Путь старых богов

Глава 11

Через неделю мы уже приближались к Хустагу — замку-резиденции баронов Жолид (вокруг него располагался город, также называвшийся Хустаг), конечной цели нашего путешествия. Лина и десятник даже приободрились, проезжая через границу баронства. Осталось всего пара дней пути, и несколько деревень, в двух из которых нам предстояло останавливаться на ночлег. Вукх по пути реквизировал еще десяток мечников и четверых лучников из подданных вассалов барона, так что теперь мы ехали в составе этого отряда.

Ночуя в последний раз в деревне в половине дневного перехода от Хустага я лежал в кровати, но сон все не шел. На сытый желудок как-то не очень хотелось пока спать — устал я не сильно, но тренироваться магически тоже было неохота. Так что я просто лежал, вспоминая наше путешествие. Вообще, было много чего интересного по пути. Я нашел цветущий трилистник — цвел он очень редко, и считалось, что тот, кто сможет его найти цветущим — огребет щастья и удачи на целый год. А потом придется срочно снова искать такой же (для продолжения такой же радости). Похожие байки я слышал еще в детстве про цветущий папоротник. Потом правда оказалось, что папоротник размножается спорами — и потому не цветет вовсе.

Мин раньше неважно стрелял из лука — не нравилось ему это дело (в отличии от метательных ножей). А за последний месяц, бесперебойно снабжая нас дичью, он превратился чуть ли не в снайпера (если бывают снайпера с луком).

Вукх научил нас с Мином куче всяких хитрых трюков из арсенала лесных егерей. И теперь мы умели ходить, не оставляя следов, ходить бесшумно, выбирать самый лучший маршрут (кстати, очень полезный навык, позволяющий сильно экономить время и силы — раза в полтора-два), и не умереть с голоду в лесу или степи (в Бедных Землях, было и то и то) даже если с собой ничего не было.

Даже Лина получила свой «бонус» — на стоянках ей нечего было делать абсолютно (всю работу делали мы, да и не положено ей по статусу работать) так что она от скуки тихонько играла на местном довольно сложном инструменте, отдаленно напоминавшем дудочку с некоторыми усовершенствованиями. И за это время неплохо научилась играть. С десяток мелодий, которые она знала, звучали уже вполне прилично, а не как вопли какого-то очумевшего животного в брачный период (как это было в самом начале).

Я увеличил свой запас маны благодаря тренировкам больше чем наполовину, и перерос уровень подмастерья по запасу силы. А еще, посоветовавшись с Мином, мы теперь постоянно скрывали кольцо нашего дара в ауре (мой друг тоже владел этой техникой). Так, на всякий случай — вреда нам от этого никакого нет.

А вот Вукх ничего не получил от нашего путешествия по Бедным Землям — ему было некогда. Он осуществлял наше пропитание и сносное существование. Только благодаря его огромному опыту путешествий мы могли неплохо себя чувствовать около полутора месяцев. Так, размышляя незаметно сам для себя я уснул.

С утра, позавтракав и собравшись, мы вынуждены были еще добрый час ждать, пока Лина «приведет себя в приличный вид» — с ее собственных слов. Комментарии типа «да ты и так неплохо выглядишь» презрительно проигнорировались. Наконец Лина вышла. Нет, не так. Вышла уже Линаэллия — дочь барона Жолида, урожденная аристократка. Переодевшись и приведя себя в нормальный внешний вид, Лина разительно поменялась — и не только внешне. Вукх помог ей боком сесть на лошадь (считалось, что аристократка не должна ездить на лошади подобно мужчинам, хотя во время нашего путешествия Лина ездила нормально). Лошадь недоуменно скосила глаз на свою наездницу, но направляющий рывок поводьями отвлек ее от разглядывания, и мы двинулись.

Честно говоря, именно тут я толком разглядел вообще деревенский быт. Необъятные поля, худющие кони-трудяги, большие загоны с весело роющимися в грязи хрюшками, деревенские деревянные дома, обмазанные глиной, невысокие кривые заборчики, не столько для безопасности, сколько просто для указания занятой территории. Любопытная чумазая ребятня, глазеющая на проезжающий отряд со всех сторон. Чувствовалось, что здешний люд не сильно запуган, и обобран, как это я видел в провинции Торнфильд, куда нас выкинул портал. Думаю, именно разглядывание окресностей настроило меня как-то на благодушный и расслабленный лад. Из-за этого я проморгал начало нападения…

Свистнула стрела, входя в плечо одного из солдат, ехавших вокруг Лины (как потом выяснилось, его лошадь дернулась и он от неожиданности наклонился вперед случайно заслонив собой Лину).

— Закройте Лину! Спешиться! Враг слева! Прикрывайтесь лошадьми у кого нет щитов! — послышался рев Вукха, успевшего сориентироватся в ситуации. Стрелы тем временем посыпались, как ливень — в нас стреляли не меньше полутора десятков лучников. У нас появились первые раненые и убитые. Я моментально поднял «каменный щит», потратив на него почти треть своего запаса (раньше это заклинание вообще мне было недоступно из-за больших энергозатрат). Мин, увидев, как в меня ударила стрела и жалобно звякнув отскочила от невидимого щита, тут же шагнул за мою спину, выдергивая из своей сумки лук. И начал искать противников взглядом.

А враги и не скрывались — два десятка солдат сгрудились на вершине небольшого холмика метрах в пятидесяти от нас. Подножие холма было полностью заросшее густым кустарником — быстро наверх не доберешься. А пока доберешься — утыкают стрелами, как великолепную медленную мишень.

С нашей стороны несколько солдат сумели извлечь луки и пытались отстреливаться (включая и Мина), но силы были явно неравные. И тут стрелы перестали попадать в нас вообще — их относил вбок ветер, который я срочно создал. Правда, наши стрелки тоже не могли попасть во врагов по той же причине. Поэтому сложилась тупиковая ситуация. Хотя нет, не совсем — у нас был я, а у противников мага не было — это я определил первым делом, даже прежде, чем установил защиту от стрел для всех. Так что я со спокойной душой слил в заклинания всю оставшуюся ману, отправив во врага рой «черных молний» (я недавно добрался до связки рун, позволяющих удерживать сразу несколько простых однотипных заклинаний, и решил испытать в «полевых» условиях). Эффект получился что надо: враги прекратили обстрел и шустро убрались с холма — откуда же им знать, что я опять уже потратил всю ману. Впрочем, насколько я видел, человек шесть-семь я положил точно — уж очень они кучно стояли. Правда, они прикрывались от наших стрел большими ростовыми щитами, но от «черных молний» обычные деревянные щиты не спасут.

— Ты молодец, Вик — похвалил меня десятник, и повернулся к окружающим его воинам — Ты (ткнул он пальцем в совсем молодого, еще безусого паренька) — сбегай, проверь, что там с этими — махнул рукой в сторону холма.

— Ничего себе! И это ваша территория. Кто эти люди? Что они хотели, я уже догадался — грохнуть нас почему-то… — сказал Мин то же, что хотел сказать я, только чуть раньше.

— Это наемники графа Алери, наверняка — не стал скрывать правду Вукх. — У него кровная вражда с нашим господином. Там была одна темная история, и кто-то подставил барона. С тех пор у них вражда. Алери поклялся уничтожить род Жолидов. Император Литона официально запретил им воевать — ему нужны оба рода. Плюс барон Жолид и граф Алери не имеют общих границ. И находятся на разных краях Литона. Так что сводить счеты тяжеловато. Но разница в положении весомая — граф выше по положению, и потому возможностей побольше. Так что до нас регулярно добираются наемные отряды графа, и устраивают нам веселую жизнь. Правда, бывает, и наши делают то же самое. Зато теперь у нас и у Алери самые боеспособные войска во всем Литоне (ну, конечно, исключая императорские). Вот так и живем, мда… — задумался о чем-то своем десятник.

— А почему они сводят счеты именно таким образом? — стало любопытно мне.

— Потому что от отрядов можно всегда отказаться — вроде, не знаем и не видели этих людей. Что, говорят, что это я их послал? Да врут, разбойники это самые обыкновенные, вешайте их — и все дела! — хмыкнул Вукх, похоже, копируя кого-то — А если будут задействованы какие-то грязные способы — тут же вмешается император — он же объявил официальный запрет на войну. А злить императора — это верный способ распрощаться с жизнью. А если продолжать действовать так — то когда удастся основательно потрепать противника, в конце можно будет послать отряд помощней, и добить врага. Конечно, император тоже в курсе этого всего, я думаю, но не обращает на это внимание по каким-то своим причинам. Пока.

Потрепанный отряд воинов, с которым мы шли, тоже с вниманием прислушивался — видно, нечасто до объяснений с рядовыми бойцами опускается такая личность, как один из двух десятников личной охраны барона. (кстати, я тихонько пообщался с одним из бойцов — оказывается, Вукх очень весомая здесь фигура. Фактически, левая рука барона, занимающийся делами войны. После такого объяснения я даже задумался, с чего это его Жолид отпустил — мог же послать кого-нибудь попроще? Наверное, больше не рискнул никому доверить свою дочь в таком опасном путешествии).

— Ну, говори — приказал десятник прибежавшему обратно пареньку.

— Они ушли, там, на другой стороне у них были привязаны кони — и забрали с собой убитых.

— Ладно, тогда поехали дальше. Вик, сможешь в движении просматривать окресности?

— Нет, я такого пока не умею — с сожалением признался я. Честно говоря, эта возможность относилась к общей магии — одаренный работал своеобразным радаром, посылая определенно сформированные импульсы кругом, вокруг себя. Это было на несколько порядков сложнее, чем обычная сигналка, которой я пользовался.

— Досадно — согласился десятник — ну, ничего не поделаешь. Правда, раньше такого наглого нападения еще не было — обычно они нападают на деревушки рядом с границей. Обычная тактика нападения враскачку небольшим отрядом: напали — отскок — напали — затаились (выбрали другое место) — напали. И так пока не получат другой приказ или не потеряют достаточно людей, что бы отступить. Ну, или пока не выполнят свою задачу. Очень удобный прием. Позволяет малым отряда держать в напряжении большие территории, и сковывать превосходящие силы противника.

«— Ясно, партизанская тактика, если по-нашему» — перевел я сам для себя — «похоже, у них тут большая практика в военном деле. Мин точно будет рад здесь задержатся. Да и я не против. Помнится, мой наставник по боевой магии Мохад говорил, что в условиях военных действий очень быстро развиваешься (правда, если тебя не убивают). А притаится на долгие годы в каком-нибудь тихом уголке, и тихонько сидеть не высовываясь — скучно, я так не смогу. Лучше уж жить так, с риском, но интересно, по-настоящему!» — озвучил я про себя, просто перевел в слова то, что созрело во мне за последние несколько месяцев. Вообще, я незаметно сам для себя поменялся, причем в лучшую сторону — из человека, который смотрит, как живут другие, я превратился в того, который живет сам. Очевидно, это тихо и незаметно мне внушили монахи Никассу. А я, прочувствовав эту позицию на своей шкуре, теперь с ними согласился на все сто процентов. Правда, тот я, который был еще года три назад был другого мнения — но кому он нужен, этот нытик?!

… Часа через четыре мы уже приблизились к городу, вдоволь наглотавшись серой пыли с укатанной грунтовой дороги. Но не въехали в ворота, а начали объезжать Хустаг слева, вдоль городской стены. Стражники, стоявшие у входа, приветственно вскинули алебарды. Вукх кивнул им в ответ.

