Путь от змеиного хвоста. Книга 1. Часть 1.

Глава 3

***

- Ваша микроволновая печь стала плохо подогревать еду? Выход есть! Нужно удалить защитный стальной кожух. Защиту он выполняет от механических повреждений, но снижает мощность. Поэтому, если ваша микроволновка используется стационарно, то советуется удалить кожух... - господи, Малышева уже и сюда добралась... Боже, ну сожги ты уже их студию в Останкинской телебашне... Или портал туда пошли.

- Мозги себе удалите! - прошипел жующий Славик и зверски щёлкнул пультом.

- У тигров на ушах есть фальшивые "глаза", чтобы хищники не нападали на них сзади, - крупным планом фото тигриной башки с белыми пятнами на внешней стороне тёмных ушных раковин.

- Я не так боюсь тигров в какой-то голожопой Африке или на Дальнем Востоке, с которыми вообще вряд ли в жизни встречусь, как разумно опасаюсь тех, кого тигры считают хищниками... Лучше б вы закон о ношении оружия лоббировали, зоозащитники хреновы! - прошамкал племяш и вновь переключил канал. - Лис, а Лис?

- Мн?

- А откуда это интерьерное излишество в коридоре?

- Подарили.

- А-а, - почесав пальцем чуть веснушчатый нос, подросток уточнил: - И долго они ещё будут пребывать в счастливом неведении... относительно своей дальнейшей судьбы?

Я моргнула. И в кого ты у меня такой сообразительный?..

- Дня два максимум, - лениво ковырнула молочную пенку в кружке. - Думаю, ещё вчера вечером шеф довел все сведения, которые посчитал нужными... до того, кому это нужно.

Наш мир удивителен: и во флоре, и в фауне, и в человеческом обществе вольготнее всего себя чувствуют паразиты... Да-да. Лёвочка, разноприводный многостаночный мультизадачный, - во всех смыслах - подмазывался ко мне лишь с целью срубить бабла по-быстрому и отступить в тень. Просто это выгодный сценарий: в дальнейшем отговориться сбрендившей (!) преследующей его, такого классного, бабой... А потом ловко перевести все стрелки на неё. И он-де не знал, что она ради его внимания столько денег присвоила, и вообще... Короче, Ломи Зурабович не альфач, а просто скрытый альфонс. Так или иначе.

- Земля гвоздями, - флегматично отозвался Слава. - Пригодилась эта фигня в подземелье, и ладно. С паршивой овцы хоть шерсти клок... Мой внутренний еврей доволен. Но спасибо всё равно не скажу...

- Ты кроссовки-то мерил, любитель халявы? - потрепала по мягким кудрям.

- Угу. Они супер. Спасибо! - чмокнув меня в щеку перепачканными в соусе губами, мелкий удвоил работу челюстями.

Реклама шоу с танцующими на льду звёздами кино закончилась, и возобновился показ каких-то жёлтых сплетен:

- Светская львица Перис Хилтон, купившая на прошлой неделе особняк в районе Старого Рима, сказала... - малого перекосило. Он броском ядовитой гадюки ещё раз цапнул пульт и переключил:

- Да кому вообще интересна эта мура?!

- Ну, - я хмыкнула, собирая со стола часть опустевших тарелок. - Людям всё равно, что у тебя в душе. А вот какие у тебя доходы, сколько ты весишь, делал ли пластику и с кем спишь - это да-а... это информация...

Славку передернуло.

- И снова "Срочные новости" на Первом канале, - невозмутимо сидящий диктор в хорошо пошитом костюме перелистнул проекцию интерактивной страницы на стеклянном столе. Перевел серьезный взгляд на камеру. - В результате прорыва врат в рекреационной зоне "Серебряный бор" северо-западные районы внутри МКАД от Рублевского шоссе до Хорошёво-Мневники оцеплены силами полиции и Защитного Департамента. Арбатско-Покровская и Филевская линии метро перекрыты на участке от Строгино до Кунцевской и от Кунцевской до Фили. "Международная" и "Деловой Центр" работают в штатном режиме. Число жертв и пострадавших уточняется. Напоминаю: федеральный номер служб экстренного реагирования и телефон службы доверия 8-800-...

Вот бля! Мы же на Спартаке "Открытие Арена" ремонтируем... Схватив телефон, срочно набираю номер:

- Евстигнеев, ты уже связался с безопасниками, чтобы наших рабочих и технику на спорткомплексе прикрыли?

- Да связался, связался, - простонал Женька. - Вот вы точно с Макаровым одного поля ягоды. В который раз убеждаюсь... - протяжный зевок в трубку.

- Он что, не спит? - в глубоком афиге покосилась на настенные часы. Суббота, семь тридцать утра. Да ладно?

- По-моему, он ещё даже не ложился... - еще громче зевнул офисный фей. - А я, блин, уснул только под утро! Вот на хрена вы меня по второму кругу будите, а? Что я вам плохого сделал, работофилы чёртовы? Законный выходной, между прочим!

- Ты хотел сказать, "трудоголики"?

- Нет! Трудоголики - нормальные люди! Ну, почти! А вы - извращенцы! - рявкнул Женечка и бросил трубку. Вот чья бы корова мычала, милый мой... Вот чья бы мычала.

- Это вот то... радужное? - несмело уточнил племянник и с опаской покосился на смарт.

- Угу.

- М-м. Ну... Ночью спать надо, - пожал плечами подросток. - По-моему, ты более нормальная, чем он.

- Вот спасибо.

- Не, не. Точно тебе говорю! - малой замотал русыми кудряшками. - Вот такую тётю, как он, я бы точно иметь не хотел!..

