Молодая невысокая служанка с короткими черными волосами подошла к столику за которым сидели друзья.
Искра, до того спокойно сидевшая на стуле своего хозяина, навострила уши и втянув воздух встопорщила шерсть на загривке. Опустившись на все четыре лапы она издала звук похожий на рычание.
Девушка посмотрела на странно себя ведущую белку, и мягко улыбнулась уголками губ.
- что вы будите заказывать? -тонким голосом спросила она.
- семь порций жареного мяса с гарниром, и кувшин вина с печением. -сказал Стилон, опередив Дерена. Затем он покосился на шумную компанию, где Жульен и Огил успешно влились в доверие к местным. Там уже раздовались пошлые шутки и начинали заводить песни. Эльф удивился, как быстро опьянели местные завсегдатаи, и подумал, что здесь не обошлось без фокусов Жульена. -пять порций, и жареный картофель.
Девушка кивнула, и направилась к кухне. Уходя, она подмигнула Дерену, и демонстративно покачала бедрами.
Хоанга чисто по привычке отметила, как у великана блеснули глаза, но это не укрылось и от Ольги. Девушка проводила служанку весьма не доброжелательным взглядом.
Компания, успевшая поглотить всех посетителей трактира, затянула песню, в которой рассказывалось о посетителе, который не мог расплатиться с трактирщиком. Хор голосов создавал ужасную какофонию, из-за которой было почти не разобрать слов.
- кажется Жульен и Огил сегодня к нам не вернутся. -шепнула Элиста Стилону на ухо.
Слуги принесли еду, и за столом на время установилась тишина. Однако она не распространилась на остальной трактир.
- Повелитель Крыс? Да гад он, раз в месяц присылает свою ораву грызунов, которые воруют урожай и вытаптывают посевы. Тьфу, мерзость. Был бы я колдуном, то уже давно собрал отряд и спалил ко всем бесам, его замок! -раздался зычный голос одного из местных. Его поддержали другие голоса, добавляя ругательств и проклятий в адрес проклятого мага.
Ольга замечала какими сальными глазами Дерен провожает проходящую мимо служанку, и мрачнела с каждой минутой.
Эльфы отстранились от остальной компании, и прижавшись друг к другу ворковали на своем языке. А Хоанга позволила себе расслабиться, откинувшись на спинку стула с кружкой мягкого вина в руке.
Служанка в очередной раз прошла мимо Дерена, и толкнула его бедром, сопроводив это многообещающей улыбкой.
- скажи ей уже, что она обращается не к тому. -не выдержала Ольга.
- а что такого? -пожал плечами Дерен, в точности копируя движение брата, при этом не отводя взгляд от филейной части удаляющейся служанки.
- сегодня ни на что можешь не рассчитывать. -огрызнулась девушка, отодвигаясь от великана.
Дерен хмыкнул и поднявшись пошел следом за служанкой.
В глазах у Ольги блеснули слезы, но она быстро взяла себя в руки и уткнулась в свою тарелку.
Искра сидя на своем стуле громко возмущалась, и яростно размахивала пуцистым хвостом. Уши белки воинственно топорщились, а в глазах мелькали бешеные искорки.
- вот держи. -стилон дал белке кусок хлеба, решив, что зверек возмущается, что все едят а про нее забыли.
- а он все пил да пил, и денег не считал... -раздавались завывающие голоса завсегдатаев.
Хоанга отхлебнула вина, и блаженствуя прикрыла глаза.
- где Дерен? -раздался холодный голос Жульена.
Хоанга от неожиданности не сразу поняла вопрос, а затем стала беглым взглядом осматривать зал.
- ушел за местной путаной. -хмыкнула Ольга.
В глазах Жульена блеснула ярость, как солнечный блик на палированой стали. Он посмотрел на присмиревшую белку, и она спрыгнула со стула, побежала к лестнице ведущей на второй этаж.
- все за мной. -сказал маг. Хоть от него и сильно пахло пивом, но ни единого следа опьянения не наблюдалось.
Дерен затворил за собой дверь, и задвинул защелку. Обернувшись он увидел как молодая двушка легким движением распускает завязки платья, и одежда легко соскальзывает на пол, обножая соблазнительные округлости молодого тела. Жигурка девушки была как будто изготовлена искусным скульптором, а светлая гладкая кожа была лучшей приманкой.
К лицу Дерена прилила кровь, тело отозвалось нарастающим вожделением.
Девушка подошла к Дерену, и начала его раздевать. Мягкие упругие груди уперлись в торс великана, а бедра напряглись под его широкими ладонями, от чего Дерен едва не потерял самообладание.
Нежными руками девушка сняла с шеи мужчины амулет, который несколько мешал и самому Дерену.
На дверь обрушился сильный удар, заставивший девушку вздрогнуть и отскачить к постели. Удар повторился, и дверь не выдержала, развалилась на куски.
В комнату вошел Жульен, его глаза яростно светились, а на кончиках пальцев рук, согнутых в локтях, плясали всполохи магического огня.
- что ты себе позволяешь?! -взвился Дерен, и попытался вытолкнуть брата прочь.
Жульен ткнул двумя пальцами в лоб великану, и дерен осел на пол.
Следом за Жульеном в комнату ворвалась Хоанга, которая хоть и не понимала, что происходит, но решила довериться магу.
Девушка соблазнительно улыбнулась, и приняла такую позу, в которой на показ выставлялись все ее достоинства.
Жульен тут же почувствовал, как на его щиты началось сильное давление, периферическим зрением он увидел, как скривилась Хоанга.
- не сегодня тварь. -прошипел маг, и нанес мощный ответный удар.
Девушка вздрогнула, и черты ее лица заострились и вытянулись, а тело уплощилось. За несколько секунд красивая молодая девушка, превратилась в полуторометровую черную крысу. Крыса моментально бросилась в атаку когтями, и зубами целясь в горло Жульена.
Молодой маг успел выкинуть на встречу крысе правую руку, и яркая голубая вспышка отбросила тварь обратно к кровати.
Крыса поднялась на четыре лапы, и раскрыв пасть издала душераздирающий высокий писк, от которого закладывало уши и холодило душу. После этого она опять бросилась на мага.
Хоанга проскочила мимо Жульена, и коротким уколом вонзила меч в бок крысы, и едва не попала под удар когтистой лапы, успев упасть на спину.
Жульен ударил двумя ладонями по шее крысы, и магический огонь ударил во всю силу.
Крыса отлетела к стене, и едва не сломала себе шею. Но быстро оправившись от удара, встала на задние лапы и сложив передние послала синюю молнию прямо в Жульена.
Маг успел установить магический щит, но молния все разно отбросила его на несколько шагов. Восстановив равновесие, Жульен сложил пальцы правой руки в замысловатую фигу, и сгусток плотого воздуха ударил в живот черношерстой твари. Следом он ударил снежным комом, который едва не пробил крысе череп.
Хоанга вытянувшись в струну, пока крыса не опомнилась, вонзила мечь в незащищенное брюхо.
Раздался громкий вопль боли, и крыса упала на пол и забилась в конвульсии.
Жульен помог Хоанге подняться, и ласково посмотрел в ее глаза, от чего пантерийка смущенно улыбнулась.
Из коридора раздался громкий писк, крики и зычный мат.
Хоанга схватила меч, и следом за Жульеном выскочила из комнаты, где остался один Дерен, сладко спящий в луже крысиной крови.
Когда Жульен и Хоанга скрылись в комнате, по лестнице в их сторону поднялись двое слуг. Эльфы преградили им дорогу, намериваясь разобраться с происходящим самостоятельно, но слуги неожиданно превратились в двух огромных черношерстых крыс.
Стилон показал отменную выучку, и мгновенно обнажил парные мечи, заняв оборонительную позицию, Элиста отстала от него на несколько мгновений. Ольга же испугано вжалась в стену, отчаянно сжимая рукоять короткого меча.
Крысы сразу же стали наседать, умело работая зубами и когтями, и используя длинные хвосты в качестве кнутов.
С лестницы раздался тяжелый топот, и в коридоре показался Огил, воинственно потрясающий боевой секирой.
- мужики, наших бьют! -завопил гном, кидаясь на крыс.
Следом за ним высыпало около десятка изрядно выпивших мужчин, вооруженных длинными ножами палками и топорами. У некоторых из них оружие было окровавлено, в прочем, как и секира гнома.
К сожалению явный численный перевес не принес желаемого результата, а крысы отбившись от первой атаки начали наносить ментальные удары.
Друзья вовремя успели установить щиты, которые смягчали удары, а вот местным завсегдатаям повезло меньше. Они роняли оружие и с криком схватившись за головы падали на колени.
В этот момент из дверного проема появился Жульен, и практически сразу ментальные атаки прекратились. Крысы злобно запищали и кинулись на мага, но тут на них обрушились мечи эльфов и секира гнома. Пришедшие в себя мужчины схватили свое оружие и стали яростно наносить удары по мерзким тварям. Даже Ольга вонзила свой меч в бок одной из крыс.
Но не смотря на ранения, одна из тварей продолжила движение, и тут произошло то, чего никто не ожидал. Искра молнией проскочила мимо хозяина, и запрыгнув на морду черной твари, когтями и зубами вцепилась ей в глаза.
Крыса успела стряхнуть с морды наглую белку, успевшую искромсать один глаз, но тут ее настигла смерть от очередного удара секиры.
Ольга резко повернулась к обессилившему магу, которому помогала стоять Хоанга, поддерживая его за плечо.
- Дерен?! -истерически вскрикнула она.
- спит в комнате. -кивнул Жульен, на дрожащих ногах направляясь к лестнице. Искра тут же пристроилась справа от хозяина, насторожено втягивая воздух.
В обшем зале царила разруха, мебель перевернута и сломана, на полу кровь, а за единственным уцелевшим столом сидел испуганный старик, обхвативший голову руками и качающийся из стороны в сторону.
У стены лежали два тела черных крыс, у обеих были отсечены головы.
Когда друзья спустились в общий зал, дерена разбудили привели держа под руки, местные мужчины суетились вокруг хозяина трактира, пытаясь привести его в чувства.
Всем пришлось искати уцелевшую мебель, что бы сесть вокруг единственного стола.
- теперь расскажите, что произошло? Последнее что я помню, это то как Жульен меня вырубил. -раздраженно произнес Дерен.
- ваш друг, каким то образом разоблачил пятерых оборотней, и спас нас во время сражения. -ответил один из мужчин, который до сих пор не расстался с топором, сидел рядом со старым хозяином трактира.
- вот я старый дурак, приютил у себя в доме такую мерзость. Я то думал, они обычные беженцы, тихие, не требовательные. Думал, возьму на работу, помогу бедным людям...
Жульен клевал носом, он потратил почти все силы, и теперь нуждался в отдыхе. Рядом с ним сидела Искра, которая обнюхала всех присутствующих, и только после этого успокоилась.
Собралась большая группа народа, каждый хотел высказаться, перебивая, друг друга.
- что скажет господин маг, как ему удалось распознать крыс? -спросил толстый мужик, держащий в руках увесестый тесак.
Все голоса замолкли, и все присутствующие устремили взгляды на Жульена.
- ну, господин маг? -зло усмехнулся Дерен.
Жульен положил руку на голову Искры, и потрепал белку за уши.
- Искра почуяла, что от работников трактира пахнет крысами, и передала мне свои мысли, а я просто проверил одного из тех, кого она подозревала. -язык еле ворочился, и поэтому было трудно разобрать, что он говорит. Но даже если бы он говорил четко, понять, что он имел в виду, мог только тот, кто имел понятия о магии.
Пожав плечами, мужчины переглянулись, и махнули ругой на непонятные объяснения..
Зато старый трактирщик встрепенулся, он внимательно посмотрел на Жульена и удивленно произнес.
- да ты ж еле живой, сынок. Давай я тебя в комнату отведу, отдохнешь проспишься, а я чего ни будь покушать приготовлю. -не слушая возражений, старик встал и подхватив под плечо Жульена, поковылял к лестнице.
Хоанга отправилась помогать ему, а вокруг троицы, весело прыгала рыжая белка.
- не думал, что скажу такое про мага, но я рад, что он сегодня был с нами. -сказал самый высокий из местных.
- мы должны извинится за причиненные беспокойства... -начал Стилон, но его прервал взмахом руки один из мужчин.
- да полно тебе, беспокойство это дождь во время похода, а это настоящая беда. Но уж лучше так, чем однажды проснуться, а тут толпы крыс.
Односельчане его поддержали кивками.
Вернулась Хоанга, и села на свое место.
- как там жульен? -спросил Дерен, скорее для приличия, чем от беспокойства за брата. Он был сильно разозлен на Жульена за то, как тот с ним поступил. Но больше всего Дерена бесила собственная беспомощьность, которую он проявил когда ворвался Жульен.
- уснул, как только лег на кровать. -ответила пантерийка. -что теперь будим делать, вряд ли теперь можно рассчитывать на эффект неожиданности?
Мужик с густой черной бородой громко откашлялся и встал, так что его было видно всем.
- долго мы еще будим терпеть безнаказанные нападения этих тварей? Старый Викон за всю жизнь никому грубого слова не сказал, а эти мерзавцы его едва в могилу не свели. Да и грабежи постоянные уже вот где сидят. -он чиркнул ребром ладони по горлу. -пора что то делать, дать сдачи зарвавшемуся колдуну.
Опьяненные внешне легкой победой над пятью крысами жители деревни, воодушевленно загомонили.
- если не сейчас, то когда? Пора на взяться за оружие, и защитить наши семьи. Сейчас с нами есть настоящий маг, который доказал, что способен бороться на равных со страшным врагом, да и товарищи его воины отменные.
Осторожное обсуждение перерасло в ликующие возгласы, и призывы взяться за оружие.
- правельно братцы, собирайтесь в поход, вооружайтесь всем чем можите, и мы отправимся на штурм проклятого замка!
С возбужденными возгласами, местные стали расходиться, и через минуту в трактире остался только бородач.
