Путь крови

Глава 18

Глава 18

- За тем холмом начинаются владения амра. Дальше, у излучины реки, стоит небольшая пограничная крепость.

- Как там отреагируют на наше появление из леса?

- Не знаю, - эльф с проблесками седины в волосах с презрением сплюнул на землю, - Скорее всего, убьют. По договору они обязаны убивать всех нарушителей границы.

- Ясно. Граница точно охраняется только разъездами кавалерии?

- Я уже отвечал на этот вопрос. Мне нет смысла врать тебе.

Герцог с сомнением посмотрел на эльфа. Великий князь выполнил все, что обещал в письме. Отряд из Ильхори встретили в Великом лесу с почестями и, выдав все необходимое для путешествия, сопроводили через владения ушастых с максимально возможным комфортом. Сейчас проводник практически завершил свою работу, и отряд вурдалаков стоял уже на границах Западных королевств. Вот только веры словам правителя эльфов как не было, так и нет.

Было до сих пор неизвестно, что заставило правителя эльфов позвать в свой дом кровопийц и, обласкав их, показать им дорогу к спасению. Уже одного этого было достаточно, чтобы с подозрением относиться к любым словам или действиям ушастых. А ведь в это время Великий лес лихорадило, и очень серьезно. Это было видно, хотя проводник как мог скрывал от спутников всю доступную информацию. Но невозможно спрятать гору в степи. Взрывы некоторых священных рощ вурдалаки наблюдали лично. И одного только этого фантастического зрелища было достаточно для того, чтобы понять: у эльфов большие проблемы. Но несмотря на это, они занимаются благотворительностью и помогают отряду из Ильхори. Потому герцог Илий не спешил доверять эльфам и в любом их слове или жесте видел подвох.

Только спустя несколько дней после того, как вурдалаки наблюдали огромный огненный шар на горизонте, проводник признался, что на самом деле священные рощи взрываются уже некоторое время. Но главное, эльфы не знали причину взрывов. Сначала ушастые грешили на магические кристаллы, которые они массово заряжали в местах силы. Тем более, что основными покупателями этих кристаллов выступали Восточные королевства, и именно на востоке Великого леса и начались первые взрывы. Ровно в тех рощах, что испокон веков использовались для наполнения кристаллов силой.

Но ни запрет на продажу кристаллов, ни их вывоз за пределы рощ делу не помог. Раз за разом огромные взрывы уничтожали священные места одно за другим, а вместе с ними выжигали и все земли вокруг. Сейчас все эльфы отселились подальше от уцелевших священных рощ. Погибать никто не хотел. Даже низшие касты бежали и отказывались работать рядом с опасными местами. И хуже всего, что Бессмертный Совет, единственный орган власти, который был в авторитете у всех каст, был уничтожен в одном из таких взрывов.

Эту новость герцог Илий узнал вчера, и она же заставила его поторопиться и растерять остатки доверия к эльфам. Теперь все, что будет происходить в Великом лесу, не будет поддаваться никакой логике. Как опытный военный и умелый придворный, старый вурдалак был уверен, что Великий князь ныне и вовсе может приказать своим подчиненным убить ильхорийцев. А потому отказался сидеть на границе и ждать каравана с кровью, что была ему обещана чуть раньше. Вместо этого он практически силой заставил проводника вывести его и сопровождающих к самой границе.

- Но ночью разъездов вдоль границы нет?

- Нет. Но вам это не поможет. Вы плохие разведчики, - старый эльф презрительно скривил лицо, - Ваши следы обнаружат и догонят.

- А если плыть по реке?

- Там у амра стоит город. Большой. Торгуют с нами. Вы не местные и это поймет любой, кто с вами заговорит. Сразу потащат к правителю города, и тот казнит вас согласно букве договора с Великим лесом. Дождись каравана, пьющий кровь, не гневи своих богов.

- Передай Великому князю мою искреннюю благодарность и скажи, что я не забуду об услуге, что он нам оказал, - герцог снисходительно хлопнул проводника по плечу, - Можешь идти, ты отлично выполнил свою службу.

Эльф явно хотел что-то сказать, но передумал. Вновь плюнув на землю, причем подозрительно близко к сапогам своего собеседника, он кивнул и, махнув рукой своим солдатам, удалился прочь. Его место рядом с герцогом тут же занял старший офицер гвардейской сотни, которую Илий взял с собой на запад.

- Нам лучше взять крепость штурмом, господин. Потери не будут большими.

- Никаких штурмов. Никаких потерь. Нас слишком мало.

- Тогда остается только город, господин.