- ...Офигенно. Но будем считать, что это ты меня так круто подбодрил, - свернула крайне щекотливую тему. Повторно бросила взгляд на часы:

- Так, тебе уже пора вылетать как ракета! - у парня сегодня курсы по программированию в Бауманке, а туда доехать ещё надо.

- Да бегу я, бегу, - прокряхтел Слава, доскребая остатки каши из котелка. На глисты его проверить, что ли? Жрёт как рота солдат...

Пока приводила себя в порядок, успела возблагодарить богов, местами заботливого СП, зелье... ну и исполнительного Ефремова до кучи. Ноги заживали просто ударными темпами. Болели, конечно, но всё уже хорошо затянулось, и даже воспаление спало.

А теперь пора и по делам. Свои проекты никто не отменял, да и денежка лишней не бывает. Тем более там осталось-то - начать да кончить...

С Андреем и Сергеем Кузьмиными я договаривалась о встрече уже давно: график у ребят всегда был забит ну очень плотно, и ради меня и моего планируемого большого заказа они были намерены выбраться из мастерской в Дзержинском и по нашим долбаным пробкам приехать в свой магазин в Столешниковом переулке.

И сейчас мне было не до порталов, погоды или больных ног. Если за эти выходные всё удастся, об оплате обучения на очередных - очень нужных для поступления в универ - курсах и семинарах можно будет забыть до следующего учебного года. Ибо хватит на всё, и еще останется.

***

Доковыляв до открытой платформы Измайловской, успела пожалеть, что не накинула ни куртки, ни пальто: пусть и аномально теплый, но все-таки апрель. Продувает. Поезд запаздывал...

Чисто технически метро - стратегический ресурс. По слухам, администрация московского метрополитена одной из первых рванула обивать пороги министерства транспорта и министерства внутренних дел. Потому что полуметровые наглые крысы это одно, а неведомые мутанты, которым порой и вагонами состава подзакусить не лень, совершенно другое. В кратчайшие сроки подземку нашпиговали какими-то сверхсовременными датчиками, и при активизации врат нужный участок в автоматическом режиме останавливают, отводят составы на запасные пути, ставят заслоны и по возможности эвакуируют пассажиров. Ведь если в запутанном лабиринте подземки не найти все порталы, такое изо всех щелей по Москве полезет... Что пекло покажется маминой сковородкой.

Последние два года регулярно то одна, то другая ветка частично останавливается из-за открытия очередного портала. Иногда они открываются сверхбыстро, и тогда гибнут люди. А ситуация, когда останавливается состав, обесточивается путь и пассажиров козьими тропами выводят наверх, вообще происходит еженедельно.

У остальных столичных хозяйств дела обстоят ненамного лучше: все Южное Бутово до сих пор помнит, как прошлой зимой, после ночной метели, пять первых вышедших на маршрут снегоуборочных машин просто сплющили как консервные банки камнем и тщательно вылизали получившийся из водителей "паштет".

Относительно надёжно защищены только Кремль, часть проправительственных зданий, организации высшего, среднего и дошкольного образований, а также больничные комплексы. Ну и свежеобразованный ЗД себя надежно чувствует... "Ну, жопу ладошкой не прикрыть - себя не уважать!" - шутят в народе. В общем, всё то, что является наиболее важным в масштабе нации, стараются оградить разработанными стационарными формациями, основывающимися на предметах и артефактах, добытых охотниками в порталах. Говорят, формации обустроены таким образом, чтобы там вообще ничего не открывалось чисто технически. И, конечно, всякие олигархи могут поставить подобные системы себе. Сумма со страшным количеством нолей - и всё у вас будет... Ну, хотя бы в аренду.

- Уважаемые пассажиры! Просим вас сохранять спокойствие! Движение поезда скоро будет возобновлено! - Вот блин...

Мы застряли, даже не доехав до Партизанской. Я про себя чихвостила весь скандинавский пантеон. Нет, ну это ж надо, а... Только сегодня, на рассвете, произошёл побег из подземелья на северо-западе, как тут же какая-то дрянь невоспитанно ломится в СВАО! Ну и как это назвать?

Не иначе как чудом до центра я успела добраться вовремя.

Представьте мое удивление, когда в начале одиннадцатого, спустившись в полуподвал и дёрнув на себя дверь, обнаружила безлюдный выставочный зал с брошенными как попало коробками и потускневшим освещением. Что за?..

Набрав номер Андрея, услышала короткие гудки. Хм, занято. Звоним второму брату-акробату.

- Серёг, что за дела? Заходи кто хочешь, бери что сможешь... В холле беспорядок такой, будто вам по пути желудок прихватило. Вы где?

- Лиска, это ты где? - с нотками паники уточнил кузнец-удалец. - Только... только не говори, что ты уже к нам в магазин зашла?! Как я мог тебя проглядеть, мы же тебя на платной парковке ждём! - парень взвыл в явном отчаянии.

- Ну мы ж договаривались на половину одиннадцатого. Конечно, я уже здесь. И я на метро приехала, машина в сервисе с четверга.

- Васька, беги оттуда! - выхватив у брата мобильник, заорал Андрей. - У нас там врата в подсобке внизу открылись! - выдав брату оздоровительный подзатыльник, пропыхтел в трубку. - Драпай, я тебя сейчас встречу!

Вот же ж! Это теперь минимум на трое суток задержка. Пока оцепят район и эвакуируют местных, пока приедет свободная команда замерщиков, пока назначат подходящую группу охотников - у всех приличных людей уже наступит файв-о-клок. Я Тимину вечером что скажу? Извините, Михал Саныч, ваше примирение с беременной женой в заново отстроенном саду с беседками откладывается ещё фиг знает на сколько дней, потому что к подготовленным образцам не подобраться, там охотники воюют?..

