Путь Человечества

Глава 42. Сияющие Искры

— Адмирал Хакет, сэр, — обратился к стоящему в центре мостика мужчине молодой капитан, — операторы комплекса дальней разведки докладывают, что в ближайших системах кораблей врага не обнаружено.

— Принято, начинайте высадку десанта и готовьте грузовые челноки, — сделав несколько пометок на голокарте, командующий флотом Альянса систем продолжил возвышаться над подчинёнными, — данные сканирования планеты уже есть?

— Так точно! Основные скопления врага обнаружены и отмечены, как и… концентрационные лагеря, во всяком случае, так они выглядят с орбиты, — тут же доложил оператор сенсоров.

— По скоплениям ударьте с орбиты, и постарайтесь не задеть наших людей. Есть информация об инженерных частях?

— Прибудут через два часа, — отозвался связист, — докладывают, что АМТ прислали подарок в виде ремонтных челноков.

— Отлично, генерал Ратков, — повернулся он к стоящему за его спиной мужчине, — десантная операция на вас, как закончите, я займусь эвакуацией беженцев, а пока…

— Понял вас, адмирал, — серьёзно кивнул генерал, — иди отдохни, Стивен, ты уже третьи сутки на ногах, — уже тише добавил он.

Никак не отреагировав на ремарку коллеги, Стивен Хакет размеренным шагом направился в сторону личной каюты. Бежать или плестись от усталости он сейчас не имел права, ведь стоит команде корабля увидеть его слабость… Нет, они не впадут в панику и не устроят бунт, но пусть лучше думают, что их адмирал — это та скала, что остаётся непоколебимой в любой ситуации.

Небольшая каюта встретила его чистотой и ненавязчивым цветочным ароматом. Не теряя лишнего времени, адмирал скинул форму и тут же зашёл в душ. Надо было смыть с себя трёхдневную усталость, чтобы проснуться с новыми силами. Тугие струи воды упруго ударили по гудящей голове, давая некоторое облегчение, но мысли о прошедшем бое и войне в целом так никуда и не делись.

Всё шло не так плохо, как могло бы. Первый натиск Жнецов удалось сдержать за счёт заранее подготовленных позиций. Оперевшись рукой на стену, Стивен невольно усмехнулся, вспоминая то, какие взгляды на него бросали, когда его инициативу по установки целой сети защитных платформ и станций слежения поддержали большинством голосов в генеральной ассамблее Альянса. Кто-то пробовал кричать, что тратить миллиарды на игрушки, что устареют через пару лет — нет никакого смысла и всё это лишь потакание милитаристам, но их не услышали. Интересно, где сейчас эти крикуны? Впрочем, они скорее всего мертвы, ведь и Генеральная Ассамблея Альянса, и все правительственные здания как на Земле, так и в других системах уничтожены в первые часы вторжения.

Пока операторы защитных платформ сдерживали первый удар, он сумел собрать и организовать флот, что был разбросан по всей территории Альянса. Теперь было не до защиты границ, и патрулирования, наоборот, лучше всего было держать все войска в одном месте.

Затем была битва за Арктур, где флот Альянса предпринял последнюю попытку сдержать натиск древних машин, но они не справились. Да, поначалу могло показаться, что они выдержат и не пустят врага в Солнечную систему, но время шло и Жнецов становилось всё больше и, как будто этого было мало, они начали менять свою тактику, подстраиваясь под новые условия. И тогда он дал приказ к отступлению.

Кто-то мог обвинить его в трусости или даже предательстве, но Стивен прекрасно понимал, что в прямом противостоянии со Жнецами им не выстоять. Пусть они могли забрать с собой ещё множество врагов, но на данном этапе войны было важнее сохранить боеспособный флот, чтобы было чем воевать потом.

Оставив те корабли, что были уже слишком повреждены, чтобы самостоятельно улететь из системы, Стивен увёл остальной флот. Пусть нападения Жнецов были и повсеместны, но справиться с парочкой Жнецов его флоту не составило труда, и после почти недели боёв наступило время отдыха и реорганизации. Создав из выживших дредноутов ударный кулак, он начал вести активную разведку и проводить рейды по оккупированным колониям землян.

Каждый раз всё повторялось по одному и тому же сценарию: разведка, оценка сил противника, скоротечный космический бой и десант на уже захваченную колонию, где они пополняли запасы и, если сильно повезёт, проводили быстрый ремонт. Так они действовали уже несколько месяцев, и пока выбранная тактика работала.

