Путь Диониса: Агония Загнанной Лисицы

Алиса. Жертва

Вскоре улочка стала шире, чище, а подозрительные личности стали появляться заметно реже. С небольшой прибавкой к ловкости бодро вышагивать было одним удовольствием. Почувствовав себя в относительной безопасности, девушка перестала сжимать свои небогатые пожитки, и теперь старательно разрабатывала пальцы в карманах, пытаясь отогреть их перед предстоящим рутинным фармом. После выхода из китайского квартала, той оставалось пройти пару поворотов, практически вплотную к величественным стенам города, возвышающимся над ее головой.

Стоящие на воротах стражники безучастно проводили Алису взглядом, буднично считав ее профиль, как и десятков других перерожденных, идущих по своим делам. Четверка закованных в отнюдь не дешевую стальную броню, также хорошо вооруженных солдат, все являются игроками. Явно, ребята, ушедшие в отпуск с передовой.

Выборка классов вполне стандартная. Сегодня — двое палов, траппер и фрост маг. Девушка не бывала рейд-лидером ни тут, ни в игре, но в принципе, такой набор казался ей оправданным. Много контроля, чтобы не дать цели проскочить мимо и скрыться, живучесть и поддержа, чтобы дождаться прихода основных сил в случае реальной опасности.

Каждые 12 часов стража менялась, и те, кому нечего скрывать, воспринимали их скорее за декорацию. Это Рома научил лучницу вглядываться в профили на первый взгляд суровых, беспристрастных воинов, каждый раз, проходя мимо вместе, и спрашивал ее мнения. Поразительно, насколько это развивает взгляд на битву. И как быстро входит в привычку… А ещё забавнее бывает, когда вечером ты мельком осматриваешь таверну и узнаешь тех самых серьезных воинов в парнях с кружкой пива, шутящих дурацкие шутки и рассказывающих о своих пьяных похождениях.

«Человек: Перерожденный.

Класс: Паладин

Le$tor

Уровень: 41

??????»

Этого Алиса видела на выходе дольше, чем остальных троих, разве что в этот раз парень выглядел каким-то помятым и заторможенным, и вообще ее не заметил. А раньше украдкой пялился на нее в ответ, причем временами в довольно похабном контексте, смущая, напрягая и действуя на нервы. Нагло подмигивал, заставляя уводить взгляд. Одно из немногих исключений, большинство стражей стояли, словно недвижимые колонны. Огромное облегчение, хотя в том, чтобы выносить его взгляд, был некоторый вызов, своего рода тренировка для ее неуверенного характера и неуклюжих манер.

Теперь же путь ее лежал в Сумеречный Лес, вторую локацию у города новичков. Вместе с девушкой шла чуть поодаль другая небольшая группа из трех веселых приключенцев. Уровни с десятого по пятнадцатый, оживленно обсуждающие что-то. Она не вслушивалась, просто отстраненно поглядывала на то, как у невысокой девочки впереди нее забавно подпрыгивают хвостики и довольно объемная грудь, пока та, радостно щебеча, вприпрыжку следовала за друзьями. При взгляде на кого-то в сравнении с ней настолько незамороченного и открытого, на ее лице всегда пробегала улыбка. Напоминает… кое-что из прошлой жизни. Можно сказать, одну из немногих ее радостей.

“Отправить ElvinYZ:

Доброе утро! Я у входа в лес, вы далеко?”

Ходить к мобам приходилось все дальше и дальше, ведь древесина для новых домов нужна была всегда. Вращая в руках амулет связи, Алиса дошла до границы зоны вырубки и села на поваленное бревно у самой чащи. Оно осталось тут ещё с тех времён, когда строили город, и игроки облюбовали его для отдыха. До этого вокруг встречались лишь облезшие кусты и молодые деревца, щедро высаженные по приказу местных командиров, а теперь перед ней встала стена из массивных мрачных стволов и переплетенных ветвей, сухая листва, что не успела обвалиться, контрастировала с лежащим на ней снегом.

Даже так, когда ветки пооблетали, света доходило через эти кривые древесные лапы очень мало. Все время полумрак и приходится напрягать глаза, чтобы не упустить какую-нибудь мерзость. На краю водятся мобы чуть повыше начальных уровней, 6-10, но всегда стоит быть начеку, чтобы не столкнуться с забредшим далеко от своего логова противником посерьезнее. Это было своего рода ответом на амбиции игроков, посягнувшим на их охотничьи угодья. Чем больше падало деревьев под топорами добытчиков, тем чаще можно было увидеть мобов вплоть до 20-го уровня.

Плохо, что она опять разминулась с костяком их группы, все-таки. Отставание по опыту пока не было критичным, но та рассчитывала сегодня подстрелить пару сильных мобов, поделив их с напарником-алхимиком. Завтра же взять себя в руки и выложиться вместе с основой, на все 200 %. А сегодня придется тащить на себе огромное количество шкур, кости, заготовок для крафта, и всяких ценных потрохов на продажу. Как известно, выкидывать добытое жалко до скрежета зубов, даже если ценность лута сомнительная, а по итогу Алиса притащится вся мокрая, с энергией под ноль, перенеся массу мучений и найдя сегодня силы только на то, чтобы поесть.

Запищал амулет связи, и она радостно поднялась, чувствуя, как проходит волна дрожи по телу от неприятной прохлады, от которой не могла полностью спасти ее броня.

“Сообщение от ElvinYZ:

Привет, Алиса! Я отправляю наши координаты, догоняй, мы подождем.:)”

« Подтвердить получение метки от ElvinYZ? »

Да, разумеется…

Девушка мягко скользнула холодной ладонью под одежду, через кристалл души соприкасаясь с Системой. Вызвала компас, нащупав нужное направление и сходя с тропинки. Пусть тут и было относительно безопасно, девушка внимательно смотрела по сторонам. Нет, ничего. За все время пути ей встретилась только пара оленей, что удирали от нее за много метров, не давая даже прицелиться. Сейчас ей не до того, чтобы прятаться от них в скрытности, выцеливать, преследовать. Впереди будет целый день, чтобы этим заниматься.