С тоской оглядевшись, ковырнула носком кеда ближайшую упаковку. Доска грубо брошенного на пол ящика и так держалась на честном слове, а теперь вообще одним концом оторвалась. С тихим звяком какой-то элемент опустился на пол через зазор. О, листик... Потянув за видимую часть, с некоторым трудом вытащила красивенную кованую лилию. Боже мой, и всю эту красоту оставить тут, на поругание идиотам и монстрам? Ну что за уродская неделя...

- Василиса! - послышался рявк от двери. Помахала мастеру его же изделием. - Бегом наружу! - простонал красный от интенсивной пробежки Андрей.

- Да иду я, иду, - тоскливо вздохнула, распрямляясь. Но стоило шагнуть по направлению к двери, как тут же почувствовала себя куском половика, затягиваемого мощным пылесосом. Главное, стоящего в тройке метров Андрея вообще не задело. Я уже почти в полёте спиной назад успела с грехом пополам сгруппироваться, подтянув коленки к груди, и попыталась сделать рывок вперёд, вцепившись в доску для переноски. Руку сразу занозила, но по сравнению с бесшумно затягивающим меня порталом это было вообще тьфу!

Кузьмин заорал и, вцепившись левой рукой в ручку входной двери, правой пытался дотянуться до противоположной стороны ящика. Длины рук не хватало - и кузнец, моментально приняв оптимальное решение, вытащил ремень из джинсов, ловко накинул две петли, и... И у него почти получилось. Но тут фокус сместился на более тяжелый элемент, и меня со свистом унесло верхом на ящике в подвал. Отчаянный крик Андрея напоследок:

- Васька!!

...

С ужасом наблюдаю, как исчезает за фиолетовым маревом обстановка магазина, сам портал скрывается за одним поворотом узкого тоннеля, потом за другим, третьим, десятым... а меня продолжает затягивать в тёмный лабиринт. Судорожно цепляюсь за невольное средство передвижения с, как выяснилось, неплохой аэродинамикой. Удивительно прям для кубической конструкции! Пять минут, полет нормальный? Ан-нет. Ящик накренился, цепанул дном поверхность пола и, развернувшись вокруг своей оси, со всей дури вмазался в стену. Вместе со мной. Заставив совершить незапланированную жёсткую посадку спиной об какой-то округлый камень.

М-мать... Что ж мне так везет-то, а?

Очухавшись, прислушалась и огляделась. Ну не сучизм ли, а? Скажите, какого чёрта я не в состоянии уже просто в магазин к приятелям сходить и не найти очередной разноцветный портал? Такое впечатление, что этой ахинее рядом со мной мёдом намазано! Скоро не удивлюсь очередным вратам в собственной ванне.

Начинаю подозревать всемирный заговор...

Заглушив старушечье кряхтение, кое-как поднялась, опираясь на почти прямой стебель так удачно подобранной лилии. Памятуя о прошлых приключениях, расстаться с ней было бы смерти подобно... Ой-ёй, моя бедная поясница... Оглядевшись, заметила силуэт пресловутого ящика?! Прекрасно, не далеко меня отбросило! Прихрамывая, дошкандыбала до висящей на соплях боковой крышки и с трепетом в сердце её подняла.

Бог есть, это точно. Внутри ящика аккуратными слоями были уложены ажурные пики всех видов и мастей - с фигурно выкованными острейшими крючьями, виноградными листьями и прочими плодами богатой фантазии потомственного мастера-кузнеца. А поскольку заказ был штучный, к тому же VIP-уровня, во всю эту красотень с самого начала были добавлены иномирные присадки родом из подземелий. Для повышения безопасности поместья. Ну, теоретически это должно работать именно так, а как на деле - ещё никто не проверял... Бог с ним, я сегодня, похоже, шикую.

К сожалению, всякое высокоточное или иное, технологичным путем созданное, современное оружие практически никак не влияло на большинство монстров. Даже ядерные боеголовки и конские брикеты взрывчатки. Случился банальный облом: адресно направленные носители, напичканные электроникой, помирали еще на подлете. И особой пользы не приносили. Да и добровольные неомоджахеды и камикадзе пользы толком не принесли... Не работали научные достижения нашей цивилизации не только рядом с порталами, но и даже рядом с их обитателями.

Нет, разогнанные до приличных скоростей стальные болванки вполне так могли попортить часть их шкуры, но опять же: смотря кому и смотря как. Как оружие недолгого сдерживания, дивизия танков, расположенная не ближе пары километров от точки прорыва (опять же, в связи с риском отказа электроники), вполне может остановить вышедшего погулять голиафа. Минут на двадцать. Попутно разрушая всю инфраструктуру к такой-то матери. Пока не кончится боезапас. А дальше печально...

Мелких монстров и обычное оружие, работающее на физическом принципе, неплохо лупило. Проблема была в магических тварях, на которых как раз наша физика не особо распространялась.

Простая взрывчатка по типу нитроглицерина и подобной химии тоже - в целом - работала. Хотя и с оговорками... Хватило ведь ума чехам с перепугу лупануть ядерную боеголовку - да все без толку... Сидят теперь, который год репу чешут... А вот всякие отравляющие или биологические вещества - уже фигушки. Даже кислоты действовали на вторженцев через раз... От Северной Кореи вообще осталась лишь местами радиоактивная пустошь. Зато без монстров.

Интересная ситуация также сложилась с примитивным холодным (и не очень) оружием. Да, о крепкие доспехи-панцири-чешую гостей с той стороны всякие старые добрые железные орудия смертоубийства быстро тупились или ломались, но отмахаться шанс появлялся. Особенно если лезли несильные твари и немного. А вот против магии уже никак. Так и пытались выжить. Пока какой-то японский любитель антиквариата, родившийся с золотой ложкой во рту, поутру встряв на осадном положении в собственном особняке, не поехал кукушечкой от острого приступа панической атаки и не бросился на облизывающуюся живность с катаной эпохи Токугавы наперевес... И - о чудо! Данная семейная реликвия не только помогла мажору выжить, но и весьма эффективно себя показала против инопланетных террористов. То есть оставляла на бронированных, усиленных магией боках монстров не просто царапины - а с чувством, с толком, с расстановкой шинковала некрупными кусками...