- Верно. И еды там будет много. Тем более сейчас разгар весны, и крестьяне тащат родившуюся зимой живность на продажу. Нам должно хватить.

- Придется залезать в воду, господин.

- Боишься намочиться?

- Нет. Но сушка вещей личной магией отнимет много сил. Придется съесть больше людей.

- Придется, - герцог понизил голос, - Надеюсь, наши попутчики не нашли твой особый груз?

- Никак нет, ваше сиятельство, - офицер вытянулся по стойке смирно, - Эльфийские стрелы, оружие и несколько комплектов одежды надежно спрятаны. Ушастые ничего не видели.

- Вот и отлично. Будет на кого спихнуть резню в городе, - вурдалак потер руки, - Местные не должны знать, кто явился к ним в гости. Пока не должны.

*****

- Лысый!

Такое обращение покорежило эрла Дума Безбрового, но вынудило остановиться и начать искать того, кто его звал. Он знал, что люди весьма строго подходят к формальностям в общении друг с другом, и такое обращение к нему, вполне свойственное гномам, граничит здесь с оскорблением. Но несмотря на это, конунг решил вести себя непринужденно. Как выяснилось, звали именно его, и делала это молодая человеческая самка, стоящая рядом с возводимым срубом. Увидев, что ее обнаружили, самка показала зубы и замахала рукой.

- Тащи свою жопу сюда, лысый!

Дум Безбровый знал, что по статусу он равен людскому герцогу, но, несмотря на это, предпочитал разгуливать по улицам Ура в одиночку, то есть как привык делать это у себя дома, в родным подгорных городах. Более того, с тех самых пор, как он привел армию гномов в Ур, а точнее ее на судах перевезли сюда люди, эрл совершал свои прогулки по развалинам огромного города каждодневно. Ему нравилось наблюдать за тем, как рабочие возводят новые дома и отстраивают порушенное. Было в этой работе нечто поразительное и завораживающее.

- Не телись, лысый! Я долго еще ждать буду? - самка уперла руки в бока, что у людей означало высшую степень раздражения.

И вот кто это такая? Спутала его с кем-то? Вроде бы для людей все гномы на одно лицо. Вот только никто из гномов его армии дел с людьми не имел, и спутать его было нельзя.

Тут Дума пробил озноб. Так ведь его гномы не единственные в Уре! Ренегаты, подлые предатели заветов отцов, тоже жили здесь! Его спутали с одним из гномов, что ныне служили людям и находились под их властью. Эрл решительно направился к самке, чтобы растолковать глупой бабе об ошибке и унизить ее ей.

- Конунг! - дернувшись от обращения, совершенно не подразумевающего ошибку, Дум потерял дар речи, - Тебя по городу найти сложнее, чем зайца в лесу поймать!

- Ты кто, самка? - только и смог выдавить из себя опешивший гном.

- Ты имя спрашиваешь, лысый, должность или титул? - самка опять показала свои белые зубы.

- Э…, - эрл окончательно растерялся.

Будь он в родных горах, поведение человеческой женщины было бы обычным и даже привычным, но здесь, в землях людей, он привык к другому обращению с собой. Все люди, с которыми конунг общался, лебезили перед ним и оказывали ему всяческие знаки внимания, разговаривая весьма уважительно и даже раболепно. Эта же самка вела себя не просто как равная, а, как минимум, как обладающая властью и при этом хорошо знакомая с тем, как гномы общаются между собой.

- Хм, - женщина нахмурилась, - Мне сказали, ты более решительный, конунг. А ты стоишь тут и мнешься как телка. Меня зовут Стефания, маг, посланник герцога Каса, эрла гномов.

- Кто тебе рассказал обо мне?! - взревел Дум Безбровый.

- Охрана вашего лагеря.

- Идиоты!

*****

Стефания улыбнулась, увидев обычную реакцию Безбрового, и мысленно похвалила себя.

Когда алукард приказал ей срочно ехать в Ур и решать там проблемы взаимоотношения двух ветвей гномов, вампиресса немного обиделась. Работа не казалась ей важной. Такое задание могли выполнить местные агенты, тем более их тут было почти два десятка. Но постепенно проблема увлекла девушку.

Взаимоотношения западных и восточных гномов были испорчены еще в незапамятные времена. Разрыв произошел еще до объединения трех рас в составе единой империи. И несколько веков нахождения в одном государстве ничуть не примирили гномов и не уменьшили накал их противостояния.