Выключив душ, Стивен постоял напротив воздуходува, после чего упал на кровать. Он понимал, что вся его война — это не более чем оттягивание неизбежного. Жнецов слишком много и их боевая мощь неизмеримо больше всего того, что успели создать все расы текущего «цикла» за всё время своего существования. Единственной надеждой был проект «Горн», но и он всё больше казался не более чем сказкой, слишком фантастично звучало то, что одно единственное устройство решит все их проблемы. Но другого плана у них не было, и потому несколько десятков инженерных кораблей, что были бы полезны на передовой, сейчас находились в отдалённой системе.

Да, сейчас дела идут всё лучше, и прочие расы постепенно включаются в войну, оправившись от первого удара, но всё равно, их единственным шансом остаётся Горн. Перевернувшись на спину, Стивен сжал в кулаке небольшой кулон, висящий у него на груди. Он чувствовал, что есть во всём происходящем в галактике что-то ещё, что-то, что принесёт настоящее спасение и поможет спасти человечество. Хотя, даже не чувствовал — верил.

Потому что вера — это всё что у них осталось.

— Вперёд, вперёд! — кричала Тали, не прекращая стрелять из пистолета на продолжающих бежать на них из глубин комплекса гетов.

Остался последний рывок и Раннох снова будет принадлежать им. Несколько месяцев непрекращающихся боёв, миллионы жертв и вот, они стояли на пороге победы. Прямо сейчас они штурмуют последнюю серверную базу гетов, что осталась на поверхности планеты.

Роботы, что когда-то умудрились почти полностью истребить её расу, медленно, но верно проигрывали, пусть и забирали с собой всё больше «создателей». Даже странно, что жалкому огрызку от некогда великой расы удалось то, чего они не смогли сделать триста лет назад. Однако то, что не смогли миллиарды, смогли жалкие двадцать миллионов. Да, потери были велики, но кварианцев осталось достаточно, чтобы в будущем возродиться вновь.

— Сконцентрировать огонь на джаггернаутах! — командовала она, первой открыв огонь по десятку высоких платформ гетов с тяжёлым оружием.

Десятки лазерных лучей ударили в высокие силуэты и те начали заваливаться назад. Новое оружие, что передали им союзники, пусть и в очень малом количестве, было крайне эффективно и главное, не замечало кинетические щиты и броню, в первую очередь, предназначенную для остановки быстролетящих снарядов. Ещё немного и они прорвутся внутрь, а там… один заряд и о гетах как о единой силе можно будет забыть.

Пригнувшись, Тали почувствовала, как несколько плазменных зарядов угодили в её щит, отчего тот лопнул. Нырнув в ближайшее укрытие, она вжалась в него в надежде переждать опасность. Без щитов она слишком уязвима. Рядом упал один из штурмовой группы, почти разорванный напополам слаженным залпом гетов. Где этот Шепард, когда он так нужен?

От него всего-то и требовалось, что провести диверсию на геотермальной электростанции, дабы лишить гетов большей части энергии, что шла на этот комплекс, а, следовательно, уменьшить их эффективность. Простое задание, которое он не спешил выполнять. На секунду в голове кварианки мелькнула мысль, что его могли убить, но столь глупую мысль она быстро отбросила — того, кто буквально вернулся из мира мёртвых, чтобы отправить обратно требовалось разорвать едва ли не на атомы, да и то не факт, что Шепард каким-то образом не соберётся вновь.

Щит пиликнул о восстановлении, а значит можно продолжать. Бросив взгляд на индикатор батареи пистолета, Тали высунулась из укрытия и начала прицельно выбивать одного гета за другим. Лазерные лучи поражали цели мгновенно и с безупречной точностью, выбивая по одному гету за выстрел. Тем более, по ним было так удобно целиться с этими их фонариками в головах.

Сделав последний выстрел, Тали присмотрелась к темноте коридора, что уходил вглубь горы. Никаких внешних признаков новых противников не было, но лучше перестраховаться. Небольшой дрон вылетел из рюкзака за её спиной и полетел в темноту, сканируя пространство в широком диапазоне. Несколько ответвлений, десятки платформ гетов, парочка уничтоженных турелей и всё, никаких признаков засады или будущего сопротивления.

