Путешествие «Галеота»

Глава 1 Кофе и карты

Пирушку они всё-таки устроили. Выбрались в тратторию «Бабушка Ойго» и съели всё, что было в меню. А уж выпили — в два раза больше, чем съели. Косса поворчал для приличия, но было видно, что старый разбойник ужасно доволен.

За едой они обсудили последние корабельные новости, перемыли косточки известным капитанам, поругали цвергский торговый флот, выпили за здравие Галеота. Крысы исполнили хором «Из-за облака по небу» и «Ты не вейся, дирижабль». Косса, хорошо поставленным басом, спел «Арию скупого цверга». Хомяки — «И снятся нам не облака на небе». Стелла неожиданно для всех прогорланила фривольную «Ой, полны мои трюмы», сорвав бурные аплодисменты. А Войд после долгих уговоров фальшиво заголосил «Выйду я на камбуз с умурмуруем», сбился и вместо песни рассказал анекдот. Следом целый ворох баек вспомнили крысы…

Уже под утро хозяин «Бабушки Ойго» попросил команду Галеота заканчивать веселье. Оценив состояние гуляк, умница-ресторатор запряг смирную кобылку в телегу, погрузил всю компанию и отвез к причальной башни.

— Лифт! — Капитан с торжественным видом поднял руку. — Кто последний зайдет, тот сухопутная улитка!

Кабину лифта взяли штурмом, по пути снеся сонного цверга, вышедшего узнать, что за шум в такую рань. Последним оказался Войд. Капитан картинно обиделся на публику, заломив руки и всхлипывая носом. Но тут же был утешен командой. И даже получил поцелуй от Стеллы, ошалевшей от собственной смелости. Впрочем, этого почти никто не заметил.

Пока лифт неспешно полз к вершине башни, Коссе вдруг срочно захотелось спеть с хомяками хором. Что они и проделали. Кто же знал, что в шахте лифта удивительная акустика? «Ой, ветер, ветер» в исполнении баса и трех фальцетов слышало не менее двух кварталов вокруг башни.

Когда загулявшая компания ввалилась на клипер, Галеот недовольно скрипнул снастями. И пару раз качнулся из стороны в сторону, слегка поваляв экипаж по палубе.

— Зануда, — буркнул Войд, поднимаясь на ноги, — всё, господа, расходимся спать. Доброй ночи. Или утра. Буду рад увидеть всех на обеде.

И капитан, меняя галсы на каждом шагу, двинулся к себе в каюту.

— Пойдем, — Косса дернул Стеллу за рукав, — я покажу, как надо правильно заканчивать праздники.

— А он? — Девушка показала на Войда.

— Пусть дрыхнет, ему будет неинтересно.

Вместе с ними на камбуз увязались Чунка, боцман Смоо и парусный мастер Ойвек. И если хомяк пошел просто за компанию, то крысы явно знали, что их ждет, и довольно переглядывались. Кок не стал их гнать.

— Для начала я вас взбодрю, — заявил Косса, ставя на плиту кофейник.

И принялся доставать из шкафчика коробочки, баночки и бутылочки.

— Лучшее питьё после хорошей гулянки — кофе по-рассветному. Рецепт был украден из одного монастыря, где любили сидеть ночи напролёт над книгами. Главный его секрет — он должен быть очень крепкий и очень пряный. Чем крепче и больше специй — тем лучше.

Косса положил пять громадных ложек кофе, перемешал и принялся досыпать специи из склянок. Стелле показалось, что делает он это не по рецепту, а как придется. По принципу — чем больше, тем лучше, не важно чего именно.

По камбузу поплыл запах. Наверное, точно такой бывает в лавке пряностей, где устроили полный разгром.

— Готово! — Косса налил кофе в маленькие чашечки для себя и девушки и в наперстки для крыс и хомяка.

— А сахар? — Пискнул Чунка.

— Не полагается, — кок сурово посмотрел на нарушителя рецепта, — испортишь весь вкус.

Стелла сделала маленький глоток и чуть не поперхнулась. Специи? Похоже Косса насыпал туда сплошной перец.

— А теперь главное блюдо, — хозяин камбуза достал толстую колоду карт, — крысиный джанг.

Смоо и Ойвек довольно осклабились.

— Я не умею, — разочарованно протянула Стелла и сделала еще глоток из чашки. В этот раз чувствовался не перец, а корица. Мешок корицы, на который нерадивый поваренок капнул кофе.

— Научим! — Закивали крысы. — Там все просто! Вот смотри, у тебя на руках семь карт. Можно трижды сбрасывать лишние карты и брать новые. Цель игры — собрать «хвост». Если одной масти — это «большой хвост». Если он начинается со старшей карты — «длинный хвост». А если одной масти и со старшей…

— То большой и длинный?

— Нет, «лысый».

Игра неожиданно захватила девушку. Так, что она даже не заметила, как выпила свой кофе. А Косса, посмеиваясь, подливал ей еще…

Для интереса крысы предложили играть на порции сладкого. Через два часа оказалось, что Чунка должен три, Смоо четыре, Ойвек семь. Косса остался при своих. А весь выигрыш получила Стелла.

— Новичкам всегда везёт, — Смоо с разочарованием бросил на стол карты.

Ойвек растерянно заглянул в бумажку с записями, почесал в затылке и осушил наперсток с остывшим кофе.

— Может еще партию? — Спросил Чунка, не потерявший надежду отыграться.

— Всё, хватит, — Косса сгреб со стола карты, — пора расходиться. Утро уже, а мне еще обед готовить.

Крысы с хомяком спрыгнули со стульев на пол и исчезли за дверью.

— Как себя чувствуешь? — Кок с хитринкой посмотрел на девушку.

Стелла на секунду задумалась. Во всем теле звенела необыкновенная легкость, а удивительно свежая голова после бессонной ночи была готова хоть сейчас рассчитать курс на край мира.

— Это кофе, да?

— Кофе и карты, девочка. Рассветный кофе и карты в хорошей компании. Главное не злоупотреблять этим средством. И сегодня вечером вовремя ложись спать.

Девушка кивнула: рецепт может и действенный, но еще раз попробовать это ужасное пойло? Ни за что! Она чмокнула Коссу в морщинистую щеку, взяла из корзинки овсяную печеньку и пошла на палубу.

Раннее утро, вырядившись в солнечную погоду, бродило по кораблю. Жмурясь от яркого света, Стелла поднялась на полубак. Радуясь первому запаху весны, постояла на носу, не думая ни о чем. Съела половину печеньки, а другую половину отдала большой белой птице, неожиданно приземлившийся на фальшборт. Белая странница проглотила угощение и внимательно посмотрела на девушку большим черным глазом, громко курлыкнула и прыгнула за борт, оставив Стеллу смотреть, как она громко хлопая крыльями, набирает высоту, и солнце играет ярким серебром на чистых, как снег, перьях.

Войд просыпаться после бурной ночи пока не собирался. Стелла собрала живчиков — крыс, проснувшихся первыми и вылезших на палубу подышать воздухом, и принялась за приготовления к дальнему походу.

К полудню из каюты появился заспанный капитан и, встав у борта, лениво наблюдал, как на пристани Стелла с командой принимает у суетящихся цвергов заказанную провизию.

