Путь воина. Восхождение

Глава первая Проблемы на каждом углу

— Ты серьезно? — в который раз спросил Артем, выруливая на трассу. — Точно хочешь уйти из команды?

— Абсолютно, — подтвердил я, глядя в окно, на проносящиеся мимо деревья. — Достало все, Тем. Серьезно. На меня предки уже косятся, как на нарика. Да и Алинка…

Друг задумчиво хмыкнул. В лобовое стекло забарабанил дождь. Где-то далеко позади прогремел гром.

Машин на трассе не было. Пару раз навстречу пронеслись легковушки, но в целом дорога была чистой. Спустя полчаса показался город.

— И все же, — прервал затянувшееся молчание Артем. — Мы ведь столько лет уже…

— Не надо, — предупредил я. — Не стоит об этом. Ты меня знаешь. Я все решил.

Друг вздохнул.

— Ребята расстроятся.

— Угу, — промычал я, с фальшивым интересом наблюдая за видом из окна. Темыч прав. С друзьями мы вот уже семь лет как вместе «живем» в онлайн-игре «Guns&Soldiers», ММО-шутере с огромными локациями и открытым миром. Сколько веселья мы получили, сколько ночей не спали, лишь бы не пропустить глобальную «войну».

В итоге вчера утром родители предъявили ультиматум: или я добровольно прекращаю просиживать за компьютером, либо же они сошлют меня к бабушке в глухую деревеньку на юге Сибири. Мы обсуждали эту тему около четырех часов, этой ночью никому не удалось поспать. Зато теперь я смог здраво взглянуть на себя со стороны: худощавый, с растрепанной прической, лихорадочно блестящими глазами, сутулый. Увиденное мне абсолютно не понравилось и дал себе слово, что обязательно запишусь в тренажерный зал на этой неделе. Хватит уже, пора взрослеть.

Я мог бы все это объяснить Артему, но не стал. Зачем? Пока сам не осознаешь, бесполезно что-то говорить. Слишком много драгоценного времени было потрачено мною впустую. Ладно хоть, в институте все нормально.

А ведь в начальной школе занимался самбо, и даже побеждал на соревнованиях. Как давно это было.

Тема снизил скорость. Мы въехали в город. Это я настоял на том, чтобы сегодня съездить на природу, погулять по лесу. К сожалению, едва мы прибыли на место, погода испортилась, и пришлось сворачиваться.

— Вить, — негромко позвал Артем. Я повернул голову. Друг глядел на дорогу, слегка насмешливо улыбаясь, но глаза были серьезными.

— Что? — спросил я, не дождавшись продолжения.

— Я ведь тоже ухожу, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд. Затем снова взглянул на дорогу. — Ты же знаешь, я Насте предложение хочу сделать. Ну и потом, мне уже все-таки двадцать восемь лет. Хватит этого ребячества.

Я коротко рассмеялся. Буквально полчаса назад думал о том же.

— Что смешного? — обиделся друг.

— Да нет, не обращай внимания. Это я о своем, — улыбнулся я. — Думаю, Настя будет рада.

— Это да, — снова улыбнулся Артем.

Помолчали.

— Кстати, я бы хотел видеть тебя в качестве дружка на свадьбе, — вдруг огорошил меня он.

— Почему? — изумился я. Из нашей компании я был самым младшим. Да и тот же Леха намного серьезнее меня. Какой из меня дружок?

— Ты помог мне в самое трудное время, помнишь? — произнес Артем. — Когда все отвернулись, ты остался.

Ну да, было такое. Пять лет назад Артем стал пить. Сильно. Много. Его бросила девушка, начальство на работе впаяло крупный штраф за несоответствие каких-то документов. Мой друг сорвался. Спустя пару месяцев запоя я нашел его в грязной квартире, где парень собирался повеситься. Мне удалось привести друга в чувство, а затем провести длительную беседу, помогая расставить приоритеты. Вскоре он снова как ни в чем не бывало вышел на работу, а где-то через полгода встретил Настю, свою невесту.

— Конечно помню, — вздохнул я. — Но у меня ведь нет девушки, с которой могу пойти.

— А как же Алина? — усмехнулся друг. — Вы же раньше хорошо общались.

— Алина… — протянул я. — Мы поссорились. И уже больше года как не связываемся друг с другом.

— Понятно, — хмыкнул Тема.

Вскоре мы уже подъезжали к моему дому.

— Спасибо за поездку, — поблагодарил друга, выбираясь из машины.

— Тебе спасибо, — откликнулся он. — Давненько мы вот так никуда не выезжали.

— Да вообще-то, ни разу, — почесав в затылке, сказал я.

— Да? — Артем смутился. — Ну ладно. До встречи в… а черт! Забыл.

Он в растерянности глядел на меня. Я же рассмеялся.

— Ничего. Мы ведь и так увидимся скоро. Завтра же праздник в центре, не забыл?

— Точно! — обрадовался друг. — Спасибо, что напомнил. Ну, до завтра!

Темыч прыгнул в автомобиль и быстро умчался по своим делам. Я же поглядел наверх, на затянутое тучами небо. Домой идти совершенно не хотелось.

Поразмыслив, направился в сторону парка. Я был в спортивном костюме, поэтому решил немного пробежаться. Пора приводить тело в порядок.

Время шло к вечеру, когда я закончил бегать и устало сел на скамейку. Откуда столько энергии взялось? Уже пару лет как не бегаю совсем, а поди ж.

Запрокинув голову, я смотрел на бегущие по небу облака. Какие же они красивые! Настоящие, не цифровые. Никакая графика не передаст красот реального мира. Я довольно вздохнул. День прожит не зря. Завтра нужно повторить. Сразу же после того, как запишусь в тренажерный зал.

Зазвонил сотовый. В парке в будний день народу было немного, поэтому в тишине звонок прозвучал слишком тревожно. Я вытащил телефон. Настя.

— Да? — спросил в трубку, а у самого внутри все похолодело в плохом предчувствии.

— Витя! — закричала девушка. — Помоги! Тема попал в аварию, а эти уроды его еще и избивают!

— Стоп! — я вскочил на ноги. — Где вы сейчас?

— На перекрестке! Возле центрального банка! Сделай что-нибудь! — Настя громко ревела.

— Уже бегу! — прокричал я, отбиваясь. Побежал напрямик, через кусты. Твою мать, как такое могло случиться? Тема всегда водит аккуратно, а рефлексы у него вообще как у гепарда.

Выбежал к забору, почти не останавливаясь, перемахнул через него. Краем глаза заметил на земле длинную железку — часть забора, видимо. Схватил и помчался дальше.

Аварию было видно издалека. Во-первых потому, что обе машины были знатно помяты. Ну а во-вторых, прямо посреди перекрестка два парня крепкого телосложения избивали моего друга.

Закричав нечто неразборчивое, я побежал туда. Не глядя по сторонам, перебежал через дорогу. Не останавливаясь, подбежал к одному из ублюдков, и с размаху ударил под колено сзади. Что-то хрустнуло и парень упал на землю. Над улицей раздались громкие маты.

Я же повернулся ко второму. Он оставил в покое Артема, лицо которого было залито кровью.

— Ты кто такой, пацан? — угрожающе расставив руки, он шагнул ко мне.

— Я? Просто мимо проходил, — усмехнулся я. Затем рванул вперед, замахиваясь железякой. Спортсмен легко уклонился от моего удара и оттолкнул меня. Несильно.

Играется, гад.

Я зарычал и кинулся в атаку снова. На этот раз противник выставил руки перед собой в атакующей стойке. Посерьезнел. Хочет закончить все одним ударом.

Едва я приблизился на расстояние удара, парень выбросил кулак вперед, целясь мне в лицо.

Подныриваю под его руку, своей левой удерживаю ее в таком положении, а правой, с зажатой в ней железкой, бью в живот противника. Он сгибается пополам. Еще бы, удар железной трубкой, пусть и не особо тяжелой, но в живот, весьма болезненный.

Подскакиваю к лежащему на земле Артему.

— Эй, Темыч, дружище, ты как?

Он с трудом разлепляет глаза.

— П-пойдет, Вит. Жить буду, — хрипит, чуть ли не стискивая зубы от боли. — Настя… в машине была.

Я кивнул и бросился к автомобилю. Перед был сильно искорежен, удивительно, как Артем остался жив. Задняя дверца с трудом поддалась. Я заглянул в салон и получил по лбу ножкой. Знакомой ножкой.

— Насть, это я! — воскликнул, пока в ход не пошли еще какие-нибудь предметы.

— Витя? — не веря, спросила девушка.

— Да. Все хорошо, — кивнул я. Настя бросилась ко мне, пряча лицо на моей груди и сотрясаясь от рыданий.

Я попытался взять себя в руки и успокоить девушку. Ненавижу, когда женщины льют слезы. Ничего не могу с собой поделать в такие моменты.

— Тише, — приговаривал я, поглаживая Настю по голове. — Все будет хорошо…

Издалека раздался гул сирен. Кто-то, наконец, вызвал полицию. Дурацкий день…

Врачи «скорой помощи» долго отпаивали Настю от шока. Артему оказывали первую помощь. Я же сидел в стороне, на бордюре, и пытался прийти в себя после скоротечной схватки. Мне удалось побить двух крепких парней. Как я это сделал? Адреналин сказался или же старые навыки вспомнились? Не знаю.

Вскоре моего друга увезли в больницу. Настя поехала с ним. Я хотел тоже, но меня задержал капитан наряда, прибывшего на место происшествия.

— Как все случилось? — расспрашивал капитан Самойлов, как он представился.

— Не знаю, — честно признался я. — Был в парке, мне позвонила девушка друга. Сказала, что его тут убивают. Я сразу же побежал сюда. Увидел этих молодчиков, и кинулся на защиту товарища. Вот и все.

Капитан критическим взглядом окинул мою далеко не спортивную фигуру, затем взглянул на парней, над которыми колдовали медики второй «скорой».

— С трудом верится, — произнес он. — А это ваше?

Капитан кивнул на валявшуюся рядом со мной железку.

— Нет, — сказал я, сохраняя невозмутимость. — Первый раз вижу.

Офицер хмыкнул, задал еще пару вопросов и отошел к машине. Я постоял еще немного, глядя, как медики садятся в «скорую» и стремительно уезжают прочь. Пострадавшие от меня парни, конечно же, были увезены ими.

Снова пошел дождь. Я накинул на голову капюшон и направился домой.

Дверь открыла мама. Пару секунд сурово сдвинув брови, смотрела на меня, но затем пропустила в квартиру.

— Где ты был? — в прихожую вышел отец. Скрестив руки на груди, он буравил меня подозрительным взглядом.

— Артем попал в аварию, — тусклым голосом произнес я, разуваясь.

— С тобой все в порядке? — встревоженно воскликнула мама, делая шаг ко мне.

Я кивнул.

— Я был в парке, когда это случилось. Настя позвонила. Сразу побежал на помощь.

Про напавших на друга уродов не стал ничего рассказывать. Зачем зря тревожить родителей? Хотя хорош я, не позвонил, не предупредил. Уехал утром, а вернулся только в десять вечера.

Плевать. Настроение болталось где-то в районе плинтуса. Не глядя на родителей, прошел в свою комнату. Скинул грязные вещи на стул. Переоделся в домашнее и побрел в ванную, где долго стоял под душем. В голове было невыносимо пусто. Никаких мыслей. Никаких эмоций в душе. Будто дождем смыло.

Выйдя из ванной, отказался от ужина и направился к себе. Там я упал на кровать и почти мгновенно уснул.

Утром меня никто будить не стал. Когда я проснулся, время близилось к обеду. Наскоро позавтракав омлетом, оделся и побежал в больницу. Еще вчера спросил у врачей куда отвезли Артема. Нужно узнать о его состоянии.

По дороге забежал в овощной и накупил фруктов. Затем быстрым шагом пошел в сторону центра. Городская больница располагалась именно там.

На первом этаже, в регистратуре, узнал насчет друга. Артем лежал в палате на третьем. Поднявшись по лестнице, завернул направо и оказался перед нужной дверью.

Тихонько постучал, на случай, если там Настя, дождался ответа и вошел. Артем лежал на больничной койке, удерживая сотовый одной рукой, а второй что-то быстро там листал. Левая нога друга была загипсована, на животе и ребрах были наложены повязки.

— Привет! — бодро произнес я, подходя к постели. Положил пакет с гостинцами на тумбочку. — Ты как?

— Нормально, — отмахнулся Тема, не глядя на меня. — Дела накопились, даже в больнице отдохнуть не дают, сволочи.

Он отложил телефон в сторону и, наконец, взглянул на меня.

— Выглядишь не очень, — констатировал друг. Я пожал плечами.

— Вечер был не из простых.

— Это да, — согласился Артем. Помолчали.

— Как вообще все произошло? — поинтересовался я.

— Эти парни летели на красный, как раз когда я поворачивал. На большой скорости врезались в нас. Помню, как ощутил сильный удар, от которого меня на руль толкнуло с размаху. Разбил нос. Пока пытался очухаться, они выволокли из машины и начали бить. Долго. Потом явился ты. Ловко справился, брат. Я бы не смог лучше.

Он отвернулся, смотрел в окно. Я ощутил беспокойство.

— Это точно все? С чего вдруг они стали тебя избивать?

— Откуда мне знать? — неожиданно психанул друг. Затем спохватился. — Извини.

— Ничего, — улыбнулся я. — Я не хотел тебя потревожить. Просто боюсь, что ты что-то скрываешь.

Друг тяжело вздохнул.

— Ты всегда был слишком проницательным, Вит. Да, у меня и впрямь проблемы. Крупные.

Я молчал. Если захочет — расскажет сам. Нет — настаивать не буду.

— Месяц назад мой босс подписал крупный договор с одной американской компанией. Все легально, никакого подвоха. Однако, что-то с теми ребятами было нечисто, так как буквально через несколько дней босс уехал в неизвестном направлении, а нами стали заправлять «американские партнеры». Совершенно случайно мне удалось услышать разговор директоров, исходя из которого, нас планировали надуть на крупную сумму денег, после чего заставили бы ее выплатить в двойном размере. Я чуть было не попался, но, видимо, они заметили, потому что на следующий день меня вызвали к начальству. Ласковым таким голосом этот ублюдок, Стафф, поинтересовался, как я отношусь к повышению по службе. Начал выпытывать у меня всякие мелочи, а потом неожиданно пригрозил, что если кто-нибудь узнает об их вчерашнем разговоре, то мне крышка. Что было делать? Я затаился. Однако не сидел сложа руки, а связался с еще одними партнерами из Штатов. Поведал им о смене руководства и навел справки. Оказалось, эти «директора» были крупными аферистами, обанкротившими не одну фирму на родине, и решившие продолжить свое дело в России. Получив доказательства, я забрал их домой и планировал сегодня же отвезти своему приятелю в органах. Но, похоже, директор узнал об этом и послал за мной убийц. Если бы не ты, Вит, я был бы уже мертв.

Артем замолчал. Я в шоке пытался переварить услышанное. Мой друг вляпался по самые уши туда, куда не следовало.

— Что ты собираешься делать дальше? Они ведь на этом не остановятся. Найми телохранителей. Пусть оберегают тебя днем и ночью.

Тема рассмеялся.

— Это не шутки! — разозлился я. — Перестань!

— Прости, — повинился друг. — Это нервное. Слишком большой стресс пережил, наверное. Я не закончил. Эти ребята, помимо того, что хотели обанкротить фирму, так еще и создали здесь свою. Такого же направления, как и наша.

— А чем там занимается твоя фирма? — никак не мог вспомнить я.

— Онлайн-игры с технологией полного погружения. Я ведь рассказывал тебе и нашим не так давно, — укоризненно пояснил Артем. Я вздохнул. Ну да, было дело. Но последние события, когда я произвел переоценку своих устоев, заставили отмести в сторону лишнюю информацию.

— Ну так что там дальше? — поторопил я, видя, что друг молчит.

— Вит, — произнес Артем. Взгляд его посерьезнел. — Ты многое пропустил. Онлайн-игры с полным погружением уже полгода как вовсю продаются на мировом рынке. Вместе с устройствами для этого самого погружения: капсулами полного погружения.

— Капсулы? — удивился я. — Это еще что?

— Ты серьезно не следил за новостями? — раздраженно спросил Артем. — Как так? Ты же заядлый геймер!

Я пожал плечами. Ну так уж вышло. Этот момент прошел мимо меня.

— Пропустил, наверное, — отмахнулся я. Артем сокрушенно покачал головой.

— Ладно, черт с ним. Главное, что подобные капсулы, или коконы, как их еще называют, стоят бешеные бабки. Ну а компании, их производящие, за полгода взлетели до корпораций. Надеюсь, ты понимаешь главное: если нас обанкротят, то на всю страну останется только их фирма! Это будет полный… провал. Я должен отдать доказательства своему другу из органов, но вместо этого лежу здесь!

Артем с досадой стукнул кулаком по кровати.

Я молчал. Действительно, картинка не слишком радужная пока что. Если эти гады развалят компанию Артема, то получат просто огромные деньжищи. Компенсация, плюс еще они останутся единственными производителями вирт-капсул. Беда…

— Слушай, — обратился ко мне друг. — Мне понадобится твоя помощь.

— Помогу, чем смогу, — с готовностью отозвался я. Артем задумчиво пошевелил рукой.

— В общем, все доказательства находятся у меня дома, в сейфе. Дом, как ты знаешь, надежно охраняется, потому я абсолютно спокоен за сохранность документов.

Это да. Темыч жил в новеньком пятнадцатиэтажном здании, расположенном внутри охраняемого дворика. У них там на входе постоянно дежурит охрана, да и кодовый замок на подъезде.

— Доказательства находятся на флешке. Теперь слушай внимательно: я дам тебе ключи от квартиры. Охрану на входе предупрежу насчет тебя, проблем не будет. Дальше. Достанешь флешку из сейфа, код напишу. В спальне стоит вирт-капсула. Вставишь флешку в гнездо сбоку, залезешь в кокон и дашь системе себя идентифицировать. Затем войдешь через моего персонажа в игровой мир, там уже все данные скачаны и установлены. Встретишься в таверне «Бычий хвост» с человеком по имени Лорн. Передашь доказательства ему, они будут у тебя в инвентаре. Все понял?

Я сидел с отвисшей челюстью.

— Это что, мне придется поиграть в новую игрушку с полным погружением? — опомнившись, радостно спросил я. Артем кивнул.

— Только не зависай там надолго. Во-первых, все нужно сделать поскорее. Во-вторых, у меня ежемесячная оплата скоро кончится, увы. Как только дело будет сделано, приезжай сюда. По телефону не стоит звонить. Мало ли. Ясно?

Я кивнул. Внутри разлилось предвкушение, азарт, и что-то вроде адреналина. Я готов был бежать хоть сейчас.

— Иди уже, — вздохнул друг, махнув рукой. Я направился к выходу из палаты.

— Вит! — окликнул меня Темыч уже на пороге. Я обернулся. — Будь осторожен. Эти новые игры крайне страшная вещь.

Я усмехнулся.

— Не переживай, все путем!

Затем вышел за дверь.

По лестнице вниз я летел как на крыльях. Сейчас забылись все обещания, данные родителям. Мои мысли занимало только одно: совсем скоро я смогу опробовать новейшие технологии в сфере игровой индустрии!

Выбежав на улицу, наткнулся на высокого мужчину неопределенного возраста, шагавшего к больнице.

— Простите, — пробормотал я, быстрым шагом направляясь дальше. Неожиданно что-то кольнуло в руку, ноги мгновенно стали ватными, в голове зашумело. Я еще успел обернуться и увидеть мерзкую ухмылку на лице мужчины, а затем вокруг все померкло.

Глава вторая Отказать невозможно

Удары по щекам заставили открыть глаза. Все расплывалось, и какое-то время я не мог сфокусировать взгляд. Затем проморгался и увидел перед собой незнакомого мужчину. Огляделся. Находился я в какой-то комнате, довольно простой. Лежал на диване. Отсюда мало что было видно. Только незнакомец, да тот мужчина, который меня, похоже, усыпил.

— Доброе утро! — довольно доброжелательно произнес незнакомец, открыто улыбаясь. Я кивнул, проведя языком по пересохшим губам. Он понял, сделал знак Укольщику. Тот отошел куда-то в другой конец комнаты. Зашумела вода. Укольщик вернулся, протянул мне полный стакан. Я с трудом сел, выпил воды.

— Вы кто такие? — спросил, возвращая стакан Укольщику. Незнакомец улыбнулся еще шире.

— Мы из ФСБ. Знаешь, что это такое?

— Ну, не маленький, как бы. В курсе, — слегка раздраженно ответил я. В голове вертелись мысли одна за другой. Зачем я спецслужбам? Чего они хотят от меня? Неужели это связано с…

— Не стоит грубить, — чуть снизил градус доброжелательности незнакомец. Его глаза оказались на уровне моих. Серые. Блеклые. Стремные глаза. Нехорошие. — Я могу многое, мальчик. В том числе сделать так, чтобы ты никогда не покинул этих стен.

Я сглотнул. Доводы незнакомца звучали убедительно. Правда, внешность у него была незапоминающаяся. Обычная стрижка, обычное лицо. Разве что глаза вот жестокие.

— Я понял, — вздохнул я. — Чего вы от меня хотите?

Незнакомец откинулся на спинку стула. Улыбнулся.

— Ничего особенного. Просто информацию.

— Какого рода? — поинтересовался я, мельком оглядывая комнату. Минимум мебели. Только диван, на котором я сидел, столик, пара стульев, раковина в углу, шкаф у противоположной стены.

— Мы бы хотели узнать, какие отношения вас связывают с неким Артемом Васильевичем Ореховым.

— Он мой друг детства, — пожал плечами я. Незнакомец переглянулся с Укольщиком.

— Хорошо. Вы знаете что-нибудь о его деятельности? Чем он занимается?

— Ну вроде как Тема работает в компании по разработке новых способов программирования, — неуверенно произнес я. Не стоит выкладывать им всю правду. Кстати, удостоверение я ведь так и не спросил. — А вы точно из ФСБ? Можете показать удостоверения?

Вместо ответа незнакомец молча извлек из кармана пиджака ксиву. Укольщик поступил также. Сравнив данные и фотографии, я успокоился. Вроде бы и впрямь спецслужбы. Незнакомец, которого, судя по служебному удостоверению, звали Михаилом Геннадьевичем, придвинулся ближе.

— А вы в курсе последних событий в этой фирме?

— Нет, а что там случилось? — приняв невинный вид, спросил я. Не буду светиться. Кто знает этих ребят. Корочку сейчас любой может сделать.

— Руководство компанией принял некий Джеймс Стафф. Мы подозреваем, что незаконным путем. Однако каких-либо весомых доказательств у нас нет, поэтому мы хотим попросить вас о помощи.

Он отодвинул стул, поднялся. Поглядел на меня свысока. Я хмыкнул.

— И чем же я могу помочь вам?

— Пока ничем. Мы еще ищем способ, но как только что-то прояснится, мы с вами свяжемся. Нужно только ваше согласие.

— Почему я? — задал главный вопрос.

Михаил коротко кашлянул.

— Нам нужен человек, тесно общающийся с Артемом Ореховым. Есть подозрения, что он напрямую причастен к возвышению Стаффа. Вы согласны сотрудничать?

Михаил и Укольщик выжидающе глядели на меня. Я размышлял. Тема сам рассказал мне об этой истории. Сейчас же этот тип говорит совсем другое. Однако, если я откажусь, еще неизвестно, отстанут от меня, или будут склонять к товариществу более… весомыми методами.

— Я согласен, — кивнул, поднимаясь. — Где расписаться?

Спецы переглянулись.

— К сожалению, это расследование пока еще неофициально. У нас нет необходимых для заполнения бумаг, но вскоре все будет оформлено, не беспокойтесь, — мягким голосом объяснил Михаил. Я пожал плечами. Странно все это. Не нравятся мне эти парни, ох как не нравятся.

— Теперь я могу идти? — спросил, делая шаг к выходу.

— Конечно, — Михаил посторонился, пропуская меня. — Олег вас проводит.

Кхм. Олег. Я уже не уверен что имя настоящее. Ладно, главное отсюда вырваться, а там поглядим. Если что, пойду к отцу.

«Олег» открыл дверь, выпустил меня в коридор. Мы долго шли по прямой, затем повернули налево, спустились вниз по лестнице и оказались на улице.

— Вам туда, — спец указал рукой прямо. — Всего доброго, Виктор Николаевич.

— Угу, — на автомате отозвался я, глядя в ту сторону. Затем опомнился, обернулся. Типа не было. Я огляделся. Улица была пуста.

Охрана на входе не задержала меня надолго, и вскоре я уже отпирал дверь теминой квартиры.

Внутри царил беспорядок. Даже удивительно. Всегда такой собранный, причесанный Артем, и такой хаос.

Я заглянул на кухню. Горячий кран был не до конца закручен. Вода медленно капала в раковину. Кап-кап.

Закрутил. Увидел кондиционер, включил. На улице сегодня было душно. В квартире тем более.

Направился в зал. Большой телик, красивая стенка из темного дерева. Ковер на полу мягкий. Хорошо живет.

Третьей комнатой оказалась спальня. В углу расположилась небольшая кровать, а посреди комнаты стояла высокая игровая капсула. В длину около двух метров, в ширину где-то полтора. Больше смахивает на гробик. Или на металлический шкаф. Верхняя часть — стеклянная крышка. Низ — металл, судя по блеску. Постучал. Да, так и есть. Внутри с виду удобное ложе из какого-то синтетического материала. От кокона в пол уходят несколько толстых кабелей. Это какое же потребление энергии для него надо?

С трудом оторвавшись от созерцания игрового чуда, направился к неприметному маленькому сейфу, стоявшему возле кровати. Набрал код. Открыл дверцу. Пусто.

Зажмурился, открыл глаза. Все также. Абсолютно пустой сейф. Что бы это значило? Артем ведь ясно сказал, что флешка должна быть внутри. Неужели его враги успели первыми? Но тогда сейф был бы не заперт. Нет, тут что-то другое.

Усевшись на кровать, я поразмыслил.

Какие еще могут быть варианты? Либо украли, либо она в другом месте, либо друг меня обманул. Отсюда вытекает следующий вопрос: зачем Темычу обманывать меня? Ведь если не я, то кто поможет?

Заболела голова. Я выругался сквозь зубы и достал мобильный. Набрал Артема.

«Набранный вам номер временно недоступен. Пожалуйста, попробуйте снова, или же свяжитесь с оператором». Какого черта? Он ведь лежит в больнице. Сотовый я видел на тумбочке. Друг никогда не жаловался на слух. Что это значит?

После пятой попытки я убрал телефон в карман. Вышел из квартиры, запер дверь. Спустился вниз, во двор. Время уже клонилось к вечеру. Часы на руке показывали шесть. Неплохо так день пролетел. Но это еще не все. Я должен все выяснить. Нужно еще раз сходить к Артему.

Приемные часы скоро заканчивались, но у меня было в запасе некоторое время. Добравшись до нужной палаты, толкнул дверь. Не заперто. В помещении было пусто. Аккуратно застеленная кровать, Пустая тумбочка. Никого.

Поймал в коридоре медсестру, поинтересовался:

— Девушка, вы не могли бы подсказать, куда делся парень, что утром здесь лежал?

Медсестричка, кстати, весьма симпатичная, наморщила лобик, задумавшись, а затем произнесла:

— Да он вроде выписался уже. Часа три как. Подробностей я не знаю, пройдите в триста первый кабинет, там сидит Егор Леонидович, он был лечащим врачом вашего товарища.

— Спасибо большое, — поблагодарил я, направляясь прямо по коридору. Нужную дверь нашел довольно быстро. Постучался.

— Войдите! — раздался голос с той стороны. Толкнул дверь, прошел в кабинет. Обстановка здесь была типично больничная: стол, пара стульев, светлый шкаф в углу, небольшой столик с медицинскими инструментами. За столом сидел дородный мужчина, с окладистой бородой, лет за пятьдесят.

— Здравствуйте, — поздоровался я, останавливаясь перед ним. — Я хотел бы спросить по поводу Орехова Артема.

— День добрый. А что с ним такое? — не понял врач.

— Ну еще с утра он находился в своей палате. А сейчас пришел, там пусто. Не подскажете, куда он делся?

— Так выписался же, — улыбнулся доктор. — Часа три назад. Приковылял сюда на костылях, долго меня упрашивал. Сказал, что чувствует себя нормально. Я проверил его состояние: вполне стабильное. Осложнений никаких, со сломанной ногой вполне можно передвигаться. Вот и отпустил парня.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — А он ничего не просил передать, на случай если кто-то придет?

— Да нет, — пожал плечами доктор. — Просто собрался и ушел. Торопился правда очень, наверное, на свидание опаздывал.

Он рассмеялся. Я криво улыбнулся.

— Да, конечно же. Вы правы. Спасибо большое!

— Не за что, — отмахнулся врач. Я попрощался и вышел в коридор. Так. Зацепок никаких. Мыслей тоже. Куда так спешил Артем? Неужто боялся, что его и в больнице достанут? Так ведь я советовал ему нанять телохранителей. Денег у Темы вроде бы хватает на такое дело.