Вот тогда-то яйцеголовые и зачесали дружно тыковки. Мигом ставшую священной для страны Восходящего Солнца катану подвергли всем видам научных исследований и постановили, что кристаллическая решетка сплава для её лезвия не могла быть выкована ни одним из ныне известных методов. Знатоки разводили руками: они понятия не имеют, что нужно добавить в железо, чтобы вот это вот всё... Над катаной тряслись как над ожившим яйцом крайт-дракона до тех пор, пока в соседней Корее не всплыла победными огнями еще парочка древних мечей. А дальше выживший мир в лице оставшихся семидесяти процентов от первоначального количества человечества захлестнул поток новостей со всех концов земли: в любых странах, сохранивших в той или иной степени свое древнее культурное наследие, владельцы и ученые открывали антикварные предметы - легендарные и не очень - с помощью которых получалось проредить наглых захватчиков.

А уж зате-е-ем... Какой-то энтузиаст однажды решил: если на них не действует наша органика и неорганика, так почему бы не попробовать... Ведь в чужой монастырь со своим пивом не ходят, верно? И кто бы мог подумать, что этот блаженный окажется прав? Уж точно не именитые ученые. Ведь лежащие на поверхности решения они не привыкли использовать.

И с этого момента пошёл не слишком длинный отсчет до первого успешного ответного удара. Хотя не всем участникам международной арены повезло относительно благополучно до него дожить. Так Франция потеряла свою столицу, а Англия - восточное побережье ещё до конца второй волны. А уж что творилось в Северной, Центральной и Южной Африке, одному Сету известно... Некоторые мелкие страны ожидаемо были не в состоянии отмахаться собственными силами. Как итог - заметно изменившаяся карта мира. Европейских карликовых, из тех, что муха за два часа перелетит, вообще не стало, декады за две. Привыкшие к мирной, сытной и размеренной жизни, они оказались смертельно не готовы к подобным сюрпризам. Евросоюз перестал быть "союзом" и нынче вполне себе целиковое государство со столицей в Берлине. Англия, правда, всё говнится... Очень старательно. Настолько, что английские дипломаты, умудряющиеся и помощь вовремя - у всех подряд - выбить, и сами ничего взамен толком не обещающие, стали иллюстрацией к бородатым анекдотам про "британских ученых". Китай завалил первые порталы трупами, но в целом выдержал. У них же там цигун, шаолинь и... геймеры. А в соседней Южной Корее геймеры еще суровей... Ребята, вооружившись кто чем придется из дедовых кладовых, бросались на зашедших на огонек тварей - видимо, думая, что их кто-то благословил, наконец, "системой геймера". С системой вышел облом. Только кач через пафосное превозмогание. Но они были и к этому привычны. Так что корейцы пережили волну с самыми минимальными потерями. Психи они... Психи поголовно. Как в том мульте: "Лодка! Боги подарили мне лодку!" - да-да, и отправили на этой лодке в путешествие в один конец...

Сильнее всего пострадали в основном крупные города. Москва и Питер, конечно, тоже оказались в весьма потрёпанном состоянии, но мы ведь русские - и в большинстве стоять и смотреть как тебя жрет какая-то страхолюдная тварь не будем. В отличие от, допустим, американцев... Подхватим ближайший дрын поудобнее - и вперёд! А если не получается - позовем соседей на вечеринку. Нет соседей? Не вопрос, бомж дядя Вася тоже сойдёт!.. Да и в целом - повезло хоть здесь: сначала у нас на территории особенно высокоуровневых врат не открывалось. А потом появились первые инициированные охотники... Так и живем. Ну а Америка? А что Америка... Индивидуализм, возведённый в ранг неофициальной религии, еще никому добра не приносил. Но и в их "национальных особенностях" нашелся свой жирный плюс: такого количества разнокалиберных - палёных и не очень - обрезов и подарочных мачете, томагавков и, до кучи, этнических ножей всех сортов и размеров, больше ни в одной стране мира в домах мирных граждан не валяется. А еще там в каждом крупном городе гетто. Нынешнее или уже почти бывшее - неважно. И в каждом гетто, сами понимаете, жизнь не блещет брызгами счастья и благоденствия. Обитающие в них человеческие "волчьи" стаи давно привыкли бороться за свое место под солнцем. Не самыми гуманными способами... В общем, в США даже в сложившихся условиях живут вполне неплохо. Те кто смог быстро сориентироваться. Хотя всяких "Грет" повыбили, да...

Почему-то первыми под удар попали самые густонаселенные места, а вот в какой-нибудь тайге порталов днём с огнем не сыщешь. (Кстати, в соответствии с этим пунктом, Исландии и Канаде фантастически повезло. Впрочем, как и некоторым другим государствам, населенным малочисленными папуасами и живущим за счет туризма.) На сегодняшний момент, конечно, по большей части всё отстроено и жизнь вернулась в свою относительно мирную колею. С поправкой на сверхъестественное за каждым углом.

По закону всемирной подлости в музеях и частных коллекциях все той же просвещенной Европы в большинстве оказались захваченные в прошлых столетиях предметы оружия и культов стран арабского содружества, Индии. Ну и Египта. И современные работники интеллектуального труда и прочие понятия не имели, как все эти штуки применять на практике. А довольно-таки злопамятные бывшие владельцы вовсе не спешили им помогать, используя как предлог собственные внутренние проблемы... Хах, в большинстве случаев, хозяева и сами не знали, с какой стороны ручка у реликвий и как ей махать.