— Хорошо, да?

Незаметно подошедший Косса похлопал Зимородка по плечу.

— Угу.

— Ничего не замечаешь?

— Цверги опять дурить пытаются?

— Весна почти наступила.

— А-а-а… — Войд пожал плечами.

— А теперь посмотри на Стеллу.

— Что с ней?

— Не замечаешь, что девочка похудела?

— Да, кажется…

— Кажется, — передразнил Косса, — Она как заведённая с крысами в барабане бегает. Да на ней вся одежда висит! И это зимняя! А что будет, когда тепло станет?

Войд в недоумении почесал себя за нос.

— А что делать?

— Нет, тебе точно вредно устраивать пирушки. Ты себе последние мозги вытрясешь. Дай ей денег из кассы. И отправь по магазинам.

— Точно!

— Нет, одну её нельзя отпускать. Я сам с ней схожу.

Войд с искрой непонятно откуда взявшейся ревности посмотрел на Коссу.

— Она город не знает. А я здесь не первый раз, — пояснил кок и толкнул капитана в бок, — и тянуть тут нечего. Давай деньги, мы прямо сейчас пойдем. А ты погрузкой командовать будешь.

Войд тяжело вздохнул и пошел грабить судовую кассу.

Глава 2 Петрушка и песочница

— Держи, — Войд бросил Коссе мешочек с монетами.

Кок взвесил его на руке, заглянул внутрь и недобро хмыкнул.

— Издеваешься? Или твоему старпому в обносках прикажешь ходить?

— Шучу. Это для меня — купите в городе мне пару вещей, — и Зимородок протянул листок со списком, — а это Стелле.

Второй мешочек, толстый брат первого, прыгнул к Коссе.

— Вот теперь дело. Пойду, дело предстоит долгое.

Капитан спрятал улыбку.

— Удачи тебе.

Мужчины спустились по сходням на пристань, где поднимался нешуточный скандал. Цверги пытались всучить Стелле три ящика петрушки, а старпом отказывалась, резонно замечая, что не просила петрушки вовсе, тем более такой вялой. Вот пучек, она бы взяла.

— Пучок? — Кипятился коротышка. — Да такой петрушки не едят даже подгорные владыки!

— Вот! — Подключился к спору Войд. — Именно! Не едят, потому что за такую унылую зелень повара самого сварят в котле! Да такое старое сено даже овцы есть не будут.

— Сено? Да за такие слова, человечишко, я готов вызвать тебя на дуэль! И заставить признать… — цверг осекся, увидев, как Войд похлопывает по ножнам тесака на поясе, — ну да, слегка привяла петрушечка. Но чуть-чуть! Её можно засушить, а потом кидать в суп, или в жаркое. И такому чудесному человеку я отдам эти гигантские три ящика всего за сорок биллонов.

Войд расхохотался.

— За такую наглость могу взять один из этих маленьких коробков за три.

Цверг почуял, что появился шанс сбыть петрушку, и приободрился.

— Хороший господин, да разве это цена за такую замечательную зелень? Над бедным Крушзацем будут смеяться соседи, если он отдаст целый огроменный ящик всего за десять биллонов?

Косса взял Стеллу за локоть и потянул прочь от спорщиков.

— Пойдем, не будем мешать Войду торговаться. Ставлю якорь против зубочистки — он возьмет всю петрушку за десяток.

— Зачем нам она? Да так много.

— Может, и правда засушу, — махнул рукой кок, — или крысы съедят. Они её любят, особенно с паштетом.

— А мы куда?

— В самый лучший магазин на свете, — счастливо улыбнулся Косса, — радость тебе и удовольствие мне. Должен же кто-то показать тебе действительно стоящие места. От Войда ты не дождешься — молод еще, не понимает толк в жизни.

Косса нанял фаэтон и бросил вознице: «в Эдем». Этого оказалось достаточно, чтобы тот стал самой предупредительностью: лично усадил пассажиров; рассыпался в комплиментах; всю дорогу исполнял роль гида; вынул из-под сиденья бутылку минеральной воды и хрустальные бокалы.

Довольный кок наклонился к Стелле и шепнул на ухо:

— Они специально доплачивают возницам за такой сервис. Клиент должен прибыть подготовленным и расслабленным.

Извозчик правил так аккуратно, словно вез не двух корабелов, а хрустальные вазы любимой тётушки. А рассказывал о местных достопримечательностях таким елейным тоном, словно собирался в конце пути сделать предложение им обоим, вместе и по очереди.

Через полчаса фаэтон остановился у здания, больше напоминающего дворец, чем магазин. А возница отказался брать плату, сказав, что путь в Эдем совершенно бесплатен, и он будет счастлив доставить их обратно.

— Да, пожалуй, — Косса, превратившийся из кока в вальяжного барина, величественно махнул рукой, — заберите нас, милейший, отсюда после заката.

Лицо извозчика приняло еще более уважительно выражение.

— Пойдем, девочка. Нас ждут нега, покупки и развлечения.

На входе их встретил цверг-распорядитель, разряженный в пух и прах, словно мажордом королевского замка.

— Прошу, мои милые господа, прошу. Первый раз в нашем заведении?

Косса томным движением достал из кармана маленький зеленый камешек и протянул коротышке.

— Да, да. Сейчас я уточню ваши привилегии, сэр.

Цверг посмотрел камень на просвет и только собирался что-то сказать, как дальняя дверь приемной распахнулась. И вошла высокая женщина. Облегающее черное платье, алмазный блеск как нимб, длинные кудри цвета пламени и вертикальные зрачки карих глаз.

— Кого я вижу в моем скромном магазинчике! Бальтазар Косса собственной однорукой персоной. Где ты шлялся, старый бродяга?

И хозяйка заведения обняла Коссу. Со стороны казалось — дочь встретила старого отца. Татуированное лицо кока лучилось радостью от встречи со старой знакомой.

— Как всегда, Сла, как всегда. То тут, то там.

— Кто это с тобой?

Внимательный взгляд обежал Стеллу с ног до головы. Девушке показалось, что её разложили на составляющие части, рассортировали, прилепили бирки и разложили по полочкам.

— Разреши представить. Стелла Айква, старпом клипера «Галеот».

— Начал набирать учениц?

— Нет, — Косса рассмеялся, — это я под её началом хожу.

Хозяйка удивленно изогнула тонкую черную бровь.

— Видимо мне тоже придется представиться, — Косса вычурно поклонился, — кок на «Галеоте». Просто кок.

— С тобой не соскучишься, Бальтазар. В любом случае, я тебе рада. Как и всегда. Ты воспользуешься моим маленьким раем?

Косса кивнул, не скрывая радости.

— А девушкой я займусь лично, если не возражаешь.

— Как я могу, Сла! Я хотел тебя попросить, но не надеялся, что у тебя найдется свободная минутка.

— Для старых друзей я всегда найду время, — хозяйка заведения повернулась к Стелле, — подожди меня здесь. Сейчас я отведу этого негодника и вернусь.

Сла подхватила Коссу под руку и увела в боковую дверь. А к Стелле подошел цверг-распорядитель.

— Не желаете чаю, леди? Прошу вот сюда, здесь удобный диванчик. Не волнуйтесь, госпожа Сла сейчас вернется за вами. Разрешите предложить вам пирожное. Наш повар сегодня превзошел самого себя.

