Путь воина. Восхождение

Глава первая Нужно больше денег! Напарники. Грядет битва!

Палящее полуденное солнце беспощадно глядело сверху. Жара заставила игроков попрятаться по тавернам, трактирам и прочим забегаловкам. Обмахиваясь простенькими веерами, которые за три медяка продавали на входе в таверны, игроки обсуждали свалившуюся на головы завсегдатаев «Пути воина» знойную погоду. Каждый, кто заходил сегодня в игру, чтобы нафармить немного опыта, был вынужден торчать в трактире, попивать прохладное пиво, или же воду, и выслушивать различные истории.

Я, подперев голову кулаками, со скучающим видом внимал речам Станжа, в миру Станислава Железнякова, моего нового приятеля. Каких трудов стоило затянуть Стаса в игру, но зато теперь мы можем, наконец, побегать вдвоем.

Если бы не жара…

Протяжно вздохнув, я глотнул ледяной воды и вылил остатки на голову. Полегчало. Блин, до чего реалистичные ощущения! В реале уже чуть ли не снегом засыпает, а тут прям лето в разгаре. Красота! Именно поэтому, думаю, никто и не выходил из игры. Кому захочется обратно в серую реальность, когда здесь такая лепота?

Стас как раз закончил рассказывать историю об очередной красавице и ботанике-задроте, коих у него скопилось великое множество. Подозреваю, что в моем товарище пропадает великий писатель-сатирик, потому как истории Стаса были весьма смешными. Правда, после третьей подряд уже становится скучновато.

Хлопнув ладонями по столу, я поднялся.

— Ладно! — произнес, тряхнув головой. — Ты как хочешь, а я пошел выполнять квест.

— Стой, дурила! — крикнул Стас, когда моя нога уже была занесена над порогом. — В шашлык хочешь превратиться?

Окружающие нас игроки согласно закивали, поглядывая на меня: кто заинтересованно, кто насмешливо, а кто и с укоризной.

Я неопределенно помахал рукой и вышел на улицу. Со всех сторон сразу же облепил сухой, чуть ли не потрескивающий от напряжения, воздух. Наверное, скоро будет гроза. Подобная жара всегда бывает перед сильной грозой.

Выдохнув, я зашагал вниз по улице, в сторону кузницы. Раз уж достиг десятого уровня, стоит поучиться кузнечному ремеслу, заодно и выполню квест кузнеца Воцлава. Он там, наверное, заждался уже.

На улицах, как ни странно, даже NPC особо не встретил. Пробегали мимо мальчишки-посыльные, проезжали телеги с разным скарбом. Изредка встречались вяло бредущие куда-то стражники. Этим я вообще дико сочувствовал: в полном доспехе, да еще и с тяжелым оружием. Бедолаги, служба у них не сахар.

«Крепкую сталь» нашел довольно быстро: запомнил дорогу еще в прошлый раз. Благо, город, несмотря на крупные размеры, был построен довольно грамотно: в центре торговая площадь с различными дешевыми товарами, на окружающих улицах расположены торговые лавки самой разной направленности, ну а внешний круг образовывали жилые дома и общественные учреждения, вроде посольств, почтовых, купеческих и ремесленных гильдий, плюс еще разные филиалы игровых кланов.

Замок короля Нисхейма расположен за городом, выше по холму. Оно и удобно: ничто не закрывает великолепные восходы и закаты, и в плане обороны грамотно: никто незамеченным не подберется.

Войдя в кузню, увидел Воцлава, все также кующего металл. Услышав шаги, кузнец обернулся.

— О, Асманд! — добродушно прогудел он, будто мы были старинными друзьями. — А ты неплохо подрос, парень.

— Благодарю, Воцлав, — улыбнулся я. — Кажется, вам нужна была помощь по кузнице? Я готов.

Кузнец окинул меня пристальным взглядом, затем кивнул.

— Да, вижу, что ты готов начать работу. Хорошо. Для начала, я научу тебя работать с металлом. Надень фартук, чтобы искрой одежку не подпалить.

Я снял с крючка возле двери простой черный фартук, надел.

— Отлично. Теперь возьми в углу возле верстака заготовку. Да-да, именно там.

Возле рабочего стола валялась куча прямых железок — те самые заготовки. Схватив первую попавшуюся, повернулся к кузнецу.

— Положи ее на верстак, пока что. Иди на меха. Пока с тобой тут болтаю, горн подостыл. Надо бы раскалить хорошенько!

Я кивнул и встал на меха. Поначалу дело шло тяжко, но вскоре я втянулся и уже через полчаса кузнец остановил меня, похлопав по плечу.

— Хватит, парень, а то мы скоро зажаримся. Тут горячее, чем в пекле у Темного! Ты неплохо работаешь руками, для баронского сынка.

Воцлав по-доброму захохотал. Я смущенно улыбнулся. Непривычно, что большинство местных знают, кто я такой. Интересно, сколько таких вот наследников лордов, герцогов и королей бродят по миру? Или же я случайно взял уникальную предысторию, какой еще ни у кого не было? Если судить по тому глобальному сообщению — так и есть. Это какой-то непонятный ивент. Слава богам, что меня пока не трогают другие игроки. Впрочем, в таверне сегодня ловил на себе различные заинтересованные взгляды. Игроки там разные сидели, было даже несколько высокоуровневых, за сотку. Таким меня прихлопнуть — что комара убить. Даже не напрягутся особо.

Тряхнув головой, я отогнал тяжелые думы и поглядел на кузнеца.

— Теперь возьми на полке возле верстака щипцы. Да, эти. Хватай ими заготовку и суй в пламя. Только смотри, чтобы хорошенько накалилась!

Чтобы раскалить железку, понадобилось около сорока минут. Я был уже весь в мыле, температура в кузне даже превышала зной на улице. Казалось, еще немного — и потеряю сознание. Когда мои пальцы уже начали дрожать, кузнец отложил в сторону рыцарский шлем, который правил все это время, и подошел ко мне.

— Отлично. Вынимай заготовку и клади на наковальню. Бери молот, он рядом лежит. Хорошо. Теперь ты должен придать этому железу форму меча. Следи за толщиной стали, она не должна превышать двух миллиметров.

Я послушно принялся стучать по заготовке молотом. Дело это было непростое: упрямая железяка никак не хотела становиться тоньше. Как вообще тут можно до двух миллиметров довести толщину, если я даже сплюснуть ее толком не могу?

Однако через какое-то время дело наладилось. Я действовал аккуратно, стараясь не испортить заготовку. Через пару часов у меня получилось создать нечто, слегка смахивающее на меч, правда, без рукояти.

— Хм, — неопределенно прогудел Воцлав, глядя на результат моих трудов. Затем протянул:

— Это… весьма неплохо для новичка. Если хорошенько наточишь режущую кромку с обеих сторон, то получится хороший клинок. Заготовки для рукоятей лежат в ящике под пологом возле входа. Как только приладишь рукоять, сразу принимайся за заточку.

Я кивнул и бросился к ящику. Пока бил заготовку молотом, поднял Силу на пару единиц. Теперь ощущал, как моя одежда трещит по швам. Как получил этот шмот в самом начале, так до сих пор ничего путного и не прикупил. Непорядок. Нужно больше денег!

В голове мелькнула неплохая мысль. Что, если сделать еще три-четыре меча и продать какому-нибудь оружейнику в городе? Сколько за них дадут? Не думаю, что на начальном уровне профы получу за свои изделия много денег. Но мне бы и десятка медяков хватило.

Приладив рукоять к клинку, пристроился около точильного камня. Ногой я нажимал на педаль, заставляя колесо крутиться. Много времени заточка не заняла, и вскоре я уже с довольной улыбкой протягивал кузнецу меч.

Воцлав хмуро поглядел на оружие, повертел, сделал пару пробных взмахов. Затем морщины на лбу разгладились и кузнец добродушно пробасил:

— Отличная работа, парень, клянусь Пятерыми! Из тебя выйдет толк, лопни моя борода!

Я изумленно поглядел на кузнеца. Как борода может лопнуть? Что за логика такая? Помотав головой, благодарно произнес:

— Спасибо за науку, господин Воцлав! Могу ли я еще поработать в вашей кузне?

— Да сколько угодно, парень! Тебе здесь всегда рады.

Ого, приятно.

Ну, тоже хорошо. Однако медяками я уже не обойдусь. Нужно прикупить хотя бы железный панцирь и крепкие кожаные штаны со стальными набивками. Стас тоже получил неплохой квест в своей предыстории, правда особо не распространялся на эту тему. Сказал только, что ему нужно в Арнои — процветающее государство, расположенное западнее Нисхейма. Между ним и Нисом лежит широкая извилистая река — Стремительная. Перебраться через нее будет непросто, но Стас махнул рукой и заявил, что пока не выполним мое задание в Халифате, в Арнои не пойдем.

К одиннадцати часам вечера по реальному времени и к двум ночи по игровому я закончил ковать мечи. Передо мной на верстаке лежали три сияющих клинка. Кузнец уже давно махнул рукой и, оставив ключ от кузни, отправился спать.

Схватив мечи в охапку, я запер кузницу и отправился по лавкам. Многие из них работали круглосуточно, поговаривали, будто владельцы-NPC нанимают себе подмастерьев из игроков, которым щедро платят за ночную смену. Если это так, я бы не прочь поработать пару ночей. Все равно в институте началась сессия, и я по большей части свободен. Подготовка к экзаменам не составляет большого труда, и поэтому могу уделять больше времени игре.

Мне пришлось обойти почти все оружейные лавки, которые, как назло, были закрыты, прежде чем нашел одну, неподалеку от порта.

«Стальное сердце» — гласила металлическая вывеска над дверью. Я поднялся на крыльцо и потянул за ручку. К моему удивлению, дверь послушно открылась.

Внутри царил полумрак, единственный светильник стоял на стойке у противоположной стены. По углам расположились манекены в полном рыцарском доспехе. Пропаганда тяжелой брони, угу.

Дверь за мной закрылась, неожиданно громко хлопнув. На шум из подсобки вышел продавец: невысокий игрок-гном, двадцатого уровня. Первое, что бросалось в глаза: гном был лысым. И без бороды. Это уже выглядело само по себе странно, так как редко где увидишь безбородого гнома. Увидев меня, он радостно улыбнулся.

— Ну наконец-то! Первый покупатель за сегодня! Чего желаете? Полный доспех? Может быть, оружие? Двуручное, одноручное, меч-щит? Что предпочитаете?

Я выставил перед собой руки, подходя к прилавку.

— Постойте! Я взгляну на ваш ассортимент, но для начала хотел бы продать вот это оружие.

Вывалив на прилавок выкованные собственноручно мечи, я выжидающе поглядел на гнома. Он как-то сразу поник, пыл угас.

— Ну, за такое дам не больше серебрушки за каждый. Профа у тебя, судя по всему, на начальном уровне, так что не обессудь. За более качественное снаряжение получишь больше денег, тут все вполне очевидно.

Я кивнул. Ну да, за полдня работы шкала профессии заполнилась лишь слегка, только повысив шанс создания уникального предмета до 0.7 %, а навык кузнечного ремесла до 1.2 %. Однако я не отчаивался. Если бы все было так просто, фиг бы кто играл в WW. Игрушка явно не слишком рассчитана на казуалов, хотя кузнечное дело могло бы быть менее быстрым. В том плане, что мечи я ковал не так уж и долго.

— Хорошо, согласен. Торг, — мы хлопнули по рукам и тут же ко мне в кошель упали четыре серебряных монеты. Теперь мой капитал составлял порядка четырех серебряных и тридцати медных монет. Уже лучше.

— Что я могу взять на четыре серебрушки из брони? — поинтересовался я, оглядываясь вокруг. На стенах висело различное вооружение, под стеклом прилавка также покоились весьма симпатичные клинки. За спиной гнома висели и лежали доспехи, будто ожидая, пока кто-нибудь их купит.

— Ну, раз уж ты первый покупатель за сегодня, то сделаю тебе скидку в пятнадцать процентов. Могу предложить под твой уровень только кожаное снаряжение. Куртку, штаны, сапоги. Защита +30, ну и небольшие плюхи к статам. За полный комплект всего три серебрушки.

Я скривился. Блин, рассчитывал на кое-что получше.

— А панцирей железных на меня нет? — спросил, не особо надеясь на положительный ответ. Гном медленно покачал головой.

— К сожалению, под твой левел ничего путного не найти. Прокачайся хотя бы до пятнадцатого-двадцатого, тогда подберу тебе нормальную броню. Пока же советую взять кожаное — и дешевле, и практичнее. Еще успеешь побегать в железе.

Он ободряюще улыбнулся. Я вздохнул и достал монеты из кошеля. Ну вот, только-только заработал немного деньжат, как тут же почти все потратил. Обидно. Такими темпами я никогда из положения бомжа не выйду.

Гном быстро скрылся в подсобке и вскоре вернулся, неся аккуратно сложенные вещи. Броня выглядела почти как обычная одежда. Разве что на рукавах куртки были небольшие железные вставки, да на сапогах набойки на носках. Я тут же переоделся, благо примерочная имелась. Из старых вещей оставил только рубаху, благо здесь спокойно можно надевать куртку сверху, как в реале. Зато плюс к защите.

Тут же продал старые вещи гному, выручив еще пятнадцать медяков. Попрощавшись с продавцом, покинул магазин. На улице уже царила глубокая ночь, поэтому я неспешно направился к любимому трактиру. Сразу же оплатил комнату на несколько дней вперед и внезапно задумался о покупке собственного домика. Было бы неплохо, конечно, вот только, на мой взгляд, нужно очень много впахивать, чтобы здесь купить недвижимость. Проще будет все же двинуться в Халифат, разузнать все о медальоне и, вернувшись, выбить из поместья засевших там бандюков.

Поднявшись наверх, лег в кровать и нажал «Выход». По ночам в игре лучше не бродить за городскими стенами. Наслушался сегодня всякого.

Утром я, проснувшись, сразу зашел в игру и почти мгновенно получил сообщение от Стаса.

«Здорово, ты где сейчас?», — спрашивал друг. Я пожал плечами и ответил:

«В таверне».

«Давай за южными воротами через десять минут. Есть дело», — написал Стас. Я отписался, что согласен, и, закрыв окно интерфейса, выбрался на улицу.

Несмотря на ранний час, игроков уже было довольно много. Жизнь кипела, благо, погода сегодня была не в пример вчерашней: судя по лужам, ночью прошел хороший дождь, и теперь природа дышала свежестью.

Я быстрым шагом миновал главную площадь, и вскоре уже выходил за городские ворота.

Стас переминался с ноги на ногу около ближайшей сосны. Стражники уже как-то косо поглядывали на моего приятеля, поэтому я быстренько оттащил его подальше.

Вообще, мы не сразу продолжили общение, после всей этой истории. Когда Антон выписался, в корпорации произошли некоторые изменения. Как рассказывал Стас, он поссорился с боссом именно поэтому, и вскоре покинул компанию. Теперь мой новый друг занимался фрилансом, что, впрочем, в его лице можно было смело назвать бездельничеством.

С Алиной вышла весьма приятная история. После того, как она тогда заставила меня поволноваться своим звонком, я мигом примчался, однако не обнаружил никаких подозрительных личностей. Девушка извинилась за ложный вызов, а затем позвала меня в квартиру на чай. Так я и остался на всю ночь. После того дня наши отношения вновь наладились. Теперь мы часто гуляли по вечерам, а пару дней назад я позвал Алину присоединиться к нам в игре. Она, вроде бы, согласилась. Благо, капсула у нее дома была, намного лучше моей.

Прогнав воспоминания, я поглядел на Стаса.

— Что случилось?

— Есть одно дело, — негромко сказал друг, предварительно оглядевшись по сторонам. — Мне тут выдали квест на уничтожение логова кабанов. Обещают в награду две тысячи опыта и целую серебрушку!

Я пожал плечами, как-то не вдохновившись услышанным. Подумаешь, я на бесплатных материалах при создании клинков заработал больше.

— Ты не сечешь, брат, — огорчился Станж. — Сегодня утром на рынке цена кабаньих клыков поднялась до пятидесяти медяков за штуку! Плюс еще шкуры можно для крафта использовать, из них неплохие вещи создаются. Ну?

Я усмехнулся.

— Предлагаешь убить двух зайцев: и задание сделать, и части кабаньи продать?

— О чем и говорю, — хлопнул в ладоши Стас. — Ну, ты в деле?

— Конечно, — кивнул я. — Деньги сейчас как никогда нужны. Да и прокачаемся заодно немного. Кабанов в лесу сейчас дофига развелось.

— Кидай пати тогда, — скомандовал Стас. Я пригласил его в группу, и слева тут же возникла небольшая аватарка моего приятеля. Под изображением расположилась шкала здоровья.

В лесу пришлось изрядно попотеть, прежде чем нашли первое логово. Однако, едва мы приблизились, как из ближайших кустов выпрыгнул матерый кабан пятнадцатого уровня и угрожающе склонил голову.

Стас, у которого уже был восьмой левел, принялся обходить зверя сбоку. Я выставил клинки перед собой. Кабан принялся рыть землю передним копытом, не сводя глаз с меня. Я скривил губы в усмешке. Если сейчас кинется, успею увернуться.

Однако, вышло все несколько иначе, чем я ожидал. Кабан шустро рванул вперед, один из клыков мазнул по руке, но куртка защитила. Отпрянув, я резко ударил правым мечом. На спине зверя выступила кровь. Кабан зашипел, быстро развернулся и побежал на меня.

С трудом увернувшись, снова ударил, на этот раз двумя клинками. Полоска жизни зверюги довольно ощутимо просела.

Однако следующий удар кабана все-таки меня достал. Мощный бросок подкинул в воздух, а затем я приземлился прямо на старое бревно. Из легких выбило воздух, и я принялся жадно хватать ртом. В ушах звенело. Хорошо приложило, чтоб его!

С трудом поднявшись, увидел, как Стас сноровисто нарезает кабанчика на куски. Зверь уже тяжело хрипел, пытался атаковать, но безрезультатно: Станж легко принимал все удары на здоровенный щит, а затем атаковал в ответ.

Воин, стопроцентный танк. Мощь как она есть.

Пока я глазел, Стас прикончил зверя и повернулся ко мне.

— Как он тебя, а? — задорно рассмеялся друг. — Я уж думал, все: полетел ты на Луну, очаровывать бледнокожих красавиц.

Я улыбнулся.

— Не дождешься. Проверь лучше трофеи.

Друг кивнул и склонился над трупом кабана. Бросив меч в ножны и закинув щит за спину, он вытащил из-за голенища сапога небольшой нож. Вонзил в тушу зверя и спустя минуту поднялся.

— Два клыка, одна шкурка. Стандарт. Больше, увы, не дают.

Стас сокрушенно покачал головой.

Не обращая внимания, я заглянул в нору и увидел в глубине испуганные глаза кабанят. Усмехнувшись, поудобнее перехватил рукояти клинков.

Через часа три мы не только выполнили квест Стаса, но и насобирали неплохое количество кабаньих запчастей.

Продвигаясь все глубже в лес, неожиданно наткнулись на большую пещеру.

— Погоди, вдруг там какой-нибудь рейд-босс, — произнес я, видя, как Стас уже собирается топать внутрь.

— Да ладно тебе. Глянем одним глазком и обратно. Неужели струсил? — насмешливо спросил друг. Я разозлился.

— Я струсил? А ну пойдем!

Быстрым шагом зашагал прямо в темный зев пещеры, не обращая внимания на тихий смех Стаса.

Пещера мне не понравилась. Здесь было темно, жутко, и сильно пахло плесенью. Факелов у нас не было, поэтому полагались лишь на свои органы чувств.

Под ногами громко хрустели камни, где-то впереди завывал ветер, пронзительно, страшно. Слева мелькнула неясная тень, и я резко повернулся туда. Никого. Странно. Неужто почудилось?

Впереди мелькнул бледный свет. Затем погас. И еще раз. Казалось, будто кто-то балуется с фонариком, включая и выключая его. Однако, в игре ничего подобного быть не могло.

Я до рези в глазах пытался разглядеть то, что находится впереди, но не мог. Хоть бы один факел найти!

Тень мелькнула справа. Я испуганно отшатнулся, выставил мечи перед собой. Опять никого. Впрочем, в такой темноте враг может находиться прямо перед носом, и я его не увижу.

Откуда-то спереди раздался отчетливый стук. Удар. Еще один. Будто кто-то мерно стучит молотом по наковальне.

Страшно.

— Какого черта здесь происходит? — прошептал Станж. Я пожал плечами, медленно шагая вперед. Не дай Бог встретим здесь босса. Помирать и терять все снаряжение никак не входит в мои планы. Ну а победить моба, даже на двадцать уровней нас превосходящего, не получится.

Источник звука становился все ближе. Сердце сжала когтистая лапа, а по спине заструился липкий холодный пот. Рядом тихо вздыхал напарник, боясь ничуть не меньше.

Свет больше не мигал. Наверное, существо нас заметило и затаилось. Если так, то мы попали. Оно почти наверняка отлично видит в темноте, мы же — нет. Неравный бой получится.

Шаг, еще один. Под ногой хрустит то ли ветка, то ли кость. Срабатывает, словно пусковой механизм: впереди раздается громкий рев, а в следующую секунду я увидел… старого мельника, мирно сопящего на камнях. Вот он издал громкий храп, а эхо пещеры превратило его в ужасный рев неизвестного чудовища. Рядом со стариком стоял небольшой старый фонарь, во сне дед Родик шевелил бородой, закрывая свет. Затем снова посапывал, и фонарь начинал освещать все вокруг. Так вот оно что!

Облегченно выдохнув, я громко рассмеялся и упал на землю. Руки тряслись, из глаз лились слезы. Такого стресса я не испытывал никогда. Надо же, думали, что тут притаился страшный монстр, а это всего лишь спящий старик.

Рядом смеялся Стас, держась за живот.

— Не могу… ну дед, ну дает… так напугать, — друг вытер слезы и поглядел на старика. — Он не приболел, часом? Не реагирует на нас вообще.

Я склонился над мельником и тут же отпрянул: перегаром от старика несло знатно.

— Пьяный в дупель, — констатировал я, вновь наклоняясь и с легкостью поднимая деда на руки. — Отнесем его домой. Не оставлять же здесь.

Стас кивнул и схватил фонарь. Уже безбоязненно, мы выбрались из пещеры.

На обратном пути живности почти не встретили: похоже, что своим перегаром старый мельник здорово всех разогнал.

В город заходить не стали, обогнули по пляжу. Внук, издалека завидев деда, всплеснул руками и подбежал к нам.

— Спасибо вам, добрые люди! Большущее спасибо! Ну, дед, опять набрался. Небось, на праздник урожая ходил, вот и не смог удержаться. Больно охоч до выпивки, — пояснил он. Мы синхронно пожали плечами и потащили старика к мельнице.

Дед вдруг поднял голову и поглядел на меня абсолютно трезвыми глазами.

— Бойся речей сладкоголосой вороны, — негромко сказал он, затем взгляд снова затуманился, а голова свесилась вниз.

Возле входа на мельницу мы вручили деда мальчишке, за что каждому досталось по пять сотен опыта и по десять медяков. Поблагодарив пацана, отправились обратно.

— Что там тебе этот дед втирал насчет вороны? — непонимающе спросил Стас.

— Не знаю, — задумчиво протянул я. Что-то похожее вертелось в голове, но никак не мог вспомнить, где видел или слышал.

— Бредил, наверное, — махнул рукой друг, а меня осенило: клоун в цирке на празднике урожая! Он тогда сказал мне что-то похожее. Я тогда еще посмеялся, не поверив. Однако теперь пьяный старик снова повторяет то же самое. Совпадение? Вряд ли. Может, это как-то связано с моим главным квестом? Не знаю. Но как-то мне это все не нравится.

Я встряхнулся и понял, что отстал от друга: Стас ушел далеко вперед, размахивая руками и что-то громко рассказывая. Ну да, была у него такая привычка: не глядеть по сторонам во время разговора.

За клыки и шкуры получил у охотника-торговца, расположившегося в крайнем ряду на торговой площади, целых пять серебряных монет. У Стаса, наверное, было больше, судя по его ухмыляющейся морде.

Возле памятного мне фонтана мы расстались до вечера: другу надо было куда-то спешить, по реальным делам. Я же неспешно направился в трактир: перекусить и послушать последние новости.

Однако едва перешагнув порог заведения, понял, что сегодня поужинать не удастся. Трактирщик как угорелый носился вокруг крупной группы игроков, обслуживая их стол.

Присмотревшись к висевшим над головой никам, понял, что это соклановцы. У каждого из игроков под именем висела надпись: «Бурые Медведи». Посмеявшись про себя, присел за дальний столик. Может быть, трактирщик найдет время на меня.

Минут через десять рядом со мной оказалась миловидная официантка. О, так даже лучше.

— Чего желаете, господин? — кокетливо улыбаясь, спросила она. Я почесал нос.

— Давайте на ваше усмотрение, что-нибудь горячее. Из напитков обычную воду.

Девушка понятливо кивнула и умчалась. Минут через пять я уже уплетал вкуснейшее жаркое. Блин, вкус еды здесь просто нечто! Жаль только, что нельзя цифровой едой набить реальный желудок. Сколько времени бы сэкономил и продуктов.

Я пил воду, когда напротив сел один из игроков.

— Приятного аппетита! — жизнерадостно приветствовал он меня. Я промычал что-то, отдаленно похожее на спасибо.

— Слушай, друг, не хочешь вступить к нам в клан? — слегка наклонившись вперед, негромко заговорил парень. Звали его Рагз. Рагз из клана Бурых Медведей. Звучит, чего уж. Даже что-то скандинавское мелькает в прозвище.

— Прости, но нет. У меня есть друзья, с которыми играю. Да и я тут, по большей части, чисто по фану бегаю, — улыбнувшись, сказал я. Рагз удивился.

— Серьезно? А мне ты показался вполне прохаванным чуваком. Может, все-таки передумаешь? Тут, по прогнозам, небольшая войнушка намечается скоро. Думаю, на этом деле неслабо денег можно подзаработать. Смекаешь?

Парень хитро подмигнул. Я рассмеялся.

— Может быть. Но я пас. Пока есть, чем заняться.

Рагз грустно вздохнул.

— Ну вот. И ты тоже отказался. Зря. Поверь, еще пара-тройка дней — и здесь начнется нереальная мясорубка! Админы пока ничего не объявляли, но почти все в курсе: планируется глобальная война! Война между двумя сильнейшими кланами. Ты хоть представляешь, сколько денег вертится в топ кланах? Миллионы! Теперь понимаешь, сколько они могут заплатить за поход любому, даже соло-наемнику? Пойми, брат, это реально выгодное предложение!

Я пожал плечами. Звучит заманчиво, но у меня еще не решен один вопрос.

— Звучит интересно, правда. Но на мне один квест висит, пока не выполню — не могу ни в чем таком участвовать. Но я обещаю подумать над твоим предложением, спасибо за инфу! — поблагодарил я парня. Рагз кивнул.

— Если что, пиши мне в личку. В контакт-лист тебя добавил. Бывай! Удачи тебе с заданием!

Игрок поднялся и направился к своим. Я же допил воду и пошел наверх, в комнату.

Даже выходя из игры размышлял о словах Рагза. Неужели и впрямь скоро будет большая буча?

Что же мне делать: принять участие, или же остаться в стороне?

Глава вторая Любовь, начало путешествия и прочие мелочи

Утро сегодня выдалось на редкость мрачным. Небеса были затянуты какой-то серой пеленой, а землю постепенно заваливал мелкий, но весьма липкий снег.

Я задрал голову и поймал на язык снежинку. Алина звонко рассмеялась и повисла у меня на шее.

— Дурачок ты, — глядя мне в глаза, ласково сказала девушка.

— Это почему же? — обиделся я.

— Горло заболит — будешь жаловаться потом, — резонно заметила она. Я пожал плечами.

— Может и заболит, а может, и нет. Кто знает…

Мы прогуливались по берегу замерзающего озера. Морозы ударили совсем недавно, поэтому водная гладь не успела затянуться коркой льда. Зима уже наступает на пятки. Как-то поздно в этом году. Начало декабря, пора бы уже снегом все покрыть, а мы по-прежнему по грязи ходим.

— Скоро Новый Год! — жизнерадостно воскликнула Алина. — Ты уже подумал, где будем отмечать?

— Даже не знаю, — честно ответил я. — Надо, наверное, к родителям заглянуть. Но что-то не слишком меня туда тянет. Посмотрим еще. Время-то есть.

Девушка кивнула и, нагнувшись, подняла с земли купный комок снега. Принялась лепить из него колобок, насмешливо поглядывая на меня. Я невольно залюбовался спортивной фигуркой и приятным личиком. Хорошо все-таки, что у нас наладились отношения. Я ведь по ней скучал, как ни крути.

— Я рад, что ты здесь, — негромко произнес, улыбаясь. Алина удивленно подняла брови.

— Чего это ты вдруг? Настроение лирическое или как?

Я рассмеялся.

— Наверное. Лень о чем-то думать. Хочется просто отдохнуть.

— Тем не менее, у тебя еще три экзамена впереди. Не расслабляйся, — одернула меня девушка. Я вздохнул.

— Умеешь ты поддержать, я всегда это говорил.

Алина шутливо ударила меня кулачком в бок. Я зарычал и повалил девушку в большой сугроб под елью.

С прогулки вернулись к обеду. С некоторых пор Алина жила у меня, и свой кокон тоже перевезла сюда. Я был не против — хоть какое-то развитие отношений. Да и есть кому готовить в мое отсутствие. Последние пару дней мы со Стасом по утрам повадились ездить за город, на пробежку. Однако сегодня нежданно пошел снег, и пришлось просто отправиться на прогулку. Друг же оказался занят, поэтому я взял с собой Алину.

Пообедав, забрался в кокон.

Спустя некоторое время уже выходил из трактира на оживленной и солнечной улице славного города Карна. Поглядев на полуденное солнце, задумался.

По идее, сейчас надо бы рвануть в Халифат, но пешком это займет крайне много времени. За три-четыре дня точно не управлюсь. А мне хотелось бы еще поучаствовать в войне кланов, о которой вчера поведал Рагз. В этой игре большинство моментов удивительно похожи на реальность. Будет любопытно взглянуть на настоящую средневековую битву.

Я усмехнулся. Если повезет — увижу все в первых рядах. Но нужно поспешить.

Ездовые питомцы были доступны на пятнадцатом уровне. Их можно было либо получить на специальной ферме, выполнив простенький квест смотрителя, либо же купить на конюшне за вполне достойную оплату — десять серебряных монет. У меня же пока было только шесть серебряных и около сорока медных монет. Неплохо, но мало.

Похоже, не остается ничего иного, кроме как опять заняться истреблением кабанов. Вчера я почти сумел заполнить полоску опыта, не хватало всего восьми процентов. Надеюсь, сегодня смогу поднять пять требуемых уровней. Если качаться соло, то наверняка получу больше опыта за убийство мобов, нежели в группе. Именно поэтому я быстренько написал Стасу, что сегодня побегаю в одного. Друга еще не было в игре, но сообщение он увидит в любом случае.

Мне пришлось потратить около восьми часов, чтобы поднять пять уровней. Я принципиально не продвигался дальше в лес, методично истребляя кабанов, затем садился под деревом, выпивал одно лечебное зелье(заранее приобрел десяток), ждал, пока заполнится шкала здоровья. После этого вновь поднимался и шел убивать бедных зверей.

Трясущимися руками сунул клинки в перевязь за спиной и открыл окно развития персонажа. Не знаю почему, но после восьми часов непрестанного махания сталью пальцы мелко подрагивали. Неужели перенапрягся? Хм, интересно.

Итак, что мы имеем. Целых пятнадцать свободных очков характеристик. Нужно немного поразмыслить. Допустим, я кину восемь в Ловкость, что от этого изменится? Во-первых, урон я стану наносить гораздо точнее. Во-вторых, наверняка повысится шанс нанести критический удар в сражении. Это само по себе уже неплохо. Но тогда у меня останется всего семь доступных очков. Это мало. Впрочем, если кинуть четыре в Выносливость, повысив ее до двадцати, и оставшиеся три в Силу, то картинка получится более-менее терпимой. Стабильное разностороннее развитие персонажа.

Рискнем?

Я дрожащими пальцами раскидал очки по намеченному плану. Затем полюбовался полученным результатом. Красота! Прямо душа радуется.

Теперь по навыкам.

Итак, за время фарма владение клинками повысилось на целых три единицы, как и рассекающий удар. Ярость я не использовал ни разу, поэтому она так и осталась на шести единицах.

У меня есть десять очков. Теперь, момент истины. Если я кину три очка во Владение двумя клинками, то этот навык достигнет двадцати, и я смогу открыть следующий полезный в этой ветке. Вихрь клинков. Навык, позволяющий нанести 220 ед. урона по цели. Против толстокожих мобов подойдет отлично.