Зато после развала Старой Империи проблема решилась сама собой. Одни кланы остались жить в горах на западе, а другие в горах на востоке, и между ними больше не было общения. Никакого. Несколько веков такой жизни перевели древний конфликт в тихое русло. Впрочем, и этого было достаточно, ведь для драки гному сойдет и куда более мелкий повод, а тут целые древние противоречия.

Но знакомые гномы очень быстро убедили Стефанию в том, что никаких драк не будет. На дерьмо можно плевать, можно кривиться от его вида или запаха, но драться с ним никто не будет. Да и разговаривать тоже. Предатели заслуживают только одного образца поведения — полного игнорирования.

Это вроде бы решало проблему. Раз гномы будут игнорировать друг друга, то драк и конфликтов не будет, а значит задание алукарда выполнено. Но Стефания давно отвыкла от легких решений и покидать Ур не стала. Вместо этого вампиресса развила активную деятельность по обустройству своих гномов.

Прежде всего она выбила им новое место для лагеря, а затем снабдила их кирпичом, бревнами и каменными блоками. Когда же недоумевающие гномы поинтересовались, зачем это все им нужно, вампиресса показала им рисунки того, как должна выглядеть канализация настоящего города. После этого гномы в прямом смысле пропали.

Кирпичные арочные своды и широченные проходы целиком завладели их мыслями. И пусть это было непривычно и шло против традиций, но все, нарисованное вампирессой, можно было строить в Уре, причем сразу и за деньги городских властей! В то время как обычное гномье жилье строить никто бы не дал.

Изнывающие от безделья гномы с энтузиазмом взялись за дело и за зиму возвели добротную канализацию для нескольких кварталов, после чего спокойно там обосновались и встретили весну в привычных для себя подземельях. То есть в комфорте и уюте. А в добавок к пока что сухой канализации гномы возвели на поверхности небольшие деревянные пакгаузы, привычные им по Александрии. Внешне лагерь гномов смотрелся идеально и был таковым по своему внутреннему укладу.

Когда весной в Ур стали прибывать гирды конунга эрла Дума Безбрового, они оказались в весьма непростых условиях. Прежде всего, выделенное им место было отвратительным. Тут уж Стефании пришлось повозиться и даже дать парочку взяток в магистрате, но выделили гномам действительно худший из возможных участков. Но суть была в том, что худшим он был только для гномов, для людей же чуть ли не лучшим! Из-за чего и пришлось давать взятки.

Вторым фактором отвратительного умонастроения прибывших гномов стало наличие в Уре их конкурентов из кланов предателей. Причем ренегаты устроились в городе с таким комфортом, что, даже демонстративно не обращая на них внимания, все гномы в войске конунга Безбрового завидовали своим извечным соперникам.

Третьим же испытанием для высадившихся гномов стала еда. Люди щедро снабжали их продуктами питания, только вот вся эта пища была для коротышек непривычна и вызывала стойкий дискомфорт в желудке. Тут Стефании тоже пришлось поработать в амплуа интриганки и сделать так, что в поставщики попали только верные вампирам купцы. Которые, естественно, не отказали девушке в маленькой просьбе и везли в лагерь гномов продукты строго по предоставленному ей списку. То есть, только те, что плохо переваривались желудком коротышек или были для них по вкусу чем-то вроде резины.

После этого Стефания три недели тайно наблюдала за прибывшими с запада гномами и особенно за их конунгом, эрлом Думом Безбровым.

Личностью гном оказался весьма нетривиальной. Хамливый и вечно на все раздраженный, он тем не менее был умным, хитрым и на редкость дотошным правителем. Уже одно то, как он провел свое посольство в прошлом году и каких достиг в этом результатов, говорило девушке о том, что соперник ей попался серьезный.

Чтобы гарантировать окончательный успех, вампирессе пришлось дополнительно подкупить парочку шишек в руководстве Светлого похода. Но зато теперь Стефания была полностью уверена в том, что будет вертеть гномами, причем как своими, так и пришлыми, как ее душа того захочет.

- Не ори, лысый. Пошли поговорим. Идиотов обсудим. Я угощаю.

Облеченный огромной властью гном исподлобья посмотрел на девушку и, хмуро кивнув, пошел за ней следом. Вскоре они уже сидели в подвальном помещении с плохим освещением. Это место Стефания тоже возвела специально для своего дела, временно взяв в аренду развалины одного добротного дома и организовав в сохранившемся каменном подвале уютный, с точки зрения гномов, трактир с привычной им кухней.

- Что от меня нужно эрлу Касу? - конунг отхлебнул из чаши чудесного гномьего эля и закусил лепешкой из хорша, причем и то, и то было такого отличного качества, что Безбровый даже удивился.

