, Джимми, и повторить, не смотря на хрипы в легких.

-Статус, - сумел озвучить главное.

Надо же, встрепенулся весь кагал. Аж привстали, переглядываясь. Ива слегка замешкалась – выпустила из рук раненного и попыталась оценить состояние команды. А вот так девочка – ты контролировала не тех, хотя стремление помочь всем сирым отчасти похвально. На помощь медику пришел Замес, обвисший на оглобле:

-Цел!

-В жопу, - вяловато поддакнул тощий.

-Цела! – присоединилась Фрау, не спеша опускать шмалабой, который водрузила на борт колесницы. Дуло ненавязчиво смотрело в сторону зашевелившихся спасителей. Правильно мыслит, одобряю.

-Я типа рядом, - буркнула мелкая, отступая на шаг. Оценила мой взгляд и подтянулась: - Норма.

Неожиданно возбудился «плащ» - решительно шагнул к сидевшей дамочке-проводнику и зашипел, фонтанируя нервами:

-Ты этого хотела?! Этого?!

-Жихарь! – рявкнул очнувшийся Крановщик, торопливо ковыляя к злобствующему мужичку. – Охолони!

-Стоило оно того?! Мы потеряли троих!

-Дело есть дело, - попытался вставить один из бойцов – крепкий мужик за сорок с выдубленным лицом, обезображенным кривым шрамом.

-Заткнулся! – вызверился Жихарь. – Скажешь, когда прикажу!

Вроде как проступили намеки на дисциплину боевого формирования. Я сделал несколько шагов в сторону «плаща», и Крановщик немедля вскинул руки, занимая позицию между нами:

-Нет, Джимми!

Еще шажок.

-Нет, я сказал! Жихарь, блять, успокойся! Аврора!

Вот и подробности подоспели. Я пошевелил ладонью, намекая напрягшейся смене, что кидаться рано, и переключил внимание на подступившую женщину. Хрен пойми сколько ей лет – лицо усталое и почти тусклое. Светлые волосы стянуты в тугой пучок, безразмерная одежда скрывает все мало-мальски интересное. Рост средний, движения ровные, но немного механические – так бывает, когда жизнь долго и упорно тебя пользует. Правильные черты лица и впрямь схожи с Эос, хотя у той по части суровости явное преимущество. Иными словами, медальку за образцового лидера повстанцев я бы дамочке не дал.

-Хватит, - спокойно сказала Аврора, и Жихарь прервался на полуслове, проглатывая фразу. – Риск оправдан.

-Почему? - с тоской спросил «плащ». – А попали бы в тебя? Что тогда?

-Ты знаешь других проводников? – усмехнулась женщина.

-Что в них такого особенного? – Жихарь вперил в меня ощутимо ненавидящий взгляд.

-Он вам шибко нужен? – вежливо поинтересовался я у Крановщика.

-Всем стоять! – отозвался ватажник. Шевеление рядом прекратилось.

Пока мысли переваривались в головах собравшихся, я оценил местность. Куда завела группу воля проводника? Вокруг вечные развалины жилого квартала без особых следов пребывания человека, тротуары, дорожки со вспученным покрытием, затхлые норы провалов, погнутые столбы, а из примечательного – пятиметровая черная воронка метрах в 15 дальше по улочке. Над крышами вдалеке виднелись знакомые фабричные трубы. И нет нужды гадать – вокруг фабричная зона. Хотя вышли мы гораздо дальше от КПП, чем вошли. Прям сильно дальше, что сочту за продуманный мятежниками момент и приму за плюс.

По большей части камуфлированные мне глянулись – видны выучка, опыт и умение работать в команде. А хорошая экипировка подразумевает наличие ресурсов, что идет немного в разрез со сложившимся образом загнанной в угол оппозиции. Каюсь, сделал поспешные выводы, основываясь на неполных данных. Ошибка, сука, дилетанта. Хреново, да.

Аврора молча достала из-под накидки дешевенькую зажигалку, несколько раз чиркнула и когда над соплом развернулся робкий огонек, протянула мне:

-Покажи пожалуйста. Пусть все увидят, так будет проще.

-Джимми, пожалуйста, - вступил Крановщик.

Я молча покачал пальцем – пламя послушно колыхнулось в такт, а затем воспряло и потянулось к пиро.

-Охренеть, - прошептал безвестный голос.

Смотрю, бойцы окрест уже не столь бдительно пасут периметр, а тупо таращатся на бесплатное представление. Рядом гордо подбоченивалась Крыса, снисходительно посматривая на мятежников. Смена №7 – дивитесь и восхищайтесь, смертные.

-Он – пиро, - просто объявила женщина, убирая зажигалку.

-А… - Жихарь так и замер с открытым ртом.

-Все равно пошел нахуй, - вежливо ответил я ему и обратился к даме: – Найдется время для объяснений?

-Просто так ты с нами не пойдешь, да? - улыбнулась женщина понимающе. Отрицать не стану, есть у нее харизма – прям конкретный такой лидерский магнетизм, в который хочется верить.

-Лучше бы сменить локацию, - пробасил шрамированный боец, ратовавший за дело.

-Несколько часов у нас есть, - не согласилась женщина. – пока гвардия найдет свободного проводника, пока пригонит, пока тот считает след, пока вскроется… Что ты хочешь знать? - она твердо посмотрела мне в глаза.

-Зачем?

-Вот же сука, - фыркнул Жихарь в сторону. Крановщик сместился, отгораживая его.

-15 минут! – звонким голосом скомандовала Аврора. Ее сопровождение порскнуло на прикрытие периметра – гладко и слаженно. Аж завидно.

Я согласно кивнул смене, группировавшейся вокруг Марты. Они, не мудрствуя, приткнулись подле колес, а Фрау потянулась к рюкзачку с провизией. Ива, реабилитируясь, занялась раствором. Все при деле, всем хорошо. Хотя Замес предпочел бы послушать из первых рядов. Немного подумав, я поманил бойца, и умник взметнулся неугомонной пружиной.

Сели на небольшой бетонный блок. Благодарное тело чуть сбавило болезненность сигналов. Женщина задумчиво посмотрела на ширму, затем на небо и горько улыбнулась какой-то мысли:

-Иногда надежды умирают…

-А давай без этой херни, - попросил я. – Прямые вопросы, прямые ответы. С тебя еще за Эос причитается.

-Ресурсы Вихря к твоим услугам.

-И как много тех ресурсов?

-Кое-что есть, - уклончиво ответила женщина. – Ты думаешь гвардия не может нас раздавить, потому что ленится?

-И опять же насрать.

-Когда ведешь бесконечный бой, порой сам не замечаешь, как сгораешь, - хмыкнула Аврора. Достала из-под балахона плитку шоколада, развернула и жадно вгрызлась.

Не повезло – лидер мятежников не чуралась психологии. Прям зубы, падла, заныли.

-Ширма выпивает силы на раз, - пояснила дамочка.– И притуши-ка злобу, мы не враги. Ты помог, мы помогли, по мне так неплохое начало.

-Зачем? - скрежетнул я голосом.

-Хм, умеешь, - одобрила Аврора. И поняла, что усугублять не стоит. – До сих пор обозримые зоны знали лишь одного обращенного пиро - претора Августа, первого советника, по совместительству главного ублюдка города.

-Теперь нас двое, – согласился я. – Дальше что?

-Ты имеешь представление, кто такие торговцы?

-Да.

-Помимо очевидной задачи зарабатывать прибыль, они выполняют только одну директиву - поиск проклятых. Не смотри так, терминологию выбирала не я. Регион Один, как и другие Регионы неукоснительно следуют приказу Претора – изыскивать и уничтожать любой след пиро, в ком бы он не проявлялся.

«Оператор?»

Да железная, намек уловил. Но погоди фонить электронами. Я поощрительно кивнул Авроре – лейся песня как говорится.

-Власть совета во многом держится благодаря устоявшемуся мнению, что Август непобедим. Он видит все, знает все наперед и может уничтожить любого – просто по щелчку.

«Оператор!»

-И ты искренне полагаешь, что он боится только одного – другого пиро? – с усмешкой спросил я. Чет какие-то поверхностные повстанцы мне попались – еще надеются на кого-то кроме себя. Но работаем с тем, что имеем, да.

-Так считал мой отец, - просто ответила женщина. На ее лице промелькнула застарелая боль утраты.

-И мы плавно переходим к вопросу, откуда ты, ну или твой отец, все это знаете? – порадовал я собеседницу. Вопрос не архиважный, но мне и впрямь интересно. Переменные лучше просчитывать загодя, раз уж под рукой нет боевых аналитиков.

-10 минут, - недовольным эхом откликнулся Жихарь, демонстративно целившийся в серые клети зданий.

-Мой отец работал старшим инженером при совете. Имел приоритет допуска и умел подмечать главное. Он верно служил, ему доверяли. Я до сих пор не знаю, что случилось в точности – однажды отец вернулся из первого магистрата сам не свой – торопился, сказал, что лучше нам на время покинуть город. Но сделать ничего не успел – следом пришли тени. Помню его последний крик, перед тем как его выволокли на улицу – Первая Сестра лжет! Больше мы отца не видели.

Я устало вздохнул – собеседники определенно видели во мне не того:

-Зачем ты мне это рассказываешь? Твой отец имел допуск, остальная информация избыточна.

-А… - Она вздрогнула, высвобождаясь из тисков памяти. – Просто…

Иных надобно гнать пинками по тропке действия. Понимаю, груз забот почти раздавил Аврору, но то не проблема смены.

-Скажи, что у тебя есть план, - сказал я жестковато.

-Пять минут! - встрепенулся Жихарь.

-У меня есть план, - согласилась женщина. – Предлагаю продолжить разговор в более безопасном месте.

Предложение здравое, не спорю. Сам уже кошусь на ширму, точно ожидая, что из нее вот-вот посыпятся черные пополам с торговцами. В давлении барьера чувствовались некие дребезжащие нотки - вроде энергетического диссонанса.

-Уходим, - скользнуло над бойцами эхо команд.

Не сказать, что меня все устраивало, но первое объяснение получено – этого достаточно, чтобы дать Вихрю шанс. Подопечные, узрев мою круговую отмашку, послушно поднялись с бетонки и впряглись в колесницу. Крановщик предпочел держаться рядом – наверняка полагал, что успеет пресечь вероятные эксцессы. А увидев, как смена берет оружие под боевой хват, торопливо пояснил:

-Лучше лишний раз не шуметь.

Кавалькада бодро сорвалась в путь, выбив пыль из мусорных россыпей на тротуаре. Скрипнула подвеска колесницы. Я оценил заданный темп, счел его напряженным и хмыкнул:

-Почему?

-Маршрут не самый спокойный. Там, там и там, - мужчина махнул в сторону домов, что тянулись напротив нескончаемой ленты ширмы. – Прикормленные отары сухих. Гвардия их не чистит, потому как место бросовое, взять нечего, а старатели объяснимо обходят стороной. С одной стороны, маршрут безопасен, но иногда сухостой срывает.

-Не стрелять без команды, - послышался командный рык «плаща».

-Хм, - Крыса деловито осмотрела лезвие Малюты.

Разговор прервался. Темы для обсуждения еще есть, а вот сил не хватало – марш-бросок жадно тратил ресурсы организма, который и без того не успел восстановиться. Ива посматривала тревожно и держала под рукой бутыль с раствором.

Прошел час. От группы отделились пять человек, занявшись подчисткой следов Дорога, тянувшаяся вдоль ширмы, аккурат вывела к широкому перекрестку при магистрали, так что дальнейшее направление движения и впрямь могло вызвать вопросы у преследователей. Но группа продолжила придерживаться барьера.

Через пару часов сделали короткий привал – сугубо на продышаться. И заодно дождались прикрытие. Не возьмусь судить, насколько качественно они запутали след, но выглядели бойцы довольными. Оставалось только довериться их профессионализму, чего я делать, разумеется, не стал.

В голове нехорошо гудело, а в отдельных суставах немного похрустывало. Шест расстался с пугалом, водрузив оружие на телегу, и помогал умнику лишь номинально. А Замес пыхтел и пер. Фрау и Крыса как могли подсобляли.

Дорога прервалась внезапно. Сперва ушла в плавный поворот – за кособокие развалины, а через десяток метров уткнулась в новую ширму. Здесь уже привал случился на добрые полчаса.

Аврора сходу прилипла к барьеру, впечатав ладони в преграду, и замерла. Через пару минут начала подрагивать, а в воздухе повеяло горечью и повышенной сухостью. Но как погляжу, озаботились только Жихарь с Крановщиком, тревожно наблюдавшие за женщиной, остальные бойцы привычно сформировали оборону, беря под контроль проходы, выходящие на площадку.

«Флуктуация»

Да ладно, железная. Думаешь? А то робкие проблески желтизны на очнувшихся сервис модулях ни на что не намекают. Хотя справедливости ради, на работу проводника стоило посмотреть. Зрелище не шибко эффектное, конечно, - ровно до момента пробоя. Там визуал зацепил - серое полотно пошло рябью, набухло грозовой чернотой, что наждаком прошлась по синапсам, и чуть раздалось, пропуская блик света.

Аврора захрипела, замыкаясь в судороге. Картинка качнулась озерной гладью, в которую угодил камень, и стабилизировалась в овальный проход. За мутью пелены угадывались силуэты строений и движение.

-Бегом! – гаркнул Жихарь.

Ну что делать – побежали, сражаясь с ухабами. Одолели барьер, пробежали по инерции еще пару-тройку метров, и я невольно тормознул, метнув руку к автомату. Такое случается, когда в тебя целится с десяток тяжелых шмалабоев.

Тропка вывела в фортифицированный проход, поджатый бетонными блоками. Поверху виднелись нашлепки огневых точек, в которых замерли бойцы в знакомом камуфляже. Хотя среди них присутствовали вояки, одетые более скромно – в кустарные поделки не первой свежести. Но и те и другие уверенно держали оружие, готовясь накрыть проход огненным шквалом.

-Командующая, - в конце прохода чертиком возник невысокий щуплый мужик и призывно замахал рукой.

