Путешествие по чашам весов. Левая чаша.

Глава 51

Дни летели нескончаемой чередой, словно хотели догнать друг друга. Иногда им это удавалось, и тогда Комде начинало казаться, что утро никогда не сменит день, а вечер затягивается до бесконечности.

После их разговора Озби отказался от добровольного затворничества и опять приступил к исполнению своих обязанностей. Теперь он старался встречаться с ней чаще, словно хотел убедиться в том, что ее отношение к нему не изменилось. Комда понимала его. Озби был человеком, а людям свойственно постоянно сомневаться. Свои же сомнения она разрешила уже давно. Сразу после памятного сражения с архиерами.

Комда перестала скрывать свои чувства не только от Озби и других членов экипажа, но и от себя самой. Поэтому, несмотря на мятеж, исчезновение Галза, и другие проблемы, она чувствовала себя счастливой. Комда не хотела задумываться, как долго могло продлиться такое состояние. Слишком непредсказуемой была ее жизнь. Женщина просто радовалась каждому дню, проведенному на борту «Синей чайки» с людьми, которых она любила.

Сегодня Озби пришел рано утром. Официальный и очень серьезный. В руке он держал разноцветный кусок пластика. Мужчина торжественно вручил ей его и сказал:

— Это приглашение на заключительный день соревнований на энергетических клинках. Там соберется весь экипаж. Мы очень надеемся, что и вы, капитан, тоже придете.

Потом помедлил и добавил:

— Мы подготовили большую программу. Будут и показательные выступления.

Комда улыбнулась, забирая у него приглашение. Она подумала: «Ты еще не знаешь, какие «показательные выступления» приготовили мы с Гдашем для тебя». Вместо этого она сказала:

— Завтра утром я собираю совет. Он будет совсем коротким и коснется назначений старших офицеров. Многие из них приходят ко мне с разными, часто противоположными предложениями. Хочу, чтобы все собрались и откровенно поговорили. Думаю, что сообща мы придем к единому мнению.

Озби кивнул, соглашаясь. Сегодня он был слишком деловым. Это не нравилось Комде, поэтому, когда он повернулся, собираясь уходить, она спросила:

— И это все? Ты ничего не забыл?

Он остановился и удивленно посмотрел на нее.

— Вроде бы нет…

— А улыбнуться?

Эти слова заставили мужчину вернуться назад. Он нежно обнял Комду и тихо спросил:

— Теперь я ничего не забыл?

— Почти.

Озби рассмеялся и сразу стал прежним. В его глазах зажглись огоньки. Она видела, что они превращаются в пламя, поэтому поторопилась спросить:

— Во сколько начнутся соревнования?

Он усмехнулся. Комда, словно нашкодивший ребенок, пыталась избежать того, к чему привели ее вопросы. Он покачал у нее перед носом указательным пальцем, показывая, что ей это не удастся:

— Не волнуйся, мы не опоздаем.

Затем он наклонился и поцеловал ее. Продолжая целовать ее, он лишь на минуту оторвался от ее губ и прошептал:

— Я не возражаю, если это будет постоянным лекарством от моей плохой памяти!

Ближе к вечеру весь экипаж собрался в зале для соревнований. Самые активные держали в руках плакаты и яркие транспаранты. Старшие офицеры с серьезными лицами рассаживались на небольшом подиуме. В центре которого стояло высокое кресло. Все с удивлением косились на него.

Озби, который вместе с Ходдти следил за тем, как рассаживаются зрители, подумал: «Наверное, это сделал Энди. Только он знает, где на корабле хранятся такие старинные вещи». Зал был полон, когда появилась Комда. Она была в длинном платье. В том самом, в котором вернулась с Миддлтона.

Ткань глубокого синего цвета оттеняли белые прорезные рукава и сверкающие драгоценности. Волосы были убраны в высокую прическу. В руке женщина держала прозрачный голубой платок. Зал восхищенно замер, а потом разразился громкими аплодисментами. Она остановилась около кресла и поклонилась в разные стороны. Зал продолжал аплодировать. Тогда она, озорно улыбнувшись, помахала всем рукой. Это вызвало еще одну бурю аплодисментов. И не только. Вагкхи топали ногами и кричали. «Кажется, праздник получится», — подумал Озби, глядя на возбужденные и улыбающиеся лица зрителей.