— А куда это мы едем? — спросил Мин, покосившись на ворота города. (Я давно уже заметил, если есть хоть что-то, что непонятно — Мин ни за что не упустит случая узнать, причем ни секунды не теряя, прямо тут, как только у него в голове созрел какой-то вопрос. Этим он мне напоминал ребенка. Так что частенько мне и рта не нужно было раскрывать, чтобы узнать обо всем вокруг — достаточно было просто держаться возле моего друга.)

— В Замок конечно. (Чуть позже мы узнали, что так как название одно и то же — замок Хустаг и город Хустаг, то для местных жителей Хустаг — это город, а резиденция баронов Жолид — просто Замок с большой буквы.)

— А почему мы объезжаем город?

Вукх сначала недоуменно уставился на него, а потом его лицо просветлело — А-а-а, я понял, почему ты спрашиваешь. Действительно, обычно замки благородных в центре города. Точнее, города вырастают вокруг них. Если честно — это довольно неудобно — запахи, пыль, шум частенько доносятся до обитателей замка. И охранять сложнее. Но бароны Жолид сделали по-другому. Они разрешили застраивать только с одной стороны от них. Так что теперь есть Замок, окруженный роскошным садом, и высокая стена вокруг сада, сливающаяся в одном месте с городской стеной.

Услышав, то, что мне тоже было интересно, я погрузился в себя, параллельно включив «автопилот» — делая вид, что разглядываю окрестности, изучал запомненные книги по магии. Жаль, нельзя было этого делать по пути раньше — требовалось все внимание. Сейчас я снова разглядывал в памяти книгу о создании артефактов. Она делилась на несколько частей — подбор подходящих материалов, необходимые инструменты и способ нанесения рун, особенности рунного конструирования в артефакторике. И конечно, примеров готовых артефактов. Примеров было немного — это были базовые примеры для четырех десятков рун. Но книга давала возможность самому творить новые. Правда, все это время меня тревожила какая-то мысль, которая никак не могла оформится. Даже не мысль, а смутное ощущение мысли. И только сейчас, когда я начал снова просматривать эту книгу, идея родилась: получается, что артефакты — это такие же заклинания, как и обычные, просто они стационарные, постоянные, как бы материальные — направил в них силу — они сработали, не направил — ждут своего часа, не исчезая и не меняясь. Получается, все правила, общие для заклинаний, работали и для них. И наоборот.

Занятый своими размышлениями, я и не заметил, когда мы приблизились к Замку. Точнее, к огромной стене, которая даже превосходила своей высотой городскую стену раза в два. Сотнях в трех шагов от ворот Замка я почувствовал, что пересек чужую сигналку. Правда, если обычно при пересечении чужой сигналки в голове как бы звучал оглушительный большой колокол (именно на такой образ-ощущение я когда-то себе создал), то сейчас тонко и едва слышно, как крохотный серебрянный колокольчик. Правда, никто из окружающих и ухом не повел, проезжая невидимую черту, кроме Мина. Его также тренировали. Мой друг повернул ко мне голову, и чуть вздернув подбородок вверх глянул на меня вопросительно, мол, почувствовал? Я в ответ медленно моргнул (все в порядке), и мы продолжили движение. Мы остановились перед воротами. Несколько стражей внимательно рассматривали нас со стены, по-видимому, и не собираясь открывать. Да и взведенные большие арбалеты, которые появились в их руках внушали опасения. Арбалет — это штука посерьезней, чем лук. Лук бессилен против брони, и скорее рассчитан на поражение большой массы бездоспешных воинов — ополченцев там, или еще каких-нибудь не сильно боеспособных подразделений. Арбалет же изначально рассчитан против элиты — профессиональных воинов, облаченных в лучшие доспехи. Стреляет он недалеко — максимальная дальность гарантированного поражения из малого арбалета — шагов пятьдесят — шестьдесят. Но этого, как правило, хватает… А дальность поражения большого наверняка побольше — не меньше чем шагов семдесят-сто.

К воротам Вукх подошел один, и постучал в боковую дверцу рядом с воротами. С тихим клацаньем открылась небольшая смотровая щель, несколько слов — и щель закрылась. Зато открылись главные ворота, при помощи тягловой силы в виде двух воинов, натужно приоткрывших одну створку. Не знаю, как у них там дела обстояли с толщиной стены, но толщина ворот меня впечатлила — сантиметров тридцать-сорок, не меньше. Вукх подошел обратно к нам. Попрощался с воинами, набранными у вассалов барона. И мы, уже вчетвером заехали за стену. А дальше был парк. Великолепный парк, равных которым, я, пожалуй, и не встречал. Пока. Мы спешились, и неторопливо пошли, ведя в поводу наших коней. И вертели головами, разглядывая все вокруг — огромные вековые деревья соседствовали рядом с небольшими кустиками, небольшие участки земли, засаженные цветами, какие-то вьющиеся растения, карабкающиеся по стволам деревьев, маленькие прудики — и все это причудливо сплеталось в одну, огромную и ощутимо единую картину.

— Ну как вам тут? — довольно поинтересовалась Лина.

— Очень красиво… э… госпожа Линаэллия — немного замешкался Мин, припомнив зачатки обязательного этикета (благородного следовало называть господин, благородную — госпожа, ну а одаренные выше подмастерья приравнивались по обращению к благородным). Ну, а так как путешествие закончилось — нужно обращаться как положено.

— Ну вот, опять! — капризно надула губки Лина — надоело уже выслушивать от всех все эти «госпожа то, госпожа се» — начала совсем по-детски кривлятся она. — Даже не пообщаешься по-человечески — нахмурила брови юная баронесса — Хотя… раз уж я госпожа, то приказываю вам… обращатся ко мне на ты и Лина, вместо полного имени! Свидетели… о! Вукх! Будешь сразу за двоих. Свидетели, вы сможете подтвердить право личного обращения к особе благородной крови — закончила она явно ритуальной фразой.

— Доченька моя, кого это ты там принимаешь в личный круг? — немного иронично, мягким басом спросил мужчина, беззвучно вышедший из боковой аллей. За ним вышли еще двое.

— Папа! — счастливый крик Лины был слышен, наверное, очень далеко. Она спрыгнула с лошади и порывисто обняла мужчину.

«Похоже, это и есть барон» — появилась у меня мысль, пока я разглядывал первого мужчину. Довольно высокий, уже с пробивающейся сединой, и небольшой бородкой он как-то неуловимо напомнил мне испанца. А когда он поднял голову от дочки, и уже внимательно начал разглядывать нас это ощущение усилилось. Смуглый, с карими пронзительными глазами, длинные волосы тщательно собраны назад в «конский хвост», в строгом костюме, массивный перстень со сложным узором из золота, в центре которого мерцал немаленький камень. «Колоритный мужик, однако» — невольно подумал я.

— Кто эти ребята? — поинтересовался барон у десятника.

— Мои новые подчиненные, я их нашел возле Ритиса, у целительницы. Вик и Мин.

— Мечники? — деловито поинтересовался барон.

— Нет, Мин — мечник, обоерукий, а Вик одаренный…

— Подмастерье! — выдал комментарий один из спутников барона. Он чуть шагнул вперед. Среднего роста, немного полноватый, с мощной аурой одаренного — я даже не мог так, навскидку сразу определить его ранг — но явно выше полного мага. — Вот только по поводу первого вы поторопились, десятник. Он также одаренный, только еще явно не развивал свои способности.

— Любопытно — проронил барон — очень любопытно. Вик, я вижу у тебя тоже есть меч — ты умеешь ним пользоватся? — неожиданно задал вопрос мне Жолид.

— Да, немного — решил осторожно ответить я.

— Проверь, аккуратно — бросил барон третьему спутнику, тенью державшемуся слева от него. Теперь последний, оказавшийся мечником отошел в сторону, и сделал мне приглашающий жест рукой. «— это явно какой-то усовершенствованный вариант собеседования» — с юмором подумал я.

Мечник вынул прямой, полуторный меч и ожидающе посмотрел на меня. Я не долго думал — вытащил свой меч — хоть я и обучался двухмечному бою, но второго меча у меня пока не было и приготовился шагнуть к нему.

— Погоди — ухватил меня за плечо мой друг — держи «помощник» — и сунул мне в руку свой короткий меч.

Можно было прочитать удивление на лице моего противника, когда я шагнул к нему уже с двумя мечами. Но долго удивляться я ему не дал, и обрушил на него вихрь своих ударов. Удар-зацеп помощником — укол длинным — блок обоими от меча противника — увод помощником — начал плести я свою паутину мечами. Но мечник оказался хорош, даже очень — от моих ударов ускользал назад и в сторону, пытаясь развернуть меня боком, чтобы его мечу противостоял только один мой меч. Внезапно он быстро пригнулся, пропуская мой рубящий удар длинным мечом над собой, и одновременно сделал секущий удар на уровне моих колен. Я едва успел сблокировать его, но рука с мечем-помощником ощутимо заныла — сложно останавливать почти вдвое более тяжелый меч одной рукой. Противник разорвал дистанцию: — неплохо — прозвучал вывод от него — следующий — махнул рукой он уже Мину.

Я отошел назад и вернул меч другу. Мин спокойно вытащил второй меч, и прокрутив несколько сложных восьмерок на ходу одновременно обеими руками, шагнул к мечнику. В этот раз уже безымянный мечник не смог так легко уходить от ударов, как это было со мной. Молниеносные удары Мина тот едва успевал блокировать, оставаясь в глухой защите — атаковать возможности не было у него никакой. Но одним мечом трудно сладить с двумя, особенно если ними работает Мастер… Внезапно Мин сумел как-то хитро зацепить меч безымянного, но не выбил, а просто прижал его к ноге мечника длинным мечем, а кончик второго меча остановил в нескольких сантиметрах от горла противника, обозначая безусловно смертельный удар.

— Сдаюсь — улыбнулся тот, и шутливо поднял безоружную руку вверх.

— Ну надо же! Ситаро, друг мой, неужели ты постарел? — ехидно спросил Жолид, внимательно наблюдавший за схваткой.

— Очевидно — со вздохом признал тот — Вукх, дружище, ты не отдашь мне его (кивок в сторону Мина)?

— Обойдешься. У тебя и так хватает лоботрясов — обломал его надежды десятник.

— Это да, но еще один-два хороших мечника никогда не помешают… — сказал Ситаро, потирая старый шрам на подбородке. Еще раз взглянув на Мина, он отошел к барону. А Жолид в это время о чем-то тихо разговаривал с одаренным. — подойдите сюда, оба! — скомандовал он нам.

— А теперь немного поговорим. Отвечайте четко и сразу, как бы глуп не казался вам вопрос. — заговорил с нами одаренный — Итак, ты — показал пальцем на меня.

— Как тебя зовут?

— Вик — немного удивленно ответил я.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать пять.

— Ты часто сжигаешь живьем людей?

— Нет! — довольно возмущенно получилось у меня.

— Какой крепкий напиток ты любишь больше всего?

— Сладкое вино.

— Хорошо, теперь ты — обратился он уже к Мину.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать семь.

— Какое основное оружие предпочитаешь?

— Два меча.

— Ты любишь абрикосы?

— Да, конечно.