— Выдвигаемся, идём осторожно и никуда не спешим, — первой выйдя из-за укрытия, скомандовала она, — заряд в порядке?

— Да, его не повредили, и он готов к активации в любую секунду, — доложил один из пехотинцев.

— В центр строя его, не стоит лишний раз рисковать нашим главным козырем.

Включив системы ночного видения скафандров, крупный отряд кварианцев пошёл вперёд. Комплекс гетов был огромен и малоизучен, но примерно зная, как мыслят бездушные машины, проложить примерный маршрут к их цели было несложно. Отряд ставших уже опытными ветеранами вчерашних техников и работников гидропонных ферм, был всё ближе к своей цели, и пусть большинство его участников не раз и не два смотрели в лицо смерти, они всё равно боялись. Боялись не умереть или остаться калекой, а не справиться, ведь если они провалят свою миссию, то война продолжится, а значит — ещё больше кварианцев умрёт.

Что-то почувствовав, Тали вскинула руку в предупреждающем знаке, одновременно разослав сигнал остановиться по тактической сети. Что-то тут было не так, слишком тихо, хотя сейчас они должны приближаться к центру всего комплекса.

— Будьте готовы ко всему, — тихо прошептала она, подойдя к последней двери, — у меня очень плохое предчувствие по поводу всего этого.

Запустив программу взлома, Тали одновременно попыталась подключиться к ближайшим камерам, что всё ещё могли сохраниться. Сейчас критически важно было получить хоть какие-то сведения. К немалому её удивлению, ей всё же удалось получить доступ к камерам, что были установлены в помещении с главным сервером, и было там абсолютно пусто. Ни единого признака того, что кто-то защищает важнейший узел комплекса. Впрочем, так даже лучше.

— Взвести заряд и будьте готовы его закинуть внутрь по моей команде, — продолжая пытаться найти подлог в изображении передаваемым камерами, прошептала Тали.

— Закинуть? — удивленно спросил один из членов её отряда, — А разве так мы не повредим его? — несмотря на вопросы, он уже начал выполнять приказ.

— Нет, повреждать там особо нечего, — тихо ответила Тали, — толстый корпус, а внутри мощный генератор ЭМИ излучения, даже захоти ты его сломать, пришлось бы постараться.

— Раз так, — пожал плечами солдат и держа в руках тяжёлый цилиндр подошёл к двери вплотную.

— На счёт три. Раз, два, три…

Отправив сигнал об открытии двери на «два», Тали проводила взглядом заветный заряд, после чего…

Выстрел из глубин серверной нарушил ставшей уже привычную тишину. Кварианец, что забросил заряд внутрь — упал на металлический пол с солидной дырой в груди. Его не спас ни кинетический щит, ни усиленный пластины брони. Смерть была мгновенной.

Рефлекторно отскочив из опасного участка, Тали тут же отдала две команды: на закрытие двери и активацию магнитов на заряде. Пусть попробуют его теперь вынести оттуда.

— Уходим, до взрыва две минуты! — скомандовала она и первой бросилась на выход.

Тут-то и стала понятна причина того чувства опасности, что она испытывала последние несколько минут. Из всех ответвлений, из всех тёмных углов на них полезли геты. Засада была спланирована прекрасно, и если бы специальный заряд не был взведён заранее и не был просто заброшен в нужное помещение, даже могла бы сработать. Ведь под постоянным огнём со всех сторон было бы сложно завершить их миссию, но тут геты просчитались, и кварианцы, вместо того, чтобы занять оборону, пошли на прорыв.

Стреляя во всё, что шевелится и не экономя гранаты и прочие взрывчатые подарки, отряд бежал назад, к свету. Грохот взрывов оглушал, огонь гетов забирал одного члена отряда за другим, но они упорно продвигались вперёд. Ещё немного, ещё чуть-чуть.

Выстрел роняет очередную платформу на бетонный пол, превращая в очередную груду металлолома. Выскочившего ей наперерез гета она сбивает ударом плеча и тут же добивает выстрелом точно в лампочку на голове. Несколько плазменных снарядов разбивается об её щит, но тот остаётся активным, а значит — через миг удачливый стрелок падает рядом со своими товарищами.