Сегодня Элвин взял с собой двоих новичков. Ребята фармили на самой окраине, иногда заходя чуть глубже. Кольт имела 7-ой уровень, Риттар 5-ый. Самое место для них, но на подстраховке всегда было 1–2 человека. Никогда не знаешь, что выбежит тебе навстречу. Иногда на раненых одиночных игроков также могли напасть из-за тушки редкого убитого моба другие перерожденные, такие случаи вполне в рамках нормы.

Алиса услышала звуки боя за несколько секунд до того, как заприметила саму группу. Новобранцы активно долбили жутко злую и недовольную медведицу. Кольт, усердно пыхтя, орудовала ножами, вгрызаясь в плоть зверюги. Ее напарник обеими руками держал щит, страдал, едва не пропускал удары, но не снимал с нее провокацию.

«Существо: Нейтралы.

Уровень опасности: Редкий

Буйный зверь Сумеречного Леса.

Уровень: 10

Здоровье: 25/98»

Стоящий на подстраховке высокий худощавый блондин в круглых очках что-то замешивал в колбе, удерживая её между пальцев и потирая второй рукой подбородок. Он сосредоточенно контролировал процесс создания нового зелья, одним глазом следя за показателями подопечных. Тонкие брови слегка приподнялись, а на лице появилась мягкая улыбка, когда тот заприметил лучницу периферийным зрением. Повернулся, коротко кивнул ей и продолжил следить, до победного.

А победа далась довольно непросто. Бедного парня едва не вбивали в землю мощными ударами лап, он казался весьма потрепанным, тут и там выступала кровь и неглубокие следы когтей. В последний момент, он просто свалился на землю, роняя массивный щит, а моб переагрился на убийцу, все это время вышибавшую криты по 2–3 единички в меховую спину. В глазах ее на мгновение загорелся испуг, но та бросилась на зверя, чудом уворачиваясь от пары атак и трижды рассекая пространство перед собой крест-накрест. Труп.

— Ха-а-а… Блин, запарилась. Приветик, златоглазка! — темноволосая девчушка чуть младше нее на скорую руку небрежно стерла со своего оружия кровь медведицы, покачиваясь от напряжения и метнувшись к подруге, — Сегодня с нами?

На мгновение та повисла на ее шее, пытаясь сделать бодрый вид. Волосы мокрые от пота, до Алисы слегка донесся запах ее тела. Трудились ребята на славу, полностью отдаваясь процессу, неудивительно, что Кримсон принял их так легко. Что только он такого нашел в самой лучнице, для нее пока оставалось загадкой.

— Ну что за облом? Девчонки предпочитают обнимать друг друга, но не меня. Хотя бы проверила, не порвали ли меня на кусочки., - лениво потянулся Риттар, колупаясь во внутренностях животного, — Материалы на крафт тебе добыл шикарные!

— МЫ добыли, дубина. С тебя не убудет, на тебе пахать можно., - шикнула в ответ Кольт, отвернувшись и дуя щеки, — Как тебе мой новый скилл? Я восьмой взяла!! Риттар шестой только.

Не забыв в отместку показать ему язык, убийца лукаво прищурила один глаз. Честно, ей было чуть-чуть завидно. Они вели себя так, будто еще не определились, то ли вцепятся друг другу в глотки, то ли засосутся. Девушка чувствовала себя второстепенным персонажем в романтическом аниме сомнительного качества, которых она пересмотрела десятки в своё время.

— Грац…, - Алисе только и оставалось, что тихо бросить классическое поздравление и кивнуть, — За мишку спасибо!

«ElvinYZ приглашает вас в группу, подтвердить?»

“- Да.”, - на автомате мысленно одобрила та, подходя к тушке и пожав руку Элвину.

— Ну, как ты? Сильно влетело от лидера, Алиса? — отметив, что та приняла его приглашение, алхимик все еще улыбался, немного сочувствующе, — Он много ругался по дороге, но надолго его запала не хватит. Мне вообще кажется, он не умеет злиться по-настоящему.

— А… нет. Легкое недовольство и десять штрафных., - та пожала плечами в ответ, — Все за дело, три раза подряд… опоздала. Два из них вообще не успела к собранию.

Лучница нахмурилась, тихо фыркнув. Не за что ее жалеть. В прошлой жизни был трудный период, так теперь не повод отлынивать. Вместо будильника у нее здесь только тяжелый кулак Кримсона, долбящий с утра в каждую дверь по очереди, и скоро он будет особенно крепко барабанить именно к ней в комнату. Она наравне со всеми, и не имеет права на такого рода “особенности”.

На самом деле, чувство дискомфорта — хороший мотиватор. Валерий пытался быть вежливым (в этом весь Элвин!), но сейчас куда важнее отработать свои косяки. Например, хорошими заготовками под броню! Десять штрафных = десять серебряных, которые пойдут в общак гильдии. Сурово, обидно, но за справедливость не поспоришь. А конкретно эта шкурка, из этого моба, может получиться очень даже неплохой… Вполне вероятно, даже синего качества, если навыка хватит.

— Ладно… что тут у нас? — доставая свой ножик, Алиса помогла Риттару вскрыть тушку.

Наверное, это дико, но после пары десятков волчьих и кроличьих хладных тел, на мертвых мобов она смотрела, как на бройлера из супермаркета, которого нужно разобрать на запчасти перед готовкой. И с этим делом, быстро входя в поток, та справлялась на славу. А внутри желудка медведицы и правда был интересный трофей. Хоть и не для нее.

«Заготовка оружия: Редкость неизвестна.

Неизвестный короткий клинок

??????