— Ты толстый?

— Нет.

— Хорошо, теперь вопрос к обоим, отвечаете по одному: вы целенаправленно искали Вукха?

— Нет! — довольно слажено получилось у нас.

У вас есть неприязнь к роду Жолид?

— Нет.

— Нет.

— Вы приносили кому-нибудь клятву верности в какой-либо форме?

— Нет.

— Нет.

У меня все — если у вас, господин, есть какой-нибудь вопрос — задавайте — обратился одаренный к барону.

— Кто-нибудь давал вам поручение которое касалось меня, или мою семью, или обитателей Замка?

— Нет.

— Нет.

Ну, вроде бы все. Ну что, Маркус, они правдиво отвечали? — повернулся Жолид к одаренному.

— Да, вполне.

— Ну что же, хорошо. Верную службу я всегда хорошо вознагражу. Не забывайте об этом — сказал он нам — куда думаешь их направить? — повернул Жолид голову к Вукху.

— Лучше всего, наверное, во внешний патруль — одаренный там будет очень кстати, да и отличный мечник пригодится. Для начала. А там посмотрим.

— Ясно, тогда свободен. Иди, размещай пополнение, вечером зайдешь ко мне — и он развернулся с сопровождающими и Линой и собрался уходить.

— Подожди — остановил нас одаренный (барон и Ситаро тоже приостановились, ожидая своего спутника) — как разместишь, пришли их ко мне — нужно немного пообщатся.

— Хорошо. Ты у себя будешь, да? Отправлю — и уже обращаясь к нам: — пойдем, еще успеете налюбоваться парком, времени будет предостаточно.

И мы пошли дальше уже втроем, оставив счастливую Лину с отцом. Пройдя еще метров тридцать, мы увидели большое трехэтажное здание, увитое плющом.

— Вот, ваш новый дом! — с гордостью в голосе произнес Вукх — это, наша казарма — казарма для лучших воинов баронства Жолид. Здесь живут мои ребята, вы тут тоже будете жить, и орлы Ситаро — кстати, он десятник, как и я. Так что сейчас тут живет пять десятков человек.

— А как зовут еще троих десятников? — стало интересно мне.

— Каких еще троих? — недоуменно спросил Вукх — есть я и Ситаро. У меня здесь три десятка, у него два — для охраны барона ему хватит.

— Так а почему вы тогда десятники-то?

— Это просто звание такое, вот и все. У меня в подчинении может быть как десять человек, так и пару сотен — но от этого я десятником не перестану быть. Ладно, мы пришли — с этими словами он распахнул дверь и зашел в здание.

— Значит так — продолжил он, шагая по длинному коридору — здесь есть комнаты, где и живут бойцы — по двое на комнату. Вам повезло — двое моих людей, которых разорвал оборотень там, в Торнфильде, жили в одной комнате. Так что теперь она ваша. Сейчас зайдем к коменданту, он выдаст вам ключи от комнаты и вещи — вы теперь люди барона, а не голодранцы какие — и выглядеть должны соответствующе. Комендант во-о-он там, в почти в конце и налево, серая дверь. Он вам и объяснит, все, что вам нужно знать. У вас есть пол часа — потом жду вас здесь же, у входа. Вам еще нужно пообщатся с нашим одаренным.

Мы с Мином переглянулись, и двинулись в конец коридора, к указанной двери, а Вукх, ушел куда-то в другую сторону. Тихонько приоткрыв указанную дверь, я увидел непонятного возраста толстого субъекта, в темно-зеленой накидке, и с роскошной бородой, громко храпевшего на двух сдвинутых стульях. Хмыкнув, я постучал костяшками по двери.

— А? Что такое… кто вы такие? — потряс головой человек, просыпаясь.

— Мы здесь будем жить вместо двух воинов, которые ушли с Вукхом. Десятник сказал подойти сюда, и забрать ключи и вещи.

— А, комната номер семь, знаем, знаем… А что с ними-то случилось? — как-то безразлично поинтересовался комендант, одновременно ловко перебирая вязанку ключей.

— Умерли — лаконично пояснил Мин.

— Бывает, судьба воинская, она такая — по-философски выдал субъект, вытягивая два ключа — вот, это ваши. Да, вот еще что. Туалет — в конце коридора, комната-с-водой — дверь рядом, найдете. Не сорить, не орать, мечами и топорами ничего не рубать, если приспичит что-то там с кем-то выяснить — на улицу, и вперед, ясно? — гневно закончил он свою речь, воинственно уставившись на нас.

— А вещи? — увел его внимание Мин.

— Какие еще там вещи? — уже ворчливо отозвался комендант — нету ничего, вот, только форменные плащи есть, их счас дам — и полез шуршать на полках, заваленных всяким барахлом. Я только покачал головой — кладовщики, наверное, во всех мирах одинаковые.

— Вот, это все — выгрузил он два плаща, и две застежки к ним — и постарайтесь их не порвать — менять их не буду — так и будете в порванных щеголять.

Мы вышли от коменданта и пошли в свою комнату. Ну что тут скажешь? Общага — по другому это не назовешь — наша небольшая комнатка сильно ее напоминала, нехватало только парочки старых вывалившихся розеток для полной картины. Хотя жить можно: пара стареньких кроватей, тумба, две табуретки и несколько крючков для одежды. И даже немного старых вещей прошлых «жильцов» — мы их скинули в углу — потом выкинем.

— Нужно еще выяснить, где мы будем кушать, не забудь напомнить — попросил я Мина, закидывая свои вещи в тумбочку.

— Не вопрос.

— Давай, скидывай свои вещи тоже, и я запечатаю нашу тумбочку на всякий случай.

— Запечатаешь? А как? — не понял мой друг.

— Да есть один способ, переходи на внутреннее зрение, и смотри — и я начал прописывать руны, которые наносятся на артефактные щиты (правда, там есть накопитель, но сутки без подпитки мое творение точно продержится). Это была моя идея — прописать все так, чтобы заклинание считало дверцу вместе со стенками единой, монолитной конструкцией. Прописав все, соединил все руны вместе энергией (очень похоже на плату микросхемы — там все соединяются с помощью проводников, а у меня — с помощью энергии). И вывел отдельно руну «тель» — разрушение энергетических конструкций, не соединяя ее с общей конструкцией, но напитал ее энергией тоже.

— Видишь эту руну? — спросил я у притихшего Мина, наблюдавшего за мной.

— Да, и что?

— Сможешь своей энергией соединить ее со всеми остальными?

— Надолго, как ты — точно нет.

— Да и не нужно надолго! Смотри — я провел пальцем рядом по стенке, немного выделяя энергию. За пальцем остался легкий след маны, потихоньку гаснущий — так сможешь?

— Да без проблем.

— Ну так вот — соединишь так же эту руну со всеми остальными — и все плетение самоуничтожится. А пока никто открыть не сможет — дверца теперь стала как бы частью тумбочки.

— Хорошо — согласился со мной Мин, подергав за ручку дверцы — смотри, держится неплохо.

— А то! — довольно отозвался я — ну что, пошли теперь к Вукху.

Мы подошли опять ко входу, но десятника там не было, зато стоял какой-то воин. Оглядев нас, он очевидно, на всякий случай уточнил:

— Вик и Мин?

— Да, это мы — сразу за двоих ответил я.

— Я от Вукха, он сказал проводить вас к нашему одаренному. Пошли. И запоминайте дорогу — назад будете добираться сами — я вам не нянька.

— А как хоть его зовут? — поинтересовался я у нашего провожатого— господин Лисандр, или мастер Лисандр.

— Ого! Мастер! — невольно вырвалось у меня. (Как то, поясняя мне разницу между одаренными разных уровней, Ликар немного подумав, выдал такое сравнение:

Если сравнивать одаренных, делающими упор на изучение одинаковых видов магии, то расклад будет примерно такой: полный маг легко справится с десятком подмастерьев, посвященный — с тремя-четырьмя полными магами, мастер — с десятком посвященных, ну, а магистр — всего с парой мастеров (втроем уже они справятся с магистром). Именно на уровне мастера одаренные делают как бы качественный прорыв в области управления своим даром. Следующий прорыв идет уже на уровне древнего магистра — их потенциал невозможно даже приблизительно оценить. Так что то, что одаренный ранга мастер служил барону (а по-видимому, так и было) — это где-то как у обыкновенного рядового земной армии — танк для личного использования.)

Тем временем мы дошли до еще одного здания — на первый взгляд, не очень отличавшегося от солдатской казармы. На входе нас встретил слуга в зеленой ливрее:

— Господин Лисандр ждет вас. Следуйте за мной — после чего развернулся и молча потопал куда-то, через все здание. Мы пошли за ним, осматриваясь. Изнутри здание сильно отличалось от казармы — планировка явно была очень сложная — пока мы поднялись на третий этаж, я уже успел заметить, что двери были через неравные промежутки — значит за ними были разные по размерам помещения. Мало того — даже длина внутренних коридоров на этажах была разная. А по прекрасно освещенному магическими светильниками спуску в подвал можно было подозревать о наличии немаленького помещения и под землей. Наш гид привел нас ничем не отличающейся от всех остальных двери:

— Вам сюда — и застыл истуканом возле двери.

Мы с Мином переглянулись и зашли в комнату.

— Присаживайтесь — Лисандр сделал небольшой жест рукой, указывая на стоящие кресла, и сам уселся напротив — Ну что, рассказывай.

— Что рассказывать? — растерялся я.

— Ну например, откуда ты? Почему твой учитель отпустил тебя? — ведь ты еще не достиг уровня полного мага — а значит, не завершил обучения.

— Учитель погиб, скорей всего. А мы с Мином бежали оттуда, чтобы тоже не погибнуть — решил рассказать я часть правды.

— Ну что же, тогда теперь вопрос к тебе — глянул одаренный на моего друга — почему ты не изучал магию? Дар у тебя есть.

— Ну, я, начал немного учить общую магию. А дальше, как-то не получалось… времени не было… — начал явно на ходу сочинять Мин.

— Понятно — немного задумчиво протянул Лисандр — видно, ты думал, что выучишь пару слов, и ты уже полный маг, да? А когда оказалось, что это долгое и трудное дело, то ты тут же и опустил руки, верно? — внимательно взгляд буравил моего друга.

— Ну… в общем… да — грустно сознался он.

— Плохо — строго заметил мастер — ты же тратишь время на тренировки с оружием, и тратишь немало, правильно?

Мин согласно кивнул.

— Тебе не жалко тратить время на это? Нет? А почему?

— Ну, я привык уже. К тому же, если у меня что-то получается — то мне приятно от этого — после некоторого раздумья выдал мой друг.

— Вот! — наставляюще поднял палец вверх Лисандр — это и есть то самое, что побуждает человека учиться чему-то. Чувство удовлетворения тем, что он сделал, или тем, что он может. А теперь смотри — то, что ты начал учить магию — это подобно тому, если бы ты впервые в жизни взял в руки свои мечи. Как ты думаешь, у тебя тогда многое бы получилось ними сделать? Конечно нет. Ты бы получил от этого удовлетворение? — тоже нет. Нужно пересилить себя, заставить делать что-то, преодолеть себя, свою лень. И только некоторое время спустя у тебя начнет что-то получаться. Подумай над этим.