- с чего вы взяли, что мы пойдем на штурм замка? -спросил Дерен, сдвинув брови.
- да ладно вам. -сказал бородач садясь на свое место. -я много охотникав на чудовищь видел, разных рыцарей и так называемых героев, так что ошибки быть не может.
- спорить не будем, мы охотники. Но с чего вы взяли, что мы пойдем с вами на самоубийственное мероприятие? -продолжал Дерен, ввернув словечко, которое услышал от Жульена, когда они еще жили в западной столице.
Мужик жестко усмехнулся, и заложив палец за широкий ремень сказал.
- не верю я, что вы тут просто гуляете, красотами любуетесь. Уж больно время сейчас не подходящее, поломники обычно в начале весны приходят. Так что остается одно, вы пришли как и многие другие, испытать удачу в схватке с Повелителем Крыс. И на моей памяти, вы первые у кого есть шанс на успех.
- почему вы думаете, что мы отправимся с вами? -снава спросил Дерен.
Бородач внимательно на него посмотрел, и сказал самым серьезным тоном.
- прекрати задавать глупые вопросы, не такой ты и дурак. Сам понимаешь, одних нас быстро разобьют, да и вас маловато, что бы с крысиными полчищами справиться. Так что, я думаю нам всем будит выгодно работать вместе. А теперь скажите, кто в вашем отряде командир?
- ну, я. -ответил Дерен.
Бородач пожал плечами и встал.
- вы бы отдохнули, завтра мужики соберутся, надеюсь ваш маг к тому моменту отоспиться, а то его отсутствие сильно на боевой дух повлияет. Некоторые могут даже отказаться без мага идти против колдуна.
- не беспокойтесь, он хоть и выглядит слабым, но спокойно нас всех пережить может. -ответил Огил.
Кивнув, бородач широким шагом вышел из трактира.
- думаю, наш новый друг прав, надо отдохнуть. -сказал Стилон.
Эльфы вместе встали, и направились к кухне, где хлопотал трактирщик. Вместе с ними встала Ольга.
- я тебя сегодня видеть не хочу. -сказала девушка начавшему вставать Дерену.
Великан осел обратно на стул, и разочаровано проводил взглядом Ольгу.
- наверно, я должен поблагодарить тебя за спасение. -сказал Дерен, когда они с Хоангой остались одни.
- тебе скорее надо поблагодарить своего брата, я только слегка ему помогла.
- Жульен и так знает, что я о нем думаю, он хорошо меня знает.
Хоанга прищурила глаза, и склонила голову на левое плечо.
- я заметила, какие "хорошие" у вас отношения.
- да это мы так, просто шутим, как родственники. -Дерен сделал самое невинное выражение лица. -откуда ты?
Жульен открыл глаза, и удивился легкости во всем теле. Все чувства обострились, а мир принял несколько необычный вид.
В комнате было темно, и Жульен прочитал заклинание, позволяющее видеть в темноте. Подойдя к зеркалу, он от удивления даже оцепенел.
С той стороны на него смотрела рыжешерстая белка, у которой глаза горели тихим зеленым огнем.
Он вздрогнул и почувствовал, как вздрогнуло его тело, которое спокойно лежало на кровати. На смену удивлению пришел восторг, Жульен чувствовал, как одновременно находится в двух телах, в своем и в теле Искры, которая потеснилась уступая хозяину право управлять своим телом.
Краем сознания Жульен чувствовал мысли белки, которые текли спокойной рекой, абсолютно не мешающей его собственному мышлению.
Захотелось проверить все на что способно тело, маг почувствовал некое подобие эйфории, от осознания собственных возможностей.
Тенью он выскочил из комнаты, и побежал по коридору. В нос тут же ударил запах крысиной крови, доносившийся из комнаты в которую вел пролом, оставшийся от двери. Жульен заглянул туда, и обнаружил трех мертвых крыс, лежащих у дальней стены. От крыс исходила дрожащая аура, которая постепенно меркла.
"души отлетают" отметил Жульен, и побежал дальше. Он попробовал залезть на стену, и восхитился тем, как легко у него это получилось.
Испытывая детский восторг, Жульен носился по коридору, прыгал на стулья и маленькие шкафчики. Обсолютно бесшумно он спустился по лестнице, и заглянул в общий зал.
Бывают такие моменты, когда попадаешь не в то время и не в то место, а еще бывает, что ты видешь какое-то событие, но опоздав к самому началу, не знаешь что происходит. В таком случае ты начинаешь додумывать ситуацию, обычно не правильно, и видишь то, чего хотел видеть меньше всего. Жульен попал как раз в такую ситуацию.
Он заглянул в зал, в тот момент, когда Дерен обнял и крепко поцеловал Хоангу.
До Жульена доходили слухи об обаянии Дерена, многие девушки пали жертвами его улыбки и сети из жестов и комплементов. Но это были глупые девчонки, которые с трудом могли удержать в голове одновременно одну мысль. А Хоанга казалась Жульену умной и сообразительной.
Неожиданно для себя Жульен понял, что направляется обратно в комнату. Искра яростно уцепилась за контроль телом, и теперь уводила хозяина от того, что его расстроило. А маг не стал сопротивляться, наоборот он выскользнул из разума белки и вернулся в собственное тело.
Разум обожгла яркая вспышка, за оторой пришла пустота. Жульен карил себя за то, что поверил в глупую идею, что он действительно мог понравиться Хоанге. Он, слабый тощий маг недоучка.
Из правого глаза по щеке стекла слеза, а затем душу накрыл привычный стальной щит. Сколько раз Дерен отнимал у него то, что было ему дорого и он все прощал. Оставалось только одно, добиться своей цели, и если для этого придется убить брата, он это сделает. Ему никто не нужен, он добьется могущества, а затем заставит всех пожалеть о всем том презрении и унижениях, которые ему пришлось пережить.
В комнату вбежала Искра, и запрыгнув на кровать, села рядом с хозяином.
Жульен запустел пальцы правой руки в густую шерсть на спине белки. Теперь ничто не должно его отвлекать, все в его руках.
В тот момент, когда Искра перехватила контроль над телом, и увила Жульена от огорчившей его картины, Хоанга освободилась из объятий Дерена, и отстранилась от него.
- извени, но ты не в моем вкусе. -сказала она. -кроме того, советую тебе прекратить стараться сойтись со всеми женщинами, которые так или иначе тебе приглянулись. Это чревато тем, что ты можешь остаться один, или еще лучше, тебя может наказать обиженный жених девушки.
- жених это Жульен? -спросил Дерен, сложив руки на груди и криво усмехнувшись.
- нет. -просто ответила Хоанга.
- но ты бы этого хотела? -не отставал Дерен.
Пантерийка подошла к лестнице ведущей на второй этаж. Поставив ногу на первую ступеньку, она обернулась и сказала.
- тебе пора повзрослеть, или ты окончательно отстанешь от своех друзей, и тогда точно останешься один.
На втором этаже, она заглянула в приоткрытую дверь, ведущую в комнату Жульена, убедившись, что маг спит, она закрыла дверь и заняла в соседнюю комнату.
Дерен еще какое то время стоял обдумывая слова пантерийки, затем хмыкнул и сам отправился на поиски комнаты.
Победа или смерть.
Дерен проснулся от громких голосов и топота прямо под его спальней. Голова гудела от недосыпа, а спину ломило из-за неудобной постели.
Выйдя из комнаты, он обнаружил остальных членов отряда, тоже сонно выходящих из своих комнат.
- что за зверство, за окном еще даже не просветлело. -буркнул Огил, проходя мимо великана.
- а где Жульен? -удивился Стилон, заглядывая в комнату мага.
- если я хоть немного изучил привычки нашего колдуна, то именно Жульен и является причиной этого шума. -вяло усмехнулся гном.
Он оказался прав только наполовину.
Спустившись в общий зал, спутники обозрели занимательную картину. Весь зал был забит вооруженными мужчинами, которые выстроились в несколько рядов перед магом, который отбирал самых сильных с его точки зрения, и несколькими грубыми замечаниями указывал на недостатки в экиперовке, и отправлял тренероваться во двор.
Для тех, кто уже давно знал Жульена, была удивительна его жесткость и уверенность, но еще больше удивляло то, с с каким уважением и терпением к высказываниям мага относились мужчины, некоторые из которых превосходили его физически почти в два раза. Жульен выглядел как настоящий генерал, готовящий свои войска к тяжелому походу.
- что тут за шум ты устроил? -грубо спросил Жульена Дерен, прерывая его инструктаж очередного бойца.
Жульен одарил брата холодным уничижительным взглядом, который сотнями морозных игл пронзал душу.
- если бы ты не тратил время на бесполезный сон, после своих вчерашних похождений, мне бы не пришлось заниматься твоей работой. Не забывай, я маг, а все касающееся размахиванием кусками железа касается тебя. -его голос был холодным и безэмоциональным, но в тоже время, давал наблюдающм за разговором братьев понять, кто из них говорит со стороны силы. -иди поешь, а затем присоединяйся к остальным во дворе. К полудню мы должны выступить.
- кто назначил тебя главным? -Дерен сжал кулаки и приблизился к Жульену.
- ты, в тот момент, когда решил идти против могучего мага, и подтвердил это вчера, опозорившись перед возможными союзниками. -прошипел сквозь зубы маг, вплотную приблизившись к брату. В его глазах играли всполохи огня, и от всей фигуры исходили волны ярости и силы.
Дерен первым не выдержал взгляда брата, и отвел глаза, направился к стоящему у стены столику. А Жульен тем временем продолжил инструктаж воинов, которые теперь смотрели на него с изумлением и возросшим уважением.
Друзья сели за стол, и старый трактирщик поставил перед ними блюдо печеного картофеля.
- Жульена как подменили, впервые вижу его таким, гордым и сильным. -сказал Стилон, протягивая руку к блюду. -не скажу, что меня это радует, скорее пугает.
К Жульену подошли два человека, молодых парня, которые были одеты в балахоны учеников мага. На фоне Жульена они казались маленькими и испуганными, похожими на две тени настоящего мага.
Жульен сказал им всего одну фразу, которую друзьям не удалось расслышать, и ученики мага воспряли, выпрямили сутулые спины, и казалось даже стали занимать большую площадь.
- знаешь, меня это тоже начинает пугать. -заметил Огил.
Дерен некоторое время наблюдал за Жульеном, а затем сказал.
- я думаю, это последнее наше общее дело, от Жульена пора избавляться.
- ты хочешь прогнать родного брата? -удивилась Элиста.
- мы уже давно не чувствуем себя братьями. Ну, так как, вы со мной?
Первой ответила Ольга.
- я за, меня всегда нервировало его присутствие.
- я с тобой, хоть мне это и не нравится. -сказал Огил.
- мне кажется это слишком, но Жульен действительно становится опасным. Я с вами. -сказал Стилон.
- я с вами. -сказала Элиста.
Почти одновременно все повернулись к Хоанге.
- не вмешивайте меня в свои проблемы. -отмахнулась пантерийка.
К этому моменту, Жульен закончил отбор бойцов, тех кто остался он отослал по домам, и подошел к спутникам.
- итак, друзья мои, мы готовы к походу. -улыбнулся он, обводя насмешливым взглядом всех сидящих за столом. -вы наелись? Тогда я жду вас на улице.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрым шаком направился к выходу.
- за эту ночь, он сильно изменился, и к сожалению не в лучшую строну. -сказала Элиста.
- в одном он прав, нам пора выступать. -сказал Огил.
Путь до замка Повелителя Крыс всем запомнился плохо, в основном из-за событий, которые сопровождали сражение.
Два десятка крепких мужчин, верхом на плохиньких лошадях, вооруженные самодельными арбалетами, мечами, шиповоными кистенями, подобно почетному эскорту следовали за магом, с двух сторон от которого ехали два молодых колдуна. Друзья же ехали в арьергарде колонны.
Ландшафт постепенно скуднел, то тут то там, из под травы выглядывала голая земля, и наконец отряд въехал в пустынную равнину.
Солнце тускло освещало мертвую землю и одинокую скалу на вершине которой возвышался замок из серого камня.
В воздухе чувствовалось общее напряжение, никто из участников предстоящего сражения не произносил ни слова.
По знаку Жульена отряд построился в боевой порядок. Жульен, Дерен, Стилон и Огил, заняли центр строя, как бы они не относились друг к другу, но они прошли множество сражений и были уверены, что каждый из них прикроет твою спину, как бы не склодывалось сражение. За ними расположились молодые маги, которые сильно нервничали, но смотрели на Жульена как на пример для подражания. Хоанга, Элиста и Ольга, заняли место правее центра, при этом Ольга держалась позади более опытных подруг. Два десятка мужчин, образовали мощные крылья на флангах, готовые в любой момент встретить атаку неприятеля.
Еще некоторое время они двигались в боевом построении, неторопливым шагом. Неприятности начались, когда они выехали на единственную дорогу по которой можно было добраться до замка.
Из-за валунов раздался оглушительный писк, и в ту же секунду на отред кинулись десятки огромных крыс.
Первую волну встретил арбалетный залп, скосивший дюжину крыс. А вот дальше начался настоящий бой.
Вопли ярости смешались с крысиным писком и криками боли и страха. Мужчины из деревни показали себя опытными бойцами, и не растерявшись, стали разить мечами и топорами, уродливые крысиные морды.
Первым делом Жульен отметил, что эти крысы отличаются от тех, с которыми им пришлось столкнуться в трактире. Они были крупнее с более выраженными клыками и когтями, и самое главное, не отличались интеллектом, продемонстрированным их сородичами.
Дерен и Огил размеренными движениями наносили удары по наступающим грызунам, а гном даже насвистывал какую то веселую мелодию. Стилон наносил быстрые уколи своим тонким мечом. Жульен не расходовал силы по напрасну, в отличии от учеников мага расточительно метающих рыжие искры, он концентрировал точичные удары на жизненно важных органах, мозге и сердце, и выжигал их резкими вспышками.