Кидаю три необходимых очка в клинки, затем еще одно в новый навык, чтобы можно было его использовать. Так, осталось шесть.

При десяти единицах Рассекающего удара откроется еще один новый навык, который позволит мне ступить на новую ветку развития: Чутье Берсерка. Навык, использование которого позволяет обнаруживать теплокровные цели. Слово теплокровные было подчеркнуто, видимо, здесь водятся и холоднокровные существа.

Впрочем, я бы мог сейчас повысить и Ярость до десяти, но тогда ни один из двух ставщих доступными навыков использовать не смогу. Дилемма. Если повышу Ярость, откроется опять же еще одна ветка: Толстая кожа. Пассивный навык, позволяющий увеличить здоровье на пятьдесят пунктов. При его дальнейшем развитии количество хитов будет повышаться, что радует.

Что ж, пожалуй, возьму Толстую кожу. Пока это выглядит более привлекательно.

Кинул четыре очка в Ярость Берсерка, затем одно в Толстую кожу. Оставшееся очко досталось Рассекающему удару.

Теперь по навыкам было так:

Ух, вообще хорошо! Чем дальше в лес, тем круче я.

Закончив на сегодня с прокачкой персонажа, направился в город. Заглянул на конюшню, расположенную неподалеку от городских ворот.

Высокий поджарый мужчина, на вид явно больше сорока, встретил меня на входе.

— Добрый день, господин, — с любезной улыбкой произнес он. — Что привело вас в мои конюшни?

— День добрый, — отозвался я. — Мне бы коня прикупить у вас, хорошего. Чтобы в дальний путь и без проблем.

Конюший понимающе усмехнулся.

— У нас имеется около семи пород лошадей разнообразной расцветки. Идемте, я вам покажу.

Я последовал внутрь за мужчиной. Он подвел меня к стойлам и махнул рукой в сторону лошадей.

Действительно, здесь были разные породы. Цвет меня слабо волновал, главное чтобы конь был выносливый. Или кобыла. Тут пол не принципиален.

Поколебавшись, остановился на хитроглазом коне данейской породы. Южный красавец обладал иссиня-черной шкурой, бледно-серебристой гривой и, как уже было замечено ранее, хитрыми темными глазами, выдающими в нем плута.

Вздохнув, скрепя сердце вручил конюшему десять серебряных монет. За шкурки убитых сегодня кабанов выручил гораздо больше чем вчера — порядка семи серебрушек.

Потрепав купленного коня по серебристой гриве, поинтересовался у мужчины:

— Могу я оставить его у вас до завтра?

— Конечно, господин. Я позабочусь о нем, — кивнул конюший. Я развернулся и покинул конюшни. Теперь нужно закупиться зельями и едой.

Увидев цены на рынке, связался со Стасом и срочно вызвал его сюда. Друг прибежал минут через десять.

— Что у тебя стряслось? — тяжело дыша, поглядел на меня парень.

— Дай денег, — я протянул руку, глядя на товарища честными глазами. Он на секунду замер, затем, громко ругаясь, полез в кошель.

Вскоре мы уже приобрели около тридцати зелий лечения на брата. Затем у добродушного толстяка-булочника взяли три буханки хлеба.

Устав от гомона толпы, я выбрался на безлюдную улицу и присел возле стены ближайшего дома. Спустя какое-то время Стас присоединился ко мне, притащив связку охотничьих колбас.

— Прикинь, по десять медяков за штуку! — пояснил он, заметив мой скептически-недоуменный взгляд. — Вообще дешево ведь.

Я пожал плечами и прикрыл глаза. Затем потянулся и встал.

— Пора по кроватям. Завтра с самого утра отправляемся в путь. Дорога предстоит неблизкая. Ты лошадь себе купил?

Стас отрицательно помотал головой.

— Не, не успел еще. Сейчас пойду побью зверушек, продам все, а затем куплю лошадку.

— Хорошо. Тогда завтра за восточными воротами в десять утра.

Друг кивнул и отправился совершать подвиги. Я же неторопливо побрел в ставшую привычной комнату в таверне.

На следующий день в назначенное время мы с Алиной уже стояли за воротами, ожидая Стаса. В игре девушка была эльфийкой-лучницей, одетой в обтягивающий темно-зеленый костюм. За спиной развевался такого же цвета плащ. Волосы у нее были светло-русые, глаза ярко-зеленые.

Заметив мой пристальный взгляд, Алина, или же Илис, смутилась. Ник девушки был старый, еще из тех времен, когда мы с ней просиживали в обычных MMORPG. Длилось наше увлечение недолго, так как интерес почему-то быстро угас. Однако, имя осталось.

Стас запаздывал, что странно, учитывая его пунктуальность. Однако, когда я уже начал беспокоиться, за городские ворота пулей выскочил гнедой конь, неся на себе нашего друга.

— Привет! Простите, не успел вовремя, — Стас сокрушенно покачал головой. Я отмахнулся.

— Неважно. Поехали уже, а то мы так до обеда не отправимся в путь.

Тронув поводья, направил коня прямо по тракту. Судя по карте, нам предстояло ехать порядка сорока километров по прямой, а затем свернуть направо, на более узкую дорогу.

Сегодня погода в игре выдалась на удивление приятной: не было той изматывающей духоты, дул прохладный ветерок, а солнце слегка спряталось за тучами.

Поначалу я задал высокий темп, и было не до разговоров. Однако спустя полтора часа пришлось снизить скорость, чтобы не загнать животных. Игровые лошади тоже имели порог усталости, за которым нужно внимательно следить. Если он упадет до нуля, то животное потеряет сознание. Придется либо ждать двенадцать часов, пока лошадь восстановится, либо использовать эликсир, который зарядит животное энергией.

Некоторое время ехали молча. Затем слева показалась деревушка, и Алина предложила:

— Может, заедем?

— Зачем? — не понял я. — Там нет ничего интересного для нас.

— Я слышал, что в окрестностях столицы завелся отряд мародеров, нападающих на мирные деревни. За их поимку назначена награда в три золотых. Неплохой квест для начинающих игроков, а?

Я улыбнулся.

— Ладно, ваша взяла. Только быстро заедем, проверим, все ли в порядке, и отправимся дальше.

Друзья согласно кивнули.

Деревня сразу поразила меня своей притягательной атмосферой. Жители, не обращая на нас никакого внимания, были заняты своими делами: кто-то чинил колесо от телеги, другой выгонял в поле овец, третий быстрым шагом удалялся в сторону ближайшего леса, периодически вытаскивая из-за пазухи бутыль с самогоном и любовно поглаживая.

Выглядело это все настолько органично и приятно, что на какое-то время я потерял дар речи. Очнулся лишь когда Алина меня позвала.

— Ау! Асманд! Кажется, тут все хорошо, поехали дальше.

— Иду, — бросил я, разворачивая коня. — Господи, и почему же вы такие реальные?

К вечеру пришлось съехать с тракта и остановиться на ночлег в лесу. Пока окончательно не стемнело, мы со Стасом насобирали побольше веток и разожгли костер.

Алина подвесила над огнем котелок с водой, набранной из ближайшего ручья. Вскоре вода вскипела и девушка бросила туда крупу. Готовку в игре я видел впервые. Судя по всему, от реальной она ничем не отличалась.

Пока каша варилась, я расстелил свой плащ на земле и улегся. Глядя в небо, счастливо вздохнул. Вот она, прелесть виртуальной реальности. У нас там зима, а здесь теплое безмятежное лето.

Стас внезапно извлек из инвентаря гитару.

— Ты как ее туда поместил? — изумился я. — В инвентаре ведь только небольшие предметы помещаются.

— Секрет, — хитро усмехнулся друг. Затем, поглядев на наши обиженные лица, смилостивился. — Ладно, расскажу. Это уникальный предмет. Дали за скрытое задание «Помощь барду». В портовой таверне местные дубасили барда, когда я пришел. Якобы, он настолько хреново пел, что они решили его побить, чтобы больше не слушать эту ересь. Я вступился за бедолагу. Он виноват что ли, если в детстве косолапый в лесу на него с дерева упал. С тех пор у парня музыкальный слух и пропал, а до этого, говорит, талант был. Увел я его, значит, на улицу, от греха подальше, а он мне говорит: «Брат, помоги, сохрани эту вещь для меня. Жив буду, найду тебя и попрошу назад, а до тех пор береги ее как зеницу ока». И гитару мне сует. Я отказываюсь, мол, унести с собой не смогу, так он хитренько так улыбается и кивает: сможешь-сможешь. Ну я попытался убрать гитару в инвентарь, и, надо же, получилось! Глянь потом по сторонам, а бард-то исчез.

Стас тронул струны и запел:

— Если б барды были пчелами, то они бы нипочем, никогда и ни за что, не стали мне гитару отдавать.

— На мой взгляд, абсолютно никакой напевности и ритма, — изрек я, насмешливо фыркнув.

— Да ну тебя, — обиженно отмахнулся Стас. — Я, может, вообще талант! Вот научусь петь, буду на большой сцене выступать. А ты, мелкий человечишка, станешь мне завидовать, будешь ночами не спать, думать: вот, я тогда обидел такого великого человека! А я, как всемилостивый гений, прощу тебя и угощу шоколадным печеньем.

Я не выдержал и рассмеялся, настолько комично было выражение собственной важности на лице друга. Стас сконфузился и что-то забормотал. Затем тряхнул головой и заиграл на гитаре.

Это у него вышло гораздо лучше, нежели петь. Когда каша была готова, мы уже исполнили хором несколько любимых песен. Затем Алина разложила кашу по мискам, которые предварительно вытащила из седельной сумки. Я был смущен, что не додумался до подобного: все мои пожитки помещались в обычном мешке за плечами.

Пока ели, окончательно стемнело. Где-то неподалеку громко ухала сова. В кронах деревьев громко шумел ветер. В глубине леса раздался одинокий волчий вой.

Я доел кашу, протянул абсолютно чистую тарелку Алине(посуда здесь после еды не маралась, как ни странно) и растянулся на земле. Над головой блестели звезды, подмигивали, словно зовя. Я улыбнулся и уснул.

Когда персонаж засыпает в игре, вас автоматически выкидывает в реальный мир. Именно поэтому через несколько мгновений я оказался в капсуле. Сев, помотал головой. Глаза слипались. На часах было двенадцать ночи.

Босиком я прошел в ванную, где принял контрастный душ. Это слегка взбодрило. Желудок напомнил, что неплохо бы поесть, и я отправился на кухню.

Пока делал бутерброды с чаем, из игры вышла Алина. Показалась в дверях кухни, поглядела на меня засыпающими глазами.

Я молча протянул девушке пару бутербродов. Алина быстро прикончила поздний ужин, молча чмокнула меня в щеку и отправилась в постель.

Я неспешно доел свою порцию, убрал со стола и отправился в комнату. Забравшись в кокон, снова зашел в игру.

Стас все также сидел на бревнышке и тренькал на гитаре. Заметив, что я открыл глаза, он обрадовался.

— Надо же! Думал, ты уже до утра не появишься.

— Куда ж я денусь, — вздохнул я. — Не хочется терять все вещи, если мимо будет проезжать ПК(Player Killer — враждебный игрок). Сам знаешь, при выходе наши тела остаются здесь и любой может забрать вещи.

Стас кивнул. Мы посидели еще немного, затем друг извинился и вышел. Ему тоже нужно было поесть в реале и хоть немного подремать. Я же больше не сомкнул глаз до самого рассвета.

Ранним утром мы продолжили путь. До Халифата, если верить карте, оставалось по меньшей мере полтора дня езды. Через пару часов вновь съехали с обочины и развлекались тем, что уничтожали мерзких пауков, которых нашел Стас. Твари были под два метра ростом и больно кусались своими жвалами. Какие-то неправильные пауки, опасные.

Истребив гнездо чудовищ, решили перекусить. Тут-то к нам и присоединились странные попутчики.

— Доброе утро! — раздался сзади меня жизнерадостный голос. Обернувшись, увидел интересную картину: высокий худощавый эльф семнадцатого уровня, сидевший на коне, и гном, бородатый, в тяжелой броне, на маленьком ушастом ослике. Наверное, в моем взгляде промелькнуло недоумение, потому что эльф слез с лошади и представился:

— Прошу прощения. Йолиналь из клана Серебряной Розы. А это мой спутник Над из клана Отважных Щитоносцев.

— Очень приятно, — справившись, наконец, с удивлением, сказал я. — Меня зовут Асманд, а это мои друзья Станж и Илис.

Эльф с улыбкой кивнул.

— Вы позволите присоединиться к вам?

— В каком смысле? — не понял я. — Просто посидеть или вообще?

— Мы направляемся в Халифат. Судя по всему, вы тоже, — эльф одарил меня странной улыбкой. Вроде бы и по-доброму улыбается, но мороз по коже. Гном стоя молча, разглядывая меня.

Я повернулся к своим. Алина выглядела напряженной, Стас тоже. Кажется, друзья боятся этих ребят. С чего бы?

— Простите, но мы не берем попу… — я повернулся к странной парочке и увидел над собой занесенную секиру. На пределе возможностей рванул влево, ощутив, как рядом с телом пронеслась острейшая сталь. Быстрым движением извлек клинки и, разворачиваясь, размашисто рубанул эльфа. Все с той же ледяной улыбкой он отпрыгнул назад. Я скосил взгляд и увидел, как друзья вдвоем сдерживают гнома. Бородач яростно вопил и размахивал двуручным молотом.

Снова взглянул на своего противника и едва успел отскочить: секира была уже в миллиметре от головы! Чертов эльф! Шустрый, собака.

Я зарычал и активировал Ярость Берсерка. В голове зашумело, перед глазами упала кроваво-красная пелена. Все тело стало ощущаться идеально, я точно знал куда прыгнуть и как ударить.

Уклоняюсь от очередного удара, затем, пока эльф поднимает секиру в воздух, делаю серию из четырех мощных ударов клинками. Противник отступает на шаг, в его взгляде впервые мелькает опасение. Я не останавливаюсь, активирую все навыки один за другим, заставляю ублюдка шаг за шагом отступать.

Вихрь клинков сносит две сотни хитов врага, рассекающий удар наносит критический урон, на плече эльфа выступает кровь, стекает вниз. Он недоверчиво глядит на красный поток, все усиливающийся, пропитавший одежду. Поднимает взгляд на меня. Глаза тусклые, блеклые, губы изогнуты в той же безжизненной усмешке.

— Я не могу проиграть, — шепчет эльф. Секунда — и вот он рядом со мной, в нескольких сантиметрах. Раз — и острейшая секира легко разрезает куртку и вспарывает мне грудь. Два — мощный пинок подбрасывает меня в воздух, снеся около трех сотен хитов.

Падаю на спину, снова не могу дышать. Перед глазами до сих пор кружится кровавая завеса, не дает нормально разглядеть происходящее. Эльф склоняется надо мной, смеется. Страшное оружие поднимается вверх, а затем стремительно летит мне в лицо.

Я закрываю глаза, не в силах глядеть на свою смерть. Думаю лишь о том, что ближайшее кладбище только возле безымянного городка, который мы проезжали вчера вечером. Долго придется возвращаться сюда.

Секунда, другая… ничего не происходит. Открываю глаза и вижу, как из груди эльфа торчит кончик клинка. Вот Йолиналь падает на колени и заваливается вперед, прямо на меня. Чья-то рука не дает ему рухнуть, отбрасывает уже безжизненное тело в сторону.

— Как ты, брат? — раздается голос Стаса, а затем сильные руки поднимают меня на ноги. Пошатываясь, замечаю рядом Алину, устало дышащую. Позади нее валяется мертвый гном.

— Ничего, ребята, ничего, — шепчу, через силу улыбаясь. — Это всего лишь игра…

Глава третья Халифат. Пустынные обитатели

Море. Бескрайнее желтое море. Обжигающе палящее солнце нависало буквально над нами. Колючий ветер швырял сухие крупинки в лицо, заставлял прикрывать глаза и рот.

Пустыня беспощадна к путникам. Особенно в период бури.

Я совершенно забыл, что Халифат, по большей части, лежит в пустыне. Мы были уже в нескольких часах езды до Гарбурга, когда началась буря. Ветер сбивал с ног, ставил на колени. Пришлось разорвать рубашку на три части, смочить ткань водой и повязать на лицо. Иначе мы бы задохнулись.

Слава богам, на нашем пути повстречался крупный валун, непонятно как взявшийся посреди пустынного тракта. Спрятавшись у его подножия, мы вздохнули чуть спокойнее. Однако, в бурю идти дальше было безумием.

— Не самое приятное место, — проворчал Стас, делая глоток из фляги с водой. Я сглотнул, едва удержавшись, чтобы не схватить свою. Нужно экономить запасы воды, кто знает, как долго продлится это ненастье.

Алина сидела, слегка бледная, прикрыв глаза. Я склонился над девушкой, с тревогой пощупал лоб. Горячий.

— Ты случайно не подхватила никакую заразу? — спросил я, припоминая, что в игре были еще и болезни, которые игрок мог подцепить где угодно.

Девушка покачала головой.

— Нет. Просто устала.

Я кивнул и выглянул из-за камня. Ветер слегка поутих. Можно выходить.

— Быстро, пока не началось опять! — скомандовал я. — Осталось меньше десяти километров.

Мы вскочили на коней и продолжили путь. К сожалению, лошади не могли передвигаться по пустыне с той же скоростью, что и по обычной дороге. Именно по этой причине бы все еще были не в Гарбурге.

Неожиданно мне показалось, будто вдалеке виднеется человеческий силуэт. Приложив ладонь козырьком ко лбу, я вгляделся получше. И правда, человек. Или эльф. Нормального роста, из-за еще не стихшей бури тяжело различить подробности. Самое странное — неизвестный стоял на месте. То ли заметил нас и решил дождаться, то ли… насчет второго варианта лучше не думать. Хватило уже двоих ПК. При воспоминании о ледяной улыбке эльфа, меня передернуло. Ну не может нормальный здравомыслящий человек так ухмыляться. Может он обдолбанный был?

При ближайшем рассмотрении оказалось, что человек стоял к нам спиной. Едва мы приблизились, он обернулся.

NPC. Уровень пятьдесят шестой. Человек. Мужчина. Лицо вполне обычное, встреть его в городе — ни за что не запомнишь. Глаза темные, волосы бледно-карие, с проседью на висках. Трехдневная щетина присутствует. Плечи широкие, ростом не выше моего персонажа(183 см). Во взгляде ни тени испуга от встречи с незнакомцами. Только легкое любопытство. Интересный тип. На вскидку, даже и не понять, сколько ему лет. Не меньше тридцати, это точно. Имени тоже не видно, скрыто. Это наводит на определенные мысли. Может, это игрок? С чего я взял, что он местный?

— День добрый, уважаемый, — справившись с удивлением, приветствовал я незнакомца. Мужчина кивнул. — Далеко ли путь держите?

— В Гарбург, — кратко ответил он, все еще продолжая меня разглядывать. Я занервничал. Что с ним такое?

— Не подскажете, далеко ли до него? — выбрав самый логичный вопрос, поинтересовался я. Незнакомец пожал плечами.

— Не знаю.

Односложная беседа начинала раздражать. Я стиснул зубы и процедил:

— Спасибо за помощь. Удачи вам.

Затем тронул поводья и пустил коня вперед. Плут недовольно фыркнул, но послушно зашагал по тропе. На песке дорога слабо выделялась, ее единственной особенностью был цвет — слегка светлее остальной поверхности. Именно поэтому я периодически сверялся с картой. Однако сейчас нам, судя по всему, ехать нужно только по прямой.

— Постойте! — раздался сзади крик незнакомца. Я остановил коня и обернулся. Мужчина неспешно шагал к нам.

— Прошу прощения, господа. Меня зовут Зу, я местный охотник. Если вы позволите, я хотел бы присоединиться к вашему отряду.

— Охотник? — удивился я. — Разве в пустыне водится дичь?

Зу усмехнулся.

— Дичь есть везде, господин. Нужно уметь искать.

Я переглянулся с друзьями. Они пожали плечами, предоставляя мне право решить судьбу охотника.

— Почему ты вдруг решил поехать с нами? — с подозрением осведомился я, положив руку на клинок. Зу покосился на оружие, но не стал доставать свое.

— Я не доверяю незнакомым людям. Как и вы, господин. Но я кое-что слышал о бароне Делори и его сыне. Именно поэтому решил устроить вам проверку. Прошу простить мне эту дерзость.

Охотник слегка поклонился, не слишком низко, но вполне учтиво. Я хмыкнул.

— Тебе не за что извиняться, Зу. Мы с радостью примем столь умелого бойца в свой отряд.

Мужчина благодарно кивнул. Я протянул ему руку и помог забраться на моего коня.

— Что ты делал один в пустыне? — спросил, трогая поводья. Плут снова недовольно фыркнул, пошлепал губами. Я потрепал коня по серебристой гриве и полуобернулся к Зу.

— Надеялся найти дичь сегодня, да, видно боги отвернулись от меня. Эта ужасная буря загнала скорпионов и пустынных змей по норам. Несчастливый день для охоты, — сокрушенно покачал головой мужчина.

Я призадумался.

— А зачем тебе в Гарбург, Зу?

— Мой друг живет там и служит в местном университете. Хочу взять у него денег в долг.

У меня бешено застучало сердце. Вот он — шанс! Друг охотника может мне помочь!

— Послушай, Зу, — проникновенно начал я. — У меня есть к тебе деловое предложение.

— Какое, господин? — насторожился охотник. Я буквально спиной ощущал его подозрительный взгляд.

— Познакомь меня со своим другом, и я хорошо заплачу тебе. Даю слово барона Делори, — усмехнулся я. На секунду окружающий мир утратил свои краски, а в голове у меня зашумело. Затем все успокоилось.

— Клятва рода Делори дорогого стоит, — произнес Зу. — Я слышал, что, говоря: «Я клянусь!», вы связываете свою судьбу с богами. Если не выполните клятву, то очень об этом пожалеете.

Я пошатнулся в седле. Приложил ладонь к губам и ощутил во рту мерзкий привкус крови. Отняв пальцы, увидел на кончиках кровь. Видимо, носом пошла.

Задрав голову к небесам, не заметил ничего необычного. Никаких особенных спецэффектов, вспышек молний и тому подобного. Просто внезапно накатившая слабость, ничего более. Любопытно. И странно. Да и страшно, чего уж.

Что за тайна окутывает род Делори, если даже простая клятва ставит меня на острие ножа. Отступлю — наверняка получу бешеный штраф, плюс местные боги могут сильно невзлюбить меня. Ну нафиг. Лучше буду добросовестно соблюдать обещанное.

— Я понял, — прохрипел, помотав головой. — Спасибо, Зу.

— Вам спасибо, господин, — отозвался охотник. — Я согласен на столь щедрое предложение.

Мне ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть и посмотреть вдаль, где уже виднелись высоченные башни Гарбурга.

Город был типично восточным: дома из глины, высоченные башни минаретов, крупная мечеть. Интересно, как этот храм называется в местной религии? Мне просто привычнее называть его мечетью, ориентируясь на внешний вид.

Если честно, город был не таким уж большим. В сравнении с Карном, раза в полтора меньше.

Однако рынок здесь был намного оживленнее. Крики торговцев, ожесточенные торги, множество снующих туда-сюда игроков, стражники-азиаты с ятаганами на поясе и чалмами на головах.

Продавали здесь все, что угодно: фрукты, овощи, ягоды, мелкие побрякушки, ткани, одежду, горшки, всевозможную посуду, и даже питомцев.

— Слушай, уважаемый, купи птицу, а? Хорошая птица, а поет-то как! Всего за три золотых! Ну купи, что же ты! — завидев меня, завопил торговец небольшими птичками. С виду это были канарейки, но я не знаток, вполне могу ошибаться.

— Извините, но денег нет, — отмахнулся я.

— Как нет? Совсем нет? А чего же ты сюда пришел, ну? Совсем плохой народ пошел, на базар без денег приходит! — запричитал торговец, одним глазом косясь на меня, а другим быстро осматривая окружающих. Уж не знаю, как ему это удавалось, но факт.

Коротко рассмеявшись, я последовал дальше за Зу. Охотник уверенно шел сквозь толпу, аккуратно протискиваясь или же отодвигая в сторону особо наглых.

Лошадей мы оставили на конюшне, предварительно заплатив конюху за корм. Пусть отдохнут, бедные животные. Столько времени в пути.

С большим трудом нам удалось выбраться с базара, и попасть на одну из боковых улочек.

— Куда мы идем? — спросила Алина, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Домой к моему другу, — бросил через плечо охотник. — Он живет на другом конце города.

— Но ведь там бедные кварталы! — воскликнул Стас. Я удивленно покосился на друга. Откуда он-то знает?

— Мой друг не любит роскошь. Он редко бывает дома, но сначала стоит все же заглянуть туда. Вдруг повезет, — Зу вдруг улыбнулся. — Он будет рад гостям. Чянси живет один, поэтому мало с кем общается. Мне определенно повезло встретить вас сегодня.

Кварталы бедняков поражали своей населенностью. На узкой улочке мы едва смогли пройти, ступая чуть ли не по головам игравших в грязи детей. Смуглые ребятишки с интересом глазели на нашу компанию, но, стоило мне протянуть одному из них деревянного солдатика, которого нашел у эльфа-плееркиллера, как все разом испуганно отпрянули. Я поставил игрушку на землю и зашагал дальше. Уже заворачивая за угол, обернулся. Мальчишка быстро прыгнул, схватил солдатика и громко закричал что-то на непонятном языке, гордо глядя на друзей.

Я улыбнулся и последовал за товарищами. Жестокая жизнь у этих детей, если они до смерти боятся незнакомцев.

Дом Чанси выглядел так же, как и окружающие: одноэтажная глиняная халупа, с единственной деревянной дверью, запертой на крючок.

— Твой друг довольно беспечен, — заметил я. Зу рассмеялся.

— Чанси нечего бояться. Здесь его уважают и любят. А еще побаиваются.

— Это почему же? — стало интересно мне.

— Ну как же: такой видный ученый, а живет совсем рядом, только руку протяни. Многих это настораживает, а кого-то откровенно пугает, — пояснил Зу, стучась в дверь.

Тишина.

— Как и следовало ожидать, Чанси не дома, — вздохнул охотник. — Но проверить стоило.

— Значит, он в университете? — спросил я, задрав голову и глядя наверх, туда, где над всеми домами города гордо вздымалась башня знаменитого гарбургского университета.

— Надо полагать, — коротко отозвался Зу.

Дорога до башни заняла у нас много времени. Если бы не Зу, мы бы до ночи могли плутать по этим маленьким улочкам бедняцких кварталов, и никогда бы не нашли нужный путь.

Выбравшись на более чистую улицу, мы направились вверх по ней, прямо к высокому каменному забору, окружавшему двор университета. В заборе была одна-единственная калитка, по видимости, стальная, и ее охранял дюжий привратник. Темнокожий, с бледно-голубыми глазами, он весьма напрягал, особенно, если посмотреть на уровень: двести десятый. По сравнению с нами, громила казался чуть ли не игровым Богом.

— Здравствуй, Орис! — весело приветствовал его Зу. Привратник увидел охотника и его лицо заметно подобрело.

— Зу, старый друг! Давненько не видел тебя в наших краях! — воскликнул темнокожий охранник. Наш проводник засмеялся.

— Работа, все она, проклятая!

— Да ладно тебе, — Орис хлопнул охотника по плечу. Мы дружно зажмурились, боясь, что бедолагу Зу такой удар размажет по земле. Однако ничего не произошло. Открыв глаза, я увидел все также улыбающегося охотника.

— Как жена? — спросил привратник, затем поднял взгляд выше и увидел нас. — И кто это такие?

— Жена в порядке, — поспешно сказал Зу. — А это мои новые друзья. Нам нужно к Чанси.

Орис нахмурился.

— Всех пропустить не могу. Только двоих.

— Тогда пойду я и господин Асманд, — решил Зу, глядя на меня. Я кивнул.

— Хорошо. Проходите, — Орис открыл калитку, посторонился, пропуская нас. Я подмигнул друзьям, а затем вслед за охотником направился по выложенной камешками дорожке к башне. Вблизи университет казался просто неимоверно огромным.

Зу поднялся на крыльцо и толкнул массивную дверь. Мы оказались в просторном холле. Сверху лился приятный свет, пол был выложен мозаикой в виде изображения какой-то девушки.

Я невольно залюбовался красивым произведением искусства.

— Господин! — голос Зу заставил меня очнуться. Охотник махнул рукой и я последовал за ним, прогоняя наваждение. Когда смотрел на изображение, на секунду показалось, будто я где-то уже видел эту девушку. И даже знал…

Зу повел меня по лестнице наверх. Миновав пять этажей, мы направились прямо по коридору, а затем свернули направо, оказавшись у невзрачной двери. Зу постучался.

— Не заперто! — раздался изнутри незамедлительный ответ. Охотник повернул ручку и мы оказались в кабинете. Что это был за кабинет! Ни единого свободного места. Все было завалено бумагами, по углам сиротливо пылились разнообразные инструменты. Хаос, да и только. Единственным предметом, подававшим претензию на чистоту, был телескоп, установленный напротив окна.

За столом сидел и нервно покусывал кончик пера невысокий парень, лет пятнадцати, в длинной мешковатой мантии, с абсолютно бритой головой. Глаза его лихорадочно блестели.

Поглядев на нас, парень молча кивнул и снова уставился на лежавший перед ним лист бумаги. Прошла пара минут, а затем он издал громкий возглас и принялся быстро что-то писать.

Мы терпеливо ждали. Наконец, парень закончил, откинулся на спинку стула и поглядел на нас. Взгляд его приобрел осмысленное выражение и ученый обрадованно вскрикнул:

— Зу! Дружище! Какими судьбами?

Охотник смущенно развел руками.

— Да вот, шел к тебе по одному делу, и вдруг встретил этого доброго господина, — Зу кивком указал на меня. Чанси подошел и крепко обнял старого друга. Затем взглянул на меня, пожал руку.

— Меня зовут Чанси, господин. Чанси Хо.

— Очень приятно, Асманд, — представился я. Затем склонился к уху Зу и прошептал:

— Ты не говорил, что он так молод.

Охотник рассмеялся.

— Ничего! Для своих лет Чанси очень умен, к тому же он — почетный член совета при университете. Даже сам ректор прислушивается к нашему другу.

Парень скромно потупился.

— Перестань, Зу. На самом деле, я всего лишь молодой специалист, каких много. Просто мне повезло.

Чанси пожал плечами и повернулся к окну.

— Что вас привело ко мне, друзья?

Зу поглядел на меня. Я прокашлялся.

— Видишь ли, Чанси. Я — барон Делори. Мой отец был убит несколько дней назад, поэтому я унаследовал его титул. Однако мой род окутывает какая-то тайна. Мне достался этот медальон, и старый мельник близ города Карна подсказал поехать в гарбургский университет, чтобы узнать об этой вещице.

Я извлек из-за пазухи медальон, покачивающийся на цепочке. Чанси взглянул на него. Глаза ученого вдруг расширились. Подскочив ко мне, парень схватил медальон и поднес ближе к глазам.

— Это же… это же… — Чанси начал заикаться.

— Что это? — надавил я. Парень сглотнул.

— Это один из шести великих медальонов древности. Я только слышал о них, но ни разу не видел.

— Для чего предназначены эти медальоны? — не понял я.

Чанси взъерошил волосы и принялся ходить по комнате.

— Я читал, что с помощью амулетов можно получить особенное расположение одного из богов. Вроде бы в давние времена пять медальонов были созданы Пятерыми для их лучших последователей, а шестой был создан, чтобы связать их вместе.

— Для чего?

— Я не помню, — едва ли не плакал Чанси. Он бросился к шкафу и принялся рыться в бумагах. Я не торопил, понимая, как трудно найти в этом ворохе стоящую информацию.

— Вот! — наконец, обрадованно воскликнул ученый. Он держал в руке тонкую стопку листов. — Здесь подробно рассказывается об этих артефактах!

— Могу я прочесть прямо здесь? — спросил я. Чанси кивнул.

— Конечно! Располагайтесь, где вам будет удобно.

Я взял листы и подошел к подоконнику. Усевшись, углубился в чтение.

Вот и весь общий смысл. Первые три страницы занимало описание тогдашней политической ситуации, а интересующая меня история поместилась всего лишь на одной.

Спрятав листы за пазухой, я взглянул на Чанси.

— И это все? — видимо, в моем голосе довольно сильно прозвучало разочарование, потому что молодой ученый вздохнул и развел руками.

— Увы. Больше про медальоны ничего не написано. Только краткая история. Нет никакого описания свойств. Автор явно имел весьма смутные понятия о предмете своего труда. Впрочем, большинство древних трактатов и того хуже.

Я поднялся и направился к выходу.

— Мне нужно узнать больше о роде Делори. Неужели нет ни одного упоминания о нем в древних свитках?

Чанси недоуменно посмотрел на меня.