— А вообще, я не просто так с вами беседую — через минуту продолжил мастер — В свое время отец барона Жолида, меня спас. Буквально вырвал из лап смерти. За это я поклялся служить ему и его потомкам. И вот уже сто тридцать лет я живу здесь, оберегая их род. Но сам я со всем не справлюсь — я не могу разорваться, и быть в нескольких местах одновременно. Поэтому я беру учеников. Я их учу, а они помогают мне. Вот так. Так что если вы согласны — то я могу учить и вас. Тогда можно будет договорится с Вукхом, что бы вы хотя бы одну неделю из месяца проводили здесь, у меня. Но есть одно обязательное условие. Мои ученики после получения уровня полного мага еще десять лет живут здесь, помогая мне. После этого они вольны остаться здесь, или уехать куда угодно, и заниматься чем угодно. Так что подумайте над моим предложением — Лисандр встал, показывая, что разговор окончен.

Поужинав в казарменной столовой, мы сидели в своей комнате, и болтали.

— Что думаешь по поводу предложения Лисандра? — первый затронул эту тему Мин.

— А ты знаешь — ответил я — я хочу согласится. Все-таки, я пока еще маловато умею, и это точно. А все три схватки, которые у нас были, пока мы шли сюда — мы выиграли с трудом. Мы были на грани поражения. Я так больше не хочу. А что было с оборотнем, помнишь?

— А что с ним было? — недоуменно переспросил Мин.

— Я его убил одним ударом! Понимаешь, всего один удар — и я выжат как лимон! А если бы я не попал? Он сожрал бы нас, как и тех двух бедняг… — меня аж передернуло от собственного предположения.

— Не переживай, все ведь закончилось хорошо — успокаивающе положил свою руку на плечо мой друг.

— Я знаю, что все хорошо. Но это повод задуматься, насколько будут велики у меня шансы в следующий раз на победу — удача штука непостоянная — возразил я.

Мин тоже призадумался — видно, в таком ракурсе он еще не рассматривал наши приключения.

(Наверное, если бы кто наблюдал наш разговор со стороны, то подумал бы с усмешкой — вот общаются два труса. Но на самом деле ставить под удар собственную жизнь, даже не попытавшись уменьшить риск — это просто глупо — жизнь у меня всего одна.)

— А десять лет потерять — небольшая плата за ученичество — сколько там могут жить монахи-одаренные? — продолжил я свою мысль.

— Лет двести пятьдесят — триста… Да уж, наверное, ты прав — немного подумав, согласился Мин — тогда, соглашаемся?

— Так что, ты тоже со мной? — улыбнулся я своему другу.

— Да — твердо заявил Мин.

— Вот и отлично. Тем более, не нужно забывать про орден белой звезды. Что там, интересно, сейчас твориться?

— Да уж, непонятно. Мы сейчас на другом конце материка — даже просто добраться обратно я и не знаю сколько времени займет.

Поужинав в казарменной столовой, мы сидели в своей комнате, и болтали.

— Что думаешь по поводу предложения Лисандра? — первым затронул эту тему Мин.

— А ты знаешь — ответил я — я хочу согласиться. Все-таки, я пока еще мало чего умею, и это абсолютно точно. И мне это ОЧЕНЬ не нравится! А все три схватки, которые у нас были, пока мы шли сюда — мы выиграли с трудом. Мы были на грани поражения. Я так больше не хочу. А что было с оборотнем, помнишь?

— А что с ним было? — недоуменно переспросил Мин.

— Я же его убил одним ударом! Понимаешь, всего один удар — и я выжат как лимон! А если бы я не попал? Он сожрал бы нас, как и тех двух бедняг… — меня аж передернуло от собственного предположения.

— Не переживай, все ведь закончилось хорошо — успокаивающе положил свою руку на плечо мой друг.

— Я знаю, что все хорошо. Но это повод задуматься, насколько будут велики у меня шансы в следующий раз на победу — удача штука непостоянная — возразил я.

Мин тоже призадумался — видно, в таком ракурсе он еще не рассматривал наши приключения.

(Наверное, если бы кто наблюдал наш разговор со стороны, то подумал бы с усмешкой — вот, общаются два труса. Но на самом деле ставить под удар собственную жизнь, даже не попытавшись уменьшить риск — по-моему, это просто глупо — жизнь-то у меня всего одна!)

— А десять лет потерять — небольшая плата за ученичество — сколько там могут жить монахи-одаренные? — продолжил я свою мысль.

— Лет двести пятьдесят — триста… Да уж, наверное, ты прав — немного подумав, согласился Мин — тогда, соглашаемся?

— Так что, ты тоже со мной? — улыбнулся я своему другу.

— Да — твердо заявил Мин.

— Вот и отлично. Тем более, не нужно забывать про орден белой звезды. Что-то мне очень не понравился этот придурок, помнишь, которого мы нашли с Ликаром. А помнишь, кстати, заявление этого чокнутого с ордена? Он орал что-то про гибель всей страны…

— Да брось! Фанатик какой-то — такие постоянно грозят всем ужасными карами и обещают конец света прям завтра-послезавтра — пренебрежительно махнул рукой Мин.

— Ты знаешь… а мне с месяц назад снился сон — решился рассказать я — я видел земли Никкасу полностью разрушеннми этим ужасным заклинанием.

— Может, это всего лишь сон?! — с надеждой в голосе спросил мой друг.

— Хотелось бы верить, но если это все же случилось — то мы об этом узнаем. Обязательно.

На стене висела огромная оленья голова с развесистыми рогами невероятных размеров. Даже не верилось, что этот трофей когда-то вполне самостоятельно бегал. Рядом не менее мирно находилась голова кабанчика, которая, в общем-то не смотрелась рядом с предыдущим трофеем. А в углу застыла, немного припав к земле перед прыжком большая рысь (а точнее, ее чучело. Но если не присматриваться сильно — то вполне можно было перепутать).

Небольшую комнату освещала пара свечей, закрепленных на стенах. Но основной свет шел от весело потрескивающего камина. Непередаваемая живая игра огоньков на горящих поленьях, казалось, навсегда приковала внимание троих людей, сидевших в глубоких креслах вокруг камина.

— Ну, а теперь давай рассказывай, обо всем по порядку — через некоторое время сказал барон, отворачиваясь от камина.

Вукх еще немного помолчал, а потом неторопливо начал рассказывать:

— По пути к целительнице никаких происшествий не было. Люди графа явно потеряли наш след, ну или вообще проворонили само начало нашей поездки. Так что добрались мы туда удачно. Целительница вылечила Линаэллию. Обещала, что никаких осложнений не должно быть. Через пять дней после прибытия туда нас атаковал оборотень. Двоих моих людей он порвал в клочья, а мне с с девочкой и целительницей удалось запереться в доме. Но положение было отчаянное — счет шел буквально на минуты — оборотень ломал дверь в дом, хитрая тварь, однако! В это же время уже известные вам, господин, молодые люди подошли к дому и убили оборотня. Представляете, просто подошли и убили?! Как обычного зверя! Потом мы…

— Стоп, стоп! — прервал десятника Лисандр — ты видел сам бой?

— Нет, конечно! Дверь и ставни были заперты — я не рассчитывал ни на чью помощь. Но я, правда, потом обследовал место схватки.

— Можешь сделать вывод, как именно они его убили? И кто из них это сделал? — заинтересовался Жолид.

— Оборотня убили всего одним ударом, перебив шейные позвонки — он умер, по-видимому, мгновенно. Перебили, скорей всего, мечем — рана уж очень характерная. Судя по следам — это сделал Вик, хотя как именно — вот это как раз и непонятно — десятник задумчиво потер переносицу — такое ощущение, будто он метнул меч, как копье или дротик. Но невероятная при этом точность и сила, с которой это было проделано, да и немалое расстояние — шагов десять-двенадцать, точно — десятник слегка развел руки, выражая недоумение — я просто не знаю, как это было проделано. Меч — это ведь не копье — баланс не тот, не метательное это оружие, однозначно. Хотя пару раз в жизни, я и видел подобное удачное использование меча, но там было расстояние не больше трех метров. Может, уважаемый мастер поможет прояснить, а, Лисандр? — хитро покосился Вукх на своего старого приятеля.

— Не знаю, не знаю — задумчиво покачал головой одаренный — хотя, можно просто у него же и спросить… А может, там еще кто-то был?

— Это исключено — категорично заявил десятник — я все обследовал. Там были только они — других следов не было.

— Ну что же, я думаю, такие бойцы будут полезны баронству — подытожил Жолид, потирая свой перстень — родовой перстень баронов Жолид, являвшийся, одновременно и символом власти барона и собственно печатью для заверения документов — что было дальше?

— По пути было еще два нападения, судя по всему, не связанных с происхождением Линаэллии. И одно нападение уже в нашем баронстве, возле деревни Лесной Ручей. Вот тут уже явно видна рука графа Алери. Причем они заранее знали, где мы будем ехать, и приблизительное количество воинов у меня. Не учли одного — наличия одаренного среди нас, благо Вик не отличался внешним видом от простого солдата. А так нас очень грамотно накрыли с возвышенности полтора десятка лучников. Если бы на них поскакали — скорей всего, все бы полегли. А быстро отступить не смогли бы тоже — там была довольно неудобная местность для быстрой скачки — лошади могли переломать ноги, да и от стрелы в спину нас ничего бы не спасло. Скорей всего, полегли бы все. Судя по тщательности организации места засады могу предположить, что рядом был как минимум еще один отряд — для погони за выжившими. Но увидев, что основной отряд отступил — тоже ретировались.

— Плохо. Это явно работа осведомителя графа.

— Или хорошего разведчика — предположил Вукх.

— Может и так. Но то, что в деревне появился осведомитель — это наверняка. Вот только как его поймать — вот вопрос. Эх, раньше все было просто — посетовал барон — никаких особых хитростей не было — был враг и ты. Вызвал его на дуэль и все — кто не выжил — тот и был неправ! Мой дед в такой ситуации поступил бы просто — вешал бы каждого второго, пока кто-нибудь не сознался бы. Обычные крестьяне — они всегда трусливы — сознались бы. Но это долго, нудно, да и невыгодно — десятка два-три точно надо будет уморить, пока найдем предателя…

— А может, спровоцируем его как-нибудь, и посмотрим — кто побежит и куда.

— Хорошая идея. Так и поступим — одобрил барон — надо будет заслать туда несколько людей, пусть месяц-другой там поживут… Или даже не так. Пошлем наших скоморохов. Они появятся как раз через пару месяцев со столицы — дадим им новое задание. Я скажу Ситаро — он этим займется.

— Это хорошо — внезапно высказался Лисандр. Через пару месяцев я надеюсь хоть немного подтянуть в магии Вика и Мина — тогда они уже смогут там помочь.

— Вик и так вроде неплохо справляется. Подожди… ты им предложил стать твоими учениками? — догадался десятник.

— Да, на обычных условиях. Я думаю, они согласятся — судя по ауре — Вик точно согласен — спокойно ответил мастер.

— Вот сколько лет тебя знаю — всегда удивлялся — почему ты не основываешь свой орден магии? — внезапно спросил Вукх — Сколько вот ты уже вырастил учеников? Десять? Пятнадцать? А если бы они тоже воспитали хотя бы по паре учеников? — у тебя под руками был бы целый орден. Клятва ученика на неограниченный срок (ну, вообще-то, тебе видней, но по-моему так) и все!