Незримая волна прокатывается по всему комплексу, но это не ЭМИ, а что-то другое, ведь от него в первую очередь пострадали сами геты. Кажется, Шепард всё же удосужился выполнить свою часть миссии. После небольшой задержки, геты продолжают наступление, но теперь действуют не так согласовано, перейдя к тактике закидывания мясом.

Обернувшись, Тали сорвала с пояса последние гранаты и бросила их как можно дальше во тьму коридора. Перед тем как несколько вспышек озарили его, она увидела, как ещё один кварианец отправившийся с ней на эту миссию упал на залитый кровью и смазкой бетон. Он не поскользнулся и не споткнулся, о чём явно говорил небольшой дымок поднимающийся из подпалин на его спине.

Выстелив ещё несколько раз, Тали нырнула за угол, она выбралась, как и часть отряда, меньшая его часть. Осталось продержаться тридцать секунд и можно будет почтить память павших, а сейчас, надо продолжать сражаться. Последний из отряда выбрался из тёмных коридоров комплекса, осталось совсем немного…

Кажущаяся упругой волна электромагнитного импульса вырвалась из недр комплекса и забила помехами любую связь. Системы скафандра мигнули и тут же ушли на перезагрузку, но критических сбоев в работе не было, несколько секунд и всё вернулось в норму. В это же время геты, что продолжали наседать, одновременно упали там, где стояли. Победа.

Выдохнув, Тали отправила запрос в тактическую сеть и с горечью отметила, что меньше половины отряда, что отправилась с ней на эту миссию, вернулась обратно. Шестнадцать кварианцев так и не увидят рассвет над освобождённым Раннохом. Ещё раз просканировав округу, просто на всякий случай, Тали медленно пошла к площадке с челноком, они победили, но война ещё на закончилась.

Рядом с её челноком приземлился знакомый «Кодьяк» Шепарда, откуда вышла слегка потрёпанная десантная партия. Видя повреждения их брони и общую усталость, даже расхотелось ругать Шепарда за его промедление, им тоже явно непросто дался этот бой.

— Тали! — первым к ней подошёл Шепард, — Всё получилось?

— Да, — облегчённо ответила она, — теперь Раннох свободен, а геты больше не представляют угрозы. Я думаю…

Хрупкую фигуру кварианки буквально бросило вперёд. Звук выстрела разнёсся по горной долине немного позже. Гаррус Вакариан, мгновенно вскинул свою винтовку и навёл её на предполагаемую позицию снайпера. Ещё один выстрел.

— Готов, — довольно оскалился турианец и только потом посмотрел на свою старую знакомую.

Тали повисла на руках Шепарда и отчаянно хваталась за него, стараясь сохранить вертикальное положение. Подскочив к ней сзади, чтобы помочь, он едва не выронил оружие. В спине кварианке зияла огромная рана, через которую обильно текла кровь и были видны обломки костей.

— Кха, — визор скафандра Тали оказался забрызган кровью изнутри, — кажется, не видать мне теперь домика у реки, — хрипло произнесла она.

— Тали, держись! Не закрывай глаза, сейчас мы… — начал было Шепард, но нашедшая в себе силы кварианка положила трёхпалую ладонь ему на плечо.

— Не надо, мне уже не помочь, — с трудом покачала головой она, — лучше… лучше донеси меня к краю, — указала она за челноки.

— Но мы можем, — начал возражать Шепард, но всё же начал аккуратно нести лёгкое тело к указанному месту.

— Не сможем, — прервала его фигура в красной мантии, — у неё повреждены позвоночник и большая часть внутренних органов. Системы скафандра сделали всё что могли и заглушили боль, но даже так ей осталось несколько минут.

— Должен быть способ, — возмутился Шепард, но его отвлекла зашедшаяся в кашле кварианка.

— Не надо, я сделала всё, о чём мечтала я и мой народ, — справившись с кашлем, прохрипела она, — спасать остальную галактику вам придётся уже без меня.

— Джейн, ты же говорила, что культ может всё! Цербер и вовсе вернул меня с того света, неужели…

— Окажись она сейчас на борту корабля с нормальной операционной — её можно было бы спасти, но до ближайшего такого корабля несколько десятков минут лёта. Мы просто не успеем, а твоё воскрешение… На это ушли миллиарды и почти два года.

— Оставь, Шепард, — в этот раз кашель стал слабее, — мне уже не помочь. Лучше посади меня на землю, хочу посмотреть на Раннох в последний раз.