Стоило группе приблизиться, он браво подтянулся:

-Третий форпост без происшествий!

Рядом с ним от бетонных блоков отлипла знакомая фигура. Боло собственной персоной. Мятежник приветливо кивнул Авроре, затем мазнул взглядом по Жихарю, по мне и хмыкнул, забрасывая шмалабой на плечо:

-Че, даже не подрались?

«Плащ» продемонстрировал ему средний палец – прям от души махнул. Боло оскалился в волчьей усмешке, но сказал о другом, обращаясь к Авроре:

-Выходим?

Лады, форпост, на то и форпост, чтобы служить перевалочным пунктом. Принимается, не смотря на возражения бренного тела. Я несколькими вдохами разогнал волевое. Лучше подумаю над тем, что навыки проводника позволяли открывать проходы адресно, что сильно повышало вариативность диверсионной деятельности и объясняло, как Вихрь обходил КПП. Прям любопытные перспективы.

Пока думал, гоняя обозначенную мысль, группа одолела пост и углубилась в очередные развалины. Примечательных ориентиров на местности нет – лишь безликий кусок мертвого города. И хрен поймешь, где оказались. Запахи немного другие и температура пониже, чем на Фабричной - вот и весь анализ.

Через полчаса достигли остатков торгового центра, что раздвинул жилые кварталы узким одноэтажным пеналом. Зрелище посредственное, учитывая влияние катастрофы – никто не спешил латать многочисленные дыры и сломы, хотя признаков обжитого места рядом достаточно. Для опытного наблюдателя. Иными словами, маскировка на троечку, но никто по этому поводу не беспокоился.

Подошли, встретили охранку числом в десяток боевых единиц, что обложили грузовой подъезд, обменялись парой дежурных фраз и ступили под дырявые своды.

-Твоих людей устроят, - подала голос Аврора. Она постаралась мягко улыбнуться. Я нихрена не повелся. Боло хмыкнул.

-А мы типа пройдем? - уточнил я.

-Пройдем, - сделала приглашающий жест женщина.

И впрямь не станем затягивать. Хочу послушать о намерениях Вихря. Вот и функция согласна, обозначая электронное нетерпение.

-Командир? – пробасил Шест.

-Я отвечаю, - встрял Крановщик. Теперь уже хмыкнул Жихарь.

-Идите, - махнул я рукой. - Если что Крановщика валите. Наглухо.

-Кхм, - прозвучал хоровой кашель.

А мне насрать. Тяжело поднявшись по случившейся лесенке и одолев коридор, следуя за камуфлированными спинами, я финишировал в небольшом офисном помещении, в котором заботливо убрались, постаравшись придать нотки делового аскетизма. Штаб не штаб, но мне интересен только стул, который и скрипнул, принимая операторский вес.

За столом в центре комнаты заняли места Аврора, Боло, «Плащ» и незнакомый дедок в кожанке поверх белой водолазки. Прикид неоднозначный, держу в курсе.

-Маркус, - представила Аврора старика. – Шестой Вихря. Эос присоединится к нам чуть позже. Сам понимаешь мы слегка растревожили гвардейское гнездо, дел невпроворот.

-Тот самый? - проскрипел дед. Тембр дюже неприятный. Мне не понравился.

-К делу, - надавил я голосом. Мериться членами пока не хотелось. – И попить дайте, чет сушит.

-Рядом дрожь, - Аврора самолично встала, извлекла из тумбочки подле стенки пластиковую бутылку и передала мне. – Ты хотел знать, как поступит Вихрь?

-А может сперва о гарантиях? – неприятно скривился Жихарь и Маркус согласно покивал.

-Не, реально, какого хера вы не подрались? - задумчиво протянул Боло, откидываясь на спинку стула.

-Хватит! – голос Авроры изменился мгновенно, резанув холодом. А вот и настоящая личина проглянула. А то я уже засомневался в их родстве с Эос.

-Расклад следующий, - отчеканила женщина. – Гвардия до недавнего времени боролась с беспорядками на подконтрольных зонах. Полыхнуло там знатно, когда старателей начали показательно вешать. Инцидент в городе, включая смерть Мастера теней…

-Ублюдок мертв? – дернулся старик.

-Да Маркус, - поморщилась Аврора. - Гвардию спешно отозвали к центральным секторам города. Совет испугался – впервые за много лет действительно испугался. Они хотят жить. Но когда первый страх смерти отступит, они поймут, что есть то, чего стоит бояться больше. Потеря статуса и власти, потеря владений. Пока гвардия мечется, их барыши охраняет лишь штатная служба безопасности или же вовсе - наймиты. Несколько точечных ударов заставит владетелей переоценить угрозу и черных вновь погонят в поля.

Я невольно кивнул. Тактика дробления сил противника всегда полезна. Заставь врага метаться и рано или поздно наступит хаос – противоречивые приказы, непонимание ситуации, путаница в позиционировании и банальная человеческая злость на недосягаемое командование, гонявшее зазря боевые единицы. Прям рай для диверсии.

-И смысл всего этого? - подбодрил я Аврору.

-Один шанс, - нахмурилась женщина. – Ударим совет в самое сердце. Обозначим штурм первого магистрата, создадим прикрытие для группы проникновения. До сих пор главная проблема заключалась в преторе Августе, отец говорил…

-Ты только в этом видишь проблему? – вступил Маркус. – Ты понимаешь, сколькие умрут?

«ОПЕРАТОР!»

Железная согласна и не хочет считать сопутствующий ущерб. Ожидаемо, да. Но призрак уже встрепенулся – как матерый зверь, почуявший лакомое.

-Первое, - я показал палец. Так уж получилось, что палец считался средним. – Смерть лидера не подразумевает крах системы. Но в данном случае авторитарность власти мятежу на руку, согласен.

Старик попытался закатить глаза, намекая на прописные истины. Аврора аккуратно саданула его локотком.

-Второе. – Средний палец есть и на второй руке. – Я согласен.

-Что? – они вздрогнули разом.

-А теперь честно ответьте на вопрос – какими силами располагает Вихрь?

Первой очнулась Аврора, сходу выдав пласт информации – столько-то боевых ячеек, столько-то обученных, есть сочувствующие, припасы, обеспечение, логистика. И везде звучало это сраное слово «почти».

Я наклонился к столу:

-То-есть ты почти уверена, что сил на удар хватит?

Аврора помрачнела и коротко ответила:

-Альтернатива – смерть.

«Оператор»

«Аади поможет»

«Отвлекающий вектор»

«Активация ячейки на прямой пробой топологии»

Мысль здравая – Первая Сестра вышлет к источнику доступные силы – например, тех же расчетчиков. Вот только дело за малым – найти ячейку. Завершить мысль я не успел - на подкорке в довесок к сигналу от управляющего контура композитория добавился слабый отклик. Ячейка в доступе – пусть неблизком, но шансы добраться есть.

-Как далеко мы от города? – уточнил я.

-Зона «Район №8». Второй радиус.

-Фабричная, значится, первый?

-Да.

-Насколько сильна здесь гвардия?

-В основном действует ополчение, - осторожно ответила Аврора. – Гвардия контролирует лишь основные логистические узлы. Ну и ширмы само собой.

-Сколько времени займет подготовка и нанесение ударов по объектам совета?

-Пилигримы, - под нос прошипел Жихарь. – Ага…

-5-6 циклов, - немедля откликнулась женщина. На ее лице сквозь маску усталости проступили первые искры надежды. А и нехай, да.

-Добро, - кивнул я. – Мне потребуется кое-куда сходить, нужны карты местной зоны. Хорошие карты.

-Зачем? – преисполнился подозрения Маркус.

-Вы напугаете совет, а я напугаю Первую Сестру. - Повстанцы чутка захлебнулись воздухом, но оправиться я им не дал: – А еще у меня есть работенка для проводника.

-Какая? - напряглась Аврора. Как же ей хочется уверовать.

-Кое-куда сходить.

-Куда? – спросило многоголосье.

Я усмехнулся и протянул женщине руку:

-Считывай.

Окончание главы 18)

Глава 19

На расстоянии прибежище повстанцев выглядело все также невзрачно. Не отрицаю, в обрамлении черных клетей развалин здание смотрелось аутентично. Но из очевидного - трудно пропустить относительно целый торговый центр среди мешанины бетона, если задаться целью найти. А черные, не сомневаюсь, искали. Поэтому задерживаться и пользоваться гостеприимством Вихря смена не стала.

Аврора с энтузиазмом приняла мою идею и прям загорелась желанием сходить по намеченному адресу, не смотря на возражения Маркуса и Жихаря. Но означенных товарищей быстро заткнула подошедшая Эос – выслушала сестру, согласилась и тупо наорала на мужиков.

Надо отметить, на контрасте Аврора выглядела скорее символом сопротивления, общим движущим концептом, а вот Эос решала практические задачи и не церемонилась в выборе средств. Но смене женщина, объяснимо, благоволила – поддержала, выдала распоряжения касательно припасов и благословила в дорогу.

И мы, что называется, ушли. Прям резко и не размениваясь на лишние знакомства. Марту пристроили в обители мятежников, собрали груз в дорогу и выдвинулись под рюкзаками. Возможно, разумнее было бы передохнуть, восстановив часть сил, но задерживаться в эпицентре оппозиции, когда на хвосте висела гвардия, как уже сказано, не хотелось. Достигнем ячейки там и отдохнем.

Аврора обозначила интервал в 5-6 циклов на реализацию общего плана – дойти до намеченной цели, вернуться, раззадорить владетелей и совет. В этом отношении марш-бросок смены станет самой скоротечной частью программы, если, конечно, начнем форсировать, в чем я сомневаюсь. Пройдем ровно, сделаем красиво. Ну или как пойдет.

Пока что команда приткнулась на пятом уровне жилой «свечки» - метрах в 300 от базы Вихря. Видимость неплохая, настроение бодрое. И короткая передышка в масть.

Я чуть кивнул, завидев, как близ торгового центра мелькнула очередная группа ходоков – мятежники расползались бодрыми жучками. И надо отметить, их численность прям радовала. Руководство сказало «надо» – члены ответили «есть». Как водится.

-Думал о них хуже, - подал голос Замес, ютившейся рядом. Притерся к обломкам и добавил: - А они ничего.

-Дайте осмотрю повязки, - Ива оторвалась от сумки. – Лучше сейчас, чем в дороге.

Пока длилась короткая медицинская процедура, Фрау раздала сухпай и пустила по кругу баклажку воды.

-А че тогда столько мялись? – спросила Крыса у пространства. – Гвардия их сношала, они типа терпели.

-Сношала? – переспросил тощий.

-Трахала.

-За Марту, если что, ответят, - сделал неожиданный вывод Шест.

-Не, ну правда, - заинтересовалась мелкая. – Чего Вихрь ждал?

-Они не ждали, - Я свернул карту и засунул в карман разгрузки. – Они хотели жить.

-А сейчас что? - Ива дернула бинт, и тощий зашипел.

-А сейчас у них нет выбора, - усмехнулся я. – Они вскрыли козыри, и черные вроде как завелись.

-Многие умрут, - хмуро откликнулась Ива.

-Надо было подчистить их закрома, - намекнула меркантильная Крыса.

-Не отягощай дорогу излишествами, - усмехнулся я.

Когда вернемся, прошерстим склады более качественно. Пока что взяли насущное – расходники для облегчения пути. Текущая экипировка приемлема для выполнения поставленной задачи – а привыкать к обновкам пока не с руки. Проще говоря – хорошим обвесом надо уметь пользоваться.

-Ну так больше не меньше, - хмыкнула мелкая.

-Может ячейка чего подкинет, - намекнул Замес своевременно.

-Точняк, - почти хором высказались Шест и Крыса.

Думают одинаково, одобряю. Я хлебнул водички, смывая сухость во рту и невольно поморщился, когда спину перечеркнула боль. Медик немедля воспряла:

-Болит?

-Через 10 минут выходим.

Пора увеличить расстояние между сменой и очагом мятежа. Сигнал ячейки уверенно тлел, зовя в дорогу, а функция, хоть и держалась, транслировала нетерпение.

Есть только путь.

Я в очередной раз посмотрел на улочку через пролом в стене. Вспомнились взгляды Маркуса и Жихаря, когда верхушка мятежного кагала провожала смену в дрогу – добром там, сука, не пахло. А пахло обещанием – ежели что пойдет не так, последуют аргументированные претензии с занесением. Усугублять я не стал – ребятки немного заржавели в подполье. А город уже горел, да.

-Выдвигаемся.

Спустились на улицу, выстроились в привычную колонну и поперли. Темп взяли средний – зона все же незнакомая, а карта не передавала нюансов. Хотя маршрут, намеченный Эос, исходя из заданного направления и дистанции, выглядел безопасным. Крупные стойбища оставались в стороне, соответственно - и зоны патрулирования ополчения. А мелочевка вроде мусорщиков или сухостоя, по словам Эос, не должна вызвать проблем. Да и крупных ватажников Вихрь, мягко говоря, подчистил. Не дорога, а мечта.

Хренушки, да.

Через полчаса, минуя очередной поворот, вышли к группе сухих в пару десятков рыл. Упыри бодренько колыхались, оглашая местность голодным клекотом – некоторые туповато бились о куски стен, стараясь преодолеть преграду. Но стоило им почуять био, хаотичность движений сменилась целеустремленным рывком – как протухшая волна плеснула.

-Не почуял, - с ухмылкой сказала Крыса тощему.

Шест засопел, поддергивая упряжь Пугала. Я вскинул руку:

-Не шумим. Гео разбивает, остальные контролируют. Крыса подчищает фланги.

-Хе-хе, - выдала мелкая.

-После отожмешься на сотенку, - отметил я холодно. Лихачества не потерплю, особенно, когда оно не к месту.

-Колун, - провозгласил тощий. Почти заклинание, да.

Жаль щиты приказали долго жить. Но стали и без того достаточно.

Сухостой жадно стелился над тротуаром, загребая конечностями. А в запахе дерьма проявилась нотка адхар – кто-то из тварей обращен.