— Двадцать четыре — тяжело вздохнул мастер — У меня было двадцать четыре ученика. Из них достигли звания полного мага тринадцать — и это неплохая статистика. Двое сошли с ума, четверо необратимо искалечили себя сами. Об этом не принято рассказывать, но обучение достаточно опасно. Еще пятеро так и остались подмастерьями — они не смогли шагнуть дальше. Это огромная ответственность учить магии. Я это делаю, лишь для того, что бы они мне помогали — не более. Это честно. А то, что ты мне предлагаешь — это еще большая ответственность. Здесь, кстати, я оказался из-за происков мерзавца, добивавшегося власти при помощи одного ордена. Так что больше я про ордена слышать ничего не желаю, ясно?

Мы с Мином в составе небольшого отряда патрулировали участок баронства между тремя деревнями — Рыбица, Маленькие Репки, и Луговая. Надо сказать, это была немалая территория. А вообще, размеры баронства Жолид меня удивили. Честно говоря, раньше я думал, что баронство — это город с резиденцией барона, и с десяток деревушек вокруг. Реальность оказалась несколько иной — в баронстве было четыре крупных города и почти шесть десятков деревень. Многовато для простого баронства, не правда ли? Скорее уж можно говорить про графство. Оказалось, что еще прадед нынешнего барона женился на единственной наследнице соседнего баронства. И несмотря на козни новых «родственничков» сумел объединить обе территории под своей властью. Тут нужно еще упомянуть, что барон был вассалом короля, так называемым свободным бароном[11]. Правда, титула графа не получил, несмотря на соответствующий земельный надел — император отказал, не желая чрезмерного усиления рода Жолид. Теперь становилось понятно, как барон мог противостоять графу — территории-то у них были приблизительно одинаковые — а значит, и ресурсы тоже. Правда, титул графа позволял Алери привлекать часть ресурсов своих вассалов, троих баронов[12]. Да и род Алери был богаче. Так что перевес все-таки был, и значительный. Но Жолид его свел к минимуму, умелым управлением, и с помощью учеников Лисандра — они жили в каждом городе, занимая высокие посты советников при главах городов. Главы городов — обязательно дворяне, вассалы барона. Они починялись уже непосредственно барону, и еще троим людям — Ситаро, Вукху, и Паритио. Ситаро — официально правая рука Жолида (правда, здесь это называлось немного по-другому — «голос господина»). Паритио был управляющим по невоенным вопросам — торговля, строительство, управление хозяйственной деятельностью и землями — этим всем ведал именно он.

Десятник Вукх командовал всеми войсками барона, исключая городскую стражу и охрану Замка. Причем количество его воинов не ограничивалось тремя десятками солдат, живущих в замке — в общем у него было почти четыре сотни мечников. Как раз они и патрулировали территорию баронства, пресекая всяческие попытки Алери исподтишка вырезать где-нибудь деревню, к примеру. Отряды были до пятнадцати человек — этого хватало.

Когда я это все узнал, то призадумался. Что-то не сходилось. Почему все-таки барон послал именно Вукха со своей дочерью? Неужели не было никого другого, что пришлось его отправлять, рискуя такой значительной фигурой? А эта история с лечением? Тоже непонятно. У барона спокойно хватит денег, чтобы оплатить приезд десятка таких, как Лидия, прямо к себе в замок. Что-то со всей этой историей было не так. У этой поездки явно были другие какие-то цели… Ну да ладно, если повезет — я об этом узнаю когда-нибудь — прервал я свои размышления, увидев как возвращается наш отрядный следопыт.

Невысокий, неприметный, одетый в одежду темно-зеленого, сильно смахивающего на земной спецкомуфляж Ханус тем временем подошел поближе и начал докладывать обстановку:

— Нашел их. Там девять, наемников (судя по их виду). Стоят лагерем где-то в получасе ходьбы отсюда. Двое часовых, опытные, засранцы! Один спрятался на дереве с луком, а второго я даже не смог сам увидеть — помогло только то, что его окликнули с лагеря — а то бы он меня сам заметил.

— Молодец, сейчас мы ими и займемся. Всем привязать здесь коней, и надеть всю бронь, если кто не надел. Дальше пойдем пешком — отдал приказ командир отряда, старший[13] Маддар.

… Мы незаметно смогли подобраться к часовым окружив наемников с нескольких сторон. Тихо свистнула стрела, находя свою цель — часового на дереве, которого заметил еще в прошлый раз Ханус. Почти одновременно с этим я выпустил рой «черных молний» которые беззвучно накрыли облаком место, где лежит второй часовой. Но тут произошло непредвиденное — часовой, снятый стрелой вывалился из своего насеста и мешком свалился вниз, попутно с хрустом ломая несколько маленьких веток. «- Зараза! Надо было на него «паралич» кинуть — тогда бы просто замер на месте» — с досадой подумал я.

— Тревога! — этот крик мгновенно поднял на ноги остальных наемников, (которые отдыхали, как потом оказалось, не снимая брони).

— Один нужен живой — бросил мне Маддар, перекидывая свой небольшой щит со спины на руку. Я согласно кивнул, накидывая на себя «каменный щит» и покосился на командира — мой магический щит прикрывал все мое тело, в отличие от обыкновенных щитов.

Сразу пять лучников начали обстреливать неизвестных наемников со всех сторон. Я тоже не остался в стороне, успев выпустить в двоих «паралич». Через несколько мгновений все закончилось. Несмотря на вражескую броню, лучники нашего отряда (среди которых был и Мин) безнаказанно расстреляли как на стрельбище наемников — и ни доспехи, ни щиты им несильно помогли. Нет, конечно, броня это хорошо, особенно в правильном строю, но в любой экипировке есть прорехи — полностью закованный в металл никто ведь не ходит — это очень тяжело. А стрелы летели в любую незащищенную часть тела со всех сторон. Да и численный перевес сильно сказался. Так что пока основная часть отряда занялась сбором трофеев несколько человек командир отослал на пару десятков шагов вокруг, в охранение. Я же с Маддоком направился к тем наемникам, в которых я кинул «паралич». По пути к нам присоединился Мин.

Так, похоже, с одним из них уже не пообщаешься — его успели застрелить из лука — он был без шлема. А вот второй был вполне цел, и злобно смотрел на нас — полностью парализованный, и потому мог только дышать.

— Можешь вернуть ему возможность разговаривать? — спросил Маддок.

— Конечно. Сейчас — и я сплел еще одно почти такое же заклинание — ограничил сферу воздействия конечностями и туловищем (для этого пришлось его немного изменить и отдельно дописать несколько рун). Потом снял свое предыдущее заклинание, и тут же накинул новое (вообще-то, можно было и изменить его прямо на наемнике, но я пока не дорос до такого уровня). Тот успел лишь вздрогнуть, как вновь не мог пошевелиться. Правда, уже мог говорить, о чем тут же нас проинформировал:

— Вы все равно сдохнете, уроды! И одаренный не поможет вам.

— Разговорчивый — это хорошо — с недоброй ухмылкой наклонился к нему Маддок — а расскажи-ка нам, болтливый ты наш, кто вы такие, и куда направлялись?

Поток ругательств наемника в ответ был очень разнообразен, но абсолютно неинформативен, и поэтому командир повернулся к Мину:

— Мин, попроси пожалуйста у Лизарда его иглы, скажи, мне ненадолго, для одного забавного (он кинул быстрый взгляд на пленника) дела. Тот на секундочку умолк, а потом с удвоенной силой принялся сулить нам все мыслимые (и немыслимые) кары.

— Погоди, не нужно иголок — остановил я своего друга — я и сам справлюсь лучше любых инструментов. Мне мастер показал несколько очень интересных плетений (тут я незаметно для наемника подмигнул) — я тебе обещаю, боль от них будет сильней иголок в сотни раз — смотри:

И я присел к пленнику, сформировав несколько слабеньких и тоненьких «водяных щупалец», изменив их цвет с небесно-голубого, полупрозрачного, на черный (этот эффект давала будучи добавленная в заклинание одна простенькая руна из арсенала Темной магии). Они прямо приковали взгляд наемника, заставив его умолкнуть на полуслове, и с ужасом уставиться на них. Для усиления психологического эффекта я начал их медленно приближать к нему, слегка покачивая (получилось немного похоже на змей, которых инстинктивно многие боятся). Несколько щупалец скользнули за голову наемника, обвивая и с силой фиксируя и так не очень подвижную часть тела. А еще шесть щупалец начали медленно залазить к нему в уши, нос и прикоснулись к глазам. Этого бедняга уже не выдержал:

— Стой! Я все расскажу сам! — пробулькал из-за щупалец во рту наемник. Я довольно улыбнулся, убирая щупальца на небольшое от него расстояние (немного азов психологии, известных всем — и нужный эффект достигнут!).

— Ну, рассказывай — по-доброму улыбаясь, приказал ему

… - Хреново — коротко, но верно по сути подытожил все узнанное от пленника Мин. И мы с Маддоком были с ним согласны. Отряд, который мы только что уничтожили был всего один из четырех новых отрядов, которых прислал граф Алери. И то, мы уничтожили лишь часть его. Как оказалось, граф сделал выводы из своего противостояния с бароном, и подсобрав немного средств решил улучшить и увеличить состав своих диверсионных групп, — теперь группы были по двадцать человек и командиром каждой был санг (кто такие санги оказывается, был не в курсе только я — это были магически измененные воины. Делалось это все так: находились воины-добровольцы — а таких, несмотря на риск, всегда можно было найти — уж слишком жирный приз ждал их в итоге. В общем, над девятью воинами проводили ритуал, в итоге которого восемь из них легко и безболезненно умирали, отдав свои силы. А вот девятый присваивал эти силы. Кто из них станет сангом — предсказать было невозможно, хоть и существовало среди воинов целая куча всевозможных примет. Он становился гораздо сильней, быстрей, как-то усваивал часть жизненного опыта своих погибших коллег. У него невероятно повышалась регенерация — к примеру, за месяц мог отрастить новую ногу, да и жил гораздо дольше. Это был санг первого уровня. В теории можно было проводить такие ритуалы вновь и вновь над одним и тем же — так появлялись санги следующих уровней. На практике же выше пятого уровня никто не поднимался. То ли нехватало везучести, то ли еще что-то мешало. Санги с каждым уровнем приобретали новые возможности, и усиливались старые. Санг второго уровня вдобавок к всему вышеперечисленному всегда видел магию, и приобретал частичную устойчивость к ней. С третьего уровня они получали слабый навык телекинеза, который могли усиливать, тренируясь. Что могли санги четвертого и пятого уровней, знали, по-видимому, только они. И еще, наверное, кто-то из одаренных. А вот с остальными они не спешили делить этим знанием. Кстати, в личную охрану императора Литона обычных бойцов не принимают вовсе — только сангов) Короче, теперь такие отряды представляли собой серьезную силу. Конечно, вряд ли у графа хватило денег на сангов высоких уровней (эти персонажи были очень дороги для найма — почти так же, как и одаренные).

На вопрос, а что тут делала часть отряда мы услышали ответ: — ждали другой отряд, они должны были что-то передать. Что именно — знает только их командир.

