Путь к звезде

Глава 7

Оставшиеся до бала дни я полностью посвятила отдыху и своей внешности. Почему-то мне казалось очень важным быть на этом балу в своей лучшей форме. Впрочем, стоит ли искать причину? Я знала ее точно: мне хотелось быть необыкновенной для одного-единственного мужчины…

И вот я стояла у окна, ожидая Кэла, через полчаса должен был начаться бал. В который раз взглянула на себя в зеркало, убедившись, что косметические процедуры возымели свое действие, и вздохнула: ну когда уже? В это мгновение раздался стук в дверь, я открыла и застыла.

Кэл с улыбкой смотрел на меня, а я любовалась им. Темно-фиолетовый с серебром камзол удивительно шел ему и идеально сочетался с моим платьем: белым сверху, постепенно темнеющим до сиреневого и далее до глубокого фиолетового цвета. Мне пришлось заплатить немалые деньги, но зато теперь кожа была гладкой, точно шелк, и тронутой легким загаром. Глаза подвели так, что они отсвечивали моим натуральным фиалковым цветом.

— Ты обворожительна, — произнес Кэл, склоняясь к моей руке и целуя ее, — идем?

— Да, сейчас, — я нежно улыбнулась ему и повернулась к зеркалу.

За спиной раздался звук втягиваемого сквозь зубы воздуха. Я украдкой взглянула в зеркало, взгляд Кэла буквально пожирал мою спину, заставив меня улыбнуться в душе. Полностью закрытое спереди, сзади платье было открытым практически до талии: бретели, на плечах представляющие собой лишь тонкие ленты, к талии превращались в сшитые вместе треугольники, а искусная вышивка превратила их в крылья бабочки, что будто прильнула к коже чуть повыше широкого пояса. Легкие складки юбки ниспадали волной, только намекая, но ничего не показывая. Да, Фралии пришлось очень сильно потрудиться, пока мы додумались, как вставить корсет в такое платье! И все-таки это удалось, так что облегающий лиф подчеркивал линии небольшой, но красивой груди. Волосы мне уложили в высокую прическу, выпустив из нее несколько завитых прядей.

Кэл сделал шаг вперед, сейчас он почти прикасался ко мне, я всей кожей чувствовала его близость. Он глубоко вдохнул и протянул низким бархатным голосом, от которого меня бросило в жар:

— Лин… У меня просто нет слов…

Я повернулась к нему и взглянула в любимые зеленые глаза:

— Тебе нравится?

— Мм, мне придется сегодня от тебя весь вечер кавалеров отгонять, — Кэл взял мою руку и поцеловал запястье в том месте, где бешено бился пульс, — идем, красавица?

У двери общежития нас ждал Рейн, сегодня он был в излюбленных цветах Кэла — черном с серебром. Увидев меня, он ахнул:

— Лин, ты решила устроить войну? Да на балу все просто передерутся за право танцевать с тобой!

— Но вы же меня спасете? — тепло посмотрела я на друзей, — не отдадите на съедение?

— Конечно, нет, — дружно помотали головами оба, а Рейн добавил, — вот только от моей матушки тебя никто не спасет!

— А от тари Ларины меня спасать не надо, я с удовольствием с ней побеседую.

Я улыбнулась. Вечер был чудесен — теплый, но без удушливой жары — легкий ветерок ласкал обнаженную кожу, воздух напоен ароматами цветущих в парке роз, издалека доносились едва слышные звуки музыки. Хотелось петь и танцевать, и забыть обо всем плохом.

Пока мы шли к залу, Рейн сказал:

— Хотел вас предупредить: на Летний бал обычно съезжаются все придворные, так что общество будет, — хмыкнул, — изысканное. Не обращайте внимания на сплетни и шуточки. А если учесть ситуацию с принцессой…

— А что с ней? — поинтересовалась я.

— О, это интересно! Лан тогда сказал насчет телохранителей, что будут с ней полосу препятствий проходить, помнишь? На самом деле она, разумеется, проходила ее в одиночку и… провалилась, в общем!

— И ее теперь отчислят? — спросил Кэл.

— Никто не знает. Отец говорил, что ректор собирается ее отчислить, но король убеждает его оставить принцессу в Академии, предлагая за это всевозможные привилегии!

— Не понимаю, зачем это королю, — задумчиво проговорила я и, увидев непонимание на лицах друзей, пожала плечами, — ну сами посудите! Для чего вообще нужны принцессы?

Рейн подавился смехом:

— Хорошо сказано! Наверное, для скрепления всевозможных союзов, тем более, что у королевской четы уже есть сын, наследник престола.

— Ну и кто женится на принцессе-магичке? Которая будет жить двести лет? Еще и неизвестно, какая магия у нее будет…

— А ты права, — протянул Кэл, — я бы на месте ее отца воспользовался случаем и забрал ее из Академии, заблокировав дар. Ведь если найдется умный и амбициозный негодяй, что сумеет с ней договориться, страна в крови потонуть может!

— Вот только король в это не поверит. Как же, любимая дочурка! А то, что она-то любит лишь себя, знают все кроме него! — фыркнул Рейн.

— Ладно, что нам за дело до принцессы? Пусть о ней король и ректор думают, а мы будем веселиться! — улыбнулась я ему.

К моему удивлению мы свернули не к зданию, в которое входили во время Зимнего бала. Заметивший мое недоумение Рейн пояснил:

— Летом открывают все двери, чтобы можно было входить и выходить через парк и наслаждаться свежим воздухом, так что тот вход попросту закрыт.

Через пару минут мы подошли к бальному залу. Сквозь распахнутые настежь двери лился мягкий свет магических светильников и звучала музыка — пока негромкая, словно фоновая. Меня вдруг охватило волнение, точно перед экзаменом: опасение, предвкушение, неясные предчувствия — все смешалось в моей душе. Впрочем, на лице ничего не отразилось: уж чему-чему, а этому меня на уроках этикета научили! Внутренне собравшись, я с легкой улыбкой на устах и с трепетом в душе переступила порог зала.