Первые минуты удавалось успешно сдерживать атаки, но затем крысы усилили напор, опрокинув несколько лошадей и разорвав их седаков.
Люди спешились, и стали использовать лошадей как заслоны, к сожалению очень ненадежные заслоны. Лошади отказывались умирать, вставали на дыбы, и били копытами всех, до кого могли дотянуться. Отчаянное ржание и общая паника не тронула только коня Жульена, который с отстраненным видом наблюдал за кровавой резней.
Отряд уже не справлялся с натиском, крысы добрались до одного из учеников мага, второй увидев, как умер его друг, впал в панику и попытался ускакать на своей кобыле, но и его догнали обезумевшие от запаха крови, крысы.
Сбившись в плотное кольцо, им удалось остановить атаку, ощетинившись мечами наподобие игл свернувшегося ежа, они отбили несколько яростных атак, заставив крыс отступить. К тому моменту их оставалось всего двенадцать, включая Ольгу, которая стояла за спинами остальных.
Впервые с момента начала сражения, крысы проявили зачатки ума. Они отступили и перегруппировались, после чего, медленно пошли на противников. Забавно раскачиваясь, крысы медленно сжимали кольцо, отыскивая слабые места в защите двуногих жертв.
Кровожадность не дала довести задуманное до логического завершения, не дойдя несколько метров, крысы снова кинулись в атаку, целя в обнаруженные слабые места.
С ожесточением обреченных, бойцы, как один встретили полчища крыс, снова и снова отражая выпады гиганских грызунов.
- Жульен, сделай уже что ни будь! -зарычал Огил, яростно нанося удары своей секирой. Его движения стали более резкими а руки наливались свинцом.
Жульен не стал спорить, он и сам собирался задействовать одно из зарание заготовленных заклинаний, но сомневался в его эффективности.
Прошептав слова магической формулы, маг сунул два пальца в рот, и что было сил, засвистел. По округе разнесся неслышимый людьми свист, который однако отлично различили крысы. Они злобно запищали, прижали уши к головам и попытались закрыть их передними лапами, мелко затряслись и отступили на несколько шагов.
К сожалению, у Жульена были сильно ограниченные легкие, как аи у всех людей. Его хватило только на полминуты, после чего у него появилась сильная одышка.
Крысы злобно зашипели, и снова стали приближаться.
- не плохо, что ни будь еще есть? -спросил Стилон.
- извени, мне раньше не приходилось сражаться с гигантскими крысами в таких количествах. -огрызнулся Жульен.
- ты главное не торопись, времени полно, секунд десять точно. -усмехнулся эльф.
Внезапно крысы остановились, и замерли как каменные изваяния. Развались ленивые хлопки в ладони, и расступившиеся крысы открыли широкую тропу, по которой к отряду соратников приближался высокий худощавый маг в кроваво красном балахоне.
- браво, это просто восхитительно. Господа, вы неприятно меня удивили. Вы убили множество моих слуг, но есть и положительная сторона, с вашей помощью я смогу оценить свои силы относительно настоящего противника. -голос у мага был тихим и вежливым, и выражал легкую насмешку. Когда он закончил говорить, его губы изогнулись в тонкой улыбке.
Следом за магом, на задних лапах прижав передние к груди, шла высокая белая крыса, с глазами цвета балахона своего хозяина. Крыса была явно больше своих сородичй, но больше походила на тех, с которыми друзья столкнулись в трактире, а не на приметивных сородичей воинов, которые встретили отряд на подступах к замку.
Маг остановился в десяти метрах от отряда, крыса остановилась чуть позади и левее его.
- значит, вы и есть те, кто убил мои лучшие творения? -маг посмотрел на Жульена и его улыбка стала еще шире. -о, коллега, теперь понятно. Хоть мои малыши и были сильными бойцами, но против опытного, хоть и не очень сильного, мага, сильно уступали в мастерстве. -лениво обведя взглядом всех остальных, он пожал плечами, чем напомнил привычку Жульена, и широко зевнул. -мне приятно было познакомиться с достойными противниками, и что бы доказать вам свое уважение, я лично прерву ваши жизни.
Одновременно, все члены отряда почувствовали сильный ментальный удар, после чего их сковало невыносимым морозом.
Жульен едва мог дышать, мысли с трудом удавалось направлять в нужное русло, но даже при полной сосредоточенности, идей как одолеть столь сильного врага не появлялось.
Наконец, молодой маг-самоучка, собрал силы в кулак и атаковал ментальные щиты своего противника. Барьеры дрогнули, но тут же стали еще прочней, а по щитам Жульена был нанесен удар, сравнимый с ударом кувалды каменотеса по мешку картофеля.
Улыбка на лице Повелителя Крыс стала еще шире, сделав лицо мага похожим на оскаленную крысиную морду. Эта метаморфоза, ничуть не удивляла, так как Жульен прекрасно знал, что его противник обладает силой перевертыша.
Жульен и сам уже давно не был мальчиком для битья, над которым любили издеваться старшие ученики, одному из которых пришлось заплатить жизнью за свои издевательства. Он успел ускользнуть от удара, и его лишь слегка задел край молота.
- просто великолепно, и я не иронизирую. -сказал Повелитель Крыс. -у тебя огромный патенциал, благодаря которому ты можешь стать великим магом. Мне пригодится такой союзник, когда Госпожа Смерть начнет свое наступление. Присоединись ко мне, и я обучу тебя многим прекрасным приемам, ну как? -в сузившихся глазах блеснул белый огонь. -мы можем оставить и девчонку, из нее получится превосходный материал для опытов, все равно нет? Жаль, на большее я пойти не могу. И оставить жизнь столь опасному конкуренту тоже было бы глупо. Умри.
Последнее слово раскаленным клеймом отпечаталось на душе Жульена, и молодой маг почувствовал, как из легких выдавливается воздух и сердце замедляет свой ритм.
Отчаянно борясь за жизнь, он стал искать прорехи в защите Повелителя Крыс, лихорадочно подберая слова для решающей атаки. Но ментальные щиты противника выглядели сплошной гранитной стеной, без единой трещины и намека на слабину. Неожиданно для себя, он обнаружил более слабый щит, и уже плохо соображая, скользнул сквозь одну из малозаметных брешей.
Он оказался в разуме белой крысы, которая даже не почувствовала присутствия чужака. Ее мысли текли размерено и спокойно, а сама умственная активность была приближена к человеческой. Жульен мог бы узнать много интересного, исследовав закоулки разума белой крысы, но на это не было времени.
В голове мага зародилась идея, и он сразу же приступил к ее осуществлению. Так как крыса получила личное самосознание, которое давало право на свою волю, она получила и некоторые грешки, присущие высокоразвитым существам. Гордость, тщеславие и самолюбие, вот чем решил воспользоваться Жульен. Он углубился в память своей жертвы, и сразу нашел то, что искал. Воспоминание об неосторожно брошенной Повелителем Крыс, безобидной фразе, об убийстве его лучших творений. Само по себе не значительная деталь, но это сильно задело самолюбие крысы, ударив по ее самооценке.
Жульен лихорадочно стал раздувать искру недовольства, переводя ее в озлобленность и недоверие. Сразу стали всплывать и другие мелкие обиды, которые присоединялись к первой искре, и уже через несколько секунд, заставили полыхать ярким костром.
Наконец слабость заставила Жульена бросить свое занятие, и все что ему оставалось, это мутнеющим взором наблюдать за своим врагом.
Внезапно раздался тонкий вскрик, и клещи сжимающие душу Жульена ослабли.
Улыбка исчезла с лица Повелителя Крыс, сменившись изумлением и гримасой боли. Он стоял раскинув руки, с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью. Сзади ему в шею вцепилась белая крыса, глубоко вонзив острые зубы, и зажмурившись от удовольствия.
- великолепно, просто гениально. -одними губами произнес Повелитель Крыс, затем указал пальцами правой руки на Жульена, послав в своего врага сноп ярких синих искр.
Жульен почувствовал удар в область правого надплечия, который свалил его на землю. Периферическим зрением он увидел Хоангу, которая оттолкнув его, приняла на себя весь удар.
Последней мысленной командой Повелителя Крыс было всего одно слово "убить".
Крысы не понимая, что им делать, стали бросаться друг на друга, и на всех, до кого могли добраться.
Жульен лежал на земле, лицом уткнувшись в сухую землю, обсолютно беспомощный, он стал бы легкой добычей для обезумевших грызунов. Но над ним встали два силуэта, один принадлежал гному, другой высокому человеку с двуручным мечом. В двоем они успешо оттесняли крыс от ослабшего мага.
Дерен возглавил остальных бойцов, организовав надежную оборону, которой приходилось отражать атаки немногочисленных врагов, на свою беду выбравших как цель отряд великана.
Около двадцати минут на небольшом участке земли царил хаос, визг и крики смешались в один звук, а кровь лилась рекой.
Наконец, все кончилось, в зоне видимости не осталось ни одной живой крысы, а кроме друзей из отряда уцелело еще четверо мужчин.
Ольга, тут же прижалась к Дерену, и не стесняясь зарыдала. Гном и оставшиеся в живых мужчины из деревни, стали обходить поле сражения, что бы удостовериться, что живых крыс не осталось. Эльфы стояли в стороне, разговаривая в полголоса на своем родном языке. А Жульен, который к тому времени успел прийти в себя, пытался осознать произошедшее.
По всей видимости его старания не пропали даром, и ему казалось, что белая крыса, освободившись от власти хозяина, все таки смогла спастись. И если так, то это может стать более опасным, чем существование самого Повелителя Крыс.
- подойдите сюда. -тихим голосом позвал Стилон.
Все подошли туда, где стоял эльф, и увидели лежащую на земле Хоангу. На груди пантерийки был глубокий ожог, оголивший потемневшие кости, а рядом лежал амулет, треснувший на четыре кусочка. Глаза девушки были широко открыты, и уже подернулись пеленой.
- она спасла тебе жизнь. -зачем то произнес Стилон, посмотрев на Жульена.
Ольга уткнулась в плечо Дерена, и тихо заплакала, сам великан обнял и привлек девушку к себе, пытаясь успокоить. Остальные стояли молча.
В этот день погибло много хороших воинов, но именно вид мертвой пантерийки сломил выживших окончательно.
Всех, кроме Жульена. Маг был в бешенстве, это он должен был заставлять страдать, мучится от бесплодных размышлений и воспоминаний. А эта пантерийка тепер останется мучиницей в его глазах. Нет, он не мог этого допустить, он не мог позволить Хоанге умереть, не дав возможности ему доказать, что он будит более великим чем Дерен.
На языке уже крутились слова древнего заклинания, а магия бурлила в жилах, наполняя тело силой.
Встав на колени, он положил руки на голову пантерийки, и мысленно нашел Искру, она станет его якарем в мире живых, когда он пересечет границу этого мира.
- ты что творишь?! -вскрикнула Ольга, и попыталась оттолкнуть Жульена, но ее остановил Стилон, который почувствовал усиливающееся магическое поле вокруг мага.
Жульен уже не обращал внимания на происходящее вокруг, первые слова уже сорвались с его губ.
Хоанга шла в обсолютной темноте, резкая боль сменилась мягким теплом, и безразличием. Вокруг нее звучали нежные голоса, и сильные но аккуратные руки пели ее все дальше и дальше. С каждым шагом воспоминания улетучивались, и становилось удивительно хорошо. Вдали зазвучала мягкая музыка, и незнакомцы ускорили шаг, толкая Хоангу вперед. А она не сопротивлялась.
Внезапно боль пронзила правое плечо, в которое вцепились холодные сильные пальцы. В следующую секунду, новая сила потянула пантерийку назад.
Появился тусклый свет, с помощью которого Хоанга смогла разлечить вокруг себя множество черных теней.
Ласковый шепот смолк, сменившись злобным шипением, и тени схватив девушку потянули ее вперед.
Вторая холодная рука вцепилась в левое предплечье, и новый рывок потащил Хоангу назад.
Боль была ужасна, и Хоанга попыталась освободиться, но хватка была слишком крепкой. Тогда девушка извернулась, и посмотрела туда, где должен был быть неизвестный мучитель. Но в воздухе в метре от нее висели только глаза, ровно светящиеся холодным синим пламенем.
Тени удвоили усилия, и медленно стали побеждать в этой борьбе, паздались смешки и сдерженое ликование.
В тот же миг зазвучал сильный голос, на распев произносящий незнакомые Хоанге слова. Глаза засветились ярче, а вокруг девушки образовалось призрачное сияние, переливающееся всеми цветами от белого, и до темно бардового.
Тени закричали, и отчаянно завыли, но все х попытки бороться стали бесполезны.
"она наша, отдай, наша, наша" голоса были хныкающие, умоляющие и злобно беспомощные.
"моя" в ответ раздался властный сильный голос, знакомый но забытый казалось вечность назад.
Раздался вой, и беспомощные разочарованные стоны.
Тени отступили, отдав свою добычу более сильному хищнику.
Придя в себя, Жульен не терял ни секунды, положил руку на оголенные ребра Пантерийки и электрическим разрядом запустил сердце. В то же время, целительная аура восстанавливала поврежденную плоть.
На глазах у изумленных спутников, под рукой Жульена изувеченное тело обрастало мышцами кожей и тонким слоем черной шерсти. Кровь побежала по новым сосудам, неся кислород и питательные вешества к мышцам, коже и другим органам.
Только завершив работу маг заметил Искру, прижимающуюся к его бедру и громко верещащую.
Жульен отполз от Хоанги на метр, и там его вырвало вспененной кровью. Перед тем как потерять сознание, он успел подумать "плохой знак".
Развилка.
Хоанга очнулась на закате, когда солнце уже на половину скрылось за горизонтом, окрасив небо алыми лучами, отсвечивающими от легких перьев облаков.