Выполнив просьбу подруги, Шепард сделал так, как она просила, и мягко опустил её на камень. Придерживая хрупкое тело, он не знал, как поступить, что делать.

Пока он метался, Тали поднесла дрожащую руку к визору и дала команду на открытие. С тихим шипением пластина из бронестекла отсоединилась от шлема, явив миру залитое кровью лицо молодой кварианки. Нерешительно, будто до сих пор чего-то боясь, она сделал глубокий вдох и устремила свой взор далеко за горизонт.

— Скажи, Джейн, — обратилась она к замершей рядом фигуре техножрицы, — я ведь стала достойной?

— Безусловно, — мягко ответила она, — более чем.

— Вот и х-хорошо, надеюсь, Омниссия посчитает…

— Я так и знала, что рано или поздно доиграюсь, — забежав в личную каюту, Панам едва не вырвала дверцу шкафчика с бронёй, — но нет, ты же такая добрая и совестливая, как ты могла бросить этих несчастных.

Продолжая ворчать, кочевница умело и быстро натягивала на себя элементы защиты. Да, её боевое облачение было буквально из прошлого века и уже не так хорошо защищало, как лучшие современные образцы, зато в нём она чувствовала себя уверенно. Завязав волосы в пучок, она глубоко вдохнула и одела последний элемент — шлем. Внутренние системы брони тут же начали активацию и синхронизацию с имеющимся вооружением и имплантами. Взяв любимую снайперскую винтовку и закрепив на поясе пару пистолетов, Панам так же быстро бросилась на выход из корабля.

Вот что ей стоило хоть раз отказаться? Она прекрасно знала, в какое пекло лезет, как и то, что её Пирожок серьёзно устарел и не подходит для доставки контрабанды в зону боевых действий, но там же дети… Едва не сплюнув в шлем, Панам выбежала с трапа и осмотрелась.

Так, партизаны Элизиума уже заняли позиции, её команда тоже времени зря не теряла, а значит осталось малое — залезть на Пирожок и приготовиться к стрельбе. Жаль, рядом нет Ви, за последние сто лет она как-то привыкла, что в каждую большую передрягу они влипают вместе, а после вместе из неё же выпутываются.

Заглушив реактивный ранец, Панам мягко приземлилась на крышу корабля и мгновенно приложила к глазам бинокль. Синхронизированный с системами шлема, он мгновенно показал ей всю картину и она удручала. Прямо на них двигалась целая орда хасков, причём двигались они дюже быстро и скоординировано, не хватает ещё Жнеца на фоне и будет чисто репортаж трёхлетней давности с Иден Прайм, впрочем, им и одних хасков хватит.

— Приготовились, дистанция два километра, скоро они будут здесь! — прокричала она по внутренней связи, а сама легла на нагретую солнечным светом крышу корабля и передёрнула затвор винтовки.

Пусть все говорят, что её малышка устарела и вообще уступает во всём новомодным винтовкам, одно она знала точно, ни одна массдрайверная винтовка не может бить на такое же расстояние с безупречной точностью. Поймав в прицел особо крупного хаска, кажется сделанного путём слияния крогана и турианца, Панам задержала дыхание, поймала промежуток между ударами сердца и нажала на курок.

Тяжёлая пуля с грохотом покинула ствол, чтобы через секунду разнести голову первой твари. Первый есть, осталось… дофига.

Продолжая вести огонь из снайперской винтовки, Панам не думала о том, выиграют они или проиграют, главное — задержать хасков и дать конвою уйти. Новые и новые тяжёлые гильзы бились об металл корпуса корабля. Вот уже заговорили турели Пирожка, а позже к ним присоединились и занявшие позиции у аппарели члены команды и партизаны.

Бегущая на них орда была огромна, казалось, Жнецы собрали её со всей планеты для единственной цели — поймать или убить их всех. Бывшие батарианцы и люди составляли большую часть атакующей волны, но попадались и другие разновидности искажённых разумных. Больше всего Панам волновала та тварь, что возвышалась над остальной ордой и была похожа на азари.