Мы скользили по паркету, сопровождаемые взглядами: удивленными, восхищенными, ненавидящими, заинтересованными, оценивающими… Похоже, наше появление не оставило равнодушным никого! Мы подошли к Лану и Сигни, что стояли чуть в стороне от остальных гостей. Подруга улыбнулась мне, подмигнув: даже она увидела мое платье только сегодня и долго ахала, восхищаясь. Впрочем, она выглядела ничуть не хуже: платье цвета чайной розы с глубоким декольте, высокой талией и с изумительной красоты вышивкой превращало подругу в сказочную принцессу, высокая прическа короной венчала голову, а довершала облик ажурного плетения золотая цепочка с кулоном из розового жемчуга — подарок Лана.

Через минуту я прервала соревнование в цветистости и неизбитости комплиментов, что устроили наши кавалеры:

— Друзья, мы вас тоже любим! Лучше скажите, Дойла кто-нибудь видел? И Тину?

— Дойл сказал, что зайдет ненадолго попозже, — ответил Кэл.

— А Тина как раз только что вошла, — улыбнулся Лан, — смотри.

Я повернулась, Тина шла рядом с Раяном, сияя от счастья. Бирюзовое платье летящего шелка с вышивкой серебряной нитью и серебристым кружевом превращало ее в смеющуюся нимфу. Они подошли к нам, весело улыбаясь.

— О, какой сегодня у нас цветник, — произнес Раян после приветствий и комплиментов, — надо же, самые красивые и умные девушки Академии! И да, я поздравляю вас всех с переходом на второй курс! Трудно пришлось?

Мы пожали плечами, Лан произнес:

— Нелегко. А на Боевом полосу препятствий проходят каждый год?

— Уже выбрали факультет? — улыбнулся Раян. — Да, каждый. Причем на старших курсах нужно еще и отбиваться от нападений, используя магию. Зато не нужно учить алхимию, скажу честно, я ее всегда ненавидел!

А мне алхимия нравится, — задумчиво протянула Тина, — ну да я и не боевик. О, а вот и музыка!

Снова мы собрались вместе после нескольких танцев, Раян спросил:

— Девушки, вина не желаете? Или мороженого?

— Мороженого? — мы с Сигни спросили это хором, я сглотнула слюну. Первый раз слышу, что в Аллирэне есть мороженое!

— Понятно, значит мороженое, — усмехнулся Раян, и обратился к Тине, — а тебе, радость моя?

— И мне тоже, — ответила та ему с нежной улыбкой.

— Тогда мне нужна будет помощь, я один столько не донесу!

Мороженое было восхитительным, казалось, даже в детстве я никогда не ела такого! Наверное, это была самая настоящая магия… Мы ели и весело болтали, когда вдруг лицо Раяна закаменело. Тина взглянула туда, куда он смотрел, и закусила губу, дотронувшись до его руки:

— Не обращай внимание. Мне уже давно безразлично ее присутствие.

— Не понимаю, как она еще не вылетела отсюда, — сквозь зубы протянул он.

Мы повернулись посмотреть, кто вызвал такую реакцию, и увидели входящую в зал принцессу. Рейн с Ланом переглянулись, и последний озвучил:

— Простите, так та история, три года назад… Это были вы?

Тина кивнула, отводя глаза, а Раян обнял ее за талию:

— Не надо, радость моя, ты ни в чем не виновата.

— Вот уж точно, — вмешался Рейн, — знаете, я принцессу знаю с детства, она на редкость неприятная особа. Жаль, что Его Величество никого не слушает, когда речь идет о дочери, даже Тирриана.

— Тирриана? — переспросила я.

— Наследного принца. Знаешь, он в отличие от сестры неплохой человек, и видит ее насквозь. Кстати, — обратился он к Раяну, — а вы знаете, она ведь не прошла полосу!

Тот усмехнулся:

— И почему я не удивлен? Вот только вопрос, сможет ли ректор ее из Академии выгнать, все-таки королевская дочь! Ладно, Боги с ней, потанцуем? — улыбнулся он Тине.

Кэл пригласил меня. Скользя с ним в танце, я вдруг подумала: если когда-нибудь мне не придется прятаться, я точно введу в этом мире вальс! Взгляд Кэла, обращенный на меня, был теплым и ласковым, и я наслаждалась каждой секундой, каждым его прикосновением, каждой улыбкой.

Я танцевала с Рейном, когда музыка стихла, и церемониймейстер объявил о прибытии короля и королевы. Все склонились в поклонах и реверансах, а Рейн шепнул мне:

— А вот и матушка, так что тебя ждет очередной допрос!

— Ну ты же меня не оставишь, верно?

— Ты же знаешь, я готов ради тебя даже с драконами сражаться, не говоря уже о беседе с матушкой! Надо только Кэла предупредить, он и без того глядит на меня злобно каждый раз, когда я тебя приглашаю!

— Скажешь тоже, злобно… — протянула я, втайне надеясь на правдивость его слов.

Кэл отреагировал на мои слова спокойно, лишь дернулся уголок рта — столь мимолетно, что я не поняла, было ли это на деле или так легла тень? Рейн подвел меня к матушке, та ласково улыбнулась мне:

— Добрый вечер, Лин, рада тебя снова видеть. О, какое платье! Кстати, ты обратила внимание, что стала законодательницей мод? — добавила она, кивая на зал.

Действительно, платья в стиле клумбы ушли в прошлое, фасоны нарядов большинства дам напоминали мое платье на Зимнем балу.

— Добрый вечер, тари Ларина, — улыбнулась я ей, — полагаю, подлинной законодательницей мод стали вы.

— Да ты обрати внимание, какими глазами тебя наши дамы разглядывают! А уж мужчины с тебя просто глаз не сводят! Вот после такого и меняется мода: всем хочется, чтобы их мужчины восхищенно глядели им вслед, — матушка Рейна подмигнула мне.

— Вам-то это точно не надо, я видела, как на вас смотрит ваш супруг. Хотела бы я увидеть такой взгляд после стольких лет брака! — я нисколько не кривила душой: в глазах канцлера, когда он обращал их на жену, светилась подлинная любовь и нежность.

Тари Ларина зарделась, найдя взглядом мужа:

— Да, он у меня замечательный… Кстати, Лин, а почему ты не хочешь к нам в гости на лето?