Она лежала на одеяле, заботливо укутанная в коженый плащ подбитый мехом. Остальные сидели вокруг костра, неподалеко от которого паслись пять лошадей. Лагерь был разбит на ровной поляне, с которой открывался великолепный вид на одинокую скалу, и на громаду хмурого замка, взгромоздившегося на вершину скалы.
- ты очнулась, здорово, а то мы уже стали волноваться. -сказала Элиста, садясь на корточки радом с пантерийкой. -как ты себя чувствуешь?
В голове у Хоанги бушевал ураган, желудок крутило, а перед глазами все плыло.
- отвратительно. -честно призналась она.
- еще бы. -раздался тихий холодный голос, от которого по всему телу Хоаги побежали мурашки. -ведь ты была мертва почти пол часа.
С другой стороны от эльфийки, на колени сел Жульен. Хоанга с трудом узнала его, так как черты лича мага заострились, а кожа была как будто натянута на череп. Но больше всего ее поразили глаза, радушка стала черной, а зрачки были подобны сгусткам тьмы, и как два колодца затягивали в бесконечную пустоту.
Жульен положил руки на живот и лоб пантерийки, и по всему ее телу разлилось приятное тепло, сразу прошла тошнота, а мир вокруг обрел четкость.
- тебе нужно еще отдохнуть, но не спи, тени так просто не отпускают своих жертв, а ты еще не готова к встрече с ними. -встав маг направился к костру, не оборачиваясь сказав Элисте. -проследи, что бы она не уснула.
- о чем это он? -спросила эльфийка, когда маг был достаточно далеко.
- не знаю, у меня какое то странное чувство, и я даже не помню, почему мне так плохо. -сонным голосом проговорила Хоанга.
- если хочишь, я могу рассказать тебе о том, что произошло когда ты потеряла сознание. -предложила эльфийка, поудобнее устраиваясь на траве редом с подругой. Дождавшись слабого кивка, она начала рассказ. -ты спасла жизнь Жульену, приняв на себя удар, который предназначался ему. Затем началась настоящая бойня, обезумевшие крысы потеряв хозяина стали бросаться друг на друга, нам уделяя значительно меньше внимания. Мы обнаружили что случилось с тобой, только когда закончилась битва. Не буду описывать, как ты выглядела, поверь на слово, зрелище было устрашающее. Жульен проявил себя с лучшей стороны, и за считанные минуты исцелил тебя, и вернул к жизни, а затем и сам потерял сознание. Он очнулся пару часов назад, и уже тогда был таким, каким его видела ты. Как будто он принес в себе кусочек смерти из мира мертвых.
Последние слова эльфийка произнесла очень тихо, но Хоанга их расслышала. Вспомнив глаза Жульена, она не могла не согласиться с Элистой.
- хочешь есть? -встрепенулась Элиста.
Хоанга снова кивнула, и когда эльфийка отошла к общему котелку, отметила, как изменилось отношение к Жульену в отряде. Если раньше над ним насмехались и относились с долей презрения, то теперь его откровенно боялись.
У костра все разбились на отдельные компании, Стилон Дерен Огил и Ольга в одной, мужчины из деревни в другой, а Жульен сидел один, если не считать Искру, коорая спала у него на коленях, уютно свернувшись калачиком.
- это событие войдет в легенды. -нарушил тишину Огил. -мы теперь наверное займем первое место в рейтингах охотников.
- мы заплатили дорогую цену за эту победу, во всяком случаи не только мы достойны славы за убийство Повелителя Крыс. -сказал Дерен.
- мы должны вернуться. -сказал Жульен.
- что? -Дерен сурово глянул на брата, но встретив его взгляд отвел глаза. -опять хочешь покапаться в бумажках мертвого мага?
Жульен не обратил внимания на издевку, звучавшую в голосе Дерена. Отставив пустую миску, он пояснил.
- в замке осталось множество мелких грызунов, которые скоро выростут, и без своего хозяина разбредутся по всему материку. Не думаю, что нам скажут спасибо за появление новых чудовищь в свободном мире.
- это уже не наша забота, если хочешь, можешь ехать туда один. -сказал ему Дерен.
Неприятную тишину нарушил Стилон.
- что будим делать дальше?
- ну сначала отдохнем, а затем пойдем на Несущего Смерть. Где наша не проподала, надо повышать наш авторитет. -усмехнулся Огил.
Однако Дерен к его словам отнесся достаточно серьезно.
- значит завтра отправляемся в "НОВЫЙ РАСЦВЕТ", там присоединимся к крупному отряду и выступим на Несущего Смерть. -твердо сказал великан.
- да я ж пошутил. -сказал гном.
- а я, нет. Если мы справились с третьим магом, то я не думаю, что первый доставит больше неприятностей.
На лице Жульена выступила презрительная улыбка, при этом верхняя губа обножила ряды белых зубов.
Дерен хотел, что то сказать, но под взглядом брата только скрипнул зубами.
- вы можете ложиться спать, сегодня ночью я покараулю. -спокойным холодным голосом сказал маг.
Никто не стал спорить, за прошедший день они полностья вымотались. Через пол часа лагерь погрузился в тишину, у костра остался только Жульен.
Из-зи облаков выглянула луна, своим серебряным диском осветив весь лагерь.
Жульен шепетом произнес заклинание, ускоряя погружение в сон, всех своих спутников.
Где то вдали завыли волки, замок в свете луны напоминал уставшего великана присевшего отдохнуть, а облака на небе составили причудливый узор.
Жульен встал, положив спящую белку на расстеленный плащ, поднял с земли палку, и выйдя из лагеря начал обводить его широким кругом.
После того как он замкнул круг, в воздухе затрещали синие искры, вспыхивающие над прочерченной линией.
Жульен вошел в лагерь, и бормоча заклинание, сцепил в замок пальцы рук. Вспышка белого света пронислась по всему кругу, оставив после себя призрачное свечение.
Сев на землю, и скрестив перед собой ноги, Жульен закрыл глаза и стал погружаться в транс. Где то через минуту, его мысленный щуп потянулся к замку, медленно преодолевая расстояние, отделяющее его от цели.
Добравшись до замка, он наткнулся на защитное поле, которое терновыми кольцами закрывало все проходы к замку. выругавшись, маг вернулся в свое тело.
На эту ноч, у Жульена было назначено еще одно дело, но к сожалению вылазка в замок провалилась, и оставалось много времени до назначенного времени. Поэтому он достал одну из своих книг, и устроившись у костра углубился в чтение.
За час до расцвета замолкли все ночные звуки, потемнела луна. Раздалось легкое трещание воздуха, и даже костер перестал давать тепло.
Жульен закрыл книгу, не забыв предварительно заложить страницу, и подошел к краю руга.
С той стороны показались черные тени, с каждой секундой их становилось все больше, и вскоре они полностью окружили лагерь.
"зачем вы пришли?" мысленно спросил Жульен.
"ты взял то, что по праву принадлежит нам. Мы требуем отдать ее" донесся шипящий ответ. Тени стали постепенно сужать кольцо, приближаясь к прочерченной магом границе.
Как только они коснулись призрачной стены, раздался треск и синие вспышки откинуле некоторые силуэты, остальные тени просто отступили.
"отдай то что принадлежит нам, или мы заберем все ваши души" в голосе говорящего чувствовалась ярость.
Зловещая улыбка тронула губы Жульена, а в глазах заиграли всполохи магии.
"лишь на одну ночь вы смогли проникнуть в этот мир, и с вашего последнего прихода многое изменилось. Вы более не смеете приказывать живым магам"
"ты умрешь первым" раздался ответ, и тени стали бросаться на стену.
Вспышки ослепительно били по глазам, тени отлетали на десятки метров и снова бросались в атаку. От огромного количества ударов, барьер дрогнул, но продолжил удерживать удары.
Жульен сложил пальцы рук в сложную фигуру, и произнес слова магической формулы. Молнии, как в клетке заметались между ладонями мага, разгораясь все ярче.
Наконец Жульен освободил накопившуюся силу, и волны синей энергии прошли сквозь защитную стену, и на куски разрезали черные силуэты. Не долетев до земли, кусочки превращались в пар и исчезали.
Раздался молчаливый вой, от которого завибрировал воздух.
"отдай нам то, что наше по праву" голос яростно орал, но Жульена это только раззадорило.
Сконцентрировавшись на одной цели, маг нанес сильнейший ментальный удар, и почувствовал как его сила раскалола тварь надвое. Следующую жертву он поймал в стальные тиски, и тут же проник в разум существа иной реальности. В ушах раздался отчаянный вой, и сотни образов стали сменять друг друга, появляясь перед глазами мага.
Увлекшись изучением твари, Жульен едва не допустил смертельную ошибку, попав в клещи из десятков разъяренных теней. Лишь благодаря невообразимому усилию воли, и сильнейшему ментальному удару, ему удалось вырваться, попутно уничтожив десяток противников. Оказавшись свободным, он тут же вернулся под защиту барьера.
"отдай нам принадлежащие нам" в голосе говорящего ярости явно поубавилось, заменившись изрядной долей беспомощной злости.
Собрав в кулак остатки сил, Жульен стал наносить хлесткие удары, и обратил остатки теней в бегство.
Яркая вспышка луны едва не ослепила мага, а вернувшиеся звуки были самым приятным из того, что приходилось слышать раньше.
Жульен обнаружил, что у него трясутся руки, а в горле клокочет кашель. Откашлевшись пенистой кровью, он выругался и вернулся к костру. До расцвета оставалось недолго.
Для спавших ночью, утро принесло неприятный сюрприз, магический сон наложенный Жульеном, по окончанию своего действия принес страшную головную боль. В прочем она быстро прошла, но успела порядком попортить настроение.
Встав с постели, Дерен отошел от лагеря по зову природы, и не сразу понял, что лагерь находится на круглом пяточке живой травы, а вся земля вокруг была покрыта тонким слоем белого пепла.
- Жульен, ты ничего не хочешь рассказать? Я точно помню, что всера здесь была здоровая растительность. -спросил великан, повернувшись к сидящему у костра брату.
Солнце только показалось из-за горизонта, и его золотые лучи ярко освещали стоянку маленького отряда. Небо сияло свежевымытым куполом, высоко нависшим над землей.
Жульен лениво огляделся, с явной неохотой отрываясь от чтения, и пожав плечами, произнес.
- ты живешь вчерашним днем, пора научиться принимать мир таким, какой он есть сейчас.
Дерен выругался про себя, по поводу того, что он думает о мудрствованиях своего брата, и поплелся дальше от лагеря, взглядом выискивая какие ни будь кусты.
Постепенно стали просыпаться и остальные, с хмурыми лицами, растирая виски, они собирались вокруг костра, на котором уже закипал вчерашний суп, предусмотрительно подогретый Жульеном.
Без лишних слов, спутники разобрали миски и наложили себе свои порции. Жульен не стал завтракать вместе с остальными, а встал и отошел к своим вещам, начав неторопливо собираться в дорогу.
Хоанга заменила необычайно задумчивое выражение лица мага, он обычно очень хорошо скрывал эмоции, а сейчас беззвучно шевелил губами и постоянно хмурил лоб.
Когда голова слегка прошла, еще не до конца оправившаяся пантерийка подошла к магу.
- Элиста рассказала мне, что вчера произошло. Я хотела тебя поблагодарить, ты спас мне жизнь. -сказала она.
Жульен прервал свое занятие, и внимательно посмотрел на девушку. Его глаза были подернуты пеленой, а в зрачках как будто задержались кусочки ночи. Но его взгляд не был страшным или холодным, скорее маг смотрел с искренней теплотой, а за внешней пустотой виднелась искорка радости. Но стоило ему моргнуть, и прежний стальной блеск скрыл все эмоции.
- мы в расчете. -сказал он безразличным тоном.
Хоанга хотела сказать что ни будь еще, но к горлу подкатил ком, который не давал вымолвить ни слова. Развернувшись, она уже хотела вернуться к костру, но Жульен мягко поймал ее руку, и быстрыми движениями завязал у нее на запястье тонкий браслет из черных и серебряных нитей, продетых через круглые камушки, размером не превышающие половину ногтя человека.
- никогда не снимай его, и тени не смогут до тебя добраться, а еще он поможет защитить тебя от прямой магии и вторжений в разум. -пояснил Жульен, отвечая на вопросительно удивленный взгляд пантерийки. При этом легкая улыбка тронула его губы, на мгновение разрушив маску безразличия, обычно надетую на лицо мага.
К тому времени вернулся Дерен, который так и не нашел уцелевших кустов, а потому ему пришлось воспользоваться глубокой канавой.
- пойдем, я хочу сделать заявление. -сказал Жульен, застенивая свою сумку и взваливая ее на плечо.
Было удивительно смотреть на худощавого высокого человека, который с легкостью несет тяжелую сумку, которую с трудом несла вьючная лошадь.
Пока все обсуждали планы на будущее, Жульен наступил на костер, мгновенно потушив огонь. Это действие было направлено на привлечение внимания, и маг своего добился. Все как один удивленно и раздраженно уставились на него.
- друзья, -начал Жульен, изображая самый ласковый, медово-приторный, голос на который был способен. При этом его губы растянулись в добродушной улыбке. -я уже давно знаю, что вы с удовольствием избавились бы от моего общества, но не знаете как более порядочно намекнуть, что я здесь больше не нужен. Я избавлю вас от необходимости искати достойный предлог, и официально объявляю о своем уходе их отряда охотников. Сразу хочу сказать, дело не в вас, а в том, что работая с вами, я более не могу рости как маг. Поэтому сейчас я ухожу, и оставляю вам права на мою долю вознаграждения за убийство Повелителя Крыс, в замен я возьму двух лошадей из тех, что остались у нас после сражения.
- Жульен, ты это серьезно? Мы вовсе не хотели выгонять тебя... -начал было Огил, но маг прервал его взмахом руки.
- полно друг мой, все было решено уже давно. А теперь простите, но у меня еще остались дела в здешнем замке. Так что не буду вас задерживать. -и Жульен пошел к лошадям.
