Путь Кочегара. Том 1

Глава 27

[Ли Кон]

Конфуз на тренировке не заставил меня посыпать голову пеплом долгое время. Ничего страшного ведь не произошло. Смотреть – это не преступление. Сати помогала мне сосредоточиться на своем якоре, благодаря чему тренировка Ши шла на ура. Все же она являлась одной из самых красивых девушек в округе и отлично подходила для того, чтобы стать моделью для сдерживания потоков духовного огня в моем воображении. Ради развития и силы приходится идти на некоторые жертвы.

На следующий день я планировал сходить за рисом в город, но для начала следовало заняться тренировкой Цунь. Мне казалось, что за столь небольшой срок я стал значительно сильнее в физическом и духовном плане. Возможно, это все наследие моего предшественника. Если Цунь-Ши-Дао схоже с тренировками в моем мире, то восстановить былую форму после забвения должно быть проще, чем развивать с нуля. Я надеялся в скором времени вернуться на ступень Рекрута.

Мы переоделись в тренировочные кимоно и отправились на пробежку. Тело уже слегка привыкло к чудовищным нагрузкам, но все равно приходилось заставлять себя двигаться вперед и не отставать от наставницы. Как и на тренировке Ши, наблюдение за грациозной ученицей помогало мне собраться с духом. Как обычно, я собрал мешающие волосы в хвост и захватил с собой кочергу. Удалось слегка счистить нагар, но в некоторых местах он все еще оставался. Во время полировки мне чудилось, что орудие радуется моему вниманию. Даже кочерге нравилось быть чистой и опрятной.

Дни становились холоднее. Приближалось окончание летнего сезона. Зимы здесь короткие и не столь лютые, как где-нибудь у нас на севере в глубине континента, но для местных жителей это все равно большая проблема. Заготовка дров сопряжена со множеством опасностей, а странствующие кочегары не всем по карману.

Однако уже после первого круга бега по неровной местности утренняя прохлада совершенно не мешала. Наоборот – остужала разгоряченное тело. Ледяные брызги осунувшейся речушки приятно холодили ступни.

Во время очередного круга из лесных зарослей внезапно раздался шум и порыкивания. Мы с Сати остановились и замерли, прислушиваясь. Вдруг из кустов выскочил маленький зверек с коричневой шерстью, длинным хвостом, большими глазами и ушами. Хургл. Напоминал того самого детеныша, которого мы видели раньше, но я слабо разбирался во внешности этих животных.

Хургл сначала забрался на ближайшее дерево, но следом за ним из леса выскочило два крупных змеехвоста. Размерами с ягуара. Звери бросились на дерево, и, как оказалось, лазали они вполне отменно. Мощные когти врезались в древесину, а стальные мышцы подкидывали тело наверх. Хургл побежал по ветке и спрыгнул на соседнее дерево, но не смог схватиться за ветку и свалился на землю.

Завидев меня, зверек поводил носом, после чего ринулся прямо в мою сторону. Змеехвосты спрыгнули с дерева и направились также ко мне. Их змеиные хвосты раскачивались из стороны в сторону и издавали грозное шипение. Животные утробно зарычали.

Я выставил свою кочергу, готовясь дать отпор. Хургл же внезапно зацепился за мою одежду и вскочил наверх. Я сделал движение, чтобы скинуть наглеца, но тот ловко увернулся и продолжил карабкаться. В итоге хурглу удалось забраться мне на плечо. Детеныш обвил мою шею хвостом и отчаянно вцепился в мое кимоно. Слабое поскуливание раздавалось от мелкого. Я почувствовал, что он дрожит. Похоже, хургл запомнил мой запах. Вряд ли бы дикий зверь так охотно принял незнакомого человека.

– Ладно, – вздохнул я нервно. – Придется разобраться с проблемой.

Если с людьми можно было попробовать договориться, то дикий зверь глух к любым мольбам. Тут либо ты, либо тебя. Холодок пробежал по спине, а руки стали чуть липкими от пота. Я принял боевую стойку и выставил кочергу, готовый к отражению любой атаки. Оковы страха немного отступили, когда я крепко сжал свое надежное оружие в руке.