Я чуть не споткнулась, ведь была уверена, что приглашение Рейна являлось всего лишь шуткой! Именно это я и сказала тари Ларине, однако она покачала головой:

— Знаешь, Лин, оно было вполне серьезным. Ты мне нравишься, а для Рейна ты стала сестрой, которой у него нет, к сожалению. Честно говоря, я бы хотела такую дочку!

Ее теплые слова были для меня словно удар под дых. Одно дело — выразить симпатию, но так… Я подняла на нее глаза, надеясь, что она увидела в них всю ту гамму эмоций, которую я испытывала, и прошептала:

— Спасибо! Для меня это так много значит!

Рейн смотрел на нас, улыбаясь. Вдруг с его лица словно схлынули все краски. Резко, будто кто-то провел тряпкой по лицу, смывая улыбку, гася искорки в глазах. Тари Ларина резко развернулась и прошипела:

— И эта тварь здесь…

В зал в сопровождении немолодого мужчины вошла необыкновенно красивая девушка: точеные черты лица, роскошная грива рыжих вьющихся волос, великолепная фигура, все изгибы которой подчеркивало изумрудное шелковое платье. Вот только ее глаза и губы… Зеленые глаза в обрамлении длиннющих ресниц были холодными и оценивающими, а красивые полные губы кривила едва заметная презрительная усмешка.

Я дотронулась до руки Рейна:

— Чудо мое синеглазое, кто это?

Он поднял на меня совершенно мертвые глаза:

— Я тебе о ней рассказывал. Это та самая, что…

— Я поняла. Солнце мое, да ты посмотри на нее! Она же просто ледяная стерва, нашел из-за кого переживать!

Рейн смотрел на меня, и в его глаза возвращалась жизнь. Он взял мою руку и поднес к своим губам, на миг прижавшись щекой к ладони, а затем произнес, покачав головой:

— Ты права, а я глупец… Она действительно фальшивка, неудивительно, что они с Амарией лучшие подруги! Потанцуешь со мной? Кэлу я потом все объясню!

— Не надо ничего объяснять, и да, я с тобой потанцую с удовольствием! Тари Ларина, я…

— Танцуйте, дети, — улыбнулась нам она, и вдруг приобняла меня, сказав тихонько, — и, Лин, я действительно буду рада видеть тебя у себя дома. Спасибо тебе за моего мальчика!

Рейн повел меня в танце, шепнув:

— А знаешь, насчет Кэла ты не права. Он на меня все же злится.

— Ничего страшного. Слушай, ты сказал, что эта — как ее зовут, кстати — подруга принцессы?

— Зовут ее Сатия, и да, с принцессой они подруги. И кстати, обожают вслух говорить всякие гадости, так что стоит держаться от нее подальше, иначе точно испортят настроение!

— Держаться подальше? Вот уж нет… Знаешь, я найду, что сказать на ее гадости, у меня сегодня как раз подходящий настрой!

Рейн покачал головой:

— Решай сама, я приму твой выбор.

— В таком случае захотят боя — будет бой, отступать перед стайкой злоязычных куриц нам не к лицу!

Закончив танец, мы присоединились к Кэлу. Я всмотрелась в его лицо, пытаясь разглядеть на нем свидетельство того, о чем говорил Рейн. Впрочем, или тот ошибался, или Кэл безупречно владел собой, но ничего подобного я не увидела и тихонько вздохнула.

— Лин, что-то случилось? — спросил меня Кэл, когда мы остались наедине — Рейн убежал за мороженым.

— Все нормально, — улыбнулась я в ответ, — не волнуйся.

— Я чувствую, что происходит что-то нехорошее, — покачал головой он, — что за история произошла у Тины с принцессой три года назад? И кто эта рыжая?

— А что, она тебе нравится? — ревность больно ужалила душу. Действительно, Сатия была редкостной красавицей, а мужчины так часто ведутся на стерв…

Он остро посмотрел на меня:

— С чего ты это взяла? Неужели ты обо мне такого плохого мнения, что веришь, будто я могу заинтересоваться этой насквозь фальшивой куклой?

— Она красивая, — протянула я.

— Очень красивая, это верно, — Кэл внимательно вглядывался в мое лицо, — вот только я встречал множество красавиц пустышек либо с душой черной, как одежда трубочиста после дня работы. Так что обычно смотрю в глаза, а у нее они ледяные. Ну что, расскажешь, кто она такая? И про Тину?

Я улыбалась, его слова растопили возникший было в душе лед:

— Знаешь, говорят, глаза — зеркало души. А относительно твоего вопроса… Слушай, — и я кратко рассказала все о чем знала.

Выслушав, Кэл покачал головой:

— Мерзкие истории, что одна, что вторая. И ты думаешь, эта парочка захочет задеть наших друзей и рвешься в бой?

— Верно. Ой, смотри, Рейн идет и остальные тоже, не будем говорить об этом при них, хорошо?

Он кивнул, улыбнувшись мне.

Вдруг меня окликнули со спины:

— Лин, это ты? — голос был удивленно-неверящим.

Оглянувшись, я увидела Дойла в неожиданной компании: рядом с ними стояла та самая тройка боевиков, с которой мы обменялись «любезностями» перед прохождением полосы препятствий. Все четверо были одеты с великолепным презрением к традициям — в форму Академии — и рассматривали меня с откровенным изумлением.

— Добрый вечер, — поздоровалась, чуть улыбнувшись, — конечно, это я.

— М-да, говорили мне, что ты в платье совсем другая, но такого я не ожидал, — покачал головой Дойл.

— Да уж, — вмешался Тэрв, — ни за что бы не поверил, что такая девушка может пробежать полосу препятствий, если бы своими глазами не видел! Смотрю, вы следуете традициям?

— А я смотрю, вы их по-прежнему нарушаете, — раздался голос Раяна, — ничего не меняется, не так ли? И какую пакость вы сегодня задумали?

Боевики повернулись и произнесли хором, склонив головы:

— Добрый вечер, магистр Раян.

Раян покачал головой:

— Я давно не ваш преподаватель, здесь я как гость. Так что просто советую не втягивать моих друзей в ваши забавы!

— А что, у них есть определенная репутация? — не на шутку заинтересовалась я.