Первым опомнился Дерен, обогнав брата, он перегородил ему дорогу.
- прекрати этот спектакль, ты сможешь уйти и в другое время, рас тебе так неймется, и с чего ты взял, что мы отдадим тебе двух лошадей. -тяжелая рука Дерена легла на плечо тощего Жульена, и заставила его остановиться, после чего второй ругой великан попытался отнять у брата сумку.
Легким движением Жульен скинул руку, а затем свободной ладонью ударил в грудь Дерена. Белая вспышка заставила великана отступить, а амулет висящий на его шее, треснул и рассыпался на мелкие кусочки.
- не испытывай судьбу брат, мы оба знаем чем это может закончиться. -прошептал Жульен.
- и не думай, колдун. -сказал Стилон, наложив стрелу на тетиву лука, и прицелившись в Жульена.
Маг широко улыбнулся, и в его глазах блеснула угроза.
- давайте разойдемся миром. -мягко произнес маг, обводя спутников своим холодным взглядом, и задержавшись на Хоанге. Ему ужасно захотелось позвать пантерийку с собой, но он отказал себе в этой слабости. Затем он посмотрел на побагровевшего от злости Дерена, из глаз которого разве что искры не сыпались. -прими добрый совет, для дальнейших свершений вам необходимо найти нового мага.
Затем он обошел Дерена, и закинул сумку на седло к одной из лошадей. Привязав сумку, он забрался в седло другой лошади.
Перед тем как тронуться в путь, он еще раз окинул взглядом своих, уже бывших спутников. Он увидел блеск, в глазах Хоанги, как будто там плескались слезы. И снова захотелось позваь ее с собой, защемило сердце, в висках застучала кровь.
Может это просто игра света? Может он просто хочет видеть слезы в ее глазах? Нет, назад пути нет, и она не должна быть рядом, слишком больно будит видеть как она страдает рядом с ним.
Тронув каблуками сопог бока лошади, Жульен медленно поехал в сторону замка, ведя в поводу лошадь со всеми своими сокровищами. Но при этом он оставлял позади самую дорогую драгоценность в своей жизни, ту единственную, которой теперь пренадлежит его сердце.
"Зачем магу сердце, без него будит даже легче" усмехнулся про себя Жульен.
Хоанга едва сдерживалась, что бы не заплакать. Она всей душой желала, что бы Жульен позвал ее с собой, и тогда она пошла бы за ним на край света, а если пришлось бы, то и дальше.
Но он уезжал один, поставив гордую точку в очередной главе своей жизни, и уезжая, он увозил с собой разбитые мечты, и сердце молодой пантерийки.
Оцепенение постепенно спало, и спутники снова смогли двигаться.
- вот мразь неблагодарная! -выкрикнул в след брату Дерен, однако не стал предпринимать новых попыток остановить его.
Один из мужчин, с которым друзья познакомились в деревенском трактире и который потерял младшего брата в минувшей битве, сорвался с места, и одним мыхом вскочил на коня. Дав шпоры скакуну, он молча помчался вслед за удоляющимся магом.
- проклятье, что за дела сегодня тварятся?! -Дерен уже не знал, злиться или удивляться, повернулся к оставшимся спутникам. -еще кто ни будь хочет покинуть отряд, а то у нас еще две лошади осталось?
Не дождавшись ответа, великан выругался, и пошел собирать вещи.
Из глаз Хоанги потекли слезы, и она отвернулась от спутников, что бы ее никто не увидел плачущей. Она винила себя за слабость, за то, что не она последовала за Жульеном, и за то, что ей не хватило сил последовать примеру малознакомого мужчины.
Чья то рука легла на плечо пантерийки, и обернувшись, она увидела Элисту. Эльфийка ничего не говоря, обняла Хоангу, и отвела ее в сторону от лагеря, где девушка могла наплакаться вволю.
Дерен еще долго бушевал, составляя изощренные ругательства из вполне безобидных слов, он обещал свернуть шею своему нерадивому родственнику, ести тот окажется настолько глут, что бы вернуться.
Но не смотря на все негативные проявления отношения Дерена к Жульену, где то в глубине души он любил своего брата, и жалел о том, что им пришлось так расстаться. Но это было очень глубоко в душе, так что даже сам Дерен не подозревал об этом.
Новая жизнь.
Жульен пустил лошадей в медленный галоп, и скосив глаза посмотрел на своего спутника. Они скакали околочаса и за это время, не сказали ни слова.
Следующий за Жульеном мужчина был весьма колоритной персоной, ростом всего пол головы уступая Дерену, он был мускулист и широкоплеч. Кроме ресниц и бровей, на голове отсутствовала иная растительность. Черный костюм гармонировал с большим мечом висящим на правом боку. Как смог вспомнить Жульен, его спутника звали Диего, и в начале похода у него был брат.
Краем сознания Жульен отметил почти полное отсутствие жизни на пустоши окружающей замок, только черные вороны копошились на месте вчерашней битвы, да Искра мелькала между лошадьми.
С приближением к одинокой скале, солнце заволакивала дымка, а воздух становился неподвижным и душным.
Никто так и не встретил вторгшихся путников, пока они скакали по узкой дороге, петляющей между большими валунами, подходящей к преоткрытым воротам замка.
Достигнув высоких створок, Жульен спешился и дал спутнику знак последовать его примеру.
- оставайбя здесь. -сказал маг, проскальзывая в преоткрытые створки.
Диего молча кивнул, и извлек меч из ножен, после чего решил привязать лошадей к тощему деревцу росшему рядом со стеной.
Пройдя через ворота, Жульен оказался в просторном внутреннем дворе, который имел форму полукруга. Тишина неприятно била по ушам, заставляя прислушиваться к молейшим звукам, и готовиться в любой момент вступить в бой.
Не теряя времени, Жульен направился к главному входу, над которым возвышалась каменная арка, а за ней распологалась самая высокая крепость замка.
Перед входом были три мтупеньки, выполняющие скорее дикоративную функцию, так как даже Жульен легко мог их перешагнуть. На ступенях обнаружились следы крови, которые вели к распахнутой входной двери. Сразу за дверью, на полу из полированного камня, лежала крупная черная крыса, из живота которой вывалились кишки, а вокруг тела образовалась салидная лужа крови.
Однако кровавый след уходил дальше по коридору, и маг не придумал ничего лучше, кроме как пойти по этому следу.
Замок был построен из грубого камня, но по всей видимости хозяин пытался оживить обстановку своего жилища, так как стены были украшены грубыми изображениями животных и птиц, вырезанными прямо на поверхности камней. Тут и кам виднелись предметы роскоши, напоминающие антиквариат, в неочень хорошем состоянии. Единственное, что производило впечатление на незваного гостя, это размеры замка. Коридор по которому он шел вполне мог разместить две кареты едущие рядом, а высота потолка позволяли, не нагибая головы пройти великану в три раза превосходящему Жульена ростом. Центральный коридор пересекили более мелкие коридорчики, и огромные галиреи в которых стояли статуи древних богов.
Кровавый след привел гостя на лестничную площадку, имеющую вид равностороннего квадрата, и дальше поднимался вверх по лестнице, петляя по ступеням, в некоторых местах оставляя крупные отпечатки в которых можно было узнать следы крысиных лап.
Поднимаясь по широким ступеням, Жульен уже не сомневался, кто оставил этот след, и кого он найдет, когда этот след закончится.
Еще несколько раз он натыкался на тела молодых крыс, которые в причудливых позах со страшными ранами на теле, лежали на ступенях лестницы.
Подниматься пришлось долго, проходя мимо множества открытых дверей ведущих на различные этажи. Жульену хотелось обследовать замок, но он удерживал себя от столь опрометчивого поступка, напоминая одно из главных правил "дом мертвого мага продолжает хранить свои секреты, независимо, от того, жив хозяин или нет". Сразу вспомнилась история о группе молодых колдунов, которые обнаружили крепость мага времен эпохи тьмы. В живых остался один из десяти колдунов, да и то он был сильно изувечен, и постоянно бормотал о призраках, которые идут забрать его душу.
Жульен криво усмехнулся, вспомнив как его наставник, в далеком детстве, рассказывал, что один из магов времен триумвирата в своем жилище установил сеть заклятий, которые испепеляли, или превращали в камень всякого, кто смел прикасаться к любым предметам в его доме. Однажды он захотел ночью попить воды, и забыл снять защитную сеть, так его скрутили сотни тонких нитей, разрезав тело старика на тонкие ломтики мяса.
За такими "веселыми" размышлениями, Жульен добрался до самой верхней лестничной площадки. В стене была чуть приоткрытая дверь, и кровавый след вел именно туда.
Собравшись с духом, он толкнул ногой дверь, которая тут же вспыхнула синим пламенем, опалив сопог и лицо незваного гостя.
Громко выругавшись, Жульен отошел на два шага и вытянул вперед руги, направив ладони на дверь. Сгусток белого света ударил из ладоней, и с шипением врезался в дверь.
От взрыва заложило уши, а все пространство вокруг затянул едкий дым, который рассеявшись, открыл солидный пролом в стене там, где раньше находилась дверь.
На этот раз, Жульен изначально проверил проход ментальным щупам, и только удостоверившись, что проход открыт, шагнул в пролом. Он оказался в сравнительно небольшой комнате, по видимости лаборатории, имеющей форму почти полного круга, и напротив лестницы была еще одна дверь, которая вела на балкон.
На полу у рабочего стола, в луже крови, лежала белая крыса, левой передней лапой зажимающая края раны, оставшейся на месте, где должна была быть правая лапа.
Крыса еще была жива, подергивая длинным хвостом, она невидящим взглядом изучала потолок. Но присутствие чужака не оставалось незамеченным долго, забавно шевельнув носом, крыса повернула голову на бок, и красными бусинками глаз уставилась на мага.
Жульен мог бы поклясться, что крысиная морда исказилась в усмешке, обножая острые клыки. Догадку об усмешке подтвердили слова, сказанные неожиданно приятным но насмешливым голосом.
- загнал как крысу в угол, а маг? -голос был слабый и слегка шипящий, но дикция была удивительно четкая. -что молчишь, или я тебя разочаровала?
Жульен покачал головой, не сразу придя в себя от удивления.
- что с твоими сородичами? -спросил он, возвращая себе холодное равнодушие.
Крыса снова уставилась в потолок, но ответила. Было похоже, что она не собирается ни спорить, ни сопротивляться.
- они все умерли, а некоторых мне пришлось убить. Кто бы знал, что без повелителя, мы окажемся, абсолютно не способны выживать. Тех, кто умел думать, убили вы, а остальные оказались настолько тупые, что сами убивали друг друга, а я надеялась прожить долгую жизнь.
- как же тебе шдалось выжить в той бойне? -спросил маг осматривая лабораторию.
- выжить? -крыса усмехнулась, и ее грудь мелко задрожала.
Жульен потерял интерес к разговору, и стал медленно обходить помещение, осматривая заинтересовавшие его предметы.
Какое то время в помещении царила тишина, крыса краем глаза следила за гостем, слабо похрипывая.
- от тебя пахнет смертью, ты был за гранью? -спросила она.
Жульен коротко кивнул, не отрываясь от своего занятия.
- как там, расскажи пожалуйста, я нигде не былала, и нее хочу уходить в абсолютно неизвестное место. -попросила крыса.
Жульен пожал плечами, и не видя ничего страшного в спокойной беседе, начал рассказывать.
- я был только в преддверии, там где решаются судьбы грешных душ, которых не защищают покравители, боги. Да и служители мертвых богов не имеют там спасения от хищьных духов. Я столкнулся с черными тенями, которые охотятся за воинами, которые не защищены клятвой живому покравителю.
- значит и твои друзья, убивая злых, все равно попадут в руки теней? -спросила крыса, повернув голову так, что бы видеть мага, который осматривал полки книг.
- все эти твари появились после великой войны, когда исчезли старые боги и их убийца, а на их место не нашлось никого, кто мог бы их заменить. Ди, есть опасность, что и мои друзья попадут в руки к теням, или кому ни будь похуже.
Некоторое время крыса обдумывала услышанное, а затем попросила.
- помоги мне преодолеть преддверие, я знаю, что умру, и не хочу попасть в руки духов.
Жульен повернулся, и внимательно посмотрел в глаза крысы. В ее красных глазках теплилась надежда и читалась мольба.
- с чего ты взяла, что я стану помогать тебе, друзьями мы никогда не были.
- я расскажу, где хозяин хранил ценные книги, и артефакты. -привела она свой единственный довод.
Магу вдруг стало жаль крысу, впервые он увидел в ней не результат магических опытов создавших очередное чудовище, а испуганную девушку. Только став личностью, обретя свои разум и волю, она теперь боялась потерять душу.
- хорошо, я согласен. -сказал Жульен.
Глаза - зеркало души. Сказал однажды один из знакомых Жульена, главарь крупной банды, промышляющей незаконной деятельонстью в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ". И теперь он убедился в этом, увидив, как в глазах крысы промелькнула радость, облегчение и благодарность.
- мне нужно твое имя, иначе я не смогу последовать за тобой. -сказал он, садясь на корточки рядом с умирающей.
- хозяин называл меня Пушинка. -смущенно произнесла крыса. Затем она рассказала, где находятся тайники мага, описав, как их открыть и снять защиту. После чего рассказала все, что знала о доставшихся Жульену предметах, самым ценным из которых стали четыре кольца с крупными рубинами. Их назначением оказалось накопление магической энергии, и заложенное в них заклинание молнии.
Жульен сразу надел кольца на пальцы правой руки, остальные мелкие предметы сложил в мешочек, который подвесил на пояс. Так же ему досталось две книги, на сложном магическом диалекте, и рабочий дневник самого Повелителя Крыс.
Закончив сборы, Жульен сел на колени у головы Пушинки, и положил ладони ей на виски. Несколько секунд потребовалось, что бы заставить магию бежать по жилам, и приготовиться для произнесения заклинания.