Девушке показалось невежливо отказываться. И как по волшебству перед ней возникла чашка из голубого фарфора и маленькая воздушная сласть на блюдце, на вкус оказавшаяся бесподобной. И вызывала желание проникнуть на кухню и выкрасть рецепт неизвестного повара. А потом печь себе такие же. Ежедневно!

В кресло напротив плюхнулась, скрипнув кожей обивки, хозяйка. И щелчком пальцев подозвала цверга.

— Кофе мне и нашей гостье. И этих, пироженок, тоже тащи. Мы будем кутить, да милая?

Сла улыбнулась и заговорщицки подмигнула.

— Мужчины, при всех своих достоинствах, бывают жутко утомительны. Нет в них легкости бытия. Уж на что я люблю Коссу, и то не могу переваривать его долго. Как ты умудряешься с ним летать в дальние рейсы? Нам, девочкам, стоит устраивать себе выходные от них. Собираться своей компанией, делать покупки, общаться, есть всё, что захочется. И не дергаться, что рядом стонет и ноет несчастный мальчик. Верно? Я специально так сделала свой магазин, чтобы эти несчастные не портили нам нервы.

Перебить эту женщину Стелла не смогла бы, даже если бы захотела. Вставить хоть слово в монолог было решительно невозможно. Пока хозяйка магазина болтала без умолку, они успели выпить кофе и съесть целое блюдо маленьких пирожных.

— А теперь пора сменить тебе гардероб, моя хорошая. Это просто ужасно, в чем тебе приходится ходить.

И Сла увлекла её через широкие двери во внутренние залы магазина. Следующие несколько часов слились в сплошные примерки, подгонки, разглядывание в зеркало и перерывы на кофе с разными вкусностями. Десяток дриад пришли им на помощь, подбирая фасоны и тоже всё время болтая, как и начальница. А через час Стелла прониклась атмосферой и тоже включилась в разговоры. Ах, её приключения на корабле произвели настоящий фурор! Такие опасности! Дриады ахали, охали и искренне сочувствовали бедной девушке. Нет, они никогда и ни за что не согласились бы на такое. И только Сла задумчиво улыбалась и качала головой.

Уже вечером, когда окна залил темный сапфир, они закончили с покупками. Глядя на ворох коробок и свертков, Стелла пришла в ужас. Как это всё везти на корабль? И где она будет хранить такую тьму вещей? А сколько это будет стоить?

— Не волнуйся, — Сла будто прочитала её мысли, — у нас всё предусмотрено. Бурбуньеро!

В комнату вошел огр. Самый обычный, с кожей цвета индиго и клыками, торчащими из пасти. Но одетый во фрак и с элегантной прической.

— Госпожа, леди, фирма «Бубулья и внуки» всегда к вашим услугам.

Бурбуньеро поставил на столик сундучок. Резное дерево, серебряные нашлепки, ручка темной меди.

— Наш автоматический комплекс «Счастливая путешественница» обеспечивает лучший сервис, — огр хорошо поставленным голосом зачитывал рекламный проспект, — по хранению, чистке, бережной стирке и глажке. Не требует подзарядки и обслуживания. Производится самыми квалифицированными магами…

— Ах, оставь, Бурбуньеро. Это особый клиент.

Огр улыбнулся, обнажив два ряда зубов.

— Тогда только инструкция. Открываете крышку, кладете. Когда надо — снова открываете, называете, что вам нужно, берете. Всё остальное сделается само. Грязное, рваное тоже кладете — он сам постирает, погладит, зашьет. Приятного использования!

И огр попытался впихнуть в руку Стеллы рекламный листок.

— Бурбуньеро, — хозяйка магазина укоризненно покачала головой.

Внук загадочной Бубульи вздохнул, разведя руками.

— Тогда я пойду.

— Иди, Бурбуньеро, иди.

Огр помахал на прощанье Стелле рукой и вышел.

— Устала? — Участливо спросила Сла. — Ничего, сейчас поужинаем и отправишься домой с Коссой.

— Ой, он же целый день меня ждёт!

— Не волнуйся. Это маленький секрет моего магазина: здесь мужчинам не приходится мучиться и ждать. Наоборот, они бы сюда ходили толпами, если бы могли. Но, увы, — Сла широко улыбнулась, — прийти можно только со спутницей и только оплатив её покупки.

— А что они делают?

— Умеешь хранить секреты? Тогда пойдем, заглянем одним глазком.

Они поднялись по узкой лестнице на второй этаж. Сла привела Стеллу к большому стеклянному куполу. Внизу под прозрачной крышей был зимний садик. Зеленые деревья, цветы, дорожки, выложенные цветными камешками. В центре — большая песочница, с разбросанными ведерками и совочками. Возле стен — топчанчики, застеленные стеганными одеялами. Столики с расставленными армиями солдатиков. Тележка с мороженым. И несколько играющих карапузов в этом детском раю.

Стелла непонимающе смотрела на детей. Зачем здесь они? И вдруг опознала в одном из них Коссу. Мальчик с татуированным лицом и крюком вместо левой руки подзывал кого-то с дерева. Миг, и к нему спорхнула маленькая фея с радужными крыльями. Он что-то шепнул ей, а она в ответ рассмеялась звонким колокольчиком, взлетела вверх, перекувырнулась в воздухе и обсыпала маленького Коссу золотой пыльцой. Мальчишка захохотал, оттолкнулся от земли и взлетел. Пробултыхался в воздухе несколько метров и, заливисто хохоча, упал в песочницу.

— Это Косса, да? Зачем? Как?

— Магия, — улыбнулась Сла, — это просто, сделать человека на несколько часов ребенком.

— Но зачем?

— Пойдем, не будем им мешать, — хозяйка волшебного сада взяла Стеллу под руку, — сильным мужчинам иногда надо побыть детьми. Не слишком часто, конечно. Это как передышка от тяжести ответственности, которую они несут. Гораздо хуже, когда слабые мужчины позволяют быть себе детьми в жизни. От таких лучше бежать не оглядываясь. А теперь пойдем ужинать.

Глава 3 Сны и паруса

Фаэтон медленно катился по вечерним улицам. Стелла, уставшая, но ужасно довольная, откинулась на спинку кресла и исподтишка наблюдала за Коссой. Старый кок счастливо щурился, а морщинистые губы прорезала улыбка. Казалось, внутри него живет ребенок, то и дело выглядывающий во внешний мир: «А что тут у вас? Интересное? Нет?! Тогда устроим шалость!» Это выглядело так забавно, что девушка не могла удержаться от улыбки. А Косса бросал на неё хитрые взгляды, и она не сомневалась — сегодня же ночью он устроит ей каверзу. Не обидную и такую смешную, что она сама будет смеяться над собой.

— Ну-ка, уважаемый, — Косса окликнул возницу, — останови около того магазинчика.

Кок распахнул дверцу, спрыгнул на мостовую и махнул рукой девушке.

— Сиди, я быстро. Надо нашему капитану кое-что прикупить.