— О да, это же воплощенный кошмар Академии, — усмехнулся Раян, заставив троицу напыжиться от гордости, — все самые рискованные шуточки последних лет — дело их рук и языков. Потренировались бы на светских дамах, что ли!

— Вот на этих? — кивнул Тэрв на группку, центром которой были Амария и Сатия, — нет уж, это неинтересно! То ли дело было с вами, — он подмигнул мне, — верно, ядовитая колючка?

— А почему неинтересно? — полюбопытствовала Сигни, они с Ланом как раз подошли.

— О, еще одна красавица! — закатил глаза Тэрв, получив в ответ улыбку Сигни и недовольный взгляд Лана, — а почему неинтересно… Шуток такие не понимают, все их развлечения — сплетни постельного характера!

— Знаешь ли, ваши шутки относительно нас на экзамене тоже были, как бы это сказать, ниже пояса! — заметила я.

— Ой какое интересное выражение, «ниже пояса», возьмем на вооружение, — потер руки Тэрв, — а насчет шуточек… Ну вы ведь в ответ отшутились, верно? А от сплетен не отмоешься, если вращаешься в высшем свете. Хотя какую-нибудь пакость этим дамочкам сделать было бы неплохо, — Тэрв задумался.

Раян покачал головой:

— Ну-ну, Боги в помощь. Потанцуем, Тина? — улыбнулся он невесте.

Они ушли, Рейн, ехидно усмехнувшись Лану, пригласил Сигни. Кэл повернулся ко мне, и в этот момент за моей спиной прозвучал голос:

— Добрый вечер, студенты!

Голос, глубокий красивый бас, я слышала впервые. Впрочем, он явно был знаком мгновенно побледневшим и подтянувшимся боевикам. Ничего удивительного: повернувшись, я увидела подошедшего к нам декана Боевого факультета.

— Добрый вечер, магистр, — нестройно поздоровались мы, парни склонили головы в поклоне, я присела в реверансе.

Выпрямившись, принялась рассматривать одного из руководителей Академии. Невольно вспомнился излюбленный сюжет фэнтези: студентка Академии и влюбленный в нее декан или ректор. Вот только представить магистра Гаррода влюбленным в студентку было также сложно, как поверить в то, что Сатия белая и пушистая: вряд ли такого человека могла заинтересовать личность менее значимая, чем он сам. А сила его личности была действительно подавляющей! Проницательный взгляд скользнул по нашим лицам, словно считывая мысли.

— Тэрв, Нер и Фейн, что я вижу? Вы впутываете в свои затеи младшие курсы?

— Магистр, мы… — начал Тэрв, в его голосе звучала удивившая меня робость.

— Вы придержите свои языки этим вечером, понятно? — приказ слышался совершенно явственно, заставив их склонить головы, — ступайте!

Боевики переглянулись и испарились, Дойл последовал за ними, кивнув мне и произнеся одними губами:

— Ну и монстр!

Магистр сопроводил уходящих тяжелым взглядом и повернулся к нам. Внимательно посмотрел на меня и Кэла, прищурил глаза и произнес:

— Нари Алиэн, могу я пригласить вас на танец?

Я была в шоке. Приглашение на танец от декана боевиков? И что бы это значило? Взгляд Кэла был мрачным, но мою руку он отпустил. Я присела в реверансе:

— Разумеется, магистр Гаррод.

Наше неспешное следование к центру зала сопровождалось шквалом взглядов. В большинстве чувствовался интерес к свежей сплетне, однако были и другие: злобно-презрительные из кружка принцессы, и ненавидящий, пойманный от магистра Дарвейна. Я ждала, пока магистр Гаррод начнет разговор: в то, что он решил просто потанцевать, я не верила ни на грош. Он заговорил, когда мы сделали первые па танца:

— Вы ни о чем не спрашиваете, нари Алиэн, почему?

— Потому что я жду ваших вопросов, тар Гаррод. Ведь не просто так вы меня пригласили.

— Почему вы так решили? А если я просто захотел потанцевать с красивой девушкой? — его взгляд был испытующим.

Я слегка улыбнулась:

— Тогда бы вы выбрали кого угодно, но не меня. Я привлекаю слишком много внимания. Хотя если вы хотели кого-то спровоцировать…

Магистр усмехнулся:

— А вы умны, нари. Что ж, тогда я спрошу вас: вы же знаете, что привлекаете внимание везде, где появляетесь, и при этом приходите на бал в платье, которое заставляет всех откровенно пялиться на вас. Почему?

Надо признать, я ожидала совсем другого вопроса. Что ж, побеседуем!

— Видите ли, тар, чтобы я ни одела, я буду привлекать внимание. А раз так… пусть тем, кто рядом со мной, завидуют, а не меряют их насмешливыми взглядами!

— Вы выбираете себе опасных врагов…

— Я следую принципу: выбирай друзей тщательно, враги найдутся сами, — ответила я ему, — и не жалею об этом!

— Ваши друзья сами по себе весьма примечательны, не говоря уже о том, что представить их вместе весьма сложно. Я ведь верно понял, вас шестеро? Я говорю о ваших однокурсниках.

— Все верно, тар.

Он прищурился и спросил:

— Вам кто-нибудь говорил, что вы боевая группа?

— Нам сказал Тэрв, хотя мы не особо ему поверили. Мы же только на второй курс перешли, еще три года до выбора факультета!

— Да? Что ж, Тэрв заслужил поощрение. А насчет факультета… что, кто-то из вас чувствует склонность к сидению на одном месте и экспериментам? Или к целительству? Может вы, нари Алиэн?

— Нет, у меня точно нет таких пристрастий. Да и у других тоже, пожалуй.

— Вот именно! Должен сказать, я был удивлен, о боевых звездах я только в древних книгах читал, а уж увидеть сердце звезды воочию… — казалось, его взгляд взвешивает меня на невидимых весах.

— Что такое боевая звезда и ее сердце? — неужели я сейчас узнаю нечто новое?