– Сати, ты не… – я оглянулся, но не увидел нигде своей наставницы, – поможешь…

Вопрос сам собой превратился в утверждение. Значит, мне остается рассчитывать только на собственные силы. Нельзя позволить гадам сцапать меня, а потому необходимо двигаться. Я побежал по тропе, следя за противником. И вовремя! Внезапно один из змеехвостов раскрыл пасть и исторг из себя сгусток черного огня. Темный коптящий шар быстро сократил дистанцию между нами и чуть не задел мой бок. Огненный сгусток врезался в одно из деревьев, вырвав кусок коры. Щепки не загорелись, поскольку у черного огня была невысокая температура горения. Тем не менее, приятного в таком ударе будет мало.

– Даже кошаки умеют больше меня, – буркнул я, уязвленный. – Пришла пора отведать Разящей Кочерги!

Сомневаюсь, что мне хватит скорости, чтобы убежать от четвероногих ягуарогадюк, а значит, драка неизбежна. Кочерга зазвенела после наполнения духовной энергией. Я сократил дистанцию и сделал выпад в сторону одной из тварей. Удар был стремительным, и змеехвост не успел отреагировать. Раздался гулкий звон после удара кочергой по черепушке зверя. Кошак рыкнул и быстро отступил. Похоже, он не ожидал такой прыти от человека.

Сбоку в меня прилетел еще один огненный шар от второго змеехвоста. Я успел лишь подставить под удар кочергу и напитать ее духовным огнем. Раздался грохот, а меня отбросило в сторону.

– Гя-уш! – отчаянный писк хургла вывел меня из короткого периода забытья.

Я вскочил и сразу же принял удар когтистых лап на кочергу. Гарда сработала отлично, задержав смертоносные кинжалы. Мне пришлось отступить, иначе змеехвост вторым ударом достал бы меня. Двигался зверь очень быстро, но я мог различать его движения и противостоять. Кочерга мелькала с феноменальной скоростью. Я парировал атаки и наносил ответные удары. Уроки фехтования в бою со зверем помогали слабо, но какой-то толк был и от них.

Я заметил, что второй змеехвост уже очухался и теперь решительно приближался. Следовало вывести одного как можно быстрее. Я подставил левый бок и свою левую руку под удар. Когти больно врезались в плоть. Однако прием позволил мне нанести страшный удар огненной кочергой прямо в ухо. Сгиб вонзился внутрь, а затем раздался взрыв. Духовный огонь разорвался с шумом, оторвал ухо и опалил шерсть существа. Змеехвост рухнул на землю и затих. Второй замер на секунду, дрыгая своим хвостом агрессивно, но затем начал пятиться. Отойдя на безопасное расстояние, второй змеехвост развернулся и бросился прочь.

– Фу-х, – утер я катящийся градом пот. – Кажется, отбились…

– Гя-уш… – пискнул хургл, продолжающий держаться за шею.

Немного успокоив бешено колотящееся сердце, я направился к поверженному противнику. Вероятно, часть удара пришлась на мозг, и убила гада на месте.

– Гя-уш! – вдруг истошно взвизгнул хургл и цапнул меня за шею.

– Эй, ты че…

Но в следующий миг из-за туши зверя выпрыгнул змеиный хвост. Клыки твари клацнули в каком-то сантиметре от моей ноги. Я спешно отпрыгнул назад. Змея продолжала шипеть и бросаться, но оставалась намертво прикованной к основному телу. По всей видимости, у существа есть отдельный мозг, управляющий гадюкой даже после смерти основы.

– Спасибо за предупреждение, приятель, – похвалил я звереныша.

Я встал на безопасном расстоянии, вытянул кочергу на максимум и принялся лупить змеиный хвост по голове. Попасть было непросто, но периодически удача мне сопутствовала. После нескольких удачных попаданий гадюка упала и затихла. Я на всякий случай добил существо, размозжив и вторую голову.

– Вот теперь, похоже, точно все, – выдохнул я.

Раздались жидкие аплодисменты.

– Отличный бой, молодой господин.

– И что же на этот раз помешало тебе мне помочь? – вопросил я раздраженно.

– Прошу простить, господин Кон. Я не думала, что молодой змеехвост может составить для вас трудности.