Состояние: ~15,9-24,3%

Добыча.»

И следом, прилетела награда за сканирование всего и вся вокруг.

«Навык повышен на 1!

Опознание: 10.

Очки опыта: +25»

— О-о… а это точно мне! Я потом соберу!! Лерчик, вырежешь мне рукоять? — промурлыкала Кольт, глядя на Валерия, но вместе с тем обхватывая лучницу со спины, бесцеремонно протягивая свои ловкие пальчики к добыче с убитого ей моба.

— Ты хоть когда-то научишься нормально со старшими говорить? — Риттар оттянул ее за ворот, — Вылетишь отсюда, а мне одному в нубятнике обузой сидеть.

Алиса печально хмыкнула, возвращая трофей. А ведь помечталось на автомате, что сможет восстановить свои денежные запасы и пополнить общак. Из-за наглого новичка и чрезмерного альтруизма, с личными средствами у нее все будет негусто на ближайшее время. Так что, настал момент поработать! Элвин еще давно дал ей пару советов по анатомии, которые прекрасно работали в этой — странной игровой вселенной.

Это превратилось в своего рода конвейер. Новички отлавливают монстра, пригоняют к старшим и медленно ковыряют его вдвоем, пока лучница перерабатывает полученные тушки в груду костей, мяса, шкур и потрохов, а также посторонних предметов, в основном белого и серого качества. В то же время, алхимик подлечивал ребят, и все повторялось по кругу.

«Навык повышен на 1!

Охота: 19.

Очки опыта: +45»

Прокачка ползла медленно, рутинно, как и всегда. Алиса несколько раз пила согревающее зелье, когда пальцы начинали неметь и орудовать ножом становилось сложнее. У нее была хоть и грязная, но не самая тяжелая работа, зато не было коротких перерывов, в отличии от остальных. За несколько часов они набрали мешок разных трав, в два раза больше более-менее приличных шкур. Кольт подняла 60 % от уровня, Риттар и того больше. Они постоянно обменивались колкостями, но работали слаженно, как и всегда. Элвину, да и самой лучнице, ничего в плане опыта не перепало — сегодня им не пришлось влезать в драку. Все было подозрительно тихо и легко.

— Все-е… перекур, молю! — убийца плюхнулась на задницу напротив очередного павшего моба, демонстрируя, что больше двигаться в ближайшее время не намерена.

— Согласен…, выдохнул Риттар, опираясь на щит, — Извините, нет у вас бодрилки? Я так и до города не допрусь.

Стоявший рядышком Элвин выдал обоим по бутылю, пока Алиса продолжала свой неблагодарный труд. Срезать шкуры намного проще, чем махать мечом, она не столько устала физически, сколько хотела бы сменить род деятельности.

— Славно потрудились, друзья. Разобьем лагерь., - мужчина начал старательно шаманить над будущим костром, добывая торчащие из-под снега ветки и все придирчиво осматривая, в очередной раз доставая какие-то пузырьки из своей сумки.

Куча лута. Если продолжат в том же темпе, им понадобится помощь основной группы, чтобы это дотащить. Лучница скептически оглядела несколько забитых мешков, которые даже от стоянки к стоянке тянуть было малоприятно. А ведь по большей части, это все — лучшие куски мяса, только небольшие косточки и клыки для стрел и амулетов, неиспорченные шкурки. Часть хренового качества, но главная ценность заключается в возможности прокачивать навыки и экспериментировать, не теряя драгоценные ресурсы.

Не хочешь фармить ресурсы — плати. Не хочешь делать заготовки — плати. Не хочешь крафтить… что ж, готовься к тому, что практически все добытые монеты придется откладывать на снаряжение. Все в лучших стандартах социалок. И лидер настаивал, чтобы у каждого был хотя бы один развитый навык на добычу или крафт. Очевидное преимущество, когда твоя гильдия может сама себя обеспечить, еще и денег заработать на других, менее дальновидных.

— Эм…, - девушка закончила, подходя к остальным, уже рассевшимся у будущего костра, неуверенно замирая на несколько секунд перед тем, как влезть в вяло текущую беседу. Кольт чуть отсела, освобождая место между ними, с запозданием это сделал и Риттар, чуть-чуть протупив, — Я закончила.

Розжиг собственного производства их алхимика легко вспыхнул, медленно переходя на собранные ветки. Он на пару секунд достал амулет связи, и принялся орудовать небольшой пилкой, подкидывая топливо в огонь и придирчиво копошась в нем длинной корягой. Выглядел процесс не так эффектно, как у опытного выживальщика, но мужчина все равно будто был в своей стихии.

Несмотря на свой внешний вид безобидного интеллигента, он рассказывал, что в прошлой жизни любил бывать на природе, в какой-нибудь глуши, безумно обожал мясо на углях и прохладные летние ночи, густой утренний туман и холодную росу. Умел еще тогда неплохо вырезать по дереву. Да много чего еще умеет, а тут прокачивает еще больше разных веток, никогда не сидит без дела. Картография, кулинария, зачарование… Даже в их сегодняшней вылазке умудрялся уловить момент и повырезать из кости наконечники для ее стрел, пока остальные заняты. За что и имел свой гордый 18-ый уровень, хотя и пришел в их отряд лишь немногим раньше.

— Ух. Ничего наши не писали? Где они? Может… могли бы встретить нас на обратном пути? — с надеждой проговорила лучница, разбирая свои вещи и доставая набор инструментов кожевника.

— Уже написал. Ребята устали, а нам вдвоём это все не донести. Я отправил метку, лидер обещал несколько человек в помощь., - Элвин тем временем уже насаживал посыпанные чем-то сочные куски мяса на заточенные заготовки под стрелы.

— Оо-о… класс. Хочу, чтобы донесли меня. Пусть лучше меня тащат под бедра, чем я сделаю еще хоть шаг., - убийца невозмутимо потянулась, а Риттар демонстративно фыркнул, — М-м? Не хочешь, чтобы кто-то держал меня за бедра?