После того, как все расселись, пришло время представить участников. Этим сегодня занимался Гдаш. Он сам добровольно решил стать «глашатаем» соревнований. Замком поднялся со своего места и, взмахнув могучей рукой, громогласно объявил:

— Представляю первого участника соревнований! Это Варди, победитель отборочных соревнований в первом отряде! Он завоевал свой титул в тяжелой борьбе! Все мы знаем, что в этом отряде собрались самые опытные воины! Поприветствуем его!

Невысокий мускулистый мужчина вышел в центр арены и вскинул руки в приветствии. Зал опять потонул в грохоте аплодисментов. Болельщики Варди махали зелеными флажками. Именно такой цвет избрал себе этот участник соревнований. Мужчина был обнажен по пояс. Из одежды на нем были темно-зеленые штаны и короткие, привычные для всех членов экипажа сапоги.

Таким же образом произошло представление других кандидатов на звание чемпиона. Все они были одеты так же, как Варди. Только цвета одежды участники соревнований выбрали каждый свои: красный, синий и желтый. При представлении каждого участника болельщики активно приветствовали его. Когда на арене выстроились все четверо, трибуны стали похожи на клумбу. Только клумба была живой. Вагкхи кричали, топали, размахивали шарфами и флажками с цветом своего кандидата в чемпионы. Это было незабываемое зрелище.

Когда участники соревнований полностью ощутили восторг своих болельщиков, Гдаш перешел к следующей части соревнований. Он представил судей. Ими стали Озгуш и Ходдти. Им торжественно вручили ярко-синие повязки с эмблемой птицы. Судьи заняли места в противоположных частях арены. Наличие таких опытных и непредвзятых арбитров обещало сделать соревнования захватывающими и, главное, справедливыми. Было ясно, что ничто не ускользнет от их внимания.

Гдаш склонился к своему креслу и взял с сиденья небольшой мешочек из плотной темной ткани. Он высоко поднял его над головой. Трибуны сразу же стихли в ожидании жеребьевки. Гдаш медленно и важно пошел к креслу капитана. Он остановился около Комды и громогласно объявил:

— Пусть капитан определит пары участников соревнования!

Комда улыбнулась и запустила руку в мешок. Она немного помешала в нем рукой и достала небольшой, размером с яйцо красный шар. Гдаш бережно принял его у нее и высоко поднял над головой:

— Первый участник определен! Это будет боец, выбравший для себя красный цвет!

Он опять протянул Комде мешочек. Женщина запустила туда руку и нарочно долго не вынимала ее. На трибунах волнение достигло предела. Участники соревнования тоже волновались, но пытались скрыть свои эмоции. Когда женщина вытащила руку, а Гдаш принял у нее шар, то все увидели, что он желтого цвета. Таким образом, все участники были определены. В мешочке оставались шарики синего и зеленого цвета.

Чтобы подтвердить, что это именно так, и нет никакого обмана, Гдаш достал оставшиеся шары и показал их сначала трибунам, а потом и участниками. В условиях соревнований было заранее определено, что бои ведутся на выбывание. Сначала поединки должны были пройти между определенными жребием участниками. Затем победившие в этих полуфинальных сражениях встретятся между собой. Таким образом, будет определен единственный победитель.

Гдаш издал громкий крик, похожий на звериный рёв, от которого Мстив, сидевший рядом с Комдой поморщился и проговорил очень тихо, но так, что она услышала его:

— Куда там барабанам, колокольчикам, трубам и другим инструментам… Ничто не сравнится с глоткой Гдаша. Комда, может быть, при приеме гостей для создания эффекта он будет кричать где-нибудь за стеной? Конечно, не так громко, а то все разбегутся…

Женщина с трудом сдержала улыбку и встала, потому что пришло время начать соревнования. Первая пара сражающихся уже заняла свои места в центре арены. Мужчины стояли друг напротив друга. Они ждали сигнала.

Комда подняла руку с платком и разжала пальцы. Легкая, почти невесомая ткань медленно кружилась в воздухе, падая на пол. Как только она коснулась его, клинки вспыхнули, и сражение началось. Комда видела, что силы противников примерно равны и, скорее всего, лишь промах, допущенный одним из соперников, решит исход поединка.

Она на минуту отвлеклась от созерцания боя и посмотрела на сидящих с двух сторон от нее вагкхов. Мстив, как всегда, был невозмутим. Немногие знали, что шеф разведки сам прекрасный фехтовальщик. Никто и никогда не видел, чтобы он тренировался. Но от капитана у него не было тайн. Это и не удивительно. Между ними были странные и непонятные для многих отношения. Но Комда и Мстив очень дорожили ими и не собирались посвящать в них кого бы то ни было.

Рядом с разведчиком сидел Галз. Летчик уже совершенно оправился после своего неожиданного посещения страны бэтлоков. Он перехватил взгляд женщины и улыбнулся ей. Комда ответила тем же и посмотрела на Гдаша. Замком не сидел. Он просто не мог быть спокойным во время такого важного события.

Он стоял рядом с креслом Комды и напряженно всматривался в то, что происходит на арене. По лицу мужчины было видно, что он получает огромное удовольствие от происходящего. Гдаш давно уже пришел в себя. На завтрашнем совете она собиралась вернуть его на прежнюю должность.

Озби сидел слева от Комды и был спокоен, так же, как Мстив. Он, как всегда, почувствовал, что она смотрит на него, и повернулся. Лицо мужчины оставалось серьезным, но в глазах плясали чертики. Комда поняла, что они означают и, смутившись, отвернулась первой.

Она посмотрела на арену как раз вовремя. Для того чтобы убедиться, что поединок закончился так, как она и предполагала. Один из бойцов воспользовался ошибкой противника и выбил у него из рук клинок. Трибуны взревели, как будто включились мощные динамики. Женщине показалось, что даже тяжелое кресло, на котором она сидела, завибрировало.

А Гдаш уже объявлял следующих участников соревнований. Комде пришлось поднять платок с пола и опять заставить парить и кружиться тонкую голубую ткань. Второй поединок длился дольше. Никто из соперников не хотел уступать. Болельщики начали подбадривать сражающихся криками. Напряжение возросло до предела. Один из бойцов допустил ошибку, которая была сразу замечена строгими судьями. Озгуш поднял вверх руку с синей повязкой, а потом указал ею на нарушителя.

Судьи сошлись в центре, несколько секунд посовещались и высказали свое мнение. Оно было единогласным. Поединок признавался законченным и победителем стал Варди. Он допустил меньше ошибок и сражался более активно. После двух поединков Гдаш объявил перерыв. Между рядами быстро заскользили роботы-официанты, разнося напитки и еду.

Замком покинул свое место и подошел к Озби. Они начали о чем-то тихо переговариваться. Комда поняла, что речь идет о показательных выступлениях. Наконец, мужчины разошлись, удовлетворенные беседой. Комда увидела, как в зале появился Энди. Он быстро шел к трибуне. Вид у него был такой же, как всегда. Но сейчас он показался женщине подозрительным. «Наверное, именно с такими лицами разгуливают заговорщики. И думают, что никто не замечает их странно застывших лиц», — подумала женщина.

Он подошел к Гдашу, тихим голосом произнес: «Все готово» и замер рядом с креслом. Комда решила, что не ошиблась. Он не только выглядел, как заговорщик, но и говорил так же. Озби тут же обратил на это внимание. Энди не стал отводить взгляд, а тоже посмотрел на него и радостно, пожалуй, даже слишком радостно, улыбнулся в ответ.

Могучие легкие Гдаша известили о том, что перерыв в соревнованиях завершен. Но он не стал объявлять участников финального поединка. Замком еще раз переглянулся с Озби и провозгласил:

— Для того чтобы дать бойцам еще несколько минут отдыха и развлечь вас, дорогие зрители, отрядом десантников подготовлены показательные выступления. Прошу всех поприветствовать участников!

Сразу после этих слов из боковых входов зала один за другим стали выбегать молодые десантники. Они были одеты в обычную форму. Каждый из них держал в руке рукоять клинка. Солдаты остановились в центре арены, образовав фигуру в форме звезды. Раздалась музыка.

С первыми же аккордами энергетические клинки вспыхнули и зеленоватое сияние озарило всю арену. Свет в зале чуть померк. Из-за этого пламя клинков стало казаться еще более ярким. Десантники двигались очень слаженно. Казалось, что они и сражаются, и танцуют одновременно. Это было очень красиво.

Все зрители, и даже офицеры, сидевшие на трибуне, замолчали, наслаждаясь удивительным зрелищем. «Интересно, сколько времени потребовалось Озби, Гдашу и Ходдти, чтобы добиться такой слаженности и точности в исполнении упражнений?» — подумала Комда. Когда выступление закончилось, и в зале вспыхнул полный свет, по рядам зрителей прошел разочарованный вздох. Гдаш тут же поднялся со своего места и сказал:

— Прошу не огорчаться. Впереди вас ждут другие сюрпризы. И потом, мы всегда можем попросить ребят выступить на бис!

В ответ раздались громкие одобрительные крики. Гдаш подождал, пока крики стихнут, и снова заговорил:

— Приглашаю на арену последнюю пару участников соревнований! Выигравший в этом поединке станет чемпионом экипажа. Это будет записано в бортовой журнал корабля и навсегда останется в его памяти! Поприветствуем тех двоих, кто смог подняться так высоко, изведав множество побед и не омрачив свой путь поражением!

Под крики трибун на арене появились победители предварительных соревнований. Они остановились и поклонились зрителям. Потом крепко пожали руки друг другу. Мужчины, не торопясь, заняли позицию друг напротив друга, ожидая сигнала капитана. Комда не стала бросать платок.

Она поднялась, на секунду сосредоточилась и выпустила из ладоней яркий сверкающий шар. Он взлетел вверх и замер над ареной. Комда немного подождала и вмахнула рукой. Шар вспыхнул и рассыпался разноцветными сверкающими искрами. Это было настолько красиво, что восторженный вздох трибун и гул активированных энергетических клинков раздались одновременно.

Сказать, что завершающий поединок был красивым, это значило не сказать ничего. В последнем бою действительно сражались мастера. Одним ловким движением или удачно отбитым ударом они вызывали шквал аплодисментов болельщиков. Все собравшиеся в зале не просто переживали и надеялись на победу своего бойца, они наслаждались зрелищем.

Это был тот вид борьбы, который с детства приводил в трепет любого жителя Вагкхании. Каждый из мужчин в большей или меньшей степени умел обращаться с оружием. Тем более захватывающим было посмотреть на выступление профессионалов!

Казалось, что поединок может длиться бесконечно. Точнее, это зрителям хотелось, чтобы он столько длился. Но бойцы начинали уставать и делать ошибки. Теперь уже все решал случай. И он представился Варди. Он сумел выбить клинок из рук противника. То, что Гдаш объявил его первым в начале соревнований, казалось случайным. Теперь все думали, что именно это и принесло удачу чемпиону.

Варди увидел, что судьи идут к нему л и радостно закричал. Им даже не пришлось поднимать ему руки, чтобы удостоверить победу. Он вскинул их сам. Не выключая свой клинок, мужчина подбежал к трибуне и поклонился Комде, потом издал еще один радостный крик и побежал вдоль рядов многочисленных зрителей.

Болельщики Варди прыгали и размахивали зелеными флажками. Но и другие вагкхи не оставались безучастными. Радостные крики длились так долго, что Гдаш уже устал призывать всех к тишине. Он с тоской посмотрел на Комду, и женщина понимающе улыбнулась. Она встала и подняла руку. Этот жест заставил замолчать всех крикунов. Гдаш теперь уже с облегчением вздохнул и произнес:

— Начинается награждение чемпиона! Право вручить ему награду предоставляется Озби, командиру десантного отряда!

Тот поднялся и достал из коробки, которую держал стоящий рядом с ним молодой десантник, небольшую золотистую скульптуру. Он поднял руку над головой, чтобы все зрители могли разглядеть награду. Мужчина начал спускаться, по-прежнему держа статуэтку над головой.

Тут произошло то, о чем не догадыва ни Озби, ни другие члены экипажа. Это была первая часть «все готово» Энди. Огромная стена зала, прямо напротив трибун зрителей, засветилась и преобразовалась в экран. На нем появилось изображение Озби, который шел на арену вручать награду. И не только его. Теперь каждый мог видеть то, что он нёс в руке.

Это была небольшая, сделанная из золотистого материала статуэтка в форме меча. На его лезвии переливалась сверкающая вязь надписи. Она гласила: «Слава чемпиону»! Рукоять меча вместо грифа венчала серебристая птица. Она распахнула крылья и гордо подняла голову. Теперь, когда все смогли рассмотреть награду, раздались восторженные аплодисменты.

Варди стоял и смотрел, как к нему приближается командир. Его лицо было на экране, и все зрители могли видеть волнение победителя. Озби подошел, но не стал ничего говорить. Он крепко пожал Варди руку, а потом обнял его. В тот момент, когда он протянул победителю награду, в зале раздалась музыка. Это был гимн Вагкхании.

Зрители встали. На лицах многих мужчин блестели слезы гордости и нежданной, вызванной музыкой, радости. Комда поняла, что еще одним заговорщиком, кроме Энди, была «Синяя чайка». Но разве можно было ожидать чего-то другого от корабля, который считал себя полноправным членом экипажа?

Она тоже улыбнулась и стала аплодировать, так же, как остальные. Но если все думали, что на этом праздник закончится, то они ошибались. Когда возбуждение и радость зрителей, а также участников понемногу стали стихать, Комда встала. Она посмотрела на каждого в отдельности и на всех сразу. Женщина заговорила. Она не кричала, как Гдаш, но все, включая самого дальнего зрителя, слышали ее голос:

— Как капитан, хочу обратиться ко всему экипажу…

В зале сразу стало тихо. Вагкхи начали взволнованно переглядываться.

— …для того чтобы озвучить просьбу моего помощника — Гдаша. Надо отметить, что с таким же пожеланием ко мне обращались и другие офицеры. Но просьба Гдаша была мной рассмотрена с особым вниманием. Сейчас вы поймете почему. Уже много лет Гдаш носит высокое звание «Мастер клинка». Он завоевал его в поединке с предшествующим обладателем этого титула. Теперь он хочет сложить с себя это звание. В пользу своего ученика — Озби!

Зал взволнованно загудел. Многие одобрительно кивали головами, другие так же активно выражали сомнения.

— Я не могу отказать ему в этой просьбе. Хотя бы потому, что это его право — избрать себе достойного приемника. Но, как капитан, я считаю, что будет справедливо, если Гдаш и Озби сразятся между собой, для того чтобы все присутствующие в зале убедились, что звание переходит в достойные руки!

Она быстро окинула взглядом трибуны. В ответ на ее слова раздались громкие крики. Зал был согласен с решением капитана.

— Прошу Мастера и кандидата на это звание пройти на арену!

Гдаш, довольно улыбаясь, начал расстегивать куртку. Он до последнего волновался, что Комда не захочет «озвучить» его предложение и у Озби появится возможность еще долгое время отказываться от этого титула. Он с усмешкой посмотрел на молодого мужчину и увидел, что тот растерян. «Наш замысел с Комдой полностью удался. Он до последнего не знал о том, что его ожидает», — подумал довольный замком.

Озби переводил взволнованный и немного растерянный взгляд с Гдаша на Комду. Наконец, ему удалось справиться с потрясением, вызванным внезапным заявлением капитана. Его лицо стало спокойным. Рука потянулась к застежке комбинезона.

В зале стояла тишина. Болельщики не кричали и не топали, как это было во время соревнования. Они взволнованно наблюдали за происходящим. Не каждому доводилось видеть поединок между Мастерами клинка. Это было редкое зрелище.

Получив такое звание, вагкх мог носить его очень долго, если его мастерство не подвергалось сомнению. Но, в конце концов, у него все равно оставалось только два возможных пути. Это самому назвать своего преемника или быть вызванным на поединок молодым и смелым воином. Но и в том, и в другом случае поединок должен был стать предельно честной проверкой способностей каждого. Никаких «поддавков» быть не могло.

Сейчас в центре арены стояли двое мужчин, очень не похожих друг на друга. Гдаш был высоким и крепко сложенным вагкхом средних лет, с руками, от запястья до плеч покрытыми татуировками. Его густые вьющиеся волосы были стянуты резинкой в хвост на затылке. Мышцы жгутами опоясывали тело и бугрились на руках.

Озби по сравнению с ним казался слишком слабым противником. Ни множества татуировок, ни вздувшихся огромных мускулов… Да, было видно, что он хорошо сложен и силен, но по сравнению с Гдашем…

Многие зрители не понимали, почему замком избрал такого преемника. До тех пор, пока поединок не начался. Мужчины сделали несколько движений, чтобы размяться, потом пожали друг другу руки и заняли позицию друг напротив друга.

Они не нуждались в сигнале, чтобы начать поединок. Глубокий вздох — и клинки вспыхнули одновременно. Одновременно с клинками засветился экран огромного монитора. Теперь все могли видеть мельчайшие детали поединка. Бой начался.

Гдаш не собирался отдавать свое звание просто так, несмотря на то, что сам просил об этом. И не из-за упрямства. Он хотел, чтобы все убедились в правильности его выбора, чтобы поняли, настолько подготовленный и талантливый воин займет его место. Озби, у которого прошло удивление, вызванное словами капитана, был абсолютно спокоен.

После тренировки с Комдой у него открылась новая способность. Он предчувствовал, какой удар нанесет противник еще до того, как это произошло. Ему даже не нужно было тщательно следить за движениями соперника. Если бы его попросили объяснить, как это происходит, он, наверное, не смог бы этого сделать.

Какие-то неясные тени, внезапное чувство опасности, переливающиеся потоки то светлой, то темной энергии. Он видел все это не глазами. Скорее, эти образы возникали в мозгу, а он, не раздумывая, действовал в соответствии с ними. Гдаш не знал об этой новой способности Озби. Они давно не тренировались вместе. Но он понял, что что-то изменилось, через несколько минут после начала поединка.

Озби предугадывал его удары и легко уходил от них или отвечал настолько быстро и сильно, что это сбивало с толку. Вместо того чтобы огорчиться или обидеться, Гдаш почувствовал радость. Его просто распирало от испытываемого восторга. Это продолжалось до тех пор, пока кто-то с трибуны не выкрикнул:

— Этот поединок нечестный! Он заранее отрепетирован!

Гдаш покраснел и задохнулся от возмущения. Противники замерли на месте. Комда решила вмешаться:

— Любой, кто высказывает подобное обвинение, должен быть готов к тому, что его вызовут на арену. Обвинение должно быть доказано или опровергнуто в поединке. Прошу того, кто сейчас сделал это, предстать перед нами!

По рядам прошло волнение и вагкх, который позволил себе такое резкое замечание, стал спускаться. Пока он шел, Комда добавила:

— Те, кто считают так же, могут следовать за ним. Они вправе сразиться с любым из участвующих в поединке. С Гдашем или с Озби. По своему усмотрению. Но если они проиграют и убедятся, что ошибались, их извинения должны прозвучать публично. Так же, как выдвинутые минуту назад обвинения!

Сомневающимся в честности поединка оказался один из пилотов второй эскадрильи. Десантники, которые знали мастерство и честность Гдаша, молчали. Даже самые молодые не рискнули бы предъявить ему такое обвинение. В отношении Озби их мнение тоже было единым.

После того, как он стал их командиром, они наблюдали за его тренировками. Он никому не отказывал в поединке. Но одно дело было вызвать нового командира на бой и через минуту лишиться оружия или, что хуже оказаться лежащим на полу в тренировочном зале, а другое дело опозорить себя перед всем экипажем. У десантников уж точно не было сомнений в честности поединка. Молодежь усмехалась, глядя на пилота. «Старики» вели себя более солидно. Они поглаживали бороды, чтобы скрыть улыбку и кашляли в кулак.

Пилот вызвал на поединок Озби. О мастерстве Гдаша он был наслышан. Второй казался ему «выскочкой». Он тоже снял куртку и активировал оружие. Ему даже удалось сделать несколько взмахов клинком. Потом он перестал понимать, что происходит. Соперник играл с ним, как кошка с мышкой.

Он хотел еще раз возмутиться, когда услышал смех и понял, что лежит на арене, а его клинок валяется в нескольких метрах от него. Ему пришлось возвращаться назад под улюлюканье и язвительные замечания зрителей. Озби поднял глаза вверх, собираясь посмотреть, есть ли еще желающие оспаривать их с Гдашем поединок, когда услышал громкий голос. Говорил Энди.

— Чтобы очистить сердца зрителей от малейших сомнений в честности поединка, капитан сама решила вызвать на бой обоих соперников!

Озби посмотрел на кресло, где за минуту до этого сидела Комда. Оно было пустым. Раздались крики и грохот аплодисментов. Из боковых дверей появилась Комда. Она была одета так же, как тогда, когда они вместе тренировались: в широких штанах и рубашке. В руке женщина держала рукоять клинка. И тут произошло неожиданное. Гдаш глубоко вздохнул и громко, на весь зал, возмутился:

— Ни за что! Я не буду сражаться с капитаном! Пусть лучше Озби…

Шум аплодисментов сменился грохотом смеха. Комда тоже смеялась. Она подошла к замкому и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку. Красный, но теперь уже от смущения, Гдаш отошел в сторону. Она посмотрела на Озби и спросила:

— Ты тоже отказываешься сражаться со мной?

— Хорош я буду, если убегу.

Но чуть слышно, только для двоих, Озби добавил:

— Ну, если ты и меня перед всеми поцелуешь, я, может быть, и рискну отказаться…

Комда засмеялась:

— И не надейся!

— Тогда к бою. Хочу попробовать, получится или нет, как в прошлый раз…

— Давай немного изменим правила поединка. Усложним его.

Она повернулась к стоящему на трибуне андроиду, и что-то показала ему. Энди спустился с трибуны, на минуту пропал из поля зрения, а потом появился на арене, держа в руке две темные повязки. Он подошел и завязал глаза сначала Комде, а потом Озби. Все с удивлением следили за тем, что он делает. Без всякой просьбы или приказа в зале установилась тишина.

Комда вытянула вперед левую руку. Озби сделал точно также. Их энергетические браслеты ярко светились. Мужчина и женщина стояли, почти соприкасаясь руками. Так продолжалось несколько минут. Затем они одновременно шагнули назад и включили клинки. Синее и оранжевое пламя теперь озарило их правые руки. Они медленно двинулись по кругу.

Зрители замерли. Хотя все ожидали его, но первый обмен ударами произошел неожиданно. Комда атаковала, а Озби ответил. Клинки загудели и слились в единое пламя. Дальше поединок протекал также стремительно. Нападал то один, то другой. Удары наносились с разной силой и из разных положений. Но соперники отражали их, словно могли видеть друг друга. Мстив толкнул локтем Гдаша и сказал:

— Жаль, что ты отказался от поединка. Интересно было бы посмотреть, на сколько мелких и аккуратных кусочков разрезала бы тебя Комда.

Гдаш не обиделся, а восхищенно прошептал:

— Как им удается так сражаться? Правда, красиво, Мстив?

И в свою очередь толкнул разведчика локтем в бок. Тот усмехнулся, но ничего не ответил. Поединок длился еще несколько минут. До тех пор, пока зрители не начали аплодировать. Тогда Комда и Озби, после серии быстрых ударов опять замерли напротив друг друга. Они одновременно выключили клинки и сняли с глаз темные повязки.

Гдаш набрал в легкие побольше воздуха и закричал. Его голос, словно гудок парохода, перекрыл шум в зале. Комда посмотрела в его сторону, но в глаза ей бросилось лицо Мстива. Шеф вагкханской разведки закрывал уши руками. У него на обычно непроницаемом лице застыло такое выражение злости и раздражения, что Комда не выдержала и засмеялась. Озби тихо произнес:

— Если Гдаш не перестанет так кричать, я знаю, кто следующим вызовет его на поединок, — и тоже рассмеялся.

В зале царило веселье. Все были довольны праздником. Многие обменивались впечатлениями. Другие спорили. Но во всех людях чувствовалось радостное возбуждение. Поэтому последние минуты праздника заставили многих прослезиться. Это случилось тогда, когда Гдаш вышел поздравить Озби с титулом «Мастер клинка».

Он снял со своей груди и прикрепил на форму молодого вагкха значок. Это был небольшой ромб, в центре которого находился меч. Надпись вокруг меча гласила: «Мастер клинка». Гдаш проделал всю процедуру очень торжественно. После того, как значок засверкал на груди Озби, он пожал ему руку, и вдруг не удержавшись, махнул рукой на все правила и крепко обнял друга.

Зал аплодировал ему стоя. Многие вагкхи ощущали то же, что и замком. Единение душ, радость от прекрасного праздника и еще что-то неуловимое, что делает людей, переживших сильные ощущения ближе и роднее.