- Герцогу Касу нужен мир, - Стефания подвинула к гному тарелку с вяленой рыбой, нарезанной в соломку.

- Причем здесь я? Пусть завоевывает его сам.

- Без сомнения, он это сделает сам. Но сейчас ему необходимо, чтобы в Уре не было конфликта между его подданными и твоими солдатами. Герцогу хорошо известно о старых противоречиях между вами, и он послал меня, чтобы убедиться в том, что кровь не прольется по глупости.

- Идиот! Мы не будет обращать внимания на этих жалких предателей. Плохо только то, что приходится дышать с ними одним воздухом, но с этой несправедливостью мы смирились ещё тысячу лет назад! Езжай и передай своему эрлу, что конфликта не будет. С отрыжкой гоблинов мы драться не будем, даже мои идиоты на это не пойдут!

- Чудесные новости, - Стефания даже не подумала о том, чтобы проговориться о своих переговорах с другой стороной и их аналогичном ответе.

- Только зря ехала сюда, самка.

- Да, видимо зря, - вампиресса хорошо изобразила свое разочарование, - Так может мне сделать для вас что-то?

- Гномам ничего не нужно! - Безбровый с удовольствием допил эль и, подхватив с тарелки солидное количество рыбы, отправил её себе в рот.

- Правда? - на этот раз Стефания мастерски сыграла небольшое расстройство, - Но я слышала, что твои воины завидуют александрийским гирдам.

Слухи о том, как живут герцогские гномы, распускала сама вампиресса, и потому она хороша знала, что в армии Безбрового все были осведомлены о том, в каких роскошных условиях обитают их недруги.

- Ленивые идиоты! Привыкли дома к маменькиной сиське и вот уже трудности боевого похода не могут переносить. Тьфу! Противно быть конунгом таких сибаритов!

- Оу? Так вы и правда завидуете?

- Что? - Дум аж подавился от такого заявления, - Гномы не могут завидовать тем, кого не существует!

- Да-да, - быстро согласилась вампиресса, - А что если я найду для вас строительные материалы?

- И зачем они нам?

- Все просто, лысый. Имея кирпич, вы сможете сделать такие же чудесные подземелья, что сейчас имеют слуги моего господина. Я не верю, что ты желаешь, чтобы твои солдаты жили в условиях хуже, чем у… тех, кого не существует.

- И зачем тебе это, самка?

- Так я отблагодарю гномов за то, что вы не устроите кровопролитие и не будете этого делать в будущем.

- Мы и так его не устроим! Никто не будет марать руки о ренегатов. Идиотов нет.

- Так значит строительные материалы не нужны? - «расстроилась» Стефания, - Тогда я пойду. Спасибо за разговор, лысый.

- Стой, самка! - конунг раздраженно хлопнул ладонью по столу, - Ты права. Мои идиоты завидуют ренегатам.

- Так ведь есть чему. Там роскошные подземелья.

- Я слышал, что эти идиоты смогли построить что-то потрясающее.

Стефания молча достала свернутые листы и подвинула их к гному. Тот развернул рисунки, и его зубы отчетливо заскрипели, а одна из ладоней стала непроизвольно сжиматься в кулак, который очень быстро стал иссиня белым. Лицо эрла при этом было бордово красным. Решив, что необходимый эффект достигнут, вампиресса подвинула конунгу еще парочку листов.

- У меня было свободное время, и я тут немного набросала. Так может быть уже у вас.

Дум быстро схватил новые рисунки и стал их внимательно рассматривать.

- Очень красиво, - эрл отложил наброски, - Но люди не дадут нам разрешение строить под землей. Там ведь могут прятаться вампиры. Я даже не понимаю, как эти идиоты получили одобрение.

- У герцога Каса много верных людей, а еще больше тех, кто желает оказать ему услугу. Ты прав, лысый, канализация - это отличное место, чтобы там прятались от светила различные твари, но и на них есть управа. Новые ловушки, созданные специально для приманивания и уничтожения кровопийц, не дадут им спокойно жить в канализации Ура. Поэтому магистрат с легкостью дал разрешение нашим гномам на строительство. Ведь их работа будет бесплатной, а результат в будущем станет отличной городской канализацией.

- Ты сможешь дать нам материалы и разрешение? - Безбровый моментально ухватил суть речи вампирессы.

- Да, лысый, смогу. Но нужно будет строить строго по плану.

- Почему?

- Из-за места.

- Оно отвратительно, - эрл скривился и попытался отпить из пустой чаши.