Первый выстрел она проигнорировала, приняв на возникший вокруг неё биотический щит. От второго уклонила, исчезнув в одном месте и появившись в другом. Умная тварь, вот только и не на таких находили управу. Открыв затвор, Панам извлекла из подсумка «золотой» патрон. Дорогущая штука, стоимостью почти в пятьсот кредитов, но способная пробить буквально что угодно, и самую навороченную броню, и любой из известных барьеров. Парочку таких она купила просто на всякий случай, и все они ей пригодились, а теперь настал черёд последнего.

Закрыв затвор, Панам нацелилась на уродливую голову и стала ждать, сейчас нет смысла спешить, шанс у неё всё равно один. Давай, ближе, ещё ближе… Правильно, обрати внимание на того стрелка, что поливает тебя огнём, не обращай на старую Панам, вот, вот…

Приклад мощно ударил в плечо, заставив её поморщиться от боли. Всё же в этом патроне не только пуля золотая, но и начинка ничем не уступает. Не будь на ней брони, в лучшем случае она бы отделалась переломом, в худшем её бы и вовсе убило. Впрочем, результат того стоил: уродливая башка разлетелась на множество мелких осколков, а вслед за ней перестало подавать признаки жизни и остальное тело. Просто прекрасно, осталось разобраться с парой тысяч тварей попроще, а они всё ближе…

Продолжая стрелять и стараться выбивать самых опасных на вид тварей, Панам только через несколько секунд поняла, что что-то здесь не так. К привычному уже шуму боя, добавилось что-то ещё, что монотонное и гулкое, отчего земля будто начала подрагивать.

Кинув быстрый взгляд налево, она удивилась увиденному, ведь из-за невысокого холма в их сторону двигалось настоящее облако пыли. И, кажется, она слышала ржание коней.

Новые участники схватки не заставили себя ждать и совсем скоро оказались в прямой видимости. Это оказались… всадники, на конях и с пиками. Поборов первую волну недоумения, Панам присмотрелась к ним внимательней и даже подумала, что сейчас ей всё это просто снится. Всадники в красных мантиях с пиками в одной руке и пистолетами в другой, верхом на огромных конях с ног до головы закованных в броню. Хотя, нет, не так, это была не броня, сами кони были механическими.

Пока Панам рассматривала новые действующие лица, эскадрон кавалерии развернулся и во весь отпор поскакал прямо на них. Склонив пики, они явно приготовились к таранному удару, не забывая при этом вести огонь перед собой. Картина была сюрреалистичной, но при этом крайне эпичной, почти как в старых книжках, что любила читать её мать: доблестные рыцари явились спасти принцессу, а в её случае целую королеву, от орды чудовищ.

Сказка оказалась явью, когда первые технорыцари ворвались в ряды хасков. Пики пробивали тела насквозь, копыта коней втаптывали тела хасков в грязь, некоторые всадники даже сменили пики на мечи и начали рубить всех попавшихся им под руку. Стремительный натиск и тотальное превосходство в боевой мощи смяли кажущуюся несокрушимой орду. Всё кончилось, и она в очередной раз выжила.

Аккуратно соскочив с крыши Пирожка, Панам первой приблизилась к неизвестным всадникам. В отличие от остальных членов команды, она точно знала, что красные мантии и технологические чудеса = АМТ, а АМТ всегда была в хороших отношениях с Альдекальдо, во всяком случае, так оно было раньше.

— Эй, кто здесь главный? — закинув массивную винтовку на плечо, спросила она.

Всадники даже не переглянулись, но тут из глубины строя к ней двинулся кавалерист с высоким плюмажем на шлеме. Он даже показался ей чем-то знакомым.

— А кто спрашивает? — спросил бесстрастный синтетический голос.

— Панам Палмер из клана Альдекальдо, — с гордостью ответила она.

Пусть кочевников не то, что на Земле, в галактике почти не осталось, она всё ещё одна из них.

— Панам? — даже монотонный синтетический голос смог передать всё удивление от встречи, — Что ты тут делаешь?

— Мы знакомы, — недоверчиво спросила она, осмотрев всадника с копыт до плюмажа.

— Совсем забыл, — тут же потянулся он к шлему, короткий пшик и Панам увидела вполне человеческое лицо.

— Митч? — не веря своим глазам, спросила она, — Не может быть, ты же осел в 97!

— Как видишь, не совсем, — пусть старый друг и слегка изменился, став ещё более железным, его улыбку она бы узнала всегда, — да и что ещё было делать, когда силы ещё есть, а заняться нечем, вот я и решил…

— Понятно, и… спасибо за помощь, вы появились очень вовремя, ещё пара минут и, — вместо слов она указала на заваленные телами хасков баррикады из пустых ящиков.