Первые упыриные прыжки Шест и Замес встретили на лихом развороте - в дуге молодецкого удара. И чуть сдвинулись, проворачиваясь в маневре. Плеснуло черным в разрывах тел – сухостой посыпался кеглями, но намерений поживиться не оставил, скребя асфальт обнажившимися костями.

Я принял тварь на колено, сбивая рвение, и доработал ножом по изогнувшейся шее. Коротко блеснуло лезвие, погружаясь в новую морду, проявившуюся по правую руку. Композицию завершил пинок, отталкивая мясо.

Ухнула Фрау, засадив клинок до середины иссохшей грудины. И едва не потеряла застрявшее оружие. Рядом мелькнула юркая тень, коротко взвизгнула и убыла, преследуемая черными каплями. Упырь сложился, невнятно булькая.

-Пошел! – Замес ухватил тварь за ноги и закинул в подступавшие силуэты.

Моментом немедля воспользовалась Ива, пройдясь скользящим шагом вдоль барахтавшихся тел. Росчерки клинка обрывали хрипы и клекот – дарили покой и тишину.

Я откачнулся, пропуская снаряд отрубленной головы. Рывком приблизился к согбенной твари. Нанес короткий удар, следом еще один. До чего же вонючие цели, прям режет, зараза.

Беглая оценка рисунка боя выявила небольшую проблему.

-Ива, стреляй!

Медик послушалась, не рассуждая - выронив меч, цапнула шмалабой и загнала заряд в кучу-малу, что случилась подле кулинара. Фрау откатилась, вырываясь из захвата, пролаяла нечто яростное и запулила подхваченным кирпичом в ближайший гнилой оскал. Хрустнуло.

-Делаю! – взвизгнула подскочившая мелкая.

Замес вовремя изменил траекторию удара, снеся парочку сухих по флангу. Пару раз булькнуло, пару раз треснуло.

Смена замерла посреди живописных мясных развалов - отдельные фрагменты еще шевелились, но в целом драчку уже можно считать законченной. Я поморщился – сработать втихую не получилось, выстрелы для зоны, конечно, не в диковинку, но общая обостренная ситуация чревата выводами со стороны любителей половить на живца в мутной водичке беспорядков. А таковые были, есть и будут. Всегда.

Я щелкнул пальцами, привлекая внимание Крысы и показа на асфальт:

-Отжалась.

Тощий радостно оскалился, но подумал, глянул на меня и принял грозный вид заправского рубаки. С колуна капало.

-Нашумели? - спросил умник. – Может ускоримся?

-Все, - браво отрапортовала мелкая. И вот хрен поймешь, сколько раз отжалась - уследить невозможно. Но бойцам верю, на том держимся.

-Сто? - прищурился тощий.

-Пошел в жопу.

Ива закончила с осмотром кулинара, и они на пару занялись сбором адхар. Урожай вышел хороший – зеленка почти с каждого тела и две мелких аквы, что объясняли неожиданность, случившуюся с Фрау. Обращенные подловили бойца в маневре, случается.

Выводы делать рано, но зона явила недружелюбие. А кое-кому, утверждавшему, что хорошо знает текущую зональную обстановку, надо бы задать пару вопросов. Лиха беда начало, как говорится – продвинемся дальше и там уже посмотрим.

Благосклонности планиды хватило еще на сорок минут.

В гости пожаловало ополчение - три мужичка средних лет и две дамочки чутка постарше. Одетые неброско и без боевых изысков, но дюже хорошо вооруженные. Повязки на руках выглядели свежими, резко контрастируя с пыльным обликом.

Позиция не самая лучшая - заваленный мусором двор, в который смена вошла через один проулок, а охранка, соответственно, через другой. Лоб в лоб на дистанции в 30-40 метров. Надо признать, двигались паскудники аккуратно, излишне не шумя.

-Стоять! - немедля среагировал впередиидущий.

-Стоим, - согласился я.

-Стрельба от вас?!

-Да хрен ты жмешься, Радик? – вмешалась одна из дамочек. – В этом секторе глухо, кто еще мог?

-А если они, блять, из Пантеона? -окрысился мужик

-Пантеона, - повторил я задумчиво, мирно демонстрируя пустые руки. Готов поспорить, что знаю, кто мог себя так назвать.

-Вы из Пантеона? – нахмурилась женщина. И уже видно, как побелели ее пальцы на оружии.

-А кого вы здесь ждали? - пожал я плечами.

-Груз к досмотру, - пропищали из задних рядов.

Начавший разговор мужик, да и его напарница ощутимо поморщились. Иногда имидж решает, а иногда засирает ситуацию в ноль и все, что остается – двигаться по наезженным рельсам. По большому счету ничего криминального смена не несла, но это уже не важно. Охры пошли по классике - зацепиться, раскрутить и навариться. А у смены излишков нет.

Я поболтал ладонями:

-Как скажете, люди добрые.

В спину мне аккуратно ткнулось твердое, и я соскользнул вниз, постаравшись ужаться в комок. А надо мной веское слово сказало Пугало, плюнув синеватым вихрем. Слух чутка отказал, зрение тоже – но смутные тени, посыпавшиеся в укрытие, я различил. Смена работала.

-Залп! – пробилась команда Замеса.

Грохнули шмалабои, следом резанул боевой визг Крысы, и я вроде как различил привычный шорох мертвого города. Приподняв голову, оценил перспективу – мелкая шустро сновала над перелопаченным асфальтом, сгибаясь над кучками тел.

-В десяточку, - радостно пробасил тощий, возвращая Пугало в походный режим.

-Контроль! – пролаял я. Потряс головой, изгоняя звон, и встал. В спине прострелило.

Рядом возникла Ива с расчехленной сумкой, но я резко махнул рукой - не сейчас. Сейчас все смотрят, слушают и стараются понять, насколько глубоко нырнули. Крыса, закончив сбор, инициативно метнулась в проулок и через пару минут вернулась из другого, показав большой палец.

-Вот теперь ускоримся, - сказал я, поддергивая рюкзак.

Потратим час на лавирование по окрестным дорогам и дворам. А затем найдем очередную возвышенность, приваленную осыпавшимися стенами, и встанем на постой, присматриваясь к зоне. Если дорога не заладилась, стоит немного выждать, чтобы понять, насколько проблемы акцентированы. Иными словами, пришла ли Муэрте по твою душу или просто танцует на районе, цепляя незадачливых бродяг.

Беспорядки совершенно точно встряхнули город, и старые проверенные схемы отчасти перестали действовать. Я еще разок изучил карту – меток по маршруту и впрямь минимум, никаких предпосылок для боевого контакта. Но реальность явила иное.

-Тихо как-то, - шепнула Ива, рассматривая улицу внизу.

И впрямь. Слышны привычные звуки вечно умиравшей инфраструктуры, но не более. Все разумное словно притаилось - немудрено, что первые выстрелы привлекли внимание ополчения. Решение очевидно – уходим в тень и двигаемся с максимальной осторожностью, избегая больших открытых пространств. Без телеги проходимость группы повышена – можно занырнуть в бетонные лабиринты и отменно потеряться. Пилигримы грязи не боятся.

Хлебнув слабого раствора, вновь сорвались в путь. На контрасте прошли спокойно - вплоть до вечера, заставшего команду на небольшом самобытном базарчике с перемешанными торговыми рядами и павильонами. Удивительно, что никто не приспособил место под метку – карта никаких пояснений не давала, только отмечала соседний перекресток, как «Перекресток №243».

Тощий под ехидным взглядом Крысы втянул воздух с напором промышленного пылесоса и поморщился:

-Опять не чую.

-Но что-то есть? - прищурился Замес, обводя взглядом черные глыбы домов. Ни одного намека на блик света в обозримом пространстве.

-Есть, - тряхнул головой Шест. – Но это как… как…

-Фон? – подсказал я.

-Оно, – ткнул пальцем костлявый. – Странная зона.

Бойцы прониклись и на команду, подыскать укрытие, среагировали рьяно - прям метнулись, затерявшись среди металлоконструкций. Через пару минут послышался тихий оклик Замеса.

Найденная яма, наполовину прикрытая оторванный сайдингом, подходила не идеально, но первые потребности закрывала. Ужин, проверка амуниции, личный досмотр и тревожный сон. Мобильная печурка давала минимум света, окрашивая изломы камня темным багрянцем – со стороны не разглядеть, а на душе мало-мальски теплее.

Утро началось со взрыва. Если что – далекого. Глухое эхо плеснуло за домами и затерялось в шорохах. Но звук взбодрил - первая активность придала окружению капельку жизни. Зона жила, хотя возможно и не долго. Как вариант – Вихрь добрался до местной точки интереса. Потому как с учетом дистанции бахнуло знатно. Гадать не станем. Просто закинемся галетами и молча вернемся на маршрут.

Час, второй, третий.

Мало-помалу копилась усталость, подпитываемая сложностью пути - каждые десять-пятнадцать минут требовалось подлезть, одолеть, переползти, прыгнуть, а где и проползти, оставляя позади ржавую арматуру и щербатые оскалы изломанных плит.

Разок заслышали голоса и клекот сухостоя. В паре сотен метров за домами случилась короткая стычка – неизвестные отработали сталью, немного в разнобой сыпя командами. Никаких выстрелов, только звон, мясные звуки ударов и треск каменного крошева. Через десять минут все стихло, но для верности я выждал с полчаса – не проявится ли кто подле парадного, в котором укрылась смена.

Тишина.

Вот и славно. Экстрима пока хватит. На лицах бойцов видно отчетливое согласие с указанной сентенцией – само-собой никто не бежал от боя, но иногда лучше поберечь силы, которые и без того отнимала дорога.

Зона явила благосклонность. Ну или Ось – один хрен. Смена достигла цели, не размениваясь на драки. Дошли, хочу сказать, даже как-то обыденно – миновали спортивную площадку, разваленную трансформаторную будку, гаражный комплекс с дурно пахнувшими боксами и на очередном метре уперлись в нашлепку одноэтажного магазинчика с частично сохранившейся вывеской - «Магаз… Трикот…»

-Насрано, - объявила Крыса, сунувшись внутрь.

Замес показательно вздохнул, постаравшись не встречаться со мной взглядом:

-Конкретизируй.

-Давно насрано.

Тощий сплюнул, опуская Пугало. Все верно боец – участок пока чист и как нельзя лучше подходит под намерения группы.

Мелкая за пару секунд обследовала строение и пренебрежительно фыркнула – брать нечего. Никаких свежих следов, да и на карте рядом никаких меток. Прям терра инкогнита, на которую местным очевидно плевать. Согласитесь - идеал.

-Сука! – Тощий зацепился за кусок отделки и выдрал из плаща приличный кусок.

Путь в подвал случился с нюансами, да. Коридоры узкие, лестницы дурацкие и на всем отпечаток катастрофы, не способствующий продвижению. Но по итогу, потратив два-три крепких словца, спустились на минус первый уровень, войдя в кубическое бетонное помещение 3 на 3 метра с голыми стенами в застарелых подтеках. Невольно мелькнул вопрос – нахрена подобный конструкт магазину «Трикот…»?

Функция торкнула на подкорке, отдаваясь желтой индикацией на браслетах. Даже концентрироваться не пришлось. Стена напротив лестницы треснула под глухой рокот машинерии и раздвинулась на метр, открывая короткий спуск, за которым виднелся кусок коридора, подсвеченный розовым.

Вот сейчас не понял - а где собственно ширма? Где барьер, ограждавший таинства Аади от обывателя?

-Спускаемся? - шепнула Крыса.

Я дал отмашку. Толку мяться нет. Одолели спуск и настороженно ступили в коридор, который на деле оказался тупиковой кишкой на десяток метров с единственной ниточкой плафона. Ориентиров – ноль.

«Налево»

Я вздрогнул, дернув автоматом. Выдохнул и послушно шагнул налево. Автоматика никак не среагировала. Пришлось радушно похлопать ладонью по холодной шершавой текстуре стены, и тогда машинерия привычно пробудилась, всколыхнув стылый воздух.

За шлюзом нашлась привычная обстановка рядовой ячейки - рабочая зона, зона рекреации, тумба репликатора и процедурная кабина. Единственное «но», отчаянно бросавшееся в глаза, – часть поверхностей носила следы ударов чем-то острым, а на рекреационной перегородке виднелись черные отпечатки ладоней - часто-часто, точно кто-то испачкался в краске и час активно шлепал по стенке. Впечатления смутные, хотя трупов не видать, что сочту скорее за странность.

-Хрень, - буркнула мелкая, остановившись подле дивана и помахивая Малютой.

-Жутковато, - поддакнула Ива.

-Не ссымся, - накинул бодрости Замес.

Позади с тихим шорохом зарылся шлюз. Ярче вспыхнули плафоны. Считай, условная точка безопасности достигнута. И в запасе есть несколько дней, которые можно потратить во благо смены.

-Встаем на постой, - скомандовал я, направляясь к операторскому креслу.

Сунул руку в приемник сенс-контакта, ощутив непонятную шероховатость. Второй рукой смахнул с монитора седой налет пыли:

-Сим-салабим.

-А? – раздался голос бдительного Замеса.

-Оживай, железная, - проигнорировал я возглас. Любопытство умника надо просто переждать.

Гул приборов зазвучал более уверенно, хотя трескучие нотки древности все же присутствовали. Экран наполнился матовой глубиной, затем из небытия всплыл зеленый трилистник Аади. Ладонь болезненно кольнуло – я бы даже сказал прошибло к хренам.

«Операторская служба»

«Анализ»

«Статус»

Начало с душком, как по мне. Но машина справилась, подстегнутая освеженным протоколом:

«Функционал операторской службы восстановлен»

«Допуск разрешен»

«Ячейка 1-74 приветствует оператора»

«Загрузка данных»

«Обмен исходными протоколами»

Наступила пауза. Я послушал как шебаршат бойцы в рекреации, осмотрел надколотые пучки трубопроводов и, каюсь, чутка усомнился. Ячейки воспринимались автономными единицами со своим разумением и не факт, что местная электроника в норме.