— Род Делори? Вы серьезно? Я знаю об этом практически все! Еще бы, ведь это главный труд всей моей жизни!

— Так почему же ты сразу не сказал? — воскликнул я. Чанси замер, ошеломленно хлопая глазами.

— А вы спрашивали? — наконец, выдал он, с невинным видом глядя на меня. Я зарычал, закатывая рукава. Ученый ойкнул и поспешно спрятался за столом.

— Прошу прощения, господин! Я все вам расскажу, только пощадите! Я всего лишь бедный ученый, мне платят по десять серебряных монет в месяц.

— Хорошо, — я уже остыл, поэтому только отодвинул парнишку в сторону и сел за стол.

Чанси прочистил горло и начал рассказ:

— Основатель вашего рода, странствующий рыцарь Эйнар Молниеносный, по преданиям, был очень добрым человеком. И весьма справедливым. Когда он возвращался из дальнего похода и повстречал по пути верховную жрицу Линару, между ними возникла связь. Линара все реже стала появляться в храме, и вскоре молодые люди решили пожениться. Буквально через положенное время на свет появился мальчик. Ему дали имя Мицас. Казалось бы, все у семьи Эйнара шло хорошо, однако вскоре пятеро великих героев развязали войну. Линаре пришлось поспешно возвращаться в храм, однако прежде она вручила медальон любимому. Не прошло и пары месяцев, как храм был разрушен, а верховная жрица навеки погребена в руинах.

Эйнар долго не мог смириться с утратой. Некогда могучий рыцарь, взглядом покоряющий сердца людей, он угас, словно пламя свечи на ветру.

Одна надежда осталась в жизни Эйнара — его сын. Мицас рос добрым, сильным мальчиком. Когда ему исполнилось десять лет, отец начал учить будущего наследника воинскому ремеслу.

Спустя два года на королевство Нисхейм напали южные племена. Эйнар был вынужден отправиться на войну, однако, как Мицас ни просился, отец оставил его дома.

Великий рыцарь Эйнар Молниеносный погиб, сражаясь с пятьюдесятью лучшими воинами южан.

Мицас недолго оплакивал отца. Едва мальчику исполнилось четырнадцать, как он записался в королевскую армию, и уже через три года стал верховным главнокомандующим. Сам король пожаловал рыцарю Мицасу титул барона. Так был создан славный род Делори.

Медленно, но верно, Мицас Делори построил родовое поместье, исследовал окрестные земли и вскоре здесь уже был небольшой городок. Многие приезжали в баронство, дабы насладиться вкуснейшими винами во всем Нисхейме.

Мицас правил славно. И передал наследство своему сыну Грэхаму. Именно Грэхам, уже на склоне лет, задолжал крупную сумму своему некогда лучшему другу, а затем злейшему врагу — королю Матиасу. Грэхам опозорил свой род, отдав знак Делори. Лишь его далекий потомок смог возродить былую славу.

Чанси замолчал. Я сидел, не в силах что-либо произнести. Как живые передо мной встали лица предков, которых никогда не знал. Почему я вдруг их увидел? Они же мне никто, просто набор цифр! Нет, я ощущал, что этот игровой мир стал какой-то второй жизнью, где у меня тоже есть семья, на благо которой должен трудиться.

— Что насчет тайны рода? Почему наш род так знаменит? Не только ведь из-за вина? — спросил я, поднимаясь. Чанси почесал в затылке.

— Этот вопрос я еще не разбирал. Как только узнаю что-нибудь новое, обязательно вам сообщу!

— Каким же образом? — улыбнулся я. Парень спохватился, забегал по кабинету. Наконец, извлек из-под нагромождения механизмов маленькое стальное яйцо. По крайней мере, это было похоже на яйцо.

— С помощью этого механизма вы сможете со мной связаться, господин! Или я с вами, — Чанси извлек из кармана точно такое же яйцо. — Достаточно просто сжать разговорный камень в руке.

— Спасибо за все, Чанси! — сердечно поблагодарил я паренька-ученого. Он засмущался. Мы с Зу, молчавшим все это время, вышли в коридор и направились к лестнице. Чанси стоял на пороге кабинета и махал нам рукой.

Выбравшись из башни, я подставил лицо горячему ветру. Кажется, в этой истории еще полно белых пятен. Однако суть я уже знаю. Дело за малым — отбить свой дом у шайки высокоуровневых головорезов.

Это же так просто, верно?

Глава четвертая Грядет буря

Друзья по-прежнему ждали нас у ворот университета. Едва мы вышли на улицу, как ко мне подбежала Алина.

— Ну что? Узнали что-нибудь?

— Не так мало как могло бы быть, но не так много как хотелось бы, — глубокомысленно изрек я, за что и получил кулачком в печень. Охнув, выставил руки перед собой.

— Ладно-ладно! Про род узнали почти все, остальное Чанси обещал рассказать позже. Поэтому я предлагаю сейчас отправиться в местный трактир и выпить за успех похода. Затем отправимся в обратный путь.

— Будешь проставляться? — в предвкушении потер ладони Стас.

— Нет. Только сок, — покачал я головой. Не стоит напиваться, даже в игре. Кто знает, насколько мощный эффект может возыметь виртуальное пойло?

Стас разом погрустнел, поэтому пришлось пообещать ему рюмочку коньяка. Друг заулыбался, а затем и вовсе принялся болтать без умолку.

Так мы и добрались до трактира. Дверь была не заперта и Зу, на правах местного, вошел первым.

Вообще, меня не покидало чувство, будто охотник игрок. Слишком он реальный, что ли. При общении с Зу не было ощущений, что разговариваю с набором цифр. Уж не знаю, как этого добились разработчики, но они реально молодцы.

Мы заняли столик напротив входа, под висевшим на деревянной колонне щитом. На правах лидера я заказал плотный обед и графин с яблочным соком. Коньяк в этом заведении не наливали, поэтому Стасу пришлось ограничиться забористой халифатской самогонкой. Едва друг опрокинул в себя рюмку, как выражение его лица претерпело множество изменений: от радости до полнейшего разочарования.

— Как-то… не цепляет, — со вздохом констатировал парень. Я пожал плечами.

— Может, такая попалась. Неважно. Еще в столице ко мне подошел один игрок…

Я поведал друзьям о надвигавшейся битве. К моей величайшей радости, никто не стал отказываться от участия, чего я тайно боялся. Под конец разговора, молчавший до этого Зу, тронул меня за рукав.

— Господин Асманд!

— В чем дело? — удивился я. Зу немного помялся, а затем выпалил:

— Возьмите меня с собой!

— А как же твоя жена? — не понял я. При разговоре с университетским привратником была упомянута жена Зу, именно по этой причине я не стал предлагать охотнику место в отряде.

— На самом деле мы разошлись еще три года назад, — неохотно буркнул Зу. — Сейчас я свободен. Ни семьи, ни работы. Пока не встретил вас, у меня не было какой-либо цели. Однако именно сейчас я понял, что хочу следовать за вами, господин!

Глаза охотника преданно глядели на меня. Я сидел, пребывая в замешательстве. NPC сам предложил мне помощь! Вот это поворот!

— Эм… ну хорошо, — протянул я. — Мне кажется, твоя помощь будет нелишней, Зу.

Охотник крепко пожал мою руку и поднялся из-за стола.

— Пойду попрощаюсь с сестрой, она тут неподалеку тканями торгует, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. Я кивнул и Зу быстрым шагом покинул трактир.

Пока друзья уплетали мясное рагу, я размышлял. История основания рода Делори весьма заинтриговала. Наверняка про отношения верховной жрицы и странствующего рыцаря можно было бы написать толстенный любовный роман. Я хмыкнул. Однако меня больше интересует, что может эта побрякушка — шестой медальон, кроме как объединять остальные пятеро. Наверняка он как-то связан с квестом на возвращение поместья. Вот только каким образом я должен его использовать? Непонятно.

Зу вернулся через полчаса и мы сразу же отправились в путь.

Дорога до Карна заняла три дня, по большей части из-за того, что мы подолгу останавливались в лесах, когда пересекли границу с Нисхеймом, и начинали истреблять разнообразную живность. Иногда это были пауки, иногда более агрессивные твари.

За короткий срок нам всем удалось взять по пять уровней. Качались не в группе, а по отдельности.

На подходе к столице на нас напала мелкая ватага мародеров. Благодаря помощи Зу, мне удалось убить главаря бандитов и получить заветный двадцать первый уровень.

Стражники у главных ворот выглядели суровее обычного. Один остановил нас и потребовал объяснить, зачем мы хотим попасть в город. Однако, когда увидел меня, слегка подобрел и пропустил отряд, предварительно взяв тридцать медяков с каждого. Дорожает цена за въезд.

Улицы города были почти пустыми, лишь изредка навстречу попадались игроки. NPC видно не было, если не считать патрулей стражи.

Едва я перешагнул порог любимого трактира, как сразу стала понятна гнетущая атмосфера, витающая над городом.

Прямо напротив двери на стене висел плакат:

Обалдеть. Быстро же они. Почему тогда не было такого привычного общеигрового сообщения? Решили отступить от устоявшихся норм?

— Фига они шустрые, — пробормотал Стас.

Я кивнул. Неожиданно немного. Я-то надеялся, что ивент будет введен дня через два. Впрочем, пока что заняться особо и нечем. А в походе, надеюсь, будет весело, да и опыта за убийство игроков дадут наверняка побольше. Все-таки глобальное событие, плюшки должны быть.

— Никто не устал? — я повернулся к друзьям. Стас и Алина переглянулись и отрицательно замотали головами. Зу лишь склонил голову, покоряясь моей воле.

— Хорошо. Тогда подождите секундочку — кое-что узнаю.

Я направился к трактирщику. Он занимался тем, что увлеченно натирал стаканы. Завидев меня, широко улыбнулся.

— Добрый вечер, господин! Давненько вас не видать что-то. Али приключилось чего?

— Да нет, спасибо, все в порядке, — отмахнулся я. — Хотел спросить кое-что: вы не в курсе, где здесь в городе вербовочный пункт?

Трактирщик разом помрачнел. С громким стуком опустил стакан на стойку и грозно сдвинул брови.

— Я скажу вам, господин. Но не дело это, когда люди друг друга режут. Нехорошо это. Неправильно. Помяните мое слово, добра от этой войны ждать не стоит. Столько людей погибнет…

Он покачал головой.

— Дело ваше, молодой господин. Поступайте, как велит вам сердце. Пункт вербовки находится на углу улицы Имени Его Величества и Земляничной.

— Спасибо вам, — неуверенно поблагодарил я. Трактирщик махнул рукой и поднял стакан со стойки.

— Не стоит благодарить. Кто знает, быть может, вы там головушку сложите, на поле брани. И чего неймется? Кому от этой резни польза будет? Королю? Вам? Не знаю. Но мы, простые горожане, случись что, окажемся крайними. Если вы проиграете, нас не пощадят.

Толстяк шумно вздохнул и отвернулся. Я слегка склонил голову, в знак благодарности, а затем направился к выходу.

— Уходим, — бросил через плечо. Группа послушно повиновалась.

Нужное нам здание нашли довольно быстро. Над дверь висела табличка с надписью «Пункт вербовки в благословенную богами армию королевства Нисхейм».

Длинное название. Слишком. Видимо, пытаются привлечь в свои ряды как можно больше народу.

Под пункт было выделено небольшое помещение. По сути, одна-единственная комната, со стулом и столом. На столе лежала стопка листов, рядом примостилась чернильница.

Подперев кулаками подбородок, за столом сидела девушка лет двадцати, в рыцарской броне, только без шлема. Симпатичная. Над головой имя и ник:

«Тиальна, 123 уровень». Вот это да. И такого высокоуровневого танка посадили в пункте вербовки новобранцев?

Едва мы вошли, девушка оживилась: села ровно, руки положила на стол. Глаза теперь внимательно следили за нами. Будто дичь высматривает. Я внутренне поежился.

Под ником девушки была надпись «Death Warriors». Ясно. Значит, она из клана-куратора. Наверняка не из рядовых членов клана.

— Добрый день! Вы хотите записаться в нашу армию? Милости просим! Вы не пожалеете о своем выборе! Вас ожидает куча всевозможных плюшек, а также медали и значки за участие! — быстро-быстро затараторила Тиальна. Я шагнул к столу и слегка склонил голову набок.

— Да, мы хотим записаться. Не могли бы вы поподробнее рассказать о так называемых плюшках?

Девушка пожала плечами.

— Конечно! Во-первых, каждый участник получает по 5000 опыта, а те, кто доживет до итоговой битвы — вдвое больше. Абсолютно все получат медаль «Герой Нисхейма», независимо от того, победим мы или нет. Медаль выполняет декоративные функции, а также содержит неплохой бонус к удаче. Плюс ко всему, те трофеи, которые вы успеете собрать с павших врагов — ваши. Ну а чтобы это не смахивало на мародерство, существует ограничение на пять предметов. В любом случае, кучу оружия вы не унесете.

Тиальна улыбнулась. Я ошалело почесал затылок. Однако…

Организация вполне на уровне. Вроде как все мелочи учли.

— А что насчет сработанности? Наверняка нас разобьют по отрядам. Как мы будем биться, если не знаем этих людей, да и вообще сражению в строю не обучены? — задал Стас самый главный вопрос.

— С такими вопросами не ко мне, а к командиру Гаарну. Конечно, в том случае, если вы подпишете контракт. Но, по секрету могу сказать, что вас обучат многому в лагере. Только готовьтесь к тяжелым тренировкам.

Лицо девушки на миг исказила холодно-насмешливая гримаса, а затем все пришло в норму. Я потряс головой. Почудилось? Вряд ли. В чем причина такого обращения? Неужели в неизвестном лагере все будет настолько плохо?

Я оглянулся на друзей. По глазам понял, что отступать никто не намерен. Снова повернулся к девушке-рыцарю.

— Мы согласны на ваши условия. Надеюсь, оплата золотом включена? — я натянул на лицо снисходительно-насмешливую маску. На миг Тиальна смутилась, но затем взяла себя в руки.

— Да, конечно. Каждую неделю вы будете получать по пять золотых. То есть сто серебряных ежедневно. Надеюсь, такая сумма вас всех устроит?

Я кивнул. Неплохие деньги. Весьма неплохие. Война быстро не завершится, вся эта возня займет по меньшей мере месяц. А значит, в итоге у каждого из нас в кармане будет нехилая сумма на личные расходы. Ну и несколько десятков уровней поднять также планируется.

— Вы будете подписывать контракт? — поинтересовалась Тиальна, кладя передо мной готовый документ, куда осталось лишь вписать имя и поставить подпись.

— Разумеется, — я взял протянутое перо, провел по бумаге, вписываю свой никнейм и титул. Затем оставил внизу подпись.

Тиальна пробежала строки глазами, затем на секунду брови ее удивленно взметнулись вверх. Девушка покосилась на меня поверх листа, затем отложила контракт в сторону.

— Следующий.

Спустя пару минут четыре контракта лежали на столе у вербовщицы. Зу тоже пришлось подписывать договор.

— Вот, держите ваши пропуска. На них уже имеются имена и печати. Покажете командиру Гаарну. Он в штабе за стенами города, сразу, как выйдете за Западные ворота. Удачи, новобранцы!

Девушка добродушно помахала нам рукой. Я склонил голову в знак благодарности.

Выбравшись на улицу, мы направились к западным вратам города. Я не чувствовал ничего, кроме предвкушения. Масштабные сражения, самая настоящая средневековая война! Чтобы увидеть подобное зрелище в первых рядах, не жалко и кучи денег.

Накрапывающий дождь слегка охладил мой пыл. Чего это я так взбудоражен? Еще не факт, что мне удастся дожить до первого крупного сражения. Уровни у нас маловаты для такой заварушки. Надо было хотя бы до пятидесятого добраться сначала.

Я поделился своими опасениями с друзьями.

— Не думаю что нас так быстро убьют, — отмахнулся Стас. — В конце концов, про ограничения по уровню ничего не было сказано, верно? Раз так, то и париться незачем.

— Я согласен с господином Асмандом, — возразил Зу. — Вы пока еще слабы для крупного сражения. Я видывал на своем веку несколько войн, и однажды даже сражался за свою страну. Это не самое лучшее дело. Война — отвратительное зрелище. Когда ты убиваешь вражеского паренька, думаешь лишь о том, что это мог бы быть твой ребенок. Вам этого пока не понять, юные господа.

Охотник покачал головой.

— Я никого из вас не дам убить, — произнес я, сжав кулаки. — Мы вместе подписали контракты, вместе и вернемся сюда!

Никто не ответил, однако, по враз посерьезневшим лицам я видел, что ребята задумались над тем, что нас может ожидать дальше.

Лагерь был огромен. Куча шатров расположились на расстоянии двух километров от городской стены. Палатки и шатры были выставлены рядами, на расстоянии, достаточном для того, чтобы проехала телега. Все вместе образовывало круг, в центре которого было своеобразное ристалище. Сбоку от него расположился высоченный, в черно-белую полоску шатер — тот самый штаб.

Еще на подходе к нему были видны группы, сражавшиеся между собой на поле. Даже издали было ясно, что построение у них грамотное: впереди крепкие воины со щитами, вставшие на одно колено. Второй ряд — лучники, обстреливавшие врага, а затем резко перемещавшиеся назад, за спины копейщиков. За теми уже наготове были рыцари. Эдакий бутерброд: спереди щитоносцы и сзади. Враг не сможет застать отряд врасплох. Неплохо.

На моих глазах произошла сшибка. Противник выставил впереди воинов без щитов, которые с размаху напоролись на «наших». Первый ряд, не дрогнув, принял все удары на щиты, а затем мощным натиском отбросил нападавших на несколько шагов назад. Все это время копейщики нещадно кололи из-за щитов впереди стоящих товарищей. Порядка двадцати вражеских воинов полегло сразу. Вторая волна была уже более слаженной. Впереди оказались гномы со своими молотами. Их мощный натиск заставил щитоносцев прогнуться, что позволило атакующим пролезть в образовавшиеся бреши и устроить бойню. Копейщиков и лучников разметали быстро — защиты у тех почти нет, поэтому много времени на убийство такого врага не требуется. Далее атакующие напоролись на еще один ряд щитоносцев. Эти уже сражались до последнего, и гномы бы полегли, если б не дожидавшиеся своего часа стражи за их спинами. Воины с двуручными клинками как нож в масло вошли в строй щитоносцев и за считанные минуты разметали противников.

Битва завершена.

— Азим! — закричал вдруг стоявший неподалеку от нас мужчина лет сорока, ничем не примечательный, потому мной и не замеченный ранее. Одет он был в потертые кожаные штаны и старую рубаху. На поясе висел длинный меч, порядка ста шестидесяти сантиметров, с потертой рукоятью. Видно, что оружием пользуются и довольно часто.

— Вы что творите?! — завопил воин, быстрым шагом подходя к одному из защищавшихся. — Вы должны были одним толчком отбросить их атаку еще в самом начале! Почему копейщики не среагировали на вторую волну? Уснули все, что ли?!

Тот, к которому обращался мужчина, стянул рыцарский шлем и откинул со лба прядь волос. Молодой парень, игрок, уровень сорок третий. Волосы темные, глаза голубоватые, чуть раскосые. Азиат.

Кстати, интересно: атакующие рубили защищавшихся без опаски, по-настоящему, а те остались живы, не улетели на респ. Разве что попадали на землю, когда их смели. Любопытно.

— Прошу прощения, наставник, — названные Азимом учтиво склонил голову. На японца не похож, хотя я не слишком разбираюсь в восточных народах. — Дайте нам еще один шанс. В следующий раз все получится!

— Следующего раза может не быть, — жестко отрезал наставник. — Сам слышал, на границах уже резвятся летучие отряды арнойцев. Не ровен час, выступят вперед, и выставят ваш отряд против них. Как думаешь, долго вы продержитесь?

Азим устало вздохнул. Видно было, что парень вымотан тренировками, да еще и боится подвести наставника снова.

— Нет, наставник, — покачал он головой. — Максимум — десять минут.

— Вот-вот, — проворчал мужчина. — А значит, плохо координируете свои действия друг с другом. Будем менять состав отряда. Но это подождет. Сначала — перерыв. Пять минут, потом собираетесь здесь и ждете наставника Кайла.

Воин развернулся и зашагал к расположенному неподалеку бараку.

Я покосился на замерших друзей и зашагал к штабу.

Внутри царил полумрак. Я различил высокий стол, несколько стульев, большую карту и стоявшего рядом с ней высокого мужчину. Со спины не понять, сколько ему лет. Одет в плотный стеганый камзол, а сверху кольчуга.

Услышав шаги, воин обернулся.

«Командир Гаарн, Королевский Маршал Нисхейма, уровень 225». Крут мужик, ничего не скажешь. На вид, кстати, я бы дал ему лет тридцать, не больше. Короткая стрижка, посеребренные виски. Глаза внимательные, цепкие. Фигура крепкая, с уклоном в культуризм.

— Чем могу быть полезен? — прервал командир затянувшееся молчание. Я вышел вперед.

— Командир Гаарн! Мы — новобранцы, прибыли для несения службы на благо королевства Нисхейм! — неожиданно даже для себя, вытянувшись в струнку, доложил я. Аура власти этого мужика заставляла вести себя соответственно.

Гаарн легонько усмехнулся.

— Не боитесь? Война — не самое благородное дело. Вполне может статься, что я отдам вам приказ, который пойдет вразнос с вашими принципами. Что будете делать тогда?

Я задумался. С одной стороны, это всего лишь игра, но с другой… в армии я никогда не был, но отец-майор с детства вдалбливал в голову понятия дисциплины и подчинения приказам старшего по званию. Именно по этой причине я гордо поднял голову и сказал:

— Приказ превыше всего, командир. Мы будем следовать вашим указам, какими бы они не были.

Во взгляде Гаарна промелькнуло уважение. Он сделал шаг вперед, положил левую руку мне на плечо.

— Из тебя выйдет отличный командир, парень. Постой-ка… ты сын барона Делори? Сын Вальмонда Делори?

— Да, командир. Мой отец погиб, защищая наш дом, но перед смертью приказал мне спасаться. Когда-нибудь я верну свое родовое поместье назад, а пока хочу послужить на благо родного государства!

Командир хмыкнул и отошел на несколько шагов назад. Оглядел меня внимательным взглядом.

— Похож, — наконец, признал он. — Вылитый отец в двадцатилетнем возрасте. Мы были с ним друзьями когда-то. Вместе служили в королевской армии, пока твой дед не приказал Вальмонду вернуться в поместье. С тех пор мы виделись крайне редко, но поддерживали дружеские отношения.

— Простите, я не знал, — не найдя, что сказать, извинился я. Гаарн отмахнулся.

— Тебе незачем извиняться. Твой дед отличался крайне тяжелым характером и не любил, когда кто-то оспаривает его решения. Жаль Вальмонда… он был превосходным бойцом. И конечно же, я не могу допустить, чтобы его сын служил под моим началом рядовым бойцом! Отныне ты — командир отряда. Это твои друзья?

Взгляд командира Гаарна переместился мне за спину. Я кивнул.

— Да, мы вместе приняли решение записаться в армию.

— Похвально. Слышал выражение: «Свита делает короля»? Я вижу, что твои спутники хорошие люди. Думаю, тебе стоит взять их в свой отряд.

— Благодарю, господин Гаарн! — я склонил голову. Сердце колотилось, как бешеное. Я — командир отряда? Капец. Я в жизни никем не командовал! Да я ведь ненавижу стратегии! Как я справлюсь с такой должностью?

— Я лично подберу недостающих бойцов в твой отряд, Асманд, — улыбнулся командир Гаарн. — Можете отдыхать. Ступайте.

— Подождите, командир! — воскликнул я. Гаарн вопросительно изогнул бровь. — Вы уверены, что я справлюсь? Мне еще никогда не приходилось командовать крупным отрядом!

Гаарн рассмеялся.

— Ты — барон Делори и сын своего отца, Асманд. Я уверен, ты справишься. Ты ведь не хочешь подвести дядюшку Гаарна?

От тона, которым командир это сказал, меня бросило в дрожь. Я с трудом сглотнул и развернулся к выходу.

— Я отправлю своего адъютанта, чтобы показа вам ваш шатер! — сказал вслед маршал. Я молча кивнул и вышел наружу.

Вдохнув свежий воздух полной грудью, повернулся к друзьям.

— Суровый дядька, — тихо произнес Стас. — Мне показалось, или он в конце пригрозил тебе?

— Не показалось, — хмуро буркнул я. — Гаарн прямым текстом сказал, что если я облажаюсь, то получу по шапке. Очень больно.

— Вы справитесь, господин, — Зу как всегда лучился оптимизмом. — В управлении людьми нет ничего сложного. Если хотите, я могу научить вас кое-каким приемам.

Тяжело вздохнув, соглашаюсь.

— Только не сейчас, — видя, как охотник уже открывает рот, чтобы начать лекцию, сказал я. — Для начала дождемся адъютанта, скинем вещи, а потом уже потренируемся. Заодно объяснишь основы.

Зу кивнул, соглашаясь с моими словами.

Адъютант появился минут через пять. Шустрый парнишка лет пятнадцати. Одет он был в один лишь камзол черного цвета, с серебристыми вставками на рукавах и воротнике. За поясом у него был лишь кинжал.

Парнишка быстро провел нас мимо длинных рядов палаток к нашей. Она стояла почти на отшибе, на небольшом пригорке. По сравнению со штабной палаткой — маленькая. Но на четверых в самый раз. Внутри было только две кровати и большой сундук.

— Увы, на складе осталось только две кровати, — развел плечами адъютант. Он назвался Марком. — Можете попытаться выбить у кладовщика спальники.

Парнишка звонко рассмеялся и убежал по штабным делам. Я оставил друзей складывать необходимые в походе вещи в сундук, а сам отправился к кладовщику. Зу увязался следом.

Кладовщиком оказался невысокий полноватый халифатец, с крючковатым носом и двумя подбородками.

— Нету спальников, слушай. Совсем нету, да! Какой спальник? Все разобрали, ничего не осталось! — покачивая головой причитал он. Вот же собака! Наверняка на складе кучи новеньких спальников, а этот гад наотрез отказывается их выдавать!

— Послушайте, — в который раз терпеливо обратился к кладовщику я. — Я — командир отряда. Вы хотите, чтобы я спал на голой земле?

— Зачем на земле, почему на земле? Кровать выдал, две штуки! Полчаса назад забрали отсюда.

— Я не могу позволить своим подчиненным спать на холодной земле! — прорычал я. — Дай спальники, хомяк!

Кладовщик обиделся. Поджал губы, отчего щеки раздулись и действительно стал похож на хомяка. Теперь на все мои требования он молча качал головой.

Зу не выдержал, аккуратно оттеснил меня в сторону и склонился к халифатцу. Я не расслышал, что охотник сказал толстяку, но лицо того вдруг приобрело землистый оттенок, а губы мелко затряслись.

— Хорошо, хорошо, брат! Будет вам спальник. Два штуки!

— Три! — из вредности встрял я. Толстяк сдвинул брови, но покладисто согласился — Зу стоял перед ним.

— Хорошо, три. Забирайте и проваливайте отсюда.

— И еще мешок крупы! — внутренне помирая со смеху, потребовал я. На халифатца уже жалко было смотреть: того и гляди от жадности инфаркт будет.

— Ладно… — процедил сквозь стиснутые зубы этот хомячище.

— И четыре пары новых сапог! — окончательно добил я кладовщика. Уже сползая по стенке, толстяк что-то пробубнил своему помощнику, до этого терпеливо стоявшему неподалеку.

Тот кивнул и скрылся за соседней дверью.

Буквально десять минут спустя мы с Зу шли к нашему шатру, нагруженные припасами. Три спальника, четыре пары сапог и мешок крупы.

Когда сгрузили все это добро в палатке, Стас с Алиной ошарашенно посмотрели на меня.

— Это как… откуда столько вещей? Вы ж за спальниками пошли?

Я пожал плечами.

— Кладовщик добрый попался… жалостливый очень. Дальний родственник нашего Зу. Верно? — я ткнул локтем охотника. Зу застыл на пару секунд, а затем расплылся в улыбке.

— Да-да! Старый приятель моего любимого троюродного дядюшки Зарула! Дядя так переживал, что друг не пишет, не приходит в гости. Теперь обрадую его, как вернусь!

Друзья переглянулись. Я закрыл лицо руками, сотрясаясь от хохота. Ну Зу, ну артист! Не думал, что NPC так складно врать умеют.

Расстелив два спальника возле стены, третий сунул в сундук. Пригодится. Запас карман не тянет.

Затем пришлось на полчасика выйти из игры — чтобы перекусить и справить нужду. Вернувшись, я выбрался из палатки и зажмурился: закатное солнце било прямо в глаза. Дождь давным-давно утих, уступив место теплому солнцу и прохладному ветерку. Было девять часов вечера.

Через час нас вызвали на ристалище. Прибежал адъютант Марк, сказал, что наставник ждет.

Нашим инструктором оказался все тот же воин, которого видели по пути к командиру Гаарну.

— Матиас Нейл, — представился воин. — Наставник фехтования и групповых боев. Сейчас мы поглядим, на что вы способны по отдельности, а завтра уже устроим тренировку в группе.

В порядке очереди Матиас вызывал нас на арену и проверял навыки владения мечом.

Я шел последним. Почему-то наставник решил оставить меня на закуску.

Матиас стоял напротив, в каждой руке по мечу.

— Возьми тренировочные клинки на столе, — приказал он. Я повернул голову и увидел слева от себя невысокий столик, на котором лежали мечи. Штук десять, не меньше. Чуть поколебавшись, выбрал два, сходных по весу. Взмахнул. Сойдет.

Наставник насмешливо усмехнулся, слегка поклонился. Издевается. Ничего, сейчас я тебе покажу!

Я выставил оружие перед собой и рванул к Матиасу. За два шага до наставника скользнул вбок, сделал обманный выпад в печень правым клинком. Левым же ударил под колено.

К моему удивлению, Матиас легко блокировал оба удара, а затем атаковал сам. Вихрь ударов ни на секунду не дал мне продохнуть. Некоторые я смог отбить, но в основном, напоминал слепого котенка, дерущегося с матерым коршуном.

Наставник закончил поединок эффектной подсечкой и вонзил клинок мне в грудь. Я закашлялся. Изо рта вылетели брызги крови. Хиты почему-то не просели. Какого черта? Я ощущаю незначительную боль, чувствую меч в своем теле, даже кровь бежит по-настоящему! Но почему не падает здоровье?

— Это тренировочное оружие. Сам бог Эльс зачаровал его. Этим клинком невозможно убить человека, только заставить ощутить реальную боль. Ты неплохо дрался для новичка, Асманд. Но для наследника барона Делори — это позор. С завтрашнего дня в шесть утра я буду ждать тебя на этом месте. Двухчасовая индивидуальная тренировка. Впрочем, я не настаиваю. Если хочешь погибнуть в первой же схватке — можешь не ходить на занятия.

Матиас Нейл мягко улыбнулся, но в его глазах плескался лед. Я выдернул из груди клинок и сплюнул на землю сгусток крови.

— Я приду. Обязательно.

— Вот и хорошо, — кивнул наставник. — На сегодня все. В десять утра групповая тренировка. Всем быть обязательно!

Я протянул оружие Матиасу, но тот покачал головой.

— Не стоит. Оставь этот клинок себе. Когда сможешь меня победить — вернешь. А теперь отдыхай.

Я уважительно поклонился и устало побрел следом за друзьями. Скоротечная схватка вымотала очень сильно. Как ни странно, я не использовал ни один специальный навык, просто махал клинком. Неужто так замотался, что совсем забыл уже въевшиеся в подкорку инстинкты? Нет, тут что-то другое.

Я остановился, озаренный догадкой. Вот оно что! Едва я увидел наставника там, на поле, как в голове возникло его сходство с эдаким благородным рыцарем. Я просто внутренне не смог себя заставить драться не по-настоящему.

Тяжело вздохнув, положил тренировочное оружие на столик, сунул клинок Матиаса под мышку и направился дальше. Стоит вернуться в реал и поспать пару часиков: рассвет в игре наступает раньше.

Глава пятая Тренировки. Первая схватка. Посвящение!

Проснулся я по будильнику в пять утра. С трудом разлепил глаза, и, широко зевая, направился в ванную. Спустя пять минут я был бодр и готовил завтрак. Родители на неделю уехали к родственникам в другой город, отмечать Новый Год. Это решение оказалось для меня неожиданным, но приятным. Теперь можно целую неделю не вылезать из игры, отвлекаясь на ненужные дела.

Впрочем, перерывы делать все же придется. Давно пора убраться в квартире и закупиться продуктами. Да и машину из гаража выгнать надо бы — уже четыре дня за руль не садился.

Вздохнув, я погасил плиту и набрал на телефоне номер старосты своей группы в институте. Скажу, что на неделю уезжаю в деревню, чтобы не лезли со своими мероприятиями.