Стелла осталась ждать в экипаже. Улицы, не по вечернему людные, шумели прибоем. Нарядные люди, цверги, всякие другие существа полноводным ручьем текли мимо. Чудно одетые фонарщики зажигали огни, одевая улицы светом. Сама не заметив, Стелла задремала.

Во сне, где так же шумела толпа, она шла с Войдом под руку через площадь. Зимородок, одетый во всё чёрное, хмурился и кусал губы. А впереди над причальной башней горела яркая звезда.

— Это моя, — показал на неё снящийся Войд.

Девушка не нашла, что ответить. А Зимородок вдруг остановился и заглянул ей в глаза. Обнял и наклонился, чтобы поцеловать её. Стелла потянулась навстречу…

— Всё, — вдруг басом рявкнул Войд и тряхнул девушку за плечо.

— Приехали, просыпайся, — Зимородок заговорил голосом Коссы.

И Стелла проснулась.

— Задремала? Ничего, уже дома, считай. Еще десять минут, и по-нормальному ляжешь.

Косса помог ей выбраться из фаэтона. Подхватил сундучок, взял Стеллу за руку и потянул ко входу в причальную башню. В её широких коридорах было жарко, по-зимнему натоплено и пусто. Только за конторкой сидел ужасно расстроенный цверг.

— Что случилось, друг мой? — Косса ткнул несчастного пальцем в бок. — Объявили карантин? Или украли любимую вазу Подгорных владык?

Цверг посмотрел на них грустными глазами и шмыгнул носом.

— Это очень печально. Сегодня утром мой сменщик видел рядом с башней птицу Цу. Представляете? Тут была самая настоящая Цу. Если бы я поднялся на причал, я мог её увидеть. И удача не покидала бы меня целый год. А если бы угостил её хоть семечкой, мог загадать желание. И оно бы обязательно сбылось!

И цверг, всхлипывая, спрятал лицо в ладони.

— Ну, ну! — Косса похлопал унылого коротышку по плечу, — Еще увидишь. Цу летают тут каждый год. Лучше радуйся — значит, весна придет через несколько дней. Птицы — самая верная примета.

Лифт уже не работал. Они долго поднимались по бесконечной лестнице, и у Стеллы после пробежек в ходовом барабане совершенно не сбивалось дыхание.

— А она не человек?

— Кто?

— Хозяйка магазина, Сла.

— А… — протянул Косса, словно не собираясь отвечать. Пожевал губами, погладил переносицу, — ну да, не человек. Она демон удовольствий, работала у одного божка на островах. Влюбилась в заезжего морячка и сбежала с ним. Любовь, правда, быстро кончилась, а обратно её бы уже не приняли. Сла помаялась, присмотрелась к людям и цвергам, взяла кредит и открыла свой «Эдем». Говорят, хочет расширяться и сделать целую сеть во всех крупных городах. Что говорить — умница. Другая бы пропала: волшебных сил она лишилась, а к труду совершенно не была приучена.

— А ты её откуда знаешь?

— Возил для неё грузы пару раз. Ну и так, разные случаи были.

Причал встретил их порывистым, совсем не весенним, ветром.

— Иди спать, — Косса пропустил девушку вперед по сходням, — у тебя получился слишком длинный день.

Кок донес её сундучок до каюты, пожелал спокойной ночи и пошел в сторону камбуза. Легкой молодой походкой. Точно волшебство из «Эдема» было всё еще с ним.

Гамак принял Стеллу в нежные объятья. Никакого желания спать девушка не чувствовала. Вздохнув, она закрыла глаза и сразу же провалилась в бездонный колодец сна.

Она снова стояла на палубе Галеота. Напротив, на фальшборте, сидела белая птица и доедала печеньку. Посмотрела на девушку и тоненьким голоском сказала:

— Желание загадывать будем?

Стелла на секунду задумалась и ответила:

— Пусть Войд не уходит за своей звездой, — на мгновение смутилась, покраснела и уточнила, — я имею в виду, найдет её. Он ведь столько искал. Но потом останется и не исчезает.

Птица Цу качнула головой и громко хрипло каркнула….

Дальше Стелле снилась совершеннейшая чушь про игры в карты, жульничающий Косса и Войд, купивший магазин вязаных шарфов.

Впрочем, это не имеет значения — Стелла не запомнила ни один из снов этой ночью.

На Войда напала лень. Или не лень, а что-то другое. Он и сам не мог бы сказать, почему не спешил выйти в небо. Долго валялся, не торопясь вставать, очень неспешно позавтракал, поболтал с Коссой о каких-то ерундовых пустяках, выпил пару чашек кофе. Будто и не собираясь бежать по следу, указанному Черным незнакомцем. И только ближе к полудню вышел на палубу, лениво потягиваясь и зевая.

На корме что-то происходило. Оттуда доносился шум, громкий писк и глухие удары. Войд вздохнул и, не спеша, поднялся на ют. Меланхоличное настроение требовало совсем туда не ходить: есть старпом, она со всем разберется.

На юте толпа крыс раскатала запасной парус, порванный во время охоты на грозу, и теперь, вооружившись большими иглами, штопали полотнище. При этом громко галдели, пищали и бранились. Спиной к Зимородку рядом с парусом прохаживалась незнакомая подтянутая девица. Всматривалась в сделанную работу, и когда что-то не нравилось, свистом подзывала парусного мастера. Тыкала пальчиком в подозрительное место и неодобрительно качала головой. Крысы с верещанием бросались переделывать.

С Войда слетела вся сонная одурь. Шаг стал мягким, как у крадущегося тигра. Девица?! Симпатичная, на взгляд Зимородка, даже очень. Но это сейчас не имело значения. Она командовала на его кораблем! А этого он оставить не мог.

Зимородок бесшумно приближался к непрошенной гостье. Вот до неё десять шагов. Семь. Пять…

За три шага до неё Войд положил ладонь на рукоятку тесака. А незнакомка, будто почувствовав, обернулся.

— Доброе утро. Вот, решила пока парусами заняться.

Войд остановился, как вкопанный. Несколько секунд взглядом буравил девушку. Опомнившись, сбросил руку с ножа и, словно устыдившись, спрятал за спину. Кивнул, нервно дернув подбородком. Молча развернулся и пошел обратно, вбивая в палубу тяжелые шаги.

Зимородок спустился с юта и остановился около грот-мачты. Рукой изобразил странный жест, вроде собираясь что-то сказать, но не нашел слов, помотал головой и таким же деревянным шагом направился к камбузу.

Косса, колдовавший над большим котлом, обернулся к вошедшему капитану и вопросительно вздернул бровь. Войд плюхнулся на табурет, молча оглядел полку с бутылками и ткнул в неё пальцем. Кок опустил бровь и снова поднял уже две, на этот раз удивленно. Но просьбу выполнил: снял большую красную бутыль, поставил на стол маленькую рюмку из мутного стекла и нацедил в неё ровно тридцать пять капель.

Капитан опрокинул в себя прозрачный напиток, грохнул рюмкой по столу и так же жестом попросил повторить. Косса пожал плечами и нацедил еще двадцать капелек.

— Ты видел? — После второго глотка к Войду вернулся дар речи. — Ты это видел?

— Согласен, полное убожество, — Косса скривился, — эта лохань совершенно ни на что не годится. Да еще и рядом с нами причалила. Как они не развалились — я не понимаю.