В задумчивости спустился по лестнице на первый этаж, зашагал к выходу. Когда пересекал больничный двор, откуда-то сбоку, из кустов, шагнул человек. Лица его не разглядел — он был в капюшоне. Короткий замах, удар, и вот уже земля летит мне в лицо.

Кто-то прыснул водой в лицо. Я с шумом втянул воздух носом и закашлялся. Не хватало кислорода, почему-то. Снова меня похитили, неужели опять эти же?

Дождавшись, пока зрение придет в порядок, увидел перед собой довольную рожу какого-то мужика. Слегка осмотрелся. Судя по всему, мы в каком-то офисе. Тип передо мной, если внешне, не особо похож на русского. Слишком правильные черты. Типичный красавчик из голливудских фильмов. Неужели… это босс Артема?

— Доброе утро, мальчик, — неожиданно заговорил американец на чистом русском. Глаза у него, в отличие от спеца Михаила, были ярко-голубые. Но тоже жестокие. И еще хитрые. Где-то в их глубине я разглядел нечто жуткое. Не выдержал и отвел взгляд. Американец рассмеялся.

— Меня зовут Джеймс Стафф, — представился он. — И я хотел бы задать тебе парочку вопросов.

— При чем тут я? — раздраженно поинтересовался, оглядываясь. И впрямь офис. Наверное, тот самый, их компании. На выходе стоят два быка — парни раз в пять здоровее меня. Возле окна, в кресле, расположился какой-то парнишка лет двадцати.

— Ну, — протянул Джеймс. — Ты друг Артема, а значит можешь знать кое-что.

— Кое-что? — «не понял» я. Удар кулаком под дых заставил согнуться. Сидел я, видимо, в кресле, а потому наклонился вперед и чуть было не оставил завтрак на полу.

— Не стоит делать вид, будто ты не знаешь, о чем я, — прищурившись, сказал Стафф, когда я смог принять прежнее положение. — У нас был микрофон в телефоне Орехова, и я лично слышал ваш разговор. Вы еще не закончили, а мои люди уже проникли в квартиру и извлекли устройство из сейфа.

— Даже так? — присвистнул я. Грамотно проделано. Этот мужик не зря на месте директора оказался. — А при чем тут я, если флешка у вас?

Джеймс усмехнулся.

— На ней нет информации. По крайней мере, той, которая нам нужна. Я думаю, что Артем мог использовать тебя как живца, чтобы отвлечь нас. Признаю, мы повелись. Орехов сбежал из больницы, выкинул мобильный и мы не знаем, где он сейчас. Ты его друг, а потому вполне можешь догадываться, где скрывается этот… урод.

Кулаки Стаффа до хруста уперлись в подлокотники кресла.

— Я не знаю, — произнес я. — Мне бы и самому хотелось его найти.

Удар, снова сгибаюсь пополам.

— Не ври, — прошипел Стафф, хватая меня за волосы и задирая мою голову кверху. Ледяные глаза, глаза убийцы, вперились в мои. — Говори, где он!

— Не. Знаю, — прохрипел я. — Правда! Мы больше не общались с тех пор, и для меня самого стало открытием его исчезновение.

Джеймс разжал пальцы. Я вырвался, откинулся на спинку кресла. Лоб покрылся испариной. Этот мужик настоящий маньяк. На секунду мне показалось, что он сейчас прирежет меня прямо здесь, в офисе.

— Хорошо, — медленно произнес босс Артема. — Ладно.

Он подошел к окну и уставился куда-то вниз. Видимо, мы находились на верхнем этаже здания. Я вспомнил, что в офисе компании друга их девятнадцать.

— Послушай меня, мальчик, — негромко сказал Джеймс. — Я больше не буду тебе угрожать. Прошу прощения за этот… инцидент. Однако мне потребуется твоя помощь в одном деле.

— Какая? — осторожно поинтересовался я. Сегодня уже какие-то типы просили меня о помощи. Вполне может быть, что это как-то связано.

— Сделай то, о чем тебя просил Артем. Нырни в игру. Найди нужного человека. Передай информацию, которую мы тебе дадим. Ну как?

Стафф повернулся ко мне. Сейчас он выглядел обычным человеком, очень уставшим. Взгляд слегка растаял. На губах играет полуулыбка.

— Даже не знаю. Это так необходимо для вас? — растерянно спросил я. Не ожидал, что этот человек попросит именно такой помощи.

Стафф кивнул.

— Очень. От этого зависит многое, в том числе и будущее этой прекрасной компании. Естественно, твоя помощь будет хорошо оплачена. Плюс игровой кокон последней модели в подарок, как и оплата игрового времени на год в любой онлайн-игре. Ну, что скажешь?

Хороший коп — Плохой коп. Ясно. Не стал перегибать палку с угрозами, решил подкатить с другой стороны. Что ж, возможно, я об этом пожалею, но выбора-то особого нет. Его быки легко меня заломают, если откажусь, а в доброту этого парня как-то не верится.

— Хорошо, — сказал я. — Я помогу вам.

— Вот и славно, — довольно потер ладони Джеймс. — Тогда оставь мне свой адрес. Завтра утром подъедет бригада, установят кокон. С ними будет мой человек, — он кивнул на того самого паренька, до этого молча наблюдавшего. — Он тебе все объяснит. Все ясно?

Я кивнул. Продиктовал свой адрес. Джеймс выслушал, записал на листе бумаги. Взглянул на меня. Кивнул кому-то за моей спиной. Обернуться я не успел, ощутил укол в шею, а затем окружающий мир погрузился в темноту…

Очнулся я на лавочке возле своего подъезда. На часах было десять вечера, и я снова не позвонил родителям за весь день ни разу. К тому же дико хотелось есть, так как успел сегодня только позавтракать.

Дверь открыл отец, что было не совсем привычно. Он редко когда сам выходил к гостям. Поглядел на меня из-под насупленных бровей, но промолчал, что было еще удивительней — папа никогда не упускал шанса прокомментировать мой очередной «косяк».

— Витя? Где ты ходишь, ужин остывает, — в прихожей показалась мама. Она улыбалась, но глаза с тревогой глядели на меня.

— Прости, — повинился я. — Снова забыл позвонить. Слишком много дел накопилось, вот я и забегался. Больше такого не повторится.

Мама кивнула. Тревога из глаз пропала. Зато отец и не думал заканчивать разговор.

— Иди ешь, — мне на плечо опустилась тяжелая рука — батя с детства занимался единоборствами, правда, в последние годы все больше уделяет времени тренажерному залу. — Позже поговорим.

— Хорошо, — не стал я спорить.

Быстро поужинав, направился в кабинет отца. Квартира у нас пятикомнатная, так что места хватает. Одну комнатушку, не особо большую, отец взял себе под кабинет. Там и проводились лекции на тему «Какой у меня непутевый сын и все такое». Вот и сейчас я зашел, морально готовясь к подобному разговору.

— Присядь, — на удивление мягко попросил отец, не отрывая взгляда от документов, лежащих на столе. — Много времени наша беседа не займет.

Уже радует. Я сел в кресло напротив стола.

Папа, наконец, закончил читать, и взглянул на меня. Темно-зеленые, как и мои, глаза, внимательно ощупали мое лицо.

— Виктор, — начал отец, — вчерашнее происшествие заставило меня пересмотреть свои взгляды на тебя.

Я замер. Это… похвала? Отец никогда раньше подобного не говорил. За все двадцать с небольшим лет я ни разу не слышал от него ни слова одобрения. Все, чем бы я ни занимался, оказывалось «баловством», ибо «настоящие мужчины не занимаются всякой ерундой».

— То, как ты бросился на помощь другу, не раздумывая о последствиях, мне понравилось, — хмыкнул отец. Я сидел, не смея дышать. Две похвалы в один вечер. Щас помру. — Но постарайся впредь не встревать в подобные конфликты. Мое родительское сердце может не пережить подобного.

Я тихонько обалдевал. Впервые за всю мою сознательную жизнь папа открыто забеспокоился обо мне. Это… обнадеживало.

— В общем, я бы хотел, чтобы ты занялся своей физической подготовкой, это раз, — начал подводить итог отец. — Бросил свой институт, это два.

— Подожди! — перебил я. — Как это бросить институт? Мне же всего год остался!

— Виктор! — негромко рыкнул отец, и я заткнулся. Ну да, перебивать старших в нашей семье тоже запрещалось. — Не нервничай. Выслушай. Я хочу, чтобы ты перевелся в университет МВД. Я думаю, именно там ты найдешь свое призвание.

Я молчал. Ну папа… ну блин, дал. Бросить любимый институт рад учебы в универе МВД? Зачем мне это?

— Я не хочу, — твердо произнес я. Отец нахмурился.

— Хорошо, — процедил он. — Я обещал матери не давить на тебя. Однако все уже решено. Место в университете ждет тебя. Потому, заканчивай этот курс, и на следующий год пойдешь учиться на правильную профессию.

Я стиснул зубы в бешенстве.

— Я. Никуда. Не пойду! — прошипел, поднимаясь. Развернулся и направился к выходу из комнаты.

— Стой! — приказал отец. Я обернулся. Правая бровь папы подергивалась от напряжения. — Я не спрашивал тебя, хочешь ты или нет. Просто уведомил. Ты в любом случае туда поступишь.

— Лучше сдохнуть, — негромко сказал я и быстрым шагом вышел из кабинета, не обращая внимания на гневные крики отца. Надел куртку, обулся и вышел из квартиры. Время полдвенадцатого. После такого разговора возвращаться не хочется. Зазвенел телефон. Мама.

Вздохнув, отбился. Отключил телефон. Постоял под козырьком подъезда. Прохладный ветерок пошевелил волосы, ночью становится холодновато. Скоро зима.

Куда бы податься? Артем в бегах. Никита готовится к важному экзамену. Ярик наверняка в ночном клубе. Остается только Соня.

Включил телефон, быстро набрал номер.

— Алло, — раздался в трубке мелодичный женский голос.

— Привет, Сонь, это Виктор.

— О, мачо, ты вспомнил обо мне? — кокетливо произнесла Софья. Я рассмеялся. Она еще помнит наши давние словесные игры.

— Да я, вроде как, и не забывал. Ты сейчас дома?

— Ну а где же мне еще быть? — съязвила девушка. — Подъезжай, я одна.

— Окей, скоро буду. Жди, — сказал я и отбился. Снова выключил телефон. Затем быстрым шагом направился в сторону парка.

Софья была единственной девушкой в нашей команде. Притом, что с парнями мы учились в одной школе, Соня свалилась как снег на голову непонятно откуда. Я лично подозревал, что во всем виноват Ярослав, с его вечными пассиями. Впрочем, как выяснилось совсем скоро, Соня отлично играла, получше многих моих знакомых. Девушка завоевала наше уважение, прочно влившись в коллектив. Не знаю почему, но больше всех ее интересовал я. Одно время мы даже пытались встречаться, но не срослось. Решили, что лучше быть просто друзьями. Впрочем, учитывая наши отношения, они мало похожи на дружеские.

Каждый раз, когда мне было плохо или тяжело, я ехал к Соне. Проводил там ночь, а наутро проблемы сами собой решались. Уж не знаю, почему, но эта девушка воздействовала на меня, как мощнейший антидепрессант.

Именно поэтому сейчас я шел к ней. Нужно рассказать обо всем, что случилось за эти два дня, и хорошенько отдохнуть. Дома, где лютует отец, это мне не удастся сделать.

Отец, конечно, мог бы разрешить по меньшей мере половину проблем, но я никогда его об этом не попрошу.

Мой отец майор полиции. С детства он мечтал стать стражем порядка, и всеми силами этого добивался. Закончил высшее юридическое, стал работать в отделе. Постепенно поднялся, заработал всеобщее уважение и любовь. Вот только все свое недовольство вымещает на мне, собственном сыне. Сколько себя помню, папа пытается слепить из меня свое подобие. Пока что получается как-то не очень.

Едва я коснулся звонка, как дверь распахнулась и на моей шее повисла черноволосая красавица.

— Витя! — восторженно пищала Соня. — Что ж ты, гад, так давно не появляешься.

— Ну прости, — улыбнулся я. — Дел много накопилось. Не до того было.

Схлопотав от девушки кулачком в бок, направился за ней в недра квартиры, предварительно захлопнув дверь.

Мы устроились на широкой двуспальной кровати, в комнате Софьи.

— Ну, рассказывай! — потребовала девушка, усаживаясь поудобнее. Я невольно залюбовался спортивной фигуркой. Затем на меня уставились ярко-зеленые глазищи. Маленький ротик изогнулся в хищной улыбке.

— Виктор! — рявкнула Соня, прыгая на меня и начиная тискать за щеки. — Рассказывай давай, скотина!

Я засмеялся. Все напряжение от разговора с отцом схлынуло. Стало легко и весело.

— Прости, — повинился, осторожно поднимаясь. Соня слезла, села напротив. — Значит так…

Разговор у нас занял часа два. Я рассказал девушке все, начиная от вчерашней поездки за город и заканчивая беседой с Джеймсом. Соня внимательно выслушала. Затем, прищурившись, поглядела на меня.

— Что? — не выдержал я, спустя пару минут.

— Да вот думаю, что же такого нашел в тебе Артем, — протянула Соня, по-прежнему пристально глядя на меня. — Понятно, что ты его спас от смерти, можно сказать. Но все же… Он доверил тебе такую важную информацию не просто так. Наверняка догадывался о том, что вас подслушивают. Неужели он был уверен, что ты справишься в одиночку с его боссом?

— Не знаю, — вздохнул я. — Но очень хочу найти Темыча и поговорить с ним по душам. Если бы я с самого начала знал, чем это обернется…

— Ты бы все равно пошел, — хмыкнула Софья. — Не по твоим понятиям бросать друзей. Пусть даже таких.

— Мы не можем быть уверены в его предательстве, — возразил я. — Нет никаких доказательств. Может быть он просто не на ту флешку скопировал информацию. Затем вспомнил, испугался и ушел из больницы. Чтобы понять, нужно поговорить с ним.

Соня снова прищурилась, словно пыталась что-то разглядеть во мне.

— Что на этот раз? — насупился я. Девушка улыбнулась.

— Да вот, гляжу на тебя и не узнаю. Ты сильно изменился за последние пару дней. Может, тебя подменили?

— Очень смешно, — фыркнул я, кидая в Соню маленькой подушкой. Девушка возмущенно запыхтела и ударила меня другой. Завязалась битва. Мне удалось победить, только благодаря массе, все-таки Софья не первый год занимается каратэ.

Я прижал девушку к кровати, тяжело дыша. Соня кокетливо взглянула мне в глаза.

— Что теперь? Закуешь меня в цепи и бросишь в камеру пыток?

Ее голос лучился насмешкой.

— Нет, — ответил я, многообещающе улыбаясь. — Лучше. Намного лучше.

Глава третья Дивный новый мир

Проснулся я, как ни странно, в полседьмого. Осторожно, стараясь не разбудить сопевшую рядом Соню, выбрался из-под одеяла. На улице уже было светло. Я прошел на кухню. Включил электрический чайник. Взял в прихожей пачку сигарет из куртки. Вышел на балкон. Город потихоньку просыпался. Люди спешили на работу, туда-сюда ездили автомобили.

Я затянулся и услышал сзади недовольный голос:

— Ты же обещал завязать с этой привычкой.

Я обернулся и увидел отца. Он стоял, как всегда уверенный в себе. Взгляд прямой, ничто не выдает волнения. Возможно потому, что его и не волнует моя жизнь.

— Прости, — без каких-либо эмоций произнес я. Сам не знаю, что заставило меня снова взять сигарету. Ведь полгода как завязал. — Как ты вошел?

— Дверь была не заперта, вот я и…

— Ясно.

— Виктор, послушай… возможно вчера я немного погорячился, — негромко сказал отец. — Давай забудем о том разговоре, хотя бы ненадолго.

Я задумчиво глядел на него. Затем затушил сигарету и бросил вниз.

— Хорошо, — согласился, направляясь в спальню. Неслышно оделся. Поцеловал Софью в щечку и вышел из квартиры, захлопнув дверь. Отец дожидался на лестничной площадке.

— Ты в институт? — невзначай поинтересовался он, пока мы спускались вниз.

— Нет, — сказал я. — Есть кое-какие дела дома. Мне должны привезти посылку.

— Что за посылка? — спросил отец. Я покосился на него.

— Может слышал про игровые коконы.

— Что? — в голосе отца зазвучала ярость. — Ты же обещал завязать с играми!

— Если бы не необходимость, я бы так и сделал, — возразил я. — Но Артему срочно требуется моя помощь. Сделать это можно только в игре.

— Мне плевать, — отчеканил папа. — Если что-то нужно, встречайтесь так.

— Ты не понимаешь, — усмехнулся я. — Эта штука обеспечивает полное погружение в виртуальность.

Мы вышли на улицу. Отец остановился. Взглянул мне в глаза.

— Что значит полное погружение?

— То и значит. Твое сознание оказывается в игре, а тело лежит в коконе. Я не в курсе точно, как это устройство работает. Приедут техники, будут устанавливать. У них и спрошу.

— Кхм, — отец призадумался. — Я побуду с тобой. Если что-то покажется мне опасным…

— Ты примешь меры, согласен, — не стал спорить я. Пусть лучше отец будет рядом, кто знает этих ребят. Он все-таки человек в полиции не последний, много разного видел. Поможет, если что.

— Вот и славно. Поехали домой.

Отец развернулся и направился к машине. Я последовал за ним.

Микроавтобус с коконом прибыл около часу. Четверо грузчиков с трудом затащили его в квартиру, занесли в мою комнату, а затем техники принялись устанавливать и подключать. Чтобы эта дура поместилась, пришлось сдвинуть кровать ближе к окну.

Пока работа кипела, вчерашний паренек проводил инструктаж.

— При первом подключении система считывает ваши физические данные. Это что-то вроде регистрации пользователя. Затем вы выберете игру «The Warrior's Way» и подключитесь к ней. Там с самого начала идет расширенный инструктаж, если впервые пользуетесь подобным устройством, то советую ознакомиться. Далее вам предложат выбрать персонажа, думаю разберетесь. Место встречи то же. Человек должен быть тот же. Информация будет у вас в инвентаре, но для этого придется активировать посылку во входящих сообщениях в игре. Все понятно?

— Пока да, — кивнул я. — Можете рассказать о том, как эта штука работает?

Парень усмехнулся.

— В углублении для головы есть специальные отростки, которые выпускают тонкие присоски. Те, в свою очередь, прикрепляются к черепу и при помощи нервных импульсов заставляют ваше сознание видеть определенную картинку. Более точно объяснить не могу, для этого вам нужен один из инженеров-конструкторов нашей компании.

— Спасибо и на этом, — поблагодарил я. — Как мне потом связаться с вами?

— Вам позвонят, — уведомил он. — Прошу прощения, но мне срочно нужно уехать. Дальше, я полагаю, вы справитесь сами?

— Постараюсь. Спасибо.

Представитель компании уехал. Техники провозились еще немного, а затем запустили кокон. Подсветка сразу под стеклом приятно зажглась. Я расписался в предъявленном сертификате, получил свою копию и рабочие уехали.

Отец все это время молча наблюдал за нами. Теперь же он подошел сзади, взглянул на капсулу.

— Как у них все серьезно, — задумчиво протянул он. — За такой сервис, надо полагать, немалые деньги требуют.

— Хочешь сказать что я от тебя что-то скрываю? — ощетинился я. — Не выйдет. Это подарок. От этой самой компании. За одну услугу, которую я оказал их боссу.

— Надеюсь, ничего криминального? — полюбопытствовал отец. Я покачал головой. Он все так же задумчиво покивал и удалился в свой кабинет.

Я же полюбовался на новенькую капсулу. Провел рукой по матовой стеклянной поверхности. Нажал на кнопку сбоку и с тихим хлопком кокон раскрылся. В инструкции к нему было сказано, что верхняя часть тела должна быть обнаженной в любом случае. Так что я снял футболку, оставшись в джинсах, забрался в капсулу. Внутри было сухо и тепло. И даже уютно. Я закрыл крышку, благо внутри была небольшая ручка с кнопкой. Подсветка сразу засияла ярче, и передо мной выскочило сообщение:

Я нажал «Да». Далее появилось еще одно окно.

Да.

Сканирование заняло буквально пару минут, после чего интерфейс вдруг расплылся, все вокруг потемнело на мгновение, а затем я оказался в светло-зеленой комнате. Она была абсолютно пуста, если не считать кресла, висевшей перед ним доски и стоявшей рядом девушки в костюме учительницы.

— Добрый день! Добро пожаловать в «The Warrior's Way»! — с радушной улыбкой приветствовала она меня. — Меня зовут Алиса, и сегодня я буду вашим гидом по миру Зильданы. Что бы вы хотели узнать в первую очередь?

Я был несколько ошарашен такой быстрой сменой обстановки. К тому же, девушка была весьма симпатичной и выглядела настолько реальной, что у меня пропал дар речи.

— Эм… кхм… я бы хотел узнать о создании этого мира, для начала, — наконец, решился я. Нужно постепенно подходить к этому вопросу. Не стоит пропускать туториал, врываясь в игровой мир. Кто знает, что тут вообще происходит.

— Отличный выбор! — заулыбалась девушка. — Пожалуйста, присядьте, и мы начнем!

Я послушно сел в кресло. Комната погрузилась во мрак, но ненадолго. Вскоре на доске передо мной появилось изображение какого-то древнего храма, расположившегося среди облаков.

— Мир Зильданы создали Пятеро Великих богов. Их звали Эльс, Арун, Со, Нейли и Вил. Эльс создал землю, Арун подарила ей жизнь, Со мановением рук закрутил воздух вокруг планеты, а Нейли вдохнула огонь в недра земли. Вил же добился большего. Он сотворил эльфов. Первые эльфы были по силе едва ли не равны своим создателям, а потому попытались свергнуть Пятерых. К счастью, им это не удалось. Осерчавшие боги навеки прогнали их в чащу тенистых лесов. Однако не все эльфы восстали против Творцов. Были такие, кто сражался против своих, защищая Пятерых. Таким боги подарили новый облик, слегка изменив облик эльфов, и назвали людьми. Однако на этом история не заканчивается. Люди оказались даже более коварными, нежели эльфы. Некоторые из них ложью внушили богам необходимость возвышения одного из Пятерых над остальными. Между Творцами закрутилась вражда. И началась величайшая битва, и пали Пятеро в итоге, и на осколках той эпохи появились гномы, вышедшие из-под земли. Ужаснувшись содеянному, люди заключили союз с гномами и с тех пор оба народа живут в мире и согласии. Однако вскоре, поняв, что больше им ничто не угрожает, из лесов вышли эльфы. Они нападали на людей и гномов, не щадя никого. И не было от них спасения.

Именно тогда, на главном королевском тракте, встретились трое героев, чьи действия вскоре помогли усмирить эльфов. Дети природы заключили мирный договор с оставшимися двумя расами и удалились в свои леса. Трое героев разделили между собой власть над тремя крупнейшими государствами. С тех пор многое изменилось. Ужасные катаклизмы сотрясали мир. Они были настолько сильными, что заставили Пятерых вновь вознестись на небеса. Боги защитили мир, стоявший на краю гибели, но некогда единый материк оказался разделен на пять более мелких. И собрались Творцы на совет, и решили, что каждый возьмет себе по материку, и будет благодетельствовать живущий там народ. С тех пор в мире воцарилась гармония. Но все изменилось с появлением Тех-Кто-Возрождается-Вновь, или Бессмертных. Говорят, что боги вновь строят козни друг другу, а над миром воцаряется пламя войны. Какую роль сыграют Бессмертные в этой схватке, не знает никто.

Девушка замолчала. Зажегся свет. Я, завороженный, молча сидел еще пару минут. Затем спохватился.

— Это все?

— Да. Это краткая история мира, — пояснила девушка. — Более полную вы можете найти в своих странствиях.

— Понятно.

Я замолчал.

— А что насчет географии? — спросил, глядя на гида. Она вновь улыбнулась. Погас свет. На доске возникла крупная карта.

— Наш мир состоит из пяти материков, более трех тысяч крупных, семидесяти тысяч мелких островов и трех океанов.

Самый большой материк: Альд. Этой территории покровительствует бог Эльс. Обитатели данного материка имеют повышенную устойчивость к физическому урону, а также обладают способностью раз в день призывать «Дрожь земли».

Второй по величине: Неом. Здесь властвует Со. Бог ветра позволяет своим подданным раз в сутки призывать «Воздушный трамплин».

Остальные три материка равны по площади. На Данее богиней является Арун, на Они — Вил, и на Язе — Нейли. Все они дают своим жителям плюсы к соответствующим уронам: от огня, от любого оружия, ну и Вил поднимает репутацию с эльфами до плюс пяти.

Альд и Неом располагаются к северу от экватора, Даней, Они и Яз — к югу. На севере берега Альда и Неома омывает Студеный океан. Три других материка от главных отделяет Солнечный океан. Ну а к югу от Данея, Они и Яза плещется Южный океан.

Снова зажегся свет. Девушка молча глядела на меня, все также мило улыбаясь. Я же пытался переварить всю информацию. Тут еще и на территорию бафы навешаны. Любопытно.

— А что у нас по классам?

Темнота. На доске появляется схема-описание.

— Для начала взгляните на систему навыков. Здесь все стандартно: есть боевые навыки, есть навыки движения, коммуникативные навыки и расовые. Подробнее с системой навыков предлагаю ознакомиться уже в процессе создания персонажа, при выборе класса. Все интуитивно понятно и просто.

Далее. Переходим к классам. Здесь есть три направления развития: классы с силовой направленностью, смешанные классы, и классы с упором в ловкость.

К классам с силовой направленностью относим те, которые носят тяжелое вооружение вкупе со щитом или двуручное:

Воин: классика, как она есть. Средний доспех. Из клинков использует, в основном фальшионы, кукри, сабли. Имеется также щит с основой из крепкой древесины.

Паладин: Тяжелая броня; щит; дробящее оружие вроде молота, шестопера или моргенштерна.

Страж: В основном использует двуручное оружие, из тяжелой брони только панцирь, защита для конечностей.

К смешанным классам можно отнести те, которые используют соотношение Сила-Ловкость-Выносливость. Пока что в игре только один класс подобной направленности:

Берсерк. Он использует оружие в обеих руках и минимальное использование брони.

К классам с упором в ловкость относятся те, которые, в основном, используют легкую броню, одноручное оружие, без щита, либо же кулачный щит. Это:

Дуэлянт: легкая броня, из оружия — рапиры, шпаги, стилеты и крисы. В качестве дополнительного оружия: пистоль или арбалет.

Разбойник: в основном метательное оружие, либо кинжалы. Броня легкая.

Лучник: легкая броня, лук и стрелы. Из оружия ближнего боя кинжал, либо короткий меч.

Вот, собственно, и все. Всего в игре три расы: люди, эльфы и гномы. Встречаются также различные существа, но они играют роль, по большей части, мобильных объектов.

Свет. Девушка улыбается. Что-то я уже подустал теорию слушать.

— Это все? Можно начать игру? — поинтересовался я.

— Конечно! Дальше вы можете создать персонажа, выбрать класс и отправиться в собственное путешествие. Напоминаю: у каждого игрока есть собственная уникальная предыстория. Это ваш собственный квест, выполнять или не выполнять его — ваше дело. До свидания!

Девушка поклонилась и исчезла. А передо мной возникло меню создания персонажа. Только вот вместо рандомного облика я увидел себя самого в сверкающей рыцарской броне. По умолчанию стоял класс Воин.

Так, это мне не очень нравится. Да и вообще раньше, когда в RPG играл, не особо любил «танков» брать. «Танки», если кто не в курсе, это тяжелые классы. Те, которые ориентированы на ближний бой в открытую. Почему в открытую? Да потому что существуют еще и «роги», или разбойники, которые любят нападать из засады. Этих я тоже не особо люблю, хотя чаще играл ими, нежели «танками». Мне нужно нечто такое, чтобы и в ближнем бою неплохо рубать, и при случае ноги унести. И тут мой выбор стоит между Берсерком, который ориентирован на смешанный стиль, и Дуэлянтом, который хоть и в Ловкость, но может использовать помимо клинков и дистанционное оружие.

И тут я подзавис… где-то на полчаса. В результате, все же решил выбрать Берсерка. Брутальный мужик, в которого превратилось мое изображение, внушал оптимизм и веру в будущее. Затем я увидел стартовый шмот и как-то подутих. Вместо крутых кожаных штанов с металлическими набойками, всего лишь холщовые. Ну а рубахи так и вовсе нет. Впрочем, судя по некоторым закрытым пока шмоткам, в будущем мой Берсерк все же сможет носить панцирь на защиту торса. Уже радует.

Выбрав данный класс, я слегка подправил внешность персонажа, перекрасив волосы из светло-каштановых в иссиня-черные. Глаза из зеленых сделал бледно-серыми. Исправил подбородок, сделав более квадратным. Нос слегка наклонил вниз. В результате получился настолько мрачноватый тип, что теперь меня точно никто в игре не узнает, из знакомых. Хотя вряд ли я кого-то из своих там встречу. Готово.