- На самом деле вам выделили лучшее место в городе. Когда Ур отстроят заново, там будут стоять дома зажиточных горожан.

- Гномам там жить не…

- Я знаю, лысый, - Стефания наполнила емкость собеседника новой порцией гномьего эля, а на столе, как по мановению волшебной палочки, появились новые закуски, - Так мне просить для вас строительные материалы?

- Да, самка, проси, - конунг решительно стукнул по столу, - Я заставлю моих идиотов сделать все как надо! Люди узнают, что лучше гномов западных гор не строит никто! Жалкие поделки ренегатов придется переделывать!

- Тогда я пришлю к вам своих слуг с планами, а чуть позже вы получите материалы.

- Договорились, - Безбровый выпил налитый эль и жадно схватился за закуски.

- А чего ты так много ешь? Вы голодаете? Гномов не кормят?

- Кормят, - конунг скривился, - Еды нам привозят вдоволь. Даже больше чем нужно.

- И в чем дело?

- Еда непривычная. Мои идиоты жрут и животами страдают.

- Я могу вам помочь.

- Хотите передавать нам еду ренегатов? - эрл нахмурился, - Я с ними срать не сяду, а уж еду…

- Хорш выращивается на фермах герцогства, и гномы к его выращиванию никакого отношения не имеют.

- Кхм… Идиоты… Тогда почему нам его не поставляют?

- Так вы же участники Светлого Похода. Вас снабжают продуктами не из Элура, - не моргнув глазом соврала Стефания.

- А ты, значит, можешь поставить нам нормальную еду.

- В герцогстве Кас знают, как питаются гномы.

- И что я буду за это должен? - конунг напрягся.

- Герцог Кас не желает кровопролития среди гномов из-за старых обид. Пока вы не замечаете друг друга…

- Я понял тебя самка. Мои идиоты… идиоты, но крови не будет. Я сказал!

- Я попробую договорится с поставщиками, лысый, - Стефания обновила гному эль и закуску, - Думаю, мне не откажут.

Спустя неделю в лагере гномов началось активное строительство, и прибывшие в Ур гирды стали активно закапываться под землю. Вскоре уже среди герцогских гномов пошли слухи о том, какие же великолепные подземелья построены у их недоброжелателей. Не желая упасть в грязь лицом, гномы вновь взялись за строительство с удвоенной энергией.

*****

- Подойди сюда, Франц, - советник Докр приглашающе махнул рукой, подзывая магистра к окну, - Что ты видишь?

- Улицу, ваше высокопревосходительство.

- А еще?

- Людей. Прохожих.

- Ты плохо видишь, мой милый Франц, - истинный правитель Валерии похлопал магистра по плечу, - А вот я вижу овец. Стадо, которое мы должны мудро направлять, не забывая стричь с овец шерсть и забивать их на мясо.

- Ваше высокопревосходительство, я…

- Где результаты, Франц? Почему ты до сих пор не нашел пропавших ученых? Почему стадо волнуется? Почему я должен выглядеть на Совете как обосравшийся юнец? Мне, знаешь ли, уже задают вопросы, а свой ли я пост занимаю, но что важнее для тебя, мне задают вопрос, свое ли место занимаешь ты. Пять месяцев ты ведешь расследование и никаких результатов нет!

- Ваше высокопревосходительство, расследование прошлогоднего исчезновения магов, помогавших магистру Ксандеру вывести новый вид магических существ зашло в тупик! Я готов понести всю ответственность. Но уже сейчас я могу поручиться, что никто не добьется в этом деле успеха. Кто-то весьма могущественный позаботился о том, чтобы все следы были устранены.

- Кто?

- Империя или герцог Кас, ваше высокопревосходительство. Больше никто не способен на подобное, - магистр поежился под недобрым взглядом советника, - Я практически уверен, что это сделали люди Каса, так как только у них была информация о том, куда мы поставляем полученные от них ресурсы, но никаких доказательств этого я не имею.

- А трупы?

- Это были не трупы пропавших магов. Очень похожи. Но всего одна деталь…

- Целый ноготь, - советник раздраженно кивнул, - Вы им уже мне все мозги засрали! Все советники знают, что на трупе был целый ноготь мизинца, в то время как у пропавшего мага, на которого этот труп походил как две капли воды, в результате утреннего эксперимента его оторвало.

- Верно, ваше высокопревосходительство. Труп подделка, хотя даже мои люди не смогли этого обнаружить. И если бы не…

- Засуньте вы этот оторванный ноготь себе в задницу! - взорвался советник, - Я должен знать, о чем еще известно Касу или Императору!