— Да, нет, — Войд отмахнулся, — я не про корабль!

— А-а-а… — кок дернул плечом, — ты про погоду. А мне не нравится. Нога ноет, знаешь ли. Весной всегда так.

— Я про Стеллу! — Зимородок хватил ладонью по столу.

Кок расплылся в улыбке.

— Расцвела девочка, правда? Вот что называется вовремя переодеть барышню. И ведь не сказал бы заранее, что так хорошо получится.

— А мне что теперь делать?

— Гордиться, балбес! У тебя самый красивый старпом от Ветренных островов до Большого Крылатого мыса.

Войд открыл рот, собираясь что-то сказать. Выдохнул, поднялся из-за стола и пошел к выходу.

— Передай Стелле, — капитан обернулся на пороге, — пусть заканчивает и ведет корабль в Дзил. А я пока… буду у себя. Устал я от ваших шуточек.

Косса хмыкнул и вернулся к котлу. Зачерпнул большой поварешкой суп, попробовал и немного посолил.

— Вот так, дружок, — ни к кому не обращаясь, пробурчал кок, — и тебя нашлось чем удивить. Это ты её близко не знаешь. У девочки еще много сюрпризов для тебя, дурачок.

И Косса, довольный своей закрученной шуткой-интригой, тихо рассмеялся.

Глава 4 Бочки и ключ

Порт Дзил встретил Галеота холодным частым дождем. Серые облака цеплялись за верхушки мачт, а ветер заунывно свистел, дергая струны снастей. К тому же обнаружилось, что запас воды испорчен. Войд и Косса спустились в трюм и вскрыли по очереди все бочки, закупленные в последний раз. Долго нюхали каждую и вынесли вердикт — вылить. А бочки выкинуть. Каждая из них пахла прогорклым маслом и грязными скисшими тряпками. Закупить новые Войд поручил Стелле, а Косса наказал внимательно проверить каждую, выделив в качестве помощника нюхача Бзю.

Первый склад, куда они попали, не понравился Стелле сразу. Полы, засыпанные старым мусором, бочонки, покрытые белым налетом, неприятный запах сопревших листьев. Второй склад не понравился Бзю — крыс повел носом, состроил кислую гримасу и потянул девушку к выходу. В третьем заломили непомерную цену, словно разливали не воду, а вино из черной ежевики с восточных равнин. Стелла и Бзю переглянулись, пожали плечами и пошли искать не таких жадных торговцев водой.

— Надо в соседний сектор порта заглянуть, я вроде видел там вывески, — пискнул Бзю, увлекая за собой девушку.

Они свернули за очередной пакгауз. Крыс весело бежал впереди, размахивая длинным хвостом.

Бзю резко остановился и поднялся на задние лапки, пристально всматриваясь.

— Что случилось?

— Нет, нет, ничего. Пойдем назад, я, кажется, перепутал дорогу. Нам надо в другую сторону.

Стелла слегка удивилась, но пошла за крысом, припустившим со всех ног в обратную сторону. На углу она обернулась — вдалеке, приложив руку козырьком к глазам, им вслед смотрел человек в белых одеждах.

Хорошую воду они отыскали через пару поворотов и за обычную цену. Стелла поулыбалась хозяину — старому цвергу в кожаной жилетке и тот, растаяв, согласился бесплатно доставить бочки на причал.

Бзю, странно нервный, отказался зайти выпить кофе и предложил быстрее вернуться на корабль. Стелла согласилась, но странное поведение крыса подселило в её сердце холодный комок тревоги.

Всю дорогу назад, крыс суетно оглядывался. Но на все вопросы отнекивался, и девушка решила не теребить его. Только когда лифт тронулся к вершине причальной башни, Бзю успокоился и немного приободрился. Но в маленьких глазках стояло испуганное выражение.

— Может, объяснишь, что на тебя нашло?

— Прости. Мне показалось… Нет, не важно, я думал, что встретил кое-кого. Но ошибся. Забудь, ерунда всё это.

Стелла ободряюще улыбнулась другу. Крыс виновато помахал хвостом и развел лапки в стороны. Лифт лязгнул и остановился на верхней площадке.

— Идём, горе ты моё. Выпьем тогда кофе на корабле, у нас Косса не хуже варит.

Пристань заливало яркое солнце, так что Стелла зажмурилась в первую секунду. А когда открыла глаза, путь им преграждал высокий человек в белом балахоне, с вышитой синей розой на левой стороне груди.

— Ну, здравствуй, дружок, — незнакомец улыбнулся, обнажив острые зубы, — давно мы с тобой не виделись.

Крыс жалобно пискнул и сник, уронив хвост на землю. Незнакомец, протянув руку, двинулся к Бзю.

— Руки!

Стелла сделала широкий шаг и заслонила несчастного.

— Сначала меня спроси, хочет ли он с тобой общаться.

Незнакомец улыбнулся еще шире. По его голове побежали яркие искры, а вокруг ладоней затеплилось золотое сияние. Девушку до пяток пробрал озноб. Маг! Один из хозяев ужасного Аг Шага, где держали в рабстве белых крыс.

— Не подходи!

Девушка слегка наклонилась, готовясь к прыжку.

— Бзю! Беги!

— Зачем же бежать? — В словах мага Стелле послышалась высокомерная издёвка.

И она прыгнула, целясь ногами мужчине в грудь. Но цели она не достигла. Маг чуть шевельнул рукой, и воздух вокруг девушки сгустился. Окутал прозрачным коконом, заставив зависнуть над каменным причалом в нелепой позе.

Маг покачал головой и погрозил девушке пальцем.

— Не хорошо бросаться на людей, милочка. Может оказаться вредным для здоровья.

И мужчина снова обратил взгляд на крыса, застывшего каменной статуей.

— Может, ты всё-таки поздороваешься?

Стелла, подвешенная в воздухе, не могла даже закричать. Волшебство не причиняло вреда, просто не отпускало, как муху из янтаря. От такой беспомощности хотелось разрыдаться, но и этого сделать не получалось.

За спиной мага появились новые действующие лица. От Галеота огромными прыжками несся Войд. И хищный блеск обнаженного тесака в руке не предвещал ничего хорошего. Следом, на полшага позади капитана, бежал Косса, со своей здоровенной абордажной саблей. А вокруг него по пристани стелилась волна разъяренных крыс. Взъерошенных и очень злых.

Маг даже не стал оборачиваться. Щелкнул пальцами и вся команда застыла манекенами. Только силуэт Коссы, дрожал, как желе, и очень медленно, но упрямо двигался к противнику.

— Это у всех корабелов принято? Нападать на незнакомого человека, даже не поинтересовавшись, как его зовут?

Бзю, наконец, вышел из оцепенения. Понуро волоча хвост, он подошел к магу и обреченно взглянул на него снизу вверх.

— Отпусти их, — голос крыса был слабым, но твердым, — тебе нужен только я. Они ни в чем не виноваты перед тобой.

Маг вдруг опустился на корточки перед крысом и посмотрел ему в глаза.

— Что ты боишься, малыш? Разве ты не слышал? Аг Шаг, благословенный и проклятый, разрушен до основания. Только ветер играет на его руинах обрывками цепей.

Крыс, не мигая, смотрел на мужчину, не веря словам давнего угнетателя.

— Можешь не верить, маленький храбрец. Но выйди в город и спроси, как закончилась история обители. Нет больше цитадели, ужасных знаний и страданий невинных.

Бзю задрожал всем телом.

— Не бойся меня. Разве я могу причинить зло тебе? Родившемуся во мраке и нашедшему свободу. Посмотри — сколько у тебя защитников. Их ярость так велика, что я едва удерживаю их.

Маг покачал головой и повысил голос.

— Я отпущу вас, если пообещаете остановиться и дать мне возможность закончить разговор.

Волшебник не стал дожидаться согласия и снял заклятие. Стелла почувствовала, как опускается на землю.

— Вот, — маг полез за пазуху, — я пришел отдать вам это.

Он протянул крысу маленький золотой ключ.

— Возьми своих братьев и отправляйтесь в банк Подгорных владык в Зантаре. Там, в сейфе, лежит вира. От меня, и тех кто внял голосу совести. Этого мало, чтобы отплатить вам за причиненное горе. Но достаточно начать новую жизнь.

Маг поднялся. Только сейчас Стелла заметила, как он чудовищно стар. Глубокие морщины прорезали бледную кожу, запавшие глаза, седой ёжик коротких волос.

— Прощай, малыш. Передай остальным: владыки Аг Шага вняли страданиям и наказали себя сами. Передай: мы поняли, что обрести бессмертие, жертвуя другими, нельзя, но только собой.

И старый маг пошел прочь. Не оглядываясь и не прощаясь. Сделал семь шагов и растворился в воздухе.

Стелла, наконец, освободившись полностью, бросилась к другу, подхватила и прижала к груди.

— Как же вы нас напугали, — пробурчал Войд подходя к ним и пряча тесак в ножны, — вы хоть предупреждайте в следующий раз, что собираетесь влипать в неприятности.

Косса сплюнул, положил саблю на плечо и пошел обратно на корабль. А крысы обступили Стеллу. Громко пищали, прыгали, размахивали лапками и были полны восторга.

— Поздравляю, — Войд потрепал пораженного Бзю по голове, — теперь ты совершенно свободен.

Зимородок взглядом показал Стелле на крыса, а затем на его товарищей, беснующихся внизу. Девушка опомнилась и опустила Бзю на землю.

Крысы подхватили своего героя и принялись качать. Совершенно ошалевший Бзю взлетал в воздух, крепко сжимая в лапке ключ. Войд улыбнулся и взял Стеллу под руку.

— Будем радоваться, что история хорошо закончилась. Драться с магом не слишком большое удовольствие.

Девушка согласно кивнула, вспоминая свою унизительную беспомощность.

— Судари мои, — Войд обратился к крысам, — я разделяю ваше ликование. Но лучше продолжить на корабле.

Дружная команда подняла смущенного героя дня над головами и с улюлюканьем потащила к Галеоту.

— Уйвек! — Зимородок окликнул старшего крыса, — Вечером я жду тебя и всех белых у себя.

Тот на ходу кивнул и с сияющей мордой побежал вместе с командой.

— Пойдем, попробуем уговорить Коссу приготовить внезапный праздничный ужин.

За час до заката в каюту капитана пришли Уйвек и белые крысы. Молчаливые, но с невысказанным счастьем на мордочках. Стелла стояла за креслом Войда и не могла перестать улыбаться, глядя на сияющих зверьков.

— Друзья! — Войд говорил громко и торжественно. — Я хочу вас поздравить. Это большой день для вас. День свободы. Мы все безмерно рады за вас. И сегодня отпразднуем радостное событие за ужином. Но кроме этого, мне хотелось бы сообщить вам: если вы захотите покинуть корабль, мы отнесемся с пониманием. Кроме того, из судовой кассы вы получите вашу долю и премию.

Белые переглянулись, и вперед вышел Бзю.

— Мы не собираемся бросать команду и корабль, капитан. Мы выбрали судьбу и не собираемся менять её. Ключ от сейфа с вирой мы передадим нашим братьям. Есть многие белые, кому требуется помощь. А мы — команда Галеота и никуда не собираемся уходить.

Войд поднялся и отсалютовал крысам.

— Я рад, друзья. Пойдемте праздновать! Косса обещал удивить нас сегодня.

Глава 5 Киты и скалы

Четыре недели под парусами. Курсом на юго-запад-тень-запад с попутным ветром. Обычная работа для корабелов. Можно даже заскучать от однообразия, если бы не Зимородок. Капитан взялся натаскивать старпома в теории корабельного дела. Справочники, тома Синего кодекса, карты, астролябии, компасы и веревки с тысячей разных узлов обступили Стеллу со всех сторон и даже снились ночами. Войд безжалостно впихивал в неё знания, не давая ни минуты отдыха. Вахты за штурвалом, такие скучные раньше, девушка ждала как законные выходные. Она корпела над книгами, прокладывала маршруты от одного края мира до другого, училась секретам парусного дела, считала таможенные ставки и рентабельность. И ловила на себе странные взгляды своего учителя. Интерес? Нежность? Или даже влюбленность? Невозможно было понять, а Войд не позволял себе в отношениях ничего лишнего.

После очередного дня занятий Стелла выбралась с капитанского мостика — Войд сжалился и закончил занятия еще до заката. Не одобряющий такого режима Косса, участливо покачал головой и выдал девушке большую кружку какао и бутерброд, завернутый в бумагу.

— Душно тут, лучше посиди наверху. Воздух просто чудо.

Стелла выбралась на полубак. И правда, погода стояла чудесная. Весна завладела миром, обустроилась и напоказ изображала из себя лето.

Можно было расстегнуть куртку, впуская за пазуху теплый ветер. Сесть на бочку и шурша бумагой по чуть-чуть кусать божественный бутерброд от старого кока. Прихлебывать какао и наблюдать, как небо заливает глубокая синь. Не моргая смотреть на красный диск солнца, ныряющий в пену далеких облаков.

За спиной Стеллы раздался смешок. Она обернулась — у лестницы стоял Зимородок с такими же кружкой и бумажным свертком.

— Кажется, Косса сегодня не в духе и решил всех выгнать с камбуза. Прости, не хотел мешать.

Стелла, только что откусившая кусок, замотала головой и махнулу рукой, указывая на соседнюю бочку. Войд благодарно кивнул. И они принялись молчать и шуршать бумажками вместе.

— Войд, я всё хотела тебя спросить…

— М-м-м?

— Я не понимаю. Что за звезда такая? Зачем? И почему ты бросишь корабль, когда её найдешь? Можешь объяснить?

Зимородок прожевал и внимательно посмотрел на девушку.

— Это долгая история.

— А мы торопимся?

— Я, вроде, говорил уже. Иногда звезды падают с неба. Не на землю, в облака. Вроде, как отдыхают и снова поднимаются на своё место. И если её поймать…

— И что?

Войд не торопясь отпил из кружки.

— Тот, у кого есть настоящая звезда, может путешествовать, куда захочет. Он по-настоящему свободен.

— Ты и сейчас можешь путешествовать, куда душа пожелает.

Капитан раздраженно дернул плечом.

— Не так. С помощью звезды можно переноситься в любое место за мгновение. Это настоящее волшебство.