Да.

Фон сменился. Я оказался в комнате, больше похожей на музей оружия. По углам валяются клинки, щиты свалены в сторонке. Передо мной висит сообщение.

Хм. Ладно. Нужно подумать.

Раньше я использовал ник Виториан. Однако сейчас он мне кажется слишком заметным. Нужно что-то менее броское.

Впрочем… Когда-то давно я увлекался норвежской историей, мифологией и прочим. Тогда я просмотрел кучу имен, чтобы приметить себе ник на будущее. Надеюсь, одно из них будет смотреться уместно.

Да.

Асманд, в переводе с норвежского, означает защитник Бога. Но Бога мне не защитить. Для начала, хотя бы себя.

Окно исчезло и появилось следующее.

Хм. Даже не знаю. С одной стороны, черт его знает, что меня там ждет. Но с другой… случайная даже интереснее. Будем надеяться, сегодня мне повезет.

Нажимаю «Выбрать случайную предысторию». Мир вокруг расплывается, а я оказываюсь в какой-то довольно богато украшенной комнате. Большая кровать, на стенах картины, пол устлан ковром. Напротив кровати большое окно, даже застекленное. Почему даже? Да тут, судя по всему, дремучее Средневековье, а значит, по идее, настоящего стекла быть не должно. Я подошел к окну, постучал. И впрямь стекло. Досадно.

Вид открывался из окна захватывающий. Судя по всему, я находился в трех-четырехэтажном особняке, так как отсюда виднелся высокий забор, огораживающий довольно крупный двор. По двору сновали крестьяне, слева от ворот мужчина собирал яблоки с дерева, садовник, наверное. Вон дородная женщина шагает с ведрами наперевес от колодца. За ней по двору бежит пес, восторженно лает, прыгает вокруг. Жизнь кипит. И ведь не скажешь, что это игра. Поразительная реалистичность!

Сзади раздался стук в дверь. Я обернулся. Стук повторился.

— Какие вежливые, — пробормотал себе под нос. — Войдите!

Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка лет девятнадцати. Довольно симпатичная, длинные волосы до поясницы, черного цвета. Глаза светло-серые. Черты лица приятные. Фигурка тоже неплохая, хотя сразу и не поймешь — девушка была в довольно длинном платье.

— Братец, сколько можно ждать, — насмешливо сказала она, и я сразу же сконфузился. Какой облом! — Отец еще полчаса назад созвал всех в общую залу!

Я растеряно глазел на «сестру». Она в ответ смотрела на меня. Минут пять гляделки продолжались.

— Долго будешь стоять так? — не выдержав, ехидно осведомилась девушка.

— Э… че? — не слишком культурно спросил я.

— Вниз пошли, дурила! — гаркнула девица так, что я чуть не подпрыгнул до потолка. На оба уха оглох уж точно.

— Да-да, уже бегу, — поспешно закивал я. — А низ-то где?

В ответ мне доходчиво, но не особо цензурно пояснили, где находится низ, где верх, и где, собственно, должен занять свое место я.

Затем «сестра» развернулась и зашагала на выход, даже не глядя на меня. Я поспешил догнать ее. Мало ли. Вдруг еще разозлится и порвет меня на сотни маленьких Витьков. Будет не очень приятно, я полагаю.

Девушка повела меня таким количеством коридоров и поворотов, что где-то на пятом или шестом я окончательно потерялся и доверился своей спутнице. Шли молча. Наконец, минут через пять, мы оказались внизу. Передо мной предстала огромная обеденная зала, как их называют. Длинные столы, за которыми сидят люди, а во главе всего этого великолепия расположился здоровый мужик лет сорока пяти. Волосы у него были черные с проседью, глаза такого же цвета как у нас с «сестрой». Вот интересно, это рандом так постарался или я угадал? Ладно, неважно.

— Сын мой! — пророкотал над нами зычный голос мужчины, по-видимому, нашего «отца». — Асманд! Наконец-то ты почтил нас своим присутствием! Садись же поскорее по правую мою руку. Яства остывают. Ну!

Его крик подстегнул нас и мы с девушкой быстро пересекли зал, оказавшись рядом с «отцом». Я сел справа от него, «сестра» слева.

— Да начнется пир! — провозгласил мужчина, и все сразу же приступили к еде.

— А какой повод? — шепотом поинтересовался я у него.

— Так завтрак же, — также шепотом отозвался он. Я изумленно уставился на «отца». Это точно NPC? Какие-то они слишком язвительные и самостоятельные для программного кода. Прям живые.

— Ешь, — приказал «отец», и в его тоне я услышал нотки голоса собственного отца. Он тоже любит приказывать таким же, не терпящим возражений, тоном. Ну ладно, придется есть.

На вкус цифровая еда особо ничем от реальной не отличалась. Не знаю, как создатели это сделали, но картошка ощущалась именно как картошка, ну а вино пилось и давало в голову абсолютно также, как это произошло бы в реале.

Когда я почти доел свою порцию, в зал вбежал взмыленный парнишка в кольчуге на кожаную куртку. Стражник, наверное.

— Господин! Беда, господин! — закричал он. — Лихие люди напали на поместье! Стража уже полегла! Они подожгли ворота!

«Отец» сурово сдвинул брови, ну прям в точности мой папаня. Медленно поднялся.

— К оружию! — крикнул, и голос его разнесся по залу. Силен, мужик. Ему бы в опере подрабатывать.

Люди побросали ложки-вилки и разбежались в разные стороны. Видимо, за этим самым оружием.

— Сын мой, — обратился ко мне «отец». — Могу ли я просить тебя встать на защиту нашего дома?

Ну конечно, да!

— Отлично! — морщины на лбу «отца» разгладились. — Я в тебе не сомневался, Асманд. Вот твое оружие.

Он положил на стол два длинных одинаковых с виду клинка. Я вгляделся.

— услужливо выскочила надпись. Ну, хоть так. Где он их вообще держал-то? Брони, естественно, не выдали. Только то, что на мне: кожаные штаны, мягкие сапоги на каблуках, да шелковая рубаха.

Что ж, повоюем. «Отец» ринулся к выходу, на ходу размахивая здоровенной секирой. Твою ж… это-то он где хранил?

Ладно. Главное сейчас — помочь отбить наш дом. А там уже разберемся со всеми странностями.

Именно с таким настроем я вышел во двор.

И сразу же получил дубиной в лоб от подбежавшего разбойника. Хиты мои позорно замигали желтым. Еще удар, и я отброшу коньки.

Сжимаю клинки в руках. Замахиваюсь, разрубаю воздух. Бандюга легко уклонился. Гляжу, над его головой идентификатор: «Разбойник Оттава, уровень 12». М-мать…

Глава четвертая Битва за дом. Встреча. Странности

Если судить по всей полученной от гида информации, то в этой игре крайне реалистичная боевая система. То есть, все зависит от того как ты будешь махать мечом. Тупо как палкой перед собой — не сможешь победить врага. Будешь тренироваться, брать уроки у мастеров — станешь сильным противником. Однако сейчас я был лишь зеленым новичком в этом мире, и уж точно ничто не мог противопоставить разбойнику аж двенадцатого уровня. Пусть это небольшая цифра, но в сравнении с моим нуль первым разрыв очевиден. Нет, можно, конечно, включить какой-нибудь режим для казуалов, но ведь это убивает весь интерес, верно?

Разбойник легко уворачивался от моих неуклюжих замахов. Затем поднырнул под клинки, полоснул меня кинжалом по груди. Система засчитала критический удар, очки жизни скакнули вниз. Еще один мимолетный удар — и здравствуй респ. Без понятия, окажусь я здесь, или же в другом месте, но помирать не очень хочется.

Рычу от злости. Рога делает легкий шаг вперед. Замахиваюсь клинком. Он подныривает. Я пинаю врага сапогом в живот. Он сгибается, как в реальной жизни. Начинаю быстро-быстро полосовать клинками. Десяток ударов — и первый противник мертв. Быстро проверяю инвентарь. Пусто. С врага ничего не выпало. У самого ни одного целебного зелья. Зашибись.

Шагаю к воротам. Там завязалась нешуточная мясорубка. Наши и пришлые увлеченно резали, мордовали друг дружку. Я покрутил головой, выискивая «отца». Он побежал куда-то в эту сторону. Однако особо полюбоваться окрестностями мне не дали. Еще один противник насел слева, на этот раз более шустрый. Он кружил вокруг, изматывая меня. Наконец, я не выдержал, с воплем прыгнул вперед, одновременно с этим замахнувшись обоими клинками. Враг замешкался, в результате чего получил широкую рваную рану на шее и спустя пару секунд скончался от потери крови. Я хрипло дышал. Лоб покрылся испариной, на миг мне показалось, будто стою на раскаленной сковороде. Затем откуда-то сверху подул ветерок, и система обрадовала меня сообщением:

Круто!

Быстро отбежал обратно к дому, открыл окно характеристик. Так. Все стандартно:

Так-с. Надо подумать. Хотя, что тут думать-то. Нужно Силу качать. На данный момент это в приоритете. Потому как если тут все враги такого уровня, меня скоро размажут по земле тонким слоем. Удивительно, как я вообще смог победить двух врагов на одинадцать уровней выше меня. Наверное, стоит сказать спасибо реалистичной боевке. Тут все как в жизни. Чем ты выше по характеристикам, тем сильнее ты бьешь, однако при должной сноровке и комар может больно укусить. Но это ненадолго. Не думаю, что смогу выстоять против пары противников. Это нереально. Хотя…

Все еще немного сомневаясь, кинул все три очка в Силу. На следующем уровне уже Ловкость повышу. Точность также важна.

Пару секунд полюбовался на окно характеристик своего героя.

Мда. Слабо. Ну да ладно, дальше — больше, как говорится. Теперь по навыкам.

Окно навыков меня порадовало. Пока что открыта только одна ветка, и то, лишь первый ее слот. Навык владения двумя клинками. Дальше по этой ветке идет постепенно улучшение критического урона, общего владения клинками и скорость ударов. В целом стандартно. Но вот следующие ветки приятно удивили. Оказалось, что при десятом уровне владения двумя клинками(сам уровень отображался сверху), можно будет выбрать еще один навык, из следующих двух веток. Либо Рассекающий Удар, либо Ярость Берсерка. Звучит обнадеживающе. Но пока что у меня уровень владения клинками оставляет желать лучшего: всего две единицы. Обе я вкинул только что в первый навык. Ничего, это всего лишь начало.

Закрыв все окна, поспешно огляделся. Вроде все также. Защитники особняка постепенно оттесняют разбойников к выходу со двора. Отца нигде не видно. Зато откуда-то сзади дома раздается его зычный голос. И кричит он явно что-то нецензурное. Не иначе, как «сестра» от него нахваталась.

Бегу туда. Прямо через кусты ежевики, по клумбам с цветами. Выбегаю на открытое пространство, видимо, что-то вроде тренировочной площадки, даже деревянные макеты имеются. Посредине сошлись двое: «отец» и какой-то здоровенный детина, в широких кожаных штанах с набойками и с оголенным торсом. В руках он с легкостью крутил огромный двуручник. Фига дает. Но кого-то он мне напоминает. Я задумчиво созерцал, как разбойник оттесняет «отца» к макетам. Затем в голове прояснилось. Точно! Это ж я! В смысле не совсем я, а в будущем стану. Разбойник тоже Берсерк. При взгляде на его уровень мне поплохело: семьдесят первый. У барона-«отца» был шестьдесят девятый. При небольшой, казалось бы, разнице, он сильно сдавал. Левая рука барона висела безвольной плетью. Виднелась кровь на боку. В правой руке он сжимал длинный клинок со сверкающим на солнце лезвием и пытался отражать атаки Берсерка. Бесполезно. Тот казался дикой, свирепой машиной смерти: яростные непрекращающиеся атаки ничуть не ослабевали. Казалось, внутри воина находится мощная батарея, что не дает ему сбавить темп ни на миг. Силен, собака.

Краем глаза «отец» заметил меня и крикнул:

— Беги, сын мой! Мы проиграли! Беги и стань сильнее! Отомсти за наш дом и возроди род Делори! Беги!

Поднимаю взгляд. Вижу, как «отец» в тщетной попытке закрывается от разбойника своим клинком. Вижу, как двуручник Главаря Оттава(судя по индикатору), разрубает меч барона пополам и врезается в грудь старого воина.

— Твою мать! — кричу, вжимая кнопку «Да». Оттав поднимает взгляд на меня, лицо его искажает жестокая и злобная усмешка. Он делает шаг вперед. Разворачиваюсь и что есть силы бегут обратно. Снова через кусты, по клумбам, мимо сражающихся перед воротами поместья, в лес напротив.

Бежал я долго. Около получаса. Только когда начал сильно задыхаться, остановился возле лесного ручейка. Присел, набрал в ладонь чистой воды. Выпил и протер лицо. Ощущения были непередаваемые! После жаркого полудня ледяная вода отлично освежила.

Все-таки странно все это. Мы сидели, как ни в чем не бывало обедали, и вдруг такое. Врываются какие-то бандюги, начинают убивать направо-налево. Их главарь, тем временем, сражается с «отцом» и побеждает. Отличное начало игры. Просто великолепное! Где же уникальная и неповторимая предыстория? Пока что меня сразу бросили в бой, чуть не убили, а затем попортили нервы, прикончив важного непися. Жесть да и только.

Я тяжело вздохнул и только тут заметил, что иконка инвентаря подмигивает зеленым. Открыл, увидел внутри нечто новенькое: небольшой медальон в форме взмывающего ввысь орла. Символично. Взял в руку, покрутил. Серебряный. Цепочка тоже. Но самое любопытное, это название:

Кхм. Интересно.

Я взялся за цепочку, надел медальон на шею.

Затем раздался громкий звоночек, земля под ногами на секунду дрогнула. В воздухе зазвучали фанфары.

Эм… че? Что вообще произошло сейчас? Я открыл меню персонажа и слегка завис…

Надпись рядом с именем радовала и пугала одновременно. Еще раз открыл предыдущее сообщение. Скидка, пожелание битвы. Что это значит? Это на меня охоту открыли или наоборот призвали помочь? Не понял…

Ладно. Сейчас главное попасть в какой-нибудь город. В поместье с нынешним уровнем мне возвращаться не с руки. Но почитать описание задания стоит. Что там за условия хоть?

Драсте, приехали. Сестра, выходит, жива осталась? Неужто по какому-нибудь тайному подземному ходу сбежала? А что, если бы я отказался от задания на защиту поместья? Не было бы моего нынешнего баронства? Кхм… выходит, мне все же несказанно повезло. Вот только я дуб дубом, и пока что не могу оценить размер везения ни в деньгах, ни в какой-либо еще выгоде. Хорошо, нужно уходить отсюда. Доберусь до Карна(это столица Нисхейма, здешнего аналога Англии), поговорю с NPC, кто-то наверняка в курсе событий. С игроками пока общаться явно не стоит. Не думаю, что долго протяну, если меня заметят. После такого палева каждый уважающий себя игрок наверняка захочет хоть разок, но убить меня. А значит, нужно двигаться лесами к городу, по пути убивая живность, поднимая уровень, хотя бы до десяти. Чем сильнее я стану, тем меньше шанс оказаться в пролете. Решено.

Я свернул все окна, сунул клинки за спину, на перевязь, и направился по лесу прямо. Если судить по карте, город Карн находится порядка семи-восьми километров от меня. Это довольно далеко в масштабах данной местности, но близко, если судить по размерам игрового мира. Ничего, потихоньку дойду.

Первого встреченного на пути кролика я позорно упустил. Едва завидев меня, мелкое животное третьего уровня быстро сбежало, только пятки сверкнули. Обидно. Кролики отпадают. Придется качаться на чем-то большем.

Где-то через двести метров я наткнулся на волка. Он был один, выглядел не ахти, весь какой-то вялый, со свалянной шерстью. Посмотрел на меня воспаленными глазами, что-то тихо прорычал. Я чуть было не расплакался, так стало жалко зверя. Волк подошел ко мне, я присел. Зверь положил морду на колени, умоляюще поглядел на меня.

— Прости, брат, еды нет, — повинился я, разводя руками. Прикасаться к больному животному не рискнул. Мало ли что, еще заражусь. У меня и так хиты сами по себе не восстанавливаются, если бы тогда уровень не поднял, то ходил бы полудохлый.

Волк понимающе вздохнул. Затем покосился на охотничий ножик у меня за голенищем сапога. Его я подобрал с убитого разбойника, возле поместья.

— Хочешь, чтобы я тебе помог? — понимающе спросил, вытаскивая нож. Волк медленно кивнул. Я коротко вздохнул, сделал замах и опустил лезвие на незащищенную шею зверя. Брызнула кровь. Крит. Волк издал протяжный сиплый вой и умер.

Он был пятого уровня. Если бы не был болен, то задал бы мне жару. Еще неизвестно, кто вышел бы победителем из схватки.

Ну ладно, хоть опыта неплохо с него упало. Все-таки на два уровня выше. Отпустил тело волка на землю, поднялся и пошел дальше. Это всего лишь игра. Наверное. Хотя порой создается впечатление, что она более реальна, чем моя жизнь. Солнце, небо, природа, люди… все такое, что и не отличить. Как это сделано? Не знаю. Но уверен, что должен вернуться сюда снова, когда вся эта история с боссом Артема закончится.

Стоп! Мне ведь срочно нужно встретиться с агентом. Где же назначена встреча… вспомнил! Таверна «Бычий хвост», человек по имени Лорн. Благо в карту был встроен поиск, я вбил название таверны и буквально спустя секунду увидел точку назначения. Довольно далеко от меня, но ближе, чем Карн. Порядка пяти километров. Как раз по дороге. Ну ладно, сначала с этим разберусь. Проверил входящие сообщения. Одним из первых значилось письмо с пометкой «Посылка». Открыв его, получил уведомление о том, что в мой инвентарь добавлен новый предмет.

Открыл инвентарь, и впрямь посылка. Пергамент, свернутый трубочкой и перетянутый красной атласной лентой. Хорошо. Выдвигаемся.

Таверны я достиг спустя пару часов. По дороге сумел убить семейство лесных кабанов и пару волков. Затем я повстречал бурого медведя седьмого уровня и потратил кучу сил и почти все хиты, чтобы его убить. Зато к тому времени достиг пятого уровня и получил шесть очков навыков и девять очков характеристик. Выбравшись на дорогу рядом с таверной, облегченно вздохнул и присел на завалинке. Пока не встретился с Лорном, нужно распределить все свободные поинты.

Так.

Для начала я бы, наверное, кинул три в Силу, это лишним не будет. Затем порядка четырех в Ловкость, чтобы приблизить ее к десятке. Ну а оставшиеся два в Выносливость, чтобы немного увеличить количество хитов. Так и сделаем.

Теперь вполне законно можно полюбоваться на проделанную работу.

Интеллект мне, по сути, не нужен — ремеслами я, кроме кузнечного, заниматься не собираюсь. Ну а там мне Интеллект и подавно не пригодится. Теперь займемся навыками.

Уровень владения клинками вырос до восьми. Кидаю два очка в этот навык. Та-дам. Открылись две новые ветки. Да и в этой же ветке стал доступным следующий навык: уровень владения клинками ранга Новичок. Эм… а до этого я кем был? Днищем? Ну, ладно.

Так, теперь спокойно можно кинуть в этот навык одно очко. Остается еще три. Приобретаю навыки Рассекающий Удар и Ярость Берсерка.

Так, поглядим. Рассекающий Удар позволяет нанести критический урон с шансом в 0,7 %. На следующем уровне этот шанс достигнет 1,2 %. Ну… вроде звучит неплохо. Критический урон, это хорошо.

Ярость Берсерка позволяла раз в сутки увеличивать показатель Силы и Выносливости в 2 раза, но за их счет накладывался штраф на Ловкость, которая снижалась до пяти при использовании навыка. Хм. В принципе, при битве с противником, в разы круче тебя, может вполне неплохо выручить. Однозначно плюс.

Осталось еще одно очко. Теперь дилемма. Либо кинуть его в Рассекающий удар и получить неплохой шанс к криту, либо же кинуть в Ярость Берсерка и увеличить размер показателя до 2,5.

В принципе, Рассекающий мне сейчас важнее Ярости. Потому как на данном этапе с могучими противниками я сражаться не планирую, пока что займусь прокачкой тех навыков что имеются. Посему я и кинул недрогнувшей рукой последний поинт в Рассекающий Удар. Теперь на следующем ранге, когда эти два умения достигнут десяти, а владение клинками двадцати единиц, смогу взять еще один полезный навык: Восстановление здоровья. Он позволяет потихоньку восполнять очки жизни вне боя, что лишним явно не будет. Конечно, скорость там будет по 1 ед. раз в пару минут, но все же.

Свернув все окна, поднялся и направился в таверну. Предстоял разговор с товарищем Артема. Очень надеюсь, что он явился сюда.

Толкнув дверь, оказался внутри светлого помещения. На стенах уютно чадили факелы, за немногочисленными столами расположились неписи и игроки. Справа от входа была стойка трактирщика, за которой расположился тучный мужик лет так за пятьдесят, с маленькими впалыми глазками, хомячьими щеками и широкой добродушной улыбкой.

— Добрый день, господин! — при виде меня его улыбка стала еще шире, хотя куда уж дальше. — Как поживаете?

— Добрый, — несколько растерялся я. Это из-за баронства он меня так привечает, чтоли? — Хорошо, спасибо. Как ваше здоровье? Как жена, дети?

Трактирщик басовито хохотнул.

— Да шо им сделается, ваша милость! Жинка вон на кухне главенствует, детишки по двору бегают, рты раскрывают только так. Чего изволите покушать?

— Да я не особо голоден, — протянул я, и только тут ощутил, что вообще-то проголодался. — Давайте на ваше усмотрение но не слишком много.

Ну да, денег у меня с собой от силы десяток медяков на дне кошеля. Все, что успел хапнуть от разбойников в поместье.

— Как скажете, господин! — обрадованно воскликнул трактирщик. — Меня, если что, Марном звать! Лаина!

Последнее он прокричал, скрываясь в дверях кухни. Видимо, пошел разъяснять жене что и как нужно приготовить.

Я огляделся. Зал был полупустой, да и сам по себе небольшой, так что игроков тут от силы трое-четверо. За дальним столом сидел человек двадцать третьего уровня, с очень знакомым ником: Лорн.

Я осторожно подошел к его столику. Лорн глядел в окно и обернулся, когда я оказался совсем близко.

— Привет, — улыбнулся я. — Ты-то мне и нужен.

Лорн настороженно заозирался. Затем поманил меня пальцем. Я склонился к нему.

— Принес? — шепотом поинтересовался игрок. Я кивнул. — Давай сюда. Только осторожно, чтобы никто не видел.

Я достал свиток из инвентаря, аккуратно передал Лорну. Он быстро схватил документ, спрятал за пазухой. Затем поднялся. Проходя мимо меня, негромко произнес:

— Ты меня не видел, если что. Встретимся завтра вечером в Карне, в гостинице «Приют разбойника». Запомни.

Не прощаясь, игрок скрылся за дверью таверны. Я стоял на месте, слегка в отупении. Это что за шпионские игры сейчас были? Неужели он думает, что кто- то может следить за нами?

Я фыркнул и сел на место Лорна.

— Простите, — раздался рядом чей-то вежливый голос. Я повернулся. Рядом с моим столиком стоял невысокий эльф, в кожаной броне, с луком за спиной. Прическа у него была типично эльфийской: длинные волосы, распущенные, свободно лежавшие на плечах.

— Да? — отозвался я. Эльф сел напротив.

— Вы не могли бы уделить мне пару минут? — неуверенно попросил он, внимательно глядя мне в лицо. Я пожал плечами.

— Почему бы и нет. Мой обед принесут не скоро. Что вы хотите?

— С кем вы только что разговаривали?

— Это так важно? — насторожился я. Неужели Лорн не зря так дергался? Но кому мы нужны кроме Джеймса Стаффа?

— Для меня — да, — кивнул эльф. — Видите ли, этот человек совсем недавно убил меня по дороге в это место, присвоил все мои вещи и ушел. Больших трудов стоило добраться сюда и выкупить у трактирщика эту броню и оружие.

Я покосился на старенький, но добротный лук. Трактирщик явно в прошлом был воином, либо охотником. Ну или же просто кто-то из игроков расплатился за обед вещами. Но какое мне дело до этого парня?

— Простите, конечно, мне очень жаль вас. Но все же, при чем тут я?

Эльф как-то странно сверкнул глазами.

— Вообще-то, если вы не заметили, меня зовут Лорн. И это с вами, похоже, просил встретиться Артем.

Я похолодел. Как так? Действительно, ник эльфа был Лорн. Но ведь нельзя использовать два одинаковых никнейма в игре!

— Как это? Я ведь только что с Лорном разговаривал! Да и Артем говорил, что Лорн будет человеком, а вы эльф.

— Он ошибся. Уверяю вас, именно со мной назначена встреча. Насчет ника — есть способы изменить отображение имени, поверьте мне, — произнес эльф. — Ну так где нужная информация?

Приплыли. Что же делать? Я оказался в глубокой заднице, и теперь непонятно как из нее выбраться.

Поднял виноватый взгляд на эльфа. Он все понял.

— Значит, они успели первыми, — вздохнул Лорн. — Это было ожидаемо.

— Кто они? — быстро спросил я. — И откуда узнали о нашей встрече?

Эльф откинулся на спинку скамьи. Его взгляд выражал крайнюю задумчивость.

— Люди, которым выгодно подставить и вас, и меня. Полагаю, вы с ними встречались.

Я задумался. Затем понял: те самые спецы, которые выловили меня возле больницы. Наверняка это они! Стафф не стал бы так подставляться, не в его стиле. Тем более после того, как он потратился на доставку и установку столь дорогого оборудования.

— Да, — мрачно кивнул я. — Встречался. Кто это такие и зачем им это надо?

Эльф хмыкнул.

— Некоторые вещи лучше не знать, — произнес он, поднимаясь. — Всего хорошего. Скорее всего, больше мы не увидимся.

— Погодите! — воскликнул я, хватая его за рукав кожаной куртки. Лорн прожег меня яростным взглядом.

— Отпусти.

— Постойте! Мой друг пропал! Вы знаете, где его искать? — спросил я, не отпуская рукава.

Лорн коротко выдохнул.

— Нет. Он исчез из поля зрения моих ребят. Ни я, ни эти, ни Джеймс Стафф не знают, где Артем. Насчет информации — лучше тебе забыть об этом, мальчик. Скажи Джиму, что отдал ее мне. Поверь, так будет лучше для всех.

Эльф вырвал руку и зашагал к выходу.

— Почему? — крикнул я, вызвав кучу заинтересованных взглядов: как нескольких игроков, так и местных. Эльф слегка повернул голову.

— Опасно для жизни. Твоей и твоих близких, — негромко, так, чтобы слышал лишь я, сказал он. Затем вышел из таверны.

Я же остался сидеть на месте. В голове вертелись десятки разных мыслей, но ни одной по поводу того, как быть дальше. Я провалил задание. Если об этом узнает Стафф, мне крышка.

Я не узнал, где искать друга. Артем скрылся в неизвестном направлении и неясно, как быть дальше.

Какого черта вообще происходит?

Глава пятая Столица

Трактирщик принес мне большое блюдо с картошкой и мясом. Рядом поставил овощной салат, а в качестве выпивки налил вина. Затем развернулся и направился к стойке. Я на автомате поел, затем поднялся и подошел к нему.

— Сколько я должен?

— Что вы, господин! Не нужно ничего. Ваш отец всегда по-доброму к нам относился, а значит и вам помочь ничуть не жалко, — отказался Марн.

Неплохо.

— А есть ли у вас комнаты для ночлега, уважаемый Марн? — полюбопытствовал я, позвенев медяками. Трактирщик улыбнулся еще шире.

— Конечно, господин, как же не быть! За ночлег, уж не обессудьте, возьму с вас пять медяков. Времена нынче такие.

Марн жалобно вздохнул. Я порылся в кошеле и выложил на стол пять медных кругляшей. Трактирщик быстро смел их в карман жилетки и бодро произнес:

— Второй этаж, третья дверь налево, запирается изнутри на щеколду. Доброй ночи, господин!

— Спасибо, — глухо отозвался я. Навалилась усталость. Слишком много событий для одного дня, пора бы вылезать из игры.

Поднялся наверх, зашел в свою комнату. Кровать, стул, окно. Вот и вся обстановка. Негусто. Я сел на кровать, открыл меню. Вжал кнопку выхода и с тихим звоном все вокруг постепенно растворилось в белом свете.

Я открыл глаза и увидел перед собой крышку кокона. Нажал на кнопку и открыл капсулу. Выбравшись из нее, сполз на пол, тихо матерясь. От долгого лежания в неподвижности, тело затекло и мышцы отказывались нормально работать. Это сколько ж я там пробыл? Часов пять, не меньше. Не стоит так долго находиться в игре. Это может пагубно сказаться на моем здоровье.