– Два змеехвоста, – поправил я. – Ладно, тебя не исправить…

Вдруг от поверженного тела стали отлетать белые искорки. Светлячки вздымались ввысь и пропадали.

– Частицы души. Собираетесь поглощать?

– Ах, да…

Я попытался схватить искорки рукой, однако их было слишком много.

– Напитайте свое Дао духовным огнем и притяните, – закатила Сати глаза. – Вы и этого не знаете?

– Я – простой кочегар и способам ловли светлячков не обучен, – буркнул я в ответ.

Направлять духовную энергию в Дао я уже умел, так что много времени мне не потребовалось. Несколько секунд я не понимал, что делать дальше, но внутреннее Дао само принялось поглощать окружающую нас душевную силу. Требовалось лишь немного направить поток и продолжить обеспечивать ци.

К сожалению, большую часть частичек души павшего змеехвоста я проворонил. Лишь несколько искорок удалось поглотить. Ощущения при этом были вполне себе приятные. Словно глоток вкуснейшего саке, после которого по организму разливается тепло и эйфория. Подозреваю, что после поглощения большого числа искр можно и опьянеть.

– Аж воспылал!

Я несколько увлекся созерцанием своего внутреннего мира и не заметил, что с тушей начали происходить изменения. Какое-то огненное существо багрового цвета вылезло из земли, и принялось поглощать тело змеехвоста. К нему присоединилась куча огненных существ поменьше.

– Это еще кто?!

– Подземные духи пришли полакомиться духовным огнем и мясом змеехвоста, – пояснила Сати. – Если не принимать меры, так будет происходит со всеми телами, не лишенными духовной энергии.

– Что?! Это моя добыча! – взвыл я.

Я направил черный огонь в кочергу и нанес смачный удар по самому крупному багровому духу. Удар отбросил существо в сторону. Хургл, словно что-то подозревая, спрыгнул в этот момент с моего плеча. Ответный удар духа отправил меня в продолжительный полет. Я ударился спиной о бамбуковое дерево, после чего грохнулся оземь.

Вскоре темнота в глазах прошла. Несколько секунд я лежал и пялился в небо, виднеющееся в просветах меж лесных крон.

– Гя-уш? – подоспел ко мне хургл.

– Похоже, он и впрямь к вам привязался, господин Кон, – задумчиво проговорила подошедшая Сати.

– Гя-уш-ш-ш-ш! – зашипел на нее зверек агрессивно.

– Ты чего? – нахмурилась девушка. – Не я здесь главная злодейка.

– Гря-уш-ш-ш!

– Ладно, не шипи на Сати, Чебурашка. Она просто юная заблудшая овечка, не желающая смотреть правде в лицо.

Я потрепал зверька по холке, и ему это явно понравилось. Шерсть у хургла была вполне себе мягкой и приятной на ощупь. Кряхтя, я поднялся и вскоре нашел свою кочергу поблизости. Раны от когтей на моей левой руке болезненно пульсировали.

Мы подошли к месту гибели змеехвоста и понаблюдали издали за процессом поглощения. Духи огня облепили тушку со всех сторон и яростно обгладывали плоть, будто пираньи. На расстоянии казалось, что тело просто горит разноцветным пламенем. Буквально за несколько минут от массивной туши остались лишь кости, которые еще какое-то время вяло лизали маленькие язычки пламени.

– И много таких духов обитает внизу?

– Много, – кивнула Сати. – Подземное царство полно свирепых духов.

– Если они нападают на любого павшего, то как вообще охотиться?

– Чтобы сбить духов со следа, используют морозильное зелье. Его получают двумя способами: из особой слюнной железы, которая есть у всех хищников, а также из редких растений, что растут высоко в горах. Охотники морозильные зелья покупают в лавке алхимика обычно.

– Охота вообще прибыльное дело? – поинтересовался я.

– На жизнь хватает. Но безрассудные охотники долго не живут.

Я посмотрел на кочергу в своей руке. Раз я смог завалить змеехвоста, значит, и практик ступени Личинки может на что-то сгодиться. Деньги быстро подходили к концу, поэтому следовало думать о своем пропитании.

– Интересно… – протянул я задумчиво.