— Не стоит, мы уже давно охотимся за ордами и сокращаем их количество, — отмахнулся он, — как только зафиксировали вашу, тут же двинулись на перехват, почти успели.

— Да, но ты лучше скажи, откуда у тебя… — обведя скакуна Митча, Панам не смогла подобрать слова, — …это.

— Выдали в главном храме планеты и дали задание, вот и скитаюсь последние несколько месяцев по полям и весям, — усмехнулся старый друг, — а тебя как сюда занесло.

— Привезла местным продовольствие и медикаменты, ну и немного оружия, чтобы они подольше продержались. Решила вспомнить молодость.

— Хорошо, — Митч дёрнул головой и отстранённо посмотрел куда-то сквозь неё, — я бы ещё поболтал, но, сама понимаешь, дела. Лови мои контакты, если понадобится какая помощь — вызывай. Сама знаешь, Альдекальдо бывших не бывает.

— Да, я помню, — кивнула Панам, после чего посмотрела на то, как кавалькада всадников скачет куда-то вдаль, — а вы что рты раззявили! Хотите, чтобы за нами прилетело что-нибудь больше и зубастое!? Быстро заканчивайте разгрузку, нам ещё отсюда выбираться!

Делоа приземлился посреди разорённого города. Последнее сопротивление здесь было подавлено шестисот стандартных минут назад и на базе сохранившихся построек уже начал строиться центр переработки. Катализатор направил его сюда для дополнительной охраны и контроля над материалом.

Время до прибытия первой партии — сто двадцать шесть стандартных минут.

Отдав приказы подчинённым хаскам и одурманенным разумным, Жнец приступил к сканированию местности. Стоит заранее подготовить позиции, на случай атаки или попыток побега.

Сканеры показали странное. Небольшой объект инфраструктуры, идентифицированный как культовое сооружение. Запрос. Принадлежность — культ Бога Машины или Омниссии, религиозное течение нового цикла. Сделав запрос во внутренние базы данных, Делоа нашёл совпадение с предыдущими циклами, но также обнаружил некоторое несоответствие в поведении органиков цикла текущего.

По известной ему информации, в ходе предыдущих цикла культы, поклоняющиеся машинам, выступали на их стороне, видя в них некий идеал. В дальнейшем именно на их основе создавались наблюдатели для следующего цикла. В этот раз всё было иначе и культ Бога Машины наоборот, оказывал наиболее яростное сопротивление процессу сбора биологического материала.

Требуется больше данных. Дополнительное сканирование. Успех. В культовом сооружении обнаружены работающие терминалы и станции. Необходимо осуществить подключение к сохранившимся базам данных и собрать больше информации.

Отправив несколько хасков в руины храма, Делоа стал ждать. Правильно подключиться к примитивной технике органиков требовалось со всей тщательностью и аккуратность, дабы не потерять ценные данные. Ориентировочное время подключения — сорок стандартных минут.

Ожидая окончания работ, Делоа не прекращал следить за окрестностями. Раса нового цикла — люди, оказалась удивительно опасной и сильной. Не обладая ни подавляющей численностью, ни сверхпродвинутыми технологиями, они, однако, смогли дать достойный отпор. Основная причина — удивительное развитие лазерных технологий. Возможна интеграция новых элементов в структуру основных кораблей-носителей.

Подключение завершено, начат взлом зашифрованных файлов. Отказ. Программы неизвестного типа заблокировали подключение. Новая попытка. Отказ. Требуется задействовать дополнительные мощности.

Увеличивая нагрузку на процессоры, Жнец продолжал попытки взломать неизвестный код. В предыдущих циклах он не сталкивался ни с чем подобным, даже самые продвинутые ИИ, сохраняющие верность создателям пасовали перед его вычислительной мощностью. Требуется больше ресурсов.

Полностью оставив контроль за хасками, и перестав проводить сканирование окружения, Делоа использовал все, что у него было, лишь бы взломать упрямую систему. Всё без остатка.

Проявивший нехарактерный для своего вида интерес, Жнец упрямо бился в закрытые ворота, и со временем они начали поддаваться. Делоа проламывал защитные рубежи где-то грубой мощью, а где-то изящными «манёврами» подсмотренными в предыдущих циклах.