Его щеки в ответ чуть порозовели, и тот мстительно ухмыльнулся. Алиса же только устало закатила глаза, погружаясь в работу и стараясь не думать об их около-брачных перепалках. Все добытое нужно обработать. Убрать изъяны, заранее нарезать на заготовки, для начала.

— У меня самого бы все равно не хватило прокачки силы на такое! — развел руками парень, с вызовом глядя подруге в глаза, — Я же поймаю тебя на слове и действительно это сделаю.

— Грубиян. У меня нормальный индекс массы тела, если так, то проблема в тебе! Лерчик, может дашь лидеру отбой? Ему стоит протащить лут на себе и прокачаться., - она показала Риттару язык, но лучница почувствовала ее хорошо спрятанную обиду так, будто она была материальна, — Если у тебя смелости на такое когда-нибудь хватит — дерзай. Хотя бы посмотрю, как ты будешь корячиться.

Это продолжалось ещё какое-то время. Девушка не понимала, как убийца еще не взорвалась и не прибила его за абсолютно несправедливое ехидство по поводу ее веса — слабое место, наверное, большинства женщин. Она же обычно куда более бойкая, чем сама Алиса. Услышать такое именно от него было в разы обиднее? Воитель вообще не заметил, что что-то произошло. Ну ничего, потом дойдет. А за Кольт обидно. Ей уже приходилось заставать ее тихо плачущей из-за кое-чьего идиотизма. Не верится иногда, что они не в отношениях. Из чувства чистой женской солидарности, девушка крепко щипнула его за щеку.

— Ай! Т-ты-то чего? — тот возмущенно отшатнулся.

— А нечего обижать хрупких девушек., - фыркнула в ответ Алиса, чувствуя, как демонстративно и крепко оплетает ее руку и жмется к ней Кольт.

— Вот-вот. Так его! — та в ответ закивала, надувая губки и сверля взглядом напарника, — Только ты меня и понимаешь, златоглазка.

Вдруг, что-то неуловимо поменялось. Совершенно неожиданно взгляд лучницы скользнул на Элвина, но тот замер, как вкопанный. Он будто вчитывался в логи, но то, что он там видел, совсем ему не нравилось.

— Сработала сигнализация, сильный монстр., - понятно, что сработало одно из его заклинаний пути Деметры, “охранный знак”. Но судя по выражению его лица, это был далеко не залётный волк 15-20-го лвла, — Приготовьтесь… быстрее, пожалуйста!

Все трое немного замялись, но все-таки сориентировались чуть раньше, чем послышался страшный треск. Риттар не успел толком поправить броню, как к ним на их небольшую полянку вылетело нечто огромное. Не то лис, не то паук, затормозил, пропахал небольшую колею в снегу своими лапищами, жадно втягивая воздух в массивную грудную клетку. Он злобно смерил их четырьмя кроваво-красными глазами, отражающими слабый, едва проникающий между ветвей свет вечернего неба.

«Существо: Нейтралы.

Уровень опасности: Легендарный.

Смертоносный Клык Сумеречного Леса.

Уровень: 28

Здоровье:???/???»

Существо разогнулось и громко прорычало, оглушительно, заставляя отшатнуться. Новички от такого зрелища впали в еще больший ступор, да и у Алисы задрожали колени. Она крепко стиснула свой лук, пытаясь заставить непослушное тело не трястись, сделать хоть что-то полезное… Все, что она смогла — огладить пальцами кристалл души и считать свой статус.

«Статус-эффекты:

Легкий голод.

Восстановление выносливости замедлено.

В ужасе — 8 сек.

Ваши действия скованы:

Сила -6; Ловкость -9; Дух -7.»

Плохо. Один из сильнейших боссов этой локации. С таким драться ей еще не приходилось, но пару раз подобных тварей их отряд убивал. Большой группой, уровнями заметно выше, экипировкой получше. Но сейчас, после осознания, что та попала под абилку монстра, будто бы и двигаться стало проще. Эти сухие цифры в статусе словно говорили: “это не ты трусиха, это все дебафф”. Прибавилось решимости. Девушка натянула лук не слушающими её пальцами, так, как смогла.

— Ну-ка, получи!! А-а-а-а-а! — в тот же момент, не меньше перепуганный, Риттар подскочил на ноги, вцепившись в меч и щит, отчаянно нападая на монстра.

— И думать забудьте! Этот может убить окончательно! — Элвин пытался выскочить наперерез, откровенно подставляясь, но даже так не успевал.

Бегущий парень, крича, направлял клинок вслепую, полностью спрятавшись за щитом и совершенно не слушая, что ему говорят. Он отчаянно размахивал своим оружием, зажмурившись, но монстр просто отмахнулся одной из длинных лап с острыми костяными наростами. Его противника отбросило, он пролетел метра три обратно. Неведомое существо уже собиралось навалиться на него всем весом, разорвать…

« Успешная атака!

Вы нанесли цели Смертоносный Клык 11 урона

Здоровье :???/???»

Монстр также резко развернулся. Получилось отвлечь его! Вяло выпущенная стрела залетела ему между лопаток, и Алиса дала дёру за высоченную сосну. Она испытывала какой-то странный коктейль из страха и восторга, одеревеневшие конечности понемногу приходили в норму. Девушка бежала изо всех сил, но стоило ей скрыться, как дерево за ее спиной затрещало и завалилось под парой молниеносных ударов четырех длинных паучьих лап. Слишком… слишком сильный! Сюда бы слаженный рейд, их основную пачку! У них, вчетвером, шансы не минимальны, они просто отрицательные.