Придя в себя, медленно размялся, разогнал кровь по венам. Затем направился в кухню. Отца дома уже не было. Наверное, опять срочный вызов. Странно, почему мама еще не пришла. Время уже восьмой час, она обычно дома бывает вечером.

Мне стало тревожно. Однако все плохие мысли рассеялись, едва я подошел к холодильнику. На нем магнитом была прикреплена записка:

Все ясно. Решили проверить наш загородный домик.

Я почесал затылок, открыл крышку кастрюли, стоявшей на плите. Борщ. Есть отчего-то не хотелось, несмотря на то, что сегодня ни завтракал, ни обедал. Неужели из-за того, что поел в игре? Да бред. Как может цифровая еда заполнить реальный желудок?

Я рассмеялся. Ладно, нужно пройтись. Свежий воздух поможет прочистить мозги.

Переодевшись, оставил записку, на случай, если родители приедут пораньше. Затем вышел на улицу. Смеркалось. Было прохладно. Улица была пустынна, лишь изредка где-то вдалеке виднелись запоздалые прохожие.

Я неторопливо шел в сторону парка. Стоит, наверное, побегать. Два дня прошло, как я последний раз делал пробежку. Оно и понятно: столько событий, какой там о физической форме думать. Но все же дал себе слово, что завтра после пар запишусь в тренажерный зал. Если тянуть еще дольше, то я превращусь в овощ, тем более, что собираюсь и дальше находиться в игре.

Я запрокинул голову и взглянул на звезды, уже появившиеся на небосклоне. Мир Зильданы… игра выглядит реальнее жизни. Как такое возможно? Не понимаю.

Я легонько усмехнулся. Похоже, мне не удастся совсем завязать с играми. Новая вселенная манит меня, зовет навстречу приключениям. И я не собираюсь сопротивляться.

Холодный ветер взлохматил волосы, заполз под куртку. Погода не радует. Хорошо, что дожди прекратились. Иначе сейчас было бы сыровато гулять.

Я добрался, наконец, до парка, сел на скамейку. Вытянув гудевшие с непривычки ноги, расслабленно улыбнулся.

— Надо же, — прошептал, глядя на тусклый фонарь напротив, — все же цифры не заменят реального мира.

— Виктор, — раздался рядом знакомый голос. Повернув голову, я увидел того самого паренька, что сегодня в обед разъяснял мне про капсулы.

— Добрый вечер, — кивнул я, подвигаясь на скамейке. — Чем обязан?

Парень сел рядом, уставился на фонарный столб.

— Кажется, все прошло не слишком удачно, верно? — произнес он, слегка поворачиваясь ко мне. Я вздрогнул. Они-то откуда узнали?

— С чего вы взяли? — спросил, сжимая пальцы в кулак. Если он начнет драку, мне придется ответить. — Все прошло как надо. Я встретил Лорна, отдал ему информацию, затем он ушел.

Парень хмыкнул.

— Не стоит обманывать, Виктор. Мы знаем правду, — ни капли веселья не прозвучало в его тоне. — В моей власти оборвать вашу жизнь. И отец не поможет, поверьте.

Я сидел молча, но внутри все оборвалось. Они знают про меня все. Знают про отца и его возможности. И все же угрожают. Значит, отсюда единственный вывод: эти люди действительно обладают властью уничтожить меня.

— Я верю вам, — прохрипел, не глядя на парня. Скорее почувствовал, чем увидел, его наглую улыбку.

— Вот и славно. Теперь расскажите все, как было. Не стоит ничего скрывать.

Я поведал ему о ложном Лорне, затем об эльфе. Парень выслушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он пару минут молчал, переваривая информацию.

— Хорошо, — произнес он, наконец. — Я вам верю. На этом ваша работа завершена. Спасибо за сотрудничество. Как и договаривались, ваша оплата.

Он извлек из кармана пиджака пухлый конверт. Протянул мне. Я осторожно принял, приоткрыл. Две толстые пачки банкнот. Доллары. Так много?

— Здесь ровно пятьдесят тысяч, — спокойно произнес парень. — Капсулу можете оставить себе. Годовая оплата игры «The Warrior's Way» также сохраняется за вами. Всего вам доброго.

Он поднялся и направился прочь. Я сидел, сжимая в руках конверт и не в силах что-либо сказать. Затем вскочил.

— Погодите! — крикнул я. Парень остановился. Обернулся. — Что будет с моим другом? Где он сейчас?

— Лучше вам не задавать подобные вопросы, — сжав губы, процедил он. — Прощайте.

Затем он ушел, оставив меня стоять под фонарем, с деньгами в руках.

Приведя мысли в порядок, я быстро спрятал конверт за пазухой. Слишком большие деньги, слишком. Неужели они готовы на все ради репутации? Страшные люди. Действительно страшные.

Не стоит мне больше лезть в это дело.

Я поднял ладони к лицу. Пальцы мелко дрожали. Черт, меня всего трясет от переизбытка адреналина. Поздно вечером, в безлюдном парке, с подобной суммой. Куда пойти? Дома я не могу хранить эти деньги. Рано или поздно отец найдет, узнает правду и станет копать в том направлении. Не дай Бог он нарвется на Стаффа. Нет, такого моей семье не надо.

Развернувшись, я пошел к Соне. Она надежно сохранит такую гигантскую сумму и не станет задавать лишних вопросов. Правда ночевать я у нее сегодня не останусь. Во-первых, завтра в институт, а во-вторых, мне нужно иметь ясную голову, чтобы еще поразмыслить над всем этим.

Домой я вернулся около одиннадцати. Родителей еще не было, видимо, решили заночевать на даче. Ну и ладно.

Поужинав, сел за компьютер. Проверил почту, отписался друзьям.

Соня все-таки обиделась на меня. Неугомонная. Я почувствовал, что улыбаюсь. Все-таки нас действительно связывает нечто большее, нежели простая дружба.

Посидев еще полчаса, завалился спать. В институт к девяти, поэтому стоит отдохнуть.

Проснулся я опять рано. За окном была темень. Дома по-прежнему никого. Приготовил омлет, перекусил. Выпил чашечку кофе и направился в институт пораньше.

Пары прошли, как всегда, скучно. Преподаватели что-то бубнят на лекциях, словно пытаются усыпить студентов.

Отсидев положенное время, направился в тренажерный зал, который был расположен неподалеку от дома. Приобрел абонемент и до четырех часов дня вовсю жал, приседал и тянул, пытаясь сформировать мышечный корсет. Затем, разбитый, но довольный, отправился в отчий дом, по дороге зайдя в магазин и купив фруктов, да творог. Будет чем перекусить поздно вечером.

Родители оба были дома. Отец, как всегда, заседал в кабинете, что-то читая. Мать смотрела телевизор. Я поужинал и отправился в свою комнату, предварительно захватив телефон и плотно прикрыв дверь. Нужно кое-кому отзвониться.

Я набрал номер и спустя пару гудков раздался грубый мужской голос:

— Алло!

— Ярик, здорово, это Виктор, — произнес я, усмехаясь. Голос у Ярослава был жутко заспанный. Небось опять пропустил универ, отсыпаясь после ночной тусовки.

— А, Витек, привет, — обрадовался друг. — Ты куда пропал там? Давненько тебя не видел, не слышал.

— Да есть кое-какие дела, — уклончиво ответил я. — С Артемом тут одна история приключилась.

— А что с ним? Видел его вчера ночью в клубе, он собака, даже внимания не обратил. Мимо прошел, не поздоровался. Закинулся, что ли.

Я опешил. Артем свободно разгуливает по городу? Я-то думал, он спрятался где-нибудь подальше. Выходит, нет.

— Это точно был Темыч? — осторожно поинтересовался я.

— Да зуб даю, что я, друга не узнаю? — проворчал Ярик. — Только потерянный он какой-то был. Шел, ничего не видя перед собой. Что за проблемы у него там?

— Да с начальством поссорился, — солгал я. — Вот и нервничает сильно. Где ты, говоришь, его видел?

— В «Манго», — отозвался Ярослав. — Время не помню точно, но где-то около двух. Он спускался с ВИП-ложи. Уж не знаю, как туда попал.

Интересно. Артем и клубы — понятия несовместимые. Мой друг никогда раньше в подобные заведения не ходил. Тем более поздно ночью. Что происходит? Чем больше я вижу, тем сильнее смердит эта история.

— Спасибо, Ярик, — поблагодарил я. — Ты мне очень помог.

— Так че ты хотел-то? — не понял Ярослав. — Не просто так же звонил?

— А, точно, — спохватился я. — Мне нужно узнать кое-что про одного человечка. Батю напрягать не хочу, сам знаешь, какие у нас отношения. Сможешь?

Ярик задумался на несколько секунд.

— Хорошо, — произнес он. — Постараюсь сделать что смогу. Как зовут твоего человечка?

— Джеймс Стафф, — назвал я имя артемова босса.

Ярик молчал. Прошло две минуты.

— Алло, ты тут? — спросил я в трубку. Что-то зашипело, затем Ярослав каким-то странным голосом произнес:

— Прости, брат, но про этого человека я ничего не знаю.

— В смысле ничего? Хоть что-то должно быть, посмотри, прошу. Мне очень нужно! — упрашивал я. Ярослав запыхтел.

— Нет, Вит. Не надо давить на меня. Если сказал нет ничего, значит нет.

Судя по тону, Ярик злится. Когда злится Ярослав, лучше рядом не находиться, иначе будет очень много нехорошего.

— Ярик, я серьезно. Это очень важно для меня, — предпринял я последнюю попытку.

— Да пошел ты! — заорал Ярослав. — Сказал же, нету ничего! Ты русский язык вообще понимаешь?!

В трубке раздались частые гудки. Ну вот. Отбился. Какого черта здесь творится?

Сначала Артем. Он рассказал про свои проблемы, попросил помочь. Я соглашаюсь. Тут в дело вступают две неизвестные структуры. Точнее, одна неизвестная и одна прекрасно мне знакомая. Обеим что-то от меня надо. Михаил и Укольщик хотели, чтобы я рассказал им об Артеме, а затем согласился помочь. В чем именно — пока неизвестно, со мной еще свяжутся. Теперь Джеймс Стафф и его помощник. Эти дали четкое указание: нырнуть в игру, доставить информацию, получит оплату. В результате я провалил задание, но все равно получил кучу денег. Чует мое сердце, это неспроста. Наверняка потом заявится этот самый Помощник и станет требовать еще одну услугу.

Теперь главные вопросы:

Как во всей этой истории замешан Артем? Судя по его словам, он подслушал разговор боссов, по-видимому этих самых Джима и Помощника. Кто-то где-то срисовал, и в итоге на друга совершают покушение, после чего он оказывается в больнице, куда заявляюсь я.

Куда делся Артем? Вчера днем он еще был в больнице. Когда я вернулся, палата оказалась пуста, а лечащий врач объяснил, что пациент выписался и ушел из больницы в неизвестном направлении.

Почему себя так странно ведет Ярослав? Раньше у нас были просто отличные отношения, Ярик никогда не повышал голоса на друзей. Он работает в какой-то частной охранной фирме, именно поэтому я попросил приятеля поискать информацию по поводу Стаффа. На что он дико разнервничался, послал меня и отключился.

Три важных вопроса и ни одного ответа. Да что уж там, у меня даже нет ни мыслей, ни зацепок. Тупик. Конечно, можно все рассказать отцу, но тогда придется и про оплату говорить, что соразмерно приведет к крупному скандалу, потому что батя у меня принципиальный.

Я издал протяжный вздох. Бросил трубку на кровать, откинул крышку кокона, влез внутрь. Снова медленно погружение, затем надпись:

Я отмахнулся. Находился по-прежнему в своей комнате в таверне. Стоит отложить в сторону догадки по поводу Артема и насладиться игрой. Для начала надо попасть в Карн, благо до него осталось недалеко.

Далее мне необходимо расспросить местных по поводу баронства. Может кто что слышал об этой буче. Ну и выловить какого-нибудь игрока попроще, спросить насчет того сообщения. Почему вдруг сделали скидки? Что за битва, о которой говорилось в тексте? Неясно.

Спустился вниз, поздоровался с трактирщиком. Уже на выходе он догнал меня, вручил объемный мешок с провизией. От души поблагодарив, я направился в сторону столицы.

Уже в пути вспомнил, что лже-Лорн сказал встретиться с ним в гостинице «Приют разбойника», в Карне, сегодня вечером!

Ускорившись, я выругался сквозь зубы. Черт, как я мог забыть такую важную деталь. Так обрадовался деньгам, что позабыл про все на свете, дурень.

Слава всем богам, до столицы удалось добраться без приключений. Уже через полтора часа я входил в городские ворота. Выглядели они внушительно: массивные, высотой в три человеческих роста. Городская стена была еще выше. Возле ворот расположились стражники, зорко поглядывая на входящих и выходящих личностей.

— Стоять! — приказал стражник, завидев меня. Затем взглянул мне в лицо и расплылся в улыбке. — Простите, молодой господин, не признал. Просто за проход в город пять медяков заплатить надобно. Не сочтите за дерзость.

Эм… это мне что, все NPC теперь будут всякие лестные слова говорить? Странно все это. Приятно, но непонятно. Надо все разузнать.

Протянув стражнику последние деньги, я вздохнул и прошел в столицу Нисхейма.

Улицы города были полны жизни. Туда-сюда шмыгали игроки, некоторые разъезжали на питомцах. Местные тоже не тормозили на месте. Кто-то вез товары в лавку, кто-то спешил в гости. Маленькие дети играли прямо на мостовой.

Главная улица привела меня в торговые ряды. Разинув рот, я глазел на расположенные рядом прилавки местных и игроков. Абсолютно на равных все они выкрикивали лозунги, расхваливая товар. К сожалению, монет у меня не осталось, потому и поспешил прочь. В следующий раз задержусь тут подольше.

Выбравшись с торговой площади, я оказался на развилке. Судя по карте, гостиница находится на той улице, что слева. Что ж, выбора-то у меня нет. Нужно узнать у лже-Лорна обо всем, что происходит.

«Приют разбойника» я нашел довольно быстро. Гостиница располагалась вниз по улице, почти возле порта. Говорящее название, верно? Лже-Лорна смело можно назвать разбойником, ведь он солгал, примерив на себя чужое имя.

Толкнув дверь, я оказался в богато украшенном холле. Бордовые ковры на полу, стены увешаны красивыми картинами, на окнах цветастые занавески. Справа, по классике, стойка администратора. За ней расположился молодой парнишка, лет семнадцати-восемнадцати. Когда я вошел, он повернулся в мою сторону и заулыбался.

Что-то все неписи в этой игре жутко улыбчивые. Я прямо бояться начинаю. Пойдешь в бордель, снимешь местную девушку, проснешься потом утром, а она лежит… улыбается. Бр-р.

— Вечер добрый, — обратился я к администратору. — Мне назначили встречу в вашей гостинице.

— Добрый вечер, господин, — слегка склонил голову парнишка. — Да, конечно же. Господин Лорн ожидает вас в номере сто три, это на третьем этаже.

— Благодарю, — произнес я, направляясь к лестнице.

Поднявшись на третий этаж, довольно легко отыскал номер сто три. Постучался, и, дождавшись разрешения, вошел.

Лорн был не один. Да и выглядел сегодня иначе. Вчера на нем была простенькая куртка, какие-то замызганные штаны и сапоги. Сегодня он щеголял в бархатном камзоле, красивых темно-зеленых брюках и туфлях. Он сидел на обтянутом кожей диванчике, а напротив, на стуле, расположился… самый настоящий гном! Когда я вошел, оба повернулись ко мне. Коротышка щеголял абсолютно гладким подбородком, длинными светло-русыми волосами, стянутыми в хвост на затылке и темными глазами. Лицо у него было типично гномье: пухлые щеки, выдающиеся скулы, нос картошкой и добрые морщинки в уголках глаз.

Взглянув на Лорна, я отметил, что его никнейм изменился. Теперь он был Дальфом.

— Добрый вечер, Асманд, — насмешливо приветствовал меня лже-Лорн. — Вижу, ты заинтересован в нашем разговоре.

— Еще бы, — буркнул я, проходя и присаживаясь рядом с ним. Гном что-то недовольно пробормотал себе под нос. Дальф кашлянул и гном заткнулся. Его, кстати, звали Ордрином.

— Итак, — Дальф повернулся ко мне. — Разговор у нас будет довольно долгий. Ты никуда не торопишься?

Я покачал головой.

— Вот и отлично. Начать с того, что я совершенно не хотел мешать вашей встрече с Лорном, просто обстоятельства сложились иначе. Сверху пришло указание, и мне ничего не оставалось, кроме как поступить таким образом. Приношу свои глубочайшие извинения за этот инцидент.

— Документ, ты, конечно же, не вернешь, — утвердительно произнес я. Дальф одобрительно хмыкнул.

— Так и есть. Посылка уже нашла адресата, и не имеет смысла ее возвращать. Не обессудь, парень, но здесь вертятся такие деньги, какие тебе и не снились. Уж не знаю, каким боком ты в этой истории, но мой тебе совет: забудь.

— Что забыть? — не понял я. Дальф коротко рассмеялся.

— Все забудь. Забудь о том, кто тебя нанял, забудь обо мне, о документе, о своем друге и о Джеймсе Стаффе, конечно же.

Я похолодел. Он что, знает, кто я на самом деле?

— Откуда… — прохрипел я.

— Откуда я тебя знаю? — издевательски спросил Дальф. — Легко. Это я вчера отдал тебе конверт с деньгами, парень. Как видишь, мне незачем лгать.

— Сволочь, — прошипел я. Похоже, Помощник затеял собственную игру со своим Боссом? Или я ошибаюсь? Где правда, а где вымысел? Господи, как же я устал от всего этого.

— Но-но, — сделал вид, что обиделся Дальф. — Всего лишь воспользовался ситуацией. Зато, с твоей помощью, именно я, а не босс вышел на того агента в реале. И именно я теперь владею кое-какой информацией. Если ты не боишься влезть в чужие тайны, а также хочешь заработать еще больше, то я могу тебе все рассказать.

Он встал и подошел к столу, стоявшему возле окна. Взял бутылку, налил в хрустальный фужер какой-то жидкости, наверное, вина. Затем подошел, принялся пить, глядя на меня из-под полуопущенных век.

Я размышлял. Ввязываться в непонятные игры не слишком хотелось. Однако у меня нет особого выбора, я должен найти друга. Только этот парень знает, где Артем. Только он может все объяснить.

— Ну так что ты решил, друг мой? — Дальф допил вино, поставил фужер на подлокотник дивана. Затем выжидающе посмотрел на меня.

— Я согласен, — скрипя сердце сказал я. — Расскажи мне все, что тебе известно.

Дальф внимательно глядел на меня. Затем нахмурился.

— Хорошо. Но ты должен понимать, что в случае чего… тебе не поздоровится. Я знаю о тебе все, Виктор. Знаю о твоих родных, о друзьях, даже об Алине.

Я вскочил. Схватил Дальфа за воротник камзола, притянул к себе.

— Ты можешь сколько угодно издеваться надо мной, оскорблять, унижать, но никогда, слышишь меня, никогда не лезь к моей семье и близким людям! — прошипел я ему в лицо. — Иначе последствия будут болезненными для тебя.

Дальф ничуть не испугался. Он засмеялся, легко вырвался и отошел чуть назад.

— Хорошо, Асманд, как скажешь, — насмешливо произнес он. — Но если что пойдет не так, то за последствия ты ответишь в полной мере.

Последнюю фразу он выделил особенно. Я сглотнул. Ладно. Назад пути нет. Я сам в это влез, а значит мне и расхлебывать.

Подняв на Дальфа усталый взгляд, молча кивнул.

— Ладно, — он прислонился спиной к шкафу, стоявшему возле стены. — Пожалуй, начну я с самого начала. Итак, пару лет назад…

Глава шестая Deep Virt. Легенда о роде. Работенка

Антон стоял на балконе, глядя на багровый закат. В голове было абсолютно пусто. Никаких мыслей. Никаких чувств. Никакой цели.

Вчера был выпускной. Он решил не идти. Вместо того, чтобы веселиться с бывшими одноклассниками в кафе, выпил две полторашки пива и лег спать. Проснулся сегодня в шесть утра, залез на почту. Ответа не было. Он ждал целый день. Бесполезно.

В новую американскую контору по разработке онлайн-миров Антон написал еще на прошлой неделе. Так уж вышло, что парень отлично разбирался в программировании и очень хотел попасть в подобную контору. К сожалению, в отечественном игроделе, как он считал, делать нечего, посему и принялся искать хорошую, но не слишком раскрученную фирму за рубежом. И вот, как он думал, удача улыбнулась парню. Недавно открытая компания под названием «Deep Virt» из Калифорнии предлагала вакансии опытным программистам, управленцам и графическим дизайнерам.

Антоша сразу же отослал резюме и с надеждой принялся ждать.

Ответа не было. Сегодня чаша терпения переполнилась.

Рядом с парнем, на стуле, лежал маленький скальпель. Мать работала в больнице, и дома хранились некоторые медицинские инструменты. Антон долго смотрел на хищно сверкающий металл. Затем вновь перевел взгляд на солнце.

В школе его все ненавидели. Отличник, учителя ставят в пример, всегда поможет, подсобит. Просто идеальный ученик.

До девятого класса Антона часто избивали. Несильно, но крайне обидно. Поначалу девчонки вставали на защиту, но затем поняли, что ради него стараться не стоит. Действительно, кому нужен безвольный слабак?

Антоша всегда был хилым. Абсолютно нескладный, с оттопыренными ушами, длинными конечностями, в уродливых бабушкиных очках. Как такого не ударить?

После девятого все изменилось. Одноклассники то ли повзрослели, то ли просто махнули рукой, но больше на Антона никто руку не поднимал. Теперь жалили по-другому, насмешками, мелкими пакостями, вызывающими действиями.

Он очень сильно любил красавицу Олю, но когда подошел пригласить ее на прогулку, девушка сморщила носик, оглядела парня презрительным взглядом и выдала:

— С тобой? Да я лучше с бомжом на свидание пойду!

После таких слов Антон начал пить. Сначала испортились оценки, затем, как следствие, отношения с родителями. Парень не видел света, к которому стоит стремиться. В перерывах между запоями он работал за компьютером, занимался программированием. Это была его единственная отдушина.

Так и пролетели два года. Школу он закончил кое-как на четверки, и то, учителя помогли, позанимались последний месяц, подтянули бывшего отличника. Что делать дальше, Антоша не знал. Из-за целой кучи комплексов он боялся даже на улицу выходить, не то что куда-то поступать.

Парень издал протяжный вздох. Коснулся скальпеля кончиками пальцев. Затем, решившись, схватил инструмент. Поднес к запястью. Чуть надавил. Показалась кровь. Антон задержал дыхание, приготовился нажать сильнее. Благо долго держать не придется — в его щуплом теле крови не так уж много.

Раздался тихий звон. Пришло письмо. Парень недоверчиво отнял скальпель от кожи. Затем, не разжимая пальцев, направился в комнату. Нажал на иконку почты. Выскочило письмо.

От американцев.

Парень прочитал. Дрожащими руками выронил скальпель. Полупустую комнату в общежитии огласил громкий радостный вопль.

С тех пор жизнь Антона круто изменилась. Работодатель оплатил перелет в Калифорнию, уладил все проблемы с документами. В аэропорту парня встретил сам президент компании, Алек Шэн. Крепко пожав Антону руку, молодой тридцатилетний мужчина искренне и открыто улыбнулся.

— Добро пожаловать, Антон, — проговорил он на ломаном русском. — Мы ждали вас.

Алек приобрел для нового работника небольшой домик в пригороде. Дом был просто шикарным, если учесть, что до этого Антоша ютился в общежитии с матерью. Отец умер, когда мальчику было пять лет.

В доме имелось четыре комнаты, одной из которых был спортзал. Президент компании нанял хорошего тренера, чтобы привести парня в достойную физическую форму.

Спустя полгода Антон заработал свой первый миллион. Почему-то девятнадцатилетний русский парень очень нравился Алеку и тот наставлял мальчика по всем параметрам, словно готовил себе в помощники.

Так и случилось.

Где-то через год Алек уехал в Германию, по делам компании, и оставил руководство на Антона. Для парня это было первым серьезным испытанием, и он с честью его прошел. Постепенно Антон превратился в молодого поджарого волка, с усмешкой глядящего на мир и везде ищущего свою выгоду. Парень сдружился с Джимом Стаффом, одним из помощников босса. Вместе они задумали одну авантюру, которая, в случае успешного завершения, могла принести компании очень много денег.

Ничего не вышло. Фирма оказалась на грани банкротства, однако, когда прилетел Алек, было уже поздно. Все документы на владение компанией были переписаны на Джеймса, а Антон, словно серый кардинал, стоял за спиной приятеля и руководил его действиями.

В один из вечеров Алек Шэн скончался в своей квартире. Все свое наследство он оставил Антону. Вскоре тот, при помощи Стаффа провернул еще пару авантюр, разорив несколько крупных на тот момент корпораций, после чего вместе с главным костяком компании они скрылись за границей. Приехали в Россию. Это была идея Антона — построить здесь крупнейшую корпорацию по производству игровых коконов. У него и в планах не было разрушать мелкие фирмы, или же упускать власть из своих рук. Но судьба рспорядилась иначе.

Джеймсу было мало. Он загорелся жаждой денег, легкой наживы. Вначале Стафф предпринял акцию по разорению компании «Deep Virt» в России, спонсированной Антоном около полугода назад. Узнав об этом, серый кардинал пришел в ярость. Именно тогда они впервые крупно поссорились. После чего Антон совершил небольшие действия, приведшие к тому, что российское представительство «Deep Virt» перешло в их руки. Их первая компания, по официальным документам, разорилась, все сотрудники были распущены, офисы закрыты. Однако на деле, оба директора руководили компанией из России.

Стафф не собирался останавливаться на достигнутом. Если Антон уже был готов осесть здесь, на Родине, то Джеймс хотел большего. Он предлагал оставить в России своего представителя, как было раньше, либо же просто разрушить эту компанию и поехать в Европу, где масштабы намного больше.

Антон был не согласен с такой политикой, и тут произошла вторая ссора, в ходе которой Стафф разбил приятелю нос, а пока тот отлеживался, быстренько переписал компанию на себя и принялся руководить. Именно последний их разговор и подслушал Артем Орехов, один из лучших сотрудников, на которого у Антона были свои виды.

К счастью, он вовремя заметил в зеркале, висевшем возле двери в кабинет, отражение Артема, и после беседы с парнем, рассказал обо всем Стаффу. Об этом он вскоре пожалел. Джеймс сильно перепугался и предпринял попытку убить Орехова. После аварии, пока двое избивали Артема, третий подключил записывающее устройство внутри телефона Орехова. Именно с его помощью директоры узнали о Викторе Орлове. Здесь Стафф окончательно взял бразды правления в свои руки, а Антон временно ушел в тень…

— Вот, собственно и все. Дальнейшее ты знаешь, — закончил рассказ Дальф, или Антон. Я уже другим взглядом посмотрел на него. Этот парень рядом со мной в свои двадцать с лишним лет добился большего, чем я в этом же возрасте. Уже сейчас он руководит крупнейшей в России компанией, и наверняка не остановится на достигнутом.

— Так значит, вся эта история произошла по вине Стаффа? — спросил я.

Дальф покачал головой.

— Не совсем. Видишь ли, сам по себе, Джим довольно прост. Он никогда бы не провернул столь хитрую комбинацию с подключением жучка внутри телефона, чтобы записать ваш разговор в больнице. Здесь поработал кто-то другой. Именно этого другого и боится твой друг. В отличие от меня, он знает кто стоит за Стаффом.

— Откуда? — удивился я. — Разве на этом ваши отношения не прервались? Вы поговорили, а на следующий день Артем оказался в больнице. Все.

Дальф улыбнулся. Теперь я видел, что в его улыбке нет какой-то злой насмешки. Он просто был крайне уверен в себе, чего мне часто не хватало.

— Нет. Не все. После побега из больницы Орехов пришел к Стаффу. У них был какой-то разговор, после чего Артем ушел из офиса и больше я его не видел. В это время я находился в командировке и не мог проследить за ним. Я не знаю, о чем разговаривали эти двое, но именно после этого Орехов основательно залег на дно, а Стафф не желает делиться со мной своими планами.

Я призадумался. Выходит, на этом история отнюдь не заканчивается. Есть еще некто третий, который манипулирует Джеймсом. Это он виноват в происходящем. Но кто это может быть?

— Ты же всегда держал Стаффа под контролем, — поддел я. — Как так вышло, что он возвысился над тобой?

Дальф помрачнел.

— Не знаю, — тихо произнес он. — Все случилось после того, как мы приехали в Россию. Джеймс не любит русских, но уважает меня. Видимо, нашелся кто-то, кто внушает ему больше доверия. Пока что я числюсь вице-президентом компании. Но это пока. Я уверен, что скоро все изменится.