— Видите ли, нари Алиэн… Все боевые группы имеют, если так можно выразиться, четкую конфигурацию. При этом в сражении неважно, где именно находятся члены группы: силы складываются строго определенным образом, и чем сложнее «фигура», тем сильнее группа. Пятиконечная звезда со связующим центром — наиболее мощная из всех известных. Кстати, этот центр и называют сердцем звезды. А связываются маги в фигуру путем определенного ритуала, вот только пройти его крайне сложно. В прежние времена были попытки создать группу не из близких друзей, и все они провалились!

— Значит, вы считаете нас боевой звездой? И кто ее сердце?

Боевик усмехнулся:

— А вы не поняли, нари? Это вы!

Я чуть не споткнулась, то-то позора было бы!

— Почему я? Вы уверены?

Он слегка кивнул:

— Абсолютно. И кстати, сердце не всегда самый лучший боец или искусный маг, это тот, кто всех объединяет. Важна не сила, а душа, ее готовность принять и понять других. И то, что вы так близко к сердцу приняли проблемы молодого эр Неила — да-да, я знаю об этой истории — только подтверждает мою теорию!

— И что мне делать, как сердцу звезды? — все еще недоверчиво спросила я.

— То, что делаете: проявлять внимание и заботу о ваших друзьях. И еще — следуйте интуиции, даже кгда разум спорит с нею, для вас это должно быть важно, если верить прочитанным мной трактатам.

В этот момент музыка стихла, тар Гаррод слегка склонил голову:

— Идем, я провожу вас к вашей компании.

Оставалось всего пару шагов до собравшихся вместе моих друзей, когда кто-то произнес:

— Ну надо же, сам великий Гаррод — и танцует! На студенток перешел? А что, никого получше полукровки не нашел?

Я чуть не ахнула. И кто этот самоубийца, что позволяет себе подобные высказывания в адрес одного из сильнейших боевых магов Каэрии? Магистр резко развернулся навстречу говорившему, я сделала то же самое.

У стены рядом с принцессой и Сатией, скрестив руки и насмешливо улыбаясь, стоял тар Дарвейн. Его наряд был до смешного похож на камзолы Таэршатт: тот же бледно-голубой цвет, тот же покрой. Хм, это что, униформа главных мерзавцев Аллирэна?

— Дарвейн, — в голосе боевика звучал рокот бури, — и ты готов повторить мне это в лицо?

— Что именно? Что ты танцевал со студенткой? Так это видели все, как и улыбки, которыми вы обменивались. Ну а твой дурной вкус по части выбора партнерш — твое личное дело! Если тебя привлекают женщины, о которых столько говорят… — он насмешливо смерил меня взглядом и неприятно усмехнулся.

Его слова вызвали смех у принцессы и издевательскую улыбку Сатии. Внезапно я поняла, как сзади ко мне шагнули Кэл и Рейн, я ощущала их каким-то непонятным чувством. И точно знала: мне нельзя допускать, чтобы они вмешались в разговор! Я ответила Дарвейну прямым взглядом и словами некогда прочитанной книги:

— Клевета со стороны некоторых, — мимолетный взгляд в сторону принцессы и ее подружки, — такая же хорошая рекомендация, как похвала со стороны других, так что я благодарю вас, тар Дарвейн, за ваши слова!

Смех стих, словно ножом отрезанный. Принцесса и Сатия уставились на меня с откровенной злобой. По губам магистра Гаррода скользнула мимолетная улыбка, он одобрительно посмотрел на меня и заметил:

— Отлично сказано, нари Алиэн!

— Вам стоило бы поостеречься, нари, — прошипел Дарвейн, — иначе вы получите себе слишком сильных для вас врагов! Поберегите спину!

Я открыто усмехнулась ему в лицо, перевела глаза на принцессу и Сатию и, снова взглянув на магистра, произнесла:

— Один мудрец сказал: если тебе плюют в спину, значит ты впереди. А другой — что стоит человеку выделиться из массы других, как у него появляются враги. Так что, возможно, магистр, я предпочту видеть врагами тех, кого вы считаете союзниками!

Я сделала точно выверенный реверанс — ни на миллиметр не глубже предписанного этикетом, почтительно склонила голову перед принцессой, сделала шаг назад и развернулась спиной к этой мерзкой компании, улыбнувшись глядевшим на меня с тревогой и заботой друзьям:

— Пойдем, здешнее общество не внушает мне восхищения.

Когда потом я пыталась восстановить ход событий, мне удавалось это с большим трудом. Все вспоминалось словно вспышки стробоскопа: Кэл протягивает мне руку, и я вдруг замечаю, как расширяются его глаза, он дергает меня на себя, закрывая спиной, я вижу летящую теперь уже ему в спину серую пелену, слышу чей-то крик «Амария, нет!». Из моих губ вырывается стон «Кэл», я с помощью Рейна пытаюсь оттянуть его от пелены, и буквально за секунду до того, как она касается его одежды вижу, как любимого закрывает золотистая пленка защитного заклинания.

Несколько секунд — и время вновь обрело свой обычный ход. Серая пелена осыпалась туманом, коснувшись магической защиты, Кэл посмотрел мне в глаза и спросил:

— Ты в порядке, Лин?

— Да, Кэл, зачем ты? Я так за тебя испугалась!

— Разве я мог поступить иначе? — в его глазах была теплота. — Главное, что все закончилось хорошо.

— Не для всех, — властный голос магистра Гаррода прервал его слова, он говорил громко, казалось, весь зал слышал его слова, — принцесса Амария, я обвиняю вас в применении заклинания магии Смерти против студентки Алиэн эс Лирэн. Следуйте за мной! Дарвейн и тари Сатия, вы также!

Переглянувшись, мы посмотрели в сторону принцессы. Она вскинула голову:

— И что вы мне сделаете?

— Все необходимое с вами сделает ректор, — отрезал боевик, — нари Алиэн, я прошу вас не уходить. Возможно, ректор захочет поговорить и с вами.

— Что произошло, Гаррод? — подошедший Раян слегка задыхался.

— Хорошо, что ты здесь. Позаботься о них, — кивок на нас троих, — принцесса Амария ударила в нари Алиэн «прахом», они в шоке.

— Как «прахом»?! Откуда она его знает?! Да что вообще происходит?

— Спроси у ребят, ладно? А я пока доставлю этих к ректору, — он кивнул и ушел, сопровождаемый гордо вскинувшей голову принцессой и растерянными Дарвейном и Сатией.