Предупредив еще нескольких знакомых, я позавтракал и отправился на улицу.

Небо еще даже не думало светлеть. Быстрым шагом я преодолел два перекрестка и свернул во дворы. Вскоре уже открывал дверь гаража.

Машина завелась только со второго раза. Прогрев двигатель, повернул ключ и выбрался из автомобиля.

Обратный путь домой занял не так много времени, и вскоре я уже забирался в кокон. Мельком подумал, что неплохо бы пробежаться, но лень было снова идти на улицу. Устрою себе недельный отпуск от всех проблем.

Решив так, зашел в игру и сразу оказался в нашей палатке. Персонажи друзей спали, как и Зу.

Я тихонько выбрался наружу. В отличие от реала, в игре уже занимался рассвет. Интерфейс показывал без десяти шесть. Чуть было не опоздал.

Наставник Матиас уже был на площадке. Мужчина выполнял какой-то разминочный комплекс, судя по движениям. Со стороны это напоминало одну из связок ушу. Нейл заметил меня, но не стал отвлекаться. Еще минут пять наставник потратил на последнее движение, а затем повернулся ко мне.

— Наставник, — склонился я в глубоком поклоне. Матиас одобрительно кивнул.

— Вижу, ты пришел. Я удивлен, — заметил он.

— Мне ведь нужно стать сильнее, — улыбнулся я. — Научите меня мастерству владения клинком.

Матиас слегка покачал головой.

— Для этого пока рано, ученик. Сначала ты должен научиться правильно двигаться. Сегодня и завтра будем заниматься именно этим. В качестве разминки — десять кругов вокруг лагеря. Не управишься за двадцать минут — я буду огорчен.

Я кивнул и побежал. Поначалу было легко, но с каждым следующим шагом в теле чувствовалась накопленная усталость. «Это почему еще? Неужели моя выносливость настолько мала?»

Стиснув зубы, я ускорился. Не хочу думать о том, что будет, если не уложусь по времени. Матиас внушал уважение и страх. Этот мужик явно знает, как замотивировать новичков. Не пряником, так кнутом. А потом догонит — и еще раз кнутом.

На последнем издыхании я успел к двадцать первой минуте. Добежал до наставника и рухнул на землю. Легкие с шумом втягивали воздух. Пот катился ручьем. Хорошо еще, что перед началом пробежки скинул с себя верхнюю одежду, оставшись голым до пояса.

— Мда, — протянул наставник, глядя на меня сверху вниз. — Хреновый из тебя бегун. Может быть, с силовыми показателями будет лучше? Поднимай свою задницу и следуй за мной.

С трудом встав на ноги, я поплелся за Матиасом. Почему-то в виртуальности бегать оказалось тяжелее, чем в реале.

Наставник привел меня к небольшому бараку, внутри которого оказалось несколько чучел для битья.

— Ударь его сверху вниз, — приказал Матиас, указывая на ближайший манекен. Я послушно рубанул деревянную фигуру. Полетели щепки.

— Это называется рубящий удар. Теперь слегка расставь ноги и встань полубоком. Так. Ткни в чучело клинком. Это колющий удар. Теперь встань прямо, руби его пополам. Это режущий удар.

Я в точности выполнил все указания, но внутренне ощущал раздражение. Блин, это же совсем для нубов! Я не настолько глуп, чтобы не знать основные удары в фехтовании.

— Наставник, — обратился я к Матиасу. — Для чего мне основы? Я уже владею клинком на среднем уровне. Мы попросту зря тратим время!

Матиас Нейл нехорошо усмехнулся. Отобрав у меня клинок, он подошел к манекену. Шаг, удар, разворот — еще один. Затем связка из двух шагов и нескольких ударов.

— Не изучив основы, никогда не достигнешь вершин, — произнес наставник, прекратив показательную демонстрацию. — Я двигался согласно основным стойкам. Самое главное — работа ног. Ты должен довести все движения до уровня рефлексов. Это понятно?

Я кивнул. Черт, об этом как-то не подумал. Выходит, чтобы стать превосходным бойцом в игре, нужно хренову тучу времени провести в тренировочном зале? Это уже как-то… совсем жестоко.

Тряхнув головой, я приступил к отработке движений. Матиас внимательно наблюдал за мной, изредка поправляя. Спустя пару часов я уже с закрытыми глазами мог рубить и колоть деревянного человечка. Руки тряслись, ноги слегка дрожали. Пот градом катился по вискам.

Шумно вздохнув, я остановился.

— На сегодня все, — не стал перегибать палку наставник. — Завтра в это же время жду тебя здесь. Повторим пройденное. Впрочем, если захочешь потренироваться после групповых схваток, я могу дать тебе ключ от зала.

— Если можно, — обрадовался я. Все-таки пары часов в день недостаточно для стопроцентного овладения азами.

Матиас молча протянул мне маленький темный ключ. Я убрал его в карман и, поклонившись наставнику, побежал в палатку. Наверняка скоро проснутся остальные.

Тренировка в группах оказалась на редкость интересной вещью. Еще до начала первой схватки с командой противника, адъютант Марк привел ко мне шестерых персонажей. Двое из них были игроками, а остальные четверо — NPC. Что меня удивило больше всего, так это то, что игроки были тридцатого и тридцать третьего уровней. Первый — здоровенный детина в тяжелых доспехах и с т-образным шлемом на голове. Его классом был паладин. Второй — юркий парнишка-эльф, с густой шевелюрой и сверкающими из-под длинной челки темно-фиолетовыми глазами. Оказывается, и такой цвет глаз здесь бывает. У эльфа был класс дуэлянт.

Местные оказались обычными воинами. Выходит, нас четверо, плюс шестеро новичков — десять человек в отряде. Маловато. Я надеялся хотя бы на пятнадцать.

В ответ на мое недовольство, адъютант заявил, что оставшихся членов отряда получу к вечеру — народ еще комплектуется по группам. Отмахнувшись от пацана, повернулся к падаванам.

Громилу-паладина звали Айрон. Железный, если в переводе. Странно, как ему удалось заполучить такой ник — обычно подобные сразу занимают. Ну да ладно, мужику явно подходит.

Эльф оказался Маркизом. Еще один никнейм, который тяжело получить. Колоритные персонажи.

— Не в падлу под низкоуровневым игроком ходить? — усмехнувшись, спросил у эльфа. Наверняка он в этом тандеме главный.

— Пока нет, — улыбнулся Маркиз. — Нам сказали, что командиром целый барон будет, вот и захотелось посмотреть. На деле — ничего особенного.

— Я никого не держу, — нахмурился я. — Останетесь — будьте готовы выполнять все команды. Нет — дадут других. Дело ваше. Пати?

Эльф с минуту внимательно глядел на меня, затем кивнул.

— Пати.

Выстроившись кружком, мы принялись совещаться, изредка поглядывая на противника.

В их группе людей было больше — двенадцать человек. Шестеро неписей, шестеро игроков. Тоже переговариваются, косятся на нас. Оценивают.

Криво усмехнувшись, я повернулся к своим.

— Значит так. В первом ряду встанете вы четверо, — обратился к местным. Раз уже воины, то пускай принимают все удары на себя. — Действуем быстро. Как только столкнемся, старайтесь отбросить врага как можно дальше. Не дайте им завладеть ситуацией. Ни одна сволочь не должна проскользнуть мимо вас. Это ясно?

Воины закивали. Брови насуплены, кулаки крепко сжаты, глаза горят. Эти серьезно настроены, в отличие от нас. Для NPC это все по-настоящему. Есть только они и враг напротив. За спинами воинов — родные поля и деревни, любимые с детства. Нужно защитить все это любой ценой.

Мы же, хоть и понимали серьезность момента, не могли себя заставить сосредоточиться. Это ведь игра, как ни крути.

— Алина, Стас, Зу — вы во втором ряду. Алина и Зу, как лучники — обстреливайте их так долго, как сможете. Когда первые ряды схлестнутся — отходите назад. Стас — ты защищаешь их. Смотри, чтобы ненароком не задели. Сможете?

Друзья кивнули. Стас как раз крепил на руку новый щит, полученный в оружейной. Не знаю, как он с тамошним заведующим договаривался, но щит был абсолютно целым, ни разу не использованным.

Заметив мой взгляд, друг поднял голову. Я мельком указал на Алину. Стас понятливо кивнул. Ясно, здесь проблем не будет.

Повернулся к Маркизу и Айрону. Задумчиво почесал подбородок.

— Вы двое вместе со мной будете стоять в третьем ряду. Наша задача — поддержать тех, кто впереди, после столкновения с отрядом противника. Мы с Айроном будем сдерживать натиск, а ты, Маркиз, постарайся вывести из строя наиболее опасных. Задача ясна?

Новички кивнули. Я сделал полный вдох, затем выдох.

— Поехали!

Два отряда выстроились друг напротив друга. У врага построение было похожим: впереди пять воинов, во втором ряду четыре лучника, сзади три разномастных бойца: один страж, один разбойник и один берсерк.

Сглотнув, я поправил неудобный шлем на голове. Его мне в последний момент всучил наставник Матиас. Теперь в кожаных доспехах и с железным шлемом наверняка комично выглядел. С первой же выплаты куплю себе нормальные доспехи.

Прозвучал сигнал к бою. Стиснув зубы, крепко сжал рукояти клинков. Десяток шагов вперед — первые ряды сталкиваются друг с другом. Двое моих бойцов почти сразу падают, оставшиеся громко кричат, подбадривая друг друга. Три удара сердца — враг отброшен на пару шагов назад. Наши лучники все это время обстреливают врага без остановки.

Тех остается лишь семеро. Первый ряд разбит.

— Лучники назад! — выкрикиваю, делая шаг вперед. Алина и Зу послушно прячутся за нашими спинами. Я встаю рядом со Стасом.

— Осталось немного! Добьем их! — командую я и оставшиеся впереди воины послушно бросаются в бой. Теперь не слишком понятно, где свои, а где чужие. Против меня вражеский страж. Двухметровая фигура в стальном панцире и с двуручником в руках.

Здоровяк так сильно размахивает мечом, что мне приходится постоянно уклоняться, чтобы не попасть под раздачу.

Наконец, улучив момент, подныриваю под двуручник, делаю резкий выпад, как учил наставник, затем разворот — два удара, подшаг и добивающий. Страж падает а одно колено, заваливается набок. С этим покончено.

Быстро осматриваюсь. Минус три бойца противника и двое наших: оба неписи. Увернувшись от хлесткого удара вражеского роги, сам отвечаю разученной связкой: рубящий сверху вниз, затем шаг — и режущий наискосок. Кинжал из руки противника выбит, а сам разбойник падает на землю, держась за разрубленную грудь.

Разворачиваюсь, но бой уже закончился. Быстро оцениваю потери: из наших пострадали четверо, да и Стас как-то подозрительно придерживает руку.

Неплохой размен. Враг разбит, да здравствует отряд!

В полнейшей тишине раздались редкие аплодисменты. Обернувшись, я увидел наставника Матиаса, медленно идущего в нашу сторону.

— Неплохо, ученик, неплохо, — насмешливо похвалил Нейл. — Для первого раза вы справились на удивление легко. Только не зазнавайтесь — дальше будет тяжелее. Следующий раунд!

К вечеру мы вымотались до предела. Было уже полвосьмого, когда Матиас отпустил и нас, и две других группы.

Добравшись до шатра, рухнули кто на кровати, кто на спальники.

Закрывая глаза, подумал о том, что через пару часов нужно встать на тренировку. Затем все вокруг растворилось в темноте.

Выбравшись из кокона, быстро принял душ и перекусил. Затем проверил новости на любимом сайте. Зашел на игровой форум. Здесь все гудели по поводу грядущей войны.

Размявшись, снова залез в капсулу. Спустя пару минут уже выходил из палатки.

На протяжении четырех часов я без перерыва кромсал чучело. Как ни странно, оно не разрушалось, хотя щепки летели в разные стороны.

Уже занимался рассвет, когда я устало опустил меч и утер пот со лба. За время тренировочных боев, и сейчас, ударяя манекен, повысил «Силу» на 3 ед. и «Ловкость» на 2. Вполне неплохо.

В шесть утра пришел наставник.

— Сегодня мы займемся изучением особой техники, которую создал я сам, — сказал Матиас. — Я считаю, ты уже готов перейти на новую ступень развития.

«Получено задание „Все круги ада“. Пройдите особый комплекс тренировок наставника Матиаса, чтобы изучить специальную технику владения мечом. Принять? Да/Нет».

Я замер, не веря своему счастью. Неужели это супер-пупер-убер техника? Может быть, с ее помощью я смогу победить врага на десяток уровней сильнее без особого напряга? Посмотрим.

Связка состояла из смеси базовых движений и нескольких новых. На ее изучение у меня ушло все время до обеда.

— Теперь ты готов к бою с любым врагом, мой ученик! — мягко улыбаясь, возвестил Матиас. — Вот только прежде чем ты сможешь назваться рыцарем Стальной Розы, ты должен пройти испытание. На сегодня от групповых боев я тебя освобождаю! Идем, Стальная Роза распускается в полдень. До святилища еще нужно добраться.

Матиас уверенно зашагал в сторону леса. Я, недоуменно пожав плечами, побежал следом.

Миновав опушку леса, мимо измельчавшего ручья мы выбрались на тропинку. Впереди виднелось нагромождение камней. Крупные валуны в абсолютно хаотичном порядке были разбросаны по поляне. Однако подойдя ближе, различил в этом хаосе некую систему: камни были расположены в виде расходящихся от центра кругов. Просто со стороны казалось, что это беспорядок.

В центре круга была расположена каменная статуя девушки. Молодая, на вид едва ли меньше семнадцати. Руки сложены на груди, между пальцев торчит роза. Приглядевшись, понял, что цветок был сделан из стали.

— Это госпожа Арун, покровительница Ордена Стальной Розы, — пояснил наставник. — В этом месте каждый, кто хочет стать рыцарем Ордена, должен пройти испытание. Удачи, Асманд! Я вернусь за тобой через час.

Матиас развернулся и скрылся в чаще леса. Я только и успел, что рот раскрыть. Зашибись теперь! А делать-то мне что?

Сплюнув на землю, подошел к статуе. А ничего девчонка, симпатичная. Была. Вот интересно, местные боги сразу на небеса вознеслись, или же среди простых смертных жили? Кто б рассказал.

Неожиданно глаза статуи моргнули. Я от удивления чуть было на землю не сел.

— Кто ты, претендующий на звание рыцаря Ордена Стальной Розы? Назови свое имя!

— А-Асманд, — заикаясь, пробормотал я. Уголки губ Арун изогнулись в веселой усмешке.

— Асманд, сын Вальмонда Делори! Готов ли ты служить мне верой и правдой, защищая мои идеалы и неся свет в людские сердца?

— Готов, — немного поколебавшись, сказал я. Не уверен, что подхожу в качестве рыцаря света, но богине виднее.

— Тогда преклони колено! — властно скомандовала Арун. На мои плечи тут же будто тяжеленная глыба упала. К земле потянуло со страшной силой.

Рухнув на одно колено, я склонил голову. Боги, даже виртуальные, весьма могущественны.

— Я, богиня жизни Арун, посвящаю Асманда, барона Делори, в рыцари Ордена Стальной Розы. Поднимись, рыцарь Асманд!

Могучая сила вздернула меня вверх, заставляя подняться с колен. Я подчинился. Глаза Арун внимательно, с материнской любовью, глядели на меня.

— Будь сильным, юноша. Тебе предстоит пройти трудный путь, прежде чем ты достигнешь своей цели. Не забывай — мое благословение и моя любовь с тобой. Иди же, рыцарь Стальной Розы!

Меня ласково, но настойчиво толкнули в сторону леса. И это все? Другого испытания не будет?

Словно в ответ, мне в след раздался мелодичный смех богини. Однако, когда я обернулся, Арун уже снова стала статуей. Покачав головой, направился дальше в лес.

Матиас ждал меня на поляне. Молча поглядел, хмыкнул, и направился в сторону лагеря.

Обратный путь мы проделали молча. Лишь когда добрались до первых палаток, наставник проронил:

— Добро пожаловать в наши ряды, Асманд. Для меня было большой честью тренировать сына самого Вальмонда Делори.

— Вы знали моего отца? — удивился я. Матиас кивнул.

— Мы служили вместе. Твой отец был хорошим человеком, весьма справедливым. Это он научил меня грамоте. Я был выходцем из обедневшей дворянской семьи, всех собранных денег едва хватило на то, чтобы поступить в королевскую гвардию. Однако мне удалось достичь своей цели. Чего и тебе желаю, барон.

Я устало потер глаза. Надо же! Куда ни плюнь — везде есть те, кто знал моего виртуального отца.

— Вы не знаете, почему наш род так знаменит, наставник? — спросил я, с любопытством глядя на Матиаса. Тот почему-то отвел глаза в сторону.

— Нет, Асманд. Ответ на этот вопрос тебе придется искать самостоятельно. Прости.

Матиас зашагал к тренировавшимся воинам, а я остался стоять, размышляя о полученной информации.

Ого! Открыв окно персонажа, увидел в углу новую вкладку: Звания. В ней была только одна строчка: «Рыцарь Ордена Стальной Розы».

Бонусы: +5 к Силе (с каждым новым уровнем этот показатель увеличивается на 2), +5 к Выносливости (с каждым новым уровнем этот показатель увеличивается на 2), +3 к Удаче, +7 к отношениям с последователями богини Арун.

Нехило. Наконец-то мне нормальные плюшки перепали. Бонусы, зависящие от уровня, это круто. Таким образом уже на тридцатом у меня будет +23 к «Силе». Подумать страшно, какого размера этот модификатор достигнет на пятидесятом, а после и на восьмидесятом уровне.

Я вздрогнул. Это же чуть ли не читерство. Таким образом, уровне на сороковом по характеристикам я буду претендовать аж на восьмидесятый? Бр-р… жутковато.

Закрыв окна интерфейса, направился к своей группе. На данный момент ребята отрабатывали защиту в связке с другой командой.

Понаблюдав немного, хотел было вмешаться, как меня окликнул мальчишка-посыльный. Часто видел его рядом со штабной палаткой. Наверное, от командира Гаарна.

— Господин Асманд! — мальчишка подбежал ко мне и, тяжело дыша, заговорил. — Маршал Гаарн вызывает вас к себе! Срочно!

— Что-то случилось? — встревожился я. Неужто война переходит в новую стадию?

— Я слышал, что разведчики обнаружили вражеский отряд недалеко от границы! — выпалил паренек. — Быстрее же!

Я послушно ускорился. Забежав в палатку маршала, остановился. Гаарн шагал с угла в угол, что-то бормоча под нос. Услышав шелест полога, повернулся.

— Барон Асманд! Наконец-то! Случилось ужасное! — командир шагнул к карте. — Наши разведчики заметили три летучих отряда арнойцев, где-то около часа назад пересекших границу. Их нужно остановить!

— Что от меня требуется? — мигом сосредоточился я. Похоже, дело дрянь. Целых три летучих отряда. Как я слышал, в один такой входит дюжина воинов. Первосортных воинов королевства Арнои! Сражаться с ними будет нелегко.

Гаарн ткнул пальцем в небольшую точку на карте.

— По данным разведки, враг остановился на отдых в этом ущелье. Если учесть скорость их передвижения, то где-то через шесть часов они будут здесь. Однако, скорее всего, их целью является захват мирных поселений на подступах к столице. Не дайте им этого сделать! Возьмите под свою руку еще два отряда, выступайте немедленно и уничтожьте врага!

Оп-па. Автоматически принято? То есть, выбора у меня вообще нет? Ладно…

— Как прикажете, командир, — кивнул я. — Мы сейчас же отправимся туда.

— Я надеюсь на тебя, барон, — Гаарн шагнул ко мне и крепко сжал мое плечо. — Не подведи.

— Постараюсь, — честно сказал я. Кто знает, насколько сильны по сравнению с нами эти арнойцы. Быть может, я положу там всех бойцов, а может, и вернусь с победой.

Через пять минут все три отряда были в сборе. Лошади оседланы, оружие заточено.

— Вперед! — скомандовал я и наша кавалькада галопом бросилась по тракту на запад.

Через полтора часа я стоял на краю ущелья и смотрел вниз. Там яркими светлячками горели арнойские костры. Пораскинув, сел на поваленное дерево и созвал командиров групп.

Два присоединенные к нашему отряда были весьма… специфичны. Первый целиком состоял из эльфов, а второй, соответственно — из гномов.

От эльфийского отряда командиром был некий Урзаниэль, высокий широкоплечий и белобрысый эльф, в тяжелых доспехах паладина. Опираясь на двуручник, он стоял напротив меня, ожидая указаний. Все эльфы отряда были NPC и Урзаниэль тоже. Что за имя такое? Тьфу… будет Урзом.

Гномы также целиком состояли из неписей, от них главным заявился коренастый седовласый гном. Лет ему было раза в два больше, чем мне, однако телосложению мог позавидовать любой культурист. Серебристая борода была заплетена во множество мелких косичек. Желтые глаза светились мудростью. Да и имя у командира гномов было соответствующее — Один. Вот интересно, кто из команды гейм-дизайнеров решил так назвать NPC, притом даже не короля, а обычного командира отряда? Шутники, блин.

От нашей команды я назначил своим заместителем Маркиза. Стас обиженно покосился, но смолчал, зато эльф ощерился довольной ухмылкой. Почему Маркиз? Не знаю. Просто внутреннее чутье в последний момент подсказало выбрать его, а не друга. Да и после нескольких кратких бесед у меня сложилось впечатление, что парень весьма грамотный.

— Значит так, — начал я. — Мы должны застать врага врасплох. Как вы все видели, арнойцы выставили часовых, однако защита лагеря у них все равно слабовата. Если мы начнем их обстреливать с высоты, сможем посеять панику и убить по меньшей мере десяток, прежде чем их командиры наведут порядок. Маркиз со своими ребятами и пятерыми эльфами из отряда Урза выйдет навстречу противнику. В это время отряд гномов спустится вниз и ударит с тыла, в том месте, где у них телеги с продовольствием. Там всего двое часовых, проблем не возникнет. Таким образом, мы ударим с двух направлений и получим преимущество. Ваши предложения?

Командиры задумались.

— Ваша милость, — обратился ко мне гном Один, после небольших раздумий. — Я считаю, что нам стоит смешать мой отряд и отряд командира Маркиза. Такой маневр сильно повысит нашу боеспособность. Мои гномы пойдут в первых рядах, а люди прикроют сзади и ударят врага там, где гном не дотянется.

Один замолчал. Я отметил удивление на лице Маркиза. Не ожидал, что непись выдаст умную мысль? Возможно.

— Это отличная идея, Один. Пожалуй, я еще укреплю отряд Урзаниэля несколькими гномами, на случай, если кто-то из арнойцев доберется до них. Вам же распределю шестерку эльфов-рыцарей. Думаю, такое смешение пойдет на пользу каждому отряду.

— Согласен, — кивнул Урз, улыбнувшись. — Нам пора научиться работать в паре с людьми и гномами.

Теперь, когда командиры-NPC высказались, я взглянул на Маркиза. Парень пожал плечами.

— Я ничего не имею против.

— Вот и замечательно! Пять минут на перестроение! Три минуты, чтобы занять позицию стрелкам! Через десять минут выступаем! Поехали!

Я натянул на голову рыцарский шлем, выменянный на предыдущий. Этот лучше защищал шею и не так сильно натирал затылок. Т-образная прорезь, правда, была не слишком удобной, но это мелочи. Зато командир Гаарн вручил мне стальную кольчугу, которую я надел поверх кожаной куртки. Пока не обзаведусь панцирем, это должно обеспечить относительно надежную защиту.

Через десять минут с противоположной стороны ущелья в ничего не подозревающих арнойцев полетели стрелы. «Пять… восемь… двенадцать убитых! Шустро эльфы стреляют!», — все это я подумал, спускаясь по пологому склону вместе с отрядом Одина. Шел я позади, вместе с двумя Стражами. Парни были тридцать первого уровня оба, вполне себе боеспособны.

Хорошо, что при создании персонажа использовался мой реальный рост — метр восемьдесят семь, и теперь отлично видно было поле сражения, даже в третьем ряду. Эльфы, по моим прикидкам, были в среднем 178–180 см. Люди — 183–185. Гномы, естественно, самые низкие. В нашем отряде выше меня оказался только шагавший по левую руку Страж. Повезло.

Впереди отряд Маркиза уже вовсю нарезал только-только построившихся арнойцев. Гномы в первом ряду бодро махали секирами, подрубая ноги противника, а порой и вовсе разрубая людей пополам. Жесть. Зеленая трава была залита кровью. Скользко.

Сжав рукояти клинков, я крепко стиснул зубы. Главное — следить за флангом. Если противник рассредоточится и ударит в наш отряд с двух сторон — будет плохо.

Впрочем, глядя на врага, отметил, что их осталось немного: порядка пятнадцати человек. Пятеро лезут вверх, намереваясь добраться до моих лучников. Остальные сдерживают натиск отряда Маркиза.

Мы ударили в спину оставшимся противникам, окончательно лишая их шанса на побег. Я слышал отчаянные крики умирающих арнойцев, видел их разрубленные и порезанные тела. Все выглядело настолько реальным, да и запахи, витавшие в воздухе, не прибавляли радости, что я не выдержал — отвернулся и согнулся в приступе рвоты.

Проблевавшись и утерев рот рукавом, поглядел на поле боя. Все было кончено. Мои подчиненные добивали раненых, по склону холма спускался отряд лучников Урза и защищавшие их гномы.

Присев на пенек, я стянул с головы шлем и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. В этой схватке моего участия не потребовалось. Игра… какого черта все настолько настоящее?

Вытащив из-за пояса флягу с водой, прополоскал рот, а затем сделал несколько глотков. Полегчало. И чего меня так накрыло? Вроде бы в тренировочных схватках кровищи не меньше было, и ничего.

Я еще раз взглянул на изуродованные тела. Желудок подкатил к горлу. Нет, все дело в другом. Не в крови. Просто здесь я впервые ощутил реальность происходящего. Уверен, что если подойду и начну потрошить внутренности любого из погибших, то все органы будут на своих местах, как по учебнику анатомии.

При мысли о подобно извращении мне стало дурно. Поднявшись, отошел немного назад, ближе к деревьям. Вдохнул свежий вечерний воздух. Кажется, война уже началась. Нет, понятно, что началась она давно — еще когда впервые в тавернах и на площадях развесили объявления. Просто сейчас наступает время битв. Прольется много крови.

— Ваша милость, — раздалось сзади. Я обернулся. Урз, Один и даже Маркиз стояли передо мной, склонив головы.

— Мы победили, — произнес я. — Каковы потери?

— Пятеро ранены, не серьезно, у одного сотрясение, — доложил Маркиз. — Также схвачен командир арнойцев, тот самый, который всеми тремя отрядами руководил.

— Тащите его сюда, — приказал я. Кажется, уже начинаю входить в роль. — Побеседуем.

Командиром арнойцев оказался толстый лысоватый мужчина, уже предпенсионного возраста, если здесь такой есть. Его постоянно бегающие глазки то и дело поглядывали на меня, а потом продолжали зыркать по сторонам.

— С какой целью вы перешли границу наших земель? — спросил я. Мужичок остановил свой взгляд на мне, проблеял:

— Всего лишь разведать территорию.

Я не поверил, ударил кулаком в зубы. Несильно, так, чтобы понял. Мужичок испуганно отшатнулся, провел рукой по губам. Увидел кровь и затрясся.

— Как вы смеете! Я — герцог Гильом де Шам! Король Альберт мой кузен!

— Вы видите здесь короля Альберта или его гвардейцев? — усмехнулся я. Глаза уже устало закрывались, поэтому хотелось поскорее закончить допрос. — Вам никто не поможет, поэтому прекращайте балаган. Я устал и не собираюсь терпеть ваши кривляния.

Гильом попытался что-то возмущенно пропыхтеть, но стоявший рядом со мной Маркиз двинул его ногой по ребрам. Аристократ сдавленно ойкнул и согнулся пополам.

— Повторяю вопрос: зачем вы пришли на наши земли?

— Захватить… близлежащие деревни… обеспечить безопасный проход… для основных… сил, — Гильом говорил медленно, то и дело кашляя. Уж не сломал ли Маркиз ему ребра? Впрочем, это не так уж важно.

— Сколько воинов в войске короля Альберта? — спросил я, хватая аристократа за горло. Достало все, хочу спать.

Толстяк затравленным взглядом смотрел на меня. Затем судорожно сглотнул и прохрипел:

— Десять тысяч. Следом движется еще одна армия — уже двенадцатитысячная. Странники тоже стянули большие силы на помощь королю. Вам не победить!

Я холодно усмехнулся и пинком заставил Гильома упасть на спину.

— Убей его, — приказал Маркизу и поднялся с пенька. Шагая к лошади, слышал за спиной мольбы о пощаде, которые довольно быстро стихли.

«Кажется, с этой войной мне не удастся толком выспаться», — думал я, ведя маленькую армию обратно к столице. Темнело. Ледяной ветер пронизывал до костей. Наверное, лишь ледяные звезды взирали на место бойни, да выплывшая на небо луна ласково поглядывала на трупы.

Глава шестая Защита деревень! Просьба командира. Стальная Роза

В лагерь прибыли через два часа. Задержка произошла, по большей части, из-за телег с доспехами павших арнойцев. Хоть я и не отдавал приказ собирать оружие и броню павших, командиры отрядов распорядились все захватить с собой.

Остановив коня возле штабной палатки, бросил поводья подбежавшему адъютанту Марку. Затем быстрым шагом прошел в штаб. Командир Гаарн еще не спал. Он расположился за столом и что-то сосредоточенно писал, время от времени почесывая в затылке.

— Командир! — произнес я, подождав пару минут и поняв, что Гаарн слишком увлечен работой и не замечает присутствия постороннего.

Маршал поднял взгляд. Морщины на его лбу разгладились.

— Асманд! Как все прошло?

— Отряды неприятеля разбиты. С нашей стороны только шестеро раненых. Самое важное: удалось схватить их командующего и допросить. Он сказал, что к границе скоро выйдет десятитысячная армия арнойцев, а следом за ней прибудет подкрепление — двенадцать тысяч воинов.

Я замолчал. Командир нахмурился, задумчиво почесал подбородок.

— Двадцать две тысячи… плохо. Очень плохо. Королю Шарну удалось собрать только пятнадцать тысяч, плюс еще около восьмисот Странников. Этого мало, Асманд. Если мы проиграем первое сражение — значит, проиграем войну. Враг просто задавит нас числом.

Маршал в сердцах ударил кулаком по столу.

Странники — это игроки. Местные так нас называют. Впрочем, меня они считают за своего, как ни странно.

— Что будем делать дальше? — нарушил я возникшее молчание. Гаарн устало прикрыл глаза рукой, затем вновь поглядел на меня.

— Староста деревни Малые Устрицы запросил помощь. Гонец сообщил, что около двух сотен арнойских воинов захватили соседние с Устрицами деревеньки, а затем принялись убивать мирных жителей. Если не поспешить — к утру Малые Устрицы будут сожжены. Мне вновь требуется твоя помощь, Асманд. Возьми свои отряды, и постарайтесь задержать врага до подхода подкрепления. Ты хорошо справился до этого, постарайся не подвести!

Опять обязательное.

— Будет сделано, — кивнул я.

— Возьми Марка, он покажет дорогу к деревне, — добавил Гаарн. — Удачи, барон.

Я слегка поклонился, а затем вышел наружу, чертыхаясь про себя. Блин! Только прибыли и опять в бой! Твою так…

Командиры трех отрядов уже стояли неподалеку, по всей видимости, ожидая меня. Подойдя к Урзу, Маркизу и Одину, я громко вздохнул.

— Значит так, парни. Покой нам только снится — нужно срочно ехать в Малые Устрицы, на соседние с ними деревни напали арнойцы. Наша задача: задержать врага до подхода подкреплений. Собирайте своих, выступаем через десять минут.

Стянув флягу с пояса, глотнул воды, глядя вслед командирам. Хреново. Как бы проблем со здоровьем не было — больше пятнадцати часов в игре.

К назначенному сроку наш небольшой отряд двинулся по тракту на все тот же запад. Правда теперь, после получаса пути, мы свернули на проселочную дорогу. Марк ехал рядом, то и дело бросая на меня любопытные взгляды, и задавая кучу глупых вопросов.

Я же мечтал лишь об одном: поскорее оказаться в постели. Почему-то игра сильно вымотала сегодня морально.

Горящие дома деревни заметили издалека. Я приказал остановиться и собрал командиров.

— Урз, бери стрелков под свое начало, окружите деревню, действуйте незаметно. Мы пойдем в лоб, выманим врага на себя. Вы в это время атакуйте со спины. Не жалей стрел, не в том мы положении чтобы действовать честно.

Эльф-командир понятливо кивнул. Поклонился и быстро зашагал к своему отряду, отдавая отрывистые приказы.