— Итак, мы знаем, что сюда идет еще один отряд — подытожил командир — можно напасть на него из засады. Шансы с тобой, Вик, у нас неплохие. Еще можно уйти отсюда и добить остатки этого отряда. А можно просто быстро уйти и мчаться в ближайший город, сообщить новости. Три варианта. Как поступим? Лично я хотел бы уничтожить этот отряд, но у них перевес в воинах, и есть санг. Нужно как-то это уравновесить. Сможешь? — с надеждой спросил меня Маддок.

Я быстренько прикинул объем своего резерва (почти полный — Лисандр учил постоянно держать полный резерв, а в случае растраты — максимально быстро его восполнять), и перебрав в памяти несколько заклинаний, работающий по площадям, утвердительно кивнул.

— Отлично — повеселел командир — тогда я пошлю бойца с известиями в город. Правда, боя из засады может и не получиться — поделился он своими опасениями — опытный командир (а сангов других и не бывает) — может послать вперед одного-двух разведчиков. К тому же, если он увидит наше преимущество (а наличие одаренного — это явное преимущество) — может приказать и отступить. Тогда нужно подстраховаться, и не дать уйти ни одному. Кто знает, что они там хотели передать?! Если это что-то важное — мы обязаны узнать что это, и захватить.

Во время этого разговора я старательно пытался выловить какую-то настойчивую мысль (у меня такое частенько бывает: чувствую, что решение где-то рядом, вот-вот додумаюсь, вот-вот… Но удачная мысль, напоследок вильнув жирным хвостиком, погружается обратно в подсознание, так и не вынырнув на поверхность во всей своей красе. Но еще чаще немного помучив меня она все-таки поддается, как и получилось на сей раз.)

— Кажется, у меня есть хорошая идея, как все удачно сделать — поспешил я озвучить свое озарение.

— Выкладывай давай — нетерпеливо попросил Мин.

— Смотрите. Во-первых, нам нужно что бы они нас атаковали без опасения. Для этого…

… - господин, там что-то случилось — двое воинов-следопытов докладывали своему новому командиру.

— Не понял — возмутился глубоким, наполненным внутренней силой Жареску, командир нового отряда графа Алери, санг второго уровня. Матерый воин не терпел нерадивых, ленивых и не спешащих исполнять его приказы подчиненных.

— Докладывайте, как положено — приказал он.

— В условленном месте трупы. Много, десятка два. И несколько выживших. Четверо мародерствовали. Еще один перевязывал раненого. Мы им не показывались на глаза — подошли тихо и ушли так же, они нас не видели (в тоне докладывавшего проскользнула нотка гордости). Кто это именно — наши союзники или враги — мы не знаем — не успели познакомится со всеми при найме — добавил солдат, чуть виновато пожав плечами.

— Гм, ну раз так, пошли познакомимся с ними поближе — Жареску неуловимым движением поднялся. — Слушай мою команду — лошадей стреножить и оставить здесь. И все сюда, в полной экипировке.

Следопыт, только что докладывавший ему, с некоторой опаской взглянул на него. Демоны войны — такое прозвище сангов было среди обычных воинов. Кроме своих отменных боевых качеств они частенько обладали вспыльчивым, прямо-таки взрывным характером, что, конечно, не добавляло им любви окружающих.

Опытный командир ощутил неясную тревогу, поэтому решил поступить осторожно: добравшись до места, отряд разделился на три части. По центру стали мечники, во главе с сангом, справа и слева две группы лучников. Это был малый боевой ордер «трезубец»[14]. Преимущества такого построения были очевидны: боковое расположение лучников относительно основной ударной группы (мечников) давало большее время на обстрел без опасения задеть своих. В случае же опасности они легко перемещались за спины своих бронированных товарищей. Либо некоторое время могли прикрывать отступление мечников, в случае неудачи (легко потом отрываясь от погони за счет отсутствия брони и тяжелого оружия).

Сначала вперед выдвинулись лучники. Взмахами рук они доложили о своей готовности стрелять. Потом на невидимый рубеж подтянулась группа мечников.

— Кто вы? Назовитесь! — гаркнул Жареску.

— Мы? Незваные гости — неприятно улыбнулся один из них, формируя в руке хорошо всем знакомый маленький огненный шар. Лучники отреагировали молниеносно — в одаренного сразу с двух сторон полетели стрелы. Но бессильно скользнули в сторону, отбиваясь рикошетом от невидимого магического щита. Ответ был более впечатляющий — огненный шар, от которого тянулась тончайшая огненная нить к одаренному быстро полетел в стрелков слева. Те кинулись врассыпную, и магический снаряд должен был пролететь мимо. Он и пролетел мимо, но поравнявшись с разбегающимися стрелками из него вылетели огненные стрелы, которые мигом прошили всех стрелков. Один правда, вроде бы выжил, и подволакивая ногу, кинулся прочь. Ветер донес запах паленого мяса до чуткого носа санга. Это не оставило его равнодушным:

— Вперед! — в бешенстве буквально прорычал командир, первым кидаясь в бой. Жареску ненавидел одаренных, и старался всеми доступными ему методами уменьшать их количество (невзирая на то, что именно одаренные сделали его сангом). Благодаря гномьей работы артефактным щиту и мечу у него на это были хорошие шансы. Щит отбивал особо опасные заклинания (а к слабым у него был иммунитет), меч — буквально разрывал несложную магическую защиту, плюс умение видеть магию. Это все уже помогло убить несколько одаренных (в их числе даже одного посвященного мага). Остальные мечники с небольшими опозданием ринулись за ним. И дело было вовсе не в личной преданности, и не в отваге. Дело было в обыкновенном страхе. Когда командир узнает, что кто-то струсил и не кинулся за ним в бой… смерть этого несчастного будет долгой и мучительной.

В это же мгновение с десяток воинов в полном боевом облачении с обнаженными мечами поднялись возле одаренного, переставая изображать из себя убитых. Они закрыли его стеной щитов. А воин, до того изображавший раненого, тоже встал, вытащил два меча и сделав несколько шагов, протиснулся вперед, готовясь первым встречать санга.

Жареску за короткие мгновения успел развить огромную скорость. Отбив еще один хитрый огненный шар своим щитом и пару стрел мечем он уже приготовился врубиться в строй. Но воины подались назад и в стороны.

«— Испугались, сволочи, но мне же от этого легче будет!» — на секунду злобная радость затопила сознание, даже немного оттесняя боевой кураж. Он напряг руку, готовясь с разбега отшвырнуть ударом щита неизвестного с двумя мечами, и прибить ненавистного одаренного. Но неизвестный воин успел ударить с огромной силой ногой в щит, практически останавливая командира.

«— тоже санг» — краем сознания отметил Жареску силу и точность удара, сосредотачиваясь на своем противнике. Он уже не видел, как отбитый им огненный шар, подобно первому огненному шару взорвался десятками огненных стрел, прошивая спешивших за своим командиром его воинов. Не слышал криков нескольких раненых. Не видел, как оставшиеся сзади лучники попытались сбежать, и их ноги пронзали белоснежные шипы, вылезшие с земли. Он весь сосредоточился на быстро перемещающемся противнике. Мир выцвел, потерял краски и сузился до контуров опасного противника. Жареску был полностью в первоклассной броне, такой, которую обычный человек и не поднимет. Несколько стрел скользнули по его спине, не заставив отвлечься ни на миг. Его противник оказался очень проворным, с первоклассной, изощренной техникой работы мечами. Впрочем, бойцы с двумя мечами обычно другими и не бывали — парная работа мечами требовала исключительной координации, и большой скорости движений. Быстро сообразив, что его броню не пробьешь, он сосредоточил свои усилия на сочленениях лат, руках в кольчужных перчатках, и щели забрала. А вот он сам был гораздо более уязвим. И потому Жареску, улучив момент, когда его противник обо что-то запнулся со всей силы нанес косой удар сверху. И два меча из неудобной позиции не смогли защитить их владельца. Гномий меч с хрустом рассек ему грудь.

«— Наконец-то!» — довольно подумал он, пару раз сморгнув капельку едкого пота, неудачно попавшего в правый глаз. Нашел взглядом одаренного, и сделал всего один, первый шаг к нему, как сильный удар обрушился ему на голову. Оглушенный ударом, и громким грохотом, сопровождавшим его, он встряхнул головой, пытаясь избавится от легкого головокружения, и звона в ушах. Внезапно увидел, как две темные полоски мелькнули перед ним, и внутренности скрутила страшная боль. Рухнув на землю прямо там же, где и стоял, он попытался чуть выпрямится…

Очнулся Жареску буквально через секунду, как оказалось, лишь для того, что бы услышать, как какой-то молодой, полный ненависти голос пошипел:

— Нет, тварь. Ты уже труп.

И что-то острое, очень тяжелое проломило череп санга вместе с крепким шлемом.

Я громко кашлянул, давая условный знак моим, что скоро появится неприятель. И занялся подготовкой к бою: сделал «каменный щит», напитывая его минимальным количеством энергии — такой щит отобьет, муху или шмеля — не больше. Базовый вариант щита можно было улучшить, так, как показал мне Лисандр. Сформировав еще несколько подобных щитов, один внутри другого, с точно такой же запиткой энергией я начал соединять их вместе. Невидимый энергетический кокон, состоящий из нескольких связанных между собой слоев, которые двигаются друг относительно друга. И получается интересная картина: любой материальный объект (стрела, например) даже если пробивает один слой, попадает во второй, потом в третий… и так в теории до бесконечности. Правда, на практике больше шести слоев ставить нет смысла — постоянное смещение щитов друг относительно друга делает защиту просто непробиваемой. То есть, даже при небольшой запитке маной такую защиту не пробьешь арбалетным болтом — самым мощным метательным снарядом, который применяется здесь. Конечно, ядром катапульты он уже не выдержит — нужно будет или напитать его сильней или добавить еще пару слоев. Дальше я заготовил пару заклинаний с незамысловатым названием «огненный еж». Достаточно сложное в исполнении, в принципе, это уже уровень полного мага по трудности исполнения — на его отработку я потратил почти две недели. Немного наполнив их энергией, чтобы не развеялись, я приготовился ждать.

Вот моя паутина сигналки сработала, указывая расстояние и направление идущего сюда отряда. Я поспешно ее развеял — нехватало еще, чтобы санг ее заметил и насторожился.

— Кто вы? Назовитесь! — крикнул один из показавшихся наемников.

— Мы? Незваные гости — издевательски улыбнулся я, насыщая «огненный еж» маной. Несколько стрел, прилетевших в меня, ткнулись в мой новый щит и упали. «- можно считать, полевые испытания нового щита завершились успешно» — удовлетворенно подумал я, посылая в нескольких лучников заклинание. Мне нужно было не напугать отряд, а разозлить — что бы они пошли на меня, а не отступили. Именно поэтому я кинул заклинание не в самую гущу отряда, хотя там, безусловно урон был бы выше. А тем временем заклинание долетело до врагов, не теряя связи со мной. Когда маленький огненный шарик уже пролетал мимо вражеских лучников, я включил вторую часть заклинания — огненный шар взорвался кучей огненных лучей, прошивающих все вокруг. Это было самое сложное — вовремя активировать вторую часть. Не успел бы, или активировал чуть раньше — могло бы и вообще никого не зацепить. А так получилось почти идеально — выжил, подраненный, только один. То, что он начал шустро ковылять в лес — нестрашно, его есть кому там встретить. Не уйдет. А их вот командир отреагировал так, как я и предполагал — слепо кинулся в атаку, лично возглавив бешено орущих наемников (то ли подавал пример, то ли в самом деле думал, что он неуязвим). Я кинул в него оставшееся заклинание, которое с неактивной второй частью было почти неотличимо от обычного огненного шара, но санг отбил его щитом. Обыкновенным щитом! «— Нифига себе!» — удивился я — «он же должен был пропалить его насквозь?». Из-за удивления я упустил момент, чтобы активировать вторую часть — и вражеский командир не получил огненные стрелы в спину. Я успел лишь тогда, когда он уже почти пролетел основную часть вражеского отряда, спешащего за своим командиром. А в это же время основная часть моего отряда прекратила изображать из себя убитых, и стали стеной передо мной, пропустив только Мина — он рванул лично «встречать» санга.