Я требовательно взглянула на бледного как смерть Раяна:

— Раян, что случилось? Что такое «прах»?

— Заклинание магии Смерти. Массовое. Если бы Гаррод не поставил защиту-концентратор, вытянувшую из него всю энергию, половина зала стала бы трупами!

Мы переглянулись, Сигни сглотнула:

— Да откуда эта стерва могла знать такое заклинание? Неужели его на четвертом курсе учат?

— Да нас вообще заклинаниям не учат пока! — не выдержала Тина. — И никто не знал, что у принцессы магия Смерти!

Я внезапно почувствовала, как к горлу подступил комок. Боги, мои друзья чуть не умерли из-за меня! Из-за того, что я не сдержалась, когда эта тварь Дарвейн поливал меня грязью!

— Простите меня, это я виновата, — слезы все-таки выступили на глазах, — если бы не я… Боги, вы все могли погибнуть из-за меня…

— Хватит, Лин, — голос Рейна звучал мягко, — ты ни в чем не виновата. Ты не оскорбляла ее, ты даже с Дарвейном говорила вежливо, хотя видят Боги, я бы не сдержался. Все хорошо, что хорошо кончается! Подумай сама, если бы ты не вывела ее из себя сейчас, что могло бы случиться впоследствии?

— Он прав, — Кэл смотрел на меня с участием, — не вини себя, хорошо?

Сигни крепко обняла меня и прошептала:

— Ну все, все. Все уже кончилось.

— Боюсь, что нет, — сказал Лан, протягивая мне бокал с вином, который я осушила одним махом, — все это очень странно и потребует расследования. Но главное, что все живы, Рейн прав.

Вдруг Рейн встрепенулся, смотря куда-то поверх моего плеча. Я оглянулась и присела в реверансе перед его отцом.

— Приветствую вас, — звучный голос канцлера был спокойным, но полным скрытой силы, — сын, познакомь меня со своими друзьями!

После взаимных представлений он кивнул:

— Нари Алиэн, вам придется пройти со мной. Не волнуйтесь, — властный взгляд остановил готовые начаться возражения, — никто ни в чем вашу подругу не обвиняет. Но на вопросы ей ответить необходимо.

— Отец, я могу пойти с Лин? — Рейн смотрел требовательно, — я и Кэл, мы оба видели атаку принцессы. А Лин — нет, она спиной стояла!

Кэл согласно кивнул, а я снова едва сдержала слезы. Какие они у меня замечательные!

— Хорошо, вы идете с нами, но молчите, пока вас не спросят. Согласны? — спросил канцлер и, получив два синхронных кивка, подал мне руку, — прошу вас, нари. И не волнуйтесь, — едва слышно добавил он, — если я позволю, чтобы с вами что-нибудь случилось, меня жена и сын со свету сживут.

Мы зашли в административный корпус и подошли к кабинету ректора. Дверь распахнулась, стоило канцлеру прикоснуться к ней. Переглянувшись, мы вошли, ректор поднялся нам навстречу:

— Здравствуй, Виран, — он крепко пожал руку канцлеру, — и как тебе вся эта история?

— Не знаю, Реан, — ответил тот не менее крепким рукопожатием, — похоже, всей истории-то мы и не знаем.

— Ты прав, — кивнул ректор и обратил свое внимание на нас, — ну что ж, студенты, присаживайтесь. Я хочу выслушать вашу версию произошедшего. Потом вам придется повторить ее перед королем и наследным принцем, он тоже прибыл для участия в расследовании. Нари Алиэн, я вас внимательно слушаю, лгать и умалчивать не советую!

Я глубоко вздохнула и начала рассказ, ректор и канцлер внимательно слушали. Когда я замолчала, ректор встал, подошел к столику, на котором стояли стаканы и графин, наполнил один и протянул мне:

— Выпейте.

Я выпила залпом, это оказался отвар наподобие того, которым меня как-то раз угощал куратор. Сознание прояснилось, ушел куда-то страх.

— Что скажете вы? — обратился ректор к Кэлу и Рейну, — нари Алиэн рассказала все точно?

Ответом ему были синхронные кивки, потом Кэл негромко произнес:

— Когда Лин сделала реверанс и отвернулась, тари Сатия что-то прошептала принцессе, у той исказилось лицо и она выпустила заклинание.

— Все так и было? — острый взгляд ректора впился в лицо Рейна, тот сглотнул и подтвердил:

— Да, тар ректор.

— Что ж, вы двое можете быть свободны, с нари Алиэн мы еще побеседуем, — властный голос ректора не оставил моим друзьям ни единого шанса возразить. Они поклонились и вышли из кабинета, а ректор вздохнул:

— Ничего себе история. И что бы это значило?

Ой, что-то мне подсказывает, что он не вполне искренен! Как бы мне во всем этом разобраться? А если попробовать так, не зря же я всегда любила читать книги о всевозможных интригах и расследованиях? Я негромко хмыкнула, ректор развернулся ко мне:

— И что вы хотели сказать, нари Алиэн?

— Если позволите, тар ректор, я бы хотела задать вопрос, — почтительно склонила голову я, и дождавшись нетерпеливого «да», спросила, — магистр Гаррод специально пригласил меня, чтобы спровоцировать Ее Высочество?

— Я отвечу на ваш вопрос, если вы мне объясните, какой мог быть смысл в этой провокации?

— Выставить принцессу из Академии, — прямо посмотрела я на ректора.

Канцлер фыркнул:

— Ха, интриган, а девочка-то тебя раскусила!

Ректор усмехнулся:

— Нари, принцесса не сдала экзаменов, так что я мог ее исключить и без этого.

— Могли. Но это было бы только «почему», а не «зачем».

Мужчины переглянулись, и ректор как-то вкрадчиво произнес:

— А поясните-ка вашу мысль, любезная нари!

— Попробую… Принцесса не сдала экзамен, ее исключили — это «почему». Принцесса продемонстрировала, что не обладает необходимым для мага самоконтролем и может навредить в том числе и своей семье, ее исключили и заблокировали дар, чтобы избежать этого — это «зачем».