Лучница пыталась думать, но пока просто металась из стороны в сторону, перебирая ногами в снегу и отчаянно борясь за свою жизнь. Если они все вайпнутся, босс вполне мог сожрать чей-нибудь кристалл. Окончательная смерть. Сейчас она просто тянула время. По прямой ей не убежать, монстр идет по пятам. Такой жуткий, какой могла создать только извращенная природа этого места.

« Активирован навык божественного Пути Артемиды!

Проворство дикой кошки

Скорость +35 %; Шанс попадания +10.

Осталось: 30 сек.»

На время будто бы стало легче уклоняться. Где-то там, за деревьями, суетились и переругивались Кольт и Риттар, пытаясь придумать, как ей помочь, попутно обвиняя друг друга. Бах! Со звоном что-то разлетелось вдребезги, и топот позади стих, на смену ему пришел полный злости рык, запахло паленой шерстью. Взглянув через плечо и споткнувшись о толстую корягу, едва не расстилаясь на истоптанном белом покрывале, Алиса заметила, что горящий моб убегает в противоположную сторону.

— Бегите в сторону волчьей пещеры, я обязательно догоню, как закончу! — выкрикнул Элвин, на ходу осушая очередное зелье, заметно ускорившись и уводя моба подальше.

Удивительно, насколько мужественным ей казался этот худощавый и невзрачный высокий мужчина с забавным хвостом на голове и вечной теплой улыбкой. В мгновение ока став серьезным и решительным, когда было нужно. Алиса очень, очень переживала. Но сделала так, как сказал её напарник, отведя новичков в зачищенную ими ранее пещеру. Пока оставалось только молиться, чтобы у него все получилось.

— С наставником все будет в порядке? — опасливо спросил воитель, стоя у самого входа в просторную пещеру и выглядывая наружу.

— Д-да… думаю. Видели, как быстро он бежал? — лучница вымученно улыбнулась, только сейчас позволив себе расслабиться полностью.

Ждать им пришлось чуть больше получаса. За это время любопытная Кольт, кроме основного прохода, успела найти узкую неприметную лазейку, удачно прикрытую свисающей, слегка подмерзшей растительностью. Внутри не оказалось неприятных сюрпризов — только чей-то старый скелет в узенькой комнатушке, да и пара горсток монет. Затем, решив не терять время, развели ещё один костёр, недалеко у входа насобирав веток. Поджарили найденный в запасах хлеб, немного мяса, что осталось в инвентаре. Там, на прошлой стоянке, их ужин давно уже должен был трижды прогореть до углей.

Вскоре наконец-то показался алхимик. Мокрый от пота, тяжело дышащий, но вернувший привычную улыбку на своё лицо.

— Мне пришлось… хорошо побегать… но он отстал… Ха-а…, - мужчина шумно выдохнул, опираясь о холодную стену.

— Ты в порядке? — участливо спросила лучница, остальные также вышли его встречать, — Спасибо, что… ну… взял его на себя.

— Ты тоже большая молодец, Алиса. И вы двое, что не растерялись. Алексей, не стоит кидаться так на смерть, но это было красиво. Впечатлён., - Элвин аккуратно кивнул Риттару, вытирая выступившие на лице капли пота, — Фух… все хорошо, что хорошо кончается. К сожалению, теперь я не смогу быть полезен, если вдруг что-то ещё случится. Откат от банок на целый час. Вы сами не пострадали?

Девушка могла поспорить с тем, что не растерялась, но свой скепсис оставила при себе. Она действовала на автомате, просто потому, что не смогла бы бросить товарищей. Но само ощущение, что та напала на такую громадину… да, это было непередаваемо! Второй раз за день ей приходилось лицом к лицу столкнуться с превосходящими ее по силе огромными монстрами лицом к лицу. Такое совсем не похоже на отлаженный сброс навыков в указанные лидером цели, как в стандартном рейде, и это в самом деле жутко.

— Не могу сказать, что пострадал… чуть-чуть звенит в голове., - воитель пожал плечами, пряча довольную мину. Нихрена он не понял, наркоман адреналиновый, и наверняка не против повторить.

— Угу…, - Кольт тоже вяло отозвалась, как и в любую свободную минуту, по-кошачьи невозмутимо потягиваясь и раскачиваясь из стороны в сторону, — За мной он даже не бежал. Простите, что была совершенно бесполезной. Спасибо, что прикрыли.

Наконец, все четверо расселись, грея руки у костра. День был тяжелым, но ничего, выходящего за рамки нормального. Надо будет рассказать на общем сборе про босса, прибежавшего почти на самую окраину, разве что. Алиса понятия не имела, что делать с этой информацией, но офицеры наверняка придумают, как получить с нее выгоду.

— А знаете, это напоминает мне кое-что., - внезапно, алхимик задумчиво подал голос, подсев поближе к огню, — Мне и в жизни приходилось проходить через что-то такое.

— …бегать по лесу от паукотвари? — с сомнением выгнула бровь Кольт.

— Всего лишь от медведя., - усмехнулся мужчина, которого явно позабавило ее замечание, — Да и не совсем бегать. Я иногда бывал с учениками на природе, однажды столкнулись с таким, крупным. Вряд ли вам это когда-то поможет, но в нашем мире никогда нельзя было убегать от дикого зверя. Он в любом случае догонит. Можно попытаться показаться более устрашающим, или медленно и аккуратно отойти.

Алиса хихикнула, представив у себя в голове так и напрашивающуюся картину.

— Ты запугивал медведя, получается? — она широко улыбнулась, с трудом сдерживая смех.

— Вроде того., - Элвин пожал плечами, медленно и глубоко выдохнув, — Весело было. А я так и не попал к ним на выпускной…

Все понемногу вернулось в нормальное русло, будто и не было смертельной опасности всего несколько десятков минут назад. В пещере оказалось гораздо комфортнее, чем на открытом воздухе — нужно было сразу сюда прийти, а не ныть, что они больше не могут. И носиться по лесу бы не пришлось.