Изрядно прореженный отряд санга добрался до наших мечников уже тогда, когда Мин с сангом начали поединок. Они настолько быстро двигались, что помочь своему не могли ни мы, ни враги. Я же решил пока заняться несколькими оставшимися лучниками, которые как раз решили незаметно покинуть поле боя (стрелять они уже не могли, боясь задеть своих же). Удар раскрытой ладонью по земле — и активированное заклинание «ледяных шипов» уверенно прервало попытку бегства. Конечно, мне еще далеко до мастера — тот на демонстрации делал шипы вдвое выше человеческого роста. Но и моих шипов длиной в три ладони уже вполне достаточно, чтобы не дать сбежать врагам. А в это время вражеский командир достал Мина. Тот молча свалился, как кукла под ноги победителя. У меня от злости сперло дыхание. Мгновенно сплетя молнию, и напитав ее маной, я в ярости ударил по сангу, забыв, что у него может быть иммунитет к магии. Тот пошатнулся, приняв удар, и лишь издевательски мотнул головой мол, меня таким не возьмешь. «Водяные щупальца» молниеносно проявились, хватая мои мечи. (Как я их сплел — я даже потом не смог вспомнить, несмотря на мою абсолютную память. Казалось, они просто появились — и все.) Коротко разогнав их одним слитным движением, я со всей доступной мне силой умноженной на ярость вогнал в санга. Толстый, неподьемный доспех прорвался, как бумага и мечи в него вошли по самую рукоять. Не спуская глаз с него я подошел поближе — я помнил, что санги очень живучи. Судорожно дернулся один палец. Потом вся рука, и начала немного приподниматься голова. Затихшая было ярость снова со всей силы ударила мне в голову — не каждый день теряешь единственного друга (а то, что он умер — в этом я был уверен — с такими ранами люди не живут).

— Нет, тварь. Ты уже труп — я щупальцем подхватил чью-то секиру и обрушил тяжелое оружие ему на голову.

Постоял немного, остывая и сделал несколько шагов к Мину. Перевернул его на спину, глянул в совсем еще недавно живое и подвижное лицо, теперь бледное и спокойное. Мельком глянул на страшную рану, отнявшую у него жизнь… и застыл каменным столбом на несколько мгновений. Рана уже перестала кровоточить и кажется даже начала немного зарастать! Изумленное оцепенение сменилось радостной жаждой действий. Я быстро сплел заклинание «зрение жизни» и начал изучать Мина, присев возле него. Куча слегка светящихся огоньков и линий — вот что собой представляет человеческое тело во взгляде одаренного, применившего это заклинание. Очень похоже на звездное небо, или светящуюся медузу в темноте. Везде огоньки очень медленно смещались, или застыли на месте. Лишь в области сердца и в области раны они активно перемещались. Я видел, как рана понемногу зарастала. Но огоньки начали тускнеть. Это было по всему телу, и я догадался, что моему другу скорей всего не хватает жизненной энергии. Преобразовывая всю доступную мне ману в энергию жизни, я потихоньку начал вливать ее в области сердца. Эффект был заметен мгновенно — потухшие было огоньки засветились просто ослепительно. Как лампочка, когда на нее подать напряжение в несколько раз выше, чем ей нужно. Поэтому я уменьшил скорость подачи энергии, и застыл неподвижно на какое-то время, отдавая все, что у меня осталось после боя.

Раненого в самом начале стрелка и еще одного оставшегося в живых наемника командир отправил забирать коней наемников и их вещи под присмотром шести бойцов, и окинул взглядом небольшую поляну, на которой мы находились уже несколько часов.

«— Да уж, славная битва. Да и вообще весь день прошел очень удачно — тридцать отборных наемников Алери завалили! Кому расскажу — не поверят… сразу» — командир с улыбкой кота, объевшегося сметаны почесал подбородок — «Нужно отдать должное Вику — талантливый одаренный, молодец парень, неважно, что такой молодой. Далеко пойдет. А у нас всего несколько раненых. Да еще что-то с Мином, кстати, нужно глянуть.»

Он подошел поближе, и замер. Мин лежал в луже своей крови. Судя по количеству крови вокруг — уже не жилец, это точно. Настроение у Мадддара моментально упало с заоблачно-радостного до печального — как хороший командир, он всегда переживал, если с его людьми что-то происходило. Рядом с ним сидел прямо в крови Вик. Голова его была склонена к другу, а из закрытых глаз текли слезы. Он держал его за руку, а другую руку положил на сердце, рядом со страшной раной, рассекавшей грудь Мина почти пополам.

«Вот и порадовался удачному окончанию» — с грустью подумал командир:

— крепись, парень, он был отличным бойцом, и… — начал было он, положив руку мне на плечо.

— В смысле был? — открыл я глаза, смахнув слезы (использование «зрения жизни» при нехватке маны давало такой побочный эффект, как слезящиеся глаза) — Он и сейчас есть. Просто ему нужно помочь выкарабкаться.

— Чем я могу помочь?

Я задумался. А в самом деле, что сейчас делать? Все мои знания о целительстве — это скудный набор теоретических правил из книги Лидии. И немного больше заклинаний, оттуда же. Но толку от этого маловато. Ну как мне может помочь заклинание, восстанавливающее и улучшающее работу селезенки, если я даже не знаю где она находиться? И как собственно понять, что нужно применить именно это заклинание? А не какое-нибудь другое? Требовались фундаментальные медицинские (ну, или целительские) знания. Так что пока что при мне было лишь здравомыслие, и изрядно позабытый школьный курс ОБЖ[15]. Правда, с открытой раной от меча было немного проще.

— Нужен чистый маленький, и очень острый нож, и… длинный чистый кусок материи (я здорово сомневался, что здесь есть фабричный бинт). И носилки.

Я аккуратно срезал одежду вокруг раны, и перебинтовал грудь несколькими длинными тряпками. Все это время я продолжал собирать вокруг крохи маны. Когда мой резерв слегка пополнился, я сплел «зрение жизни». И вновь та же печальная картина — медленное, постепенное затухание энергетики моего друга. Я вновь преобразовал те крохи энергии, что накопились в моем резерве и подпитал Мина.

Весь обратный путь слился для меня в один длинный, непрерывный кошмар. Собрать как можно больше энергии вокруг, стянуть все в себя. Преобразовать, и отдать моему другу. Еще раз, и еще, и еще….

Часов через десять беспрерывной скачки мы добрались до ближайшей деревни, и разместились там. Усталость была дикая — я почти плыл в вязком, нереальном воздухе, совсем как пьяный барахтается в воде. Помню, как кто-то меня поддерживал, пока я поднимался в свою комнату.

… Проснулся (а точнее говоря, очнулся) я уже, судя по высоте солнца бьющего в глаза — днем. Один в крохотной комнатушке. В голове одна-единственная ленивая мысль: «— Эх, хорошо бы сейчас перекусить» Позевывая, я спустился вниз, в общий зал — стучать в каждую дверь, разыскивая своих мне не хотелось. К тому же меня по пути больше беспокоили вопросы здоровой физиологии. Избавившись от всего ненужно, я бодро пошел к своим — я видел пару ребят их нашего отряда за дальним столом, что-то жующих.

Со мной поделились жареным гусем, хлебом и большой кружкой слабого эля. «— Красота!» — сыто и довольно подумал я, откидываясь на спинку мощного стула. После этого я немного пообщался с немного поддатыми и оттого довольными воинами (в походе-то элем не побалуешься) и успел выслушать, кому и какие трофеи достались (ну, а мои, похоже еще валяются в мешке у командира). Это тема была у них самая животрепещущая:

«— Нет, ну сами посудите: — кому должен был по-справедливости достаться панцирь того рыжего, а? После стрелы Сенира гад еще бегал, и даже махал своей оглоблей… и тут я ему тюкнул по башке булавой. Значит — он мой. А Сенир тут разорался: «Мое все! Я в него попал — значит, все трофеи с него мои». А то, что у него башка проломлена — так это вроде и ни при чем. Но командир — мужик справедливый. А вот Сенир всегда был жлобом… Да, а ты видел какие меч и щит были у санга? Да за один только его щит можно…»

Тут в моей голове, все еще находившейся в расслабленном состоянии, вдруг промелькнула асоциация: санг — последний бой — раненный Мин.

— А где кстати Мин?

— В комнате с двумя воробьями[16].

Эта комната оказалась незапертая. На кровати лежал бледный, почти белый Мин, а рядом с ним на стуле спал какой-то седой мужичек. Вид у него был какой-то измученный. Рядом на маленькой тумбе стояло несколько склянок с какими-то зельями, а возле кровати тазик с окровавленными тряпками — в них я узнал свою первую в жизни перевязку.

Я тихо зашел в комнату, и склонился над моим другом. Что-то он черезчур бледноват. Дыхание… что-то вообще не слышно дыхания, и грудь не вздымается. Я взял с тумбочки маленькое зеркальце, и поднес его к губам Мина (так легко можно проверить, дышит ли человек: даже если дыхание практически неощутимо — стекло все равно запотеет). Ничего… Уже волнуясь, я взглянул на него «зрением жизни». Он был темным, как неживой предмет. Так мне почудилось в первое мгновение. Но приглядевшись немного, я заметил легкое мерцание жизни где-то в глубине сердца. Торопясь, я начал напитывать его преобразованной энергией. Глаза моего друга широко раскрылись, обнажив ярко-красные, а не белые, как обычно у людей белки. Руки, до того спокойно лежавшие вдоль тела, с нечеловеческой силой вцепились в кровать. Послышался треск сминаемого дерева. Дремавший на стуле старичок испуганно вскочил, и уставился на все это. Я с досадой глянул на него — и ткнул пальцем в сонную артерию (это бы единственный известный мне быстрый способ отключить его — этому научил когда-то Мин) Я знал, что делал — человеческое сознание — очень хрупкая штука: вероятность, что он вспомнит последние несколько секунд перед потерей сознания невероятно мала. И сосредоточился на моем друге, продолжая вливать в него силу, и наблюдая происходящие с ним изменения. Постепенно жизнь начала возвращаться к нему: засветилось сердце, пару раз судорожно трепыхнулось и заработало. По телу заструилась кровь, омывая внутренние органы, мышцы, кости. Постепенно все тело начало оживать. Руки расслабились, отпуская кровать. Слева глухо стукнулся об пол кусок деревянного бруска, судорожно оторванный от кровати. Красный цвет постепенно уходил из белков глаз. Тело расслабилось. Лицо стало вновь напоминать живого человека. Наконец взгляд принял осознанное выражение.

— В… кха-кха… Вик?