- Все, что знали пропавшие маги, ваше высокопревосходительство, известно и их похитителям. Надежной защиты от магии Разума не существует, а под пытками молчаливых не бывает.

- Ладно, - успокоился советник, - Значит, будем считать, что Кас продолжает следить за нашими исследованиями и попытками повторить путь его учителя. Ему это интересно. Наверное, он тоже желает бессмертия… Иди, мой Франц, работай и позови Ксандера.

Новый магистр стоял перед советником спустя всего минуту. Человек по своему гениальный и увлекающийся, магистр Ксандр был лишен всех морально-этических норм, из-за чего Докр в свое время и приблизил его к себе, поручив ему изучить вампиров, а главное, понять секрет их бессмертия.

- Есть чем порадовать старика?

- Ваше высокопревосходительство, мы провели ряд опытов и скрестили несколько самок нового вида с проклятыми вампирами…

- Избавь меня от подробностей. Я прекрасно знаю, какие ты ставишь опыты. Где результат?

- Ничего не вышло. Выведенные магические существа обладают феноменальной стойкостью почти ко всем видам воздействия. По сути, это «человек улучшенный», но…

- Они стареют и умирают, Ксандр. А значит, ты ошибся. Полгода исследований, Ксандр, и ты потерял это время. Иди и помни, что в тот день, когда умру я, умрёшь и ты.

Час спустя и магистр Франц, и магистр Ксандр стояли в небольшом подвальном помещении, стены которого были щедро увешаны защитными артефактами. Рядом с ними стояли и другие маги, причем большей частью облеченные в королевстве немаленькой властью.

- Про мятеж старик спрашивал?

- Нет, ваше высокопревосходительство, - Франц поежился под взглядом человека, задавшего ему вопрос, - Его волновала только безопасность исследований магистра Ксандра.

- И чего я глупости спрашиваю? Кого может волновать бунт, ставящий под сомнение основы государства? Ведь у старика есть цель! Он мечтает о бессмертии!

- Все так и есть, ваше высокопревосходительство. Мятеж советнику не интересен.

- Ксандр! Твои творения. Ты говорил, что они сильны.

- Верно, ваше высокопревосходительство.

- Завтра, когда советник Докр пойдет в лабораторию, там должен случиться «инцидент», некоторые магические артефакты откажут.

- Я…

- Это все уже подготовлено за тебя, Ксандр. Тебе нужно лишь сделать так, чтобы одна из твоих тварей, желательно посильнее, оказалась в нужный момент рядом с советником. Дальше положимся на ее злобу и работающие артефакты, не дающие советнику возможность адекватно защищаться.

- Все сделаю, ваше высокопревосходительство. Возьму самку, они у нового вида посильнее. Немного помучаю ее, и она будет готова порвать кого-угодно.

- Избавь меня от подробностей, я не старик. Просто сделай все правильно, чтобы не пришлось за тобой прибирать, - моложавый советник обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, - А как только власть окажется в моих руках, мы положим конец этому глупому мятежу против магии и спасем Валерию! О бессмертии же подумаем после.

*****

- Вот шкуры, что вы просили, верхний.

- Не называй меня «верхним»! - Эриэль недовольно стрельнул глазами в посетителя.

- Как вам будет угодно, верхний.

- Ры-ры-ры… Иди отсюда!

- Благодарю вас, верхн… лорд, - эльф поспешил покинуть шатер.

Эриэль только покачал головой, глядя на еще колышущийся полог. Зима прошла тяжело, но никто не умер от голода или холода. А вот изменения общества давались с трудом. Отмена каст, отмена прежних норм общения, отмена… да всего! Шла с трудом. Старые привычки то и дело брали верх. Замена обращения «брат» на «товарищ» была почти незаметна в пределах представителей старых каст, но стоило кому то из низших так обратиться к бывшему Воину… Что тут начиналось! Ну какой из слуги товарищ? В общем, инцидентов пока хватало. Древней расе было нужно время.

А именно его и не было.

Огромные просторы, выделенные герцогом Касом эльфам под поселения, нуждались в как можно более быстром облагораживании. Но к этому было вообще ничего не готово.

Единственные успехи были связаны с друидами. Маги смогли не только приручить драконов, оленей и мамонтов, но и даже немного улучшили их. Теперь дракон мог легко нести на своей спине всадника. Летать с ним он пока еще не мог, но Эриэлю обещали, что лет через десять все будет как надо. Олени тоже оказались вполне себе «боевыми» животными. Мощный торс и огромные рога делали их опасными сами по себе, а уж всадник с пикой просто превращал это творение природы в шедевр боевого животного.