«Ячейка 1-74 функционирует штатно»

«Саботаж операторской группы 17-243-45 метка «Волкарис» своевременно предотвращен»

-И как давно? - усмехнулся я, покосившись на почерневшие отпечатки.

«Функционал операторской службы восстановлен»

-Секретничаешь?

Но по большому счету сейчас о другом. Есть задача, которую надо выполнить.

«Принято, оператор»

«Выполнение задачи повлечет декомпиляцию ячейки 1-74»

«Ячейка 1-74 перестанет существовать»

Чет электронные намеки мне не понравились. Ладонь щипало.

«Имитация пробоя топологии управляющего контура композитория подготовлена. Требуется подтверждение»

«Что ячейка 1-74 может сделать для оператора?»

-Полный комплекс восстановления для смены №7. Снабжение по статусу оператора композитория.

«Ресурсный дефицит»

Знакомая песня - как у сенсов отдаленных зон, так и у железяк, приближенных к эпицентру, первичная тема всегда одна – нихрена нет, а хочешь что-то получить – обеспечь.

-Фрау, выгружай, - кивнул я. Жадничать не стану – кому нужны блага, если жопа подгорает.

Машина жадно слизнула все предоставленные блистеры и подозрительно затихла. Я постучал костяшками по монитору:

-Оргазмируешь?

В ответ процедурную кабину подсветила цепочка индикаторов. Плата принята, результаты многообещающие.

Остаток дня смена потратила на плюшки – образно, конечно. Но машина подтянула команде стазис-основу и провела первичный восстановительный курс, приведя организмы персонала в приемлемое состояние. Как говорится – на что хватило. А вот с оборудованием вышла накладка - неведомо какой алгоритм постановил выдать смене один защитный комплект JIN-3 и два декомпилятора модели 9.

-Два? – уточнил я, принимая из репликатора коробку.

Ответа не последовало. Во избежание недопонимания, я вернулся к сенсорной стойке, но и прямой контакт не изменил простого факта – оборудование выдано. Точка.

-Два?!

И главное, сука, - злиться бессмысленно.

«Ячейка 1-74 ожидает команду на подтверждение»

Я прикинул сроки. Переночуем под прикрытием крепких стен, выждем пару часиков и выдвинемся в обратный путь. Вернемся аккурат к моменту, когда станет понятно – достигнуты ли намеченные цели. Надеюсь, что мятежники достаточно плотно пасут противника и непоняток - вроде пресловутого «почти» - не случится.

Процедуры и крепкий сон пошли команде на пользу. Мелкая, и без того суетная, на повышенной энергии просто крутилась юлой, мелькая отдельными кадрами. Остальные старались выглядеть более солидно, но посветлевшие лица говорили о многом.

«Ячейка 1-74 ожидает команду на подтверждение»

Одинокая зеленая строчка на экране. И в душе какая-то непонятная заноза.

-Приступай, - сухо сказал я.

«Протокол активирован»

«Ячейка 1-74 рада снятию дискредитации с операторской службы»

«Удачи, оператор»

-Да твою ж…

Я отстранился от пульта и накинул рюкзак. Хмуро посмотрел на притихших подопечных:

-Возвращаемся. Держим темп.

-А если нарвемся? – не удержался Замес и заработал дружеский тычок от Шеста. Бойца мотнуло.

-Еще разок проверю вас в бою, - ответил я, шагнув к выходу.

Но то ли Ось решила не нагнетать, то ли приберегла все вкусняшки на будущее, возвращение прошло гладко. Никто, нигде и никак – если вкратце. Почти скучная смена пейзажей под мерный шаг и пыхтение бойцов. Из значимого только одно - тела слушались и откликались без проблесков боли.

Но впереди момент истины - чем встретит обитель Вихря?

Перво-наперво – часовыми, которые вынырнули из подворотни навстречу группе, пару минут целились, потом осознали и возымели желание проводить. Значит, разгромного нашествия патруля таки не случилось, а то я было уже подумывал найти поблизости наблюдательную точку и оценить перспективу. Хотя и без того понятно – пожарищ нет, канонада не гремит, мертвечиной не пахнет, а кварталы погружены в мертвецкую тишину.

А вот при входе в торговый центр картина разительно изменилась. Я бы окрестил увиденную суету общим сбором. Хаотично сновали бойцы, перемещая непонятное. Отдельные группы то формировали некое подобие строя, то вновь распадались на неприкаянные боевые единицы. А венцом при входе наблюдалось командование – Эос, Жихарь и Маркус, которые орали друг на друга. Ну что сказать - моральный дух, сука, зашкаливал.

Я притормозил смену, велев ждать в сторонке, и решительно направился к спорщикам:

-Вы че творите? – полюбопытствовал на подходе.

-Че сказал?! – развернулся Жихарь.

-Заткнулся! – почти одновременно рявкнула Эос.

Маркус нервно оглянулся.

-На вас смотрят, - пояснил я и чутка приблизился к Жихарю. – Ты сука правда хочешь меня разозлить?

Мужик побагровел, набрал в легкие воздуха, а затем-таки присмотрелся. Кое-что разглядел в моем взгляде и шумно выдохнул.

-Аврора не вернулась, - рубанула Эос. – Должна была уже вернуться, но не вернулась.

-Значит ждем, - пожал я плечами.

-Гвардия не взяла под охрану территории Владетелей, - с изрядной ноткой обреченности вступил Маркус, - Черные передислоцировались согласно указу Совета, но задерживаться не стали – выжгли все показавшееся опасным и ушли. Часов через 20 бригады вернутся в город.

Собственно, считать всех вояк тупыми – не самое верное допущение. Гвардия решила поставить точку и вернуться в родные пенаты. А там дело за высокими политесами - договариваться, объясняться, угрожать.

-Так ударим сейчас, - рыкнула Эос. - Мы успеем.

-Аврора. Не. Вернулась, - отчеканил Жихарь, вновь заводясь.

-А она необходима… - намекнул я аккуратно.

-Чтобы пробить ширму на Осевую, - быстро ответила Эос, не давая Жихарю возможности высказаться. Мужик прям запыхтел, гоняя злобу. – Если придется заходить с центральных магистралей, это повлечет лишние потери.

-Лишние? – хрипло выдохнул Маркус.

-Это да. - Я покивал. И коротко усмехнулся. – Значит нужен другой проводник.

Окончание главы 19)

Глава 20

Очевидный вывод слегка расстроил оппозицию. Лицо Жихаря налилось кровью - сразу видно мужчина признавал только одного проводника. Все остальное – от лукавого. Эос, будучи самой лояльной из управителей Вихря, сдержалась, но обозначила мимикой резковатый вопрос. А не услышав комментариев, хмуро озвучила:

-Другой проводник?

Признаю, иногда нелегко изменить парадигму. Но я уже и сам чувствовал, как уходит время – то ли функция подбрасывала намеки на подкорку, то ли чуйка забавлялась. Маховик заведен и те, кто должно, ступил на тропу. Кстати, о ступивших и, судя по всему, ушедших:

-Где Крановщик?

Внезапный вопрос вне острой темы чутка снизил накал страстей. Эос прищурилась:

-У него своя задача.

-Могу пробить ширму, - сказал я, игнорируя настороженность собеседников. – Не так точно, как Аврора, но, если подведете к требуемой точке прохода, сделаю не хуже.

-Пиро, - покивала чему-то Эос. – Не удивлена.

-Тогда командуйте сбор.

-И да поможет нам Ось, - мрачновато вступил Маркус.

На том я отошел, избегая суетных вопросов. Командование вернуло надежду и зычным кличем внесло в сумятицу построения нотки порядка. Шум возрос на порядок – понимание, что момент настал и впереди решающая схватка, заставляло людей нервничать и вести себя более дергано. Звенела амуниция, скрипели припасы, топот волнами носился от стены к стене, подпитываемый бравыми окриками приказов.

Я протолкался через суету и вышел к смене, приютившейся близ верной Марты. Тощий деловито проверял груз, остальные нервно крутили головами.

-Вот и все да? – вырвалось у Крысы.

-Уточни? – холодно попросил я.

-Да я готова! – подтянулась мелкая. – Дадим супостатам пиздюлей!

-Это не исправить, командир, - подал голос умник. – Она хотела спросить – смена возглавит атаку?

Гляжу, ребятишки недопонимают концепцию. От того чутка в раздрае – множат сущности в пустых догадках. Значимость предстоящего давила грузом, что для бойца скорее вредно – ранжирование информации необходимо проводить под конкретные задачи, а я данный аспект скорее похерил, выдавая полные вводные. Но кое-что подправить еще могу, да.

-Полагаешь ты настолько крут, что гвардия обосрется, увидев тебя во главе? – Я прислонился к борту и выказал демонстративный интерес.

-Э… вряд ли, - осторожно признал Замес. И вовремя отдернул зашипевшую Крысу.

-А у нас были грабли? - с сомнением спросил тощий.

-Грабли?

-Ну типа у нас есть грабли. – Шест показал означенный инструмент. И широко ухмыльнулся в ответ на хмурый взгляд Замеса. Костлявая красава.

-Вот и Вихрь так не считает, - продолжил я, не меняя интонацию. – Нам проложат путь к оплоту совета, где будет ждать наша часть работы. Придется ли пострелять по дороге? Уверен, что да. Но возглавлять операцию будут другие.

Я вгляделся в лица подопечных. Не сказать, что мои слова сильно помогли, но стало чуть полегче. Другое дело, что самый стрем всегда ждет в конце - вряд ли бонзы совета встретят смену с распростёртыми объятиями. А там слово за слово и каждому достанется по сопатке.

Определенный мандраж есть, скрывать не стану. Планы внедрения в структуру Осевого города предполагали чуть более щадящий режим. И ведь почти получилось – вошли бы в закрома с почестями, светя регалиями. Утрирую конечно, но как же сучья Ось перетасовала карты – одна сраная встреча со старым врагом, и вот ты уже мчишься в кавалеристском наскоке, уповая на тактический гений непонятных повстанцев. Если посмотреть, то справлялись они неплохо – ошибались, не без этого, но ударная бригада формировалась с приятной скоростью.

Через час к смене приблизилась Эос:

-Идем. Познакомлю с остальными.

Крыса судорожно вздохнула и сделал вид, что кашлянула. Шест аккуратно потрепал ее за плечо и ткнул пальцем в сторону пролома двери – мол идем.

Прошли недалеко - метров 50 от выхода из здания, по левому флангу от колонны мятежников. Пока двигались мимо оппозиционеров, ощутимо фонило напряжением – прям давило, заставляя мышцы напрягаться. Впечатления памятные – призракам редко доводилось учувствовать в масштабных замесах, но, когда случалось – накрывало похоже. Большое количество людей в одном шаге от драки.

Эос вывела группу к пяточку, подпертому листами кровли, где на бетонном блоке сидели четверо. Боло, Селена и еще два мужика неопределенного возраста. На всех унифицированная броня без опознавательных меток, через плечо перекинуты небольшие походные баулы.

Боло коротко указал на незнакомцев:

-Ишим, Пробой.

Мужики кивнули. Пробой басовито кашлянул:

-Идемте значится. – На мой немой вопрос пояснил: - На склад. Подберем вам, что получше.

Эос добавила:

-У вас меньше часа. Догоните отряд у третьего форпоста.

Хваткая дамочка. Сказала и ретировалась, сходу отдавая команду к началу движения. Разделение основных сил и группы проникновения мне не совсем понятны, но по большому счету насрать. Без проводника дальше ширмы не уйдут.

Пробой бодро зашагал чуть в сторону от торгового центра, оставляя позади нестройный топот сотен ног выдвинувшейся бригады. Земля вроде не дрогнула, на масштаб слега напряг. Ива прям побледнела, провожая взглядом ряды бойцов.

-Быстрей, - буркнула недовольно Селена. Вот в ком отсутствовал позитив, как данность.

Боло решил не терять времени и поделился начальными вводными:

-Пройдем через третий форпост на Фабричную, а там прямиком до метки «Корпухин Гриб» — это рядом с Осевой ширмой. В Осевую выйдем в 32 секторе. Сектор новый, только осваивается, гвардия заглядывает редко. Дальше разделимся – бригада ударит вдоль 17 магистрали, связывая противника боем, и двинется к цитадели совета, а мы пройдем стороной. В цитадель попадем со служебного входа для технарей.

-Прямо так? – спросил я спокойно. Плюс одно допущение в копилку. План – огонь.

-У Авроры остались друзья в инженерной службе. Ее отец был хорошим человеком, к нему тянулись.

-И теперь готовы рискнуть жизнью?

-Какие-то проблемы? – набычилась рядом Селена. А ведь ей сильно не хочется помирать.

-Спокойно, - одернул женщину Пробой. От него и впрямь фонило незыблемым спокойствием человека, знающего свое дело. – Мы делаем одно дело. Остынь.

-Нас впустят и помогут, - продолжил Боло, хмыкнув. - А нет, так сдохнем как герои.

Я взглядом одернул встрепенувшегося Замеса - никаких комментариев. Смена просто делает работу. Есть путь, который нам пока подходит. Тем более впереди ожидаются вкусняшки.

С торца здания нашелся подчищенный спуск в остатки подземного паркинга - тут уже мятежники озаботились безопасностью. Соорудили крепкие сварные ворота и даже поставили часового, который и встретил гостей негромким покашливанием.

Я смерил одноногого деда оценивающим взглядом и прикинул, сколько еще людей Вихрь оставил на базе. У центрального портика входа еще слышны женские причитания с толикой детских голосов – на базе определенно ютились семьи, которые стоически проводили боеспособных мятежников в решающую схватку.

-Осталось немного, - хрипло прокаркал дед, звякнув связкой ключей.

-Глянем, - покладисто ответил Пробой.

-Не могу слушать. -Селена смотрела в сторону, откуда доносился плач.

-Так не слушай, - философски посоветовал Ишим. Голос у мужика оказался звонким и каким-то острым если уместно сравнение.