Последний «барьер» был особенно прочным, проводя аналогии, он был больше похож не на каменную стену, а на упругий пузырь, что лишь растягивался и оказывал всё больше сопротивления с каждой новой атакой. Увлечённый Делоа даже не думал останавливаться.

Прорыв случился далеко не сразу. Процессоры Жнеца были на грани перегрева. Но стоило последнему рубежу пасть, как Жнец, нет, Делоа оказался в странном месте.

Он ощущал себя одним целым, но с множеством глаз.

Бездушной машиной разрушения и огромным количеством разумных.

Он был Делоа, расой ставшей единой много миллионов лет назад.

Посмотрев вниз, Делоа увидел… руки, лапы, манипуляторы? Они состояли из органических отростков с короткими когтями на конце. Шесть суставов. Четыре отростка на конечность. Нечто неопределённое отвлекло Делоа и он поднял голову.

Бесконечный механизм, казалось, заслонил собой всё поле зрение. Вечно улучшающий сам себя и вечно отбраковывающий изжившие себя части. В самом его центре горел один единственный глаз, скрытый тенью. Делоа не понимал, что предстало перед ним, но всё его существо требовало пасть ниц.

Повинуясь, миллионы существ, застывших вне времени и пространства, склонились. Они не понимали смысла данного ритуала, но точно знали, что так должно.

Сущность посмотрела на них, и Делоа почувствовал нечто схожее, со вниманием Катализатора, но неизмеримо большее. Разве может быть что-то выше первого из них? Из Делоа? Из Жнецов?

Домыслить Делоа не успел. Со стороны сущности подул ветер. Ветер достиг первого Делоа и он распался. За ним начали распадаться другие, исчезая сначала десятками, а потом сотнями и тысячами. Делоа не боялся, они не боялись, потому что…

Ранее замерший в центре небольшого города Жнец, без каких либо на то видимых причин отключился. Погасли огни в корпусе. Перестало поступать питание в ядро массы. Двухкилометровый исполин начал заваливаться набок и вскоре рухнул на руины зданий. Облако пыли ненадолго скрыло произошедшее.

Без единого повреждения.

Без намёка на диверсию.

Жнец умер.

Его цикл закончился.

Мысли путались, а вокруг была лишь темнота. Но темнота не полная, а какая-то мутная. Она слышала приглушённые звуки, видела далёкие отблески света. Это и есть земли мёртвых?

К её удивлению, удалось пошевелить руками и ногами, пусть они ощущались немного непривычно, но они у неё были. Ощупав тело, она поняла, что ощущения слишком реалистичны, или её мозг сейчас транслирует предсмертный бред, или её всё же попробовали вылечить. Второе было бы предпочтительней.

Удивительно звонкий писк стал предвестником изменений в её окружении. Та странная жидкость, в которой она висела, начала засасываться куда-то вниз, а она опускалась вслед за ней. Пустота заполнялась чем-то обжигающе холодным, потому она старалась как можно дольше остаться в тёплой и приятной жидкости.

Совсем скоро жидкость окончательно исчезла, оставив её одну посреди холода. Лёгкие исторгали из себя остатки жидкости, отчего она не могла нормально рассмотреть, что происходит вокруг. Сделав первый полноценный, болезненно обжигающий, вдох она распахнула глаза.

Огромная колба с решётчатым полом. Мутное толстое стекло. Её рука, упирающаяся в… Её рука!

Подскочив на месте, девушка с удивлением посмотрела на свою… да, полностью её руку. Пять пальцев, розовая кожа. Переведя взгляд ниже, она увидела неправильно выгнутые ноги, ступни с пальцами, и всё покрытое розовой кожей с остатками той вязкой жидкости. Нужно скорее разобраться, что здесь происходит!

Внезапно стекло колбы начало опускать и над ней зажегся нестерпимо яркий свет, едва не ослепив её. Проморгавшись, она увидела… человека, что смотрел на неё с интересом и радостью. Она достаточно изучила людей, чтобы понимать их выражения лиц. Но она же без скафандра, как и он, а значит…

— Приветствую тебя в новой жизни, Тали’Зора, — голос неизвестного, его интонации, они казались знакомыми, — ничего не бойся, я всё тебе покажу и объясню.

— Витор?