— Да ладно, Реан, признай: девочка тебя вывела на чистую воду, — насмешливо улыбнулся канцлер, и добавил, обращаясь ко мне, — Алиэн, ваши рассуждения о «почему» и «зачем» произвели на меня глубокое впечатление. И раз уж вы продемонстрировали незаурядный ум… Что вы думаете обо всей этой истории?

— Что за принцессой кто-то стоит — и это не только мое мнение. И что умный и дальновидный мерзавец, имея в руках такой инструмент, может залить все королевство кровью, — я посмотрела на него с вызовом.

— Проклятье, Виран, она права, а мы с тобой идиоты! — почти простонал ректор, — два остолопа! Подумай сам, кто из тех, кто крутится вокруг Амарии, владеет магией смерти? Точнее, у кого есть родственники, ей владеющие?

— Эр Гарран, ну конечно же! — по лицу канцлера промелькнула тень, — ты прав! Спасибо, Алиэн! Реан, мне кажется, с девочки достаточно на сегодня! Может, ей не стоит говорить с королем?

— Боюсь, не получится. Если не с королем, то с Тиррианом ей побеседовать придется.

Ректор встал и неожиданно чуть склонил голову передо мной, — спасибо, нари Алиэн, и простите меня за то, что невольно втянул вас во все это.

— Я понимаю, тар ректор. Это касается и моих близких друзей тоже, поэтому я готова сделать все, что от меня зависит.

— Что ж, тогда идем. Вир, ты с нами?

— Конечно!

Мы прошли полутемными коридорами и подошли к двери. Ректор оглянулся на меня и негромко, но властно произнес:

— Не волнуйтесь, нари Алиэн. Вы моя студентка, и я не дам вас в обиду даже Его Величеству, — и толкнул дверь.

Мы очутились в зале с расставленными полукругом креслами. Пройдя несколько шагов вперед, я присела в глубоком реверансе и замерла. Усталый голос произнес:

— Встаньте, нари.

Я встала, чуть опустив голову и незаметно разглядывая короля. Седовласый грузный мужчина с немного лошадиным лицом, крупным носом и усталыми серыми глазами внимательно посмотрел на меня, затем покачал головой:

— Итак, нари, что вы сказали моей дочери?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я ничего не говорила Ее Высочеству. На балу я говорила только с моими друзьями, а также с магистром Гарродом и магистром Дарвейном.

— Магистр Гаррод? — король требовательно посмотрел на декана Боевого факультета, сидевшего в одном из кресел.

— Ваше Величество, нари Алиэн говорит чистую правду.

Он весь словно обмяк и обратился к ректору:

— Реаннер, я правильно понимаю, что вы не оставите Амарию в Академии? И что ее ждет, блокировка дара?

— Ваше Величество, есть несколько других моментов, о которых вы должны знать. Во-первых, Ее Высочество не сдала экзамен, следовательно, я в любом случае имею право исключить ее из Академии. Во-вторых, она проявила прискорбное отсутствие самоконтроля, делающее мага смертельно опасным для окружающих, и прежде всего для близких родственников.

Король словно хотел возразить, но только покачал головой, вздохнув.

— Но это все неважно, — слова ректора заставили его встрепенуться, а сидевшего рядом молодого мужчину — нахмуриться. Видимо, это и был наследный принц Тирриан: те же черты лица, что у короля, светлые как у сестры волосы и внимательные серые глаза, подтянутая фигура воина. Он с интересом посматривал в мою сторону и с явным неодобрением — в сторону принцессы, что сидела в одном из кресел напротив.

— Тар ректор, вы сказали, что все это неважно. Тогда что вы считаете важным? — спросил принц.

— С сожалением должен сообщить вам, Ваше Высочество и вам, Ваше Величество, что тари Амария применила заклинание из магии Смерти «прах». Это заклинание массовое, направленное на поражение больших групп людей. Если бы не поставленная магистром Гарродом защита, половина находившихся в зале людей была бы мертва!

Король горестно простонал, закрывая ладонью глаза, а принц подался вперед:

— Но откуда Амария его узнала? Почему мы не знали о ее магии Смерти?

— Мы тоже не знали о том, что она обладает магией Смерти, что весьма странно, ведь она у нее необычайно сильна, нам же было известно лишь о ее Воде. Следовательно, она каким-то образом скрывала свой дар, а о таком не слышал даже я! Хотя на ритуале мы все равно бы об этом узнали…

Ректор вздохнул и, остро взглянув на принца, продолжил:

— А насчет заклинания… До пятого курса студентам вообще не преподают никаких заклинаний! И единственный в королевстве, кто владеет «прахом» на должном уровне — Оровен эр Гарран.

— Что?! — принц вцепился в подлокотники кресла. — Вы понимаете, о чем говорите, тар ректор? В чем вы обвиняете мою сестру?

— Да, Ваше Высочество. И поверьте, мне это тоже не нравится!

— Амария! Скажи, зачем ты это сделала? — простонал король.

Принцесса подняла глаза и я отшатнулась: из них глядела тьма.

— Затем, что я вас всех ненавижу… Только я достойна править Каэрией. А рядом со мной будет тот, кого я сама выберу, — прошипела она.

— Заговор с эр Гарран во главе? — спросил принц и горько усмехнулся, — ну конечно!

Ректор шагнул к принцессе, дотронулся до ее руки и покачал головой:

— Не знаю, как это все началось, но там есть и влияние магии Духа. Похоже, ее пытались сделать податливей, но магии наложились друг на друга. Нари Алиэн, ваши друзья говорили, что Сатия что-то прошептала принцессе перед нападением?

— Да, тар ректор.

— Похоже, она случайно сказала что-то, что запустило в Ее Высочестве всплеск агрессии. Боюсь, срочная блокировка дара — единственное, что может сохранить ей разум.

— Если заблокировать дар, будет ли она помнить, что произошло? — принц требовательно посмотрел на ректора.

— Не могу сказать точно, Ваше Высочество.

— В таком случае наденьте на нее блокирующие браслеты. Сначала мы разберемся с заговорщиками, потом ее дар будет заблокирован навсегда. Сестра сама выбрала свою судьбу, если ее разум — плата за спокойствие страны, пусть так и будет! — голос принца был ледяным.