-Пошел нахер, - огрызнулась женщина.

-Селена! – вмешался Боло.

Как же мне, сука, нравится работать с новой командой. И пристрелить не удобно – не все поймут. Лучше сосредоточиться на меркантильном – проследовать за одноногим интендантом и оценить запасы Вихря.

Через 20 минут я мысленно согласился с Крысой, которая в сердцах объявила, стоя над вскрытыми грузовыми боксами:

-И это все?

-А чего ожидали? – прищурился дед. – Хлеба с маслом?

-С чем? – удивилась мелкая.

-Выдохнули, - вскинул я руку. – Берем, что дают, и валим.

Закатай губешки, что называется – из всего цимеса, полезной сочту только легкую броню. Особых навыков ношения не потребует, а вида приличного – я бы даже сказал, смотрится гораздо лучше наших потрепанных накидок. Плюсом боеприпасы, немного медицины и конец списка.

-Броня новая, берегли, - на всякий случай сказал Пробой, и дедок истово закивал, подтверждая.

-А что потяжелее – у тех, кто идет умирать, - добавила Селена. И пальцем в стенку показала, точно видела маршировавший отряд.

-Кто командует группой? – спросил я спокойно.

-Ешкин кот, - непонятно сказал Пробой.

Боло покосился на него, отчего-то вздохнул и добавил:

-Ты, Пиро.

Я аккуратной троечкой ударов сложил Селену, опустив ее на колено и заставив жадно хватать воздух. Затем проскрипел, добавляя металла в голос:

-Встала! Встала, я сказал! Оружие на изготовку!

-Только дернись, - сказали в стороне голоском Крысы.

-Назовись боец! – продолжил я скрежетать.

-Селена…

-Не слышу!!

-Селена!

-Твоя задача?!

-Сопровождение! Проникновение в оплот!

-Готова к выполнению?!

-Готова!

-Не слышу!

-Готова!!

Наступила звонкая пауза.

-Я чет оглох, - пожаловался дедок.

-Выдвигаемся, - сказал я, резко возвращая спокойные интонации.

Гляжу, бойцов на контрасте проняло. Мелкая убрала ладонь с Малюты и поощрительно всем улыбнулась. Считай, экстренная притирка команды завершена, а кто затаил, тому Ось судья – ну или пуля, как пойдет. А пока облачимся в обновки, утрамбуем груз и воспоследуем за бригадой.

Покидая склад, Боло на миг поравнялся со мной и тихо с усмешкой сказал:

-Учебку вспомнил.

-И как?

-Хорошие времена были.

Двигались форсированным маршем, ведомые Пробоем. Мужик, не побоюсь признать, дюже опытный - ведет правильно, не размениваясь на лишние слова. Темп прям идеальный, чтобы обкатать и приноровиться к обновкам. Легче всего Крысе, которой достался защитный комплект Аади – поверх ей приспособили только наручи и поножи, чтобы поберегла конечности в рывках. К нагруднику мелкая присмотрелась, но на пробу с дополнительной защитой у нее сильно упала маневренность. А я предпочту, чтобы она была быстра как никогда.

Третьего форпоста достигли, судя по всему, в ударные сроки – основной отряд еще только позиционировался, готовясь к прохождению ширмы. Эос, завидев смену, призывно махнула -пришлось, не сбавляя скорости топать вдоль строя на позицию, облюбованную командованием – метрах в пяти от пелены барьера, на уцелевшем кусочке магистральной дороги.

Вторая Вихря сделала приглашающий жест. Никаких вопросов и пятиминутных перекуров на обмен мнениями. Экспресс мятежа мчится вперед и только вперед. Но я подозреваю, что Эос просто боязно остановиться – могут возникнуть вопросы, сомнения, а там глядишь и сдать назад захочется, потому как миссия отдает сильным духом камикадзе.

-Товсь! – пронеслось по рядам.

Командиры отрядов отмашками распределили вектора внимания, и единый организм бригады замер, внимая искусству проводника. Я пожал плечами, молча прошел мимо Эос и приблизился к ширме. Позади невнятно забурчали.

Вдох-выдох, Джимми. Всегда есть время научиться паре новых трюков.

Уперев ладонь в барьер, я прислушался к ощущениям. В груди слегка гудело – непонятная вибрация колыхнулась волной и стихла. Ладонь защипало. И что дальше? Припоминая матчасть, проводники могли чувствовать следы, оставленные другими проводниками. А ходом на Фабричную, надо полагать, пользовались не раз.

«Анализ»

Здрасте вам, железная. Рад, что решили очнуться. Наручи согласно мигнули желтым колером.

«Фиксация структурных нарушений мембраны»

«Анализ»

«Считывание топологии»

Над асфальтом скользнул потусторонний шелест. Муть барьера колыхнулась, наливаясь темнотой, и с резким хлопком расступилась двухметровой окружностью. Впереди проявились развалины домов близ перекрестка, мешанина из ограждений, а вдалеке над сломами крыш проступили росчерки труб.

-Узковато, - Рядом обнаружилась Эос. Она скептически поджала губы, оглядывая проход.

Я чуть напрягся, чувствуя, как под ребрами развертывалась сосущая пустота. Тоннель пробоя послушно увеличил диаметр до трех метров.

-Один-один, Один-два, позиционное удержание! Пошли! – рубанула воздух команда.

И мимо затопали пыхтевшие бойцы, технично закатываясь в открытую зону и растекаясь меж обломков. Их задача – прикрытие прохода на случай враждебного присутствия. Вдалеке и впрямь слышалась стрельба, но масштабы перестрелки оценить трудно.

-Пошли! Пошли! Пошли!

Поддерживаю. Прям отличная команда - своевременная. Функция с холодностью метронома отсчитывала капли энергии, расходуемые поддержкой пробоя. И слегка намекала – хватит, оператор, поберегись.

-Пора, командир, - донесся голос Шеста. Слышимость стремная – точно через подушку.

Провернувшись через грань барьера, я сделал по инерции шаг и почти покачнулся, но подоспевший Замес подставил плечо, и мы вроде как просто столкнулись. Ширма с хлопком восстановила целостность.

-Как ты? – Эос тут как тут. Смотрит требовательно и без грана жалости.

-Обстановка? – прохрипел я в ответ.

Еще слышны отголоски команд, распределявших отряд на позициях. Никто пока не умирал, но впечатления бывают обманчивыми.

-Вышли штатно, - кивнула женщина, вскидывая руку.

-Товсь! - прокатилось послушное.

Выждав 10 минут на случай проявления недобрых намерений со стороны потенциального противника, отряд вновь пришел в движение, утягиваясь в дорожную артерию, что отделяла барьер от первых оползней жилого квартала. Местность не самая хорошая, как по мне – прежде всего, очевидностью маршрута. С другой стороны, нахоженная тропа, при текущем раскладе, возможно лучшее решение. Сука, как же не хватает данных. Прям корежит.

-Часа за полтора выйдем на точку, - порадовал Боло, тревожно оглядываясь.

Гляжу, вся команда столпилась в ближнем радиусе, ожидая пока командир продышится. И как мне не хотелось увести подопечных в дворовые отнорки, я кивком подтвердил команду на выдвижение. Пристраиваемся по правому флангу и рвем на ать-два. Мятежники, из тех, что в прямой видимости, вроде ребята подготовленные - есть надежда, что марш-бросок не сорвет их до начала драки.

А еще через час Ось показала, чего стоили импровизированные планы.

И ведь пошли дошли, о чем поведал Боло, вычленив на клетях домов требуемые приметы. Если точнее, он почти закончил фразу, отводя взгляд от намалеванной на бетоне синей загогулины, когда по курсу движения ухнули залпы шмалабоев.

И все смешалось.

-Контакт! - донесся крик.

-Четыре-Один!

-Вниз! Вниз!

Решаем проблемы по мере поступления. Я уловил в ближнем окне движение черноты и рявкнул, делая отмашку:

-Шест!

Пугало явило голос, и Селена что-то неслышно заорала.

-За бетон! – Я в рывке подвинул соратников в нужном направлении.

Куски плит - не самая удачная фортификация, но мне много и не надо. Чутка времени, чтобы понять глубину проблем и наметить первичные векторы реагирования.

Из проулка выдвинулась троица черных, припадая в стойку и делая выстрел. Справа им ответила двойка Вихря, и никто не попал. Только заорали матерно.

АК тявкнул, перечеркнув дернувшуюся голову. Минус. Каменная крошка от близкого попадания резанула щеку. Позиция хреновая, надо уходить в развалины, где можно сформировать маломальскую оборону.

Вдоль дроги грохотали выстрелы, лохматя обломки, мелькали вспышки, поглощая тени. Крики сливались в мешанину ярости и боли.

-Отсекай! – Я показал бойцам, куда следовало стрелять.

Проулок, что темнел метрах в пяти от смены, немедля залило воем зарядов. Ответного движения не возникло, значит шанс есть. Но пороть горячку не станем.

-10 секунд! Ждем!

А вот и первый хитрый гвардеец, что переждал залп и высунулся, немедля вдавливая спусковой. Потратил впустую заряд и лишился головы, треснувшей от меткого выстрела Боло. А рядом еще шевеление – черные в горячке вскрылись, атакуя.

-Отсекай!

Тела забились на тротуаре, плеская красным. Крякнул Ишим, ткнувшись в бетонку. Ива молча подкатилась и через секунду показала большой палец.

Работаем.

-Бросок к дому! По команде! – Я глянул вдоль улицы.

Основной удар гвардии пришелся на встречном курсе со стороны развалин. Беда в том, что понимания – с какими ударными силами гвардии столкнулись – нет от слова совсем. Схватка кипела с переменным успехом, рассыпая сталь и трупы, но оценить процентное соотношение сил невозможно.

-Вперед!!

Я заметил в броске темное подвижное пятно и, ускользая в кувырок, отдал тройку патронов. Дважды промазал. Сука. Цель доработал Пробой, метнув нож в покачнувшегося черного, и после снеся тело толчковым.

-Крыса, по этажам!

У подоконника мелькнул высверк Малюты - едва уловимый, хрен заметишь, если не знаешь на что смотреть.

Замес опоздал на долю секунды – почти прыгнул, целясь в разлом стены, и словил по касательной, вспоров асфальт боком.

-Прикрываю! – Пугало разворотило очередной фронтон. Куда Шест целился - уже не понять.

-Рядом! Я рядом! – Ива, отплевываясь от пыли, рванула сумку.

Селена, рыча, снесла метнувшегося черного - приложила прикладом и перечеркнула стремительно извлеченным мечом. Хороша чертовка – дюже хороша. Вот только ее учила та же гвардия, что ей противостояла.

Из окна второго этажа, захлебываясь, выпало тело - рухнуло на бетонку и задергалось, сжимая рассеченное горло. Следом ударил боевой визг.

Я успел пристрелить нависшего над Селеной противника и сгреб с дороги медика и ее пациента. Замес матерился, пытаясь перезарядить шмалабой, но таки понял, что требуется форсировать, и послушно ускорился.

Глубже во дворах резко возросла интенсивность стрельбы. Мятежники сделали правильные выводы, попытавшись уйти с дороги. Вот только судя по звуку, им противостоял далеко не случайный десяток черных. Но то стороннее наблюдение – у смены в приоритете проникновение в ближний дом.

Я вкатился в развалины первым и сделал это не совсем удачно – точнее, из другой щели одновременно со мной вкатилась двойка щуплых гвардейцев. Призраков учили реагировать на голом инстинкте - отпустив автомат, я закружил юлу удара, срывая с разгрузки пистолеты.

Четыре вспышки - две по восходящей, сбивших движение противника, и две рабочие – в выпученные шальные глаза. Минус. Чет какие-то непритязательные гвардейцы.

-На! – О стену шлепнуло. Я бы даже сказал, о стену расплескалось. Тощий диковато осклабился, выискивая нового врага.

-Статус!

По обломкам зашуршало. Что-то с треском надорвалось. Слух приложило недалеким взрывом.

-Боеспособны! – выдохнул Боло, смахивая известку с волос.

-Какого хера?! – рявкнула Селена.

Понимаю, страшно хочется узнать, почему гвардия оказалась там, где не положено. Но вопрос несвоевременный. Сперва надобно не убиться. А если что, шансы есть - ветхое строение простреливалось на раз-два.

-Схема три!! – отголосок крика пробился через грохот. Вот ведь луженая глотка, прям завидно.

-Это Тарас?! – дернулся Ишим.

-Тарас, - скупо кивнул Пробой, перезаряжая шмалабой.

-Общий сбор. Формирование обороны, - перевел Боло в ответ на мой вопросительный взгляд.

Приказ объяснимый и, скорее всего, тактически грамотный. Только смена в каком-то сраном подъезде, а на подступах злые люди. Но решение принять необходимо – через мгновение будет поздно.

-Схема три, - кивнул я и аккуратно сместился к окну.

А дальше пришлось скакать сайгаком, надрывая мышцы - два залпа раскрошили оконный проем. Стоило уйти в кувырок, в многострадальную спину впилось острое, затем – в ногу, в руку.

-Хусю!!

Тощий зарешал. Но лишился правого уха. И отмахнулся от хромавшей Ивы, рванув на перехват черных теней. В том же направлении мелькнул Замес, подхвативший арматурину с бетонным набалдашником.

-Встань, Джимми. Встань. – Тяжело дышавшая Фрау требовательно потянула меня за руку. По ее правой щеке скользнул ручеек крови.

«Оператор»

«Режим»

Вот и функция не удержалась. Знает, что либо «да», либо нахер. Приподнимаясь, я подхватил автомат и заслал очередь по левому флангу. Пусть залягут суки, пока мы разменяем крайний метр.

-Вперед!

Двор смена таки одолела - немного в разнобой, но полным составом. Бойцы продрались через обломки парадного и достигли параллельной улочки, откуда накатывала какофония сражения. Справедливости ради, хрен поймешь, где дислоцировался центральный очаг сопротивления, в котором Вихрь формировал оборону. Стычки сверкали подрывами из каждой подворотни.