Парень замолчал, уставившись в пол. Я смотрел на него и пытался представить, как в этой умной башке ворочаются механические винтики. Это какой же мозг надо иметь, чтобы в двадцать лет рулить корпорацией, проворачивать крупнейшие аферы так, чтобы тебя не поймали и при этом оставаться абсолютно невозмутимым? Он вообще человек?

— Хорошо, — прервал я затянувшееся молчание. — Что ты хочешь от меня?

Дальф пожал плечами.

— Вообще-то, ничего. Ты просто внушаешь мне доверие. Мне нужен еще человек, которому можно рассказать правду, кроме Рената.

Он кивнул на гнома. Тот слегка склонил голову. Я кивнул.

— Допустим. Ну а что ты планируешь дальше?

Дальф поднял свой взгляд на меня. Его глаза были абсолютно пустыми.

— Для начала расспрошу того агента, с которым ты встречался. Мы отследили его по капсуле, поймали возле дома и привезли в загородный поселок. Ныряем мы отсюда. Стафф не знает про это место, насчет слежки позаботился Ренат. Будем надеяться, этот парень расскажет нам что-нибудь интересное.

— Только не убивайте его, — попросил я, поморщившись. — Я и так уже замешан в ваших делах по самое не балуй.

Дальф хмыкнул. Гном расхохотался.

— Виктор, — терпеливо, словно несмышленышу, сказал Антон. — Мы никогда не убиваем людей. Это не в моих принципах.

— Поверю на слово, — пожал плечами я. — От меня-то что требуется?

Дальф призадумался.

— Знаешь, я пока не могу сказать точно. Мне нужно лишь твое согласие в этом деле. Даже после моего рассказа ты волен уйти. Обещаю, что не стану преследовать ни тебя, ни твоих близких. Но мне бы не хотелось, чтобы ты уходил.

Он улыбнулся, и впервые его улыбка была доброй. Я смущенно потер затылок.

— Ну, я в деле. Не сомневайся. Я должен найти Артема. Любой ценой. Он мой друг.

Дальф кивнул.

— Твоя преданность дружбе достойна уважения. Однако у меня еще нет определенного плана, поэтому пару дней ты можешь просто отдыхать. Я свяжусь с тобой по телефону.

— О'кей, — согласился я. — На этом все?

— Да, можешь идти, — произнес Антон, подходя к окну. Я направился на выход. — Виктор!

Я обернулся. Дальф не смотрел на меня.

— Будь осторожен. Не знаю, что еще может устроить Джим, но прошу тебя: не лезь на рожон.

— Постараюсь, — пообещал я, выходя в коридор. Спустился вниз по лестнице, выбрался на городскую улицу.

Уже здесь я прислонился к стене дома и тихонько сполз на землю.

— М-мать… — прошептал я. Господи, во что я вляпался? Игры влиятельных бизнесменов, огромные деньги. Зачем мне все это? Может, еще не поздно отказаться?

Нет. У меня есть цель: найти друга. Я должен это сделать, в любом случае.

Я поднялся и направился к ближайшему трактиру. Нужно расспросить местных насчет баронства Делори. Это ненадолго отвлечет меня от бездонного омута мыслей.

В трактире «У моста» было довольно людно. Причем, тут находились одни неписи, игроков не было. Когда я зашел, никто особо не обратил внимания, только трактирщик улыбнулся и махнул рукой.

Я подошел ближе. В центре зала столы были сдвинуты, за ними сидела большая группа воинов, которые вовсю горланили песни и выпивали.

— Что за событие? — негромко спросил у трактирщика. Он в ответ сделал страшные глаза.

— Дык войска наши победили в войне супротив Халифата. Говорят, знатная сеча была, около десяти тыщ полегло. Немногие вернулись домой. Отличный повод, господин, верно же?

— Верно, — согласился я. Выходит, в этом мире идут непрерывные войны. Все стремятся урвать кусок земли побогаче. Что здесь, что в реале.

— Заказывать будете чего, господин? — спросил трактирщик, с улыбкой наблюдая за вояками. Я покачал головой.

— Денег нет. Вот, ищу работу. Может посоветуешь чего?

Трактирщик задумчиво почесал пятерней в затылке. Он, между прочим, был почти точной копией трактирщика из таверны «Бычий хвост». Тоже упитанный, с хомячьими щеками, прическа вот только настолько спутанная, что можно смело давать ей название «Кошмар парикмахера».

— Знаете, господин, кузнец Воцлав из «Крепкой стали» намедни искал подмастерья себе. Попробуйте к нему сходить. Еще старый мельник, дед Родик справлялся, не показывались ли у меня парни крепкие молодые, чтоб, значица, мешки с мукой унести смогли. Вы, господин, молоды еще, но уже крепки в кости. В покойного барона, сталбыть. Да и работы мужицкой, поговаривают, не гнушаетесь. Не обессудьте, больше ничего нет.

— Спасибо и на том, — повеселел я. — Большущее вам спасибо!

— Дык не за что, — пожал плечами трактирщик. — Доброго здоровьица, господин.

Я попрощался с добрым и словоохотливым хозяином заведения и вышел на улицу. Слишком много там народу. Не хочется особо светиться незнанием истории «своего» рода. Попробую расспросить кузнеца и мельника. Я собирался наведаться к обоим.

«Крепкая сталь» оказалась довольно приятным на вид магазинчиком, позади которого, в виде пристройки, расположилась кузня. В самой лавке я Воцлава не нашел, но служка подсказал дорогу к кузне.

Встав в дверном проеме, я прищурился. Пар, дым. Где-то внутри тускло алеет горн. Кузнеца из-за клубов дыма различить не могу.

— Что встал, аки столб, свет загораживаешь! — проворчали изнутри. Я решительно шагнул вперед.

Постепенно глаза привыкли к освещению и я различил массивную фигуру кузнеца. Высокий, под два метра ростом, в плечах тоже не обижен. Лицо суровое, как у древних викингов, вместо прически гладкая лысина, зато имеется густая борода. Из-под насупленных бровей насмешливо поблескивают темные глаза.

— Ну? — прогудел Воцлав. — Чего надобно?

— Я… это… поработать хочу у вас, — пропищал я. На фоне этого медведя моя форма, несмотря на то, что сейчас, на пятом уровне выглядел чуть ли не культуристом, сильно блекла. Прочистил голос и продолжил:

— Трактирщик из «У моста» сказал, что вам нужен подмастерье. Я готов подсобить.

Кузнец окинул меня критическим взглядом.

— Прости, парень. Мал ты еще, да слабоват. Вот подрастешь немного, подходи. С удовольствием научу работе в кузне!

Ну конечно.

Гляжу на минимальные условия.

Достигнуть уровня десять. Мда. Облом-с. Ну ничего, кузнецу мы еще поможем.

— Простите за беспокойство, — извинился я, выбираясь наружу. — До скорого!

— Бывай, парень, — добродушно прогудел Воцлав. — Только возвращайся поскорее! Работа стынет.

Я хмыкнул. Ладно, сейчас к мельнику. Он как раз живет на мельнице, которая расположена в устье реки, протекающей через город. Тут идти недалеко.

Пока шел к мельнице, сумел прикончить пару здоровенных лягушек, откуда-то взявшихся на берегу. Опыта дали немного, но уже почти приблизился к шестому уровню. Надеюсь, старый мельник окажется менее требовательным, нежели кузнец.

Постучавшись в дверь мельницы, подождал. С той стороны раздалось шарканье подошвы по полу. Затем дверь распахнулась, чуть не съездив мне по лбу. На пороге стоял крепкий с виду дедок, невысокого роста. Он был настолько заросшим волосами, что на лице виднелись только глаза-пуговки да крючковатый нос.

— Чаво надоть? — не слишком дружелюбно спросил он.

— Трактирщик из «У моста» сказал, что вам грузчик нужен, — пояснил я. Дедок согласно закивал.

— Нужен, еще как нужен, милок. Проходи, чаво стоим-то.

Он приглашающе махнул рукой и направился вглубь мельницы. Я последовал за ним.

Внутри царил полумрак. Свет попадал только из небольшого окошка сверху. Внизу, возле дальней стены, крутилось мельничное колесо, журчала вода. С другой стороны помещения были свалены мешки. Даже навскидку, тут было не меньше двух сотен. Я сдавленно застонал. Дедок обернулся.

— Чавось, милок? Нешто поплохело тебе?

— Нет, что вы, — я отрицательно замотал головой. — Просто закашлялся.

Дедок что-то проворчал, затем почесал спутанную бороду и произнес:

— Работать будешь до заката. Мешки таскать на телегу. Мальчонка мой, внучек, будет увозить в город, затем возвращаться. Сколько ходок сделает, столько ты и получишь монет. Одна ходка — десяток медяков. Согласен?

Я утвердительно кивнул. Хлопнули по рукам.

Естественно, да.

Кто вообще такие названия придумывает, а?

Закипела работа. К сожалению, моей Силы хватало только на один мешок зараз, потому дело шло ни шатко ни валко. Затем, спустя где-то полчаса, система порадовала сообщением.

Теперь я смог взвалить два мешка на плечо и стало полегче. Еще через пару часов, после третьей ходки, Сила поднялась еще на 2 ед. Теперь я таскал по три мешка за один заход.

К закату внук мельника сделал шесть ходок, мешков как было больше двух сотен, так и осталось, зато я стал обладателем шестидесяти медяков. Задание в журнале пометилось как бессрочное, необязательное, а я взял на заметку, что на мельнице можно неплохо подработать, если будет нужда в деньгах.

Усевшись на поленнице возле входа на мельницу, устало вытянул ноги. Небо окончательно потемнело, высыпали крупные, с яблоко величиной, звезды. Где-то рядом застрекотал кузнечик. Позади шумела река. Идиллия!

Раздалось шарканье и из мельницы показался старик. Увидел меня. Подошел, сел рядом. Тяжело вздохнул.

— Жалко отца твоего, парень, — произнес дед Родик. — Хороший был господин, добрый. Всеми силами старался род возродить. Да куда там!

Я, открыв рот, развесил уши. Вот и потенциальный источник информации.

— Возрождение рода? Что-то я не припоминаю такого. Кто наш род-то уничтожил, дедуль? — спросил я, всеми силами стараясь не сболтнуть глупость.

Дед Родик задумчиво почесал бороденку, повздыхал.

— То дело давнее, мальчик. Я тогда еще с голым задом бегал, нынешнее поколение и вовсе не помнит. Старый барон на охоту поехал, да не возвернулся. Сынулька его, отец твой, столько лет потом потратил на поиски. Нашел только медальон, да записи старые, где говорилось, будто бы предок ваш старинный задолжал крупную сумму своему злейшему врагу. И пообещал, что если вовремя не вернет, то может враг его забрать родовое имя Делори. Так и вышло. Предок ваш не смог завершить начатое, скончался по неизвестной причине. Правда и враг его надолго не пережил. Тоже умер от болезни. Затем родовой знак Делори был утерян. Твой дед, говорят, нашел его в родовом склепе, этот самый медальон, в виде орла. Однако сказано было в легендах, будто бы только один единственный потомок рода сможет возродить былую славу, расширить владения и славное имя Делори вновь загремит по всей Зильдане. Увы, пока ни твой дед, ни твой отец не смогли разгадать тайну медальона. У этой легенды очень грустный конец, парень.

Старик замолчал. Я тоже не спешил прерывать молчание. Выходит, у меня в руках ключ к владению родом. Но что это дает?

— Дедуль, — позвал я. Старик повернул лицо ко мне. — Я смог активировать медальон.

Дед Родик недоверчиво хмыкнул. Затем взгляд его уставился на украшение, висящее на мне. Секунда неверия, а затем раздался радостный вопль.

— Свершилось! — орал свихнувшийся дед. — О, чудо! Делори вернулся в мир! Слава Пятерым! Ха-ха-ха!

Старик пустился в пляс, затем схватил меня за плечи и от души обнял.

Я сидел, не понимая происходящего.

— Да что делает-то этот медальон? — воскликнул, наконец, я, устав от мельтешения деда. Он остановился, уставился на меня своими пуговками.

— Ты не знаешь? — изумленно прошептал он. Я отрицательно покачал головой. Дед горестно завыл, дергая себя за волосы. Они отрывались, клочьями оставаясь в руках.

— Горе мне! Наследник Делори — полный болван! Что буде-е-ет…

Я оскорбленно молчал. Подумаешь, откуда же мне знать все плюшки этого самого медальона?

Дед вдруг замолчал и снова уставился на меня.

— Послушай, мальчик. Езжай в университет Гарбурга, что в Халифате. Тамошние ученые могут знать правду об этом медальоне. Здесь тебе больше нечего искать. Поезжай!

Невидимый вихрь подхватил меня и спустя мгновение я оказался у городских ворот. Стражники, несколько обалдевшие, разглядывали меня. Я же пытался понять, с кем только что разговаривал. В этом мире нет магов. Но ветер определенно был магический. Неужели сам Со снизошел до разговора с Бессмертным?

В который раз за сегодня я тихо сел на землю и забормотал ругательства.

Дела-а-а.

Глава седьмая Праздник урожая

Собравшись с мыслями, поднялся с земли и направился в город. Нужно взять комнату в гостинице, переночевать, а с утра уже со свежими силами броситься на выполнение квестов. Для начала, прежде чем отправляться в Халифат, следует поднять десяток-другой уровней. В минимуме, хотя бы до пятнадцатого подтянуть. Насколько я слышал, Халифат представляет собой суровую пустыню, где крайне трудно выжить, и мобы там не ниже двадцатого-тридцатого уровней. Мне в этом место соваться рановато. Стоит пособирать парочку-другую квестов в городе.

Только тут заметил сообщение о прибавке опыта, видимо, за выполнение задания мельника. Нажал «Ок» и тут же выскочило оповещение.

Круто! Вовремя, самое главное. Теперь поразмыслим.

По идее, на данном этапе, не достигнув десятого уровня, я могу вкачивать одну лишь Силу. Это наиболее важная характеристика сейчас. Однако лично для меня равнозначной является и Выносливость. Чем она больше — тем выше количество моих хитпоинтов. Раз уж я взял Берсерка, то стоит пока вкачать «толстокожесть». В дальнейшем это наверняка даст положительный отклик. Хотя, как знать, я в подобные игры давно не играл. Могу и ошибиться ненароком — обидно будет.

Решено. Недрогнувшей рукой кидаю все три очка в Выносливость. Количество хитов довольно ощутимо возросло. Красота!

Теперь по навыкам. Тут все неизменно. Владение двумя клинками стоит на десяти единицах. Рассекающий удар — 2 ед. Ярость Берсерка — 1 ед. Будем думать.

Хотя, буду наверное придерживаться прежнего направления. Вкачивать для начала Рассекающий Удар, потом Ярость. Но если сейчас оба очка в Удар вложу, Ярость ощутимо отстанет. Не порядок. Надо поделить.

Кидаю одно очко в Рассекающий удар, другое — в Ярость Берсерка. Отлично. Потихоньку движемся к вершинам.

Закрыл все окна и продолжил свой путь по главной улице. Так, нужно заглянуть в «Приют разбойника». Надеюсь, моих скудных средств хватит, чтобы снять номер.

Администратор все также стоял за стойкой и улыбался. Я невольно поежился. Наряди его в рваный саван, заляпанный кровью, и сунь в руки ножик — типичный маньяк-убийца. Жутковатый тип.

— Добрый вечер, — приветствовал он меня. — Чего желаете?

— Я бы хотел снять у вас номер на ночь. Желательно подешевле. Сколько будет стоить?

Я выжидающе поглядел на него. Администратор призадумался, явно что-то решая в уме. Затем поднял на меня взгляд.

— У нас есть один дешевенький номер на втором этаже. Две комнаты: гостиная и спальня. Ванная смежная со спальней. С вас пятьдесят семь медяков.

Я через силу выдавил улыбку. Блин, что ж так дорого-то? Ладно, сегодня уже нет желания искать другое место, но завтра… я в эту гостиницу больше ни ногой!

Номер был шикарен. Бархатная отделка, приятные светло-зеленые тона. Окна выходили на небольшой садик соседнего дома. Я постоял немного, глядя на яркие клумбы. В распахнутое окно задул ветерок, принеся ароматы роз и сирени. Я улыбнулся. Никогда не перестану удивляться реалистичности этой игры. Разработчики реально волшебники. Пару лет назад такое даже представить нельзя было.

Повздыхав, сел на диванчик и вызвал меню. Вжал «Выход» и все вокруг медленно растворилось в темноте.

В реальности за окном уже смеркалось. Из гостиной раздавался приглушенный бубнеж телевизора. Родители еще не спят. Я выбрался из комнаты, тихонько прошмыгнул в ванную. Принял душ, затем пошел на кухню. Намешал творог с бананами, перекусил. Когда мыл посуду, появилась мама.

— Витек, все в порядке? — слегка встревоженно спросила она. — Ты долго сидел в комнате.

— Все хорошо, мам. Я в порядке, — успокоил маму я. — Просто дел много было.

Она недоверчиво хмыкнула.

— Главное, не зависай надолго в своем гробике.

Затем мама молча ушла. Я тихонько рассмеялся. Гробик, надо же. А ведь похож.

Отец все также находился в кабинете. Я вернулся в свою комнату, сел за стол. Нужно подумать. Ярик говорил, что видел Артема в ночном клубе. Стоит ли мне идти в «Манго» сегодня или нет?

В принципе, я могу позвонить Соне, взять ее с собой и сбросить напряжение на танцполе. Однако танцы не мое. Не люблю танцевать. Поэтому Софья сегодня останется дома. Схожу в клуб, побуду там пару часов. Если друг не явится, то вернусь домой.

Я быстро переоделся, объяснил маме, что к чему и выбрался на улицу. Время клонилось к одиннадцати. Было довольно прохладно и я не пожалел, что накинул кофту с капюшоном. Ночи становятся холоднее. Конец октября, как-никак.

Ноги быстро вывели меня к парку, где пришлось сесть на все ту же скамейку. Сегодня был трудный день. Сначала тренировка, затем разговор с Антоном и работа в игре. Неудивительно, что я ощущал себя древним стариком. После первого дня в зале мышцы ломило просто зверски. Я знал, что через пару дней это пройдет, станет легче.

Вздохнув, поднялся и пошел дальше. Хорошо, что клуб находился не так уж далеко от центра.

Спустя полчаса я был на месте. Сверкающая всеми цветами радуги вывеска «Манго» виднелась издалека, притягивая ночных гуляк, будто лампочка мотыльков.

Вышибала на входе окинул меня равнодушным взглядом и отвернулся в сторону. Я счел это добрым знаком и беспрепятственно прошел в клуб. Оказавшись в коридорчике, сразу услышал бухающую из зала музыку. Стены приглушали ее и выходило нечто, похожее на стук барабанов.

Пройдя по коридору, я оказался на секунду оглушен свалившейся на меня музыкой. Впереди трясущиеся, словно в припадке, люди. Сверху льется тусклый свет, выхватывая фигуры танцующих. Я спустился по лестнице и оказался в толпе. Парни и девушки, кто вместе, кто раздельно, отдавались странному танцу, совершая безумные, какие-то хаотичные движения. Я чувствовал себя пришельцем в ином, жутком мире, похожем на сцену, сверху которой сидит кукловод и дергает за веревочки, заставляя марионеток трястись.

С трудом пробравшись к бару, сел на стул и устало помотал головой. И без того гудевшая голова превратилась в одну сплошную боль.

Рядом со мной села девушка, что-то сказала бармену. Тот кивнул, быстро налил ей в бокал виски, поставил на стойку. Девушка смущенно улыбнулась, покрутила бокал в руках, а затем одним отточенным движением опрокинула внутрь себя. Я лишь осуждающе покачал головой.

— В чем дело? — поинтересовалась она, заметив мой жест. — Что-то не так?

Я хмыкнул. Ну да. Вместо того, чтобы лечь спать, я приперся в гнездо порока, вынужден сидеть тут и смотреть на бухающих, припадочных подростков… все так, это мой обычный день, конечно же.

— Все нормально, — вместо этого произнес я. Улыбнулся, показывая девушке что не хочу ссоры. Она пожала плечами, махнула рукой бармену, выпила еще один бокал. Или у нее какие-то серьезные проблемы, или же я начинаю разочаровываться в современных девушках.

— Простите, — обратился я к ней. — У вас что-то случилось?

Девушка бросила на меня взгляд, из-под полуопущенных ресниц. Я уже видел подобные знаки — Софья делала также, когда собиралась меня соблазнить. Впрочем, девушка была очень красивой. Подтянутая фигурка, все на своих местах. Лицо, правильное, привлекательное. Тонкие изящные губы, маленький носик, большие голубые глаза. В любое другое время я бы не прошел мимо, но сейчас… я здесь не за этим.

— С чего вы взяли? — кокетливо поправив прядку длинных каштановых волос, спросила девушка.

— Ну просто так молодая красивая девушка два бокала виски подряд опустошать не станет, — усмехнулся я.

Она неопределенно повела плечами, снова махнула рукой бармену. Я не выдержал, подозвал его.

— Послушай, друг, — негромко произнес, чтобы девушка не слышала. — Не надо ей больше наливать. Сам же видишь, не в себе девчонка.

Бармен сверкнул белозубой улыбкой.

— Мне то что, брат? Это моя работа, если хочет выпить — пусть пьет. Душу не заставишь.

Я вздохнул.

— Хорошо, тогда дай нам бутылку вискаря, что-нибудь хорошее, на свой вкус.

Бармен кивнул, направился к полкам. Через минуту вернулся, поставил на стол невзрачную бутыль. Я заплатил, взял два бокала, повернулся к девушке.

— Не стоит пить в одиночестве. Я могу составить вам компанию. Не возражаете?

Улыбнулся, глядя в голубые глаза. Девушка смутилась.

— Почему бы и нет?

Спустя полчаса я уже знал ее печальную историю. Девушку звали Вика. Буквально пару часов назад она разошлась со своим женихом, застав его с другой. Собрав вещи, Вика переехала к подруге, а затем, выплакав горе, направилась в клуб, расположенный в соседнем доме.

Я помолчал, покрутил в руках бокал. Алкоголь я не переваривал, но, глядя, как Вика пьет в одиночку, отчего-то решил составить компанию. Зачем? Непонятно. Вроде как решил завязать с вредными привычками и заняться спортом.

— А почему ты здесь, Виктор? — поинтересовалась Вика, задорно глядя на меня. Девушка уже была изрядно пьяна, а потому вовсю строила глазки. Я стоически терпел. Вроде как у меня есть какие-то отношения с Софьей и будет нечестно сейчас пойти с этой девушкой.

— Друга ищу, — усмехнулся я. — Трубку не берет, дома не появляется. Вроде бы видели здесь его. Решил проверить.

Вика задумчиво провела пальцем по губам. Я невольно сглотнул, настолько вызывающим был этот жест. Затем поднялся.

— Отойду ненадолго. Никуда не убегай, ладно?

Девушка согласно кивнула, следя за мной своими глубокими глазищами.

Я неторопливо шел по залу, следя за встречными. Артема нигде не было видно. Остановившись возле ВИП-ложи, задрал голову. Бесполезно. Разглядеть что-либо отсюда невозможно, а наверх меня никто не пустит.

Вздохнув, выбрался, наконец, в коридор. Встреча с Викой здорово меня напрягла. Не знаю, то ли девушка была так расстроена, то ли под влиянием алкоголя, но ее приставания здорово взбудоражили. Раньше я не слишком много общался с девушками, исключение составляла только Соня… и Алина. Моя бывшая девушка была единственной, кто всегда мог поддержать в трудную минуту и помочь полезным советом. Софья, пусть и хороший друг, и даже нечто большее, все равно не могла так хорошо меня понять.

Я зашел в туалет, сполоснул лицо под краном. Вгляделся с свое отражение. Усталое лицо парня, не слишком симпатичного, не слишком крепкого, да и вообще, довольно посредственного. Что она во мне нашла? Наверное, и впрямь, из-за расстроенных чувств. Сейчас вернусь, а она уже флиртует с каким-нибудь парнем.

Все оказалось иначе. Когда я вернулся, Вика уже крепко спала, обняв бутылку и посапывая во сне. Вздохнув, я кое-как подхватил ее на руки и потащил к выходу.

Выбравшись на улицу, опустил девушку на тротуар, прислонив к стене. Она норовила сползти вниз, я же поддерживал, не давал упасть.

Потратив кучу сил, удалось узнать номер дома и квартиры подруги. Еще через полчаса я, весь в мыле, стучал в дверь. Лифт в доме уже не работал, поэтому пришлось подниматься на седьмой этаж пешком. Вика была никакая, потому вся силовая работа пришлась на мои пока еще хрупкие плечи. Вот когда я очень пожалел о том, что не могу в реальности выглядеть так же, как в игре. Там-то я изначально был крепким с виду. Здесь же — задохлик.

Дверь открыла девчушка лет семнадцати, в большой футболке, едва прикрывающей одно место, с двумя задорными косичками на голове.

Увидев подругу, она всплеснула руками и, с намеком поглядывая на меня, принялась показывать дорогу.

Я сумел донести Вику до нужной комнаты, опустил на кровать, а затем сам же сполз на пол. Раздался тихий скрип — это подруга прикрыла дверь и отправилась восвояси. Она что, подумала что мы…

Я густо покраснел, но, по счастью, в комнате было темно. Присев на краешек кровати, перевел дух. Вот отдохну пять минут, и домой.

Вика что-то пробормотала, открыла глаза. Увидев меня, зашептала какие-то ласковые слова, полезла целоваться. Я с трудом отбился, посмотрел в непонимающие и обиженные глаза.

— Прости. Ты не в себе, отдохни немного. Не стоит кидаться на первого встречного, после того как рассталась с парнем. Поверь, не все такие честные, как я.

Затем поднялся, собираясь уйти.

— Подожди, — прошептала девушка. — Я не хотела с первым встречным… то есть я вообще не хотела… то есть нет, хотела конечно, но с тобой…

Она замолкла, поняв, что говорит ерунду. Я ласково улыбнулся.

— Не надо. Отдыхай.

Затем вышел из комнаты, прикрыв дверь. Подруга сидела в зале, что-то смотрела по телику. Завидев меня, сделала огромные глаза и громко прошептала:

— Не понравилось?

Я сдавленно хрюкнул, сдерживая смех. Бросился в прихожую. Из спальни раздалось рычание Вики. Быстро обулся и выбежал из квартиры, пока слегка оклемавшаяся девушка в прямом смысле не изнасиловала меня.

Оказавшись на улице, поежился от налетевшего ветра. Повернул голову в сторону клуба, затем хмыкнул. Бесполезное занятие. Артема там не нашел, зато спас девушку от лап возможного насильника. Кто знает, на кого бы нарвалась красотка?

Покачав головой, направился в родные пенаты. Время уже около двух. Завтра рано вставать. Спрашивается, зачем я вообще поперся сюда?

Следующий день пролетел незаметно. С утра в институте половину занятий отменили в связи с каким-то мероприятием и, отсидев две пары, я довольный побежал домой.

Пообедав, залез в кокон. Слишком много дел. Нужно и подкачаться, и квесты найти еще, и… я усмехнулся и вжал кнопку «Входа».

Мимо администратора прошел, усиленно не глядя в его сторону. Наверняка все также улыбается, гад.

Улицы Карна встретили меня крайней оживленностью. И неписи, и игроки куда-то очень спешили, причем были одеты в разноцветные наряды. Карнавал, что ли?

Поймав пробегавшего мимо мальчишку-местного, поинтересовался насчет происходящего. На что получил весьма исчерпывающий ответ:

— Так Праздник Урожая же, дяденька.

После чего малец притопил в сторону площади, и мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Что за праздник-то такой? На форуме я не появлялся, может, там и была какая-нибудь информация. Ладно, скоро сам все увижу.

Разношерстная толпа облепила со всех сторон. И местные, и игроки вовсю горланили песни, играли на музыкальных инструментах. Было весело, но я в своей одежде смотрелся как-то серенько. Со времен побега из поместья ничего не изменилось: я все также был в кожаных штанах, шелковой рубахе и на ногах надеты сапоги.

Надо бы хоть поднакопить деньжат да броньку прикупить. Хоть кожаную. На первое время.

Затем я вспомнил, что весь свой вчерашний заработок спустил на ночевку в гостинице и сконфузился. Мда. Обидно.

Толпа, тем временем, вынесла меня на городскую площадь, где разошлась в две стороны. Я присоединился к тем, которые шли направо. Как-то так вышло, что оказался в первых рядах. Минуты две мы выстраивались, а затем все затихли. Я огляделся. Заметив рядом с собой игрока-человека двадцать первого уровня, шепотом поинтересовался у него:

— Что происходит вообще?

— Тихо ты! — шикнул он. — Сейчас король говорить будет!

Я пожал плечами и уставился вперед. А там уже давно расположился высокий помост, на котором выстроились богато разнаряженные местные. Они горделиво поглядывали на нас, мол, глядите, какие мы важные, щас лопнем от оказанной чести.

Я тихонько рассмеялся. Все это сборище удивительно напоминало павлинов.