- ты готова? -собственный голос показался Жульену излишне без эмоциональным.
- да. -еле слышно ответила крыса, отпуская края раны. Сразу же усилилось кровотечение, и через полминуты, глаза Пушинки подернулись дымкой.
Как только дыхание крысы прервалось, Жульен начал произносить заклинание.
Тьма окутала Пушинку со всех сторон, но ни страха ни боли не было. Неожиданно она обнаружила, что обе руи на месте, и никаких ран на теле нет.
Зашептали странные голоса, чьи то руки потянули ее во тьму, сначала мягко, а затем с неимоверной силой.
"прочь" раздался громкий приказ, и неизвестные вздрогнули и отступили.
Жульен приблизился к Пушинке, белая шерсть которой действительно была очень пушистой, и положил руку ей на плечо. Крыса вздрогнула и обернулась, но увидев Жульена, успокоилась, и прижалась к почти бесплотному телу мага. Так они и пошли по едва видной тропе.
Вокруг метались тени, яростно шипя и выкрикивая угрозы и ругательства, но не решались напасть.
Через какое то время, впереди забрезжил свет, и еще через несколько минут, они оказались перед колыхающейся завесой белого и светло синего света.
"тебе туда" сказал Жульен.
"спасибо" сказала Пушинка, и лизнула мага в щеку, после чего шагнула вперед и скрылась в сиянии света. В последний момент, крыса обернулась, и уголки ее губ поползли вверх, а в глазах светились счастье и благодарность.
Тыльной стороной ладони, Жульен вытер шеку, и обернувшись посмотрел на сильно увеличившуюся толпу теней, среди которых мелькали весьма необычные экземпляры.
На этот раз он был готов к встрече, и зловеще улыбнувшись, шагнул вперед. Не этот раз Жульен решил по полной использовать свое посещение мира, за гранью жизни.
Диего жевал кусок хлеба, стоя рядом с лошадями, он уже успокоился и понял, что тут драться не с кем.
Неожиданно из ворот выскользнул Жульен, лицо которого газалось еще более бледным чем обычно, а волосы, разметавшиеся по плечам, тронула седина.
- пора уходить, здесь больше делать нечего. -холодным голосом произнес маг.
Диего не стал спорит и задавать вопросы, спокойно отвязав лошадей забрался в седло, и так же молча, как и по пути к замку, последовал за магом. Однако он отметил, что у Жульена добавилось лещей, а на правой руке блестели четыре золотых кольца, украшенные рубинами. Но и тут он промолчал, не его дело лезть в дела колдунов.
Солнце уже склонилось к закату, и путники спешили покинуть мертвую землю до наступления темноты.
Сзади на седло к молчаливому магу запрыгнула белка, недовольно вереща и прижав к голове уши. Жульен повернулся и взял Искру на руки, запустив пальцы в густую шерсть.
- я больше е буду тебя так мучить, обещаю. -улыбнувшись сказал он.
Они успели проехать большое расстояние, до захода солнца, остановились только когда на небе показались первые звезды, выбрав для привала ровную площадку, поросшую жухлой травой. С тракта, по которому они ехали в замок, свернули на восток.
Жульен ехал чуть впереди, выбирая дорогу, и не объяснял, куда они направляются. А Диего, успевший побыть обычным наемным солдатом, привык не задавать командиру вопросов.
На ночь, лошадей расседлали и стриножили, костер разводить не стали, что бы не привлекать нежелательного внимания, слишком близко они были к замку Повелителя Крыс, а рядом с домом мага был повышен риск столкнуться с какой ни будь тварью. Поели хлеба и сыра, запив их водой из фляг.
- я сильно устал, тебе придется стоять первую стражу. -обратился Жульен к спутнику.
Диего кивнул, и ничего не говоря, устроился на небольшом валуне.
Жульен лег на расстеленное одеяло, одной рукой прижав к себе белку, и стоило ему закрыть глаза, как усталость сделала свое дело.
Диего даже позавидовал, он так и не научился быстро засыпать, и потому сильно мучался в длительных походах.
Ночь была на удивление тихой, тишину нарушало только стрекотание кузнечиков, да уханье ночных птиц.
После четырех самых скучных, для Диего, за последние дни часов, его сменил Жульен, неожиданно проснувшийся, и бесшумно поднявшийся с земли.
Луна медленно скользила по черным небесам, сопровождаемая вечной свитой из сотен звезд, она напоминала зватного вельможу, который лениво гулял по своим владениям.
Ночь прошла без происшествий, а утро ознаменовало свое начало далекими раскатами грома.
Диего проснувшись, по привычке протянул руку, проверяя на несте ли меч, и не нашел его. Резко вскочив, он стал оглядываться, еще не соображая что могло произойти.
- проснулся, хорошо, значит отправимся в путь чуть раньше. -голос Жульена был как обычно спокойный и безразличный. Встав с камня, маг протянул Диего его меч, держа его за лезвие. -я слегка подправил твое оружие, проверь удобно ли будит им сражаться.
Сжав рукоять меча правой рукой, Диего крутанул его над головой, проверяя балансировку, и остался, вполне доволен. Затем он обратил внимание на клинок, заметив на нем разводы похожие на символы, и лезвие казалось заточено так, как будто меч только из оружейной мастерской.
- теперь меч не будит тупиться, и на нем не будут оставаться зазубрены. -ответил маг на невысказанный вопрос Диего.
Видя недоверие в глазах спутника, Жульен молниеносным движением выхватил меч из его рук, и со всего размаха ударил по камню, на котором только что сидел.
Раздался чистый мелодичный звон, и клинок почти полностью разрубил валун.
Затем Жульен вернул меч Диего, который с изумлением уставился на ничуть не пострадавший клинок, а затем перевел взгляд на поврежденный камень. Размахнувшись, он сам нанес удар по краю валуна, срезав ровный кусок камня.
- наигрался? Тогда собирайся, нужно уйти отсюда до прихода грозы.
Весь день они скакали на восток, остановившись пару раз, что бы перекусить, и один раз, что бы напоить лошадей и пополнить запасы воды в своих флягах.
Ландшафт местности был однообразным и довольно скучным, на расстояние взгляда вокруг простерались зеленые поля, и даже одинокая скала скрылась из выду.
За время пути, путники перекинулись всего парой ничего не значащих фраз, и так и не встретили ниодного путника на своем пути.
На ночлег остановились у небольшой речушки, на костре приготовили похлебку, и поев устроились ночевать. Первую вахту нес Жульен, который проскучал над книгами до середины ночи. Диего "повезло" больше.
Когда Жульен проснулся, с первыми лучами солнца, вместе со своим товарищем, он обнаружил связанного гоблина, которого вполне можно было спутать с собакой, из тех, которые в изобилии водились на помойках больших городов.
- вот какое чудо нам подкинули боги. -хмыкнул Диего. -этот гад хотел нас ночью ограбить и убить.
- не хотел я вас убивать. -возмутился грязный недомерок. -я просто хотел спросить, не могу ли быть вам полезен, и не соблаговолите ли вы, угостить меня чем ни будь.
Диего поднял с земли кривой нож, и повертел им перед лицом гоблина.
- твоим ножом я тебя угощу. -угрожающе сказал он.
Гоблин сжался и с надеждой покосился на Жульена. Его надежда тут же умерла, когда он увилел безразличный взгляд стальных глаз, отлично гармонирующих с мертвенно неподвыжным, бледным лицом.
- почему ты его не убил ночью? -спросил маг.
Диего пожал плечами, и извлек из ножен меч, посчитав заданный вопрос за скрытый приказ.
- подожди, раз уж оставил в живых, то грех портить такой материал, который можно использовать для экспериментов. -по лицу Жульена скользнула легкая улыбка, от которой гоблина затрясло сильнее чем от меча Диего.
Сам гренадер неприязненно передернул плечами, и когда маг опустился на корточки рядом с пленником, отошел в сторону, не желая связываться с магией.
Жульен положил указательные пальцы на виски гоблина, он заставил его смотреть себе в глаза, и усилием воли проник в его разум.
Сначала Жульен хотел слегка изменть разум гоблина, так же как у Искры подправив некоторые психологические детали и воспоминания. Хоть разум гоблина был на порядки более сложным чем у белки, но Жульен и рассчитывал оттачить свое умение. Однако гоблин оказался настолько испорчен, порочен и лишен каких либо рамок морали, что у мага в голове промелькнула мысль, что проще убить эту тварь, сделав одолжение и себе и ему. Но тут, же появилась и другая идея, и Жульен приступил к работе.
Используя ментальный кулак, Жульен стер все воспоминания у своего подопытного, оставив только имеющиеся умения. Затем он стал создавать новую личность, программируя качества, которые, по его мнению должны быть полезны. Не забыл он так же и вложить инжормацию и базовую программу, что он, Жульен, является его, гоблина, не пререкаемым повелителем.
- как его зовут? -спросил маг у подошедшего Диего, который все таки заинтересовался происходящим.
- а бес его знает, он не говорил. Но я думаю имя отражает его внешний вид. -презрительно хмыкнул гренадер.
Жульен окинул ,подопытного изучающим взглядом, и усмехнулся.
- нерекаю тебя Гной, сын Гнили и некроза. -торжественно произнес он.
Гоблин заморгал, и уставился на мага. Жульен щелкнул пальцами и веревки сами развязались, освободив пленника.
- иди помойся, я не собираюсь находиться рядом с таким вонючим спутником. -сказал маг.
Гоблин кивнул и бросился в реку, где стал ожесточенно тереть себя песком.
-ты собираешься взять его с собой? -поднял брови Диего.
- почему нет, слуга никогда не помешает. -пожал плечами Жульен. Посмотрев на озадаченное лицо товарища, он добавил. -не беспокойся, он больше не опасен для нас, кроме того, он с радостью пожертвует жизнью, если придется нас защищать.
Диего передернул плечами, и Хмыкнул. Он решил поверить магу, ведь раньше Жульен не ошибался.
Примерно через час, Гной закончил омовение, и надел запасную рубаху Жульена, которая смотрелась на нем как балахон.
Когда отряд двинулся в путь, гоблин ехал на вьючной лошади, которая даже не почувствовала лишнего веса.
Диего волновался, что гоблин может добраться до продуктовых запасов, уж больно голодный у него был вид. Однако Гной сидел смирно, как хорошо обученый пес, смирно стерегущий имущество хозяина.
Через пару часов устроили привал, остановившись у груды валунов, которы с трех сторон закрывали путников от посторонних взглядов.
- хозяин, тут совсем недавно останавливалась большая группа беженцев. -сказал Гной, наскоро обследовав местность.
- откуда знаешь, что беженцев? -удивился Диего, который тоже заметил множество следов.
- следы больно разнообразные, да и мусор спецефичный, ничего полезного. Так только беженцы свое добро используют, даже очистки овощей в супе варят. Да и дети с ними были, а сейчас мало кто детей в такое место потащит. -гоблин говорил убежденно, как профессиональный следопыт. Чем вызвал удивленный взгляд гренадера.
- давно они ушли? -спросил Жульен. Вид у него был такой, как будто плевать он хотел на беженцев, да и до всех остальных ему дела нет.
Гоблин еще раз внимательно осмотрел следы, выискивая одному ему известные признаки.
- день, может два назад. -наконец сказал Гной.
- мы что, будим их догонять? -спросил Диего.
Маг не спеша расстелил одеяло на каменистой почве, и начал доставать провизию.
- зачем, я и так знаю, куда они пойдут. Тут недалеко должна быть деревня, если ее еще не разрушили, беженцы пойдут туда.
- зачем они тебе вообще нужны? -Диего решил наконец выяснить план мага, хотя бы на ближайшее время. Как солдат он хотел знать, как действовать.
Жульен сел на одеяло, скрестив перед собой ноги и оперев руки о колени.
- я не хочу до конца дней своих гоняться за чудовищами, это мечта моего брата. Я же хочу власти и могущества. С могуществом придется подождать, а вот власть. Сам подумай, над кем проще всего получить власть? Не отвечай сразу, обдумай все варианты.
Пока Диего готовил еду, Гной собрал хвороста у сухих болезненных деревьев, небольшой рощичей растущих вблизи валунов. Жульен же впал в подобие транса, не видящим взглядом упершись в один из камней.
С запада медленно наползали тяжелые свинцовые тучи, доносились глухие раскаты грома. Ветра почти не было, и воздух стал душным и неподвижным.
Жульен мысленно обследовал пространство на востоке, ментальным щупом шаря по земле и воздуху. От обнаружил множество мелкой живности, но к сожалению не мог проверить большое расстояние, так как сил дотянуться дальше чем километр не было. Надо было отдохнуть, и еще многое требовало доработки, слишком мало он знал.
- Жульен, Жульен! -Диего стоял рядом с магом, не зная как привести его в чувства. Потрясти Жульена он не решался.
- что? -спросил маг возвращаясь в реальность.
- вот-вот хлынет дождь, нужно найти укрытие. -ответил гренадер.
- под тем камнем есть пещера, замаскированная ветками и другим мусором. Там хватит места и для лошадей. -Жульен указал рукой на самый крупный валун.
Гной тут же побежал к камню, и обежав его вокруг, обнаружил кучу ветак кривых бревен и камней с кусками рваной ткани, намотанной на ветки.
Дерен взял лошадей за удила, и обогнув камень, обнаружил гоблина разбирающего завал.
- хозяин прав, тут пущера. -Гной указал рукой на открывшийся проход.
Диего присоединился к гоблину, и вместе у них работа пошла быстрей. За пару минут они освободили просторный вход в пешеру под валуном, где хватило бы места еще для двух подобных отрядов.
Еще через пару минут, к спутникам присоединился Жульен. Маг держал в руках маленький стеклянный шарик, размером чуть больше куриного яйца, светящегося ровным желтым светом.
- похоже мы попали в хранилище местных бандитов. -сказал Жульен, глядя на несколько крупных мешков, лежащих в дальнем углу пещеры.