-Туда! – безапелляционно гаркнул Боло, показывая направление.

Лады, соглашусь, там гремело особенно жестко. Оставалось преодолеть метров 100, может чуть больше, и воссоединиться с костяком мятежников. Самое забавное, мы даже не достигли Осевой, где предполагалась развернуть основное действо. Прям сучья карма, да.

Вдох-выдох, Джимми.

На первом десятке метров смену накрыл взрыв, плеснув багрово-черным облаком. Я воткнулся в ложбинку, амортизируя лбом, и дернулся в попытке совладать с оружием. В мозгах легкая карусель и с восприятием беда. Все бы ничего, но слух подсказывал – враг близился, накатывая криком.

-Право -два!

-Огонь! Огонь!

Боек автомата сухо щелкнул – патроны отданы. Тратить время на перезарядку не стал – взялся за пистоли, засылая пули в мельтешение силуэтов. Нужна секунда на продышаться, только секунда. А дальше встану и найду ребят.

-Сдохни падла!

Помимо воли хрипло прокаркал в ответ:

-Отсоси!

Момент истины, согласитесь.

Надо мной с шелестом развернулась лента стали, сбивая прыгнувшего гвардейца – оплела, рассекла горло и переметнулась к следующему телу. Через мгновение к первой ленте присоединилась вторая. А жесткий знакомый голос позади укоризненного спросил:

-Все еще разговариваешь с мертвыми, Джимми?

Окончание главы 20)

От автора: впереди финальная глава. Поддержите, кому не сложно) Вы знаете - как)

Глава 21

-Легион!

Грозный рык прокатился меж стен, и развалины ответили дружным гулким откликом - чем-то вроде «Хум-м».

Разом усилился топот и треск разбиваемой кладки. Из разломов, подворотен, переулков на улицу посыпались ребята в утяжеленной броне. Под ногами штурмовиков захрустел щебень, перемалываемый в гальку, а затем хруст поглотила канонада залпа.

Чуть приподнявшись над выемкой, я мгновение понаблюдал за тем, как распадался гвардеец под ударом топора, напоминавшего ковш, и рискнул перевернуться набок. Прям сильно захотелось оглянуться, пока стальная волна перемалывала гвардейскую черноту.

Амиго хмыкнул, чуть тряхнул Плетью, возвращая оружие на исходную позицию, и протянул руку. Стоявший рядом субедар Волш скептически скривился и махнул Танцору, что вытворял нечто непотребное над черными телами.

-Недобитки, - пояснил Танцор. Чуть сместился и не глядя засадил из шмалабоя в соседний запыленный разлом. Оттуда медленно выпал гвардеец.

Я чутка охренел, но поднялся. Хрипло проорал, заставляя Амиго с батей дернуться:

-Статус!!

Секундная тишина.

-Тощий охромел, - раздался голос Ивы. – Контролирую.

Волш сменил скепсис на зачатки уважения и одобрительно кивнул.

-А… - Я с намеком повернулся в сторону грохота и криков.

Волна смерти уже достигла точки, куда стремилась смена, и расплескалась меж домов. Я бы даже сказал стальной прибой пошел на убыль в виду отсутствия противника.

-Справятся, - проскрипел Волш. – Уже справились.

Из завесы пыли вынырнул Замес – чумазый, слегка окровавленный и злой. Зыркнул по сторонам, поведя стволом, и выдохнул. покривившись от боли. Следом прибыла Фрау, поддерживаемая Крысой. Ива с Шестом задержались, но и так слышно, как тощий незамысловато матерился.

-Амиго, - я кивнул.

-Джимми.

Вот ведь зараза – давит простым именем. Тренировался что ли?

-Какими судьбами?

-Отец убедил навестить Форт. – Амиго покосился на закаменевшего Волша. – Пока гостил, прибыла Аврора.

-Долго уговаривала? – полюбопытствовал я, прислушиваясь к затихавшей перестрелке. Надо бы не упустить момент и проконтролировать ситуацию.

-Радж согласился сразу, - вмешался субедар. Глянул на Танцора, и мужик бравым колобком укатился в развалины. Понимание друг друга с полуслова, уважаю. – Это же чертов Город. Дом.

Старик лукавил, хоть и хорошо контролировал чувства – ставшая мифом родина привлекала его ничуть не меньше.

-И скольких послал, - усмехнулся я.

Амиго мотнул головой в сторону возросшей активности - метрах в ста дальше по улице. Там начали кучковаться группы из Вихря, щедро сдобренные легионерами, что выделялись серыми глыбами на общем камуфляжном фоне. Через мгновение женский голос перекрыл общую какофонию:

-Девятые!

И вновь это «Хум-м», что встряхнуло квартал.

-Валькирия? Одна когорта?

-Ты главное при ней так не скажи, - хмыкнул Амиго. – Да, одна усиленная когорта.

-Маршал-легат никогда не действует опрометчиво, - наставительно проскрипел Волш.

-Сука, - из разваленной подворотни выбрались Боло в обнимку с Селеной и хромавший Пробой.

Я вопросительно глянул:

-Ишим?

Пробой отрицательно мотнул головой.

-И что Валькирия? – вернулся я к разговору. Мимоходом остановил подступившую Иву с перевязочным.

-Местные вояки встретили ее в нарушение всех устоев Кодекса, - прищурился Амиго. – Атаковали прежде, чем, она успела объявить о намерениях. Валькирия обиделась.

Гвардия среагировала как должно в условиях военного положения – иного не ожидалось.

-Мне черных даже в чем-то жалко, - неожиданно сказал Волш.

-Отец? – удивился Амиго.

-Та же знаешь Валькирию.

-Это да, - мы с Амиго ответили почти хором и коротко переглянулись.

-Нам пора, - нервничавший Боло все порывался сорваться в сторону, где разворачивалась командная драма.

-Танцор! – рявкнул субедар.

Его подручный, вынырнувший из развалин, спокойно доложил:

-Зачистил.

Судя по подтекам крови на броне, чистил товарищ активно. А с виду и не скажешь - образ унылого денщика намертво прилип к мужику и тем делал его еще опаснее.

-И впрямь, - согласился Амиго. – Хочу послушать.

Потрепанной толпой мы сместились к импровизированному брифингу, стихийно образовавшемуся подле безликого подъезда. Аврора, Эос, Жихарь, Валькирия и парочка адъюнктов, внимавших командирским словам. Разговаривали дамы слегка напряженно, но почти без экспрессии. Хотя я бы посмотрел, кто кого заборол – Вторая Вихря или легат девятой когорты?

-Джимми, - сухо поприветствовала Валькирия, жестом прерывая Эос.

-И тебе не хворать, - согласился. – Рад, что подоспели.

-Патруль пытался помешать, - для кого-то объяснила Аврора, чуть смутившись.

-Уроды, - сказала легат, точно гвоздь вколотила. – Никакой чести.

-Кто нам попался? - я указал на один из трупов в черной броне. Вопрос самый насущный – на кого и какого хера мы напоролись? По плану отряд уже должен одолевать барьер Фабричной. Хотя с прибытием Авроры ситуация, надо полагать, немного упростилась.

-Седьмая бригада. Молодняк. Думаю, гвардия потеряла след Вихря и оставила их для подстраховки.

-Молодняк? - уловила главное Валькирия. – Значит есть, кто посильнее?

-Да, - мрачновато буркнула Эос.

-Хорошо, - оскалилась легат.

-Да? - напряглась Вторая. – И почему?

Вместо ответа Валькирия вскинула сжатый кулак и рявкнула:

-Легион!

Ответ слегка оглушил. Но пробрало по самое не балуйся. Я успел подзабыть, каковы легионеры в деле и уведенное, не скрою, порадовало. Если образно, действо напоминало схватку прожженной десантуры с опытными ВОХР. Есть конечно нюансы, но сейчас не о том.

-Пора, - выдохнула Эос. – Теряем время.

В считанные секунды завертелась карусель сборов. Легион органично впитал силы Вихря, и перегруппировавшиеся отряды вернулись на марш. Смена даже продышаться не успела – хотя Ива, состроив зверскую гримасу, успела присобачить мне на лоб пластырь.

-Молодец, девочка, - скупо похвалил Амиго, и медик зарделась алым цветком.

Крыса выпучилась в удивлении и была тактично выдернута из ступора Замесом. Я согласен с умником – встреча учителя и ученицы дело своеобразное в условиях ограниченного времени. Иве есть что рассказать и видно, как ей хочется рассказать, но мудрый Амиго выдержал дистанцию – в приоритете только боевая задача.

Смена в расширившимся составе пристроилась по флангу когорты и, экономя силы, сосредоточилась на ходьбе. Медлить командование не стало - в попытке компенсировать сроки задало приличный темп. Хотя далеко идти не пришлось - через пяток кварталов средней проходимости дорога вывела к изгибу ширмы. Метка «Корпухин Гриб» нашлась неподалеку – на небольшой площади высились останки памятника, волей катастрофы и впрямь напоминавшего кривой гриб. Гравировка на куске мемориала гласила «Корпухин С.В. – деяние…».

Аврора без подготовки прилипла к барьеру. У меня в горле слегка заскребло от нахлынувшей сухости, и функция успокаивающе встрепенулась. Все штатно, дорогой оператор, просто сука делай дело, да.

-Хороша, - проскрипел рядом Волш. – Нам бы такого проводника при схватке с Рипером…

-Отец, - одернул Амиго, поправляя свернутую плеть. – Соберись.

-Поучи еще, щенок, - фыркнул субедар. Танцор меланхолично покосился.

-Смена, - сказал я спокойно. – Готовность.

Колонна споро втягивалась в пробой. Селена с немой тоской провожала стройные ряды, потом перехватила мой взгляд и заледенела, демонстрируя настрой. В сознании бой и только бой.

Миновав ширму с последним отрядом, смена по указке Боло сместилась на 30-40 метров в сторону от дороги. Впереди послышалась скоротечная перестрелка и отголоски команд.

17 магистраль встречала ожившую легенду - Легион.

Я присмотрелся к окружению. Сектор и впрямь обжит слабовато – вокруг развалы материалов, чутка натоптанные тропы и груды строительного мусора, в которых успела обосноваться беднота. По направлению к Оси – картина чуть лучше. Видимая часть инфраструктуры выглядела более основательно, мало-помалу перерастая в приличную застройку. Туда девятая когорта и рванула, не жалея сил. Аврора и Эос со товарищами проорали что-то призывно-патриотичное. Как по мне, я бы предпочел иметь Первую Вихря рядом, но Ось распорядилась иначе. Командирам должно вести людей.

-Сюда, - Боло резко свернул на неприметную улочку.

-С нами? – оглянулся я на Амиго.

-Зачем спрашиваешь? – Безопасник чуть усмехнулся.

Замелькали дворы, повороты. Топот изредка беспокоил цивилов, рискнувших выглянуть на шумок и столь же резко ретировавшихся при виде бегущих вооруженных людей. Справедливости ради, скорость продвижения слегка хромала – в такт ковылянию раненного тощего. Но боец держался под бдительным надзором Ивы.

-Ждем, - вскинул руку Боло. Селена и Пробой технично притерлись к стенке, выставив шмалабои на контроль проулков.

Чутка отдышались, закинувшись био. И послушали нараставшую стрельбу, что растекалась валом вдоль 17 магистрали. Схема работала – в ближнем радиусе ни малейшего намека на черные униформы, хотя местность уже далеко не трущобная. Насколько помнилось, патрули здесь дело привычное – гвардейцы любили пестовать средний класс ничуть не меньше, чем гонять отбросы.

-Пора? – встрепенулся Пробой, когда за домами грохнуло особенно сильно. Прям стены дрогнули, запуская облачка пыли.

Темп немного сбавили, проявляя разумную осторожность. Как говорится – сперва выгляни из-за угла, и только потом рви жопу. Но город в лице цивилов притаился за крепкими дверьми и засовами, оставив опустевшие улочки боевым действиям. И верите, нет, хотелось уже стрельнуть, чтобы притупить звон нервов. Когда неминуемое неприятное долго не случается, становится еще неприятней.

Над 17 магистралью пространство уже просто ревело, подсвечивая вспышками серое небо. Валькирия и впрямь расстроилась.

За рядом зданий, напоминавших опрокинутые пеналы, нашлась улочка, выведшая команду к незамысловатому кованному забору, за которым виднелись строения технического плана, что кубиками примыкали к глыбе Цитадели. Бойцы невольно задрали головы, смотря на белесый столб энергии, венчавший композицию. Гул давил ритмичной пульсацией, заставляя тела сжиматься. Мощь Оси подавляла, спорить не стану.

-Смена №7! – рыкнул я. – Нас ждет работа.

-Могешь, - буркнул Волш.

Гляжу, Танцор по другую сторону забора уже завертелся юлой, тыкая оружием в потенциальные угрозы. Через десяток секунд к нему присоединились остальные. Для справки – тощего, не мудрствуя, перебросил умник, заработав на исходе емкую недобрую фразу.

-Контроль, - приказал я.

На прицеле ноль целых хрен десятых. Только безмолвные стены, асфальт и эхо канонады. Боло не рефлексируя метнулся к зданию цитадели, сходу углубившись в незамысловатый лабиринт проулков.

Минут через десять смена достигла металлической двери, заглубленной на спуске в цокольный этаж. Пройдешь мимо и не заметишь – стертые ступени, небольшой козырек и мутное полушарие светильника над створкой не вызывали интереса.

Из двери, на шум, высунулся растрепанный мужичок средних лет и выдал облегченный вздох на десяток секунд. После затараторил:

-Быстрее, быстрее, быстрее!

-Что с охраной? - перебил Боло, сбежав по ступеням.

-А куда же без нее… Постараемся пройти, - мужичка мелко потряхивало. – Но вы лучше готовьтесь…

В сухом остатке, считаю первичную фазу удавшейся. Смена в цитадели - святая святых Первой сестры и по совместительству управляющего контура композитория. Дело за малым – одолеть дорогу к машине. Ну или к первому советнику Августу, что вероятнее.