— Тебе ведь нравилось возиться с детьми? А свои были? — бестактно влезла Кольт, с любопытством следя за его реакцией.

Воитель на неё шикнул: все-таки, здесь было не принято расспрашивать о своём прошлом, пока человек сам не изъявит желание. Даже настоящим именем могли не всегда представляться. Будто они и правда все еще в интернете, сидят в какой-нибудь новой игрушке. А на людей, умерших и потерявших всё, что у них было, лишние расспросы чаще всего нагоняли тоску и сожаления.

— Нравилось. Но этим ребятам было лет, как вам и больше. Из них так себе дети., - всё же, Виталий ничуть не расстроился, продолжая разговор, — Семью я так и не создал, но может тут это исправлю.

Видимо, об этом он действительно сожалел, но отнюдь не отчаивался. Лучница замечала, что тот неровно дышит в сторону Пальмиры, огненного мага, одного из главных их дамагеров. Что они часто проводят время вместе вне миссий. Теперь понятно, какие у него планы. Звучит… как-то даже слишком обыденно. Но вполне достойно. Что плохого в том, чтобы построить счастливую ячейку общества в этом мире, если не успел в прошлом?

— Одну минуту. Я отчитаюсь лидеру., - алхимик потянулся было к амулету на своём поясе, но вздрогнул, всматриваясь внутрь себя, — Опять… сигналка?

Тут Валерий скорее выглядел озадаченным, чем напряженным. Он медленно пожал плечами и собрался на выход.

— Похоже, за нами пришли., - мужчина повернулся к остальным, но на время замер и призадумался, будто его что-то беспокоит, -..или нет… Хм-м. Странно немного.

Да что он там такого опять прочитал у себя в логах? Алиса хотела было спросить, но тот жестом аккуратно прервал ее, успокаивающе улыбнувшись.

— Все нормально. Посидите пока здесь, ладно? Я вернусь, встречу их, соберем вещи и придём за вами, все равно по пути. Дожарьте своё мясо, незачем всем туда-сюда бегать.

Начавшая было проявляться тревога отступила. Девушка пожала плечами — полностью с ним согласна. Возможность просто посидеть у костра была воспринята членами группы с энтузиазмом.

— Соуса бы какого-нибудь…, - Кольт завороженно смотрела на пляшущий огонь, где лучшие куски медвежатины и волчатины подходили к готовности.

— Блин… и почему ты постоянно так помешана на еде? — бац. Подзатыльник от его подруги прилетел Риттару неожиданно, но, по мнению лучницы, справедливо, — Аргх… Ну чего опять?!!

Девушка вернулась к наблюдению за тем, как капли жира с шипением скатываются в огонь, демонстративно надувшись. Воитель опять попал по больному месту — её весьма объемной филейной части. Сам того не понимая, уже третий или четвертый раз за день. А потом он будет старательно заглаживать свою вину, сам не понимая за что, но не находя себе места от молчаливого давления. Алиса наблюдала за этим минимум раз в несколько дней, стабильно. Поначалу пыталась влезать, помогать, потом забила. Бессмысленно… А этот своеобразный ритуал ничуть не портил их отношений в целом.

«ElvinYZ покинул вашу группу»

Неожиданное оповещение заставило вздрогнуть. Секундой ранее девушке показалось, что его иконка в группе посерела, как при смерти. Холодок пробежал по телу… Это от усталости? В логах больше ничего не приходило, что неудивительно, на таком-то расстоянии. Алиса шумно выдохнула. Элвин ничего не писал. Могли ли на него напасть другие игроки? “Красных” игроков в начальной зоне быстро находили и карали, чаще всего окончательной смертью. Она слышала, что в этих локациях их почти не водилось. Что-то шевельнулось внутри — это божественный огонёк Артемиды усиливал чувство тревоги. Она не понимала, зачем. Её богиня-покровительница славилось одной из самых легко идущих на контакт, но обычно первой общение не инициировала.

Что-то было не так, но это скорее фантазии самой девушки. Оповещения о смерти не было, только лив из группы. Как ни посмотри, ничего необычного — просто вступил в пачку вышедших им навстречу ребят из отряда. Валерий был владельцем созданной группы, мог кинуть запрос на объединение. Тревога так и не уходила, как ни пыталась Алиса отвлечься, выкладывая кусочки вкуснейшего мяса на хрустящий нарезанный хлеб. А легкое напряжение внутри не только не стихало, но и перерастало в жгучее беспокойство. Нет… что-нибудь она должна сделать, на всякий случай. Ну или будет выглядеть прибабахнутой в глазах ребят. К черту.

— Эй, эй… что ты творишь, златоглазка? — непонимающе воскликнула ее подопечная, отшатнувшись, когда лучница подскочила и с размаху пнула костёр.

Она не прекратила, наоборот, начала затаптывать и раскидывать еще не прогоревшие до конца ветки.

— Блин, да что с тобой? — другой реакции от них обоих Алиса и не ждала, — Могли бы еще погреться!

— Просто… п-просто страхуюсь. Замолчите и доверьтесь! Прошу…, - перехватив ее тревожное настроение, парочка неохотно притихла, и сами они напряглись, — Вот, туда, и еду берите! Ты мешок забыл…

— Да идём, идём, нечего меня пихать., - возмущенно хмурясь, Кольт все-таки перебирала ногами, Риттар шел за ними, забравшись в обнаруженный ими тайник.

Вернувшись и еще раз проверив, не забыли ли они что-то на кострище, Алиса забралась следом в тесную комнатушку.

— Может, скажешь хоть что-нибудь? — убийца тяжко вздохнула, сначала пытаясь опять высунуться, но после щипка за бок от старшей, недовольно поелозив плечами, принялась демонстративно и громко жевать прямо тут.

— Наставник что-то написал? — шепотом спросил Риттар, в своём неудобном положении опираясь на сидящего перед ним скелета.