Сама пещера располагалась прямо под валуном, и были достаточно высокая, так что Диего мог стоять в полный рост, не доставая до потолка.
Раздался громкий раскат грома, от которого у всех заложило уши, и вздрогнул камень над пещерой. Сразу за этим, начался дождь такой силы, что за завесой дождя не было видно дальше полуметра.
- похоже, мы тут застряли надолго. -заметил Диего, выглянув на улицу, и не увидев края туч.
- тогда расстелаем спальные принадлежности, тут и отдохнем. Дежурить будим по одному. -распорядился Жульен.
Первым дежурить остался Диего, он до конца не доверял гоблину. Положив обнаженный меч на колени, он сидел недалеко от выхода, на каменном выступе.
Гной свернулся калачиком на запасном одеяле, положив под голову локоть левой руки, а рядом с собой кривой кинжал, на рукояти которого держал правую руку.
Жульен завернулся в кожаный плащ, и в одеяло, лег рядом с мешками в дальнем углу, рядом с собой положив светящийся шарик.
Диего с интересом наблюдал, как Искра очень осторожно приблизилась к шарику, и легла рядом с хозяином. Она не понимающим взглядом смотрела на непонятный предмет, дающий свет но не спасающий от холода. Белка понюхала и даже попыталась укусить стеклянный шарик, после чего потеряла к нему всякий интерес, и свернулась клубком рядом с Жульеном.
Диего даже улыбнулся, умиляясь такой искренней преданностью зверька своему хозяину.
Шум дождяубаюкивал, и Диего стоило огромных усилий не уснуть. Редкие вспышки молний, и громовые раскаты, подобно деталям калыбельной, доносились до усталого стража.
Внезапно, Диего услышал ругань, доносящуюся с улицы. Он тут же вскочил, поудобней прехватив меч. Тут же проснулся Гной, он напрягся как пружина, зажал в правой руке кинжал, был готов к броску.
А жульень лениво преоткрыл глаза, и медленно потянулся, после чего стал медленно подниматься на ноги.
- проклятие, я же предупреждал, будит дождь. -донесся хриплый голос.
- и что ты предлагаешь, может медаль тебе дать за твои предсказания? -рявкнул другой голос.
- тихо вы, наш дом открыт. -вступил третий голос.
- вот и не оставили охрану. А ты говорил, не найдут не найдут. Тьфу, обнесли наше убежище, пол года харгу в дышло.
- заткнись.
Голоса затихли, и через несколько секунд, в проходе показались трое мужчин, с обнаженными мечами. Они вместе шагнули в пещеру, и уставились на Диего и Гноя, не заметив Жульена, который почти полностью скрылся в темном углу.
- братаны, у нас гости, похоже путешественники. -проорал самый широкоплечий из троих.
С улицы в пещеру вошли еще семеро членов банды. Большинство было одето в кожаные безрукавки у штаны из грубой ткани, из вооружения имели мечи и длинные ножи. Но один сильно отличался от остальных, он был одет в красный балахон, с капюшоном, и был намного старше своих спутников.
- здорового можно продать, а вот гоблина придется убить. -сказал маг, потерев подбородок пальцами правой руки. Его лицо украшала окуратная борода, давно поседевшая, которая придавала говорившему почтенный вид.
- не советую дергаться, старик. -ледяным голосом произнес Жульен.
Только тут бандиты обратили внимание на молодого мага, стоявшего в углу пещеры. Его взгляд и уверенность заставили бандитов неуютно переминаться с ноги на ногу.
- спокойно, мальчики, этим хамом я займусь. -старик сделал пару шаков на встречу Жульену, и сражение началось.
Бандиты размахивая мечами, кинулись на Диего, который резким дрижением выкинул вперед руку с мечом, вонзив лезвие в грудь самого ретивого бандита. Так была пролита первая кровь.
В основном, в банде были одни люди. Кроме синего хэрэма, и двух орков.
С прибытием хозяев, в пещере стало очень тесно, и Диего было тяжело орудовать длинным мечом. Он только и успевал отражать шдары коротких мечей, не находя возможности перейти к атаке.
Зато Гной успешно использовал свой малый рост, как за редутом скрываясь за гренадером, и совершая молниеносные вылазки, в которых успевал наносить колотые раны бандитам, толпившимся у входа, и мешающим друг другу.
Старый маг обрушил на Жульена атаку из трех подряд шаровых молний, ни одна из которых цели так и не достигла, а затем попытался атаковать его ментальные щиты.
Жульен сразу понял, что его противник, не из той лиги, и уступает ему и в количестве знаний, и в количестве силы. Зато у старика было много опыта, который порой компенсировал недостаток мастерства. Жульен же почти в первый раз в сражении с магом выступал с позиции силы, и главным для него было, не допустить глупой ошибки, которая дала бы шанс его противнику.
Отразив атаки мага красной мантии, Жульен полоснул по противнику лучем белого света, потом ударил снопом рыжего пламени, ледяным комком размером с голову быка, и копьем плотного воздуха, попавшим прямо в живот старому магу. Ментальная атака наткнулась на уникальный барьер, который под ударом прогибался, поглощая большую часть силы атаки, но не давал и намека на то, что запас прочности на исходе.
С трудом выдержав атаку молодого оппонента, старый маг ударил при помоши огненогог шала, добавив град из мелких камней.
Жульен легко парировал и эту атаку, в свою очередь нанеся удар из десятка ледяных кольев, энергетического пульсара, потока белого огня. Пока противник не успел оклиматься, он сплел ссовывающую сеть, и набросил ее на старого мага.
Нити зеленого света по рукам и ногам сковали старика, который отчаянно сопротивлялся с незнакомым ему заклинанием, что бы не позволить ему себя задушить.
Собрав сил в кулак, Жульен превратил свой ментальный таран в широкое лезвие, и вспорол щиты защищающие разум противника. Для старика бой был завершен.
Перефирическим зрением, Жульен увидел как синий хэрэм теснит Диего, и резким движением кисти, метнул тонкий кинжал.
Хэрэм вздрогнул, и схватившись за рукоять торчащую из горла, захрипел и рухнул на землю.
Старый маг еще пытался сопротивляться, хоть и понимал, что это бесполезно.
Жульен полностью сковал все действия противника, и медленно начал его давить, повышая артериальное давление в теле старика.
"сдаюсь!" отчаянно завопил маг в красной мантии.
Жульен слегка ослабил давление, и его голос зазвучал в голове старика.
"поклянись мне в верности"
Изменять разум мага было бесполезно, так как он был слишком сложным, и кроме того обычно имел систему из защитных чар, которые восстановят сознание через некоторое время. Поэтому, единственным способом служить себе, было заставить мага принять вассальскую судьбу.
Старик еще раз попытался вырваться, за что получил чувствительный удар жгутом воздуха по стине. После этого он обмяк, смерившись со своей судьбой.
"клянусь верно служить, исполнять любые приказы, и умереть если понадобиться, защищая тебя, господин".
Жульен взмахнул рукой, сняв заклятия, и старик упал на пол пещеры, потеряв сознание.
К этому моменту, в бою учавствовали всего четверо бандитов, один из которых с трудом припадал на правую ногу, по которой текла струйка крови. Остальные лежали на земле, либо убитые, либо умерающие от потери крови.
У Диего и Гноя отлично получалось работать вместе, и они даже не были ранены.
Раненый бандит не успел уклониться от удара, и длинный меч опустился ему на правое надплечие, оставив глубокую зарубку, и разрубив подключичную артерию. Его товарищи снова не успели достать Диего своими короткими мечами.
Один из бандитов, а стоящими остались только люди, увидел, что их маг лежит на полу, а к ним приближается маг в черном кожаном плаще. отскочив к дальней стене, он бросил оружие у поднял вверх руки, показывая пустые ладони.
- сдаюсь! -дрожащим голосом прокричал он.
Его примеру последовали и оставшиеся его товарищи.
- что то ты не спешил. -сказал Диего, покосившись на мага в красной мантии, который начал шевелиться.
- не хотел ешать вашей идиллии. -усмехнулся Жульен, в свою очеред косясь на отдувающегося гоблина, который стирал с лица пот, какой то тряпкой, очень похожей на кружевной платок.
- что? -возмутился Гной. -я нашел его в мешке у стены.
Старик медленно поднялся, и потерая виски подошел к своим товарищам.
- меня зовут Шторм, а моих друзей Винис Бинис и Динис. -сказал он. -могу я узнать, что вы собираетесь с нами делать?
По лицу Жульена растянулась улыбка, от которой пленникам стало не по себе.
- теперь вы служите мне, и станните первыми войнами, которые будут обеспечивать мою власть.
Больше никаких вопросов не последовало, заглянув в глаза молодого мага, бандиты решили не спорить, а просто исполнять приказы. Некоторые правда надеялись убежать, когда маг уснет, но Жульен предусмотрел и это.
Не говоря ни слова, он проскользнул поочередно в разум каждого бандита, внося туда некоторые изменения. А затем наложил простенькое заклинание, призванное хранить верность его новых слуг, иначе они будут чувствовать головную боль, которая в конце концов сведет их с ума.
- не советую вам убегать, теперь вы сможите нормально жить, только служа мне. -голос у Жульена был спокойный, как обычно, но от этих слов по спинам бандитов побежали мурашки.
Даждь стал слабее, и на улице посветлело. Раздалось ржание лошадей, недовольных тем, что им приходится мокнуть на улице.
- здесь есть какая ни будь деревня? -спросил Жульен.
- да командир. -ответил рослый блондин, который отдавал приказы своим спутникам, до и во время сражения. -если отправиться сейчас, то к вечеру мы доберемся туда.
- хорошо, тогда собирайте вещи, сюда вы больше не вернетесь.
Жульен отошел к своей постели, и стал складывать одеяло. Бандиты переглянулись и принялись выносить на улицу мешки с награбленным ими добром.
- и ты им доверяешь? -спросил Диего, вытирая свой меч о куртку мертвого орка, когда бандиты вышли из пещеры.
- нет, но у меня есть ты и Гной, а Искра не даст никому подойти ко мне незамеченным. Да и страх, это хорошая узда, которая помогает усмирить самого дикого зверя.
Гной деловито обходил мертвецов, собирая их кошельки и украшения. У одного из бандитов он снял с пояса кинжал в кожаных ножнах, рукоять которого была украшена красивой резьбой. Жульен отметил, что полностью избавить гоблина от старых привычем и манер не удалось.
- как они только смогли столько награбить, раз уж мы с ними справились, то охрана караванов должна была их в порошок стереть. -сказал Диего, окинув взглядом мертвые тела.
- скорее всего они промышляли грабежом маленьких отрядов, одиноких путников и групп беженцев. Я думаю самым крупных их делом было нападение на эскорт мелкого купца. -сказал Жульен, наклонившись над хэрэмом, и выдергивая из его шеи свой кинжал. -брали испугам, да и наличие своего мага помогало.
Гной закончил свое занятие, и подошел к спутникам.
- ну и каков результат? -усмехнувшись спросил Диего, особенно не рассчитывая на ответ.
Однако гоблин его удивил, отчеканив полный отчет.
- десять серебряных, горстка мелких монет, один красивый кинжал и маленькое золотое колечко без украшений.
- раз вы закончили марадерствовать, нам пора присоединиться к новым спутникам. -сказал Жульен, выводя своего коня из пещеры.
На улице, среди восьми лошадей, товарищей ждали три бандита, одним из которых был старый маг. При появлении Жульена, они старательно стали делать вид, что абсолютно не понимают, куда делся их товарищ.
На вопросительный взгляд Диего, Жульен хмыкнул и вскочив в седло произнес.
- до заката мы должны оказаться в деревне, за коней отвечаете сами, потеряете хоть одного, вычту из заработка. А теперь, по коням. -и тронул каблуками бока скакуна, шагом направляя его на едва заметную дорогу.
Остальные поспешили последовать за ним, каждому пришлось вести коня, свободного от седока.
Дождь прекратился, но тучи продолжили нависать над головами путников, грозя снова разразиться холодным ливнем.
Искра устроилась на седле перед хозяином, она немного подросла со времени начала пути и теперь была достаточно тяжелой, хоть и раньше маленькой белкой ее назвать было нельзя. Жульен списал это на постоянную мысленную и магическую связь с ним, и заметил, как усложнился у его питомицы мыслительный процесс.
Небо постепенно светлело, тучи рассеивались. Скучный ландшафт равнин стали украшать мелкие кустарники, растущие по обеим сторонам дороги.
Несколько часов, все сохраняли молчание. Жульен ехал первым, рядом с ним Диего, затем Гной и остальные бандиты, вид у которых был особенно удрученный.
Жульен начал раздумывать над тем, как захватить власть в отдельно взятой деревне. Конечно можно было ворваться туда, и при помощи грубой силы подавить любое сопративление, но это был слишком краткосрочный метод, который вел к быстрой потере контроля над ситуацией. Жульен не обманывал себя, он не был достаточно силен, что бы при помощи магии контралировать большие гуппы народов. Идеальным было бы спасти жителей деревни, и на правах избавителя от какой либо беды, стать официальным защитником поселения, получив возможность командовать местными.
Его рассуждения прервал Динис, коренастый блондин.
- командир, за нами кто то скачет, и по всей видимости, очень спешит.
- не беспокойся, это ваш товарищ решил вернуться в наши ряды. -сказал Жульен, пожав плечами.
Диего уже не в первый раз замечал этот жест, и решил что это проявление внутренних эмоций, которые маг не выпускает на поверхность.
Через пару минут, на дороге позади отряда появился Бинис, скачущий галопом, и ведущий в поводу вторую лошадь.
Когда он доскакал до остальных, придержал коня, и не стал обгонять своих товарищей. На его лице была написана мука, вызванная страшной болью.
- не хочешь рассказать, почему ты вернулся? -доброжелательно поинтересовался Жульен, не останавливая коня и даже не поворачивая головы.
- а то ты не знаешь. -огрызнулся бандит.