— Ну наконец-то ты ожил, дружище! — воскликнул я — С возвращением в этот мир, Мин.

— Так я вроде никуда и не уходил…

— Пытался — тактично поправил я друга — к счастью, безуспешно.

Он немного полежал, а затем попытался привстать.

— Погоди, не дергайся — придавил я его к кровати — дай сначала гляну, можно ли тебе вставать.

Убедившись, что он уже не порывается вскочить, я внимательно осмотрел его. Удивительно, но такое впечатление, что кости уже срослись. Содрав повязку, я убедился, что огромная рана тоже зажила. Причем не осталось даже шрама! Я задумчиво глянул на его лицо, все еще остававшееся бледноватым.

— Ну как? — не выдержал Мин.

При этом, когда он заговорил, я отчетливо заметил чуть выступающие за остальные зубы клыки.

— А ну-ка открой рот — потребовал я.

Мой друг сделал недоуменное лицо, но послушно открыл рот. Так и есть. Обычные, человеческие клыки стали немного длиннее, уже слегка напоминая клыки дикого зверя. Это уже наводило на размышления. Страшная рана, которая зажила за день (ну, с небольшой моей помощью, однако я ничего по сути не делал — только снабжал его организм энергией, так и не применив ни одного заживляющего заклинания). Изрядно подросшие клыки. Что-то мне это напоминало. Даже что-то очень определенное. Как же это проверить то? Ага, есть идея.

— А ну-ка полежи здесь спокойно, я сейчас — скороговоркой протараторил я, убегая вниз, за чистой кружкой. Забрав ее на кухне, я пулей пролетел обратно к комнате, остановившись перед дверью. Вытащил свой меч-помощник, и немного надрезал себе руку. Кровь быстро закапала в чашку. «- Проверить хватит с головой» — решил я, когда набралось грамм сто. С помощью несложного заклинания магии Жизни, заживляющего мягкие ткани, я остановил кровь. Края пореза начали склеиваться, через минуту была тоненькая ниточка, как от старого шрама. Я знал, что через месяц исчезнет и она. Ну что же, теперь пора в комнату.

— Я вспомнил хорошее сейчас для тебя средство — и протянул Мину кружку.

Он, сев на кровати, не глядя сграбастал чашку и попробовал немного. Возбужденно промычав что-то неразборчивое, он одним большим глотком допил остаток. Потом задумчиво покрутил головой.

— Что-то со мной происходит — пожаловался он мне. — Но питье очень вкусное, дашь еще? Я же слышу, у тебя есть еще! Оно так пахнет…

— Подожди. Ты знаешь, что я тебе только что давал?

Вместо ответа Мин заглянул в пустую чашку. Перевернул ее, подставив раскрытую ладонь, и поймал пару капелек оставшейся крови. Лизнул ладонь, потом перевел задумчивый взгляд на меня.

— Что это значит? Объясни!

— Как бы тебе так помягче обьяснить… Ты помнишь про бессмертных учителей, и то, что я тебе рассказал про Кишуа?

— Значит, я тоже теперь вампир? — закончил мысль мой друг.

Я пожал плечами:

— Наверное. Знаешь, а я теперь понял, что было во втором пузырьке. Ну, теми, которые еще разбились, и поцарапали тебя при перемещении через телепорт.

— Кровь Кишуа наверняка — кивнул Мин.

— Да. И сомнений в этом нет — тебе ОЧЕНЬ понравилась моя кровь — а раньше, помнится, ты был к ней достаточно равнодушен.

— Ха, да я до сих пор ощущаю исходящий от тебя запах… запах твоей крови, похоже. И слышу биение сердца.

— Надеюсь, тебя не сильно тянет мною перекусить?

— Обойдусь — пренебрежительно отмахнулся мой друг — ты чересчур костлявый и худой. Правда, если тебя хорошенько откормить — задумчиво уставился он на меня. Несмотря на явно необычное состояние, чувство юмора его не покинуло. И это было хорошим знаком.

— Понял. Срочно худею еще больше. Как похудею совсем — буду прятаться от тебя за швабрами.

Мин расхохотался, и одним движением вскочил с постели.

— Интересно. Чувствую в теле такую легкость, что, кажется, могу все что угодно.

— Ну да, а когда я сюда зашел — лежал полутрупом, даже сердце не билось. А может и билось, просто очень медленно.

— Это как? — заинтересовался мой друг.

— Ну, в норме у человека сердце бьется 72 удара в минуту. У тренированных спортсменов-бегунов бывает опускается даже до 40–30. У тебя же за минуту я не увидел ни одного удара.

— А-а-а, понятно. Хотя нет, не очень. Кто такие спортсмены-бегуны?

— Ну, как тебе сказать. Это такие «специальные» люди, которые занимаются только бегом на разные дистанции, и все. А им за это деньги платят.

— Забавно. Ну да ладно. А такое… мое состояние надолго? А то ты ведь действительно пахнешь кровью. Вкусно пахнешь. Когда все вернется в норму? — все еще беспечно спросил Мин.

— Боюсь ты меня не понял — вздохнул я — ты теперь такой навсегда. А «вылечить», если не ошибаюсь от этого можно осиновым колом в сердце, или если отрубить голову.

— Вот это новости! — ошарашенный Мин сел обратно на кровать — И что теперь? Что мне с этим делать? И кто я теперь?

— Что делать? — Жить. Ты же не собираешься срочно покончить жизнь самоубийством? Хорошо. А вот кто ты — это вопрос уже посложней. Кроме слова «вампир», и нескольких десятков разных догадок, подчас противоречащих друг другу, я ничего толком не знаю. Судя по яркому солнышку, которое сейчас светит в окно — свет тебе не страшен. А вот что еще — пока не знаю. Ну, свою реакцию на кровь ты уже знаешь — Мин согласно кивнул — есть теория, что когда ты будешь истощен или ослаблен, ты будешь прямо терять разум, и кидаться на живых людей, что бы напиться их крови, и так восполнить свои энергетические потери. Такое явление называется «жажда». Это можно проверить прямо сейчас, если ты согласен.

— Честно говоря, не хотелось бы, но… если есть шанс, что такое может быть — нужно проверить обязательно — согласился со мной Мин.

— Тогда ложись обратно. Большая кровопотеря — как раз, думаю, вызовет нужное состояние. Как бы это лучше сделать… — я задумался над необычной задачей — нужно, что бы Мин потерял много крови, но не получил никаких повреждений, а потом эту кровь обратно влить в него. Насчет потерял много крови — тут проблем нет — кровопускание — один из древнейших способов лечения. А вот с обратно — тут уже проблемы. Вроде бы есть специальные аппараты для переливания крови. А у меня нет не то что аппарата такого, а даже просто стерильной емкости. Да и как ее обратно заставить перелиться в организм? Нужны капельницы, по-моему. Стоп. А если вспомнить еще одну байку про вампиров? Как-то видел один фильм, где вампиры могли впитывать кровь через кожу. А проверять придется опять с моей помощью. Эх, опять нужна моя кровь. Я вновь нацедил немного своей крови в чашку. Мин, поняв, что пока кровопускание не предвидится, сел на кровати и с любопытством стал за мной наблюдать. Увидев, как мой порез затянулся, он уважительно покачал головой:

— Круто! Когда это ты научился так латать себя?

— Потом — отмахнулся я от его вопроса.

— Держи — протянул я ему чашку — а теперь опусти туда палец. И подержи там его немного. Если я прав — то ты можешь впитывать кровь и через кожу. Нужно проверить.

Мин тут же засунул туда палец, и уставился в чашку. Ничего не происходило. С минуту мы прождали — ничего, и поболтав немного там пальцем, мой друг вытащил его, с удовольствием облизав палец:

— Ничего.

— Да вижу — с досадой отозвался я. Что-то не сработала эта идея. А может, реализация подкачала?

— Мин, а ну, попробуй еще раз. И попытайся мысленно потянуть ее в себя. Ну, там, можешь со вдохом попробовать, или еще как. В общем, поэкспериментируй. Может, постарайся ее почувствовать — продолжил я, когда мой друг опять засунул палец в чашку — тогда, наверное, легче получиться.

И пока Мин сосредоточился на необычном для него упражнении, я начал разглядывать его ауру. Как учил меня Ликар — все, что происходит с живым существом отражается на его ауре. И наоборот. Так что я начал сверять нынешнюю ауру Мина с его же, только трехнедельной давности (моя абсолютная память уже в который раз меня выручает). Изменения были видны. Его аура поменяла основной оттенок — вместо желто-зеленой, как у обычных людей или голубой, как у сильных одаренных она стала красноватой. Но это было лишь самое очевидное изменение. А вот если присмотреться более тщательно, то были видны более значительные изменения. Аура — это не просто энергетический кокон вокруг живого существа, это сложнейший комплекс, состоящий из энергии в особом состоянии. Каждая часть ауры отвечает за что-то свое, и при этом все они взаимосвязаны. Какая-то — за выносливость, за интеллект, за кровеносную систему, за память, за Дар… В ауре человека четыре слоя. Первый отвечает за телесное состояние, второй — за энергетическое состояние (именно вторым слоем ауры одаренные отличаются от обычных людей). Третий слой соответствует духовным возможностям. А четвертый слой соединяет душу человека и его тело. Так вот, самые большие изменения у Мина были видны именно на втором, энергетическом слое ауры. Некоторые части изменились, несколько частей добавилось. Ясно было одно — человеком он уже не являлся. Мои исследования прервал радостный возглас Мина:

— Смотри! Получилось! — продемонстрировал он мне пустую чашку.

— Хорошо. Значит, можно будет сейчас проверить. Ложись давай обратно.

Я взял кувшин с водой со стола, и выплеснул воду в окно. Воспользовавшись чистой магией Огня, даже неоформленной в плетение, я создал небольшой столб пламени, и направил его в кувшин — вот и вся дезинфекция. После чего потрогал кувшин — горячий зараза! Пришлось охлаждать его, оплетая несколькими «водяными щупальцами» (их температура была всегда гораздо ниже, чем температура окружающей среды, в которой создавалось это заклинание. Почему так — понятия не имею). Готово. Теперь осталось только надрезать руку Мина, и подставить под рану кувшин.

«— Мда, похоже, поторопился я радоваться, что все сделал» — рассматривая абсолютно целую руку моего друга подумал я. Несколько капель крови в кувшине — это не то, на что я рассчитывал.

— Рана уже заросла? — недоверчиво вторил моим мыслям Мин. Выдернув у меня свою руку, он повертел перед глазами ее, рассматривая место недавнего пореза. Абсолютно ничего уже не было. Ни следа.

— Не получиться выяснить. Нужна специальная пустотелая игла, что бы слить у тебя больше пары капель крови, без сильных повреждений. Это можно будет сделать только когда мы опять попадем к Лисандру.

— Ничего. Через полторы недели и так нас сменит отдохнувший отряд, а мы же все равно собирались к мастеру. И вообще — продолжил Мин, засунув руку в кувшин — пора мне и позавтракать наконец. А то все эти исследования на голодный желудок — это не дело. Так что пошли завтракать.

— Да я уже…

— Значит, пошли, составишь компанию — я буду есть, а ты — любоваться тем, как я ем. Правда, здорово?

Я с улыбкой покачал головой — оптимизм моего друга был непобедим. Несмотря даже на то, что с ним произошло. Но, наверное, это и хорошо.