Ещё раз внимательно осмотрев и ощупав свой будущий спаскомплект, я задумалась: не знаю, можно ли считать посох полноценным оружием, но увесистая палка, подозреваю, вполне зайдет. А уж вот эту плоскую лилию на длинном стебле и вовсе можно использовать как топор. Обмотать только предполагаемую рукоять хотя бы куском джута, чтоб не скользила, - и сойдет. Полагаю, в прошлый раз мне так свезло, и обычная увесистая стальная дубина смогла помножить всех тараканов на ноль, потому что они, по сути, оказались слишком низкоуровневыми... Неважно. Я подумаю об этом завтра. Если доживу.

Так, что ещё полезного и относительно подъёмного можно выудить из этого волшебного ларца? Нет, вот эту вот стальную пластину с ползущим вьюнком я точно не попру. Хотя отличный вышел бы щит для простейшей укрепточки... Так, ладно. Чего вздыхать о невозможном? Беру пару пик с крюками побольше - вдруг придется за что цепляться. Как бы их без лишних неудобств утащить?.. Материала для факела не наблюдается, но в целом вокруг приемлемые сумерки. Читать не смогу, но не думаю, что буду спотыкаться. Ну-с, погнали?

Покрепче перехватив своего будущего верного соратника - "цветочный топор" (я фея, блядь! Фея?! Кто - я? Капец дожили!) - и стараясь как можно осторожней ступать, двинулась вперед по округлому неровному тоннелю, оставив вожделенный ящик Гудвина позади. Надеюсь, на этот раз я хоть не в муравейник вляпалась? А то со спортивным ориентированием у меня со школы туговато...

Итак, на повестке дня у нас два вопроса. И нет, не "кто виноват" и " что делать", хотя и второй зайдет. Куда топать к порталу, ибо в этом лабиринте я уже потеряла чувство направления. И кто в домике живет, чтоб быть морально готовой... Пока всё выглядит удивительно пусто. Узкие низкие тоннели, покрытые разнокалиберными округлыми наростами, не внушали доверия, но и особо не напрягали. Через десяток метров вышла на местный перекресток - отсюда коридоры разбегались веером. На выбор предлагалось аж шесть вариантов. Прикинула так и этак, и никакой разницы не вижу. Что ж, кинем жребий, а что делать? Сидеть на попе ровно? Ага... Счас.

В общем, выбрала наугад и потопала. Кстати, что-то до сих пор ко мне не набежала толпа голодных аборигенов... И это пугает, если честно. Так и шла, психуя про себя, пока мне прям на предплечье с низкого потолка с громким чваком не упал один такой нарост. Не самый большой, я вам скажу, - где-то с кулак взрослого мужчины. И в полёте развернулся здоровенной такой улиткой! Господи, дрянь какая!!! Брысь!! Сбить с руки очередной выкидыш больного воображения удалось на диво легко, но слюней на рукаве свитера осталось много... И, чувствуя, что седею, вижу, как плотный вязанный рукав начинает слегка дымиться и расползаться под слоем этих соплей... Вот же ж!!

В этот момент я поняла две вещи. Первое: не дай боги словить такой поцелуйчик на голую кожу. Тут может и не только кислота или яд быть... Хорошо хоть жидкость быстро выветривается, и я отделалась просто небольшой дырой на одежде... И второе... Этих улиток в тоннеле, судя по всему, вагоны...

Вот, кстати, мой первый оппонент уже перевернулся - и упорно, хотя и медленно, ползет обратно. Не-не-не-не, мы так не договаривались, дорогая. Перехватив топорик поудобней, бью стрёмную тварь острым концом наотмашь... Сплав не подвел, располовинив тело вместе с раковиной с противным хрустом. Живем! Существо забилось в агонии всеми двумя частями. А мне стало ещё страшнее. Потому что неожиданно все наросты в подземном коридоре начали двигаться... И, что самое ужасное, засветились таким мертвым голубым светом... Не равномерно - некоторые мигали как закоротившие лампочки, но вся эта толпа на данный момент с легким стуком падала вниз и начинала ползти в мою сторону. С обеих сторон... Похоже, сейчас начнется дискотека.

Спасало то, что выбрав более-менее пустое от улиток место, - чтобы на голову ничего случайно не приземлилось - можно вполне, не напрягаясь, держать оборону. Твари медленные, прыгать не умеют, летать тоже. Но их тут нереально много.

Где-то минут через пятнадцать активной борьбы с садовыми вредителями на меня сверху упала особь поболе предыдущей. Как же я тебя проглядела, или ты маскироваться научилась? В общем, я так рассталась ещё с одной с частью свитера и рубашки. Потом этих ассасинов в раковинах стало больше, а мне неуютнее и прохладней. Ибо свитер уже расползся почти весь. А затем меня впервые обожгло секретом местных улиток. Кроме хлестнувшей по нервным окончаниям боли, по левой руке, на которую и пришлось приземление существа, начало расползаться легкое онемение, эту боль частично блокирующее.. Ага... Так вы ещё и парализуете жертву... Правда эффект быстро сошел на нет. Но от этого не легче!

Когда моллюски закончились, - по крайней мере больше в обозримом пространстве очереди в рай для улиток не наблюдалось, - вокруг слегка подергивались их части, а пол покрывала густая смесь из ядовитого секрета и того, что было кровью (?!) этих тварей. И помимо нескольких больших ожогов на спине, руках и левом бедре теперь уже и мои кроссовки ощутимо дымились... Просто прекрасно, еще и босая в ближайшей перспективе!