— Внимание, уважаемы жители и гости славного города Карн, столицы королевства Нисхейм! — разнесся над площадью громкий голос. Мой взгляд уперся в герольда, наряженного шутом — именно он сейчас вещал на публику.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить Праздник Урожая! Целый год наши пахари, сборщики и садоводы усердно работали на благо королевства, и вот, пришло время оценить их труды! Сегодня мы проводим ежегодную ярмарку, на которой каждый желающий может приобрести самые разные товары по низким ценам! Также будет устроен конкурс тыкв! Ну и наконец, сегодня перед вами выступит с речью Его Величество Шарн Справедливый, король Нисхейма!

Герольд поклонился и отошел назад. Ряды знати раздвинулись и на сцене показался высокий мужчина, лет сорока пяти, весьма крепкий для своего вораста. У него была обычная прическа: длинные волосы до плеч, иссиня-черные, с проседью на висках. Нос горбинкой и серо-стальные глаза делали короля похожим на орла. Он оглядел всех собравшихся цепким взглядом. Затем вокруг его глаз появились морщинки и Шарн улыбнулся.

— Добрый вечер, дорогие подданные и гости города! В этот замечательный день мы собрались, дабы засвидетельствовать труды почтенных земледельцев, что весь год без устали работали на полях. Для нас большая честь, что Бессмертные гости почтили этот праздник своим присутствием, — король слегка склонил голову в нашу сторону. — Это лишний раз доказывает, что Нисхейм по-прежнему процветает и является сильным государством. Впереди нас ждет светлое будущее, но кто знает, каким оно будет на самом деле. Поэтому давайте насладимся великолепным праздником!

Король еще раз улыбнулся и отошел назад. За его спиной в небо взвились вихри фейерверков, огромный узор в виде парящего орла на несколько мгновений завис в воздухе. Неужели это знак королевского дома? Я покосился на медальон на своей груди. Почему тогда у меня такой же?

Народ начал расходиться, вельможи скрылись за сценой. Я постоял немного, провожая короля Шарна любопытным взглядом. Вот бы с ним поговорить! Но это невозможно: Берсерку шестого уровня без каких-либо значимых достижений никогда не добиться аудиенции у короля.

Вздохнув, направился на ярмарку. Может, чего хорошего на три медяка куплю. Прямо бомжом себя ощущаю последним.

Благо, судя по объявлению, висящему на площади, ярмарка продлится три дня. Надеюсь, мне повезет и смогу разбогатеть за это время.

Я медленно прохаживался по рядам, разглядывая товар. Чего тут только не было: начиная оружием и заканчивая разнообразными прикольными игрушками. Есть где развернуться. Однако мое внимание привлек разноцветный шатер, над которым висел плакат с надписью «Цирк». Надо же! Давненько я не бывал в цирке.

Вход стоил два медяка и я без сожаления с ними расстался. Чего жалеть, если все равно ничего не купишь на них?

Внутри, как ни странно, было почти пусто. Игроков не видно, лишь с десяток NPC сидят по рядам. На арене лишь клоуны усиленно развлекают публику. Животные либо уже были, либо их просто не привезли.

Сев во второй ряд, начал смотреть. Клоуны были не особо смешные, но хоть что-то.

Они как раз заканчивали пинать друг дружку под зад, затем развернулись, и один хриплым голосом возвестил:

— А сейчас начнется самая волнующая часть нашего шоу! Предсказания! Мы расскажем каждому из вас о его судьбе, будьте уверены, никто не уйдет недовольным.

Я хмыкнул. Знаем мы ваши предсказания. Кинь копеечку, а мы тебе поведаем все о счастливой судьбе, красавице-жене и куче ребятишек. Шарлатаны!

Тем временем один из клоунов пошел по рядам, а второй остался на месте, сев прямо на песок.

Тот, что пошел по рядам, останавливался на пару минут возле каждого зрителя, что-то шептал на ухо, а затем проходил дальше.

Вот очередь дошла до меня. Всем силами сдерживая скепсис, я натянул на лицо серьезную мину и поглядел на клоуна. Вблизи отлично различались черты его лица. Он был немолод, явно больше сорока, а то и пятидесяти. Глаза темно-коричневые, на левой щеке небольшой шрам, наверное, от пореза.

Клоун неожиданно серьезно поглядел на меня, вздохнул, и присел рядом.

— Тяжкая судьба у тебя, парень, — начал он, отвернувшись в сторону. — Наследник рода Делори. Не каждый выдержит такую ношу. Сдюжишь ли? Не сдашься ли на полпути? Дело твое. Но знай: если сможешь выдержать все испытания, в конце пути тебя ждет поистине великая награда! Впрочем, все, связанное с твоим родом, сможешь отыскать сам. Я скажу тебе лишь одну вещь: никогда не доверяй ласковым воронам. Запомнил?

Я очумело потряс головой. Воронам? Ласковым? Что это значит?

— Вы о чем? — спросил, выжидающе глядя на клоуна. Он пожал плечами.

— Предсказание не всегда понимается сразу. Возможно, ты узнаешь его смысл только после того, как это произойдет. На то оно и предсказание, парень.

Клоун поднялся, согнулся в глубоком поклоне.

— Для меня было честью говорить с бароном Делори. Прощайте, ваша милость.

На секунду нас всех ослепил яркий свет, а когда зрение восстановилось — клоуны исчезли.

С улыбкой на губах я выходил из шатра. Не знаю, насколько правдивы предсказания цифрового клоуна, но настроение поднялось точно. Ради возвращения в эту сказочную атмосферу детства стоило сюда зайти.

Выбравшись за ярмарочные ряды, оказался перед большим фонтаном, выполненным в форме орла, раскинувшего крылья. Из клюва птицы вздымалась вверх струя воды. Рядом с фонтаном оживленно общались, торговались и встречались игроки. Это что, местный ориентир?

Усмехнувшись, присел на краешек фонтанной чаши. Вытянув ноги, поглядел на небо. Время шло в соответствии с реальным миром, поэтому солнце медленно катилось к вечеру. Скоро уже выходить. Нужно разобраться с некоторыми делами в реале. Да и поужинать не помешает.

Я взглянул перед собой и лишь в последнюю секунду заметил нечто острое, летящее в грудь. Успел отклониться лишь немного, и кинжал, метивший в сердце, попал в плечо. Система засчитала критический удар, и жизненные показатели упали ближе к желтой зоне.

С трудом удержавшись от падения в фонтан, проследил взглядом за темной фигурой, скрывшейся в подворотне — оттуда, видимо, она и пришла. Вскочив на ноги, бросился следом, но, когда добежал до угла дома, убийцы уже и след простыл.

Выдернув кинжал из плеча, внимательно осмотрел. Обычный ножик, разве что на рукояти имеется рисунок в форме оскаленной змеиной пасти. Это что, местная гильдия убийц?

Оглядев загомонивших и начавших обсуждение инцидента игроков, задумался.

Кому мог понадобиться в игре? Из моих друзей никто не знает, что я здесь. Только враги: Стафф, Антон, которого я товарищем пока не считал, их приспешники, возможно.

Покачав головой, вернулся к фонтану, предварительно спрятав кинжал в инвентарь. Сел на землю, прислонившись спиной к прохладному мрамору. Вжал кнопку логаута. Ничего страшного, что мой персонаж останется возле фонтана. Красть у меня нечего, денег на ночлег тоже нет. Не думаю, что кто-нибудь позарится на нищего игрока.

Откинув крышку кокона, сел. Жадно вдохнул свежий воздух. Хорошо, что форточку оставил открытой.

Выбравшись наружу, быстро проверил почту. Было только одно письмо. От Сони.

Дело плохо. Когда Софья не звонит а пишет, да еще и четырьмя восклицательными знаками… где-то я крупно напортачил.

Надо бы ей звякнуть. Потянувшись за телефоном в карман джинсов, не нашел его. Не понял.

Минут десять искал по всей комнате, затем понял, что оставил в квартире подруги Вики. Черт. Придется быстро смотаться туда.

Уже когда стоял в дверях, раздался звонок. Заглянул в глазок и изумился: за дверью стоял Ярослав.

Глава восьмая План

Открыв дверь, недоуменно поглядел на друга.

— Ярик? Ты что здесь делаешь?

Ярослав затравленно огляделся по сторонам, затем впихнул меня в квартиру и шагнул следом, захлопнув дверь.

— Что происходит? — не понимал я. Ярик облегченно выдохнул.

— Много чего, брат. Во-первых, ты прости за то, что наорал на тебя по телефону. Просто была причина так поступить.

Я пожал плечами.

— Да ладно, ничего страшного. Что у тебя случилось?

Ярик покосился на меня.

— Может, все же пройдем?

— Да, конечно, — спохватился я, пропуская друга в комнату. Ярик прекрасно знал где и что находится, так как не раз бывал у меня дома. Он разулся и прошел в мою комнату. Увидел кокон, неопределенно хмыкнул.

Усевшись на кровать, друг потер подбородок, собираясь с мыслями. Это была его излюбленная привычка.

Я сел рядом, ожидая начала разговора.

— В общем, на той неделе к нам в офис пришел один мутный тип. Заперся в кабинете босса, что-то там они обсуждали несколько часов. Затем шеф приказал нам отправляться на охрану нового объекта. На какой-то склад за городом. Вот только уже на третьи сутки Олежка не выдержал — заглянул внутрь. Ну, ты же знаешь, какой он любопытный у нас.

Это да. Олег, один из парней в отряде Ярика, отличался неуемным любопытством и привычкой всюду совать свой нос. Помнится, однажды парням крупно влетело за один косяк Олежки.

— Ну, так вот. Глянул он, а внутри пусто. Почти. Только в дальнем конце стоит коробка длинная. Олег дырочку ножом проделал, глянь — а внутри капсула. Вот точь в точь, как твоя. А в капсуле — девчонка, лет тринадцать, не больше. Ну мы сразу в колокола бить, шефу позвонили, он сказал, что примем меры. Однако вместо шефа к нам через час заявился тот самый тип в сопровождении парочки бугаев. Заломали нас, значит, и на тот же склад завели. Типчик этот и начал говорить о том, что, мол, нехорошо по чужим ящикам лазить, можно дорого поплатиться. Ну и все в этом роде. А тут, как назло, ты позвонил. Эти уроды весь наш разговор слышали, потому я быстренько и свернулся.

Я лишь покачал головой. Ну надо же… кокон с девчонкой. Неужели эти ребята связаны с «Deep Virt»? Да бред. Мне уже повсюду козни Стаффа мерещатся. Паранойя, однако.

— Слушай дальше. Пока этот хмырь втирал нам чушь всякую, подъехал босс. Отошли они, понятное дело, в сторонку и давай шептаться. А босс, прикинь, поглядывает на нас так изредка, да чудится мне, что дело совсем жареным пахнет.

Потом вернулись, шеф и говорит, что придется, парни, заплатить крупный штраф. Мол, сами виноваты, что влезли на охраняемый объект. И заплатить нужно, ни много, ни мало, а десять кусков вечнозелеными. Ну мы после этого убедились, что босс продался этим типам.

— И что дальше? — напряженно спросил я. Кажется, у Ярика тоже большие проблемы.

— А что дальше? — криво усмехнулся друг. — Пришлось согласиться. Когда на тебя смотрят сразу два ствола, хочешь, не хочешь, а деваться некуда. После этого нас отпустили на четыре стороны. Ни работы, ни денег. Еще этот долг, чтоб им пусто было!

Ярик громко выругался. Мда. Сначала Артем, теперь Ярослав. Почему подобные вещи происходят только с моими друзьями?

— Не в курсе, из какой конторы эти парни были? — невзначай поинтересовался я, поглядывая на капсулу. Светодиоды мигали приятым синим светом. Будто приглашает, зараза.

— Да хрен его знает, — ответил Ярик. — Какая-то шарашка по производству этих фиговин.

Он кивнул на капсулу. Я застыл. Неужели и впрямь они? Тогда получается, что на том складе хранили коконы? Или же использовали для каких-то других нужд?

— «Deep Virt»? — уже почти зная ответ, спросил я. Ярик кивнул.

— Кажется, да. Погоди, ты их знаешь, что ли?

— Это там работал Артем. Я сейчас как раз провожу кое-какое расследование. Все следы ведут туда.

Все подробности рассказывать не стал. Незачем вовлекать в это дело еще кого-либо. У меня и так дурное предчувствие по поводу дальнейшего.

— Надо же, — протянул Ярик. — Он правда пропал? Я звонил домой пару раз, но трубку не брали. Сотовый отключен. Что же там такое случилось?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Но, почти наверняка уверен, что Артемку мы можем не увидеть больше.

Ярослав с изумлением вытаращился на меня.

— Ты щас серьезно? Что ему может грозить?

— Смерть. Поверь мне, это еще самое оптимистичное.

Я слез с кровати и подошел к окну.

— То, что узнал там Тема, крайне важно, брат. Важно настолько, что ради этих знаний могут убить. В том числе и нас, если заподозрят. Поэтому мой тебе совет: не лезь в это дерьмо. Возьми кредит, отдай требуемую сумму, да живи спокойно. А еще лучше: купи капсулу, в новых играх вертится куча бабла. Некоторые шмотки там стоят под несколько тысяч баксов. Ну это по моим прикидкам. Сам я пока подобного не находил.

Я повернулся к Ярику, внимательно посмотрел в глаза. Друг выглядел испуганным, обескураженным.

— Забудь про это дело, Ярослав. Ради своей семьи.

Он с трудом кивнул. Затем поднялся и пошел в коридор. Уже оттуда донесся его голос:

— Лучше тебе самому не лезть туда, Витек. Если они меня так жестко нагнули, то с тобой могут вообще не заморачиваться. Не надо, брат. Оно того не стоит.

Я вышел следом, поймал встревоженный взгляд Ярослава. Он уже обувался.

На моих губах заиграла кривоватая улыбка.

— А кто сказал, что я собираюсь что-то искать дальше?

Ярик недоверчиво покачал головой.

— Дело твое, дружище. Но мне не хочется потерять и тебя.

Я заскрипел зубами.

— Артем еще жив! Даже эти ублюдки не знают, где он! Не стоит ставить крест на нашем друге.

Ярик вздохнул.

— Прости. Я слишком перенервничал, вот и несу чепуху. Просто хочу, чтобы ты был осторожнее. За тобой могут следить. Они и ко мне приставили какого-то хмыря. Еле оторвался. Не лезь на рожон, Виктор. Хорошо?

Я кивнул.

— Постараюсь. Спасибо за совет.

— Удачи, братишка, — Ярик открыл дверь и побежал вниз по лестнице. Лифта в нашем доме никогда не было.

— И тебе удачи… — прошептал я, надевая кроссовки. Нужно поскорее забрать свой телефон у Вики. Вдруг Артем все-таки позвонит?

До нужного дома добрался довольно быстро. Взбежал по лестнице, постучал в знакому дверь. Открыли не сразу. Сначала где-то вдалеке раздался крик, затем шарканье тапочек по полу. Щелкнул замок и дверь распахнулась.

На пороге стояла викина подружка. Она сразу же меня узнала, судя по расширившимся глазам.

— Понравилась, да? — громко зашептала, беспокойно оглядываясь назад. — Она спит еще. Утром проснулась — первым делом о тебе вспомнила. Только т-с-с!

Я улыбнулся. Девчонка была сама непосредственность.

— Хорошо. Я на минуту. Забыл у вас телефон ночью.

— Проходи, — девчонка отступила назад, пропуская меня. — Ищи в ее комнате.

Я невольно поежился. Не слишком хочется оставаться наедине с малознакомой девушкой. Хотя… прошлой ночью она казалась настолько привлекательной, что я готов был отбросить все приличия.

Осторожно прошел в комнату. Вика лежала на кровати, раскинув руки в стороны и громко сопела. Во сне девушка казалась почти ребенком. Мой телефон нашелся на тумбочке, возле кровати. Наверное, я на автомате положил его туда, когда принес Вику.

Схватил сотовый и пошел обратно. Девчонка все также стояла у входа.

— Ну что? Неужели так быстро? — ее глаза, и без того большие, округлились до невозможного. Я не удержался, щелкнул глупышку по носу и улыбнулся.

— Я же сказал, что просто заберу телефон. Спасибо за гостеприимство!

Девчонка обиженно что-то забубнила. Я вышел на лестничную площадку, обернулся.

— Передавай Вике привет. Пусть не торопится с новым парнем. Тот, которому она действительно будет нужна, придет сам.

Девчонка кивнула.

— А как же ты?

Возглас настиг меня, когда начал спускаться вниз. Я покачал головой.

— Я не самый лучший парень, поверь. К тому же… у меня уже есть девушка.

Сзади с досадой цокнули, хлопнула дверь. Обиделась за подругу. Ну и ладно.

Оказавшись на улице, набрал Софью. Трубку долго не брали. Уже на седьмом гудке, наконец, ответили.

— Что тебе надо? — грубо спросила Соня.

— Это я, привет, — сказал я, неторопливо шагая в сторону центра. В трубке стало тихо. Затем ледяной голос Софьи произнес:

— Что ты хочешь от меня, Виктор?

Я опешил. С чего вдруг такое отношение? Что я сделал не так? Вроде нормально общались в последнее время.

— Ты чего? — поинтересовался, останавливаясь возле продуктового магазина.

— Это ты у своей новой подружки спроси, — отрезала Софья и отбилась. Я отупело глядел на телефон в руке. Вот и что сейчас было? Какая новая подружка?

Затем меня осенило: Вика. Она ведь просыпалась утром. Наверное, Соня позвонила, как обычно, в восемь. Она любит меня будить по утрам и болтать по полчаса. Однако сегодня, вместо меня, ей ответила незнакомая девушка. Теперь становится вполне понятной реакция Софьи. Вот я осёл!

С досады пнул ногой подвернувшуюся бутылку из-под газировки. Она обиженно застучала по асфальту и улетела в кусты.

Что теперь делать? Ясно что: мириться. Достав деньги, пересчитал. Хватает.

Заглянув в попавшийся по дороге цветочный магазин, купил букет ромашек. Соня не слишком любила розы, предпочитая более дешевые ромашки. Через полчаса я уже стоял на лестничной площадке перед дверью подруги.

На звонок в дверь очень долго не реагировали. Затем с той стороны раздалось холодное хмыканье, дверь слегка приоткрылась. На меня воззрился ярко-зеленый глаз Софьи.

— Сонь, прости меня, дурака, — проникновенно начал я. — Мы с этой Викой ночью в клубе познакомились. Я там Артема искал, честно. Потом выпили. Она наклюкалась в край. Пришлось нести до дома. Там я сотку и выронил.

Я состроил самую виноватую мордашку и протянул Соне букет. Зеленый глаз изучал меня еще где-то с минуту, затем дверь открылась полностью, ромашки были вырваны у меня из рук, а сам я оказался втянут в квартиру.

Затем последовал долгий поцелуй. Через какое-то время мы расположились в спальне Софьи.

— Представляешь, я звоню, а она берет трубку и говорит, мол, Вити сейчас нет, я его девушка и могу передать. Вот наглая стерва!

Соня возмущенно пихнула меня кулаком. Я сдавленно хрюкнул.

— А меня-то за что?

— Это ты виноват! Нечего где попало телефоны оставлять.

Девушка сделала вид, что возмущена до глубины души. Я рассмеялся.

— Да ладно тебе. Она с парнем рассталась вчера. Они уже свадьбу сыграть хотели, а он, ублюдок, изменил ей. Представляешь, как девчонке плохо было?

Соня покачала головой.

— До чего паскудные мужики бывают. Хотя… все вы одинаковые!

Сказала, как припечатала. Я пожал плечами.

— Возможно. Но и вы, женщины, не сахар.

— Ах так!

Завязалась щекотка. Мне с трудом удалось сдержать себя в руках. Было поздно, а ночевать у девушки я сегодня не хотел. Если за мной следят, вдруг захотят влезть в квартиру. Дома хотя бы у отца есть оружие.

— Прости, — прошептал надувшей губки Соне. — Сегодня никак. Давай чуть позже, ладно?

Она немного подумала, затем кивнула. Вот и славно. Не хватало мне еще одной обиды.

Через час я был дома. Возвращаясь от Софьи, пошел через парк и решил пробежаться. В итоге, после пятнадцати кругов вокруг озера, чувствовал себя просто великолепно. Энергия зашкаливала, очень хотелось сделать что-нибудь еще. Именно поэтому потратил еще полчаса на турник во дворе. Три подхода на подтягивания, затем отжимания. Отлично. Теперь домой.

Прилив энергии схлынул, и накатила небольшая слабость. Добравшись до кухни, я съел пару бананов, запил жидким йогуртом и, схватив пакетик орехов, направился к себе.

Следующий день не задался с самого утра. Сначала очень тяжко было вставать, после всех вчерашних упражнений. Только представив, что сегодня опять идти в зал, я застонал. Однако вскоре планы резко поменялись.

За завтраком зазвонил телефон. Родителей уже не было дома, так что я сразу снял трубку.

— Алло.

— Виктор? Это Антон, — раздался знакомый голос. Ему-то что понадобилось в такую рань?

— Слушаю.

— Есть кое-какие подвижки по нашему делу. Ты все еще заинтересован?

Голос Антона звучал насмешливо. Неужели он думает, что я откажусь от дальнейших попыток найти друга? Ха.

— Я с вами.

— Отлично, так я и думал. По телефону ничего рассказывать не буду, через полчаса за тобой подъедет мой человек. Доверься ему. Встретимся в загородном доме.

Он отключился. Я с раздражением поглядел на телефон. Вот же гад, оставил последнее слово за собой. Ну да ладно. Другое дело, что он там надумал?

Через полчаса я стоял во дворе, когда рядом остановился серый Фольксваген, и открылась передняя дверца.

— Залезай.

Я быстро забрался внутрь. Водитель дал по газам.

— Слушай сюда, парень. За тобой следят, так что сейчас мы поедем через центр в пригород. Там я остановлюсь в переулке буквально на несколько секунд. Ты быстро вылезаешь и садишься в стоящую там машину. Водитель уже в курсе, так что можешь не переживать по этому поводу. Все ясно?

Я лишь молча кивнул, сосредоточенно глядя в боковое зеркало. На секунду показалось, будто за нами непрестанно следует синий Мерседес. Затем он пропал, минут на пять. Однако за кольцом я убедился, что оказался прав. Автомобиль следовал именно за нами.

Все случилось так, как и предсказывал водитель. В пригороде он остановился возле переулке, между новостройками. Я быстро вылез и добежав до стоявшего неподалеку Ауди, залез внутрь. Второй водитель был таким же немногословным, как и первый. Да и вообще, эти парни напоминали телохранителей, а не водил.

До загородного дома Антона ехали мы долго. Я уже успел заскучать, когда автомобиль свернул на проселочную дорогу и, въехав на территорию поселка, бодро запылил прям по улице. Где-то на пятом повороте мы свернули налево. Проехав еще немного, машина остановилась.

— Вылезай.

Водитель молча смотрел на меня. Сам он явно никуда не собирался. Я пожал плечами и выбрался наружу.

Возле калитки одного из ближайших домов стоял Антон. Выглядел он веселее, чем обычно. Впрочем, я оба раза встречался с ним в деловой обстановке, так что не могу судить, каков он в повседневной жизни.

— Добро пожаловать! — улыбнулся парень, пожимая мне руку. — Идем за мной.

Я последовал за Помощником. Мы прошли через сад, по тропинке, к дому. Дом был двухэтажным, вполне приличным. Всегда хотел себе такой коттеджик с садом.

Внутри было уютно. Разувшись в прихожей, Антон повел меня в гостиную. Здесь уже весело потрескивал камин, на столике возле него стояло блюдо с мясом, рядом пристроилась бутылка вина.

— Присаживайся, — пригласил Антон, располагаясь в кресле. Я сел в соседнее. Помощник разлил вино по бокалам, протянул один мне. Я отрицательно покачал головой.

— Не пью.

Он хмыкнул, но настаивать не стал. Принялся потягивать напиток из своего бокала.

— Зачем ты меня позвал? — не выдержал я. Антон отставил вино в сторону, скрестил руки на груди.

— У меня появился план, как нам разоблачить Стаффа.

— Да? И какой же? — слегка недоверчиво поинтересовался я. Антон перевел взгляд на камин. Помолчав несколько минут, он произнес:

— Мы проникнем к нему в дом. Раздобудем необходимую информацию и уйдем.

Я с минуту глядел на него.

— Эм… ты серьезно? — наконец, смог вымолвить я. — Ты хочешь незаконно проникнуть в чужой дом?

— А что тут такого? — рассмеялся Антон. — По-другому мы никак не сможем раздобыть доказательства его причастности к этому делу. Поверь, если бы был иной путь, я бы уже упрятал Джима за решетку.

— Ну, ты легко можешь подбросить ему липовые документы, потом подать заявление в полицию и все, — усмехнулся я. Антон запрокинул голову и расхохотался.

— Ну и дурак же ты, — отсмеявшись, сказал он. — Неужели думаешь, что мне удастся это сделать? От липовых доказательств Стафф легко отмажется. Да и хорошую проверку эти документы не пройдут. К тому же, необходим свидетель.

— И где нам его взять?

— А Артем на что? После того, как раздобудем улики, возьмемся за его поиски всерьез. Уже сейчас две группы преданных лично мне парней разыскивают твоего приятеля. Еще немного, и Стафф будет за решеткой. Но нашей целью ведь является не он.

Я согласно кивнул. Да. Есть кто-то еще, стоящий над Джеймсом. Тот, кто руководит его действиями, диктует свои правила. Нужно узнать его имя.

— Именно поэтому я хочу попасть в дом Джима. Наверняка там будут необходимые сведения, возьмем с собой опытного технаря, путь пороется в его домашнем компьютере. Что-нибудь да отыщется. Они ведь связываются каким-то образом, верно?

— Должны. Хорошо, когда мы выступаем? — неуверенно спросил я, прикидывая в уме возможные последствия нашей авантюры.

— Не так быстро, — посерьезнел Антон. — Нужно пару дней на подготовку. И да… я с вами не пойду. Отвлеку Джима на себя, организую какую-нибудь поездку за город. Ты же возьмешь на себя командование группой из трех человек и проникнешь в дом. Предварительно я раздобуду схему расположения комнат и мы составим более подробный план. Все будет расписано по минутам. У нас нет права на ошибку, понимаешь?

Я кивнул. Только один шанс. Если нас поймают — пиши пропало. Однако то, что Антон решил не идти на операцию выглядит подозрительно. Уж не хочет ли он заманить меня в ловушку?

— Сомневаешься во мне? — правильно понял ход моих мыслей парень. — Брось. Если бы хотел — я уже давно мог сдать тебя Джиму. Мы тут столько всего обсудили, этого достаточно, чтобы закопать обоих. Пойми уже, я твой союзник. Не враг.

Я с минуту смотрел в глаза парня, затем с неохотой пожал протянутую руку. Теперь я точно в деле. Пути назад нет.

— Я сообщу тебе о начале операции заранее. Будь готов в любой момент. Впрочем, два дня у тебя есть точно. Можешь отдыхать.

Мы поднялись. Антон проводил меня до ворот, где я вновь забрался в машину. Все тот же хмурый водитель отвез меня домой.

Уже сидя в своей комнате, я с тоской думал о прежних временах. Всего за неделю моя жизнь кардинально изменилась. Плетутся интриги, могущественные бизнесмены что-то предпринимают. Только на фоне их действий понимаешь, насколько мелочна наша жизнь. И насколько хороши простые радости.

Я устало помассировал виски. Сегодня не до игр. Однако завтра полдня уж точно в моем распоряжении. Нужно набрать еще четыре уровня, чтобы выполнить квест кузнеца. Также стоит побродить по городу и окрестностям. Вдруг что еще интересное найду.

Но это потом. Я поднялся и вышел на балкон. Багровое солнце почти скрылось за горизонтом. Еще один день позади. Что ждет дальше — неизвестно. Но хочется верить, что все будет хорошо.

Я усмехнулся. Кажется, совсем недавно мы с ребятами веселились в обычной онлайн-игре. А теперь команда распалась. Артем прячется, Ярик в долгах. Остальные слишком заняты учебой. Эх…

Соберемся ли мы когда-нибудь вместе снова? Не знаю. Раньше часто устраивали пикники на выходных. Выезжали за город. Сейчас те времена вспоминаются с улыбкой. Давно это было.

Плавно мои мысли закрутились вокруг Алины. Где она сейчас? По-прежнему в другом городе? Как поживает? Без понятия. Очень хотелось бы встретиться с ней снова, объясниться по-человечески. В тот раз мы расстались очень резко. Наорали друг на друга, как дети.

Раздался телефонный звонок. Неизвестный номер. Я снял трубку.

— Да?

— Алло, Виктор Орлов? — раздался приятный женский голос. — Вас беспокоят из компании «Deep Virt». Господин Стафф желает лично с вами встретиться в неофициальной обстановке.

Я замер. Джеймс хочет со мной встретиться? Но зачем? Антон ведь сказал, что разобрался с ним по моему вопросу. Странно.

— Да, конечно. А в чем дело? — поинтересовался я, напряженно ожидая ответа.