— Тс-с! — Алиса заткнула обоим рты, едва разобрав вдалеке какие-то шорохи, хотя это вполне мог быть и ветер.

Хоть бы хватило ее авторитета, чтобы удержать их тут еще немного… Если у нее фантазия разыгралась, это будет не самым плохим исходом — всегда можно сказать, что разыгрывала их и хотела подшутить над сопартийцами… Но что будет, если неведомое чувство окажется верным?.. Та не имела ни малейшего понятия, а неизвестность — худший враг человека. Может случиться что-то очень плохое. Столько вопросов было в голове у нее самой, и они рождали всё новые странности и только усиливали её паранойю.

С полминуты, или немного меньше, ничего не происходило. Затем зашли они. Послышались приглушенные быстрые шаги, сразу от нескольких ног. Как ни пытались неизвестные двигаться скрытно, стальные сапоги противно скрежетали по каменной поверхности. Ребята напряглись ещё после ее странного поведения, а услышав эти звуки, совсем перестали выказывать недовольство. Сама Алиса забыла, как дышать. Шаги приближались, на стене напротив мелькали редкие отблески факела, но ни одного звука не следовало, кроме этого торопливого шарканья. Ничего больше.

Три человека, или около того. Кто эти люди, люди ли?.. Они стремительно прошлись взад-вперед, постояли по центру. И опять-таки… Гробовая тишина, за исключением ходьбы этих людей. Никаких разговоров, ничего. Кажется, будто и движутся они синхронно. Это казалось иррациональным, даже в мире меча и магии. Лучница не могла объяснить, отчего так, но волна леденящего ужаса захлестывала её в разы сильнее, чем рядом с тем утренним громилой, или лесным боссом, достойным выйти из-под кисти полностью отбитого на голову художника.

Они потоптались еще немного. Отблеск факела был отчетливо виден, словно неведомые фигуры застыли метрах в пяти от их укрытия. Ничего не происходило какое-то время. Кольт мелко подрагивала, Риттар чуть не завалился на Алису, но не издал ни звука, до боли стиснув плечо девушки своими пальцами. Постепенно, судя по звукам, те начали удаляться, затем и вовсе перешли на бег. И даже стоило снаружи всему утихнуть, ребята так и стояли втроём, в обнимку с древним скелетом.

Словно ожив после долгого затишья, синхронно несколько раз подряд пропищали амулеты связи, и у нее, и у новичков. Но Алиса так и не оправилась от шока, им думалось совсем о других вещах. Кто и зачем их искал? С чего бы? И что случилось с Элвином?.. Думать было тяжело, приходилось насильно протаскивать мысли в черепную коробку. В какой-то прострации, та даже не заметила, что плечо ее уже сильно болит от агрессивной хватки.

— А-а… к черту… нога отнялась, не могу больше! — рывком воитель вывалился наружу, прогремев доспехами о каменную поверхность, попутно ненароком оборвав скрывавшую их растительность.

Этот грохот привёл обеих девушек в себя. Они следом за ним немного настороженно высунулись, выходя и осматривая пещеру в полумраке, пока парень отряхивался и разминался.

— Златоглазка, а что это к чертовой матери было? — Кольт расправила волосы, осматривая следы, по которым, правда, сложно было что-то сказать.

— Я… не знаю. Элвин сказал, что там что-то странное… и потом из группы вылетел. Я… д-да даже и подумать не могла, что будет такое! — все еще не пришедшая в себя Алиса, широко распахнув янтарные глаза, зажмурилась и помотала головой, стараясь собрать мысли в кучу.

Теперь и на неё накатила запоздалая дрожь, девушка просто осела на пол, глубоко дыша. Это было странно, это было страшно, но вроде бы, теперь всё позади. Хотя некоторая паранойя ее не отпускала. Она не видела никакой логики в произошедшем, и неизвестные могут вернуться в любой момент, или появиться еще раз где-нибудь позже! Как она вообще будет теперь в рейды ходить?? Может, сидеть в мастерской — не такая уж и плохая затея? А может, это вообще был какой-то розыгрыш…

— Стойте… А где тогда наставник? — Риттар взволнованно осмотрелся и слегка побледнел, — О-он же ведь не пошел навстречу… им?!

— Хах… нет уж. Да он ведь… сообразительнее нас всех вместе взятых! — Алиса как могла, криво, но постаралась ободряюще улыбнуться, вот только никто из них не видел того, что видела она.

— Это точно? Н-ну… он вроде навстречу нашей пачке пошел…, - убийца немного расслабилась, кивнув в ответ, и сам парень вяло почесал затылок. Им обоим хотелось верить в самое лучшее, несмотря на беспокойство.

В то же время, пусть ее голос и звучал более-менее уверенно, лучница боялась самого неприятного исхода. От мысли об этом по телу побежали мурашки. Нет, за то небольшое время, что они были знакомы, их друг находил выходы из самых неприятных ситуаций, он был очень умён, осторожен и предусмотрителен. Не могло быть, чтобы его не стало так просто! Но все же… Сколько времени прошло с момента его выхода из группы? Десять минут, двадцать, тридцать? С запозданием Алиса схватилась за амулет, вспоминая, что совсем недавно он разрывался от сообщений, а за ней повторили и младшие.

Сообщений было много, сразу от нескольких ее товарищей, но только не от Элвина. Заглянув в самый первый диалог, девушка почувствовала, что её вот-вот накроет истерика.

“Сообщение от Crimson1

Где вы трое находитесь?”

“Сообщение от Crimson1

Мы нашли тело. Просто ответь, вы целы?”

“Сообщение от Crimson1

Нашли ваш лагерь, столкнулись с противником. Сейчас здесь безопасно!”