Радовало одно: к боли я довольно быстро притерпелась, почти не обращая внимания... Но ещё пара таких приключений, и я стану выглядеть как Джон Сильвер...

Потихоньку выползла из заваленного трупами тоннеля в небольшой зал с новым разветвлением коридоров и встретила очередную улитку-ниндзя прямым ударом правой:

- Да сдохни уже!

И с охреневанием наблюдала картину просто взорванной тушки. А потом, с ещё большим шоком разглядывала свою руку. Я не знаю, чем я надышалась в этих сраных подземельях (или что мне там впрыснули в кровеносную систему местные обитатели), но кончики пальцев теперь светились. Вернее, подсвечивались изнутри розоватым - можно даже сетку капилляров разглядеть! Вот жуть. Но забавно... В целом - ничего не болело, кроме некоторых ожогов, но это ожидаемо. А уж на правой руке вообще ничего странного не замечалось. Ощущения обычные, каких-то физических заметных изменений нет. Кроме подсветки... Ой, чувствую, ждет меня больничка не дождется! При такой иллюминации - без вариантов...

Огляделась подозрительно - а то мало ли, опять подползет какой невидимый абориген с запредельной маскировкой? Но вроде пока боги миловали и дали передышку. А вот отдохнуть реально хотелось. Не знаю, сколько там я махала своим топором - мышцы уже не то что припекало, они аж звенели от напряжения. Руки просто отрубить и выбросить. Как и ноги. Кстати, о них... Едва не рыдая, выковыривала стопы из останков кроссовок. Постанывая от боли и понимания, что дальше-то мне топать совсем босой... По каменному полу в мелкой крошке камня, а местами и по ядовитым останкам... Да что у меня за жизнь-то???

Прислонилась к удивительно тёплой стене и, щурясь, осматривала близлежащее пространство. Пики потеряла где-то в процессе мясорубки. Как и посох. А вот любимый цветочный топорик приткнулся рядом - типа, хозяйка, я с тобой, и всё будет пучком! Да всё будет зашибенно, не спорю...

Но что всё-таки с моей рукой?! По прошествии времени пальцы всё так же подсвечивались. Хм... Ткнула кончиком в тыльную сторону левой ладони. На пару секунд на коже остался розоватый люминесцентный след, потом пропал. Прикольно... Ещё пару секунд игралась, оставляя дорожку из подобных следов. Пока случайно не ткнула радиоактивным перстом прямо в большой ожог на предплечье. Сначала ожидаемо увидела звёзды из-под земли днём... А вот затем... С шоком наблюдала, как отпечаток засветился и... В общем, теперь прям в центре повреждённой кожи красовался овальный небольшой кусочек здоровой, с ровными краями. Эм-м... Чё?!

И тут без участия мозга - я реально не успела осознать происходящее - всей правой ладонью закрыла опалённое место! А когда открыла, - о том, что тут что-то не так, напоминала лишь лёгкая, постепенно меркнущая подсветка. Та-а-ак! Пока работает, судорожно начала прикладывать чудотворную ладонь ко всему, до чего дотягивалась без особо опасных поз йоги... В задницу сомнения в полезности сего действа - без лечения я тут точно загнусь! А всё остальное, надеюсь, вылечат в специализированном учреждении.

Но чем больше я пользовалась данным умением, тем сильнее светилась рука. Вернее, интенсивность иллюминации не увеличилась, просто теперь равномерно багровым горела вся конечность до плеча, и лишь ближе к суставу плавно гасла. На просвет делая видимым силуэт костей и подрагивающую пульсом сеть кровеносных сосудов. Зрелище жуткое и завораживающее одновременно. Это что, я так вся начну просвечивать? Мне ж к людям не выйти будет...

Отставить рефлексию! Пока у меня цель: выбраться отседа! А там пусть ЗД разбирается, они мне по гроб жизни должны уже... За два портала. В общем, покряхтев, оторвала попку от насиженного места. Куда идти-то? Судя по отсутствию подкрепления как от улиток, так и от охотников, мне опять разбираться с боссом самостоятельно, а потом ещё и портал искать в этом муравейнике... И если следовать здравому смыслу, то в конце поджидает просто гигантская улитка. И очень медленная. Есть все шансы. А на "крайний случай" у меня теперь имеется лечилка. Сурово посмотрела на руку. Надеюсь, ты не откажешь в самый неподходящий момент?

Да, в целом сейчас рекомендовалось забиться в какой-нибудь уголок и там ждать явления суперменов из департамента. Но есть нюансы. Во-первых, если твари ещё остались, - а это вполне вероятно, они же не быстрые и доползти могли не все - то меня во время отдыха или сна (а то, что от усталости может срубить - это факт) банально схарчат. Как я поняла, в эти пещеры чем-то засасывает добычу, которую потом толпа ядовитых тварей парализует и медленно пережёвывает заживо. Такая себе перспектива. А во-вторых, если улиток и не осталось, то ждать охотников в этих катакомбах можно месяц. Портал явно слабенький, из него ничего не лезет, пока и забить не грешно... А у меня Славка некормленным сидит. Так что каждый сам кузнец своего счастья и шила в заднице. Идем на босса!

***

Ну кто так строит?.. Мотаюсь по одинаковым тоннелям уже часа два! По дороге с местными недобитками разбираюсь. Пока счёт в мою пользу, да и ассасинов не встречала больше. Чвяк, еще чвяк... И тебя тоже - "чвяк"! Пить хочется - сил нет. Но в этом подземелье тепло и сухо, и нигде ничего не капает, как на зло... Вышла к очередному залу... Только вот вместо нового веера коридоров посреди лежала куча дерьма Годзиллы...