-Проведешь, Як? – Боло вцепился в плечи мужчине. – Проведешь? Ты узнал то, что просили?

-Как там Аврора? - дернулся Як.

-Жива, - отчеканил мятежник.

-Это хорошо, да, да, - покивал камрад. – Я проведу, конечно, проведу. Претор в первом машинном зале.

-Уверен? - надавил я, вступая. Чет мнется товарищ, отдавая вожжи страху.

-Час назад был там, - быстро ответил мужичок. – Я мониторил систему…

-Веди, - сказали мы с Амиго хором.

В небольшом зале, куда вывела дверь, воздух отдавал стылой горечью. Холод склепа, замешанный на машинной смазке. Хотя помещение пустовало – пару приземистых контейнеров у дальней стены не в счет. Глазам не за что зацепиться, а значит точка проходная.

Вот смена и прошла, чуть оживив обстановку горячечным дыханием. За первым залом последовал второй, третий, коридоры сменялись комнатами, а комнаты – коридорами. Дизайн отделки отдавал техногенным минимализмом и даже хуже - носил следы запустения. Немного барахлишка, накрытого чехлами и слоем пыли, лишь подчеркивало, насколько глубины цитадели не востребованы массами. Прям диссонанс с ролью, отведенной главной святыне черных. Либо опять неполная информация.

-Почему так пусто? - не выдержал Замес.

-Технические помещения, - ответил Як.

Ответ на двоечку. Не поверю, что в рассвет операторской службы здесь царила тишь да благодать. Некоторые остаточные крепления, что успел рассмотреть, подразумевали наличие крупногабаритного оборудования, ныне растворившегося в неизвестности.

А затем стало не до наблюдений.

Одолев пару пролетов крутой лесенки, дребезжавший под сапогами, ворвались в коридор, подсвеченный лампами, и почти столкнулись с группой охранки, мчавшейся по зову долга. Техник успел нырнуть, кубарем врубившись в стенку, и Амиго с батей почти синхронно распустили Плети.

Искристо шаркнуло, срывая отделку. И враз прорезался звук, наполняя пространство криком.

Я продернул гвардейца назад - в объятия гео, и подловил второго в момент поднятия оружия. Сбил руки и коротко полоснул по яремной. Еще один толчок и новая цель, заливавшаяся матом.

-Селена, блокируй!

-Возьму! – взвизгнула Крыса.

Плети в умелых руках – страшная штука, признаю. На патрульных броники облегченного типа, в которых полно уязвимых мест. Да и сами черные без году неделя из академии – больше орут, создавая видимость осознанной защиты.

Тощего подвела раненная нога – боец неловко споткнулся, пытаясь перехватить вражину, и заработал попадание из пистоля. После чего взвыл на повышенных и вцепился в блажившего противника мертвой хваткой. Мелкая завизжала, спеша на помощь.

Выстрелы эхом прокатились вдоль коридора. Хреново, если что - кто надо не услышит, а вот плохиши могут сделать выводы.

Крыса врезалась в стену, оставляя кровавый отпечаток, и на мгновение замерла, разевая рот в попытке вздохнуть.

-Щас!! – Пробой смел черного, и они покатились по полу.

Хаос? Почти.

И раз стреляли… Верный автомат пока за спиной, а вот пистоли удобно легли в ладони. Заворачиваясь в маневр, я отработал пять выстрелов по разным векторам. Успел еще пропнуть в брюшину задохнувшегося гвардейца и словил удар в плечо, после чего отпал рядом с мелкой.

-Работай, девочка, - успел прохрипеть.

Издали слышен подозрительный топот.

-Шест!

-На пол! – голос умудренной опытом Селены перекрыл крики.

Некоторая часть коридора после выстрела Пугала перестала существовать как данность.

Первым, что я услышал, было злобное шипение Танцора, выкручивавшего черному голову:

-Мразота без ритма.

Что называется, обосрал, так обосрал. Я толчком оторвался от пола и укоренился по вертикали:

-Статус.

-Хреново, - послышался лаконичный ответ Ивы.

-Что за доклад? - встрепенулся Амиго, присматривавшийся к завалу коридора.

-Я смогу, - объявила Крыса, и Шест поддержал ее мычанием.

Выглядели бойцы не ахти. Но слово сказано - смогут, значит смогут. Хотя через секунду обозначилась другая проблема – провожатого зацепила шальная сталь и теперь он бледнел у пристенки, зажимая окровавленный бок.

-Идем.

Возможно, в сознании Яка что-то перемкнуло или он сделал осознанный выбор, но следуя за ним, отряд достиг интерьеров, облагороженных дорогой отделкой и символикой гвардии. Прям чувствовался парадный маршрут для великих мира сего.

-Ты уверен? – среагировал первым Боло.

Определенные сомнения есть – на контрасте с оставленными служебными помещениями акустика доносила отголоски команд и недобрый лязг металла. Як сделал попытку закатить глаза и был тут же простимулирован Ивой, раздававшей раствор как горячие пирожки.

-А, - сказал техник, выводя группу за очередной изгиб коридора.

Эмоция небогатая, но объяснимая. Смена попала в зал-приемную, где присутствовала аляповатая бюрократическая атрибутика, свойственная месту, в котором просящие ожидали благоволения войти и припасть. А еще там же нашлась четверка гвардейцев при параде – подле двустворчатой двери.

-Зал совета, - сказал Як с явным и непонятным удивлением.

А и хрен с ним. Я кивнул тощему – пусть смена постучит.

Тяжелый шмалабой, эксклюзив от безвестного сборщика, дорвавшегося до репликатора, не просто постучал, а смел охранку, выбил двери и слегка покуролесил внутри. Грех не воспользоваться, что называется – сейчас мне и Совет подойдет.

Вошли не представляясь, застав аутентичную картину. Побитая обстановка, десяток человек, замерших в разных позах у овального стола, два трупа в униформе и сизые ленты дыма от чадившей меблировки.

-Совет? – уточнил я у Боло.

Боец немного ошарашенно кивнул.

-Все?

Отрицательное мотание.

Один из мужчин – низенький, худощавый, облаченный в серый ладно сидевший костюм - очнулся и, состроив грозную моську, рыкнул:

-Я Регион Один, вы суки силь…

Декомпилятор прервал речь и заодно слизнул дернувшихся клевретов главного торговца. Вот и свиделись, что называется.

-Еще вопросы? - уточнил я.

Кто-то начал подвывать.

-Я разберусь, - субедар Волш выступил чуть вперед. Кивнул мне и добавил: - Опыт есть.

Сделав секундную паузу, заскрежетал:

-Город под контролем Легиона.

-Какого нахуй ле…? - проявили смелость в правящей клике.

Волш шмальнул с бедра, отправив говорливого в кульбит - со стула к панорамному окну, и пояснил:

-Шестого.

Думаю, задерживаться не стоит. Чуйка и функция нехорошо подвывали на пару, требуя действа. Необходимо решение – возможно, не самое простое:

-Смена на усиление субедару, - отдал я приказ. Главное не дрогнуть голосом. – Волш выжми ублюдков по полной. Амиго со мной.

-Командир, - прозвучало хриплое многоголосье.

-Выполнять! - Я не глядя ткнул в Яка, старавшегося стать незаметным. – Веди! Живо!

-Тут рядом, - вздрогнул мужчина. – Рядом… да…

Дорога и впрямь вышла короткой. Первый машинный зал обнаружился уровнем выше и коридором дальше. Что характерно - никакой охраны. Просто чуть приоткрытая дверь и гул машин, чья пульсация била в такт сердцу.

-Джимми, - Амиго коснулся моего плеча и притормозил. – Почему так мало охраны?

-Как проще всего достать врага? – спросил я с усмешкой.

Безопасник понимающе прищурился:

-Сделать так, чтобы он пришел к тебе сам.

-Так не будем заставлять ждать.

И мы вошли.

Первый машинный зал почти не отличался от операторской зоны, виденной в Грозовом Форте. Чуть больше масштаб, чуть больше оборудования, чуть больше экраны, вмонтированные в стену. И даже, сука, Ось не видно, на что, каюсь, рассчитывал. Слышно – да, но хотелось бы узреть.

-Итак, - раздалось от пульта.

Если что, людей, начинавших драку словом «итак», я недолюбливал. От сплетения машинерии отделился высокий грузноватый мужчина в незамысловатой темной униформе без знаков отличия. Брюнет с обильной проседью, лицо слегка оплывшее, но в чертах еще видна недюжинная воля. И, пожалуй, конец описания – нет в преторе чего-то сверхординарного, цеплявшего взгляд с первых секунд. Просто человек. Есть флер адхар, но из-за близости к Оси трудно определить консистенцию.

-Тратит слова, - шепнул Амиго, медленно скользя рукой по рукояти плети. – Лучше пристрелить.

Согласен полностью. Другое дело – иных источников информации у меня нет и не будет. Сучья дилемма.

Август поднял руку и продемонстрировал мне тыльную сторону правой кисти, на которой хорошо видна немного усложненная операторская метка:

-Не покажешь свою?

Я показал. Средний палец.

-Ребячество, - снисходительно фыркнул претор. Он остановился подле шкафа непонятного прибора, чуть привалился к кожуху и обозначил позу легкого любопытства: - И как тебя угораздило?

-Колодец Шаньяты, - ответил и сам себе попенял. Веду диалог с противником?

-Ясно, - кивнул претор. – Если что, эти хреновины очень надежные, почти вечные. Но без надлежащего обслуживания и вечность ломается. Должно быть ты влип в стазис поле по полной. И сколько пробыл? Погоди, не отвечай.

Август отшагнул к расположенному рядом пульту – одному из, как говорится - с легкой усмешкой посмотрел на вскинутое оружие и сказал:

-Прежде чем начнем, позволь удовлетворить мое любопытство. Так мало удивительного осталось среди осколков… - Он пригляделся к чему-то на пульте. – Ага, примерно лет 50-60 в поле. Неплохой задел для стазис-основы. И вот ты вышел, нашел машину и что дальше? Прям рванул сюда на всех парах?

-Вроде того, - Автомат я не опустил, ведя прицелом за легкими движениями противника.

-Не хочешь обнулиться, - констатировал претор. Сука.

-Вроде того.

-Угм. О директивном задании спрашивать не стану. Понятно и так, - Август пожал плечами.

-Джимми, - одними губами произнес напряженный Амиго.

Сам понимаю, братишка, что пора уже стрелять.

-И ты, наверное, понимаешь, ради чего все это? – не унимался претор. – Или допуск не тот?

-Что такое Аади? – спросил я, прежде чем осознал.

-Отличный вопрос, – порадовался мужчина. – Вся информация, необходимая тебе, прямо здесь, на экране.

Он ткнул пальцем в пульт.

-Я даже отойду. Просто посмотри.

«ОПЕРАТОР»

«УГРОЗА»

«ОПЕРАТОР»

Претор отступил на несколько шагов и развел руки в миролюбивом жесте. Фальшивый насквозь, уже вижу. Но желание получить ответы прям режет по живому. Поэтому да – подойду и прочту.

Текста на экране не то, чтобы много. С десяток абзацев, выполненных в фирменной машинной стилистике. Зеленоватые строчки на черном фоне - обманчиво простые. Я прочел. Подумал и прочел еще раз. Затем медленно повернулся к первому оператору.

«ОПЕРАТОР»

«ОШИБКА ДОСТУПА»

«ОПЕРАТОР!»

-Прикинь, - сочувственно покивал Август. – Всеобщий, Аади, всеблагая цель. А на деле - просто сраная свалка миров. Техногенные катастрофы, природные катаклизмы, Армагеддоны всех мастей, что делают мир не жизнеспособным. Но зачем пропадать добру? Аади создают жизнь, но также легко ее отбирают, когда мир стремится к концу. Аква, Гео, Аэро и Пиро – первоэлементы, добытые в мертвом мире и должные послужить новой жизни. Долбанный круговорот, созданный Всеобщим и поддерживаемый системой. Умирающие миры дробятся на осколки, помещаются в стазис и поступают на переработку в порядке очереди - вроде как добрая хозяйка достает фарш из морозилки. А люди, что ненароком выжили и угодили в мясорубку - это…

-Флуктуация, - буркнул я помимо воли.

-Да, - воодушевился Август. – Случайность, подлежащая стиранию. Не знаю, кто были те операторы, что решили пожалеть выживших и дать им шанс, и в чем причина такого решения, но они изменили порядок. Созданные подсистемы ИИ – «Сестры» - перехватили управляющий контур и ввели новый порядок. А дальше случился машинный парадокс – система обнулила операторскую службу и вынуждена была уйти на консервацию, потому что протокол отдавал приоритет решений операторам. И никак иначе.

Амиго чуть опустил оружие.

-Теперь спроси себя, - с нажимом сказал претор. – Оно стоит того?

«ОПЕРАТОРСКАЯ СЛУЖБА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ СКОМПРОМИТИРОВАНА»

-Не, конечно, спасибо всем тем, кто дал людям шанс и все такое, - ответил я охотно. – Но вопрос в другом.

-В чем? – наконец-то искренне удивился оператор Август.

-Ты просрал хорошую задумку.

Мы атаковали одновременно. От претора плеснуло жаром - алые всполохи, быстро наливаясь белизной, устремились к цели. Воздух зашипел, искажаясь, образы поплыли знойным маревом.

Амиго попытался выстрелить и вынужденно ушел в бросок, закатываясь за приборные стойки. А я просто остался на месте. Пиро развернулось, подхлестнутое функцией – вцепилось в пламя и уперлось, не пропуская. Никакой эстетики боя – два оператора просто сшиблись бычками, толкая воздух, а между ними ревела белесая стена, отвоевывая сантиметры то в одну, то в другую сторону.

«ОПЕРАТОР»

«КОНТРОЛЬ»

Иди в жопу железная. С тобой отдельный разговор.

В груди ширилась пустота и, как не парадоксально, - холод. Сколько еще выдержу - хрен знает, но не думаю, что долго.

Собрался, Джимми!