— Господин Стафф желает лично поблагодарить вас за вклад в развитие компании, — не заставила себя ждать девушка. — Вам назначено на завтра на шесть вечера, в ресторане «Pleasure». Всего вам доброго!

В трубке раздались частые гудки. Шустрая девушка. Впрочем, меня сейчас больше интересовал ее начальник. Зачем Стаффу понадобилось со мной встретиться? Как раз перед тем, как мы решили влезть к нему в дом. Неужели совпадение? Или он действительно каким-то образом прослушал наш разговор и теперь хочет избавиться от меня? Не знаю.

Ладно, утро вечера мудренее. Я оглушительно зевнул и, потянувшись, отправился в постель. Завтрашний день начнется очень рано. К тому же, об институте опять придется забыть, благо учусь я хорошо. Если вечером Стафф предпримет какие-то решительные меры, я должен подготовиться. Сообщу о встрече Антону. Надеюсь, ему все же можно доверять.

Похоже, завтра будет веселый день.

Глава девятая Неизведанное

В институт я все-таки пошел. Отметился на первых двух лекциях, а затем по-тихому слинял. Предупреждать одногруппников не стал, они поймут.

Первым делом позвонил Антону и сообщил о грядущей встрече с его боссом. Парень ничего об этом не знал, да и вообще, по его словам, в офисе он не был уже несколько дней. Интересно, такими темпами его с работы не попрут? Хотя… он ведь заместитель директора, если разобраться. Выше него только Стафф.

Поговорив с сообщником, направился в парк, на пробежку. Необходимо хотя бы ненадолго отвлечься от накопившихся забот. Ну а что помогает лучше спорта?

Спустя полтора часа пришел домой, чтобы пообедать и хоть немного поспать — прошлой ночью снились кошмары, и я ворочался до самого утра.

Перекинулся парой слов с только пришедшей с работы мамой, перекусил и завалился в постель.

Заведенный заранее будильник прозвенел ровно в четыре. Полчаса понадобилось мне, чтобы привести себя в порядок, собраться и отправиться в ресторан.

«Pleasure» было известным местом, хотя бы потому, что большинство посетителей ресторана принадлежали к богатым слоям. Простым людям, вроде меня, вход сюда был заказан. Владельцы очень пеклись о своей репутации, и, попробуй я зайти внутрь без приглашения, тотчас вылетел бы обратно.

Стоило мне назвать свое имя на входе, как дюжий охранник тут же отошел в сторону. Меня ждали.

Внутри было немноголюдно, видимо, основная публика собирается после шести. Я же прибыл в половине шестого.

Джеймс уже сидел за столиком возле окна, потягивая какой-то напиток из высокого бокала. Увидев меня, он расплылся в добродушной улыбке, которая, впрочем, больше напоминала оскал гиены.

— Виктор! Здравствуй, здравствуй, милый друг! Давненько же мы не виделись. Как поживаешь? — Джеймс взял на себя роль доброго дядечки и приглашающе махнул рукой на место напротив.

— Спасибо, хорошо, — холодно отозвался я, присаживаясь. В искренность этого ублюдка не верилось ни на грамм.

— Вот и замечательно. Пиво, вино? Может быть, шампанское? — Стафф вопросительно поглядел на меня, делая знак официанту.

— Воды, — сухо произнес я. Джим расхохотался.

— Ну да, ну да. Как же я мог забыть! Ты ведь у нас спортсмен, верно?

— Увлекаюсь чуть-чуть, — мой тон ничуть не изменился. Я не понимал, чего хочет босс Антона, но не собирался ломать комедию. Зачем эти маски?

— Заметно. Ты стал более уверенным в себе, мой юный друг, — льстиво сказал Джеймс, кивая официанту. Тот быстро удалился. Спустя минуту передо мной стоял стакан с водой, а рядом расположилась полная бутылка.

Сделав небольшой глоток, я внимательно поглядел на Стаффа.

— Итак, зачем же вы меня позвали?

Джеймс откинулся на спинку дивана. Его взгляд резко изменился, из ядовито-доброго превратившись в холодно-изучающий.

— Мне нужно знать, что за дела у вас с моим заместителем.

Его ответ заставил меня на секунду испугаться. Черт. Похоже, он кое-что заподозрил.

— Не понимаю, о чем вы. Последний раз мы виделись с ним два дня назад, когда я получил свой кокон.

Внешне я старался оставаться невозмутимым, но в голове лихорадочно крутились мысли. Думай, думай! Нужно искать правильные ответы, которые ослабят его подозрения.

Джим задумчиво хмыкнул.

— Ну да. Неужели он больше не пытался с тобой связаться?

— Нет, — я покачал головой. — С тех пор я никого из вашей компании не видел.

Стафф усмехнулся и сложил пальцы в замок. Его взгляд уперся в меня.

— Я тебе поверю. Но скажи мне одну маленькую вещь: куда ты ездил вчера вечером?

Мое сердце резко увеличило темп. Значит, это он следил за мной. Но что я могу сказать? Что, если тот водитель развернулся где-нибудь на трассе и потом поехал обратно в город? Твою ж! Антон здорово меня подставил.

— На дачу ездил, — неторопливо произнес я, не отводя взгляд. — Родители просили проверить, все ли там в порядке.

Стафф медленно кивнул, будто подтверждая какие-то свои мысли.

— Хорошо, — мгновение — и он резко расслабился. — Приношу свои извинения за беспокойство, Виктор. Если вдруг увидишь где-нибудь Антона, или он попытается с тобой связаться — позвони по этому телефону. Договорились?

Он положил на стол визитку. Я взял, одновременно кивая.

— Договорились. Я могу идти?

— Да, конечно. Постой!

Джеймс залез в карман пиджака и вынул оттуда бумажник. На столе оказалась небольшая пачка банкнот. По моим прикидкам, порядка пятисот долларов.

— Это тебе за сотрудничество. Компания хорошо ценит подобные услуги, — змеиная усмешка исказила лицо Стаффа. Я взял деньги, убрал в карман.

— Благодарю, — сухо произнес и отправился на выход. Только оказавшись на улице, позволил себе облегченно выдохнуть. Ну и зверь же этот Стафф! Жуткий тип. Ни за что не разгадаешь, что у него в башке творится. Может, он вообще псих? По его мимике это можно утверждать стопроцентно.

У нормальных людей не бывает таких пронзительно-ледяных глаз. Что за взгляд такой вообще? Линзы? Или нет?

Я быстрым шагом направился по улице в сторону дома. Пятьсот долларов не такие уж большие деньги, уберу в копилку. Заходить к Соне нет никакого желания. Нужно только добраться до дома, там я позвоню Антону и сообщу о нашем разговоре.

Где-то парень прокололся, раз такой тип, как Джеймс, начал подозревать неладное.

Дома я закрылся в своей комнате и набрал номер Антона.

Видимо, он был занят, потому что трубку снял только после третьего гудка.

— Да?

— Алло, это Виктор. У нас только что был разговор с твоим боссом.

— И что? — его голос прозвучал напряженно.

— Кажется, ты где-то облажался. Джеймс начинает что-то подозревать. Спрашивал, встречались ли мы после установки кокона. Я соврал. Он вроде бы поверил, но все же. Лучше нам теперь не светиться в людных местах вдвоем.

— Согласен, — ответ Антона прозвучал спустя полторы минуты. — Раз так, то сроки резко сокращаются. Провернем все завтра. Я сегодня же свяжусь с Джимом и предложу встретиться. Завтра с утра тебя подберет один из тех, с кем идешь на дело. Привезет тебя в одно место, неподалеку от города. Там вас будет ждать третий. Он уже в курсе всего, так что… Виктор. Я надеюсь на тебя. Не подведи.

— Постараюсь, — неопределенно сказал я. Дело выходит весьма опасное. Если у Стаффа частный дом, то там наверняка полно охраны и пробраться будет непросто, тем более, что моя физическая форма до сих пор оставляет желать лучшего.

— До встречи.

Антон отбился. Я бросил трубку на кровать и упал рядом. Мысли ворочались довольно вяло, клонило в сон. Ну уж нет!

Кружечка кофе довольно неплохо взбодрила, по крайней мере, голова прочистилась. Я забрался в капсулу и нажал вход.

Снова эта надпись. Как же я по тебе скучал!

Оказался я на том же самом месте, где и вышел — возле фонтана. В карманах пусто, снаряжения особого нет, только пара квестов — основной, и на кузнеца.

По главному идти рановато — я еще здесь не освоился толком. Наверное, следует заняться фармом(зарабатывание опыта). Благо, вокруг города растет довольно густой лес, и там наверняка водится разнообразная живность.

Определившись с приоритетами, я поднялся и направился к городским воротам. Стражники все также с подозрением глядели на каждого входящего. Помахав им рукой, я вышел на тракт. Блин, а как же потом в город зайду? Они ведь наверняка еще потребуют плату за проход.

Почесав затылок, махнул рукой — что-нибудь да придумаем.

Отойдя от городских стен метров на четыреста, свернул в лес. Здесь царил полумрак, густые кроны деревьев весьма эффективно защищали от палящего солнца.

Где-то наверху громко щебетали птицы. Под ногами мелькали мелкие грызуны и насекомые. Все как в живом лесу.

Взяв клинки в руки, я прислушался. Где-то неподалеку слышен цокот копыт — может олень, или лось. Чуть ближе, кажется, кто-то скребется, и весьма немаленький — волк.

За кроликами я бегать не собирался — уж слишком шустрые они, да и опыта наверняка дадут маловато.

Для начала направился к предполагаемому волку. Осторожно, чтобы не встревожить зверя, ступал по земле. Однако, то ли волк мне попался неправильный, то ли еще что, но выбравшись из кустов, никого не обнаружил. Только отпечаток когтистой лапы возле кроличьей норы.

Странно. Он же только что был здесь. Секунду назад я слышал хриплое дыхание и звук когтей по земле. Куда делся зверь?

Пожав плечами, направился дальше. Может быть, волка что-то спугнуло. Лес большой, неподалеку наверняка бродят охотники. Если не повезет — то и на разбойников каких-нибудь наткнусь.

Однако даже пройдя несколько десятков метров я не встретил ни одного живого существа. Даже букашки, и те куда-то запропастились. Что за чертовщина?

Солнце, кажется, скрылось за тучами, потому что вокруг стало заметно темнее. Подул прохладный ветер, что, после жары ощущалось совсем уж зябко. Я сделал еще два шага и остановился. Потому что впереди виднелось нечто странное.

В том месте деревья образовывали как бы свод, скрещивая почему-то голые ветви между собой. Получилось нечто, напоминающее ребра гигантского чудовища. А под этим самым сводом были раскиданы крупные булыжники. Лишь подойдя ближе, я понял, что это обработанный камень. Он был бледно-голубым, на ощупь напоминал мрамор. Кажется, раньше в этом месте был какой-то храм, и мне посчастливилось найти его остатки.

Один булыжник выделялся на фоне остальных. Он был темно-синим и излучал слабоватое сияние. Протянув руку, я коснулся камня и тотчас отпрянул: он был очень горячим! Перед глазами мелькнуло сообщение.

Нажимаю «Да» и тут же в журнале появляется новый квест. Круто.

Поглядим, что от меня требуется.

Хм… любопытно. Кажется, я не зря отправился на прогулку. Странно только, что никто из игроков до сих пор не нашел это место. Или же они побоялись подойти ближе? Непонятно.

Какое-то время понадобилось, чтобы отыскать вход в руины. Им оказалась небольшая дыра возле одной из сохранившихся колонн. С большим трудом мне удалось протиснуться туда, а затем спрыгнуть вниз.

В некогда огромном храме царила темнота. Только из отверстия наверху пробивалось немного света. Оглядевшись, я заметил на стене старый факел. Спустя столько времени он выглядел вполне неплохо. Сняв его со стены, я стал размышлять, как же зажечь средневековый фонарик. Огнива с собой нет, как-то не предполагал, что окажусь в подземелье. Вздохнув, я не стал выбрасывать факел, просто направившись прямо. Сделал пару шагов, почувствовал под ногой что-то твердое. Наклонился, нащупал предмет. Им оказалось старое огниво. Наверное, кто-то пытался зажечь факелы, но потом обронил. Любопытно. Кто вообще мог разрушить этот храм? Местные жители весьма религиозны, и наверняка не допустили бы подобного святотатства. Магии в этом мире нет, а значит храм был либо взорван какой-нибудь бомбой, либо же разрушен катапультой. Последнее, конечно, представляется маловероятным, так как вокруг все же лес. Но, может быть, сто лет назад на этом месте была равнина? Я пожал плечами и, заставив, наконец, злосчастный факел гореть, направился прямо по коридору.

Надо сказать, он был очень широким. Порядка пяти метров в ширину, и около шести в высоту. Мне удалось упасть сверху и не разбиться только благодаря тому, что проход в том месте был завален, и груда камней возвышалась почти до самой поверхности. Наверное, защитники храма, если таковые имелись, убегали по коридору и завалили проход, чтобы преследователи не догнали.

Мне все больше хотелось узнать, что же здесь такое произошло. На стенах сохранились изображения богов, какие-то сцены, видимо, из местной мифологии. Картинки были полустертые, поэтому лица небожителей различались с трудом. К тому же, я внимательно глядел под ноги, боясь упасть еще ниже. Кто знает, быть может, в этом храме еще несколько подземных уровней.

Вскоре коридор слегка сузился, а затем привел меня в довольно большой зал. Света факела не хватило, чтобы оценить высоту потолка, да и видел я, в основном, только небольшое пространство перед собой.

Сразу бросилась в глаза мозаика, которой был выложен пол. Она изображала хмурого бородатого мужчину, уже довольно зрелого, в руке которого был крепко сжат весьма интересный клинок. Кажется, подобные вещи называются глефами, и скорее относятся к боевым посохам, нежели к мечам. Хотя нет, это все же колюще-рубящее оружие, хоть в какой-то степени и похоже на посох. Пару лет назад я сильно увлекался холодным оружием и изучил множество справочников на эту тему.

Мне пришлось медленно пройти почти весь зал, чтобы изучить этот мозаичный рисунок. Теперь я с уверенностью мог сказать, что вижу перед собой Эльса. Та девушка-гид, при обучении, показывала портреты богов, но мельком, поэтому я запомнил лишь двоих: девушку Нейли, которая вдохнула огонь в недра земли, и Эльса, который эту самую землю создал.

Поглазев на рисунок еще немного, направился изучать стены. Может быть, тут где-то скрыт тайник, или же по углам завалялись какие-нибудь вещички. Особого страха перед неизвестным я не ощущал, только желание найти что-нибудь хорошее.

Однако долгие поиски не увенчались успехом. Спустя полчаса я оказался у противоположного выхода, не найдя ничего полезного. Лишь пара каменных статуй, но они были слишком массивными, чтобы унести с собой.

Следующая комната была довольно маленькой, по сравнению с предыдущим залом. Даже тусклый свет факела смог охватить все ее пространство.

Когда-то здесь был оружейный склад. Ржавые мечи, доспехи и инструменты занимали почти все свободное место. По углам висела паутина. Да уж.

Порывшись в этом хламе, я тоскливо вздохнул. Ничего нужного. Почти ве оружие насквозь проржавело, а то, что можно использовать — намного слабее даже моих клинков. Инвентарь же мой рассчитан только на небольшое количество припасов. Оружие в нем переносить нельзя, увы.

Уже собираясь уходить, зацепился взглядом за торчавшую в углу рукоять меча. Она выглядела поновее остальных. Ухватившись, потянул. Не поддается, наверное, придавило другими клинками. Я поднапрягся, рванул, что есть силы. Раздался грохот, я упал на пол, а рукоять осталась у меня в руке. За спиной заскрежетало. Я обернулся и увидел, как закрывается проход. Едва попытался вскочить на ноги, как пол подо мной провалился и я рухнул куда-то вниз.

Падение было недолгим, но болезненным. При приземлении я сломал левую руку и больно ударился спиной. Жизненные показатели упали до семидесяти процентов. Фигово. Задрав голову, увидел злополучную каморку на высоте порядка четырех метров. Не допрыгнуть. Назад пути нет.

Ладно хоть факел со мной остался. Подняв его, с прискорбием убедился, что гореть будет еще недолго. Во-первых, прочность предмета висела где-то между тройкой и двойкой из максимальных пятнадцати. Во-вторых, внешне факел сильно потускнел.

Осмотревшись, понял, что нахожусь в какой-то пещере. По размерам она была чуть больше той комнаты наверху. Впереди, из узкого прохода, виднелся голубоватый свет. Интересно. Куда это я попал, и смогу ли вообще отсюда выбраться?

Добравшись до прохода, осторожно заглянул туда. Впереди было светло, и, судя по всему, там была вторая пещера, в разы крупнее.

Протиснувшись сквозь проход и оказавшись в пещере, я замер, настороженно осматриваясь. Рядом со мной валялся самый настоящий скелет. На башке у него был самый обычный шлем, какие носят стражники в Карне. Рядом лежал ржавый клинок. Скелет был в каких-то мелких лохмотьях. Наверное, одежда, окончательно истлевшая.

Передо мной, на небольшом расстоянии, расположился алтарь — крупный камень прямоугольной формы, на котором лежал еще один скелет. Покрутив головой по сторонам, я насчитал еще порядка десяти подобных. Некоторые были с оружием под рукой, некоторые лежали просто так. Скорее всего, это жрецы и охранявшие их стражники. Вот только зачем они спустились в эту пещеру? Глядя на скелет на алтаре, можно предположить, что приносили кого-то в жертву. Вот только кому? И зачем?

Аккуратно, стараясь не наступить на кости, приблизился к алтарю. Теперь стало видно, что человека приковали цепями, распяв на камне. В грудной клетке торчал небольшой каменный нож. Кажется, подобные использовали и в реальной жизни древние язычники, когда приносили жертвы богам.

Что же тут произошло? И где обещанное мне сокровище?

Только тут я заметил подле алтаря несколько сундуков. Потянув за крышку ближайшего, ничего не добился. Заперты. Судя по замочным скважинам, необходим ключ. Где же его взять?

Я повернулся, собираясь начать обыск пещеры со входа, но наткнулся на злобную харю прямо перед собой. Полупрозрачная женщина, если судить по выпуклостям и длинным волосам, выглядела не самым лучшим образом. Лицо искажено гримасой ненависти, губы разбиты в кровь. На обнаженных руках порезы и синяки. Похоже, это призрак жертвы. Взглянув на ее уровень, я тихо выругался. Двадцать седьмой. Проклятье! У меня сломана рука, хиты не полные, что же могу сделать такой могучей твари?

Призрак, впрочем, не спешил нападать.

— Кто ты? — раздался ее вкрадчивый шелестящий голос.

— Меня зовут Асманд, я исследовал руины храма и случайно оказался здесь, — сглотнув, ответил я. Особого страха, почему то, не было. Только интерес.

— Ты пришел за сокровищами? — в голосе женщины послышалась насмешка. Я молча кивнул. Похоже, она не собирается меня убивать. По крайней мере, пока.

— Зря. Это место проклято, а значит и вещи, что здесь лежат, тоже.

Призрак затрясся в беззвучном хохоте. Отсмеявшись, женщина продолжила:

— Если тебе интересно, я могу рассказать, как все было.

— Если не трудно, — кивнул я. Она сложила руки на груди, взгляд стал задумчивым. При всей искаженности лица это смотрелось слишком жутко.

— Все началось с того, что граф Нальд поссорился с верховной жрицей Линорой. Говорили, будто у них был роман и жрица отказала графу, не желая покидать храм. Нальд счел это личным оскорблением и пообещал разрушить это место. Линора лишь рассмеялась ему в лицо, но через полгода граф вернулся и привел с собой двухсотенное войско. Несколько часов понадобилось, чтобы уничтожить храм. Верховная жрица осталась наверху, приказав мне и группе младших жрецов укрыться в подземельях. Нас сопровождали стражники. Однако, десяток вражеских воинов следовал по пятам. Воспользовавшись тайным ходом, мы спустились сюда, но враг тоже. Завязался бой. Пока несколько воинов сдерживали их напор, мы пытались воззвать к Эльсу, нашему покровителю. Пока я молилась Первому из Пятерых, младшие вонзили кинжал мне в спину и положили на алтарь. Затем они принесли меня в жертву Хаас'Шаду. Однако не рассчитали силенок, и Темный вырвался в наш мир буквально на несколько секунд. Этого хватило, чтобы уничтожить всех. С тех пор я не могу найти дорогу в верхний мир.

Женщина замолчала. Я стоял, едва дыша. Рассказанная ею история казалась настолько настоящей, будто бы я действительно находился в другом мире. Ей хотелось верить.

— Что за сокровища вы несли с собой, — я кивнул на сундуки.

Женщина тихонько рассмеялась.

— Древние реликвии. Кое-какие предметы, доставшиеся нам от богов. Граф жаждал заполучить их, но нам удалось спасти. Столько лет они лежат здесь… никому не нужные.

Призрак замолчала. Затем, спустя какое-то время, взглянула мне прямо в глаза.

— Я вижу твою судьбу, мальчик. Тебя ждет множество испытаний, прежде чем достигнешь вершины. Не сдавайся. Возьми то, что лежит в этих сундуках. Эти вещи помогут тебе стать сильнее.

Она указала рукой на ключ, торчавший из-под ее скелета. Как я не заметил раньше?

— Спасибо, — произнес, разворачиваясь к сундукам. Щелчок — и крышка первого распахнулась. Внутри было пусто, если н считать какие-то истлевшие вещи. Во втором та же история. Уже отчаявшись, я вставил ключ в замочную скважину третьего сундука.

— Кажется, реликвии со временем превратились в пепел. Какая ирония, — призрак насмешливо фыркнула.

Я вздохнул и повернул ключ. Медленно открыл сундук. Там было то же самое: гнилое тряпье, но на самом дне что-то поблескивало. Протянув руку, я вытащил небольшой серебряный кубок. Что, серьезно?

— Да вы, блин, издеваетесь, — пробормотал, поднимаясь. Женщина, увидев, что я вытащил, зашлась в истерическом хохоте.

— Да, парень, боги определенно любят пошутить. Это кубок Со, повелителя ветров. Говорят, будто он никогда не пустеет, и в нем всегда плещется чистая родниковая вода. Бесполезная вещь.

— Ну почему же, — проворчал я, убирая кубок в сумку. В хозяйстве пригодится. Зато не нужно покупать флягу с водой.

— Хорошо. Ты забрал то, зачем пришел, — посерьезнела жрица. — Теперь я хочу, чтобы ты помог мне.

— Что я должен сделать? — спросил я, напрягшись. Призрак слегка отдалился.

— Убей меня. Я хочу попасть в верхний мир, мне надоело это место! — прошипела она. Лицо женщины исказилось еще больше, превратившись в невероятно уродливую маску.

Я выхватил один из клинков. Проклятье! Мне все-таки придется с ней сразиться. С одной рукой это будет сделать не так-то просто.

Не дожидаясь моего ответа, жрица резко бросилась вперед и одним ударом отправила меня в кратковременный полет до противоположной стены. Врезавшись в камень, сполз на землю Больно, блин! Хиты уже тревожно мигали желтым. Сорок процентов здоровья. М-мать!

С трудом поднявшись, приготовился встретить тварь сталью. Она уже неслась ко мне.

— Что ж ты не поддашься-то, — прохрипел я, уклоняясь от ударов и рубя в ответ.

— Лучше погибнуть в бою, как и подобает Первой после Верховной! — прошипела жрица, царапая меня когтями. Минус десять очков.

Я зарычал, перед глазами уже возникла кровавая пелена. Ну же, пора активировать Ярость Берсерка. Выкрикнув название умения, я непрестанно начал рубить жрицу. Удар за ударом. Полоска выносливости двигалась к нулю. Плевать! Главное побыстрее с этим покончить.

В какой-то момент я получил еще два болезненных удара и хиты упали в красную зону. В следующее мгновение ощутил, как окончательно сносит крышу, а мир вокруг залили красные цвета.

Очнулся я, стоя на коленях рядом с горсткой пепла. Кажется, это все, что осталось от жрицы-призрака. У меня было десять очков жизни из шестисот. Еще бы чуть-чуть — и конец.

С трудом поднявшись, увидел, как отъезжает в сторону стена напротив. Вот и выход. Перед глазами висело несколько системных сообщений.

Сразу четыре уровня. Неплохо. Впрочем, эта дрянь была на двадцать с лишним уровней выше. Удивительно, как я вообще смог ее убить.

Отлично. Ради какой-то посудины я так рисковал собой. Сплюнув, направился на выход.

Оказался я все в том же лесу. Судя по всему, неподалеку от тракта. Выход из подземелья был замаскирован под холмик, я с трудом смог протиснуться наружу. Едва оказался на поверхности, как сзади раздался шум. Стена снова встала на место. Впрочем, в храме больше нечего брать. Если только в другой его части не осталось чего-нибудь интересного.

Впрочем, мне повезло: рядом с одним из скелетов лежала горстка медяков, наверное, кошель сгнил, и монеты рассыпались по земле. Я сразу же сграбастал их в свой кошелек. Так что теперь у меня было пятнадцать медяков, на которые можно пройти в город.

Оказавшись в Карне, я сразу направился к ближайшей лечебнице, сверяясь с картой. В игре были самые настоящие лечебницы, в которых работали только NPC. В основном, жрицы или же обычные люди.

Мне быстро вправили перелом и наложили гипс. Если бы дело обстояло в реале — ходить мне со сломанной рукой порядка месяца, а то и больше. Здесь же, судя по заверениям лекарей, заживет за пару дней. Пока же буду сражаться одной рукой.

Лечение было бесплатным, слава Богу. Или скорее, игровым богам. Подобная система была введена, чтобы игрок, пострадавший от мобов, и не имеющий при себе денег, мог получить должное лечение. Вполне щедро. Впрочем, игроки более высоких уровней пользовались хилками — так называемыми лекарственными зельями. Стоили они около пяти серебрушек каждая. Мне пока что не по карману.

Выбравшись из лечебницы, я отправился в таверну. Там немного подкрепился и на оставшиеся средства снял самую дешевую комнатушку.

Поднявшись на второй этаж таверны, понял, почему комната стоила так дешево: окон нет, из мебели только рваный матрас, да еще клопы снуют туда-сюда. Брезгливо поморщившись, я сел на «постель» и принялся распределять полученные очки. Так, сначала характеристики.

Особо не раздумывая, кинул шесть очков в Выносливость. Хиты лишними не бывают. Теперь предстояло поразмыслить. Ловкость порядочно отстает, в сегодняшнем бое с призраком я в этом убедился. Тяжеловато было уклоняться от ее атак. Значит, кинем четыре очка в Ловкость, чтобы хоть немного уравнять характеристики. Ну а оставшиеся два в Силу. В итоге получилось следующее:

Вроде бы неплохо. Теперь по навыкам. Клинки за время схватки увеличились до двенадцати. Неплохо, еще чуток — и откроется еще один навык в этой ветке. Ярость Берсерка очень хорошо себя показала. В общем-то, только благодаря ей я и выжил. Поэтому недрогнувшей рукой кинул четыре очка в Ярость. Теперь Рассекающий Удар. Не думаю, что он бесполезен. Просто противник был слишком силен и мои удары по большей части наносили мало урона. Против более-менее подходящих мне по уровню врагов Рассекающий будет хорош. Кидаем два очка. Ну а оставшиеся два во Владение клинками, увеличив его до четырнадцати. Еще шесть единиц и стану на порядок круче.

Разобравшись с прокачкой, вжал «Выход». На сегодня хватит. В следующий раз займусь охотой.

В реале, между тем, уже стемнело. С открытого балкона дул ледяной ветер, напоминающий, что осень прочно вступила с свои права и дело близится к зиме.

Я сделал небольшую разминку и отправился на кухню, чтобы перекусить. Там столкнулся с отцом, который сидел на табурете и пил кофе. Взглянув на часы — полдесятого, поинтересовался:

— Кофе в такой поздний час?

Отец поднял голову от газеты. Буквально секунду его глаза внимательно меня изучали, а затем вновь уткнулись в напечатанные строки.

— Много работы. В городе объявился серийный убийца. Нападает поздним вечером на молодых людей, прогуливающихся в одиночку. Не ходи больше по ночам на улицу. Понял меня?

Я пожал плечами.

— Хорошо, не буду. Маньяк, это еще не самое страшное, папа.

Отец снова поглядел на меня.

— Я предупредил. У тебя какие-то проблемы?

Его взгляд, словно рентгеном, пронизывал меня насквозь.

— Нет, все в порядке, — солгал я. Взяв из холодильника остатки вчерашней курицы, сел за стол. Пока я ел, отец пил кофе и читал газету.

Прикончив курицу, помыл посуду и налил себе чаю.

— Виктор, если я могу тебе чем-то помочь, — произнес папа, откладывая газету в сторону.

— Все нормально. Я сам справлюсь. Там нет ничего такого, за что стоит переживать, поверь, — я взглянул ему в глаза. Где-то с минуту мы играли в гляделки, затем папа вздохнул и отвернулся.

— Только постарайся больше не влезать в неприятности, хорошо?