— Один, — обратился я к гному. — Вы же зайдите слева. Тоже по-тихому, не спугните ублюдков. Как только нам станет совсем худо, ударите им во фланг. Я с ребятами постараюсь продержаться хотя бы минут семь. Все ясно?

Гном тоже молча поклонился и поспешил к бородатым собратьям.

— Уверен, что продержимся? Нас меньше тридцати даже, — засомневался Маркиз. Гаарн в последний момент подбросил еще десяток воинов.

— Не уверен, — вздохнул я. — Однако выбора нет. Приказ дан четкий: продержаться. Если бы было время — понаставили б ловушек, партизанскую войну никто не отменял. Однако в нынешней ситуации жители деревни находятся в опасности. Если мы будем медлить — спасать станет некого.

Маркиз кивнул.

— Через пять минут выступаем. Собирай своих.

Эльф направился к отряду, а я пристально поглядел на полыхающую деревню. Отсюда не видать, что там происходит. Надеюсь, арнойцы не поубивали всех.

Построившись в клин, мы направились к деревне. Было темно, даже слишком: луна спряталась за набежавшими тучами. К тому же, ледяной ветер никак не способствовал поднятию настроения.

Я находился в середине строя — Маркиз счел это место самым безопасным. Впереди выставили три ряда по четыре воина. Затем, в моем ряду, расположились стражи — два бугая с двуручными клинками. Сзади два ряда воинов, опять же. Стас и Алина также позади — девушка ничем помочь не сможет, поэтому Стас вызвался ее защищать. Я бы и сам с радостью это сделал, но должен быть рядом с обычными бойцами, поднимать боевой дух.

Горели только крайние дома. Деревенская площадь была полна народа. Испуганные жители с детьми, конвоиры, строго наблюдавшие за ними, а также по меньшей мере пять десятков арнойцев. Хм… куда же подевались еще полторы сотни? Командир сказал, что здесь двести солдат врага. Непонятно. Неужели засада?

— Будьте начеку, — громко произнес я. Воины промолчали, только крепче сбили щиты, продолжая держать строй. Я одобрительно кивнул.

Нас заметили. Арнойцы загомонили, вразнобой бросились на наш отряд. Первую волную мои парни с легкостью отбросили, а затем и покромсали на кусочки. А вот дальше стало туго: деревенские, завидев нас, побежали в разные стороны. Противник действовал грамотно: окружили со всех сторон и принялись методично прощупывать оборону.

— Сдвинуть щиты! — приказал я. — Плечом к плечу! Держим строй!

Бойцы послушно сгруппировались. Враг не сдается, мы тоже. Время течет ужасающе медленно: кажется, не получится у нас продержаться даже десять минут.

Вот сбоку пробивают оборону: одного солдата ранили в ногу, парень завопил от боли, упал на колено. Арноец, довольно скалясь, примеривается срубить голову, но я делаю шаг в его сторону и взмахиваю клинками. Фонтан крови бьет в воздух, поднимаю бойца на ноги.

— Держись, — негромко подбадриваю. — Не сдавайся!

Бледный воин кивает, стискивает рукоять меча. Осматриваюсь: нашу защиту вскрыли по всем фронтам: бойцы уже не стоят плотно друг к другу, размахивают клинками, отбиваясь от нападавших.

— Проклятье! — прошипел я, спасая от гибели соседа. Враги не кончаются. Со стороны леса слышатся крики — кажется, подкрепление. Но не наше.

Блокирую опасный выпад противника, делаю обманный финт, подсечку — враг налетает горлом на меч. Отбрасываю тело в сторону, бросаюсь к Алине: девушку зажали с двух сторон. Стас лежит на земле, тянется рукой к поясу, пытается достать хилку.

Активирую Ярость Берсерка, налетаю на врагов демоном схватки. Ближайшему с разгона отрубаю голову, затем по инерции заваливаюсь вперед. Вовремя: товарищ убитого жаждет со мной поквитаться — рубит с плеча. Я как раз в низкой стойке, слегка отклоняюсь вправо, делаю выпад. Затем бью под колено, арноец падает на землю. Из разорванной груди плещется кровь.

— Ты в порядке? — бросился к Алине. Девушка, дрожа, кивнула. Затем пальцем указала на Стаса. Остекленевшие глаза друга невидяще смотрели на небо.

— … я! — громко выругался я. Стас улетел на локацию возрождения. Хреново. Минус один прокачанный воин.

Осматриваюсь. Нас теснят повсюду: половины отряда больше нет. Изуродованные тела бойцов валяются на земле.

— Помоги мне! Прикрывай! — крикнул Алине и бросился на помощь парням. Вот на моих глазах замертво упали два бугая-стража. Бессильно скрипя зубами, бросился на сразившего их арнойца. Тридцатый уровень! Твою мать…

Ублюдок довольно улыбается. Рывок, мечу в лицо. Враг с легкостью уклоняется, а я ощущаю мощнейший удар под ребра. Теплая кровь закапала из раны.

Рычу от ярости, бешено размахиваю клинками. Враг насмехается, кружит вокруг, очень точно и больно делая свои выпады.

Урз, Один! Засранцы, где вас носит?!

Слева показались, наконец, гномы. Один что-то громко ревел, размахиваю здоровенной секирой. Я расслабился, и тотчас за это поплатился — следующий удар врага опрокинул меня на землю.

Конечности схватило судорогой. Пытался подняться, бесполезно. Могу только смотреть на того, кто уже занес оружие для последнего удара.

Раздался свист — и в грудь арнойца вошла стрела. Мгновением позже, вторая прилетела прямо в горло. Что-то булькнув, ублюдок ничком свалился на землю. Чьи-то хрупкие, но удивительно сильные руки подняли меня и я увидел рядом Алину.

— Вздумал помереть? — девушка раздраженно глядела на меня. — Если ты сдохнешь, то отряд разбежится, понял? Не умирай!

Я через силу улыбнулся, доставая из-за пояса склянку с целебным зельем. Хоть немного, но здоровье восстановит.

Гномы подоспели вовремя: из нашего отряда остались только игроки: Маркиз с Айроном, да мы с Алиной.

Чуть впереди Айрон бешено размахивал двуручником и раскидывал арнойцев. За его спиной мелькала фигура Маркиза. Эти двое не пропадут.

Внезапная тревога сжала сердце. Лучники! Почему я их не вижу? Неужели ребята Урза угодили в засаду?

Уклоняясь от ударов, бросился к лесу. Оттуда слышался звон клинков, чьи-то громкие ругательства и рычание.

Добравшись до того места, где должны были залечь эльфы, я замер. Прямо перед собой увидел заваленную трупами лучников поляну, посреди которой двое крепких арнойцев издевательски месили Урза. Рядом полукругом расположились их соратники, громко ругаясь и подбадривая товарищей воплями на своем языке.

— Ублюдки! — прошипел я, рванув к сражавшимся. Удивительно, но один из противников Урза заметил меня краем глаза и повернулся. Я нацепил на лицо кривую усмешку и, не останавливаясь, врезался во врага всем весом. Арноец не выдержал и упал на землю. Я мгновенно вонзил оба клинка в грудь ублюдка, а затем повернулся к остальным.

Эльф держал в руке узкий меч, надеюсь, отобьется от своего противника. Мне же каким-то образом надо расправиться с оставшимися. Их было не меньше двадцати.

Какое-то время арнойцы пораженно глядели то на меня, то на труп товарища. Затем закричали и бросились толпой.

Отмахнулся от одного, ранил в ногу другого. Однако третий зашел со спины и смог пронзить меня в спину, четвертый же повалил на землю. Я ощущал, как стальные лезвия пронзают мою плоть, кровь уже текла нескончаемым потоком. Хиты мигали в красной зоне, еще пара ударов — и улечу на респ.

Из последних сил пытаюсь подняться, однако придавивший к земле сапог не дает.

— Ты убил нашего брата, жалкий червяк! — прошипел сверху голос. — За это мы возьмем тебя в плен! Ты будешь вечно гнить в темницах Ар'заха! Ты…

Договорить арноец не успел. Раздался свист, враг булькнул и кулем свалился прямо на меня. Свист не прекращался. Я не мог даже посмотреть вокруг — труп загородил весь обзор, а подняться самому сил не хватало.

Наконец, тело врага подняли и отбросили в сторону. К моим губам поднесли бутылочку с зельем. В два глотка осушив похожую на лимонад жидкость, я ощутил, как конечности понемногу начинают двигаться. Мне помогли сесть, и я увидел перед собой наставника Матиаса.

— Здравствуй, ученик! — рыцарь был, как всегда, полон оптимизма. — Чуть было не помер! Плохо, наверное, я тебя учил. С завтрашнего дня тренировки будут в два, нет, в три раза жестче.

От этих слов я содрогнулся. Еще жестче? Куда уж дальше!

Однако вместо того, чтобы возмутиться, вымученно улыбнулся.

— Спасибо, наставник. Если бы не вы…

Матиас махнул рукой.

— Пустяки. Вы и так продержались гораздо больше, чем планировалось. Целых двадцать минут! Я поражен.

Покачав головой, уставился на свои дрожащие руки. Двадцать минут, да? Я потерял почти всех своих воинов. Лучники погибли поголовно, гномы — неизвестно, а из отряда Маркиза в живых остались только мы. Горькая победа.

— Это война, парень, — произнес Матиас, пожав плечами. — Они знали, на что идут. Каждый может умереть, поверь. Не стоит думать о погибших, лучше позаботься о тех, кто остался.

Наставник протянул руку и помог мне подняться. Пошатываясь, я направился к деревне. Огонь теперь перекинулся на соседние дома и почти вся деревня занялась пожаром.

От гномов осталась едва ли половина. Уцелевший Один, тихо матерясь, сидел на траве и перевязывал раненую руку.

— Как ты? — остановившись рядом, поинтересовался я. Гном-командир с досадой отмахнулся.

— Не спрашивайте, господин! Столько хороших воинов полегло, эхма! Ублюдки зашли к нам в тыл, принялись рубать. Пока разобрались, вас чуть не прикончили. Жестокая битва!

— Дальше будет еще хуже, — сказал я, положив руку на плечо гнома. Один покачал головой.

— За что мы сражаемся, ваша милость? — гном поднял голову и я увидел перед собой мудрые усталые глаза. — Только за деньги? Нет! Должна быть причина всего этого.

Один обвел рукой горящую деревню.

— Не знаю, Один, — произнес я. — Нам просто сказали сражаться. Почему-то, мы даже не стали спрашивать, за что бьемся…

Оставив гнома, направился к друзьям. Алина сидела возле одного из целых домов, глядя перед собой.

— Ты в порядке? — я сел рядом с девушкой и обнял за плечи. Алина вздрогнула, поглядела на меня.

— Стас… он… он по-настоящему умирал, — пробормотала она. Из глаз девушки потекли слезы. — Мне показалось, будто мы в реальности. А уж когда тебя чуть не прикончили… мне страшно становится, Витя. Как быть дальше?

— Ты больше не будешь участвовать в этой войне, — твердо сказал я. Кто знал, какое влияние на женскую психику окажет столь реалистичная схватка? Вдруг у нее появится какая-нибудь боязнь или еще что-то в этом роде? Нет уж, пусть идет в другую игру.

— Я останусь, — прошептала Алина, погладив меня по щеке. — Ты ведь остаешься.

— Мне некуда деться, — вздохнул я. — Куча обязательств, к тому же… мне здесь нравится, несмотря на всю жестокость. Не нравится эта война, не нравится, что гибнут неписи, но я люблю эту игру. Однако не хочу, чтобы ты дальше видела всю эту грязь. Можешь отправиться на юг, или же поиграть во что-нибудь менее… реалистичное.

Алина покачала головой.

— Кто тебя прикроет, если не я?

— Стас. Маркиз. Айрон. Один. Каждому из них я доверяю, — пожал я плечами. — Прошу, просто подожди до тех пор, пока все это не кончится. Потом мы опять будем играть все вместе, хорошо?

Девушка неуверенно кивнула.

— Вот и славно. Идем. Нам пора.

Наставник Матиас уже несколько минут усиленно маячил неподалеку, привлекая мое внимание. Когда мы с Алиной подошли к нему, мечник недовольно проворчал:

— Долго вы там собираетесь сидеть? Скоро рассвет, пора возвращаться.

— Мы готовы. Что с жителями деревни?

— А что с ними? — деланно удивился Матиас.

— Им больше негде жить, неужели мы это так оставим? — нахмурился я. Наставник пожал плечами.

— Это не мне решать, парень. Нашей задачей было спасти этих людей от арнойцев, а уж что будет дальше — не наши проблемы.

Я зло заскрипел зубами.

— Не рычи, мальчик, — усмехнулся Матиас. — По коням! Командир Гаарн ждет твоего доклада.

Наставник развернулся и направился к лошадям. Я кивнул Маркизу и пошел следом.

Едва добрались до лагеря, я обессиленно сполз с коня. Ноги дрожали, голова раскалывалась. Еще немного — и мне понадобится клиническая помощь.

Нетвердой походкой пройдя в штаб, застал маршала все на том же месте — за столом.

— Командир, с большим трудом нам удалось продержаться до прихода подкрепления. По итогам боя: из всего отряда уцелело пятнадцать человек. Враг разбит полностью! — доложил я, вытянувшись в струнку. Гаарн пожевал губами, нахмурился.

— Хорошо. Ты молодец, Асманд. Мне жаль твоих бойцов, но это война — ничего не поделать. Ступай, отдохни. Как только появятся новые известия, я вызову тебя.

Я коротко поклонился и вышел на улицу. Добредя до нашей палатки, рухнул на кровать. Возродившийся Стас, Зу, оставшийся в этот раз в лагере и Алина — все спали.

Едва я коснулся головой подушки, как тотчас уснул.

В реале проснулся только после обеда. Взглянул на себя в зеркало — отшатнулся. Огромные мешки под глазами, сами глаза красные, словно у вампира. Волосы торчком — расчесываться было лень.

Поглотав бутерброды, запил водой и упал на диван. Мысли текли вяло. Поспать бы еще пару часиков, но нельзя — войну никто не отменял. Если сейчас буду отдыхать — могу пропустить кучу интересного.

Именно по этой причине я вновь полез в капсулу.

Друзья уже проснулись и бодро переговаривались.

— Прикинь, даже не больно было! Просто дискомфорт мгновенный, а потом в лагере оказался, — говорил Стас, оживленно жестикулируя. Бросив взгляд на меня, друг обрадованно воскликнул:

— О! Витек! Проснулся, герой!

— Почему герой? — удивился я. В виртуальности жить было полегче: голова не так сильно гудела, да и зрение не сбоило.

— Ну как же, — рассмеялся Стас. — У наставника в любимчиках ходишь, маршал, опять же, лично тебе указания раздает. Да и рядовые бойцы уже с уважением посматривают, мол, хороший командир, правильный.

Я невесело хмыкнул.

— Было бы что уважать. Всех людей угробил вчера.

— Это фигня, — отмахнулся друг. — Урз живой, Один тоже, а значит и подопечных им быстро найдут! Главное, чтобы командир в строю был.

— Наверное, — меланхолично отозвался я. Затем поднялся. — Пойду пройдусь.

По моему тону друзья поняли, что хочу остаться один, поэтому не стали досаждать.

Я прошел мимо палаток к тренировочной площадке. Матиас уже вовсю гонял новобранцев и не только. Заметил меня, приветственно махнул рукой. Я подошел ближе.

— Доброе утро, ученик, — насмешливо сказал Нейл. — Я тут подумал… мечи твои плоховаты совсем. Да и сломаются скоро.

Наставник кивнул на мои клинки, висевшие за спиной. Я скосил взгляд туда же и захотел хлопнуть себя по лбу. Запас прочности был почти на нуле. Вот осел, блин! Совсем забыл про починку оружия.

— Простите, учитель, — повинился я. — Совсем забыл!

— Ничего, — рассмеялся Матиас. — Хвала богам, у меня есть кое-что для тебя. Идем!

Он приглашающе махнул рукой. Ничего не оставалось, кроме как последовать за учителем.

Матиас провел меня мимо барака к неприметной палатке. Оказавшись внутри, я присвистнул: обстановка была типично восточной. Кажется, здесь живет истинный самурай: на брезентовых стенах каким-то образом висят многочисленные экземпляры оружия, на полу мягкий ковер, в углу, возле кровати, низкий столик. Рядом тумбочка, а на ней чайник и маленькие чашки.

— Вы здесь живете? — восхищенно протянул я. Всегда нравилась культура Востока, особенно японская. Вот уж не думал, что наставник подобным увлекается.

— Да, — улыбнулся Матиас. — Я родился на Востоке, на Неоме. Со был благосклонен ко мне, поэтому я с легкостью прошел обучение в додзё, а затем прибыл на Альд. Но это не столь важно. Сейчас, куда же я его положил…

Наставник принялся рыться в своих вещах, а я в это время рассматривал небольшую статуэтку парящего орла, стоявшую на ящичке рядом со мной. Протянув руку, коснулся необычайно гладкой поверхности статуэтки — и тут же пальцы будто током ударило.

Фига! Я схватил статуэтку двумя руками.

Приплыла птичка к попугаю… Нет, бонус к удаче, конечно, хорош, но сам по себе предмет для меня ценен только тем, что связан с родом Делори.

— Откуда это у вас, наставник? — спросил я. Матиас как раз повернулся ко мне.

— Вот, нашел! А ну положи на место!

В руке он сжимал невероятно красивый посох с лезвием. Длинный, узкий клинок, другой конец посоха в виде цветка розы, древко серебристого цвета. Это же глефа!

Однако, судя по виду, наставник сильно разозлился тем, что я взял статуэтку. Вопрос в том, что мне абсолютно не хочется с ней теперь расставаться.

— Нет. Эта вещь принадлежит мне по праву, — твердо сказал я. Матиас возмущенно запыхтел.

— По какому праву? Я нашел эту реликвию в развалинах древнего святилища! Это было больше пятнадцати лет назад! С тех пор она никому не нужна была.

— Мне нужна, — негромко сказал я. Матиас Нейл замолчал. Он глядел на меня, беззвучно шлепая губами. Затем покачал головой.

— Хорошо, Асманд. Если она тебе так необходима — забирай. Но будешь должен мне другую, не менее драгоценную!

— Хорошо, — не раздумывая, согласился я. Кажется, есть у меня один волшебный кубок…

— Держи, — Матиас протянул мне глефу. — Это оружие Ордена. Когда-то Клинок Стальной Розы принадлежал магистру Ордена — Эйзенвальду. Он погиб в одной из схваток с рыцарями теней, и попросил меня передать Розу достойному воину. На мой взгляд, Асманд, ты заслуживаешь носить столь великое оружие.

Я сжал пальцы на древке оружия.

— Носи его с честью, рыцарь Ордена!

— Благодарю, наставник! — поклонившись, я поглядел на глефу.

Недурно. Шикарная штучка!

Я взмахнул глефой и удивился: настолько легким было оружие. Лезвие длиной не меньше пятидесяти сантиметров, плюс древко раза в два длиннее. Однако, весьма удобно.

— Теперь ступай, — с улыбкой произнес Матиас. — Кажется, командир Гаарн хотел тебя видеть.

— Спасибо! — еще раз поблагодарил я.

Быстрым шагом преодолев расстояние до штаба, зашел внутрь. Гаарн стоял у карты и что-то сосредоточенно на ней отмечал.

— А, Асманд, — увидев меня, сказал он. — Я ждал тебя. Есть кое-что новое. В деревне Заречье отказываются присылать нам воинов. По нашим сведениям, у них около десятка крепких парней, нужных на фронте. Отправляйся туда, поговори со старостой. Решай сам, как поступать, но к вечеру новые воины должны быть в лагере!

— Будет сделано, — кивнул я. — Могу я взять с собой остатки отряда?

— Конечно, — не стал возражать маршал.

Дорога до деревни была хорошая, поэтому добрались мы довольно быстро. Заречье действительно находилось за обмелевшей речкой, и представляло собой довольно крупную деревушку, домов на двадцать. Как только мы показались, как местные жители высыпали из изб, выбрались из-за плетней и заборов — поглазеть на пришлых.

Нам навстречу шел невысокий лысый мужичонка, лет под полтинник. Наверное, староста.

— День добрый, уважаемый! — поздоровался я, спешившись. — Мы от маршала Гаарна, поговорить надо бы.

Староста затравленно огляделся, затем кивнул.

— Загой я, староста местный. Идемте ко мне в дом, милсдарь, там и погутарим.

В избе старосты было довольно уютно. Дощатый пол, бревенчатые стены. Настоящая русская печка в углу. Сам староста был суховат, зато жена его, Миланья, оказалась крайне широкой женщиной. На мой взгляд, чересчур выпуклой.

Мягко нам улыбнувшись, хозяйка дома удалилась на кухню, покачивая бедрами.

— Присаживайтесь, милсдари, — староста указал на скамью. Мы расселись.

— Наверное, вы уже догадались, зачем мы здесь, — начал я. Загой сумрачно кивнул.

— Детишек наших на смертоубийство забрать, — произнес он. Затем вдруг вскинулся:

— А в поле кто пахать будет?! А землю сеять, детишек плодить?! А ежели помрут они все, кто деревню от лихих людишек защитит?! А? Об этом вы подумали, проклятые?!

Резко сдувшись, староста опустил голову.

Мы молчали. Я напряженно размышлял над сложившейся ситуацией. Если сейчас надавить, то на деревне и впрямь можно ставить крест. Отдадут всех защитников, останутся все равно что голые. Непорядок. Однако и перед маршалом я не могу предстать без видимых результатов. Что же делать?

— Простите, но я не могу уехать с пустыми руками, — вздохнул я. — Может, у вас есть ленивые, или совсем плохие работники?

— Разве что Савко, кузнеца сын, да Жих, ткачихи племянник. Ну и Зак, дочки моей братец двоюродный, — задумчиво сказал староста. Значит, только трое. Хоть так.

— Пусть они соберутся через десять минут на площади. Бросьте клич: если кто захочет послужить родной стране, то пусть также приходит на площадь. Насильно никого гнать не буду.

Я поднялся. Вместе с друзьями вышел на улицу. Деревенские уже разбрелись, каждый занялся своим делом.

Через десять минут трое выше названных парней стояли передо мной.

— Ну что, парни, готовы послужить Родине? — спросил я, пряча усмешку. Прямо агитатор выискался.

Троица лениво глядела на меня. Крайний неторопливо сплюнул, затем ехидно оскалился.

— Да идите вы в … у со своей службой! — далее последовала весьма нецензурная тирада. Не знал, что NPC так хорошо материться умеют. Не дослушав до конца, шагнул вперед и резко, без замаха, двинул крестьянина кулаком в рожу. Парень охнул, закрыл лицо руками, что-то захныкал. Размазня. Только на словах герой. Ненавижу таких.

— Кто-нибудь еще желает высказаться? — прорычал я. Приятели «героя» отрицательно замотали головами. — Тогда строевым шагом в сторону столицы — марш!

Крестьяне неуверенно зашагали по дороге. Где-то в стороне заголосила женщина. Мужики недобро косились на нас. Я сглотнул, чувствуя некую вину.

Командир был недоволен, но виду не подал. Сказал что-то в духе «и на этом спасибо», а затем отправил меня восвояси.

Шагая к палатке, я покосился на древко глефы, торчавшее из-за плеча. Кажется, совсем скоро представится возможность опробовать ее в деле. Неспокойно мне что-то.

Налетевший порыв ветра вздыбил волосы, забрался под одежду. По спине поползли мурашки. Я поежился. Скоро будет крупное сражение. Двадцать две тысячи арнойцев против почти шестнадцати тысяч нисов. Справимся ли мы?

Если главнокомандующий будет грамотный — справимся. Главное — получить тактическое превосходство. Выбрать место сражения заранее, расположить там свои резервы, а затем заманить врага. Впрочем, чего это я? В любом случае, мое слово никак не повлияет на решение верхушки. Король Нисхейма, Шарн Справедливый советуется лишь с главами кланов. И с маршалом Гаарном. Маршал уважает меня, но прислушиваться к советам, скорее всего, не станет.

Вздохнув, я взглянул на небо. Солнце уже катилось за горизонт, окрашивая мир в багровые тона. Вот еще один день позади. Столько всего сделано, и еще больше предстоит сделать. Надолго ли затянется война? Как скоро я смогу стать сильнее и отправиться отбивать обратно поместье? Не знаю.

Ясно лишь одно: ради своей цели я должен идти вперед. Любой ценой. Нужно найти «сестру», разгадать тайну рода, а также вернуть земли, принадлежащие мне по праву.

В конце концов, барон я или нет?

Глава седьмая Битва армий! Боль. Награда

Плотное людское море казалось почти бесконечным: воины занимали почти все поле. Вражеские армии располагались друг против друга, готовясь к крупной битве.

Я расположился на холме, рядом с маршалом Гаарном. Наконец-то мне повезло, и получилось выбить у интенданта стальной панцирь для себя. Теперь я был защищен в разы лучше, плюс еще новенькое оружие за спиной.

Наш отряд снова дополнили двумя дополнительными. Чуть больше тридцати человек под моим началом. Не уверен, что смогу удержать всех в узде, когда начнется бойня. При таком скоплении народа о тактике можно только мечтать. Игроков тут от силы три сотни, основная масса — NPC. Не знаю, какие планы у командующего, Гаарн со мной не делился мыслями.

Небо медленно клонилось к горизонту — было уже около шести вечера. Ранним утром командир вызвал меня в штабную палатку, где и сообщил новость о том, что войска Арнои перешли границу и движутся в нашу сторону. Я сразу же предложил Гаарну несколько тактических советов, похоже, некоторые из них пришлись к месту: я точно знал, что за кромкой леса ждет своего часа наша тяжелая конница. На первый взгляд наше войско выстроилось не слишком верно: впереди три сотни эльфийских лучников, за ними расположилось две тысячи тяжелых пехотинцев. Сзади их прикрывает порядка трех тысяч гномских латников, а слева и справа от строя по две сотни легкой конницы. Я уже примерно представлял, каким будет порядок действий, однако, при столь реалистичных сражениях, трудно сохранить ясность мысли, когда прямо на тебя несется здоровенный, закованный в тяжелые доспехи мужик.

Я покосился на маршала. Гаарн слегка покачал головой. Не время. Наш отряд был в резерве, как и шесть других. Вместе порядка двух сотен воинов, мы должны будем поддержать наши войска в трудную минуту. Как только пехота врага столкнется с нашей, настанет черед карающих отрядов.

Я усмехнулся. Тяжело будет биться на коне, когда до этого ничем подобным ни разу не занимался. Хочется верить, что все получится.

Со стороны войска арнойцев послышался сигнал. Начинается. Наши пехотинцы плотнее сдвинули ряды, конные крепче сжали поводья. Даже отсюда я ощущал огромное напряжение, разлитое над полем. Будто перед грозой.

Небо и впрямь заволокло тучами, сверкнула молния, и откуда-то издалека донесся грохот грома. Пошел дождь.

Армии двинулись друг на друга. Лучники обстреливали врага до тех пор, пока передние ряды не оказались на расстоянии десятка шагов. После этого стрелки резко сдали назад, прячась за спинами гномьих латников.

С диким лязгом и скрежетом пехотинцы столкнулись. Крики, звон стали, резкий запах крови. Битва началась.

Я нетерпеливо поерзал в седле. Когда наблюдаешь за сражением на расстоянии, жутко хочется присоединиться, однако, оказавшись среди этого хаоса, понимаешь, что лучше бы не ввязываться в подобное.

— Потерпи, барон, — скрежетнул зубами Гаарн. Нервничает — костяшки пальцев, стискивающих рукоять меча, аж побелели.

Я кивнул. Не время думать о мелочах. Сейчас главное — выжить и постараться сохранить отряд. Не могу допустить, чтобы случившееся в той деревеньке повторилось вновь.

Расположившийся рядом Стас понятливо хмыкнул и положил руку мне на плечо.

— Все будет хорошо, Вит.

— Будем надеяться, — вздохнул я. Алины не было рядом, и на душе ощущалось смутное беспокойство. Как только было объявлено о мобилизации в лагере, я попросил девушку уйти. Она особо не сопротивлялась, просто пожелала удачи и сказала долго не задерживаться.

Улыбнувшись своим мыслям, я тряхнул головой и поглядел вниз. Кажется, наше шеститысячное войско неплохо сдерживает натиск врага.

— Пора! — крикнул маршал, и мы резко рванули вперед, спускаясь с холма. Волна всадников обогнула войско Нисхейма с двух сторон и врезалась в арнойцев. Я, особо не напрягаясь, размахивал глефой направо-налево. Судя по воплям и лязгу стали — попадал. Однако, в какой-то момент ощутил сильный удар сзади, а в следующую секунду уже оказался на земле. Рядом раздалось жалобное ржание коня, а затем его полоска жизни на моем интерфейсе резко погасла.

С трудом поднявшись, я едва успел заблокировать рубящий удар двуручным мечом. Крепкий вражеский воин злорадно осклабился, а затем сильно оттолкнул меня назад. Древко глефы ударило меня по зубам, на губах выступила кровь. Криво усмехнувшись, я сплюнул вязкий сгусток на землю, резко рванул вперед. Взмах, глефа описывает полукруг и сносит ублюдку башку.

«Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 22. Доступны для распределения очки навыков: 2, очки характеристик: 3», — полоска опыта наконец достигла крайней точки. Это все просто замечательно, но отвлекаться некогда.

Уклонившись от очередного врага, делаю изящный пируэт, два шага, и изогнутое лезвие пронзает грудь врага. Дергаю древко вниз, враг распадается на две части. Минус один.

Рядом со мной внезапно оказался Стас, сразу же прикрывший своим щитом от внезапной стрелы. Похоже, вражеские лучники еще живы.

Мы пробивались сквозь плотный строй вперед, медленно уничтожая противника. В какой-то момент я понял, что все эмоции отключились, и убиваю совершенно механически, будто робот.

Навалилась усталость, бесконечные ряды арнойцев вызывали раздражение. Вдруг нас вытолкнули вперед, в небольшой круг. Посреди него расположился высокий, два с лишним метра, детина. Косая сажень в плечах, из брони только панцирь да кожаные штаны. В обеих руках по клинку. Берсерк, мать вашу…

Впервые я столкнулся в этом мире со столь здоровым противником. Переглянувшись со Стасом, активировал Ярость и бросился на здоровяка.

Берсерк был быстр. Его клинки мелькали просто с невероятной скоростью. Я с большим трудом уклонялся от ударов, уйдя в глухую оборону. О том, чтобы попытаться атаковать, не могло быть и речи.

Краем глаза заметил Стаса, подбиравшегося к ублюдку со спины. Глухо зарычав, рванул вперед, выставив глефу перед собой. Нужно отвлечь этого монстра на себя.

Однако план не удался: громко расхохотавшись, берсерк отбросил Стаса назад легким взмахом руки, а затем я отчетливо увидел летевший мне в лицо меч. С громким чавканьем клинок вошел мне прямо в правый глаз.

Левым я видел насмешку на лице врага. Жуткая боль скрутила все тело, бросила на колени. Я катался по земле, цеплялся пальцами за траву. Казалось, будто в голове взорвалась по меньшей мере атомная бомба. Все тело казалось пульсирующим узлом боли. С трудом подняв лицо вверх, левым глазом увидел, как сзади на ублюдка прыгнул Стас. Опустил голову вниз. Скрежет, громогласный рев, звук падающего тела.

— Витек, брат! Ты в порядке? — раздался надо мной голос Стаса. Кровь стекала на уцелевший глаз сверху, наверное, мне еще и голову порезало. Ничего не видя, вновь запрокинул лицо кверху.

— О Господи! — воскликнул Стас. — Ты слышишь меня, Вит? Только держись, зелье должно помочь! Сейчас… где же ты, зараза! Нашел!

К моим губам прислонили горлышко склянки. Сделав глоток, я вновь уронил голову на грудь. Все тело было ватным, казалось, еще немного — и упаду замертво.

Прошла минута, другая. Вокруг слышались крики, звон стали, хриплое дыхание Стаса совсем рядом.

— Ну как? — выпалил друг. Я попытался открыть правый глаз, ничего. Коснулся раны рукой, нащупал лишь выемку, заросшую кожей. Заросла. Рана-то.

Хрипло засмеявшись, упал на землю. Грудь саднило, пульсирующая боль отдавалась в спине. Плевать. Я смеялся, тем самым каркающим смехом, на который способны только безумцы. При всем при этом, ощущал себя вполне неплохо, разум был готов размышлять.

— Командир! — раздалось совсем рядом. Пайк, управляющий третьим отрядом. — Командир, мы их потеснили! Они почти разбиты, командир! Это победа! Командир?

Пошатываясь, я поднялся на ноги. Уцелевшим глазом нашел Пайка. Лицо парня исказилось в гримасе ужаса. Значит, моя физиономия сейчас не самым лучшим образом выглядит. Ну и ладно.

— Помогите раненым. Противника добьют другие.

— Есть, командир! — кивнул Пайк и убежал. Я повернулся к Стасу. Друг вздрогнул, затем шагнул вперед и обнял меня.

— Витек… как так… это ведь игра… Почему зелье не помогло?

— Не знаю, — прохрипел я, делая шаг назад. — Возможно, подобные травмы могут излечить только продвинутые лекари или подобное вообще не лечится. Главное, что мы победили.

Меня повело, и я упал бы, если бы Стас вовремя не подхватил.

— Только не умирай! — услышал громкий крик, прежде чем потерять сознание.

Очнулся я в лазарете. Белая палатка в лагере была всего одна. Полежав минут пять, понял, что никакой боли не чувствую вообще. Однако правого глаза все же не было. Потрогав рану рукой, наткнулся на повязку. Плотная ткань была обмотана вокруг головы и закрывала правый глаз. Точнее, то, что от него осталось.

Поднявшись, удивился хорошему самочувствию. Я был полон энергии, мог бы даже бегать. Странно.

На стуле рядом с кроватью увидел свою одежду. Набросив куртку и брюки, влез в сапоги и направился к выходу. Кроме меня в палатке было еще много раненых. Тихонько, стараясь не потревожить их покой, выскользнул наружу.

По-прежнему шел дождь, правда, очень мелкий, почти незаметный. Земля уже размякла и превратилась в жижу. Мимо меня то и дело пробегали посыльные, воины или же группы стражников. Похоже, несмотря на победу, мы все еще в боевой готовности. Впереди, по меньшей мере, один бой с арнойцами. При мысли о битвах меня замутило. С трудом удержав равновесие, прислонился спиной к ближайшей палатке и сделал глубокий вдох.

Постояв несколько минут, двинулся дальше. На тренировочной площадке было людно. Народ оживленно обсуждал последнее сражение, делился впечатлениями. Никого из знакомых я не увидел, потому сразу направился в штаб. На входе стояли новые стражники, при виде меня скрестившие секиры.

— Мне нужно увидеть маршала Гаарна, — пояснил я. Бойцы переглянулись.

— Не положено! — отрезал тот из них, что повыше. Второй виновато пожал плечами, дескать, служба.

— Тогда передайте командиру, что снаружи ждет барон Делори, — я начал закипать. Стражники снова переглянулись.

— Чего ж вы молчали-то, милорд! Проходите, — высокий учтиво поклонился. Младший непонимающе поглядел на него. Тот зло рыкнул и стражник тоже склонился передо мной.

Удивленно хмыкнув, я вошел в шатер. Командир сидел за столом. Увидев меня, он даже расплескал вино, бокал с которым держал в правой руке.

— Асманд! Ты в порядке! — воскликнул Гаарн, вскакивая и быстрым шагом подходя ко мне. — Мальчик мой, я так испугался! Ты восемнадцать часов пролежал в постели, ни разу не очнувшись. Мы уж думали справлять по тебе тризну.

Маршал сокрушенно покачал головой.

— Садись, выпей со мной.

Я подчинился. Командир достал еще один бокал, налил вина. Выпили.

— Мы потеряли порядка двух тысяч, — вздохнув, сказал Гаарн. — У врага намного больше. Порядка двух сотен недобитков сумели убежать. Мы преследовали их до самой границы, но не рискнули ее пересечь. По данным разведки, через два дня второе войско ступит на наши земли. Нам понадобятся все силы в грядущей битве.

— Как раз об этом я бы хотел поговорить, — перебил я. — Мне не хочется больше в этом участвовать. Я сыт по горло вашей войной. Разрешите мне покинуть ряды защитников Нисхейма.

Маршал внимательно посмотрел на меня.

— Я рассказал королю о твоих подвигах, Асманд. Его Величество желает лично поговорить с тем, кто возглавил последнюю атаку.

— Что? — вскинулся я. — Возглавил последнюю атаку? Но ведь я ничего такого не делал!

Гаарн оглушительно рассмеялся.

— Ты удивительно скромен, при всех своих талантах. Тот ужасный громила, мы никак не могли его убить, пока ты со своим отрядом не принял основной удар на себя. После расправы над этим монстром, враг потерял боевой дух, и твои люди первыми погнали оставшихся прочь. Ты герой, Асманд.

Я отрицательно покачал головой. Какой из меня герой? Я всего лишь отвлекал внимание берсерка на себя. Убил-то его Стас.

— Вы заблуждаетесь, — произнес я. — Берсерка убил один из моих людей. Я всего лишь отвлек внимание этой твари.

Маршал махнул рукой.

— Это неважно. Король в любом случае желает видеть тебя сегодня вечером во дворце. Я передам ему твою просьбу об уходе. Можешь идти. Пришлю за тобой адъютанта.

Я кивнул и, поднявшись, направился к выходу. Снаружи дождь уже кончился, и солнечные лучи робко проглядывали сквозь тучи.

Что ждет меня при встрече с королем? Неужели какие-то плюхи?

Улыбнувшись, направился к нашей палатке. Внутри никого не было, поэтому я спокойно устроился на кровати и закрыл глаза.

В реале было раннее утро. За окном шел легкий снег, в квартире было довольно холодно: перед погружением забыл закрыть форточку.

После потери глаза в игре, было весьма странно снова все видеть как раньше. Интересно, подобный рассинхрон никак не скажется на моей психике? А что, вот так привыкну в игре к хождению с одним глазом, захочется потом в реале. Возьму ножик и… я вздрогнул. Нет, это уже край. Та самая грань, за которую переступать не стоит — чревато последствиями. Кто знает, к чему может привести полное погружение в игру? Я в WW только пару месяцев, но это ничего не значит. Порой болезнь протекает незаметно годами, а после выходит наружу гнойным нарывом, заставляет человека суетиться, цепляться за жизнь обеими руками. Однако поздно, в большинстве случаев трудно чем-то помочь такому пациенту.

Тряхнув головой, направился в ванную. К чему вообще подобные мысли? Неужели удар виртуальным ножом и последующая травма так подействовали на мой мозг?

Невесело хмыкнув, залез под душ. Вскоре я уже сидел за столом на кухне и уплетал ранний завтрак. Или, скорее, поздний ужин? Неважно.

По телевизору, как обычно, кроме новостей ничего не было. Поставив на фоне неумолкающего диктора, взял с полки книжку. Давно надо было дочитать, да все руки не доходили.

Время до вечера прошло незаметно. В шесть по игровым часам я уже стоял возле штабной палатки. Адъютант заявился полчаса назад, пригласив меня сюда. С собой я взял только Стаса и Зу. Охотник выглядел крайне недовольным: вчера я снова не брал его в бой, оставив в лагере. NPC здесь умирают навсегда, а мне не хочется терять этого парня. Кто знает, быть может, он еще пригодится.

Маршал вышел минут через пять. Окинув нашу троицу хмурым взглядом, покачал головой, но ничего не сказал.

Мы въехали в город на конях. Оказывается, главная улица через торговую площадь вела прямо к дворцу. Когда мы подъехали, мощные створки ворот распахнулись, приглашая внутрь.

Возле крыльца слезли с лошадей, вручив поводья мальчишкам-конюшим. Поднявшись по лестнице за Гаарном, оказались в просторном холле. Всюду позолота, наверху огромная люстра светит. Прямо перед нами лестницы на второй этаж. По бока два коридора.

— Не отставайте, — бросил маршал, направляясь к лестнице. Я махнул рукой друзьям и последовал за командиром.

Мы поднялись на второй, а затем и на третий этаж. Здесь повернули направо и долго двигались по коридору, чьи стены были обиты бархатом, а в каждой нише стояли кадки с цветами. Наконец, Гаарн остановился напротив двери из красного дерева. Постучался.

— Войдите! — раздался изнутри зычный голос. Маршал нажал на ручку и дверь распахнулась. Мы оказались в большом кабинете.

Обстановка здесь была весьма роскошная. Еще бы, рабочий кабинет самого короля! Шарн восседал за симпатичным столом и что-то быстро писал на листе бумаги. Маршал указал нам на диванчик справа от входа, а сам уселся в кресло напротив короля.

В ожидании аудиенции, я рассматривал убранство кабинета. На полу паркет, светло-коричневый, стены обиты бежевым бархатом, окна занавешены плотными шторами. Под потолком небольшая люстра, как раз по центру кабинета. Стол, пара кресел, диванчик возле входа. За спиной короля всю стену занимали шкафы. Вот, вроде как, и все.

Наконец, Его Величество закончил писать и поглядел на маршала.

— Как справляешься? — внимательный взгляд Шарна осматривал лицо командира.

— В целом неплохо, — пожал плечами Гаарн.

— Держись, — неожиданно король мягко улыбнулся. — Скоро все закончится, так или иначе. Вижу, ты привел мальчика. Можешь идти, да ребят этих забери с собой. Оставьте нас с Асмандом наедине.

Маршал молча склонил голову, поднялся и направился к выходу. Зу и Стас покосились на меня и последовали за командиром. Дверь довольно громко хлопнула, отрезая меня от внешнего мира.

— Присядь рядом, — король указал на освободившееся кресло. Пришлось подчиниться. Вблизи Шарн казался не сорокапятилетним мужчиной, а глубоким стариком. Вокруг глаз залегли морщинки, взгляд довольно усталый. Мы с королем глядели друг на друга минут пять, после чего он сказал:

— Я рад видеть тебя здесь, мальчик. Мне очень жаль твоего отца, поверь. Я не успел оказать вам помощь, прости за это, — король тяжело вздохнул, будто ему и впрямь было стыдно за свое бездействие.

— Ничего, — произнес я. Шарн вздрогнул.

— Голос прямо как у Вальмонда. Да и внешне вы очень похожи. Я не видел тебя лет с пяти, парень. Ты сильно вырос.

Его Величество тихонько рассмеялся.

— Ты вырос. Гаарн рассказал о твоих славных подвигах, Асманд, сын Вальмонда. Также он сообщил мне, что ты желаешь покинуть ряды королевской армии. Почему?

Я сделал глубокий вдох. Нужно быть убедительным. Кто знает, что за программный код является основой этого NPC? Вдруг мои доводы его не проймут.

— Видите ли, Ваше Величество, — поправив кожаную повязку на глазу, начал я. — Мне не по душе видеть столько смертей. К тому же, в предыдущем сражении я потерял почти всех своих людей, что весьма меня расстроило. Ну а вчера… я лишился глаза. Не думаю, что в ближайшие пару недель смогу чем-то помочь армии. Нужно время, чтобы привыкнуть к этой травме. Именно поэтому я прошу вас: позвольте мне уйти. Если пожелаете, я пообещаю вернуться по первому вашему зову.

Я склонил голову и только сейчас заметил в углу интерфейса мигающую иконку системного сообщения. Хотя нет, их было, по меньшей мере, штук десять.

— Я понимаю твои переживания, — мудро улыбнулся король. — Нет смысла держать раненого орла взаперти. Лучше позволить ему парить в поднебесье.

Я удивленно взглянул на Шарна. Король улыбался, мечтательно прикрыв глаза.

— Когда мы с твоим отцом росли при дворе, то мечтали когда-нибудь отправиться в далекие странствия, посетить другие материки, открыть неисследованные земли. Мы были молоды и полны решимости добиться своей цели, во что бы то ни стало. Потом твой отец повстречал свою будущую невесту. Вальмонд был на три года старше меня, поэтому я не мог понять тех изменений, что произошли в нем. Скоро они с Элен уехали в родовое поместье, пожалованное роду Делори сотни лет назад. А я остался здесь, рядом с нашей матерью… королевой Айерис.

Я невольно вздрогнул. Неужели… неужели барон Делори был из королевской семьи?

Видимо, этот вопрос ясно читался в моем взгляде, потому что король звонко рассмеялся.

— Да, мальчик, твой отец был моим родным братом. До тех пор, пока не погиб твой дед, мы росли вместе, под одной крышей. Затем наша мать вышла замуж за короля, и мы вдруг стали королевской семьей. Вальмонд был жутко недоволен этим, ворчал про чистоту крови и все такое. Однако именно благодаря нашей матери он сумел завоевать сердце Элен.

Шарн печально вздохнул.

— Мы были так дружны… я и Вальмонд. Ты во всем похож на отца, мальчик. Ты также умен, храбр и благороден. Именно поэтому я официально именую тебя бароном Делори и передаю все родовые земли тебе. Документы уже заверены и ты получишь их по выходу из дворца.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я склонил голову. Шарн хмыкнул.

— Не стоит. Этот титул и так по праву твой. Просто некоторые личности при дворе считают, что тебе еще рано править своими землями. Покажи им, что это не так.

Я улыбнулся.

— Постараюсь, Ваше Величество. Только скажите мне: почему и королевским знаком, и знаком рода Делори является парящий орел? Разве такое возможно, чтобы два знатных рода имели один и тот же знак?

Шарн усмехнулся.

— Ты действительно умен, парень. Нет, подобное запрещено законом. Однако, если знаки будут разных цветов, то никто ничего не сможет возразить. Королевский орел: золотой. Орел Делори — серебряный. Вот так!

Король с довольным видом откинулся на спинку кресла. Я сидел, слегка напичканный информацией и пытался все осмыслить.

— Кстати говоря, тебе положена личная гвардия. Я в курсе, что твое поместье захвачено разбойниками. Барон может иметь до тридцати человек в личной гвардии и еще полсотни в охране поместья. Я же могу тебе дать только дюжину: война, сам понимаешь. Как только все закончится, отправлю пополнение. Когда ты отправляешься домой?

— А… эм… завтра утром, — с трудом нашелся, что сказать, я. Слова о дюжине телохранителей буквально добили мое сознание, и еле-еле получалось сосредоточиться на беседе.

— Вот и славно. Отряд будет ждать тебя возле восточных ворот. Постарайся управиться за неделю, Асманд. Мне скоро понадобится твоя помощь в одном деле.

Король с теплотой поглядел на меня. Будто любящий родитель. А ведь и впрямь, он же мой родной дядя, по легенде! Значит, единственный оставшийся в живых родственник, ну, кроме сестры. Ту вообще неясно где искать. То ли в поместье с разбойниками, то ли в другом месте.

— Спасибо за помощь… дядя, — произнес я и украдкой глянул на короля. Шарн на секунду подзавис, а потом улыбнулся еще шире.

— Обращайся, если что… племянник. Удачи тебе дома! Советую посетить родовой склеп, раньше там водился призрак твоей бабушки.

— Хорошо, — внутренне скривившись, сказал я. — Могу я идти?

— Конечно, — кивнул король. — Ступай. Когда понадобишься, пришлю гонца.

Я неопределенно качнул головой, поднялся с кресла и покинул кабинет. Мысли метались из стороны в сторону. Это что получается, при особом желании я могу захватить трон Нисхейма? Благо, рычаги давления на местных вельмож-NPC имеются.

Поставив мысленно галочку в этом пункте, я зашагал к выходу из дворца. Друзей видно не было, наверное, Гаарн забрал в лагерь. Ну и ладно.

Добравшись до ближайшей скамейки, приземлился и ткнул пальцем в иконку сообщения.

Здесь я впал в ступор минут на десять. Каскад сообщений о новых уровнях просто занял весь обзор, и, очнувшись, я отмахнулся, разогнав надоедливые таблички. Это как же я так подрос? Неужели на поле боя враги были настолько сильны? Мы дрались в группе с отрядом Маркиза. Вспомнив об эльфе, я задумался. Что-то давненько его не видно. Парень толковый, хотелось бы взять с собой в поместье. Помощь его лишней не будет.

Однако, вернемся к нашим бара… уровням. Выходит, наши бойцы нарезали такое большое количество врагов, что мне хватило на целых восемнадцать левелов? Ничего себе!

Стас, скотина такая, промолчал. Убью!

Впрочем, сначала стоит распределить очки характеристик. Сила уже больше тридцати, что весьма неплохо. Целых шестьдесят очков, казалось бы, много, но… когда начинаешь распределять, уходят они быстро.

Эх, ладно! Действуем по старой схеме: Сила-Ловкость-Выносливость. В конце концов, я ведь Берсерк!

Хотя… ради интереса стоит, наверное, кинуть десятку в Интеллект, посмотреть, что получится. А то вдруг в поместье что-нибудь интересное попадется из книжек, или свитков древних, а я их даже прочитать не смогу с моей единицей. Впрочем, в Халифате же прочел как-то.

Ладно. Немного помявшись, кинул 9 очков в Интеллект, подняв его до десяти. Затем 20 в Силу, повысив ее до 53 ед. Плюс еще бонус с рыцарства Стальной Розы нехилый. На 41 уровне уже +43 к Силе.

Далее вложил 13 очков в Ловкость, добив ее до 40 ед. Ну а оставшиеся 18 в Выносливость.

Ну вот! Крупный стат радует глаз.

Я поднялся со скамейки и, насвистывая веселую мелодию, зашагал к воротам. Нужно добраться до лагеря, попрощаться с наставником Матиасом, отдать ему кубок — обещал ведь. Много чего нужно, но самое интересное будет завтра.

Я поднял голову к небу. Тучки окончательно рассеялись, и солнышко потихоньку окрашивалось багровым. Вечереет.

Вдохнув свежий воздух полной грудью, улыбнулся. Жизнь-то налаживается! Несмотря на один глаз, все вполне неплохо. Подумаешь, буду теперь смахивать на разбойника: у меня еще и на щеке длинный рубец появился. Это пустяки. Главное: есть перспективы карьерного роста. Король — родной дядя. Это о многом говорит. Например, что любую срочную просьбу он вполне может исполнить. Помочь солдатами, или же материально. Наверное. Этот момент еще стоит обдумать, а то влипну потом в крупные долги.

Тихо рассмеявшись, я поправил повязку. Это все потом.

Когда выбрался из капсулы, за окном было темно. Часы показывали только полдевятого. Алины еще не было. Странно, обычно она допоздна не задерживалась.

Я набрал номер девушки на сотовом. Гудки. Не берет трубку.

Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Неужели несчастный случай? Или в аварию попала? А может, в подворотне наткнулась на какого-нибудь маньяка?

Заскрипев зубами от злости, я быстро оделся и вышел из квартиры. Фонарь у подъезда опять не работал, из-за чего едва не споткнулся.

Остановившись возле крыльца, задумался. Сегодня у Алины пары до полвосьмого. Опаздывает на час. До нашего дома идти от силы пятнадцать минут. Непорядок.

Снова набрал номер девушки. Где-то из ближайшей подворотни донесся мелодичный сигнал. Похолодев, бросился туда.

Алина лежала на снегу, раскрытая сумочка с пиликающим телефоном валялась рядом.

— Алинка! Эй, ты меня слышишь? — я опустился на колени, приподнял голову девушки. На руках вмиг что-то липкое оказалось. Приглядевшись, с трудом различил темную жидкость. Кровь!

Скорая приехала, как ни странно, быстро. Девушке оказали первую помощь, привели в сознание. Оказалось, ничего страшного, просто ссадина. Рану обработали, забинтовали. Я подхватил Алину на руки и поднял в квартиру. Едва оказавшись в постели, девушка мирно засопела.

Я дрожащими руками снял с нее верхнюю одежду и укрыл одеялом. От пережитого шока меня потряхивало. Неужели Алина споткнулась и упала, рассадив затылок? Или же кто-то ударил ее сзади? Если так, то кому она могла понадобиться?

Сама девушка при разговоре с врачами «скорой» не могла сообщить ничего путного. Постараюсь разузнать утром, что все-таки случилось.

Я вышел на балкон, пустив в комнату морозный воздух. Достал сигарету. Пальцы мелко потряхивало. Затянулся. После третьей затяжки слегка отпустило. Вот уж не думал, что снова прибегну к этому средству.

Докурив, прошел на кухню и заварил крепкий чай. Сделал большой глоток, почувствовал, как становится легче.

Набрал номер Ярослава.

— Алло! — бодрым голосом отозвался друг. Кажется, после той истории со Стаффом, Ярик устроился работать менеджером в фармацевтическую компанию. Зарплата стабильная, график хороший.

— Ярик, это я.

— О, Витек! Сколько лет, сколько зим, братишка! Как оно? — обрадовался Ярослав.

— Было неплохо, — почти спокойным голосом отозвался я.

— Что случилось? — мигом подобрался Ярик. Я быстро пересказал другу о произошедшем с Алиной.

— У нас, вроде как, камеры висят на угловых подъездах. Можешь пробить по своим знакомым, пусть глянут, нет ли там чего? — попросил я. Вспомнил о камерах только десять минут назад. Кажется, их поставили здесь еще в прошлом году, если судить по рассказам риэлтора, продавшего мне квартиру.

— Постараюсь, Вит. Но обещать не могу, время позднее, сам понимаешь. Крайний срок — завтра, ок?

— Хорошо. Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я. Ярик смущенно что-то пробормотал и отбился.

Допив чай, я направился в спальню. Сбросив джинсы и кофту, забрался под одеяло. Благо, кровать большая, двоим за уши хватает.

Уснуть мне удалось только под утро.

Глава восьмая Отчий дом. Гвардия. Сестра

Проснулся в восемь утра. Алина все также мирно посапывала, поэтому осторожно поднялся с постели и выскользнул из комнаты. Потратив полчаса на то, чтобы умыться и позавтракать, присоединил телефон к капсуле. Если кто позвонит, система соединит его со мной в игре. Это, конечно, портит ролплей, но что поделать. Если пропущу звонок Ярика, сам себя не прощу.

Спустя какой-то время мы с Зу и Стасом стояли у восточных ворот. Когда я увидел, из каких воинов состоит мой отряд, то глаза сами на лоб полезли: дюжина восьмидесятиуровневых NPC! Двенадцать первоклассных бойцов. Кажется, быть бароном не так уж и плохо.

Едва завидев меня, воины дружно встали по стойке смирно. Вперед вышел один: высокий, широкоплечий, волосы светлые, на щеке узкий шрам, глаза по-доброму светятся из-под бровей.

— Ваша милость! Отряд построен! Командир Зиг Молотобоец, — по-военному четко доложил он. И впрямь, из-за спины воина торчала рукоять крупного молота.

— Где ваши кони, Зиг? — поинтересовался я. Пешком мы будем тащиться очень долго.

— На полянке пасутся, господин! — усмехнулся воин. — Прикажете выдвигаться?

— Да, — кивнул я. — Времени мало. К вечеру мы должны быть там.

Вскоре отряд уже мчался по пыльному тракту. Погода была на редкость противной: солнце находилось в зените и вовсю одаривало нас теплом. Ну и жара!

На привал остановились только через пару часов. Бойцы выглядели не слишком уставшими, потому буквально спустя полчаса отдыха мы продолжили свой путь.

К вечеру мы стояли неподалеку от ворот поместья. С той стороны забора разбойники патрулировали двор, изредка поглядывая на дорогу. Я насчитал, по меньшей мере, три группы по пять человек. Многовато. Плюс еще их предводитель: крайне опасный тип.

Мне бы сейчас не помешала помощь Маркиза. Эльф умел мыслить нетривиально. К сожалению, он решил пока остаться на службе короны, пообещав присоединиться ко мне через несколько дней.

— Что делать будем? — негромко спросил Стас. Я раздраженно дернул щекой. Достали все эти тактические маневры!

— Пойдем в лоб, — сказал, как отрезал. — Попробуем выманить их со двора. Не думаю, что у подонков хватит ума остаться внутри. Поехали!

В роли приманки выступили я сам и командир Зиг. Подъехали к воротам, с надменными лицами уставились на патрульных.

— Кто такие? — не выдержал крайний разбойник.

— Хозяева здесь? — громко поинтересовался я. — Задолжали они мне сорок золотых в прошлом месяце. Пора бы вернуть должок-то.

— Да пошел ты! — сплюнул рога. — Наш босс с такими слюнтяями не нянчится.

— Тогда передай своему боссу, — я натянул на лицо похабную ухмылку, — что я видел его спаривающимся с козлом, и если он не хочет, чтобы об этом узнали все вокруг, то пусть выходит сюда.

— Ах ты сученыш! — взъярился разбойник. — Щас получишь у меня! Открывай ворота!

Створки, натужно скрипя, подались вперед. Я самодовольно улыбнулся и свистнул. Выскочившие из кустов бойцы заставили татей замереть от ужаса. Еще бы, патрульные были низкоуровневыми персонажами: максимум тридцатый. Вид столь грозного противника внушил им страх.

Мои воины размотали разбойников довольно быстро. Минуты две понадобилось, не больше. Глядя на изрубленные в кашу тела, я не ощущал никакого торжества внутри. Вроде бы жаждал отомстить этим гадам, когда был «маленьким». Пожав плечами, слез с коня и направился к дому. Наверняка главарь засел где-нибудь внутри.

Из-за угла показались еще две группы. Я молча указал бойцам на противника, невольно ощутив себя дрессировщиком. Остается еще «Фас» скомандовать и бойцовские псы вмиг порвут врага на кусочки.

В доме царила разруха. Длинный обеденный стол был порублен в щепки. На лестнице валялись клочки бумаги, разбитая посуда. В дальнем углу зала стоял большой трон. Отсюда не видно, но мне показалось, будто он весь состоит из костей павших. На троне восседал тот самый главарь, убивший моего виртуального отца.

Твою мать…

Это когда он успел поднять столько уровней? Еще пару недель назад был, вроде как, семьдесят первый, а теперь…

Командир Зиг рядом со мной скрипнул зубами.

— Господин, противник слишком силен. Вдвоем нам не справиться!

— Постараемся, — прошипел я, извлекая глефу. Ну держись, тварь. Вот мы с тобой и встретились.

Стас, Зу и другие воины были снаружи, расправляясь с остатками разбойничьей шайки. Я крепко сжал древко оружия. Не отступлю! Пусть эта гнида сильнее, плевать! Рядом со мной NPC восьмидесятого уровня, вместе одолеем.

— Приготовься, Зиг, — негромко сказал я. Воин недовольно выдохнул, но кивнул. — Заходи сзади, я отвлеку его на себя.

— Вам придется бить без остановки, чтобы он повелся, — заметил Зиг. Ну да, мобы агрятся на тех, кто имеет более высокий уровень. Ладно, как-нибудь выкручусь.

— Понеслась! — крикнул я, бросаясь вперед. Десять шагов, оказываюсь рядом с Оттавом. Главарь банды скалится, замахивается двумя громадными клинками. Кажется, он даже внешне стал больше.

— Не возьмешь! — ору, уклоняясь. В паре миллиметрах от тела свистит клинок, врезается в пол. Сильно ударил, расколол плиты пола. Пока Оттав пытался выдрать меч, я крутился вокруг, делая разящие выпады. Второй клинок главаря с грохотом опускался рядом, не причиняя мне вреда. Наверное, если ударит, то сразу помру. Проверять как-то не хочется.

Оттав, наконец, вытащил меч, повернулся ко мне. Глаза разбойника горели ненавистью.

— Ты поплатишься, червь! — проревел он, затем кинулся на меня. Скорость здоровяка возросла в разы, я с трудом мог уклоняться. Парировать не решался: с его прокачанной силой мне крышка, если хоть чуток заденет.

Из последних сил отпрыгиваю в сторону, кричу:

— Бей!

Заходивший со спины Зиг, не раздумывая, шагнул вперед и с размаху вонзил свой меч в спину главаря разбойников. Оттав нечеловеческим голосом закричал. Кровь брызнула во все стороны, берсерк пошатнулся. Зиг, не теряя времени, ударил щитом, бросая противника на пол, извлек клинок из тела. Оттав с трудом поднялся, как-то вяло замахнулся. Командир моей гвардии оскалился, уклонился от выпада, а в следующую секунду левая рука разбойника отлетела к стене.

Зазвенел выпавший из руки меч. Оттав упал на колени, зажимая кровоточащий обрубок другой рукой.

— Где моя сестра? — я подошел к раненому главарю и лезвием глефы приподнял подбородок. Оттав все также с ненавистью глядел на меня.

— Где она? — крикнул я, надавив. Выступила кровь, ручейком побежала вниз. Оттав рассмеялся.

— Посмотри в баронской спальне, щенок. Уверен, тебе понравится!

Я со злостью пнул ублюдка в грудь. Оттав упал.

— Сделай так чтобы он не умер, — приказал я Зигу. — По крайней мере, в ближайшие полчаса.

Командир гвардии лишь молча кивнул, неприязненно глядя на поверженного.

Спальню барона я нашел довольно быстро. Каким чудом удавалось ориентироваться в этих запутанных коридорах, сам не понял.

Толкнув дверь, вошел. Здесь тоже царила разруха. Разбитые бутылки, мерзкий запах алкоголя. Шторы валялись на полу у окна, порезанные на полоски. На кровати лежала сестра, обнаженная, вся в синяках и ссадинах. На груди и животе глубокие порезы. Увидев меня, девушка испуганно вжалась в угол, глядя большими глазами. Не узнала.

— Эй, — прошептал я. — Это же я, Асманд.

— Асманд? — во взгляде сестры увидел изумление. — Это правда ты?

Девушка подалась вперед. Я невольно сглотнул: фигурка сестренки, несмотря на пытки, выглядела весьма… соблазнительно.

— Да, я, — буркнул, слегка отвернувшись в сторону. — Ты бы накинула на себя что-нибудь.

Девушка громко ойкнула, затем закуталась в покрывало. Я сел рядом. Сестра молча глядела на меня, затем протянула руку и погладила по щеке.

— Что с твоим глазом, братик? Как ты остался жив?

— Отец приказал убегать. Я побежал в лес, затем подался в столицу, где выполнял кое-какие поручения…

Рассказ занял не так много времени. Девушка внимательно выслушала, затем вздохнула.

— Значит, папы больше нет…

— Да, — отозвался я. — Но мы отомстили! Тот, что убил нашего отца, повержен. Лежит на полу в главном зале. Я подвергну его пыткам за то, что он сотворил с тобой!

Сестра вздрогнула и отвела взгляд.

— Он был не один… — прошептала, теребя покрывало. — Они целой толпой… я не могла сопротивляться… сначала приятно было, а потом… слишком много… больно…

Девушка не выдержала и заревела, уткнувшись мне в грудь. Я лишь на автомате поглаживал ее по голове, что-то успокаивающе бормоча. Наконец, сестренка отодвинулась и вытерла глаза рукой.

— Главное, что ты жив, братишка, — улыбнулась она. — Теперь все будет в порядке! Я верю тебе.

Я вздохнул и поднялся с кровати.

— Слишком многое предстоит сделать. Что они сотворили с нашим домом…

Ярость разлилась в груди, а пальцы сами сжались в кулаки. Ублюдки! Сколько ценных вещей уничтожено, сколько наследия предков пошло прахом…

— Успокойся, — сестренка обняла меня сзади. Я предательски ощутил, как заполыхали мои щеки и уши. Грудь у девушки была немаленькой. — Я не родная тебе сестра, у нас разные матери…

Я обернулся и встретился с ней глазами. Ярость вдруг превратилась в страсть, а затем мы оба совершили ошибку. И не один раз.

Через пару часов я устало сполз с кровати. Окинул царившую вокруг разруху прискорбным взглядом, оделся и вышел из спальни. Сестра, которую, как оказалось, звали Нели, спала. Слишком много потрясений ей пришлось пережить. Однако, я рад, что с ней все в порядке.

Спустился вниз. Стас, Зу и командир Зиг сидели у камина на непонятно как уцелевших стульях. Увидев меня, все трое вскочили.

— Все в порядке, — успокоил я их. — Нашел сестру.

— Как она? — поинтересовался Стас, подмигивая.

— Относительно, — неопределенно отозвался я. — Что насчет вас? Всех убили?

— Да, господин, — хором отозвались Зу и Зиг. Затем переглянулись. Зиг выступил чуть вперед и продолжил:

— Все разбойники убиты. Главаря этой шайки мы на всякий случай оставили в живых. Подумали, вдруг вам захочется с ним побеседовать еще.

— Правильно подумали, — кивнул я, оскалившись. — Бросьте эту падаль в темницу. Я потом займусь им лично.

— Как прикажете, — склонился Зиг. — В подвале мы обнаружили десяток слуг. Люди испуганны, побиты, но живы. Мы выпустили их, но все разбежались. Осталось только трое. Нам они представились как Дворецкий, Повар и Дворник.

— Что, так и представились? — удивился я. Зиг кивнул.

— Сказали, что имен своих не помнят, а все давным-давно зовут их так.

— Старикам уже явно больше сотни, Вит, — рассмеялся Стас. — Ты бы видел, они еле ходят. Однако, едва оказавшись на свободе, Дворецкий тут же принялся собирать уцелевшую одежду, Повар отправился готовить ужин, а Дворник сейчас разбирает трупы с бойцами.

— Дела-а… — протянул я. Затем отошел на несколько шагов назад. Сзади что-то ударило под ноги, и я сам не понял, как оказался на том самом троне из костей. На лицах моих подопечных мелькнуло неподдельное изумление.

— Колоритно, — оправившись, протянул Стас. — Прям злодей из комиксов.

— Ага, — поддакнул Зу. — Постой, а что такое комиксы?