Что происходит? Что еще за тело? Неприятные ассоциации из прошлой жизни беспощадным морозом ударили в низ живота, выкручивая изнутри, выбивая дух. Если погибает игрок, то он растает, оставляя за собой только медленно рассеивающийся дым. Если же уничтожить кристалл, позволяющий воскреснуть на том же месте, то ничего, кроме мешка лута, на месте не остается. Алиса это прекрасно знала. Все это знали. Что может значить эта фраза?

“Отправить Crimson1

Что с Элвином? Вы с ним встретились??”

Задав главный беспокоивший её вопрос, Алиса неуклюже ударила рукой по твердой каменной стене, уже обо всём догадываясь и пытаясь сдержать подступающие слёзы. И сразу, минуя остальных сопартийцев, она послала еще одно сообщение. Контакту, который так ничего ей и не отписал. Девушка выбежала наружу, быстро направляясь к стоянке.

“Отправить ElvinYZ

Ты ведь жив?”

На этот наивный вопрос, последнюю ниточку, чтобы увидеть друга здоровым, пришёл холодный и практически однозначный ответ Системы.

«Ошибка. Пользователь ElvinYZ отсутствует в контактах.»

До этого та бежала со всех ног, спотыкаясь в снегу и лишь примерно угадывая силуэты древесных стволов, но получив это сообщение, все сразу поняла. Сползла вниз, опираясь на ствол. К ней подбежали друзья.

“Сообщение от Crimson1

Прости, мы не успели.”

— Эй, Златоглазка! Да скажи ты наконец, что там стряслось? — теперь и Кольт выглядела взволнованной, но шла за ней на расстоянии, как и Риттар.

Она молчала. Навстречу им вышли еще четверо из их группы, пытаясь удержать на месте. Писк амулетов связи всех присутствующих прозвучал по очереди у каждого. Впрочем, сейчас лучница не стала даже смотреть на него, не то, что прикасаться.

— Вот вы где… Живы, целы? Пойдемте в город, я отпишу Криму., - Алиса даже не разобрала, чей это был уставший подавленный голос, просто ломанулась дальше, игнорируя его обладателя. Внутри было как-то пусто, — Стой, стой! Вам туда нельзя!

Чья-то рука пыталась схватить ее за плечо, но девушка неожиданно проворно для своего прибитого состояния извернулась, и побрела вперёд, к своей цели. Она хотела сама туда прийти, поговорить с лидером, высказать ему все, что думает — та и сама не знала, что хочет сказать, в голове царила гробовая тишина, и много горечи. Ей хотелось самой увидеть это место, спросить с них, какого черта тут творится, чтобы её не уводили, как ребенка, подальше, а сказали все, как есть.

И так понятно, что случилось. Элвин пошел, прямо туда, к неизвестному недоброжелателю, сразу чувствуя подвох и оставив их в безопасности. И самое главное, что смог. Этого времени хватило, чтобы они спрятались. Его смерть стала своего рода жертвой, чтобы не смогли добраться до них, троих не прокачанных, слабых новичков, от которых тот сам еще недалеко ушел. Сыграла и сообразительность Алисы… или скорее ее странное предчувствие.

В любом случае, она была рада, что Кольт и Риттара увели подальше отсюда. Пусть и с ее стороны было эгоистично думать о них также, как та не позволила бы сейчас обращаться с собой. Как и тащиться туда было самой паршивой идеей, будто без нее там не было, чем заняться.

— Стой, кто? — сурово спросил низкий голос, поворачиваясь и освещая её факелом.

Кримсон отпустил рукоять молота, собравшиеся рядом с ним также убрали руки с оружия. Здесь были одни офицеры, и похоже, в их задачу входило, чтобы никто не увидел то, что не должен был видеть. Они сдвинулись в одну шеренгу и встали стеной, пытаясь отгородить от подошедшей жуткую сцену, но было уже поздно.

— Сказал же… всем вернуться и идти по комнатам. Сказал же, вернуть вашу троицу и никого не пускать сюда. Неужели кому-то что-то не понятно?! — мрачная тень на лице лидера отражала полностью его хмурое, паршивое настроение.

Алиса не шелохнулась. Она стояла, широко распахнув глаза от шока. Она видела. Действительно, мёртвое тело лежало на бревне, с огромной дырой в области живота. Такой, что не заметить её было невозможно. Наружу торчали внутренности, свисая, а обрывки одежды и легкой брони Элвина не могли толком прикрыть неприглядное зрелище. Алиса успела заметить его остекленевшие глаза и выражение тревоги на бледном лице.

Этого ей хватило. Её начало тошнить, но было нечем — съесть свои бутерброды на гриле они так и не успели. Девушка просто корчилась на земле, рвано дыша и чувствуя, как слёзы щедрыми ручьями бегут по щекам. И… стоп, послышалось, или он сказал “троицу”? Отчаянный крик Кольт с другой стороны небольшой полянки стал ей ответом. Яростный рык Риттара… Вот как. Они последовали за ней. К такому не были готовы и офицеры, сосредоточившиеся на ней. Должно быть, из-за этого новички смогли разглядеть даже больше, чем сама лучница.

Как же так? Его кристалл души словно вырвали. Если такое в принципе возможно… Неудивительно, что офицерский состав такой мрачный, тревожный. Это ох как не к добру. Неудивительно, что хотели свести к минимуму тех, кто стал свидетелем этого убийства. Никто из них раньше не сталкивался с подобными случаями, и даже слухов о них не встречал.

Девушка ещё не могла осознать, насколько это плохой знак. Она вообще ничерта не понимала, кроме одной, наверное, не очень уместной мысли. Дым от исчезнувшего тела погибшего игрока, он словно погребальный костёр для усопшего. Её друга лишили даже такой мелочи, закономерной для этого мира. То, что случилось с ним, оставляло чувство какой-то… особенной неправильности и несправедливости. И от этого было еще более горько. Даже когда ее уже уводили прочь чьи-то крепкие руки, Алиса громко рыдала, ничуть не стесняясь и не пытаясь себя сдерживать.