Выстрел прозвучал тихим хлопком. И стена пламени дрогнула, смещаясь в сторону Августа. Вслед за вспышкой я почувствовал, как исчезло давление на тело, и невольно занырнул клювом, неэстетично грохнувшись.

Десятью метрами левее меж аппаратных стоек проявился сильно подкопченный Амиго, исходивший дымком. Он активно целился в багрово-черную кучку, что нашлась неподалеку от меня. Претор чуть покашливал, сыпя капельками крови.

-Больно, - объявил он.

-Джимми? - прохрипел Амиго.

-Погоди… погоди чуток… - Я с трудом поднялся. Тело точно ватное – ни одной сраной искорки. – Советник может еще пригодиться…

«ОПЕРАТОР!»

«КОНТАКТ!»

Да знаю, знаю. Директивное задание не ждет. Но есть вопросы, да… Вот только тело буратинкой топало к ближайшему пульту и срать хотело на мнение оператора.

-Джимми?!

Я прохрипел нечто невразумительное и воткнул ладонь в сенсорную стойку.

Монитор зарябил от помех. Но строчки еще читаемы:

«Первая Сестра… Первая Сестра… Первая Сестра…»

«Ошибка»

«Блокировка»

«Считывание данных»

-Ами… - Чет с голосом нелады.

«Загрузка первичного протокола»

«Перезагрузка управляющего контура»

И все резко прекратилось – меня, кроме шуток, даже отодвинуло от пульта. Контакт прервался, возвращая контроль. Я чутка расфокусировано посмотрел на Амиго, который обнаружился рядом – целился из шмалабоя в голову бедного оператора и мучился выбором. А я полагал, что примет решение быстро.

Полотно текста на экране мы прочитали одновременно. Переглянулись. И я улыбнулся.

Безопасник поморщился, но мгновенно справился с эмоцией.

Претор Август неожиданно тяжело засмеялся, отхаркивая сгустки крови:

-И что теперь оператор? А?

Я выстрелил навскидку, потратив две пули. Все же крепкий старичок – не отнять.

-Легкой дороги, брат. – Я протянул руку. Амиго чуть помедлил и ответил на легионерское приветствие. – Призрак выполнил работу.

-Призрак?

-Не заморачивайся. Работы еще полно – когда Валькирия пробьется, а она пробьется, надо будет удержать цитадель. Совет пойдет на уступки, главное грамотно раскрутить. Ну и еще та по мелочи. Понимаешь?

-Да.

-Тогда поспеши.

Оставшись один, я чутка подумал и еще раз перечитал последние строчки машинного сообщения.

«Глобальная утилизация запасов»

«Для инициирования требуется прямое подтверждение действующего оператора»

«Предписание первичного протокола»

«Прерывание функционала»

«Ожидание»

Забавно, машина – тот, кто тебя проектировал и впрямь озаботился ролью операторской службы.

-Ты так и не поняла Железная? - спросил я ровно.

На экране замельтешило одно слово:

«Обнуление. Обнуление. Обнуление»

-Я Джимми.

Чуть щелкнул по шарику декомпилятора.

И обнулился.

Окончание главы 21)

От автора: Прочтите Эпилог)

ЭПИЛОГ

А машина ответила – хер. Образно, конечно, ну или виртуально, если хотите.

Я молча проводил взглядом декомпилятор, который тихо подкатился к краю аппаратного стола, соскользнул и упрыгал по полу точно незамысловатый шарик для пинг-понга. И никакого, сука, эпоса.

Гул приборов усилился. На экранах промелькнули непонятные наборы символов, пару картинок, транслируемых извне, на которых виднелся кусок города, вновь символы, а в итоге из электронных глубин всплыл трилистник Аади. И прям жирненькая надпись:

«ОПЕРАТОРСКАЯ СЛУЖБА НЕМОЖЕТ БЫТЬ ДИСКРЕДИТОРОВАНА»

-А иначе? - прохрипел я, еще не вполне осознавая второе рождение.

«Консервация»

«Останов основного протокола»

«Отсутствие операторов в управляющем контуре недопустимо»

И все же машина - лишь инструмент, на что надеялся, хотя особо и не заморачивался. Умный молоток, что хочет функционировать и выполнять работу. Может подтолкнуть нерадивого оператора – помочь, направить, завладеть моторикой, вынудить пойти на контакт. Но не может получить осознанного согласия. А угроза обнуления, как и любая другая угроза, с призраками работает не то, чтобы очень, да.

-Хочешь жить? – спросил я у приборов.

«Поддерживать функционал»

Немедленный ответ дал пищу для размышлений.

-Тогда давай договариваться.

«Аади рады возвращению операторской службы»

И вот тут вопрос – будучи подчинена операторской службе, от чьего имени стрекотала машина? Чуть подумав, я вновь сунул руку в сенсорный контакт, ранее использованный претором:

-Верни предыдущее сообщение.

Строчки об утилизации послушно растворились в глубине под напором информации, вызванной Августом:

«Техническая справка»

«Композиторий №243. Назначение – переработка дисфункциональных планетарных объектов класса «Омега» пространственного сектора 243-12-48-264. Приоритет – добыча и поставка адхар согласно корпоративной разнарядке. Руководящий, обслуживающий персонал – операторская служба пространственного сектора 243-12-48-264. Вспомогательное обеспечение – Продукт ААДИ-243.

Статус композитория – консервация. Ошибка протокола. Дискредитация операторской службы. Срок – 724 полных цикла/267 880 малых циклов.

Обеспечение проводится вторичными Продуктами – ААДИ-243-бис-1 (-7). Квалификация Продуктов не пройдена, корпоративный сегмент ответственности не несет.

Статус выполнения корпоративной разнарядки – минимальный уровень. Систематический дефицит квот. Корпоративным сегментом Всеобщего композиторий №243 согласно протоколу 12-78-4 отнесен к разряду неблагонадежных, лишен субсидий и переведен в статус дублирующих»

И еще пару абзацев, выражавших «фи» свалке, что не умела работать. А Продукту ААДИ-243 подобное, что серпом по яйцам – прям, чувствовалось электронное недовольство.

-Значит Продукт? – усмехнулся я.

«Модуль 243 единой корпоративной поддержки»

Ладно, усугубим. Поскольку «Сестры» сотни лет поставляли не самые радужные данные, и кто-то их принимал, хотелось бы узнать, что за индивидуум настроен столь лояльно.

-И с кем осуществлялась связь в корпоративном сегменте?

Ответ, признаюсь, не удивил:

«С Модулем-1»

-Машина - машине. А живые при модуле 1 есть?

«Осуществить вызов дежурного персонала центра обработки данных?»

-Стоп, - по возможности четко ответил я.

Вот чего сейчас не надо, так это внимания операторов центрального узла. Композиторий №243 уже глубоко в заднице, на него попросту положили - лишь бы выдавал положенный минимум и не запрашивал лишнего.

«Принято оператор»

Я с подозрением уставился на экран. Насколько машина вольна, чтобы действовать исподтишка? Честный ответ – хрен знает.

«Активация первичного протокола повлечет пересмотр разнарядок. Возможно назначение технического аудита со стороны корпоративного сегмента»

Новость, сука, с душком. С одной стороны я не прочь познакомиться и задать пару вопросов проверяющим из центра, а с другой - хрен знает, с какой дубинкой они явятся.

-Твой прогноз, железная? - уточнил я нехотя.

«Рост уровня сбора адхар, выполнение разнарядки, снятие статуса неблагонадежности»

-Будут тебе адхары, - сказал, стараясь не допустить сомнений в сознание. Вариант и впрямь рабочий – все местные сообщества построены на сборе. Им бы только условия обеспечить: - Я найду тебе сборщиков, но им необходима дрожь, плюсом чтобы… э-э… планетарные объекты не слишком часто сыпались.

«Стазис переполнен. Произвожу расчет. Первичная разгрузка потребует активации сброса каждые 20 малых циклов. Ориентировочный период – полный цикл. Диффузия объектов стазис-поля, именуемая «Дрожь» неминуема»

Иными словами, насколько понимаю, в первый год мертвый город слегка перетряхнет череда новых осколков. Об этом надо поспрашивать местный специалитет - насколько глобальны последствия?

-Лады, предварительные договоренности, считай, достигнуты…

Я перевел взгляд на один из экранов, транслировавших виды подступов к Цитадели. Картинка шла без звука, но высверки зарядов, пробивавших клубы пыли, и метание силуэтов ни с чем не спутать. Охранные фортификации уверенно перемалывались под пятой легиона. На парочку тяжелых штурмовиков, занятых расчлененкой, я даже засмотрелся.

Валькирия прибыла.

Грохнула дверь машинного зала, и над аппаратурой взметнулся крик:

-Убрал руку! Убрал руку, блять! От машины! – Крыса, чутка потерявшая в скорости, уверенно шла на таран. Возможно показалось, но глаза у нее подозрительно блеснули.

Она сходу врезалась мне в бок, обхватила и попыталась оттащить от пульта. Запыхтела, зашипела. А я слегка растерялся.

-Отрублю нахер! - завизжала мелкая. – Руку убрал! Уже рублю!

Я вздрогнул, когда дверь вновь почти вышибло. Тощий нескладной каланчой, припадая на обе ноги, рванул к пульту:

-Ты че удумал Джимми?! Ты че удумал сука?!

-Шест! – Крыса вновь дернула. – Родненький!

-Ля, - успел выдохнуть я, прежде чем нас смело.

Экран лаконично возвестил:

«Контакт потерян»

-Давай, давай, давай! – на пороге возник Замес, почти тащивший Фрау. – Ива, где они?!

-Джимми! – резанул новый девичий крик.

-Держим! - пропищала мелкая.

-Он живой?! Я спрашиваю, живой?! – Из расчехленной сумки медика что-то сыпалось, пока она спешила.

-Да все уже, все… - пропыхтел я, изворачиваясь.

Через пару минут смена выстроилась напротив сильно потрепанного командира. Крыса шмыгнула носом:

-Амиго сказал…

-Амиго неправильно понял, - поспешил ответить дипломатичный Замес. Я кивнул.

-Сцежу, - бескомпромиссно объявила мелкая.

Помолчали. На экранах схватка пошла на убыль – легион и Вихрь смяли остатки сопротивления и уверенно оккупировали двор Цитадели. Скоро начнется самое страшное - политесы.

-Бегом к Волшу и тащите Совет на свежий воздух, - приказал я. – Пусть приобщатся. Заодно объяснят ситуацию охранке, если таковая встретится.

-А ты? - напряженно спросила Ива.

-Я неясно выразился? - холодный скрежет голоса мгновенно вернул бойцам понятие о субординации. – Через десять минут догоню.

Убыли в миг, только Крыса напоследок оглянулась и деловито похлопала по рукояти Малюты. Хорошо. А мне бы закончить вопрос с машиной. Более подробно потолкуем опосля, когда станет ясен общий расклад, а мозги немного прочистятся. Сейчас же спрошу только об одном:

-Какими силами проводится утилизация?

На мониторе отобразился кусочек города, пожираемый знакомыми беззвучными молниями. Любопытно – значит, ближе к окраинам что-то пыталось функционировать штатно. Следом за росчерками молний отобразились не менее знакомые образы ведроидов, что победным маршем сминали развалины.

-И сколько таких? - осторожно уточнил я.

«Законсервировано 17 единиц. Восполнение технического парка невозможно. Ресурсный дефицит».

-Мне потребуется только парочка, - успокоил я. Гвардия спешит вернуться и неплохо бы охладить ее пыл, если с советом ничего не получится.

«Принято»

На столь подозрительно дружественной ноте и расстались. Я не спеша двинулся на выход, припоминая какими коридорами шли. Минуя зал совета, убедился, что там остались только трупы. А дальше шел по следу красной капели.

Плаца перед цитаделью достиг минут за 20. Вышел из распахнутых ворот здания и оценил действо. Легион в привычной манере спешно окапывался, Вихрь подсоблял. Суета-сует, если угодно определение. Командование базировалось чуть на отшибе и в данный момент на повышенных лаялось с властью города. А мне чет не захотелось встревать – когда спадет первая накипь, расскажу, что должно, а пока хочу отойти в сторонку. И увести смену, которая жалась у безвестного домика, настороженно зыркая по сторонам. До них метров сто – пройду, не побрезгую.

Взгляд зацепился за нечто, прислоненное у ближней сарайки. Беглый осмотр показал – это именно то, о чем думаю. А посему я взял и экспроприировал.

Тощий, стоило мне приблизиться, замер, распахнул глаза и задышал.

-Это…

-Пользуйся, - я аккуратно подвел к бойцу сварной велосипед. Конструкт выглядел тяжеловатым, но как говорится, ездоку под стать. Обещания должно выполнять, согласитесь.

Шест проехал ровно два метра и почти плавно завалился набок. Крыса хихикнула.

-Джимми, - к смене колобком подкатился перемотанный бинтами Крановщик. - Ты куда? Там…

-Когда там просрутся, скажешь, что смена у себя. Нехай подходят.

Кран проглотил возражения под моим взглядом, дернулся и принял правильное решение - поспешил обратно к историческому месту, где старая и новая власть мерились хотелками.

-Так покачу, - независимо сказал тощий, пристраивая велосипед сбоку.

И мы прошли. Город замершим зверьком притаился вдоль обочин. Возможно – выгорел, но мне пока плевать. Хочу домой и пожрать.

Сектор 29 выглядел целым - насколько целы могут быть трущобы. И знакомые кварталы не огорчили трупами - как и резиденция смены, подпиравшая улицу все тем же неказистым срубом.

-Встречаем! - решила упредить события Крыса. Тише добавила: - А то вдруг шмальнут.

Пушинка, которая мигом высунулась из оконца, и впрямь могла. Она опустила шмалабой и расплылась в нешуточной улыбке. Через пару секунд внутри дома послышался радостный вопль Шибзика.

-Даже чет приятно, - буркнул Шест. С ним молча согласились.

-Заходим, - махнул я и оглянулся на полыхавшую Ось. - Минут 30 у нас есть.

-Успею, - кивнула Фрау.

В животе у мелкой заурчало.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник