Пути Великого Леса

К цели

Двое суток ушло на изучение берегов ниже по течению. Пролететь вниз по течению над левым берегом сто вдохов тихого полета, дождаться отката крыльев и перелететь на правый берег. Вернуться на сто вдохов вверх против течения, развернуться и на двести вдохов вниз по течению. Перелететь на другой берег и повторить. Потом еще раз и еще, и еще... Столько раз столько потребуется. Отлететь вон к тому подозрительному камню, водопою, ветке, воздуху... Ничего не будет пропущено. Быстрые перекусы на лету и посмотреть на небо двадцать ударов сердца для отдыха глаз. И так пока хватает дневного света, а по ночам быстро облетать проверенные участки расходящейся спиралью, насколько это возможно и слушать фон разумных. Пару часов сна и с первым лучом солнца все повторить.

Выход из воды был найден вечером третьего дня. И Чужак, ее Чужак, вышел из воды один! Не бывалое облегчение вывело из транса многократных повторений однообразных действий. Она ведь даже думать себе запретила о чем-либо кроме поисков. С большим трудом удалось подавить слезы радости - еще ничего не закончилось и никто не нашелся.

По всему получалось, что он проделал в воде долгий путь и выжил. Не улетел к своей точке привязки, но одержал-ли победу? Что же, нужно найти и спросить. Только найти, опять только найти...

И вот с этим было сложно. Ночью след потерялся. Уже проверенный прием облета спиралью тоже ничего не дал.

Утром пришлось начать поиски с начала. Следы искать было почти невозможно. И нет, не было дождя, который помогает зверю прятать путь. Не было тумана или сильного ветра. Просто сами следы как будто прятались от Нинэ. Бывало она делала по несколько кругов чтобы хоть что-то найти. Казалось, этот темный эльф знает, что она идет за ним и старается сбить с толку. Как иначе объяснить, что иногда он двигается по нижним ветвям деревьев? Если бы не сбитая на траву листва и кора, то след был бы потерян.

В ее видении на нем была мантия целителя. Не мог целитель так двигаться! Картинка не складывалась. Кого же она так давно ищет? Отец не мог показать в видении кого-то обычного. Так кого же он показал?

Что-то помимо следа она нашла ближе к вечеру. Здесь нашли свой конец двое молодых самцов оленей. Двое молодых и довольно сильных.

Ближе к закату было найдено место, где нашел свой конец матерый секач со своей семьей. Нинэ поморщилась. Двуживущие постоянно убивали лесное зверье ради получения силы. Они не считали это зазорным, наоборот это было обыденным для их возвышения. Нинэ не претила мысль об охоте на сильного зверя, ведь и кожа ее доспеха не с павшего от старости оленя снята. Дело было в том, что двуживущие в принципе не считали охоту охотой, для них это был бой. Бой, в котором они не знают меры. Все, что их останавливало от постоянных боев с лесной живность – это слабость добычи и скука. Скука! Именно это звучало просто ужасно. Перестать убивать потому, что это скучно!

Б-ррр. Она передернула плечами. Надеяться на то, что этот двуживущий не такой было бы неправильно. Они все не такие как хотелось бы, но при этом все же безумно интересные. Этот конкретный становится все интересней и интересней. Ну а теперь опять накручивать круги и слушать фон. Может уже сегодня она его наконец найдет?

Не нашла. Ни в этот день, ни на следующий. Зато все больше находила следов сражений со зверьем. Двуживущий вырезал на своем пути всех, он двигался без какой-либо системы, постоянно меняя направление движения после каждой битвы. Можно было игнорировать такое поведение и просто следовать за своей целью, но Истинная Дочь Леса начинала закипать. Некоторые из убитых зверей были точно слабее его и не должны были заинтересовать. Так зачем!? Может он идиот или безумец? Это было бы просто плохо, а вот если ему это нравится, то это уже очень и очень плохо, ужасно! Она быть спутницей психопата не намерена. Чужак должен быть достойным чтобы ата-кари стала его спутницей и никак иначе.

Внезапная мысль пронзила как молния.

"- А что, если видение дано чтобы указать от кого я должна избавить Лес?" - Если это вовсе не странный зверь, а странный двуживущий?

Нет! Слишком многое говорило против этого. Пока говорило... Сначала нужно найти.

В один из вечеров, когда темнота уже начала прятать следы ушедшего дня, был получен явный отклик. Сначала Нинэ даже не поверила в удачу. Чернохвостая опять проявила участие?

Она вцепилась в это ощущение присутствия и накинула щиты. Только вперед. Предвкушение встречи было почти осязаемо - протяни руку и дотронься... Темнота может помешать полету Дочери Леса? Не смешите.

Однако по мере приближения полет становился все медленнее, а предвкушение заменялось недоумением. Голод... Безумный голод, который не унять ничем. Всего Сущего не хватит чтобы утолить его. Там не мог быть ее Чужак. Там впереди ждало что-то страшное... Да почему "что-то"? Там та тварь, а значит ее Чужак проиграл! Или нет? След был явно эльфийский... Все очень и очень не так как должно было быть. Нужно быть готовой к любому исходу встречи.

О-ооо, она готова. Сейчас она готова как никогда. К чему угодно и кому угодно.

- Красный драконий кожаный доспех есть! Драконий гребень есть! - прошептала она, сжимая кулаки. - Крылья дракона убрать! И без рыка, тихим сапом.

Через полчаса полета до цели пришлось поставить Ментальный щит. Ощущать такое было уже невозможно, словно проталкиваешься сквозь холодный болотный ил. Вскоре на смену Ментальному щиту пришел Абсолютный экран. Терять направление до цели не хотелось ни на миг, но если не отсечь это чудовищное давление, то возможного боя просто не состоится. Она раньше разума лишится! Сразу после того, как экран отсек этот ... Голод, вернулось нормальное восприятие Леса. Ну не может эльф так чувствовать! Настороже, скрываясь за деревьями и кустарником, Нинэ парила на минимально-возможной высоте. Сапоги почти касались травы.

На небольшой прогалине в Лесу горел самый обычный костер. У костра сгорбился темный эльф с черными волосами и изумрудно-голубыми, почти синими, глазами на смуглом осунувшемся лице. С ничего не выражающим ликом, он, не моргая, смотрел в огонь и иногда подкидывал ветки. Обтрепанные лохмотья целителя смотрелись устрашающе в сполохах пламени. Сапогов на нем не было, как и посоха не обнаружилось в пределах видимости.

Нинэ аккуратно наблюдала из-за ствола крупной ели и ее совсем не пугало то, что она видела.

Сжатый как пружина и готовый уйти из-под атаки зверь скрывался под расслабленной позой. Такое ощущение складывалось, глядя на тех ринов, которые пришли за ними через портал. Бывалые войны, прошедшие через сотни сражений в веках. Они всегда готовы к бою. Встреченные двуживущие скорее напоминали отдыхающих после веселой игры детей. Этот же... Словно взведенный арбалет, опущенный к земле на время разговора, но если разговор не задастся, то хватит легкого прикосновения пальца чтобы с него сорвалась стальная смерть.

Была в нем еще какая-то странная обреченность. Не выразить словами такое, но он сам воспринимался как загоняемый зверь.

Она чуть не вскрикнула, когда двуживущий медленно повернулся куда-то влево и посмотрел в глубину Леса и столько было в этом взгляде доброты и радости...

Он поднялся, отряхнулся и склонил голову со счастливой улыбкой. Уверенный, но почти ласковый баритон прозвучал среди тишины ночного Леса:

- Приветствую Истинную Дочь Леса! Чем я могу служить тебе Госпожа?

"- Как? Что? Почему!?" - он не в ее сторону смотрел! Почувствовал и не угадал направление!?

Там куда он обратил взор не было никого! Ни в ветвях, ни на траве! К кому он обращается? Безумец!? Она ощущала, что что-то происходит. Все ее естество кричало о том, что вот сейчас она действительно может опоздать. Прям совсем, совсем опоздать и уже ничего невозможно будет исправить!

Нинэ скрипнула зубами. Она была готова превратить тут все в чадящий кратер, а теперь не знала, что и думать. Тяжело обходиться без ощущения чужих эмоций. Да ей словно часть естества закрыли, лучше без руки остаться чем не чувствовать фона!

Она должна понять и знать точно. Довольно ошибок! Сата не может благоволить вечно, а глупцам и вовсе. Может в старом мире двуживущих "Дуракам везет", но тут Чернохвостая за такую фразу может и в колбаску перекрутить.

Княжна очень аккуратно отлетела назад на сто вдохов медленного полета и скинула Абсолютный экран, не фокусируясь ни на чем конкретном.

Так было намного легче, хоть этот Голод и пробивался в фоне словно таран. Как прилежная ученица на экзамене очередного круга она очистила свой разум от всего. Нет тепла и холода, нет скрипа ветвей и шуршания насекомых в траве, нет запахов, нет чувства ветерка на ладонях, нет Леса... Есть бесконечная гладь фона, на которой расходятся круги. Словно озеро, переливающееся всеми цветами Сущего и еще одним сверху. Есть она над этими озером, не тело - душа. Истинная она. Погрузиться в гладь озера и дать расходящимся кругам столкнуться с собой, обойти себя, пройти сквозь себя и собрать все цвета с этих кругов и еще на один больше.

Такой подход позволял подстроится под любое существо, обладающее зачатками разума. Даже влиять на него, что было возможно в зависимости от его желаний и воли. Навязать, что-либо сильному было сложно - серьезные последствия для самой ата-кари, они били как по разуму, так и по физическому телу. В Гимладе эти техники применялись только для помощи перенесших потрясения разведчиков. Применять внушение и контроль на других разумных запрещено самой Сатой и наверняка не с проста.

Ата-кари словно проваливалась в фон, оставляя тело как послушную, но пустую оболочку. Такие практики совершенно не подходили для боя и вообще любых опасных ситуаций так как делали ее абсолютно беззащитной. Это не транс, а перенос на другой пласт реальности. Может боги схожим образом видят астрал?

Управлять телом она уже не могла, но вот направить его возможно. Нельзя быть разом и в фоне, и в сосуде, не на ее уровне... Тело двинулось вперед по уже пройденному пути, точь-в-точь повторяя все движения и интервалы остановок, чтобы застыть у ствола ели.

По мере продвижения Нинэ все четче различала в этой громаде Голода и другие эмоции. Надежда, ожидание, радость... Это были эмоции двух разных существ! Двух существ, слитых в одно.

Безумное желание утолить Голод исходило от эльфа, но было не его. Навязанное кем-то, чем-то... И этот кто-то словно шепчет о ласке и сне. Почему радость вспыхивает все ярче в фоне этого двуживущего? Его же прямо сейчас отвлекают чтобы поглотить! Он уже впустил в свой разум эту голодную гадость и занес ногу над пропастью! Она это понимала, но сделать не могла ничего. Не было никакого сопротивления со стороны ее Чужака и если вмешаться сейчас, то вместо двуживущего останется пускающий слюнявые пузыри идиот. Она же ослабнет настолько, что станет легкой добычей для твари. Оставалось только с тоской наблюдать как все желания эльфа стираются, подменяясь этой нежностью и к кому? К твари, которая сейчас сожрет его суть и заберет тело.

Внезапно Нинэ чуть не вылетела из фона. От эльфа полыхнуло такой дикой яростью, что Голод был просто сметен. Она услышала невозможное! В пространстве, где могли передавать послания только сильнейшие из ата-кари, пронесся рев зверя:

- Это мое!!!

Ярость бушевала ураганом. Ярость и торжество взламывали фон.

Это что, ловушка была? Да как он сумел? О-о-ооо, она обязательно спросит потом, что это сейчас произошло. Как из податливого теста смогло вырваться такое! Безумная буря!

Стоило подумать об этом и вокруг бури куполом встала холодная, липкая стена заботы. Она словно укутывала смертельно больного в погребальный саван. Убеждала сдаться и забыться, его путь был достоин - пора отдохнуть. Он заслужил. Волны ярости цунами расходились вокруг и натыкаясь на податливый, но словно пружинящий купол, отталкивались назад.

Нинэ уже поняла, что произойдет дальше и направила свое безвольное тело прямо к затухающему костру. Тому костру, у которого в странной позе замер соляным столбом темный эльф. Подбородок низко опущен, ноги немного согнуты словно в готовности метнуть тело в сторону. Левая нога чуть впереди и почти расслаблена, а весь вес на правой. Руки разведены в стороны как крылья хищной птицы. Вот только в каждом, сжатом до белизны, кулаке был зажат короткий тяжелый скрамасакс, полыхающий ослепительно ярким светом.

Нинэ не видела всего этого, ее сознание омывал океан фона, все физические ощущения были отринуты. Ее безвольное тело летело вперед пока не уперлось двуживущему в грудь, но сама она готовилась принять бой в своем пласте реальности. Расстояние между сосудами души должно быть совсем небольшим. Это правило обращения с пациентами работало раньше сработает и сейчас.

Охотник все поставил на единственный удар. Ярость была не его оружием, на чужом поле боя... Он был обречён проиграть куда более сильному и опытному менталисту. Менталисту, который уже был в его сосуде. Чудо, что у него на этот удар воли хватило!

"- Силен!" - Нинэ по достоинству оценила и своего Чужака и его врага.

Битва на истощение скоро закончится - так или иначе у врага явно больше и сил, и опыта. Да, враг силен и не понятен, но это ее поле боя!

Она нанесла удар резко. Как ее учили и сразу запретили когда-либо использовать вновь.

Брать эту непонятную тварь под контроль? Нет! Точечным ударом прямо в суть врага? Нет! Она просто отрезала экраном разум двуживущего от разума зверя! Не зверя, а какого-то паразита. В нем даже на мгновение ни злобы, ни ненависти не промелькнуло. Ничего кроме Голода...

Двуживущий воспрял и был готов снова броситься на врага, но Нинэ изо всех сил старалась его удержать. Сознание как будто раздвоилось. Одна его часть непрерывным потоком транслировала, что она друг, что она поможет, что нужно вывести сражение в реальность. Другая часть в то же время заключала столь сильного противника в кокон, чтобы окончательно отрезать от эльфа и ослабить перед боем в реальном мире.

Казалось бы, что сложного в том, чтобы принять помощь союзника пока она сдерживает такую сильную тварь из последних сил?

Все оказалось иначе. Чужак ни в какую не хотел выходить из измененного состояния разума! Любую попытку воздействия он встречал свирепым отпором.

С другой стороны, тварь запаковалась почти безропотно. Кроме Голода в ней не было ничего! Все остальные эмоции были как будто выученные ей, а не прожитые. Она в эмоциональном фоне была ущербнее насекомого. Да ведь это же просто подарок! Собрав в кулак все переживания последних дней, всю свою злобу за опустошённый Лес, даже все детские обиды и страхи Нинэ нанесла удар. Не волны на озере, нет! Это был сильнейший эмоциональный выброс в конечную цель. Крайне болезненный для ата-кари прием последнего шанса.

Чувствуя полную опустошенность, она уже вываливалась из эфира. Чужаку послала мыслеобраз из разряда "Не дергайся, сама добью. Потом и тебя в порядок приведем." и почти физически физически ощутила, как ярость мгновенно уступила место жадности. Жадности, которая, казалось, обвила ее прочной лианой, чтобы уже вместе они вывалились из фона в реальность.

Нинэ распахнула глаза и обнаружила, что лицом прижата к вонючему куску ткани, когда-то бывшему мантией на груди темного эльфа. Крылья возникли за спиной будто сами по себе. В тот же миг позади свистнуло и едва слышно хлопнуло, а темный эльф неуловимым движением оказался в низкой стойке в двух шагах справа. Его удивленный взгляд был прикован к чему-то у нее за спиной.

Нинэ, резко развернулась в воздухе, уже в движении разворачивая крылья и поднимая свой жезл. Видя какой-то оседающий коричневый студень, она поняла, что бой окончен. Они победили, но радости не было. Она перестала чувствовать фон. Перенапряглась в последнем ударе... Ее Чужак стоял где-то позади и ожесточенно сопел.

- Эмм, а вы фея? - послышался удивленный голос из-за спины.

- ****! - в тон ему ответила Нинэ.

Глаза закрылись, сознание померкло и ата-кари третьего круга посвящения кульком рухнула вниз.