— А какая разница? Разве на корабле тебе плохо? А может, это вообще всё выдумки?

— Я видел такого человека еще в детстве. Нашедшего свою звезду. Он был самым счастливым из всех, кого я знал. Звезда, это не просто возможность быть, где хочешь. Это настоящее счастье.

— Он тоже бросил своих друзей, этот твой человек?

— Звезда меняет человека. Это ведь волшебство. Во всех книгах, где рассказывается об этом, пишут, что человек уходит в дальние дали. Звезда манит его к великим чудесам.

— И тебе этого хочется? Разве Галеот и мы не дороги тебе? Разве я…

Стелла не успела договорить. Войд вскрикнул и протянул руку, указывая на облака.

— Смотри! Смотри!

— Что?

— Небесные киты!

Она шарила взглядом по горизонту, не понимая, на что он указывает. И вдруг увидела их.

Синий гигант, размером с десяток кораблей, вынырнул из облаков. Неспешно разбрызгивая белые хлопья плавниками. Поплыл, вращаясь, подставляя последним закатным лучам то один бок, то другой. И свет разбрызгивался, как вода, стекал по темной шкуре радужными потоками.

Следом вынырнул еще один. И еще. И еще. Полное китовое стадо. Семь взрослых самцов, могучих горбачей с ультрамариновыми спинами. Шесть грациозных самок цвета индиго. Три лазурных китёнка с черными плавниками. И сапфировый вожак с белыми полосами на морде.

Войд и Стелла замерли, не дыша от восторга. А киты всё плыли над облаками. Безмерно могучие и свободные. Могущие померяться силами с ураганом.

С последним лучом, когда край горизонта вскипел от упавшего солнца, киты запели. Низкими протяжными голосами, словно медные трубы величественного оркестра. Семнадцать неземных инструментов исполняли мелодию, старую, как горы, о жизни, смерти и побеждающей любви. Казалось, небо от края до края вторит им, дрожит каждым вздохом ветра. И два человека на утлом кораблике посреди океана воздуха прижались друг к другу. Не в силах вместить в себя целиком восторг этих древних голосов.

Киты замолчали разом, и сразу же нырнули в темные облака. И только вожак тянул последнюю ноту. Невозможную в своей печали, красоте и надежде на чудо. Но умолк и он. Последний раз взлетел вверх, на мгновение завис темным силуэтом на фоне гаснущего заката и рухнул в тучи.

Мужчина и девушка еще долго стояли обнявшись, потрясенные незабываемым зрелищем. А над их головами зажигались смеющиеся звезды. Те, что могут указать путь, но не сделают тебя счастливым.

На следующее утро Стелла и Войд встретились на кухне. Переглянулись долгим взглядом, связанные тонкой ниточкой вчерашнего чуда. И только улыбнулись. Украдкой, как члены тайного общества, владеющие страшной тайной.

— Ешьте быстрей, — Косса поставил им по тарелке с кашей, — обедать вы будете не скоро.

— Что-то случилось? — Стелла нервно дернула себя за выбившийся локон на виске.

— Нет, просто предчувствие. Я слишком много раз попадал в переделки, чтобы не знать их запах.

Войд только хмыкнул и пододвинул к себе тарелку. Но Косса ошибся — позавтракать им не удалось.

— Капитан! — В камбуз вбежал запыхавшийся крыс, — Скалы!

Побросав ложки, они понеслись на мостик.

— Стелла! — На бегу капитан дернул рукав девушки. — В гнездо кукушки! Поможешь мне оттуда.

Она не стала возражать и свернула к люку около мачты. Галеот, давно переставший шутить, ловя её в узком лазе, сам распахнул дверцу. Всего пять ударов сердца, руки перебрали десяток медных скоб, и она оказалась на площадке под килем корабля.

Впереди действительно были скалы. Серые глыбы в цветных пятнах лишайника. Как крошки, рассыпанные на невидимом столе, валуны водили хоровод вокруг острова. Очень похожего на торт, надкусанный великаном. Венчала каменный десерт свечка — кривая башня с обломанной верхушкой.

— Лево руля! Риф на один час! — Стелла нервно выкрикнула в переговорную трубу и с облегчением вздохнула, видя, как острые камни проносятся мимо.

Над головой девушка услышала слабые хлопки — крысы убирали паруса. Взвыли пропеллеры — сначала резко и тонко, тормозя корабль. Потом басом, переходя на «самый малый вперед».

Время потянулось медленно — Войд не торопясь вел Галеота между щербатых скал.

— Скучаешь? — Хрипло рявкнула переговорная труба голосом капитана.

— Чуть-чуть.

— Я читал про это место. Тут давно был маяк — Малое Светилище. Вон та башня — жалкий огрызок былого величия. Высотой оно было раза в три выше.

— А кому тут светить? Здесь же не ходит никто — почти край мира.

— Это сейчас. Лет двести назад тут был торговый маршрут с южными материками. Потом была Большая Ссора, корабли стали ходить редко. Смотритель работу почти забросил, не следил, как надо, вот Светилище и взорвалось. Говорят, знатно бабахнуло. Даже остров раскололся.

— Поэтому тут столько рифов?

— Верно. Только они ерунда. Сложнее всего будет найти место для высадки. Так что поднимайся. Сверху искать будет удобнее.

Подходящий причал они нашли через несколько часов, три раза обойдя остров по кругу. Берег топорщился острыми уступами, неприступными стенками и совершенно не собирался принимать гостей. Только Бзю сумел рассмотреть крохотную бухту, где можно было сойти на берег.

— Пора прогуляться.

Войд внимательно посмотрел на Стеллу. Девушка собиралась с духом, чтобы решительно заявить — в одиночку Войда она не отпустит.

— Пойдем вдвоем, — незаметно усмехнувшись, разбил её порыв Зимородок, — Косса, ты остаешься за старшего.

Земля на острове была странного темного цвета и хрустела под ногами, как битое стекло. Ни одного зеленого ростка не пробивалась через спекшуюся корку. Как гнилые зубы, тянулись к небу кривые, черные от золы, стены. Остров был мертв. Так давно, что и вспомнить иное было некому.

Вязкая тишина тяжелым одеялом укрывала развалины. Стелла шла за Войдом, почти след в след, и зябко куталась в куртку. Ей совершенно не нравился этот остров. Будь её воля, Галеот уже уходил бы прочь полным ходом.

— Надо посмотреть у маяка.

Войд махнул в сторону башни, напоминавшей отсюда обгорелый пень.

— Что смотреть-то?

— Еще не знаю, — Зимородок беспечно пожал плечами, — будем искать эти «хрустальные клинки».

— А если Черный обманул?

Капитан обернулся и бросил на девушку тяжелый взгляд. Дальше пошли снова молча.

Не дойдя до башни, Стелла вдруг услышала странные звуки. Где-то рядом, некто громко чавкал, шумно прихлебывал и при этом умудрялся фальшиво, но весело напевать:

Капитан со Стеллой переглянулись и пошли на голос.

Около целой стены был устроен навес из старого, поеденного молью ковра. Под ним сидел заяц. Размером с медведя, с длинной шерстью яркого малинового цвета. Обхватив лапами большой казан, он черпал здоровенной ложкой густое варево и отправлял в рот. При этом смешно тряс головой, отбрасывая длинные вислые уши назад. Стелла остановилась и ущипнула себя за руку — такого она даже представить не могла.