Ну похоже по крайней мере было... Огромное аморфное склизкое тело, стыдливо прикрытое на заднице небольшим панцирем с кокетливым завитком. С кучей щупалец, которые мгновенно повернулись в мою сторону. Почти на каждом белёсом длинном отростке открылся глаз. Ёшкин кот... А потом оно приподнялось - и вот тут я поняла две вещи. Первое: понятно, что меня засосало в портал! Я еле успела сместиться от потока, втягиваемого в пасть монстра. А второе: что акула ни фига не самая зубастая. И вот вообще не страшная!

Круглый зёв рта гигантского моллюска по всей окружности был усыпан жёлтыми острыми клыками сантиметров в пятнадцать длиной и рядов в десять, не меньше. То есть вот всё, что я видела, это долбаная зубастая шахта в ад в рост человека высотой... Над которой тошнотворно извивались отростки покороче... Я никогда не смогу смотреть на улиток как раньше. Они должны умереть! Сейчас, только соберусь с силами и разложу эту гадость...

Для начала надо понять, как вообще её можно распотрошить? Мегаулитке родом из преисподней мой топорик, какой бы он ни был волшебный, что слону дробина. Слабые места? Ну, кроме кучи щупалец с алчными глазами я пока вообще ничего не наблюдаю. Видимо, начинать надо с тентаклей...

***

Этого чертова моллюска я пинала навскидку часа три! Три гребаных часа с перерывом на небольшой отдых и лечение. Когда тварь начала по одному лишаться глаз, меня как-то выцелили и обильно забрызгали слизью из соплообразных отверстий на спине. Я прикрылась правой рукой, которая слегка вспыхнула от попадания зелёной мутной жидкости, но и только. А скрывшись ненадолго в коридоре, по-быстрому обезвредила и те незащищённые места, куда попал яд.

Дальнейшее напоминало по сути конвейер. Подойти, срезать пару отростков, получить или увернуться от очередной выпущенной в мою сторону дряни, отойти полечиться. Подальше отойти, за арку на выходе из зала. Повезло мне вдвойне, поскольку этот выкидыш Тартара мало того что неповоротлив, так еще и разросся настолько, что выползти за пределы зала попросту уже не мог. Кокетливо бултыхающаяся ракушка на жопе не позволяла. Атак у босса оказалось три. Это "вдох" - тут главное не стоять напротив ротового отверстия, удар щупальцем и яд - здесь вообще всё понятно. Вот неясно одно: как это чудо-юдо вдохом своим меня аж с той стороны зацепило? Тут, под его тушкой, данный навык работает как-то по другому... То есть пока я прыгаю рядом с улиткой, все пучком, но чем дальше, тем мощнее поток.. "М" - магия...

Сижу вот теперь на небольшом возвышении в зале, отдыхаю, подсчитываю убытки. Туша моллюска вяло подергивается, расползаясь аморфной массой на ползала. Оказалось, в башке у твари был мозг (мозг, у улитки?! Срань господня!!), в который я как-то неаккуратно ткнула, пытаясь удалить очередное щупальце. Нет, одним ударом, конечно, не обошлось. Пришлось планомерно лезть на мерзкую гадину, цепляясь за белёсые выросты, и кромсать-кромсать-кромсать... В общем итоге: словила два сильных удара по ребрам - сама дура, нефиг было считать себя бессмертной, дозу яда, полученного за всю зачистку подземелья я вообще не хочу знать, и кардинальную смену имиджа. От одежки остались рожки да ножки... Фу-фу-фу... никаких больше французских деликатесов!

Свитер давно благополучно сгинул в тоннелях, как и кроссовки. От рубашки осталась вяло подвязанная на животе безрукавка с дизайнерскими подпалинами тут и там. А говорить о мини-шортах, бывших ранее моими любимыми джинсами, вообще не хочется. Брюки превращаются... Превращаются... В бикини они превращаются... Одно радует: пока белья не видно.

Вдыхалось с ощутимой болью. Ребра треснули?.. Интересно, а их я смогу залечить? Посмотрела на радиоактивную руку, трижды мысленно плюнула и приложила к боку с правой стороны. Знаете, я вот теперь очень верю в волшебство, потому что боль ушла почти сразу. Это же офигенно... Уважительно посматриваю на чудесную конечность - и тут замечаю, что чем мне легче становится, тем она тусклее! А в какой-то момент и вовсе перестает мерцать даже на кончиках пальцев... Что? Всё? Лимит чудес исчерпан?? А я уж губу раскатала... Попить бы... Эх...

Ковыряться в потрохах этой исполинской кучи дерьма не тянуло от слова совсем. Но жадность всё-таки перевесила. Желаемый камень нашёлся почти сразу. Чуть дальше за мозгом. Аллилуйя, не пришлось вскрывать всю тварь целиком. Боюсь, тогда я бы тут поселилась на неделю... Голыш был ровного черного цвета, с ладонь размером, плоский и невзрачный. Надеюсь, ты стоил всех моих неприятностей... Кое-как оттерев его от ошметков плоти, подхватила любимый топор и потопала на выход. Пора искать портал. Я хочу жрать, в ванну и спать... Никаких нервов на такие приключения не хватит...

Думала - отдышусь, и всё. Но нет, внутренний еврей таки взял верх. И я вернулась обойти зал по периметру. Вдруг ещё тут на что наткнусь... Хм-м?.. Над самой верхушкой безвольно опустившейся раковины что-то слабо блеснуло. "Вороне где-то бог послал кусочек сыру..." А поближе оказалось, что смотрю-то на несколько друз мерцающего кристалла, по виду растущих прямо из панциря. И собственным глазам не верю. Да быть того не может... Вот просто никогда! Эти переливающиеся камушки - наверное, самая желанная добыча для охотников. Обозвали их научники скучно: МК - магические кристаллы. Волшебные камни. У нас в народе зовутся самоцветами. Бывают разного размера, цвета и формы. Но их объединяет одно - лучшего материала для артефактов ещё не обнаружили. Ну или обыватели ничего не знают... Для меня лично - это как получить наследство от очень вовремя подавившегося рыбьей косточкой американского дядюшки, которого нет. Но теперь: как бы унести всё свалившееся богатство?! Хм. А ведь его ещё и достать как-то надо, с такой-то верхотуры... Я при всем желании не допрыгну. И без спецсредств не долезу по гладкой даже на вид раковине.