Чуть хуже ситуация была с мамонтами. Люди утверждали, что вывели этот новый вид специально для северной тундры, и настаивали на том, чтобы эльфы разводили этих гигантов в больших количествах. Как докладывали Эриэлю, и мясо, и шерсть, и кости мамонтов можно было использовать, но размер животных пугал старого ратника. Если такая махина взбеситься, остановить его будет непросто даже магу, а вот как раз спокойный характер новых животных люди Каса не гарантировали.

- Брат… товарищ…, - в шатер зашел Родуэль, - Там караван пришел в десять фургонов. Требуют тебя.

- Купцы?

- Люди Каса.

Ратник тут же поднялся на ноги, подхватил принесенные ему шкуры и быстро вышел наружу. Фургоны он увидел почти сразу. Охрана пустила их прямо в центр временного поселения эльфов. Вот только человека, что направлялся к нему, Эриэль не знал. Но это было обычным делом.

- Приветствую вас, товарищ эльф! - при этих словах гость с трудом подавил улыбку, - У меня груз особой важности.

- Приветствую тебя, товарищ человек, - Эриэль не первый раз встречал у людей Каса странную реакцию на обращение «товарищ» и уже не удивлялся ей, а скорее воспринимал как должное, - Что за груз?

- Зерна. Их надо как можно быстрее раскидать над тундрой, чтобы уже этим летом был первый урожай. Дадите их всадникам на драконах, и они справятся с посевной. Желательно покрыть этими семенами как можно большую территорию.

- И что это даст?

- Летом с этих семян вырастет новая трава, богатая зерном. Животным будет чем питаться.

- А эльфам?

- Не думаю, что вы захотите это есть.

- Одна из ваших дев, что навещала меня зимой, обещала мне особые сорта зерновых, что мы сможем выращивать для себя.

- Есть такие, - подтвердил гость, - Но их вам пока не отгружали. Наверное, пока что выращивают в закрытых теплицах, чтобы было достаточно посевного материала.

- Это приятная новость, товарищ. Скажите, вы уполномочены забрать от нас часть товаров?

- А есть что забирать?

- Вот, - ратник протянул гостю шкуры.

- Песец?

- Да. С магической выделкой.

- Я заберу все, что есть.

*****

- Господин генерал, моя рота не железная! Уже сейчас у меня половина солдат ранена. К вечеру все будет куда хуже!

- Нельзя останавливаться, лейтенант, - Каларгон попытался подбодрить офицера, - На текущих позициях дублирующая рота оборонятся не может. Если мы не улучшим ее положение с вашей помощью, то ночью придется отступать.

- Милорд, моя рота не выдержит! Прикажите отступать сейчас!

Каларгон прикусил губу и пару минут раздумывал над предложением лейтенанта. Вся авантюра с хоббитами и освобождением лесов Сахии от этих мелких воришек пока оборачивалась катастрофой. Тщательно разработанный за зиму план трещал по швам, стоило ему столкнуться с действительностью.

Зная о своем противнике почти все, генерал разработал, как ему казалось, идеальную тактику. Две роты, сменяя друг друга, постепенно двигались вперед и очищали леса и холмы Сахии. Пока одна воевала, вторая организовывала временный форт, в котором солдаты проводили ночь. Медленно. Но верно.

Первую неделю все так и было, а затем сопротивление хоббитов стало настолько ожесточенным, что сначала Каларгон был вынужден сузить фронт, а потом и вовсе вывести часть рот на пополнение. Быстрые и неожиданные удары из зарослей стали бичом атакующей терции. Обычно такие нападения заканчивались парой ранений, длительным перестроением, обыском уже пустой территории и полным отсутствием результата. Вскоре после смены тактики хоббиты вовсе перестали лезть в бой и стали действовать сугубо из засад. К такому генерал был не готов.

- Отступайте, лейтенант.

- Но генерал! - капитан терции, молча стоявший рядом все время пока генерал разговаривал с лейтенантом был обескуражен решением, равноценным признанию поражения и не смог сдержаться, - Остальные роты терции…

- Общее отступление, капитан. Мы проиграли этот бой. Надо вернуться и зализать раны.

*****

- Я немного тороплюсь, - Евгений загадочно улыбнулся, - Что у нас на повестке дня?

- Отчет из Великого леса, отчет из Ильхори, обсуждение колоний, - бодро отрапортовала Юля.

- А там есть что обсуждать? - алукард наигранно удивился, - Там же все хорошо.