- я то знаю, но твоим товарищам будит более полезно узнать от тебя, что их ждет, если они меня предадут. -гораздо мение вежливо отозвался Жульен. В его голосе не было угрозы, зато зазвучало столько металла, что Биниса передернуло, как от удара.
Набрав в легкие побольше воздуха, и прочистив горло, Бинис заговорил.
- стоило мне отъехать от ещеры, как у меня началась легкая мегрень. Я списал ее на нервы и пережитые страхи, и прибавил скорости. Но чем дальше я удалялся, тем сильнее становилась головная боль, а из подсознания звучал леденящий голос, что единственный способ избавиться от боли, это служить магу Жульену. Я подумал, что это одно из тех заклинаний, которые накладывал Шторм, и если я уеду достаточно далеко, боль сама уйдет. К сожалению я ошибся, боль становилась невыносимой и сводила с ума, в какой то момент, я повернул лошадей туда, куда меня звал внутренний голос, и не соображая что происходит, поскакал во весь опор. Боль утихла только тогда, когда я увидел ваш отряд, да и сейчас осталась небольшая мегрень.
- это для того, что бы ты не забывал, почему вернулся. -добродушных ноток в голосе Жульена не осталось совсем. -ты обещаешь, что больше не будишь совершать такие необдуманные поступки?
Бинис опустил голову, и скрипнув зубами ответил.
- обещаю.
- хорошо, а то не хотелось бы, что бы один из вас умер, не успев исправить свою ошибку. -Жульен повернул голову, и посмотрел на бандитов своими холодными глазами, которые блеснули как сталь. -пришло вам время забыть прошлое, я собираюсь обречь вас на власть и служение мне.
Тучи ушли далеко на восток, открыв взорам путников девственно чистую небесную гладь. Солнце было похоже на золотую монету, которая как деньги согревающие странника в трактире, своими лучами дарила тепло всему миру.
За час до того, как на горизонте появилась деревня, дорогу окружили пшеничные поля, во многих местах потоптанные дикими зверями, и изувеченные непогодой.
Когда же появилась деревня, Диего встал в стременах и приложил ко лбу ладонь, всматриваясь в даль.
- командир, похоже не ты один имеешь виды на эту деревню. -сказал гренадер.
Используя магическое зрение, заклинание которого он нашел в записях Повелителя Крыс, Жульен увидел двух крылатых тварей, кружащих над деревней, с змеиными шеями телами львов и хвостами скорпионов. Головы было трудно разобрать, но маг был уверен что это коршуны, как и тот, с которым совсем недавно они сталкивались.
"даже не знаю, какому богу вознасить хвалы за такую удачу!" возликовал он.
"удачу?" раздался насмешливый вопрос в голове Искры.
Жульен оторопел на мгновение, а затем уставился на белку.
"ты умеешь говорить?" спросил он.
"говорить?" повторила белка, довольная тем, что смогла заинтересовать хозяина.
Жульен нахмурился, и решил разобраться с этим позже. В голове уже вертелся десяток идей, какие опыты можно поставить с возросшим потенциалом Искры. Но это позже.
- что будим делать, хозяин? -спросил Гной.
Все взгляды уперлись в молодого мага.
- что, что, будим в героев играть. -сказал Жульен, и уголки губ слегка дернулись вверх.
Эта фраза очень не понравилась бывшим бандитам, и у всех четверых возникло неприятное ощущение.
- Шторм, ты и твои ребята займетесь одним крыланом, а мы займемся вторым. Постарайтесь сдерживать его пока мы не закончим со своим. На время операции, командовать вашей группой назначаю Диниса. -договорив, Жульен пришпорил коня, и понесся в деревню.
Остальным не осталось ничего, кроме как последовать за ним.
Крылатые монстры не обратили внимания на приближение новых противников, спокойно занимались разрушением крыш домов, и пожеранием уже убитых лошадей коров и малочисленных защитников деревни.
Жульен скакал впереди, уже сплетя привычную магическую сеть, в которую внес некоторые изменения. Он не останавливаясь пронесся мимо тела кентавра, насквозь пронзенного жалом скорпиона, и бросил сеть в крылана, в очередной раз пекирующего на полуразрушенный дом.
Монстр запутался в толстых нитях зеленого огня, и с оглушительным кроком рухнул на землю.
Огромное извивающеесе тело яростно билось на земле, поднимая в воздух клубы пыли.
Диего так же не стал терять времени даром, выхватив меч поскакал прямо к твари. Холодный блеск стали, отражающей лучи заходящего солнца, вспыхнул над головой гренадера, за мгновение до того как клинок вонзился в бок крылана.
Меч не нанес сколько ни будь чувствительной раны, хоть и оставил глубокую зарубку на теле чудовища.
Одним невероятным по силе движением, крылатый монстр разорвал спутывающую его сеть, слегка повредив себе крылья, и начал атаковать Диего. Молниеносные выпады головы коршуна на длинной змеиной шее, напоминали броски кобры, за тем исключением, что атаки крылана смотрелись намного медленнее. Однако недостаток скорости при атаках головы, с лихвой компенсировали атаки скорпионьим хвостом.
Диего еле успевал уварачиваться от ударов, ему пришлось спешиться и теперь сражаться с монстром стоя на своих ногах. Некоторые атаки он встречал ударами меча, чем сильно злил крылатого монстра.
Гной не был подготовленным воином, и не владел настоящим оружием. Но и маленький гоблин старался принести пользу своему отряду. Он метко кидал камни и горсти песка, и ему удалось точно метнуть свой кинжал, попав крылану в веко. Это не остановило монстра, зато причиняло большие неудобства при моргании, а тонкая струйка крови, вытекающая из ранки, затекала в глаз, ограничивая поле зрения.
Решающим стал второй удар Жульена, который использовал заклинание земляного молота, обрушив мощь удара на голову чудовища. Шум был как при слабом раскате грома, и все пространство вокруг крылана затянуло пылевое облако.
Когда пыль немного улеглась, все увидели стоящего монстра, выражение глаз которого выдавало временное помрачение сознания. Жульен успел восхититься крепости черепа чудовища, почти сез последствий перенесшего удар, ударная волна которого едва не свалила Диего, который стоял в нескольких метрах от эпицентра.
Диего сразу же обрушился на монстра, нанося мечом удары по длинной шее. Клинок сильно дрожал, норовя вырваться из окровавленных рук, но покрытая рунами сталь выдержала. После шестого удара меч прорубил толстую броню, и кровь хлынула из раны на гренадера.
Глаза крылана расширились, из груди донесся непонятный булькающий звук, и тварь рухнула наземь.
У бывших бандитов дела шли куда хуже. Привлечь к себе внимание крылана оказалось несложно, хватило одного огненного шара, проблемы начались позже.
Разяренный крылан обрушился прямо на своих обидчиков, одним ударом убив двух коней. Винис и Динис спаслись лишь благодаря отменной реакции, преправив ее изрядной порцией удачи.
Шторм запустил в тварь сразу три огненных шара, которые только слегка опалили львиную шкуру, еще сильнее разозлив монстра.
Крылан наносил молниеносные удары хвостом, и жало несколько раз разменулось на шитаные сантиметры с Винисом и Динисом, которые пытались отманить чудовище от зданий.
К моменту когда прозвучал тихий гром, и в воздух поднялись облака пыли, крылан вполне успешно теснил всю четверку, игнорируя жалкие выпады коротких мечей, и отвечая шипением на снопы искр и редкие молнии, которыми отбивался Шторм.
Когда же пыль рассеялась на столько, что можно было рассмотреть происходящее, взглядам открылась удивительная картина.
Жульен стоял напротив уцелевшего крылана, и разведя в стороны руки, ладонями к монстру, смотрел в глаза тварению магов эпохи тьмы. От его лаоней исходил мертвенно белый свет, мягкий но энтенсивный, этот свет не давал крылану приблизиться к нему, а сталью блестящие глаза, как в ловушку поймали могучего зверя.
Жульен был восхищен мастерством древних магов, которые сумели создать столь могучее существо. Однако он едва не потерял контроль над ситуацией, обноружив примитивность и убогость разума крылана. В голову чудовищу были вложены основные знания и желания, есть спать размножаться и убивать. Такая программа не предусматривала запоминания команд хозяина, да и запоминания самого хозяина предусмотрено не было.
"они так боялись создать могучее существо, которое будит слишком умным, что бы подчиняться им, что создали настолько тупых монстров, которые просто не умели подчиняться" эта мысль едва не заставила Жульена хохотать, что в данной ситуации могло стоить ему жизни.
Жульен решил попробовать изменить разум крылана, но что бы не терять много времени, использовал за образец разум Искры, только слегка изменив его. Новая установка тегла на место старой, полностью заменив ее. Все что успел сделать Жульен пока его не начало мутить, это установить простенькую защиту для разума своего подопытного.
Спутники Жульена видели, как крылан попятился назад, а затем свернулся в клубок, закрываясь крыльями на монер дракона.
Сам же маг упал на колени, и скорчился от приступа тошноты. Его вырвало густой пенистой кровью, после чего Жульен потерял сознание.
Спутники молодого мага, которые как зрители в театре, зачарованно наблюдали за разыгрывающийся кортиной, наконец пришли в себя, и все вместе побежали к Жульену.
Присмеревшего крылана обежали широкой дугой, вспомнив поговорку крестьян "не тронь лихо, пока оно тихо".
Шторм опустился на корточки, и проверил пульс на шее Жульена. Облегченно вздохнув, он поднялся и сказал.
- жить будит, просто сознание потерял. -потом еще раз глянул на крылана и снова перевел взгляд на Жульена. -сам бы не увидел, не поверил бы. Вот не думал, что на своем веку увижу, как маг усмеряет такого монстра.
- хорошо бы маг пришел в себя раньше, чем монстр вспомнит, зачем сюда прилетел. -усмехнулся Динис.
- а ты поменьше шуми, может и не вспомнит. -огрызнулся Шторм.
-надо все таки что то сделать, а то мне как то неуютно от близости этого монстра. -сказал Динис.
- Диего, и часто с ним такое? -спросил Шторм, указывая на Жульена.
- сам не знаю, я с ним путешествую совсем недавно.
Жульен вздрогнул, и закашлялся. Потом открыл глаза, и блестящими глазами уставился на собравшихся вокруг него спутников.
Винис и Бинис, тут же подхватили Жульена под руки и поставили на ноги.
- какая трогательная забота. -криво усмехнулся молодой маг.
- просто твои уроки не проходят бесследно. -хмуро ответил Шторм.
Жульен коротко кивнул, и посмотрел на крылана. "услышав" приказ хозяина, крылан мощно оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами, и начал набирать высоту.
- командир, ребята устали и хорошо было бы отдохнуть. -сказал Диего.
- позже, сейчас мы начнем закладывать фундамент новой империи. -говоря это Жульен направился к одному из уцелевших домов, из которого стали выходить жители деревни. Гоблины люди пара алых хэрэмов и и представители других народов, кроме эльфов и гномов которые всегда жили обособленно.
Из других домов тоже стали выходить жители деревни, все вместе они сбивались в одну толпу, шумно галдя, и перекрикивая друг друга.
Приближение Жульена не осталось незамеченным, и разговоры постепенно смолкли.
- позвольте приветствовать вас в нашем скромном селении, мы безмерно благодарны вам за спасение, но хотели бы узнать, что привело вас в столь далекие от больших городов места?
Магу понравилось, что местные не любят долгих предисловий, и сразу решили перейти к делу.
- меня зовут Жульен, и я пришел взять вашу деревню под свою руку.
По толпе пронесся недовольный шепоток, и у некоторых мужчин в руках появились длинные ножи.
Спутники Жульена тут же обножили оружие, и приняли боевые стойки.
Одним властным жестом Жульен отбил у всех желание сражаться. Подняв руку, он остановил своих бойцов, а холодный блеск, в глазах охладил пыл самых горячих крестьян.
- не советую совершать необдуманные поступки, ведь мы можем оказаться полезны друг другу. А если вы все таки откажитесь, я всегда могу применить силу. -легкая улыбка на бледных губах Жульена заставила содрогнуться и отвести взгляд, жителей деревни. -у вас времени до завтрашнего утра, и не пытайтесь бежать или напасть на нас.
Все устремили взгляды вверх, куда указал маг. Тыт ноги подкасились даже у самых смелых, которые хотели ночью напасть на лагерь незнакомцев, но вид кружащего в небесах крылана, отбил все желание сражаться.
- у вас времени до расцвета. -напомнил Жульен, развернулся и размеренным шагом направился к оставленным лошадям. А за его спиной раздались крики и ругань, верный знак активной дискуссии.
- и что теперь? -спросил Диего догнав Жульена.
- а теперь, отдыхать. -усмехнулся маг, неуловимым движением пожав плечами.
Новый путь.
Полтора дня им пришлось добираться до деревни, где потратили последние деньги на новых лошадей, и распрощавшись с местными, отправились в "новый расцвет".
Дорога в западную столицу была спокойной, хотя общее настроение было сильно испорчено.
После своей вспышки ярости, в день когда отряд покинул Жульен, Дерен был молчалив и задумчив. Да и остальные не отличались разговорчивостью.
В конце недели они добрались до маленького городка, не далеко от столицы. Слух о гибели Повелителя Крыс разнесся уже по всей империи, за что нужно было поблагодарить магов с их кристаллами оракулов.
Местный банк выплатил вознаграждение, и друзья устроились в трактире на краю города, что бы решить, что делать дальше.
- мы сможем компенсироватьт все затраты, да и сверху немного останется. -сказал Огил, закончив пересчитывать деньги.
- столько трудов, а прибыли никакой. -хмыкнул Стилон.
Хоанга встала из-за стола, и быстрым шагом вышла из темного трактира. Следом за ней встал и вышел Дерен.
Великан нашел пантерийку на крыльце, задумчиво ,всматривающуюся в восточный горизонт.
- я подумал над твоими словами, и решил, что ты права. -сказал Дерен вставая рядом.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