Ого! Жестко…Принц взглянул на меня и кивнул:

— Нари Алиэн, вы можете быть свободны. К вам и вашим друзьям у нас больше нет вопросов. Магистр Гаррод, приведите Сатию эр Гарран!

Вышла из кабинета и прислонилась к стене. Что происходит? Кто такие эти эр Гарран? Какое отношение Сатия имеет к тому магу Смерти, о котором говорил ректор? На мои вопросы могли ответить только двое — Рейн и Лан, мне надо найти их!

Стоило мне открыть наружную дверь, как навстречу метнулись две гибкие фигуры.

— Лин, как ты? — голос Кэла звучал обеспокоенно.

Я пошатнулась, оперлась на его руку и призналась:

— Устала безумно, ноги не держат. Мне бы присесть куда-нибудь…

Неожиданно Кэл подхватил меня на руки и понес. Я затаила дыхание, наслаждаясь прикосновением его рук, молясь, чтобы эти секунды продлились подольше, и пытаясь разглядеть выражение его лица. Впрочем, безуспешно: безлунная ночь уже вступила в свои права, на небе сияли лишь звезды, не давая мне возможности увидеть детали. Мы подошли к скамейке, Кэл усадил меня и осторожно разжал объятья. Рейн спросил:

— Лин, может принести мороженого? Или вина?

— Знаешь, вино будет весьма кстати. Боги, ты не представляешь, что происходит!

Друзья переглянулись, и Кэл спросил:

— Расскажешь?

— Да. Вот только… вам я расскажу все, но стоит ли знать об этом остальным — решать тебе, Рейн.

— А почему именно Рейну? — в голосе Кэла появилась прохладца.

— Потому что речь идет о заговоре против короны, если я правильно поняла. И мы оказались камушком в жерновах замыслов заговорщиков…

Рейн задумался:

— Лан узнает в любом случае, Раян тоже. Остальным знать не стоит. Ждите, я вернусь скоро!

— Скажи только, у тебя проблем не будет? — спросил Кэл, как только мы остались одни.

— Нет, ни у меня, ни у кого-то из нас, — вздохнула, — я так ждала этого бала, он так чудесно начался…

Он взял меня за руки:

— Самым большим чудом на этом балу была ты. Знаешь, мне почему-то безумно не хочется уезжать, хотя я очень сильно соскучился по родителям.

— А когда ты едешь?

— Теперь уже завтра утром, — тихо произнес он.

— Так скоро… — я сжала губы, пытаясь справиться с эмоциями.

Некоторое время мы просто молчали, затем Кэл воскликнул:

— А вот и наши друзья!

Подойдя, Рейн отдал мне бокал, я спросила:

— А Сигни и Тина? Вы их где оставили?

— Уже поздно, — мягко ответил Раян, — мы отвели их в общежитие. Рассказывай, что произошло!

Я рассказала, стараясь дословно пересказать диалоги, описать выражения лиц, позы — все, за исключением нашей беседы с ректором о затеянной им и магистром Гарродом провокации. В какой-то момент Лан с Рейном переглянулись, а Раян втянул воздух сквозь зубы. Закончив, я потребовала:

— А теперь объясните мне все!

Рейн покачал головой:

— Ты ведь и сама все уже поняла. Эр Гарран — один из самых древних родов Каэрии. У Сатии есть брат-близнец Саэрт, и довольно давно ходят слухи, что Саэрт и Амария близки несколько больше дозволенного. А Оровен — дядя Сатии и Саэрта.

— Получается, принцесса была готова уничтожить собственную семью? Ради чего? Ради власти? — у меня до сих пор не укладывалось это в голове. Ведь отец любил ее по-настоящему!

— Выходит, так, — покачал головой Лан и вздохнул, — беда в другом. Никто не знает, сколько у эр Гарран союзников. И меня пугает то, что произошло с Амарией.

— Видимо, Сатия случайно запустила своеобразный «боевой режим», — задумчиво произнес Кэл, — и, судя по всему, принцесса изначально была для заговорщиков лишь расходным материалом… Что с ней теперь будет?

Ответил Рейн:

— Тирриан человек слова. Как только выведут на чистую воду заговорщиков, ей заблокируют дар. Если у нее после этого останется разум, отошлют в одну из дальних резиденций, предварительно проведя ритуал отречения. Если обезумеет… Не знаю, но в любом случае блокировки дара и отречения ей не избежать.

— А что такое отречение? — поинтересовалась я.

— Исключение из семьи. После этого она не имеет права претендовать на что-либо, — пояснил Лан.

— Жестоко, но справедливо, — заметил Раян, — а что будет с Сатией?

— Зависит от того, что она знала о заговоре. Скорее всего, изгнание и отречение.

— А я всего лишь хотела потанцевать, — протянула я.

— Я же говорил тебе, что твое платье — страшное оружие! Если бы не оно, в стране могла начаться гражданская война! — заявил Рейн, а потом серьезно продолжил, — а вообще, спасибо. Если бы заговор удался, Каэрию бы залили кровью!

— Я тут не причем, все вышло случайно. И я больше не могу, — сказала я, вставая со скамейки, — простите, но я устала и очень хочу спать. Проводите меня кто-нибудь, пожалуйста!

Кэл протянул мне руку:

— Идем, Лин.

Мы медленно шли по дорожке, я опиралась на руку любимого, любуясь его четким профилем и с тоской думая о предстоящей разлуке. Не видеть его, не слышать… Так долго, больше двух месяцев! Интересно, а о чем сейчас думает он? Подойдя к двери общежития, я тихонько вздохнула и сказала:

— Вот и все. Доброй ночи, Кэл.

Он покачал головой, вглядываясь в мое лицо:

— Уже почти утро. Отдыхай, Лин, забудь обо всем. Сладких снов тебе…

Казалось, он хотел сказать еще что-то, но вдруг резко оборвал себя и ушел. Я посмотрела ему вслед и зашла в здание. Медленно поднялась по лестнице, без единой мысли в голове: усталость взяла свое, чувства притупились, казалось, воздух превратился в вязкую субстанцию, сквозь которую я продиралась. Зашла в комнату, стащила с себя платье и упала в постель, мгновенно провалившись в тяжелый, наполненный кошмарами сон.