— Неважно, — отмахнулся мой друг. — Так, ляпнул, не подумав.

— М-м, — отозвался Зу.

Содержательный диалог. Зиг все это время молчал, разглядывая меня внимательно из-под нахмуренных бровей. Когда двое болтунов замолчали, командир гвардейцев вдруг шагнул вперед и опустился на одно колено.

— Ваша Милость, — начал он. — Барон Асманд Делори! Я клянусь служить вам до самой смерти, охранять ваш сон, защищать вас в бою и в мирной жизни!

Я несколько растерялся, но, уперев древко глефы в пол, обхватил оружие у самой рукояти. Затем, ощутив уверенность, взглянул единственным глазом в лицо Зига.

— Я, барон Асманд Делори, принимаю твою клятву и, в свою очередь, клянусь защищать тебя и весь твой отряд до самой своей смерти! Клянусь оберегать вас и обеспечивать вам кров и пищу!

Воин удовлетворенно кивнул, затем поднялся.

— Почему? — задал я только один вопрос. Зиг улыбнулся, искренне, по-доброму.

— Я уверен, что с вами не заскучаю. Да и в армии о вас ходят только хорошие слухи, несмотря на неприятную историю в захваченной деревне. Говорят, вы хороший командир, толковый. К тому же я вижу перед собой уже повидавшего жизнь мужчину, а не мальчика-барона. Да и не выглядите вы зажравшимся аристократом, ваша милость. Повидал я на своем веку всяких…

Зиг буркнул нечто нецензурное себе под нос. Хм, у мужика явно какие-то проблемы с аристо в прошлом были.

— Ладно, парни. Пусть несколько бойцов уберут мою спальню от всякого хлама. Все сломанное, или непригодное для использования сжигайте. Ночью необходимо выставить как минимум два патруля. Зу, поговори с Поваром, пусть кидает побольше овощей в еду, если осталось. Дворецкому скажи, пускай закажет обоз с продовольствием в ближайшем городе. Денег я ему дам. Дворника назначьте главным по расчистке территории. Трупы разбойников погрузите в телеги и вывезите в лес. Волкам тоже надо кушать.

— Будет сделано, — откликнулись Зу и Зиг. Затем оба, поклонившись, ушли. Со мной остался только Стас. Пару минут друг пристально вглядывался в мое лицо, а затем подошел ближе.

— Что теперь планируешь делать?

— Для начала, надо привести в порядок дом и сад. Потом уже исследовать земли мои, вдруг еще где-то недобитки остались. Также подумываю нанять пару десятков воинов в столице. Слышал, там есть одна контора, которая этим занимается.

— Планы прямо наполеоновские, — рассмеялся Стас. Затем вдруг разом посерьезнел. — Слышал, с Алиной что-то случилось?

— Да, вчера вечером кто-то напал на нее возле подъезда, — поморщился я. — Или сама упала и ударилась затылком до крови. Пока неясно.

— Как я могу помочь?

— Пока никак. Я позвонил Ярику, попросил проверить камеры на соседних подъездах. Может быть, там что-то найдется.

Я поднялся с трона.

— Иди наверх и разбуди мою сестру.

Стас удивился.

— Я?

— Ну не я же, — огрызнулся я. — Это было ошибкой, то что мы сделали… пусть и в этом мире, но мы как бы родственники. Думаю, ты справишься лучше.

Друг усмехнулся, покачал головой и направился наверх.

Я же вышел во двор. Вечерело. Сквозь деревья проглядывало багровое солнышко, медленно клонившееся к горизонту.

Подставив лицо теплому ветру, я улыбнулся. Хорошо!

Затем вспомнил об Алине. Как она там, одна дома? Нет, нужно проверить, все ли в порядке!

Я нашел Зига и объяснил ему, что не явлюсь на ужин. Сам же поднялся наверх, нашел свою старую комнату и лег на кровать.

Через пару минут уже выбирался из кокона. На улице уже стемнело. Восьмой час вечера. В квартире тихо, только часы тикают, да во дворе урчит мотор чьего-то автомобиля.

Выйдя в коридор, увидел свет в ванной комнате. Слава Богу, все в порядке. Из-за двери раздавалось мелодичное пение. Алина любит в душе напевать различные мелодии. Надо сказать, у нее это очень хорошо получается.

Скользнув на кухню, принялся готовить поздний ужин. Девушка вышла из душа через полчаса. К этому времени я уже успел накрыть стол и сидел, дожидался своей дамы.

— О, ты уже здесь! — Алина выглядела бодрой, глаза весело смотрели на меня.

— Ага, — согласился я. — Как ты?

— Неплохо, только вот голова побаливает, — девушка поморщилась и осторожно коснулась затылка. Охнула, отдернула руку. — Долго заживать будет.

— Ты помнишь, что произошло? — я посерьезнел. Алина присела напротив, задумалась.

— Не слишком хорошо. Кажется, я почти дошла до дома, когда сзади меня ударили… или же поскользнулась и стукнулась головой… не могу сказать наверняка.

Этого я и боялся. Алина не помнит, что с ней случилось. Что с Яриком? Звонка еще не было. Ладно, не буду тревожить друга, мало ли. Вдруг занят слишком был.

Раздался звонок телефона. Я бросился в свою комнату, схватил трубку.

— Да!

— Виктор? — раздался жизнерадостный голос Софьи. — Привет! Слушай, мне тут твоя помощь нужна в одном вопросе… можешь сейчас приехать?

— Ну… я как бы занят немного, да и поздно уже, — попытался отмазаться я.

— Ну что ты как маленький! — упрекнула Соня. — Тебе тяжело? Тут ехать буквально полтора километра. Я не задержу тебя надолго.

— Хорошо, — согласился я. — Скоро буду.

Положил трубку и наткнулся на вопросительный взгляд Алины. И когда она успела так неслышно подойти?

— Нужно помочь одному знакомому, — сказал, тщательно стараясь не покраснеть. — Я буквально на полчасика.

— Хорошо. В десять чтоб был дома, — строго зыркнула девушка.

— Слушаюсь и повинуюсь, о Темнейшая! — воскликнул я. Едва не получив кулачком в бок, проскользнул в коридор. Натянул джинсы, застегнул рубашку. Сунул ноги в ботинки, накинул куртку и вышел на площадку.

Вскоре я уже ехал на машине к Соне. Что там у нее случилось? Мы довольно долго не общались. Моя вина, слишком сосредоточился на Алине, позабыл про Софью. Наверняка девушка дико сердится, но виду не подаст: гордая.

Я вздохнул. Как же тяжко. Обе девушки по-своему хороши, однако мое сердце больше тянется к Алине. Казалось бы, чего тут заморачиваться? Не знаю. Неспокойно мне что-то было. Сердце колотилось как бешеное. То ли после развлечения с «сестрой», то ли от предстоящей встречи с Соней. Если она сейчас потребует остаться на ночь, хватит ли мне сил устоять? Я стиснул зубы. Должно хватить! В конце концов, хватит уже себя обманывать. Меня вполне устраивает то, что происходит в личной жизни, и никаких перемен не хочется.

Решив так, я сосредоточился на дороге. Через двести метров свернул во двор и вскоре уже поднимался наверх. Дверь открыла Софья. За то время, что мы не виделись, девушка похорошела румяные щеки, видимо, только с улицы, фигурка все такая же спортивная. Прическа, правда, изменилась, приобрела более задорный вид.

— Ну, привет, — смущенно улыбнулся я.

— Привет-привет, — кокетливо подмигнула Соня. — Проходи!

— Я ненадолго, — напомнил, проходя в квартиру и разуваясь.

— Конечно, конечно, — отмахнулась девушка. Пока я снимал куртку, Соня скрылась на кухне.

— С чем тебе помочь? — поинтересовался я, проходя туда же. Здесь крайне аппетитно пахло жареной курицей и свежими овощами. — Какой-то праздник?

— Отец приехал, — не поворачиваясь, сказала девушка. — Давно его не видела. Хочу тебя познакомить с ним!

— Зачем? — не понял я. — Мы же с тобой как бы не…

— Ты уверен? — вопрос Софьи поставил меня в тупик. Вот, вроде бы, расставил все по полочкам для себя, а она одним вопросом взяла и всю систему разрушила. Еще и повернулась, глядит так, вызывающе.

— Да, — кивнул я, проглотив слюну. От Сони не укрылось. Девушка усмехнулась и продолжила резать картошку.

— И все же, — произнесла она. — Думаю, для тебя это знакомство будет крайне полезным.

— Это почему же? — удивился я, уже в который раз. — Твой отец волшебник?

— Нет, всего лишь директор одной компании, — раздалось сзади. Я обернулся и увидел высокого, лысеющего мужчину, вполне крепкого телосложения, лет сорока. Он смотрел на меня и добродушно улыбался.

— Простите, — извинился я. — Это вы, наверное, отец Софьи?

— Да, Виктор Сергеевич, — представился мужчина.

— Виктор, — сказал я, и мы оба улыбнулись.

— Тезка, значит. Приятно познакомиться. Не желаешь ли выпить, пока моя дочь готовит ужин? — предложил Виктор Сергеевич. Я неопределенно пожал плечами.

— Если только сок. Я за рулем.

— О, весьма перспективный молодой человек, — усмехнулся он. — В двадцать лет, уже за рулем. Неплохо.

По-моему, ничего удивительного в наше время. Впрочем, я придержал свои мысли при себе.

— Так чем же ты занимаешься? — спросил Виктор Сергеевич, когда мы оказались в зале и сели на диван.

— Учусь в институте, остался один год, — сказал я.

— Планируешь работать по профессии? — отец Сони с интересом поглядел на меня.

— Скорее всего, — улыбнулся я. — Хотя, в наше время трудно найти работу по профилю.

— Ну не скажи, — не согласился Виктор Сергеевич. — Я, например, работаю директором компании, в свое время закончил экономический, затем технический университеты.

— Чем же занимается ваша компания? — спросил я, разглядывая статуэтки в шкафу напротив.

— О, мы создаем игры, — рассмеялся мужчина.

— Игры? — удивился я. — По вам не скажешь.

— Неужели я настолько стар, по-твоему? — деланно обиделся он.

— Не в этом дело, — отмахнулся я. — Просто вам больше подходит роль обычного бизнесмена, чем директора компании, производящей игры. Что за игры, хоть?

— MMORPG нового поколения. Специально для вирткапсул, использующих технологию полного погружения.

— Правда? — заинтересовался я. — Как называются ваши ммошки?

— Ну, к слову сказать, мы пока только один продукт выпустили на рынок, — смущенно улыбнулся отец Софьи. — Может слышал, «The Warrior's Way».

— Как-как? — мне показалось, будто диван из-под меня резко выдернули.

— Путь воина, если по-русски, — повторил Виктор Сергеевич. — Разработка заняла очень много времени, даже к моменту релиза мы сомневались, потянут ли капсулы столь мощную игру. Все-таки, огромный мир, с богатой историей и ультрареалистичной графикой. Плюс все персонажи в игре проработаны в отдельности, правда, для некоторых были созданы особые программы, позволяющие копировать NPC. Все-таки вручную миллиарды персов делать очень трудно.

— Действительно, — согласился я, внутренне напрягаясь. Не нравится мне этот мужик. Слишком он… хороший. Притворяется, или вправду настолько добрый? Не могу пока сказать точно.

— Так ты не играешь в новые игры? — спросил вдруг Виктор Сергеевич. Я пожал плечами.

— В последнее время не особо. Раньше вон с Соней и ребятами зависали в онлайн-шутере, а сейчас как-то некогда все. Учеба, дом, девушка.

— Девушка? — отец Сони слегка сдвинул брови, а я мысленно обругал себя. Блин, надо ж было так проколоться!

— Да, — неохотно буркнул я. — У меня есть девушка.

— А разве вы с Сонечкой не…? — удивился Виктор Сергеевич.

— Нет, — вздохнул я. — Мы не встречаемся. Соня очень хорошая девушка, но… я люблю другую.

— Понимаю, — улыбнулся мужчина. — Что ж, было приятно познакомиться с тобой, Виктор.

Не понял… это он что, меня выпроваживает? Я сделал добродушное лицо, внутренне сгорая от злости. Ненавижу, когда на меня смотрят свысока! Сволочь!

— Мне тоже очень приятно, — произнес я, чувствуя, как начинает сводить скулы. — Рад бы посидеть еще, но время позднее, дома ждут.

Я поднялся и направился в прихожую.

— Уже уходишь? — выглянула из кухни Соня. — Заходи иногда, ладно? Я скучала.

— Я тоже, — улыбнулся через силу, злость на ее папашу не проходила. Гад, привык вертеть своими марионетками на работе. Настолько явно меня еще ни разу не выгоняли.

— Счастливо! — Софья чмокнула меня в щеку и снова скрылась на кухне. Ее отец пристально наблюдал за нами. Я невольно поежился под его взглядом. Рентген, блин, какой-то.

— Виктор! — окликнул он меня уже на пороге. Я обернулся. Отец Софьи улыбался. — Будь осторожен.

Его глаза как-то странно сверкнули, а через секунду на меня вновь глядел добрый «папочка».

— Время позднее, на дорогах скользко. Счастливо добраться.

Я молча кивнул и вышел за дверь. Спустился вниз пешком, лифт вызывать не стал.

До дома добрался за семь минут. Бросил машину у подъезда, пулей взлетел по лестнице наверх. Забарабанил в дверь. Открыла слегка испуганная Алина.

— Витя? Что случилось? Все хорошо? Ты чего такой бледный? Может, температура? Что молчишь?

Вместо ответа на весь этот поток слов, я молча сгреб девушку в свои объятья и потащил в спальню.

Через пару часов, когда Алина заснула, я выскользнул из кровати и прошел на балкон. Дико захотелось закурить, и я достал сигарету.

«Ты ведь решил, что больше не будет неопределенностей?» — гаденько прошептало подсознание. И впрямь.

Я смял сигарету и бросил вниз. Больше никаких вредных привычек. И Соне звонить не буду. Напишу, что все хорошо, спрошу, как дела. Будем друзьями.

Нет, все-таки странный у нее отец. Я вспомнил, как Виктор Сергеевич глядел на меня перед прощанием. Убеждал себя, что мне померещилось, что быть такого не могло.

Однако, глубоко внутри понимал, что мне ни капельки не показалось, все было на самом деле. Виктор Сергеевич действительно угрожал мне.

Зачем? По какой причине? Что я сделал ему плохого? Пока неясно. Может быть, он таким образом защищает свою дочь? Да нет, это бред. Он не выглядит человеком, которого трогают такие мелочи, как любовь. Ни капельки не выглядит.

Я бы назвал его хищником, до поры до времени запертым в клетке моральных устоев. Чуть дашь ему волю — вырвется и порвет. Такие люди любят власть и умеют ее добиваться. Для них важно, чтобы окружающие подчинялись им, а не наоборот. Они ни перед кем и никогда не преклоняются.

Я снова вспомнил тот последний взгляд и содрогнулся. Похоже на то. Никогда больше не хочу видеть этого мужика. А если он попытается хоть на десять метров подойти к моей семье, я его убью.

Потому что тогда… Виктор Сергеевич был монстром. Его глаза с первобытной ненавистью и жестокостью глядели на меня.

Этот человек убьет любого, кто встанет у него на пути, и даже не поморщится.

А еще… еще он, почему-то, желает мне смерти.

Вот только когда мы успели перейти друг другу дорогу?

Глава девятая Наемники. Разведка. Склеп

За час до рассвета я стоял на крыльце особняка и вдыхал свежий утренний воздух. Было тихо, даже птицы еще спали. Что уж говорить о моих друзьях?

Гвардейцы честно исполняли свои обязанности. Два патруля стабильно проходили по двору туда-сюда. Я поглядел на бойцов, позевывающих от скуки, и улыбнулся.

Затем направился на задний двор. Следы разрушений здесь более-менее устранили, поэтому место вполне подходило для тренировочной площадки.

Сначала разминка, потом работа с собственным весом. Через час начал упражняться с глефой. Стальная Роза с готовностью отзывалась на каждое мое движение. Однако, спустя какое-то время, я устал. Уперев древко в землю, приложил лоб к прохладному металлу клинка. Полегчало.

— Ваша милость! — раздался сзади голос Зига. — Уже не спите?

— Я люблю рано вставать, — пожал я плечами, оборачиваясь. Командир гвардии выглядел весьма свежо. На лице его заметил удивление, наверняка вызванное тем, что воин не ожидал меня здесь увидеть.

— Вы, определенно, самый странный аристократ из всех, кого я встречал, — покачав головой, заметил Зиг. Я улыбнулся.

— Может быть. Мне не доводилось с ними общаться, поэтому не могу знать.

— Ваш отец не в счет, милорд, — извинился командир гвардейцев. — Я не имел чести служить ему, но слышал только хорошее о бароне Вальмонде.

— Спасибо, — кивнул я. — Значит так, на сегодня у меня очень много планов.

— Слушаю вас, — Зиг сделал шаг вперед, чтобы лучше меня слышать.

— Для начала, отправь кого-нибудь из своих ребят или поезжай сам в столицу, нам нужны воины, и много. Надо разыскать там контору по найму, взять пару десятков хороших бойцов. В идеале, они прибудут завтра, поэтому сегодня займемся небольшой разведкой моих земель. Поеду я, Станж и Зу. Возьмем с собой пятерку бойцов и постараемся найти родовой склеп.

— Склеп? — удивился Зиг.

— Да. Мне посоветовали найти его. Вот уж не знаю, что там может быть полезного, — проворчал я.

— Хорошо, господин. Я лично найму воинов. Отправляюсь в путь немедленно.

— Спасибо, Зиг, — кивнул я. Командир гвардии молча поклонился и ушел.

Я еще какое-то время упражнялся с оружием, затем, когда солнце окончательно выползло из-за горизонта, направился в дом.

Через час, после завтрака, собрал отряд и двинулся на исследование владений. Вначале мне, почему-то, казалось, что в мою собственность входит лишь особняк с садом, однако вскоре выяснилось, что владения рода Делори куда больше. Если оценить в глобальном масштабе, то на моих землях можно было поставить мой городишко в реале. Это весьма… напрягало. Защитить такую большую территорию будет нелегко. Мне потребуется, как минимум, сотня гвардейцев. Похоже, как только я побываю в каждом месте своих земель, придется слать весточку королю — пусть помогает.

Я могу быть сколько угодно силен, но в одиночку не справлюсь, если на поместье снова нападут. Мне нужна сильная гвардия, пусть не такая крупная, как у короля, но все же…

Выбравшись из леса, мы свернули на проселочную дорогу, которая привела нас через поля к небольшой деревне. Все жители здесь были моими подданными. Поговорив со старостой, я выяснил, где находится родовой склеп. Затем договорился, что налоги по-прежнему будут идти в мою казну. Староста сокрушенно покачал головой, но был вынужден согласиться. Выбора-то у него не было.

Деньги мне сейчас нужны больше всего. На наем отряда средства нашлись, но вот на провизию для гвардейцев, хорошее оружие и многое другое…

Покинув деревню, направили коней на север. Проскочили небольшой лесок, оказавшись в степи. Именно здесь, метров через двести, расположилось небольшое одноэтажное здание — склеп. Как мне рассказали, построен он был не так давно, всего сто лет назад. Да и похоронены там были лишь мой дед, бабка и моя мать. Вроде как Дворецкий время от времени навещает погребение и носит свежие цветы. По крайней мере, так сказал староста.

Приказав воинам расположиться на отдых на опушке леса, сам отправился к склепу. Даже никого из друзей брать не стал. Король ясно дал понять, что здесь меня ждет нечто любопытное, а делиться, пусть даже со Стасом, я не хотел. Мало ли, вдруг найду нечто крутое?

Тяжелая деревянная дверь с протяжным скрипом подалась, пришлось приложить усилие, чтобы открыть ее полностью. Внутри было темно, солнце, заглянувшее в дверной проем, выхватило только первые две ступеньки, уходящие во тьму.

Хорошо, что я прихватил с собой факел. Поджег и начал спускаться. Странно, думал, что здесь будет всего лишь обычная комната с какими-нибудь каменными гробами с гротескными лицами на крышках. Однако, этот склеп, видимо, внизу гораздо больше, чем кажется снаружи.

Спуск занял довольно много времени. Когда под ногой что-то хрустнуло, я поглядел вниз и увидел человеческий череп. Похоже, я на месте. Лестница привела меня в зал, о размерах которого можно было только догадываться. Свет факела выхватывал только то, что находилось на расстоянии пяти шагов. Именно поэтому я видел только пол, усеянный костями. Какого черта? Откуда здесь столько костей? Больше всего похоже на логово какого-нибудь каннибала. Интересно. Неужели именно об этом говорил Шарн? Да нет, бред.

Я сделал еще несколько шагов, чувствуя, как под ногами трескаются кости. По спине бегали табуны мурашек. Темнота, факел отбрасывает причудливые тени. Откуда-то слева слышится ясный цокот когтей по полу. Не понял. Это кто там крадется ко мне?

Резко обернулся в ту сторону. Никого. Только на полу дергаются в танце тени. Скрежет раздался сзади. Я снова обернулся. Опять никого.

Звук, больше напоминающий скрежет гвоздя по стеклу, раздавался то тут, то там, заставляя меня крутиться на месте. Я обливался потом, сердце бешено колотилось в груди. Нечто загоняло меня, хотело выбить из сил. Что за странное существо обитает в этом склепе? Какого оно уровня? Судя по количеству убитых, явно больше сотни.

Вот сейчас я крупно пожалел о том, что отправился сюда один. Зал находится глубоко под землей, а значит, моих криков о помощи никто не услышит. Извлекаю из-за спины глефу, выставляю перед собой. В другой руке факел. Наверняка тварь, живущая в темноте склепа, ненавидит свет. Значит, постарается лишить меня возможности что-либо видеть.

Неясная тень мелькнула справа. Обернулся, в это время сзади кто-то сильно ударил под колено. Нога подогнулась, и я упал на пол, выронив факел. Хиты скакнули и уменьшились на четверть. Нифига меня шлепнули! Надо валить отсюда.

Я медленно повернул голову и увидел рядом с собой сгорбленную фигуру в рваном саване. Ткань закрывала и голову, поэтому я не мог различить лица твари. Почему-то она не спешила нападать.

Убедившись, что я ее вижу, гадина отбросила саван с лица. Лучше бы и дальше оставался в неведении: впалые глазницы, самих глаз нет, кожа дряблая, жесткая даже на вид. Губ нет, зубы торчат наружу, мелкие, гнилые и уродливые. Волосы на голове слипшиеся, редкие. Похоже, когда-то это была женщина — такой вывод сделал, поглядев на лицо. Узкое, скулы выпирающие. С большой натяжкой ЭТО можно назвать старухой.

Рот существа открылся, и я услышал хрипы. Похоже, мертвец пытался мне что-то сказать. Я не шевелился, боясь спугнуть эту тварь. Не дай Бог ударит еще пару раз — мне кранты.

— А..с… ма… нд, — прохрипела старуха. Стоп, откуда она знает мое имя?

— Кто ты? — спросил я. Мертвечиха затряслась, то ли от хохота, то ли еще по какой-то причине.

— Я… твоя… мать, — с трудом протолкала она слова сквозь непослушное горло. Я замер. Мать? Почему она восстала из мертвых? По какой причине?

— Что произошло? Почему ты так… выглядишь?

— Наемный убийца долго пытал меня, прежде чем прикончить, — лицо старухи исказилось, зато речь стала четкой. — Я страдала. Видят Пятеро, как я страдала. Посмертие хуже небытия, сынок. Убей мамочку, прошу тебя! Умоляю!

Крик мертвеца эхом отразился от стен и оглушил меня.

— Хорошо, я сделаю это. Только скажи, почему здесь так много костей? — поспешно спросил я. Мать беззвучно засмеялась.

— Это твои предки, Асманд. Ты что, не помнишь их? Это же твой прадед, барон Вилли Делори.

Немертвая взяла в руку один из черепов и ласково погладила. Я содрогнулся.

— Прекрати!

— Убей меня, Асманд. А потом можешь взять осколки клинка Делори.

Пустые глазницы безошибочно уставились прямо на меня. Я задрожал. Этот взгляд, казалось, вытаскивал из глубин души самое гадкое, мерзкое, что во мне было.

Меня вырвало прямо на пол гробницы. Мать рассмеялась.

— Хорошо, я это сделаю, — вытерев рот рукавом рубахи, сказал я. Затем поднялся на ноги и резким выпадом пронзил грудь мертвеца. Быстрое движение вниз — женщина развалилась на две части. Я увидел, как едва различимый белесый призрак отделился от тела и, на секунду зависнув перед моим лицом, воспарил вверх.

Тряхнув головой, я опустился на пол. Колени дрожали, нужно передохнуть хоть немного. Не ожидал встретить здесь труп поехавшей мамани. Вот уж не было печали…

Сделав дыхательную гимнастику, я поднялся и направился прямо. У дальней стены рядами стояли гробы. Каменные, с гротескными лицами на крышках. Их было не меньше двух десятков. Не понял…

Староста говорил о трех похороненных здесь. Почему я вижу целую кучу? Неясно. Ну да ладно, это все не так важно.

Прямо передо мной, на невысокой стойке, у стены, лежали осколки некогда прекрасного клинка. Три кусочка стали, рукоять с гардой в форме парящего орла. Родовой символ. Это меч отца? Или деда? Почему раньше я о нем не слышал?

Столько вопросов… а ответить больше некому. Отец погиб, мать давно мертва, сестра примерно одного со мной возраста, поэтому по легенде ничего не знает. Разве что Чанси из халифатского университета что-нибудь нароет, но тут шанс весьма маленький.

Вздохнув, я сгреб осколки меча в охапку и, бросив прощальный взгляд на гробы, отправился наружу.

Солнечный свет на мгновение ослепил, а проморгавшись, увидел бегущих ко мне Стаса и Зу.

— Ты чего так долго? Мы уже со скуки тут чуть не померли! — возмущенно начал Стас, но, заметив мою общую потрепанность и разбитое оружие в руках, замолчал.

— Вы нашли то, что искали, господин? — Зу был более тактичен. Я кивнул.

— Не совсем то, чего я хотел, но на безрыбье… по коням! Отправляемся домой.

Обратный путь занял не так много времени, поэтому вскоре я уже занял полюбившееся мне место на троне из костей. Блин, вроде и пакость, и выкидывать жалко. Из чего разбойники вообще его сделали? Неужели из предыдущих жителей особняка, тех, кто служил моему отцу? Воинов, насколько я помню, здесь было достаточно. Что ж, жаль их, конечно, но трон все равно крутой.

Прикрыв глаза, я принялся думать. Так, для начала неплохо бы клинок сковать заново, но это мне надо во дворе кузню строить. Дорого и долго. Надо отправить разведчиков, может, на моей территории месторождение золота есть. Было бы неплохо. Деньги утекают сквозь пальцы, а просить у короля уже гордость не позволяет. И так весь в долгах.

Ладно, клинок мы пока не трогаем. Тогда мне нужны люди. Желательно, как можно больше. В особняке могут жить те, кто захочет служить лично мне, а для остальных мы построим деревню. Жители будут исправно платить налог, ну а для их безопасности придется выделить небольшой отряд стражи. Ну и в ту деревеньку неподалеку тоже.

Затем было бы неплохо организовать регулярные патрули по всем моим землям. Пусть гвардейцы высматривают разбойников, которые почти наверняка еще остались. Я должен показать всем, что это моя земля и готов порвать за нее любого!

Пальцы впились в подлокотники трона. Побежала кровь. Я не замечал. Перед глазами встало лицо отца Софьи. Его презрительная ухмылка и жестокие глаза. Ненавижу таких! Наверняка окрестные аристократы ничуть не лучше, и попытаются урвать себе кусок моей территории.

Я стиснул зубы. Не позволю. Буду бить, больно и беспощадно. Но для этого мне нужно как минимум полсотни воинов: двадцать для охраны поместья, по десятку на деревни, и еще десять для зачистки территории. Подсчитав расходы, тяжело вздохнул. Ох и нелегка жизнь феодала. Надо завести управляющего баронством. Самому считать финансы как-то не с руки, да и с математикой у меня не очень.

Стаса попросить? Не знаю, он парень хороший, это да, однако для столь серьезной должности не подходит. Тут лучше Маркиз бы подошел, но он сейчас в отъезде.

Мой взгляд упал на Дворецкого, статуей замершего неподалеку. Старик был слишком манерным, все время ожидал приказаний.

— Хм. Дворецкий!

— Да, господин мой?

— Подойди сюда.

Старик быстро подошел, поклонился.

— Ты умеешь считать деньги? — задал я главный вопрос. На лице Дворецкого промелькнуло удивление, но в следующий миг он вновь был спокоен и невозмутим.

— Да, господин. Я служил управляющим баронством у вашего деда. Ваш отец счел, что мне эта должность не к лицу и назначил главным дворецким поместья. Однако, управляющий, что был после меня, по нелепой случайности оказался убит разбойниками, захватившими ваш дом. Увы, теперь это место пустует.

— Ты сможешь найти себе замену на посту дворецкого и вновь стать управляющим? — поинтересовался я. Старик кивнул.

— Конечно, господин. Когда мне приступать?

— Прямо сейчас. Мне срочно нужен твой совет…

Мы обсуждали вопросы найма воинов очень долго. Старик спорил со мной до хрипоты, доказывая свою правоту, и я снова убедился, что Дворецкий очень хороший человек. Он глубоко предан своему делу и никогда не подведет.

Наконец, мы пришли к консенсусу: нанять сорок человек для начала, а еще двадцать попросить у короля. Когда я скорчил кислое лицо при упоминании просьбы у короля, Дворецкий едва заметно улыбнулся. Это было настолько непривычным, что мне пришлось даже согласиться, настолько выбила из равновесия радость на лице этого всегда невозмутимого человека.

На следующее утро вернулся Зиг, приведя с собой три десятка воинов — все, что смог найти. Я похвалил расторопного командира гвардии, а затем попросил найти ему помощника. Выбор Зига пал на невзрачного человечка с крайне умным взглядом, которого я и отправил к королю.

Сам же принялся раздавать указания, разделив прибывших на две группы по пятнадцать человек. Отправив их в разные стороны моих земель, принялся ждать отчетов. Требовалось понять, где расположится будущая деревня.

Разведчики вернулись через несколько часов и рассказали мне о крайне удобном местечке на опушке леса. Рядом был и ручей, и довольно крупное поле.

Отлично, место найдено. Теперь стоит закупить инструменты и рассказать людям о намечающейся стройке. С этими целями я отправил десяток бойцов в ближайший городок. Вроде как именно туда ушли многие мои подданные после освобождения из застенков разбойничьего плена.

К вечеру парни вернулись, приведя с собой почти три десятка крестьян. Люди несмело глядели на меня, неуверенно топтались на месте, но ведь пришли!

— Я хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь, — начал я обращение к будущим подданным. — Мне важен каждый из вас. Как вы знаете, недавно на моих землях произошло разбойничье нападение, но мне удалось прогнать захватчиков. Чтобы впредь подобного не произошло, я собираюсь защитить всех вас. Мы построим большую деревню, но, если не будем работать сообща, ничего не получится. Поэтому прошу вас, давайте постараемся все вместе создать наш будущий дом.

Я замолчал, вглядываясь в лица крестьян. Они вздрагивали и смущенно отводили глаза. Не понял, я что, настолько ужасен? Почему меня боятся?

Неожиданно вперед шагнул широкоплечий мужчина, средних лет, с крепкой мускулатурой и горящими огнем глазами.

— Ваша милость! — пророкотал он, и я невольно сделал шаг назад. Гигант внушал уважение. — Я кузнец! Дайте мне молот и наковальню, и я сделаю вам сотни отличных мечей и щитов, а также лучшие доспехи! Только позвольте нам жить на этой земле и снова вспахивать поля. Наши деды и прадеды тут жили и умерли, и мы тоже не собираемся менять родной дом на чужие стены!

Я даже опешил от такого напора. Выходит, большинство из этих людей и впрямь сбежавшие крестьяне?

— Почему же вы тогда ушли пару дней назад? — спросил я. Кузней что-то неуверенно пробормотал и виновато склонил голову.

— Испугались мы, ваша милость, — наконец, с неохотой сказал он. — Боялись, что вы нас вешать начнете, за то, что батюшку вашего не уберегли.

Я рассмеялся. Кузнец с изумлением поглядел на меня, да и многие не понимали, почему их барон вдруг развеселился.

— Вы поступили очень глупо, ведь я не собирался вас наказывать. Я видел, как и кто убил моего отца, и теперь этот человек получил по заслугам, уж поверьте, — произнес я. Кузнец кивнул.

— Когда прикажете начинать строительство, господин?

— Для начала вам всем нужно отдохнуть. Возьмите у моего Дворецкого палатки и спальные мешки. С утра пораньше начнем. Будьте готовы на рассвете, я не люблю долго ждать, — сказал я и направился в дом. Сзади уже раздавался гомон толпы. Кажется, все остались довольны происходящим. Надеюсь, эти люди умеют строить дома, потому что мастеров у меня нет.