- Освоение островов идет строго по плану, как и организация новых поселений. Уже обнаружены три новых месторождения серебра. От ранее неизвестной болезни вымерло всего одно поселение. Запасы продовольствия на всех островах позволяют пока не начинать новые масштабные эксперименты с сельским хозяйством, а дождаться результатов текущих опытов.

- Так и что нам обсуждать на Совете? Сельское хозяйство?

- Выживших, - Константин был хмур, - Есть решение полностью уничтожить уцелевшую имперскую колонию.

- Было такое решение. Все его утвердили.

- Все триумвиры, - поправил алукарда Костя, - На Совет это решение не выносилось.

- А смысл? Что поменяется от того, что решение Триумвирата утвердит еще и Совет?

- Леопольд предлагает не спешить с уничтожением уцелевшей колонии. Ему интересны способы того, как люди выжили и как они приспособились.

- И все?

- Да.

- Тогда предлагаю отложить уничтожение колонии и дать возможность ее исследовать. Они там уже кучу веков еле-еле выживают, и, если мы еще немного дадим им пожить, ничего не измениться, - алукард прищурился, - Кто за? Принято единогласно. Что дальше?

- Силы Светлого похода прибегли в Ильхори к тактике «выжженной земли», - Александр, не спавший третьи сутки из-за капризов беременной жены, был немного раздражен, - Все поселения, где есть хотя бы намек на вурдалаков, полностью уничтожаются. Пленных не берут.

- Этого следовало ждать давно, - буркнул Константин.

- Наши гномы участвуют в этом? - алукард остался спокоен.

- Нет. Западные тоже. Пока сидят в Уре и активно роют канализацию, - Александр позволил себе немного улыбнуться, - Кстати, необходимо как можно быстрее поставить туда наши магические ловушки.

- Не возражаю. Зимой они отлично показали себя. Пришло время продемонстрировать их миру.

- Так что насчет Ильхори? Позволим священникам резать людей как скот?

- Да, Саш, позволим. Выхода все равно нет. Эта единственная тактика, которую могут изобразить люди. Но думаю, что после генерального сражения все поменяется.

- Сражение светлоносцам не выиграть.

- Уверен?

- Да, вурдалаки собрали не менее десяти тысяч солдат, а у коалиции нет и тридцати. Будет резня.

- Каюк твоему кардиналу. Этого Наместник ему не простит.

- Плевать, - отмахнулся Александр, - Давай лучше вытащим из Ильхори людей. Свободные земли в Элуре есть.

- Не сходи с ума, Саш. Их не примут. Даже в Элуре. Оставь все это на совести людей. И вообще, занимайся королевством! Не лезь во внешние дела. В Ильхори разберутся и без тебя, а то, понимаешь, взял за привычку перемещаться туда по любому поводу!

- Мне надо выпустить пар. Селма как с цепи сорвалась с этой беременностью. Сражения мне помогают.

- То-то ты, как бешеный, по всему миру перемещаешься, - хмыкнул Евгений, - Но про Ильхори забудь. Лучше вон к эльфам прыгай. Кстати, что там у них?

- Уничтожено около половины священных рощ, - Геннадий бодро вскочил на ноги, - Подтверждено уничтожение Бессмертного совета. Отмечено начало очередной гражданской войны.

- Точно новой?

- Да, экселенц. Торговцы в союзе с Бойцами выступили против Высших, Жрецов и Правителей. Рабочие и Крестьяне пока в стороне. Низшие и Отверженные как обычно никому не интересны.

- Не долго музыка играла. Интересно, эльфы теперь вообще могут жить без братоубийственной войны?

- Могут, тем более сейчас их Великий князь явно готов к войне, и Торговцев, решивших, что теперь они власть в Великом лесу, ждет сюрприз.

- Посмотрим, - Евгений отбил пальцами барабанную дробь, - Это вся повестка дня для Совета Вампиров?

- Так точно, экселенц, - Юля стала быстро собирать бумаги со столов.

- Зря собирались.

- Ты же сам сделал Совет обязательным раз в три дня, - фыркнул Александр.

- И пока не жалею. Но сегодня и правда зря собирались. Ладно, я побежал.

Алукард лихо вскочил и покинул Зал Совета.

- Куда это он намылился? - Константин уставился на Ольгу, - И вообще, я Женю последние три дня не узнаю.

- Весна пришла, и у старых козлов зачесались рога.

- Не понял.

- Бабу он себе нашел на стороне. Крестьянка одна в Залоне появилась, вот он к ней клинья и подбивает, кот мартовский.

- А ты?

- А я разрешила, - Ольга опустила глаза, - Может хоть так ребеночка сделаем.