Пришлось возвращаться к, предположительно, месту приземления. Чтоб совсем к чертям не заблудиться, оставляла на стенах глубокие зарубки топором. Каждые пять метров. Рёбра противно ныли, плечо от монотонных "бздыньков" просто жгло. С предпоследней развилки пришлось немного легче - там уже повсюду были навалены трупы иномирных ахатин. Топать обратно, судя по ощущениям, пришлось километров пять. Может, шесть. Доковыляла до ящика. Фу-ух!.. Ноги уже не просто ныли - я их не чувствовала. Хотелось пить, жрать и сдохнуть. А мне ещё в зал босса возвращаться... И обратно. Господи Иисусе!.. Но где ж я ещё столько свободных от налогообложения денег-то найду?

Отдышавшись, принялась рыться в волшебной шкатулке. Здесь ещё должны быть другие крюки, видела... А то пару взятых ранее я буду искать под завалами располовиненных улиток до второго пришествия...

Ага. И дерюга, которой дно выстелено, пригодится... Собрав всю волю в кулак, потопала, прихрамывая, за наградой. Она мне нужна. Я её, в конце концов, с риском для жизни и здоровья заработала! И оставлять эту кубышку с рублями каким-то левым мужикам - ну нетушки! У меня свой представитель "рода мужского" дома подрастает... И до момента, когда он принесёт в клювике первую зарплату, ещё жить и жить...

Вот так, подбадривая себя всякой чушью, я дошкандыбала до зала с ухлопанным боссом. Посидела, подумала. На пробу шандарахнула по краю раковины новым реквизитом. Ага, работает... Вздохнув, полезла на обмякшую тушу, а уже с неё перебралась на раковину, цепляясь двумя крюками. Господи, дай за меня сестрице с зятем конфетку... Если б не этих два любителя агрессивного отдыха и скалодромов по выходным... Собственно, где они и познакомились... Раскорячившись горизонтально у первого оборота завитка, в семи метрах над землей зацепилась крюком покрепче и, коротко помолясь, на пробу ковырнула по друзе другим, в правой. И вытаращила глаза: мои будущие рубли посыпались вниз, будто были лишь слегка приклеены к ней китайским пятисекундным суперклеем - в смысле, держится супер, но пять секунд. Ну, не мне возмущаться на эту тему... Воодушевившись, я за несколько минут, постепенно пробираясь как паук, посковыривала их все. Теперь спуститься, кое-как протиснуться под "хвост" раковины, и можно собирать улов...

М-ма-ать! Фу, какая ме-е-ерзость!.. Сдерживая рвотные позывы, шлёпала босыми ступнями по этой мразоте, склизкой и оплывающей. Мало того, трупец уже начинал пованивать... Странно, что жидкая хрень под босыми пятками больше не причиняла физических неудобств. Надув щёки как Славкин Потап и временами - когда становилось совсем уж невмоготу - покашливая в кулак, я, сидя на карачках, второпях собирала куски камней в мешковину, расстеленную по самому сухому месту на мантии улитки-переростка. Вроде всё. Теперь как бы эту бандуру отсюда выпереть?.. Поглядела наверх, поглядела по сторонам. Вон там вроде у него бок "ноги", поменьше шагать по этой гадости... Ну, раз-два, взяли!..

***

В общем, к порталу выбралась ещё спустя энцать часов. Дважды обнаруживала, что автопилот слагал и я заблудилась... По дороге изгваздавшаяся одним боком в секрете улиток переноска продырявилась, меня шатало под тяжестью и от накопившейся усталости, сухой язык еле ворочался, а от голода уже начала кружиться голова... Поэтому на поворотах туннелей раза четыре я теранулась узлом - и все мое добро посыпалось вниз, как яблоки в советском мультике у глупого Папы-зайца... Пришлось останавливаться, собирать и кое-как прилаживать обратно на плечо. Кусок мешковины стал значительно меньше. Я чуть не расплакалась. Потом поглядела на обрывки своей одежонки, плюнула на остатки привитых родителями приличий и стянула с себя жалкие обрывки рубашки. Теперь влезло. Очень пожалела, что сумка осталась на столе в магазине: пить хотелось немилосердно. Вздохнув, поковыляла дальше...

Отдохнула на ставшем родным ящике. Бедные мои ноги. Да и педикюрше грозит обморок... Хах, ладно. Потёрла отваливающуюся поясницу, размяла спину и пошла. В светлое будущее, да.

Вышагнула я в него с топором на плече. И двумя светящимися мешками. Василиса - королева амазонок... И мародёров. Вся такая клёвая, местами пожёванная и сильно полуголая, босиком вываливаюсь на пол подсобки, сверкая местами чёрным, с остатками тонкого кружева, лифоном. Прям перед офигевшими сотрудниками ЗД с какими-то попискивающими приборами в руках (не удивлюсь, если один из них - счётчик Гейгера) и братьями Кузьмиными, бегающими кругами по стенам. Картина маслом...

- Ли-и-иска, - простонав, впечатлительный Серёга закатил глаза и плавно рухнул в обморок.

Ну... Я была не права? Судя по поведению Кузьмина-младшего, моей педикюрше вообще грозит родимчик...