— Постараюсь, — пообещал я, направляясь в свою комнату. На сердце было тревожно. Пусть отец часто ведет себя не самым приятным образом, он все же хочет, как лучше. Мне не слишком нравится лгать родным, но правду говорить не стоит. Если папа узнает, чем я занимаюсь на данный момент, то также полезет в это дело. Надо ли говорить, что после сегодняшнего разговора со Стаффом я был уверен в том, что этот человек способен на убийство. Как вспомню этот ледяной взгляд…

Я лег на кровать и закинул руки за голову. Интересно, каких помощников нанял Антон? Что, если они станут перетягивать одеяло на себя, все же он назначил меня главным.

Я стиснул зубы. Время покажет. Завтра все решится.

С этой мыслью я и уснул.

Глава десятая Проникновение. Кое-кто знакомый. Беда

Утро началось явно не с кофе. Едва я разодрал глаза и умылся, как раздался телефонный звонок. Номер неизвестен.

— Алло? — несколько напряженно спросил я.

— Виктор? Это Стас, один из ваших партнеров. Антон должен был предупредить, что я заеду с утра.

Голос был веселый и прямо лучился жизнерадостностью. Глянув на часы — семь утра — я поморщился.

— Хорошо, когда мне выходить?

— Да я, собственно, уже возле дома. Буду ждать, сколько угодно, — оптимистично заявил Стас.

— Ладно, через десять минут буду, — определившись со временем, сказал я.

— Вот и чудненько! Жду.

Парень отбился. Я несколько секунд глядел на трубку, затем хмыкнул. И чего он такой веселый с утра? У меня после вчерашних событий вообще мозги в кашу. Головная боль терзала нещадно. Закинувшись таблеткой, оделся и вышел на улицу.

Напротив подъезда стояла новенькая BMW, кажется, X5-ой модели. Точно, она.

За рулем сидел парнишка лет семнадцати-восемнадцати. Довольно крепкий, прическа с закосом под аниме — длинный волосы и челка, закрывающая правый глаз. В сочетании с общей подкачанностью фигуры смотрелось весьма… забавно. Увидев меня, он засверкал улыбкой.

Забравшись в машину, я поглядел на парня.

— Ну привет.

— Утречка, — радостно воскликнул он, заводя двигатель. — Я — Стас, если что.

— Понял уже, — буркнул я, отворачиваясь к окну.

— Ты чего такой хмурый? Погода замечательная ведь!

Его неуемный оптимизм начинал раздражать. Впрочем, погода и впрямь была отличная. Прямо с утра ярко светило солнце, а термометр показывал около восемнадцати градусов тепла. Я даже не стал надевать куртку, накинул футболку и сверху рубашку с длинным рукавом.

Всю дорогу Стас всячески старался поднять мне настроение, рассказывая что-то о своем песике, которого зовут Шурик, но все домашние ласково величают Шур-Шуром. В один момент я понял, что засыпаю. История Стаса лилась сплошным потоком где-то на фоне, и я закрыл глаза.

Проснулся, когда машина остановилась. Поглядев на Стаса, отметил, что он чем-то страшно недоволен. Наверное, дуется, что я пропустил большую часть истории. Ну да шут с ним.

Выйдя из машины, увидел, вокруг симпатичные двух- и трехэтажные коттеджи. Видимо, какой-то пригородный поселок.

— Нам сюда, — произнес Стас, включая сигнализацию и направляясь к ближайшему дому. При его приближении высокая калитка распахнулась. Рядом с ней я заметил какое-то электронное устройство.

— Датчик. Если у тебя есть магнитный ключ, то дверь автоматически открывается. Радиус охвата полтора метра. Удобная штука.

Я что-то неразборчиво промычал. Стас насмешливо покосился, но промолчал.

По выложенной гравием дорожке мы направились к дому. Весь двор являлся одним крупным садом. Возле забора росла вишня, чуть дальше — яблони. Около дома разноцветными красками выделялись цветы.

Стас поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Она беззвучно распахнулась. Мы прошли в дом.

Внутри было очень уютно. В целом, по планировке, коттедж был очень похож на тот, в котором мы встречались с Антоном. Разве что здесь было больше места.

— Проходи в гостиную. Я скоро вернусь, — сказал Стас, поднимаясь на второй этаж.

Я кивнул и направился в комнату. Гостиная была довольно большой, и радовала отличной обстановкой: все выполнено в стилистике под дерево, а кожаный диван и кресла, стоявшие перед камином, ничуть не портили вид. Хотел бы и я себе такой домик.

Усевшись в кресло, я задумчиво поглядел в огонь. Трепещущие языки пламени заставили задуматься о вечном. Какое место я занимаю в этом мире? Зачем я здесь? Правильно ли то, что мы собираемся предпринять, или лучше оставить все как есть?

Я вспомнил Артема в день аварии. Вспомнил плачущую Настю, которую, как ни странно, больше не видел с того раза.

Нет, я все делаю верно. Подобные Стаффу не должны сидеть на верхушке влиятельной корпорации. Уж лучше Антон. Он, хотя бы, честен со мной.

Сзади раздались легкие шаги. Я хотел было обернуться, но не успел: чьи-то прохладные ладони накрыли мои глаза.

— Угадай, кто? — раздался мелодичный женский голос. Он показался мне смутно знакомым. Где-то я уже слышал его. Вот только где?

— Голос знакомый, но вспомнить не могу, — честно ответил я. Сзади рассмеялись.

— Ну вот, ты уже не узнаешь старых друзей! — ладони отпустили меня и я смог повернуть голову.

Алина. Моя бывшая девушка. Именно она сейчас стояла передо мной.

— А-Алина? — заикаясь, спросил я, не веря своим глазам. — Что ты здесь делаешь?

Девушка сильно изменилась с прошлой нашей встречи. Темно-каштановые волосы стали слегка короче, голубые глаза приобрели какую-то внутреннюю силу, а полные губы открыто насмехались надо мной.

— Я работаю на корпорацию, — улыбнулась Алина, присаживаясь на подлокотник моего кресла. — Кажется, ты не рад меня видеть?

— Рад, просто… — протянул я. Так странно было видеть ее здесь. — Ты кажешься мне сном. Я скучал.

Она снова улыбнулась, на этот раз чуть грустно.

— Я тоже рада видеть тебя, Виктор.

— Когда ты вернулась?

— Около полугода назад. Я экстерном закончила университет и отец устроил меня сюда, в «Deep Virt».

Девушка поправила прядку волос. Я покачал головой. Затем отвел взгляд от Алины и снова поглядел на пламя.

— И ты ни разу не позвонила за это время. Ни мне, ни ребятам. Неужели мы ничего для тебя не значили?

— Виктор, все не так, — мягко произнесла она, ложа руку мне на плечо. — Я говорила с Софьей. Она сказала, что вы встречаетесь, и я решила не мешать.

Я сбросил ее ладонь с плеча и тверже, чем требовалось, произнес:

— Мы просто друзья. Кроме нее я никому не нужен был.

Покосившись на Алину, заметил мелькнувшее в ее глазах странное выражение.

— Прости, — через мгновение она снова мягко улыбалась. — Я решила начать все с начала. Приехала сюда одна, сняла квартиру. Не общалась ни с кем из старых знакомых. А потом встретила Антона…

Ее голос зазвучал нежнее. Я стиснул зубы. Крысеныш! Мало того, что получает кучу бабла, так еще и мою девушку заграбастал? Гад.

Я сжал пальцы в кулак так сильно, что из под ногтей показалась кровь. Заметив это, прижал ладонь к губам.

— Почему ты молчишь? — спросила Алина, внимательно следя за мной. Я промычал нечто неопределенное. Затем, слизнув кровь, сказал:

— Нам больше не о чем разговаривать. У тебя своя жизнь, у меня своя. После сегодняшнего дня мы окончательно разойдемся в разные стороны.

Я поднялся и подошел к камину. Сверху отблески пламени казались фантастическими тенями. Где-то в глубине, как мне кажется, вспыхивало и гасло мое сердце, отстукивающее в груди бешеный ритм. Появление Алины вплеснуло в кровь дозу адреналина. Так было всегда. Даже когда мы встречались, на каждом свидании я чувствовал себя глупым ребенком, впервые севшим на велосипед.

Раздались громкие шаги, и в комнату заглянул Стас. Поглядев на Алину, а затем на меня, он хмыкнул.

— Уже поссорились? Зря вы так. Нам еще сегодня дом Стаффа грабить.

— Нам? — удивленно спросил я.

— Она тебе не сказала? Мы оба твои напарники.

Стас прошел в комнату и сел на диван. Затем развернул на столике какую-то схему.

— Ладно, идите оба сюда. Расскажу вам наш план.

Я фыркнул и подошел к столику. Сел рядом со Стасом, поглядел на схему. Судя по всему, это был план дома. Все комнаты были подписаны, а одна выделена красным кружком.

— Это план дома Джеймса. Красным выделена нужная нам комната. Сейчас объясню план действий.

Алина села с другой стороны и внимательно поглядела на парня.

Стас помолчал, собираясь с мыслями, затем заговорил:

— Подъедем с другой стороны. Заходить будем через черный вход. С той стороны охрана патрулирует каждый пятнадцать минут, так что время у нас есть. Пять минут мне понадобится на отключение сигнализации по периметру двора, чтобы мы могли перелезть через забор. Затем пять минут на подход к дому. Далее я взламываю замок на двери, мы заходим.

В доме обычно находится пятеро охранников. Двое на первом этаже, двое на втором и еще один на третьем. Смотрим на план. На первом этаже расположена кухня, прихожая, гостиная, туалет и две небольшие комнаты для работников. Охранники обычно расположены в гостиной, но раз в пять минут прочесывают весь этаж. Я не знаю, в какой промежуток мы попадем в дом, но будьте готовы прятаться. Нас ни в коем случае не должны увидеть или услышать.

Теперь по второму этажу. Лестниц две: одна охраняется, вторая свободна. По комнатам: две ванных, столовая, гостиная, пара спален. На третьем этаже только ванная, два кабинета и лоджия.

Нужные нам документы, скорее всего, лежат в одном из кабинетов. Но, в каком именно, придется разбираться на месте. Охранник патрулирует этаж без пауз. Раз в два часа они меняются с теми, кто на улице. Вот, собственно, и все.

Стас откинулся на спинку дивана. Я молча глядел на схему, переваривая все услышанное. Значит, права на ошибку у нас нет. Только один шанс, одна попытка. Провал означает полное поражение. Хардкорненько, однако.

— Когда выходим? — поинтересовался я, тщательно стараясь не зевнуть.

— Босс сказал, что операцию необходимо провернуть между шестью и семью вечера, — с готовностью отозвался Стас. Я недоуменно поглядел на него.

— А зачем тогда мы так рано собрались? Еще даже десяти утра нет.

— Чтобы срастись характерами, — засмеялся Стас. — Мы должны получше узнать друг друга перед операцией.

Я только рукой махнул. Как же глупо. Ладно Стас, его я вижу впервые, но вот общаться с Алиной… нет уж.

— Я так понимаю, ты техник? — спросил я у Стаса. Он кивнул.

— С детства увлекаюсь техникой. Люблю разбираться в устройстве всего и вся. Закончил технический ВУЗ, долго работал в государственном предприятии, но однажды встретил Антона, и он позвал меня к себе. С тех пор я полностью доволен жизнью.

— Ясно, — пробормотал я. Если послушать, так Антоша у нас благодетель, защитник сирых и убогих. Однако, на деле он все же мошенник.

— Что насчет тебя, Виктор? — насмешливо поинтересовался Стас, глядя на меня. Я пожал плечами.

— Увы, к технике я особого отношения не имею. Учусь на экономиста. Долгое время задротил в «Guns & Soldiers». На той неделе решил завязать окончательно. Но не судьба, видимо.

Стас рассмеялся.

— Это еще нормально. Я вот в кокон когда первый раз залез, почти сутки там пробыл. Еле в себя пришел после такого.

У нас завязалась непринужденная беседа на тему игр. Спустя полчаса мы пообедали, а затем разбрелись по дому. Я вышел в сад и улегся в гамаке. В воздухе ощутимо потеплело и я довольно щурился на солнышке, словно майский кот.

Внезапно солнце закрыла какая-то тень. Я открыл один глаз: Алина. Закрыл. Нет желания с ней общаться.

— Виктор, — тихонько позвала девушка. — Ну прости. Да, я виновата, что не позвонила. Если хочешь, мы можем попытаться стать друзьями снова.

— Нет, — разлепив губы, произнес я. — Мне не нужны такие друзья.

— Да что я такого сделала? — воскликнула она, и мне пришлось открыть глаза. Алина выглядела слегка потерянной. И еще злой. — Ты игнорируешь меня! Я уже извинилась за то, что забила на друзей. Чего ты хочешь от меня? Да, я встречаюсь с Антоном! Но он поддержал меня в самую трудную минуту, когда никого не было рядом. Не ты мне помог, а он!

Я скривил губы в усмешке. Затем поднялся и направился в сторону дома.

— Если бы ты попросила, я бы сделал для тебя все, — негромко произнес, уходя все дальше. Она услышала. Сзади раздались тихие всхлипы, но я не остановился. Она сделала свой выбор, а я свой.

Ровно в шесть мы выехали на дело. Алина устроилась на заднем сиденье автомобиля и вела себя тихо. Даже Стас болтал меньше обычного.

Дом Джеймса находился не так уж далеко от нашего коттеджа. Всего около двадцати километров. Это расстояние мы покрыли минут за пятнадцать.

Остановившись возле симпатичного зеленого забора, мы вылезли на улицу. Стас достал из кармана какое-то небольшое устройство и навел на забор. Раздался негромкий писк, а затем парень скомандовал:

— Готово, вперед!

Я разбежался, подпрыгнул, ухватился за край забора. Подтянулся и спустя миг спрыгнул по ту сторону. Огляделся. Чисто. Никого не видать.

Спустя пару секунд напарники присоединились ко мне. Быстро добежав до дома, мы с Алиной принялись смотреть по сторонам, а Стас колдовать над замком. Спустя ровно пять минут дверь открылась.

Проскользнув в дом, я прикрыл глаза, вспоминая план, изученный почти досконально. Затем огляделся по сторонам. Охранников не видно.

Крайне осторожно я двинулся в сторону гостиной. Вся шутка была в том, что вторая лестница находилась именно рядом с ней. Нужно быть максимально осторожным, чтобы не услышали быки.

Слава Богу, эти ребята расположились за столиком в гостиной увлеченно резались в карты.

— Вот шельма! — досадливо воскликнул один из них, выглядевший значительно старше напарника. На вид я бы дал ему больше сорока, но меньше пятидесяти. Волосы темные, с проседью. Лицо видно только в профиль.

— Да ладно тебе, Степаныч! — улыбнулся второй. Этот был молодой, около двадцати пяти лет, здоровый, даже в костюме видно, что ходит в зал. — В следующий раз повезет.

— Да куда там, — махнул рукой Старый. — Ты, зараза, каждый раз меня обыгрываешь. Вот босс вернется, пожалуюсь ему. Он тебе, шулеру, зарплату-то урежет.

— Да ты че, — вскинулся Молодой. — Я ж честно играю, Степаныч! Зуб даю!

— Да пошутил я, расслабься, — рассмеялся Старый. Он достал из кармана пиджака пачку сигарет. Зажег одну, задымил. Молодой поморщился, но смолчал.

— Куда босс уехал на ночь глядя? — спросил он, тасуя карты.

— Да хрен его знает, вроде бы встреча у него опять, деловая, — пожал плечами Старый, приглаживая волосы. — Сказал, что вернется не поздно, только уладит дела с конкурентами. Вроде как ему один урод дорогу перешел и хочет он его по-тихому убрать.

Я похолодел. Неужели Стафф собирается убить Антона? Черт! Тогда какой смысл в доказательствах против него?

Сзади меня несильно пихнули. Обернулся и увидел гневное лицо Алины. Махнув рукой, поднялся на второй этаж. Осмотрелся. Так, впереди один охранник, второго не видать. Этот стоит напротив окна, по сторонам не глазеет. Отлично.

Быстро проскользнув направо, к лестнице на третий. Шагов за спиной не слышал, но знал: напарники идут следом.

Уже перед самой лестницей чуть не попался: второй охранник вышел из-за угла, заставив меня отпрыгнуть в сторону. Повезло, что секьюрити глядел в мобильник и не заметил нас. Дождавшись, пока он пройдет, мы пулей взлетели по лестнице.

Здесь уже труднее. Охранника не видно, но он патрулирует без остановки. Значит, кто-то один должен следить за этажом.

В первом кабинете документов не оказалось. Пока Алина стояла на стреме, мы со Стасом быстро и аккуратно обыскали ящики стола и шкафы. Пусто. Даже сейфа нет.

Второй кабинет был заперт на ключ. Пока Стас ковырялся отмычками в замке, я внимательно следил за коридором.

Наконец, напарник отпер дверь и мы скользнули внутрь. В этом кабинете обстановки было меньше: всего один стол, кресло, маленький шкафчик в углу и сейф возле окна.

Я сделал знак Стасу, чтобы он проверил сейф, а сам отправился исследовать стол и шкаф.

В столе лежали какие-то квитанции об оплате, их я даже особо разглядывать не стал. В шкафу было слишком много документов, разложенных по толстым папкам. Проверив парочку, махнул рукой: какие-то старые досье и договора.

Раздался шорох за дверью, а затем в кабинет проскользнула Алина. Присев возле двери, она оставила маленькую щелочку и принялась наблюдать за тем, что творится снаружи.

Стас справился с сейфом и издал сдавленный возглас. Я метнулся к нему и усмехнулся, увидев то, что было внутри железного ящика.

Десять толстых пачек банкнот, пара записных книжек и стопка бумаг, видимо, те самые документы. Взглянув на них, я кивнул. Отлично, дело сделано!

Махнув рукой на выход, шагнул к двери. Сзади раздался шелест. Обернувшись, увидел как Стас складывает пачки денег за пазуху. В ответ на мой гневный взгляд парень пожал плечами и одними губами произнес:

— Чего добру пропадать.

Я зарычал, и Стас бросился к двери.

Наверное, сама удача сегодня была на нашей стороне, потому что дом удалось покинуть без происшествий. Лишь когда сели в машину, позволили себе дружно выдохнуть.

— Ура! Мы это сделали, ребята! — прокричал Стас, пританцовывая за рулем.

— Следи за дорогой, — улыбаясь, сказал я. Алина только рассмеялась, звонко, искренне, как только она одна умела.

— Куда теперь? — поинтересовался я у Стаса.

— Наверное, в офис. Босс сказал, что позвонит в семь, подождем его возле работы.

Меня по-прежнему преследовало нехорошее предчувствие. Подслушанный разговор охранников оставил на душе неприятный осадок. Все ли нормально у Антона? Не станет ли он ставить под угрозу все наше мероприятие?

Когда въезжали в город, зазвонил телефон Алины. Она взяла трубку.

— Да? Что?! Где ты? В больнице? Держись, скоро будем!

Мы со Стасом встревоженно переглянулись. Алина отбилась и я увидел на ее лице мокрые дорожки слез.

— Антон в больнице.

— Что?! — хором воскликнули мы.

— Джеймс стрелял в него, ранил в легкое. Слава Богу, что Антон взял с собой ребят из охраны. Они скрутили Стаффа и доставили Антона в больницу. Ему сделали операцию, и сейчас он лежит в реанимации. Мне звонил Леша, помощник Антона.

— Проклятье! — сквозь зубы процедил я. — Так и знал, что этот ублюдок выкинет нечто подобное.

— Едем в больницу! — приказала Алина, и Стас молча кивнул. Никто и не собирался спорить.

Нам еле удалось уломать медсестру пропустить нас в палату. Антон дремал, но, когда мы вошли, открыл глаза.

— Это вы! — обрадованно прошептал он. — Получилось?

Вместо ответа я помахал стопкой документов. Парень улыбнулся, вымученно, но радостно.

— Молодцы. Этих доказательств вместе с тем фактом, что он стрелял в меня, хватит, чтобы упечь Джима за решетку. Я никогда не забуду вашей помощи.

Я лишь молча кивнул. Алина присела на табурет рядом с кроватью и взяла Антона за руку. Стас потянул меня из палаты. Заскрежетав зубами, я подчинился.

Где-то полчаса мы сидели снаружи, затем девушка вышла и сказала расходиться.

— На сегодня все. На этой неделе нам будет выплачена вся обещанная сумма и даже сверх того. Спасибо вам, ребята.

Я покачал головой.

— Мне плевать на деньги. Пусть найдет моего друга. Я только за этим сюда пришел.

Алина подняла на меня свои бездонные глаза. Мне показалось, или она чем-то сильно опечалена?

— Мне жаль, Виктор. Сегодня утром тела Артема и его девушки были найдены в их квартире.

Слова острой иглой пронзили сердце. Я начал задыхаться, рванул воротник. Стас что-то прокричал, затем мне принесли воды. С трудом задышав, прохрипел:

— Почему… почему, мать вашу, мне ничего не сказали сразу?

Алина выглядела пришибленной и виноватой.

— Антон попросил этого не делать. Если бы ты узнал, то дело могло оказаться под угрозой срыва!

— Плевать, — прохрипел я, затем, прокашлявшись, прислонил затылок к прохладной стене. — Вы скрыли от меня такое. Идите вы в… с такими сюрпризами.

Поднявшись, на негнущихся ногах направился к лестнице. Позади раздавались какие-то крики, но я не обращал внимания.

Моей целью было спасти друга. Ради этого я связался с Антоном, а затем согласился на его авантюру. Как оказалось — тщетно. Кто-то нашел Артема и Настю раньше. И этот день оказался последним в их жизни.

Мой друг так хотел завести семью… но не судьба.

Стафф, или его таинственный покровитель, неважно. Я найду и накажу каждого, кто в этом виновен.

Едва я вышел на улицу, как зазвонил телефон. Алина. Отбой.

Она продолжала названивать, и на пятом звонке я, не сдержавшись, взял трубку и прокричал:

— Ну что!

— Витя, — раздался в трубке равнодушно-холодный голос мамы. Я сразу почуял неладное.

— Мама? Что случилось? Что-то с отцом?

— Он в реанимации. В папу стреляли.

Голос матери казался совсем равнодушным, но я понимал, что она устала переживать, и кончился заряд той энергии, что всегда удерживает человека на ногах.

— Где ты сейчас? — спросил я, разворачиваясь.

— В больнице, рядом с палатой. Четвертый этаж.

— Сейчас буду! — крикнул я, переходя на бег. Быстро взбежал по лестнице, затем рванул наверх.

Мать я увидел сразу, едва оказался на четвертом этаже. Она сидела на скамье, глядя прямо перед собой. Один глаз подергивался, губы кривились. Я молча подошел, сжал ее в объятьях. Мама вздрогнула, затем беззвучно затряслась в рыданиях.

— Все будет хорошо, — шептал я. — Тише…

Мы простояли так около часа. Затем мама успокоилась и я отправил ее к медсестрам — за валерьянкой. Если не выпьет успокоительного — будет накручивать себя еще больше и поднимется давление.

В конце коридора показался полицейский в форме. Он подошел ко мне и остановился.

— Здравствуй, Виктор, — негромко произнес он. Парень, лет двадцать пять-двадцать семь. Выглядит усталым. Волосы светлые, глаза темно-карие.

— Чего вам надо? — не слишком вежливо сказал я. За этот день слишком много стрессов. Больше не было ни сил, ни желания говорить вежливо.

— Простите. Я приношу свои искренние соболезнования по поводу случившегося, — парень склонил голову. — Это меня прикрыл ваш отец, защищая от пули. Я обязан ему жизнью.

Я поглядел на полицейского и хмыкнул.

— Мне что, расплакаться?

Он вздрогнул, затем прикрыл глаза рукой.

— Я понимаю, что мои слова ничего не изменят. Мы ловили этого серийного убийцу, когда он подкараулил на лестнице и выстрелил. Товарищ майор… он… шел рядом и бросился вперед, сбил падлу с ног сразу после выстрела. Только потом потерял сознание.

— Зачем он вообще с вами пошел? — вскричал я, наседая на полицейского. — Где сейчас этот ублюдок?! Где?

— Я… я не знаю, зачем, — чуть ли не плакал парень. — Мы уже выезжали, когда Николай Владимирович сел в машину. Сказал, что хочет прогуляться с нами. После происшествия мы повезли его в больницу, а второй наряд должен был доставить задержанного в участок.

Я тяжело дышал, сердце грохотало, как бешеное. Перед глазами выступила кровавая пелена. Казалось, будто навык Ярость Берсерка перешел из игры в реальность и я сейчас взорвусь градом смертоносных ударов, порву этого беднягу-опера в клочья.

Вместо этого я лишь со всей силы ударил кулаком в стену. На костяшках выступила кровь, но я не ощущал боли.

Не глядя на полицейского, спустился на третий этаж, зашел в палату Антона.

— Где ключи от твоей машины? — с порога спросил я. Антон непонимающе хлопал глазами. Ни Алины, ни Стаса в палате не было.

— Что?

— Дай мне свои ключи от машины, — повторил я. — Нужно срочно съездить в одно место.

— Да, конечно, — он протянул руку и взял с тумбочки ключи. — «Porsсhe», припаркована на стоянке за больницей. Только верни потом!

Последние слова он прокричал мне в спину. Я махнул рукой и сбежал по лестнице. Быстро добрался до парковки, сел в автомобиль. Через десять минут уже был в участке.

Мне повезло, и я наткнулся на задержанного ублюдка, когда его вели к патрульной машине.

— Подождите минуту! — попросил я, подбегая к полицейским. Они переглянулись.

— Чего тебе, пацан?

Вместо ответа я резко и сильно ударил убийцу кулаком в нос. Он дернулся, в воздух взвился фонтанчик крови.

— Ты что творишь, а? — закричал один из ментов. Второй молча шагнул вперед, а в следующее мгновение я уже оказался зарыт носом в землю. За спиной щелкнули наручники.

В обезьяннике меня продержали до самого утра. Потом отпустили. Напоследок дежурный лейтенант порадовал фразой о том, что я, оказывается, сломал нос убийце. Все-таки хорошо вышло.

Домой я ехал на антоновой машине. Припарковался на стоянке и отправился спать. Мамы не было. Видимо, заночевала в больнице.

Следующие две недели были самыми спокойными в моей жизни. Как мне сообщил по телефону Стас, Джеймса закрыли надолго. К тому же, детальный обыск в его доме привел к тому, что ему добавили срок еще и за хранение наркотических веществ. Теперь компания целиком и полностью принадлежала Антону. Таинственный покровитель Стаффа бесследно исчез. Не знаю, надолго ли.

Отца выписали через неделю. Узнав о моем поступке возле участка, он сначала сделал суровый выговор, но затем улыбнулся и похлопал меня по плечу. Да и вообще, в последнее время стал намного добрее.

Со Стасом мы теперь регулярно видимся на утренних пробежках. Он, оказывается, серьезно занимается спортом уже пять лет и обещал подтянуть и меня.

С Алиной я не созванивался, но она сама пару раз писала смс. Я отвечал кратко, не слишком горя желанием общаться. Нас больше ничто не связывало, по крайней мере, я хотел так думать. Однако, где-то в глубине души все же был неприятный осадок.

На похоронах Артема и Насти была вся наша некогда дружная команда. Сразу после этого я отвел Ярослава в сторону и вручил ему две толстенные пачки банкнот. Мне эти деньги ни к чему, а он сможет расплатиться с долгами. Ярик тогда только молча пожал мне руку и быстро уехал.

Оставшиеся деньги по-прежнему хранились у Софьи, и я не знал, куда их можно потратить. После произошедшего с родителями и встречи с Алиной хотелось остаться одному, хотя бы ненадолго. Именно поэтому в один прекрасный день на оплату авантюры я купил небольшую квартиру на окраине города и перевез туда все свои вещи.

Антон, кстати, прислал мне на день рождения автомобиль — тот самый Porsche, но я не стал на нем ездить. Слишком дорогое удовольствие. Продал и купил гараж неподалеку от дома, поселив в нем удобный лично для меня Фольксваген.

Две долгих недели я отдыхал и телом, посещая спортзал, и душой, забив на игры. Совершал вечерние прогулки с Соней, читал книги. Даже завел кота в своей квартире.

Однако, этот день должен был настать. Я хотел вернуться в «Путь воина», к тому же, теперь меня ничто не сдерживало. Артем мертв. Стафф получил свое. Кто стоял за ним, неизвестно, и вряд ли получится когда-либо узнать.

Стас выразил желание поиграть со мной, и поэтому сегодня я хотел зайти в игру.

Однако, едва открыл крышку кокона, как зазвонил телефон. Алина.

— Да? — спросил я, слегка раздраженно.

— Витя! Тут такое случилось! — раздался в трубке взволнованный голос девушки.

— Что опять? — я закатил глаза, сетуя на тот день, когда познакомился с ней.

— Мне срочно нужна твоя помощь, — выпалила девушка. — Кажется, ко мне в квартиру пробрались воры.

— Уже иду, — произнес я, бросив трубку. Вот так всегда. Только соберешься играть, как тут же появляется отвлекающий фактор.

И почему я до сих пор всем помогаю?