Утром, через час после рассвета, наша разношерстная толпа уже находилась на месте будущей стройки. Пока я хозяйским взглядом окидывал просторы, народ уже деловито размечал площадь и ставил вешки. Руководил процессом, как ни странно, кузнец. На мой вопрос, откуда он так много знает о строительстве, здоровяк смущенно пожал плечами.

— Отец мой плотником был, а дед столяром. По дереву я с детства работать обучен. К тому же, когда батя преставился, пришлось самому по хозяйству следить, где дверь подправить, где ограду починить. Так и жили.

— Ясно, — протянул я, уже более уважительно глядя на кузнеца. Звали его, кстати, Роланд. Довольно необычное имя для простолюдина. Ну, на все воля дизайнеров.

К вечеру уже был заложен фундамент будущих домов. Крестьяне разбились на группы по пять человек, и возились кто с деревом, а кто и вовсе расчищал поляну от высокой травы.

Поглядев на строительство и убедившись, что работа отлично идет без моего ведома, я оставил десяток гвардейцев в качестве охраны и отправился восвояси.

Вернувшись в поместье, поужинал и приземлился на трон. Деревня активно строится и такими темпами уже через неделю все будет готово. Надо еще приказать Роланду поставить пару вышек, чтобы часовые могли издали видеть неприятеля. В том, что таковой будет, я не сомневался. Слишком лакомый кусочек мне достался, многие захотят попробовать на зуб. Была б моя воля, я бы построил по всей границе владений высоченный частокол и через каждые сто метров поставил вышки с часовыми. Стопроцентная безопасность гарантирована. Но, слишком много ресурсов, да и не уверен я, что подобное допустимо.

Вдруг зазвонил телефон, подключенный к кокону. На экране интерфейса выскочило соответствующее оповещение. Я нажал на кнопку.

— Алло?

— Вит, это я, — раздался голос Ярика.

— Привет! — обрадовался я. — Ну, что узнал?

— Знаешь, ты был прав. На Алинку и впрямь кто-то напал. Подбежал сзади, стукнул по голове какой-то дубинкой. Темно было, а у вас во дворе лишь один фонарь горит. Лица, к сожалению, не разглядеть, прости.

— Да ничего, — разочарованно протянул я. — Спасибо тебе, друг.

— Ты погоди, — перебил меня Ярик. — Это еще не все. Этот тип, после того как ее ударил, наклонился и что-то еще сделал. Если судить по движениям, то, скорее всего, вколол какую-то дрянь. Ты спроси у Алинки, как она себя чувствует.

— Не могу, в игре я, — чувствуя нарастающую тревогу, сказал я.

— Виктор, ты дибил? — крикнул Ярослав. — У тебя девушка, может, при смерти, а ты в игрушку играешь? Ну-ка быстро брысь оттуда! Шевели задницей, лодырь.

— Прости, — повинился я. — Уже бегу.

— Не передо мной тебе надо извиняться. Кончай базар, иди проверь свою девушку. Потом перезвони мне.

— Как скажешь, — сказал я, вешая трубку. Вжал «Выход» и через пару секунд вылетел из кокона.

Выбежав из комнаты, наткнулся в коридоре на Алину. Девушка испуганно глядела на меня.

— Ты куда так спешишь? У меня чуть сердце не выпрыгнуло! Дурак!

Острый кулачок вонзился мне под ребра. Охнув, я примирительно выставил руки перед собой.

— Прости! Мне Ярик звонил, он камеры проверил в тот вечер, когда ты…

— И что? — перебила меня Алина, схватив за руку. — Нашел что-нибудь?

— Да. Он сказал, что на тебя и правда напали, но после этого еще и вкололи что-то. Там плохо видно было. Лица подонка не разглядел.

Девушка задумчиво закусила нижнюю губу.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Не тошнит, голова не кружится? — с беспокойством спросил я. Алина покачала головой.

— Вроде нет. Вот только…

— Что?

— Да нет, наверное, показалось, — протянула девушка и, развернувшись, направилась на кухню.

— Что тебе показалось? — воскликнул я, идя следом. Алина пожала плечами.

— Не помню уже. Что-то в последнее время с памятью…

Я остановился, озаренный внезапной догадкой. Бросился в комнату, схватил телефон. Набрал Ярика.

— Да? — мгновенно отозвался друг.

— Ярик! Ей стерли воспоминания! — закричал я. — Вкололи какую-то хрень, которая стирает память! Там на камере есть время?

— Есть, — задумчиво отозвался Ярослав. — Черт… я не догадался проверить. Между ударом по голове и уколом прошло полчаса. Кто-то вырезал этот момент. Какого хрена происходит, Вит? Кому понадобилась твоя девушка?

— Не знаю, — прохрипел я. В горле вдруг пересохло, а перед глазами возникло лицо Виктора Сергеевича. Может, это он? Да нет, зачем ему это. Тогда кто?

Раздался звонок в дверь. Я вздрогнул.

— Ярик, кто-то пришел. Я тебе позже позвоню.

— Постой! Не открывай, вдруг там… — начал было Ярослав, но я уже отбился. Направился к двери, по дороге достав молоток из шкафа для инструментов.

Глянув в глазок, шумно выдохнул и открыл дверь. На лестничной площадке стоял Антон.

— Чего тебе? — не слишком гостеприимно поинтересовался я, пропуская парня в квартиру.

Антон улыбнулся.

— Нам нужно поговорить, Виктор, — он заметил Алину, сидевшую на кухне. Девушка тоже увидела Антона, но никак не отреагировала. — Наедине.

— Хорошо, проходи ко мне в зал.

Антон разулся и прошел в комнату. Я выглянул на лестничную площадку, осмотрелся и только потом закрыл дверь. Пусть я параноик, но лучше перестраховаться.

Проследовав в зал, сел в кресло. Антон уже расположился на диване.

— Итак, о чем ты хотел со мной поговорить? — я скрестил руки на груди.

— Ты в курсе, что кое-кто тобой заинтересовался? — огорошил меня Антон.

— Кого ты имеешь в виду? — не понял я. Парень усмехнулся.

— Ты и сам, наверное, понял, кто твой настоящий враг. Виктор Сергеевич Смоленский, семьдесят второго года рождения, директор крупнейшей в России компании, занимающейся разработкой и продвижением MMO-игр. Мне продолжить?

Я прокашлялся. Значит, мои догадки оказались верны. Но зачем я нужен Виктору Сергеевичу? И действительно ли Антон говорит правду?

— Откуда тебе известно о нем? — спросил я, глядя прямо в глаза парню.

— Это он стоял за всеми действиями Джеймса Стаффа. Это он убил твоего приятеля Артема. Этому человеку неведомо понятие жалости или чести. Он ненавидит тех, кто встает у него на пути. Или же тех, кого не любит его дочь.

— Софья? При чем здесь она? — удивился я.

— Твоя подружка — первоклассный хакер, — рассмеялся Антон. — Она может взломать все, что угодно и сделать это абсолютно незаметно. Кажется, после того, как вы снова сошлись с Алиной, она не слишком хорошо к тебе относится. Чего ей стоило пожаловаться папочке? Молчишь? Правильно. Это по ее наводке твою девушку чуть не убили. Я не знаю, что там произошло тем темным вечером, но явно ничего хорошего. Ты и твоя семья в опасности, Виктор. Лучше уезжай из города.

Антон щелкнул пальцами и выжидающе поглядел на меня. Я сидел, пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок. Софья — виновница всех моих бед? Но почему?

Я вздохнул. Действительно, женщины — коварные существа. Отвергнутая мною девушка решила поквитаться с соперницей, но не учла, что мне станет об этом известно. Что делать дальше? Как бороться с ее отцом?

— Как мне быть?

— Я же сказал, тебе лучше уехать, — улыбнулся Антон.

— Я не отступлю. Если этот ублюдок хоть на шаг приблизится к моей семье, мне придется его прикончить! — сквозь зубы процедил я. Антон насмешливо глядел на меня из-под полуопущенных век.

— Зря. Впрочем, я и не сомневался в твоем решении. Понимаешь, Виктор, Смоленский не из тех людей, кого так просто остановить. У него есть связи, очень много связей. Этот ублюдок весьма предусмотрителен и не оставляет явных следов своих преступлений. Впрочем, на этот раз я действительно не понимаю его мотивов. Ладно, он нанял человечка, чтобы тот напал на Алину. После этого, по идее, ему следовало бы остановиться, но вместо этого он начинает интересоваться тобой.

— Погоди! — прервал я Антона. — Ты что, сотрудничаешь с ним?

— Куда мне было деваться? — внезапно разозлился парень. — Этот подонок заявился ко мне в офис и принялся качать права. У него больше знакомых наверху, чем у меня. Да и ранги у них повыше. Я не хочу умирать, Виктор. Мне нравится моя жизнь.

— Все с тобой ясно, — внезапно мне стало мерзко. Антон показался подлой мохнатой крысой, которая сидит в углу и, тихо похихикивая, взирает на остальных. — Спасибо за информацию, а теперь можешь выметаться из моего дома.

— Идиот, — констатировал Антон. — Ты не понимаешь! Тебя. Хотят. Убить. Причем, если ты не отдашь ему то, что он хочет, то в опасности будут все твои близкие! Дурья башка!

Глаза парня сверкали от злости, пальцы были сжаты в кулаки. Я внезапно понял, что он сейчас нападет на меня.

Антон прыгнул. Я уклонился, схватил его за руку, дернул на себя. Парень потерял равновесие и тогда я сжал его шею в тиски удушающего захвата.

Антон хрипел и тщетно пытался вырваться. Затем, успокоившись, похлопал меня по руке.

Я отпустил его и парень, жадно глотая ртом воздух, упал на пол.

— Я просто хочу помочь, — отдышавшись, произнес он. — Как ты не поймешь. Ты помог мне тогда, я тебе должен! Просто послушайся и перестань вести себя, как ребенок!

Я тихонько засмеялся. Затем смех перерос в истерический хохот. Мне казалось, будто мой разум сжали в тиски и долбят со всех сторон, проверяя на прочность. Сколько еще меня и мою семью будут терроризировать всякие уроды? Что мне сделать, чтобы избавиться от них? Убить Смоленского? Меня посадят. Софья отмажет папочку в любом случае, поэтому я загремлю за решетку минимум на десять лет.

На шум прибежала Алина.

— Вы чего? — недоуменно глядя на меня, спросила девушка. Я перестал смеяться. На душе вдруг стало тоскливо. Откуда-то из глубины поднималась тяжелая волна раздражения.

— Тебя это не касается! — отрезал я. Девушка, видимо, почувствовала направленную на нее злость, всхлипнула, побежала в коридор. Хлопнула входная дверь.

Ко мне внезапно вернулась способность трезво оценивать ситуацию. Я бросил быстрый взгляд на Антона, который с укоризной смотрел на меня, и побежал догонять Алину.

Набросив куртку, порадовался, что девушка тоже надела свое пальто. Выбежав из подъезда, успел лишь увидеть, как двое здоровяков заталкивают Алину в «Лансер». Бросился к ним, что-то нечленораздельно крича. Меня шутливо оттолкнули. Я кинулся на ближайшего, с размаху ударил кулаком в лицо. Громила охнул, на секунду потерял бдительность. Мне хватило.

Не знаю, что за берсерк в меня вселился, но дрался я как настоящий воин. За пару ударов сердца успел нанести несколько болезненных в лицо и в печень. Затем сзади что-то тяжелое ударило меня по затылку, и мир вокруг померк.

Очнулся я от того, что кто-то несильно хлопал меня по щекам.

— Эй, очнись! — услышал сверху голос Антона. С трудом разлепил глаза. Болело лицо, ребра и спина. Похоже, после того, как вырубили, еще и знатно поиздевались над моим телом.

Антон помог сесть и с тревогой спросил:

— Что случилось?

— Какие-то мордовороты… забрали ее, — прохрипел я, глотая кровь. Похоже, нос разбили.

Антон громко выругался, достал телефон.

— Что ты делаешь? — спросил я, зажимая ноздрю платком.

— Звоню одному человеку. Смоленский сам подарил нам шанс все закончить. Вызовем спецназ, они спасут твою Алину.

— Мы ведь не знаем, куда ее отвезли! — крикнул я. Голова раскалывалась, тело плохо меня слушалось.

— Я знаю, — спокойно отозвался Антон и взглянул мне в глаза. — Мне уже приходилось бывать с Виктором на… допросах. Просто доверься мне. Алина и мой… друг тоже.

Я молча кивнул. Антон, наконец, дозвонился и отошел в сторону. До меня доносились лишь обрывки фраз.

— Да, девушка… вооружены… двадцать километров от города… свидетель… срочно! Через сколько? Хорошо, спасибо!

Парень отбился и повернулся ко мне. На его лице появилось выражение уверенности и торжества.

— Опергруппа через пять минут выезжает по указанному адресу. Я сказал, что там наркопритон, надеюсь, Смоленский не все коробки из-под вита-порошка вывез.

— Чего? — тупо спросил я. Антон хмыкнул.

— В вирт-капсулах используется. Поддерживает твое тело в норме, пока сознание разгуливает по несуществующим вселенным.

— Понятно, — пробормотал я. Кровь остановилась, однако хрящевая перегородка в носу дико разболелась. Не сломали ли?

— Если ты поторопишься, мы успеем к началу операции, — бросил Антон через плечо, направляясь к припаркованной неподалеку «BMW». Я с кряхтением поднялся, поплелся следом. Хоть бы успеть, хоть бы успеть!

Если он тронет ее хоть пальцем, я…

Мы сели в машину. Антон открыл небольшой кейс, лежавший на заднем сиденье, и протянул мне пистолет.

— Мало ли что, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Кто знает, вдруг нашему общему знакомому удастся выбраться с черного хода. Мы будем его там ждать, верно?

Парень подмигнул мне. Я стиснул зубы и взял оружие. Рукоять пистолета приятно охладила ладонь.

— Да, — сказал я. — Будем.

Антон хмыкнул и вырулил на дорогу. По городу ехали молча, лишь, когда выехали на трассу, я решился задать вопрос:

— В чем твоя выгода? Ты ведь не просто так мне помогаешь, верно?

Парень беззвучно рассмеялся.

— Я ведь уже сказал, что должен тебе за тот случай. Думаешь, Джеймс оставил бы меня просто так? А сейчас… Смоленский запросил слишком большой процент. Мне это надоело, понимаешь? Убрать его, и я останусь единственным на рынке в России. Это круто, Виктор. Это очень круто. Ты не представляешь себе, какие деньги вертятся в этом бизнесе.

Антон покачал головой. Я задумчиво поглядел в окно, на проносящиеся мимо деревья.

— А счастье ты сможешь купить? — спросил, уже понимая, что угодил прямо в больное место. Повернулся к Антону. Парень скривился, как от зубной боли. Бросил на меня злобный взгляд.

Но не ответил.

Глава десятая Развязка

Остановились мы за поворотом. До нужного дома добрались пешком. Группы захвата пока видно не было.

Сам дом Смоленского был весьма простой: двухэтажный коттедж, с маленьким садом, огороженный невысоким забором. Подтянувшись, я заглянул во двор. Никого. И в доме свет не горит, несмотря на поздний час. Подозрительно.

— Что делать будем? — спрыгнул и повернулся к Антону. Тот задумчиво почесал нос.

— Попробую выманить Виктора сюда. Он не ждет от меня подставы.

— Хорошо. Я прикрою, если что, — кивнул я, доставая пистолет. Пользоваться оружием умел: отец научил еще лет пять назад. Правда, стреляли мы из пневматики и по бутылкам, но невелика разница.

Антон лишь криво улыбнулся и нажал на кнопку звонка. Я прижался к забору и отошел на несколько шагов назад.

— Кто там? — раздался от дома громкий голос.

— Антон Смирнов. Мне нужно увидеться с Виктором Сергеевичем.

— А, Антон Владимирович! — обладатель голоса, кажется, узнал парня. — Сейчас позову, подождите.

Антон покосился на меня, хмыкнул и уставился прямо перед собой. Минуты через две в доме раздался шум, затем кто-то пробежал по дорожке, распахнул калитку и втащил Антона внутрь. Я даже ничего сообразить не успел, как вход оказался закрыт. Блин!

Подтянувшись, снова заглянул через забор. Парня вели в дом сразу два здоровенных охранника. На крыльце стоял третий, поэтому я спрыгнул и затаился.

Что же делать? Попытаться проникнуть с черного входа? Это мысль. Вот только не думаю, что Смоленский настолько глуп, чтобы оставить его без охраны.

Сплюнув под ноги, я обогнул двор и наткнулся на еще одну калитку.

Со стороны главного входа раздался шум машины, а затем к воротам подъехал микроавтобус с тонированными стеклами. Похоже, спецназ пожаловал.

Осторожно, чтобы не спалиться, перепрыгнул через забор и оказался прямо перед входной дверью. Вроде никого. Дернул за ручку — дверь с легкостью поддалась. С той стороны обнаружился охранник. Он стоял спиной ко мне. Услышав шум, обернулся и тут же получил рукоятью пистолета в лоб. Бугай упал, стукнувшись затылком о пол. Больше не двигался.

Я осторожно проверил пульс. Вроде живой. Не хватало еще убить кого-нибудь. Пусть они и подонки, но посадят и меня.

Я направился прямо по коридору, а в это время со двора раздался взрыв, затем звуки выстрелов. Похоже, началось. Как ни странно, я не боялся. Главное было найти Алину и Антона. Остальное неважно.

Вдруг прямо на меня выскочил Смоленский. Лицо искажено гримасой ярости и злости, в руке пистолет. Он не заметил меня, и мы столкнулись. Я отлетел на пару шагов назад.

— Ты! — взгляд Виктора Сергеевича, наконец, остановился на мне. — Это все ты виноват!

Рука с пистолетом взлетела в воздух. Пара ударов сердца. Вскидываю свое оружие, не целясь жму на курок. Во лбу Смоленского появляется аккуратная дырочка.

Отец Софьи заваливается назад, по лбу стекает тоненькая струйка крови. Однозначно, мертв.

Дрожащими руками отбрасываю пистолет подальше от себя, хватаюсь за голову. Что я наделал! Я же убил его! Господи, меня же посадят!

Откуда ни возьмись, набежали бойцы спецназа, меня уткнули мордой в пол, за спиной щелкнули наручники.

Вывели наружу. Я с трудом поднял голову и с изумлением увидел прямо перед собой Антона и… Софью! Девушка мило улыбнулась мне и сделала знак бойцам.

— Ну, здравствуй, Виктор! — насмешливо произнесла Соня, когда меня освободили от наручников. Я сглотнул. В горле вдруг пересохло, мысли мельтешили со скоростью света.

— Ты! — только и смог выпалить я. — Почему ты?

— Понимаешь, — Соня переглянулась с Антоном и улыбнулась, — отец был не самым добрым человеком, ты уже заметил. Лучше не знать, скольких людей он убил, отправил за решетку, сколько женщин изнасиловал в своем офисе. Я ненавидела его, с самого детства. Потом я встретила Антона. Буквально неделю назад. Он предложил мне план, согласно которому мой отец должен был тобой заинтересоваться. Знаешь, чем он собирался тебя шантажировать?

— Понятия не имею, — пробормотал я. Трезвый разум окончательно помахал ручкой, и я сел на землю, тупо уставившись на девушку.

— Твоим аккаунтом в WW. Я сказала ему, что ты играешь в него, поэтому папа захотел проверить твои достижения. При помощи Антона, конечно же. В капсулах есть один встроенный датчик, благодаря которому компания-производитель может отслеживать состояние клиента. Я немного пошаманила над ним и отец смог увидеть твой статус и характеристики в игре. Знаешь, ты ему понравился. Очень. А когда кто-то настолько нравится моему отцу, он жаждет заполучить его в свой зверинец. Пришлось мне играть роль злобной стервы, чтобы папочка похитил твою девушку и привез сюда. Антон, в свою очередь, немного накрутил тебя, заставил почувствовать гнев. В результате, именно ты убил моего отца. Большое тебе, Виктор, спасибо!

Соня мило улыбнулась и ласково обняла Антона. Я отвел взгляд. Пока эти двое миловались, размышлял. Выходит, меня использовали втемную. Сделали киллером? Да вашу ж мать!

— Вы охренели вконец? — крикнул я, заставив этих двоих испуганно отшатнуться. — Думаете, можно безнаказанно играть на моих чувствах? Давай, Витек, иди, убей плохого дядю. Он ведь и тебе тоже угрожает. Знаете что? Идите вы все…

Я резко поднялся и направился к выходу со двора. Злость бушевала в крови. Навстречу попался командир спецназа.

— Где девушка, которую держали в доме? — процедил я сквозь зубы.

— Спит она. Эти ублюдки усыпили. Наш медик сказал, что часа два еще точно пробудет без сознания.

— Спасибо, — прорычал я, выходя со двора. Командир лишь молча кивнул, сочувственно глядя на меня.

Ненавижу! Почему каждый из моих друзей оказывается не тем, за кого себя выдает?

За воротами обнаружился Ярослав.

— Вит! Как ты, брат? — бросился ко мне друг. Я молча отпихнул Ярика в сторону и направился к опушке леса. Погуляю пару часиков, прочищу мозги. Иначе опять придется кого-нибудь убить. Убить… кровь…

Я взглянул на свои руки. Пальцы мелко дрожали, выдавая волнение. Вспомнил ровную дырочку от пули во лбу Смоленского. Нет, он заслужил, конечно, но все же… Почему я должен был стать убийцей?

В глазах все помутилось, я почувствовал, что падаю. Асфальт неожиданно остро ударил в лицо.

Очнулся я в машине скорой помощи. Рядом сидел какой-то мужик, лет тридцати, который, увидев, что я в сознании, обрадованно воскликнул:

— Очнулся! Как ты себя чувствуешь?

— Эм… нормально, — неуверенно сказал я. Прислушавшись к организму, понял, что и впрямь ощущаю себя хорошо. Попытался встать, но был остановлен доктором.

— Тебе нельзя вставать, друг. Сильное нервное истощение, капельница еще не кончилась, — он указал на иголку и трубку, тянувшиеся от моей руки к стойке. Я вздохнул.

— Мне нужно увидеть девушку, которую похитили.

— Твоя? — парень хитро подмигнул и я отметил про себя, что это весьма странный доктор.

— Угу.

— Симпатичная. Повезло тебе, — он засмеялся, увидев угрюмое выражение на моем лице. — Расслабься. Я женат. Просто отметил как факт. Она очнулась еще полчаса назад, твои друзья повезли ее домой. С тобой остался только он.

Доктор ткнул пальцем себе за спину, откуда в следующее мгновение показался Ярослав.

Выглядел мой друг не самым лучшим образом: на лице виноватое выражение, под глазом яркий фонарь. Не понял, это когда он умудрился его заработать? Ведь перед тем как я потерял сознание, все было нормально?

— Ты где это? — спросил я, дотронувшись до своего глаза. Ярик поморщился.

— Антон подарил. Как увидел, что ты отрубился, так и назначил меня крайним.

— Ты откуда здесь вообще?

— Сонька позвонила. Рассказала, в общих чертах о происходящем, я и рванул сюда, — Ярик виновато пожал плечами. — Тебя уже вез Антон, так что мой звонок роли не сыграл бы.

— Понятно, — произнес я, уставившись в потолок. — Алина в порядке?

— Конечно. Ей сделали укол, а затем Антоха с Софьей повезли девчонку домой. Все будет хорошо, Вит, — улыбнулся Ярик.

Я не ответил. На душе было пусто-пусто, словно из меня вытянули все чувства и сожгли на медленном огне. Я ощущал себя не человеком, а каким-то роботом, настолько было тоскливо и одиноко.

Почему они так? Неужели трудно было найти другой способ? С каких пор Соня стала такой жестокой? Насчет Антона я не сомневался — он не понравился мне с самого начала.

Да ладно я, это фигня. То, что использовали меня, могу простить. Но вот Алину — не прощу им никогда.

— Соня просила передать, что к тебе нет никаких претензий. Ее отца убил один из его охранников, соответствующие доказательства уже есть, — нарушил тишину Ярослав. Я кивнул. Мне было все равно.

Домой прибыл уже за полночь. Ярик привез меня, помог подняться наверх. Открыв дверь ключом, я вошел в квартиру. Тишина. Пустота. Никого.

Прошел в спальню. Шкаф был открыт, вещи Алины исчезли. Похоже, она ушла.

— Сам справишься? — спросил Ярик.

— Постараюсь, — как можно увереннее ответил я. Друг пожал руку и ушел.

На самом деле, я не был уверен в том, что смогу вернуть свою девушку. В третий раз ничего не выйдет.

От безысходности я, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза.

Проснулся в десять утра. Голова раскалывалась, все тело казалось сплошным синяком. Черт, меня же вчера побили эти ублюдки.

Сдерживая стон, поднялся с кровати и медленно поплелся в ванную. Приняв прохладный душ, почувствовал себя лучше. Переодевшись в чистую одежду, заварил кофе и сел с кружкой на кухне. Набрал номер Ярослава.

— Да? — сразу же отозвался друг.

— Ярик, мне нужны деньги. Можешь занять?

— Сколько? — не раздумывая, спросил Ярослав. Я назвал сумму. — Ты что, бизнес хочешь открыть?

— Нет. Задрало все. Хочу купить домик за городом.

— Могу посоветовать тебе одного чувачка. Он как раз занимается подобными делами. Я буду через полчаса.

Я положил трубку и задумался. Надо отдохнуть. От всего: от «Пути воина», от родителей, от друзей, от бесконечной беготни. Только я и…

Следующий абонент долго не брал трубку. Когда я уже отчаялся, раздался негромкий голос:

— Слушаю.

— Алинка, солнышко, я… — слова полились из меня потоком. Я извинялся за то, что подверг девушку опасности, потом что-то просил. Под конец просто сказал ей через полчаса собрать вещи и выйти на улицу.

Ярик подъехал вовремя. Я покидал в чемодан необходимые предметы гардероба, спустился вниз.

Вскоре мы подобрали Алину и направились за город. Дачный поселок без названия оказался весьма красивым местом: небольшое озеро, чуть дальше от берега стояли в ряд одноэтажные домики.

Знакомый Ярослава, которому позвонил по выходу из дома, уже был здесь. Жизнерадостно улыбаясь, устроил нам экскурсию по поселку, а затем показал дом.

Спустя какое-то время и он, и Ярик уехали, оставив нас наедине. Молча мы разложили вещи, убрали закупленные продукты в холодильник и направились на озеро.

Вода замерзла, наверное, с месяц назад, и на льду катались местные жители. Я пожалел, что не взял с собой коньки. Впрочем, мы быстро нашли скамейку и просто сидели, глядя на веселящихся людей. Я взял руку девушки в свою и улыбнулся. Теперь пришло ощущение покоя, кажется, все сделал правильно.

В поселке мы пробыли еще неделю, до самого конца каникул. Вернувшись в город, сразу отправились к моим родителям, чтобы извиниться за долгое отсутствие и сделать подарки к прошедшему Новому Году.

После всей этой истории я стал гораздо спокойнее, внутри поселилась уверенность в себе. Тот самый пистолет, из которого был застрелен Смоленский, Антон подарил мне, как раз перед их с Соней свадебным путешествием. Молодая пара уехала в Америку в начале марта.

Мы с Алиной проводили их, а затем вздохнули свободнее. Оба никак не могли забыть, что именно Софья с Антоном были инициаторами той истории.

Мы все также жили вместе, не за горами было окончание института, я строил планы на жизнь. В «The Warrior's Way» теперь заходил все реже, в основном, занимался управленческими делами. Поместье полностью восстановили, Стас, Зу и кузнец Роланд занимались постройкой второй деревни. Около двух сотен крестьян за прошедшие месяцы поселились на моих землях.

Стас все чаще стал бывать в покоях моей «сестры». Я сказал ему, что это несерьезно, и пора найти себе настоящую девушку, на что друг пожал плечами и промолчал. Дело его.

Отец окончательно оставил идею сделать меня полицейским, чему я был только рад. Не знаю, что его заставило передумать, но он все чаще делал мне непрозрачные намеки насчет нас с Алиной, дескать, пора уже семью создавать. Я отнекивался, говорил, что сначала стоит закончить вуз, но и сам иногда подумывал о том же.

Впрочем, у нас еще есть время. Зачем спешить?

Однажды, дождливым апрельским вечером, я сидел за столом и раздумывал над продолжением дипломной работы, когда зазвонил телефон. Номер был неизвестен. Недоумевая, кто это может быть, я ответил:

— Слушаю вас.

— Виктор Орлов? — раздался в трубке хриплый мужской голос.

— Да, — осторожно сказал я. — А кто это?

— Мне порекомендовал вас некто Шарн.

— Кто? — мне показалось, что ослышался. Шарн? Король Нисхейма в игре? Что это за человек, который звонит в реале и ссылается на виртуального короля?

— Шарн Справедливый, — на том конце хрипло рассмеялись. — Он сказал мне, что вы обещали ему помощь в одном деле.

— Я не знаю никого по имени Шарн, — отрезал я. — До свидания.

— Подождите! — воскликнул неизвестный. — Дело также касается одного из ваших друзей, некоего Артема Орехова. Вам это интересно?

— Пожалуй, — произнес я, лихорадочно размышляя. Артем и Настя мертвые уже больше полугода. Чего добивается этот человек?

— Уверяю вас, вы не разочаруетесь. Дело сулит большой куш. Думается мне, барон Делори не прочь подзаработать?

— Кто вы? — крикнул я. — Чего вам надо?

Трубка рассмеялась.

— Не стоит нервничать, молодой человек. Я буду ждать вас по адресу…

Он продиктовал адрес и отбился. Я сидел, глядя на записанные на листе бумаги слова.

Кто это был? Что он хотел от меня?

Непонятно. Ясно одно: некто каким-то образом узнал, что Асманд и я — одно и то же лицо. Как? Не знаю. Наверняка есть способ, известный только создателям капсул. Значит, мне стоит позвонить Антону и рассказать об этом.

Я постучал карандашом по столу. Впрочем, незнакомец упомянул о заработке. Мне как раз не хватало круглой суммы для одного дела. Я откладывал, но много накопить не удавалось. Работы на данный момент не было, так что я не прочь получить немного денег.

Снова взглянул на адрес. Смутные образы мелькали в голове. Кажется, где-то я уже видел эти слова. Я там был? Не помню.

Схватив бумажку и положив в карман, поднялся из-за стола. Стоит проверить.

Доехал я быстро. Припарковался на стоянке напротив нужного здания и выбрался из машины. Повернулся и с удивлением прочитал вывеску над входом в двадцатиэтажный бизнес-центр: «Другая реальность». Не понял, это что, какая-то новая компания по разработке игр? Впервые о ней слышу.

Сверившись с адресом, понял, что мне сюда.

В холле было светло, за стойкой ресепшена расположилась милая девушка, лет двадцати.

— Добрый день, чем могу помочь? — завидев меня, с улыбкой спросила она.

— Здравствуйте, мне назначили здесь встречу, — неуверенно пробормотал я. Девушка опустила взгляд, дотронулась до сенсорной панели компьютера.

— Как ваши имя и фамилия?

— Виктор Орлов, — представился я.

— Пройдите в пятьсот двадцать первый офис, это на пятом этаже. Всего вам доброго!

Девушка подняла взгляд и снова улыбнулась. Я кивнул и направился к лифту.

Оказавшись в кабинке, нажал на кнопку с цифрой «5». Прошло несколько секунд. Ничего не произошло. Двери лифта открылись и я понял, что уже нахожусь на пятом этаже. Какой плавный лифт!

Нужный офис нашелся почти сразу: по левой стороне коридора, невзрачная стеклянная дверь, покрытая сверху матовой пленкой.

Я постучался.

— Войдите! — раздался изнутри смутно знакомый голос.

Нажал на ручку и вошел в кабинет. Стены светлых тонов, на полу ковер. С обеих сторон шкафы, полки заполнены папками. Прямо передо мной стоял стол с компьютером, за которым сидел… я выпучил глаза и раскрыл рот от удивления.

— Ты! Как ты… почему? Я ведь сам видел, как тебя…

Артем улыбнулся и поднялся из-за стола. Подошел ко мне, положил руку на плечо.

— Нам о многом нужно поговорить, Виктор. Мне требуется твоя помощь в одном деле, но для начала нужно твое согласие. То, о чем я тебе расскажу, не должно покинуть этих стен. Понимаешь?

Я кивнул. В голове не укладывалось. Я ведь сам видел, как его и Настю хоронили. Неужели опять чьи-то шпионские игры?

— Что скажешь? — Артем терпеливо дожидался моего ответа. Я вздохнул. Взвесил все за и против…

— Хорошо. Согласен.

— Отлично, — мой неожиданно воскресший друг довольно улыбнулся и подмигнул. — Добро пожаловать в новый мир!