Увидев гостей, заяц изобразил улыбку. Приветливой её назвать было сложно — из пасти торчали длинные загнутые клыки.

— Гости! — Кажется, саблезубый кролик был искренне рад. — Прошу к моему скромному столу.

Войд кивнул и смело шагнул под навес. Девушка замешкалась на мгновение. Но сумела взять себя в руки и пошла в логово ужасного зайца.

(От автора — друзья, у меня к вам большой вопрос: хотите ли вы «Путешествие Галеота» в виде бумажной книги? Если да, сообщите об этом в комментариях к книге или в ВК автору или любым другим способом. Если я буду знать сколько экземпляров требуется, то смогу подумать над печатью книги. Заранее спасибо!)

Глава 6 Хрусталь и дым

— Вот так я получил место смотрителя маяка.

Малиновый заяц налил им по миске густого супа и, пока они ели, принялся рассказывать свою историю.

— Так счастлив я никогда не был. Тишина, покой, никто не дергает, не нудит, не требует. Вечерами я зажигал маяк, всю ночь читал книги, следил за светилищем, смотрел на звезды. У меня даже телескоп был. А утром гасил огонь и ложился спать. О лучшем я и не мог мечтать.

Бывший смотритель вздохнул, вспоминая прошлую жизнь.

— А потом они решили устроить здесь перевалочный порт. И началось.

Страшная пасть горько усмехнулась.

— Толпы строителей. Шум, стук, гам. Потом, каждый день стали приходить корабли. Грузили, разгружали, устраивали тут шумные сборища. Орали прямо под окнами маяка. Я просился смотрителем в другое место. Но мне отказали — нет вакансий. А я не высыпался! Они весь день не давали мне спать. И вот…

— Не досмотрел? — Сочувственно спросила Стелла.

— Заснул. А оно как бахнет! Весь остров в труху.

— Бедненький, — девушка погладила зайца по плечу.

Тот всхлипнул.

— Приехали дознаватели. Долго меня изводили. И решили — виноват. Превратили вот в это. И оставили здесь в наказание мне и назидание другим. Сжалились только — дали волшебный казан. Что захочешь, всё приготовит. Видимо, чтобы я с голоду не помер. Одного не учли.

Заяц обвел гостей торжествующим взглядом.

— Мне только этого и надо было! Тихое место, не заботиться о еде. Телескоп мой сохранился. Библиотека уцелела. Чего мне еще требуется? Да к тому же нынешнее моё обличье не стареет. Я, кажется, теперь вообще бессмертный. Красота!

— Не скучно? — Войд с сомнением посмотрел на малинового отшельника.

— Нисколько! А раз в полгода ко мне заходит корабль. Привозит бумагу, чернила. Я между прочим, регулярно печатаюсь в журнале «Лига астрономов». Уже десяток комет названо в мою честь.

Бывший смотритель широко улыбнулся, снова выставив на показ жуткие клыки.

— Я счастлив, судари мои. Просто счастлив. То, о чём я мечтал всю жизнь.

Стелла и Зимородок переглянулись. Капитан пожал плечами в легком недоумении. Жить одному в виде громадного кролика жуткого цвета — едва ли кто-то другой согласился бы на такую участь.

— Да, — заяц внезапно переменился и с подозрением уставился на гостей, — а вы что тут забыли? Это мой остров! Тридцать лет назад я выкупил Ац-гарай. Можете ни на что не рассчитывать.

— Мы кое-что ищем, — Войд ответил очень мягко, как ребенку.

— Вы не могли бы нам помочь? — Стелла, подыгрывая капитану, мило улыбнулась.

— Может, и мог бы, — заяц смотрел настороженно, — если это «кое-что» не нужно мне самому.

— Говорят…

Заяц резко перебил Войда:

— Кто говорит?

— Слухи. Просто слухи. Мол, на Ац-гарайе можно найти хрустальные клинки.

— А-а-а, — хозяин острова сразу же потерял боевой запал, — где-то были. Забирайте.

— Вы не подскажите, где их искать?

— Подскажу, — заяц вытащил из-за спины мешок и достал из него зеленую бутылку, — только если он со мной выпьет. Это единственное, что я не люблю делать в одиночестве.

— Легко!

Заяц разлил мутноватую жидкость в маленькие стаканчики. Стелле в нос ударил резкий, приторно пряный запах.

— За здоровье хозяина Ац-гарайя, — Войд поднял рюмку и залпом опрокинул в рот.

Глаза Зимородка выпучились. Он судорожно сглотнул, схватил миску с остатками супа и отхлебнул через край.

— Первый раз что ли? — Заяц рассмеялся и выпил свою порцию. — Понимать надо, курумбука это не водичка.

Капитан, воздушный волк, чего только не пивший в своей жизни, ничего не ответил. Лишь хватал ртом воздух и утирал катящиеся из глаз слезы.

— На, закуси, — саблезубый протянул луковицу.

Войд схватил угощение и вгрызся зубами.

— Эх ты, хоть бы почистил её.

Заяц покачал головой.

— Ладно, по второй и хватит. Это я привычный, а тебе еще плохо станет.

Малиновая лапища снова налила курумбуки, на этот раз по чуть-чуть на донышке. Стелла тихонько толкнула Войда и зашептала ему на ухо:

— Войд, это же курумбука! Помнишь, чёрный предупреждал, чтобы ты не пил?

— Ерунда, — Зимородок поднял свой стаканчик, — что он понимает, этот чёрный.

— За гостей! — Громогласно объявил заяц.

В этот раз Войд сразу же укусил луковичку и даже не поморщился.

— А ничего так, пряненько.

— Конечно, — хозяин острова осклабился, — сам делаю. У меня тут на складах чего только нет.

— А клинки? Хрустальные.

— Были. Точно были, я помню. Сейчас…

Заяц, не став себя утруждать, приложился к горлышку бутылки.

— Обойдете светилище, на той стороне будут старые склады. Вам нужен второй в третьем ряду. Это оружейный. Там и смотрите в ящиках.

— Спасибо тебе, о душевнейший из зайцев, — Войд попытался поклониться и чуть не упал.

— Всё, идите уже. Поднадоели вы мне.

Саблезубый поднялся и вытолкал гостей из-под навеса.

— На обратном пути не заходите. Мне надо поспать, подумать. И так с вами кучу времени потерял.

Стелла и Войд не стали возражать. Продолжать знакомство с малиновым кроликом не очень-то и хотелось.

Нужное место они нашли быстро. Складом его можно было назвать с большой натяжкой. Четыре стены без крыши, присыпанная мусором гора ящиков в центре.

— Я сам, — Войд закатал рукава и подмигнул девушке, — не будем тебя пачкать.

Стелла выбрала камень почище, села и принялась наблюдать. Зимородка, швыряющего старые ящики, заметно покачивало. Три глотка карамбуки сделали из тертого капитана неопытного юнгу, впервые вырвавшегося на берег и не рассчитавшего силы. Девушка пообещала себе выяснить, кто придумал этот адский напиток и собственноручно выкинуть гада в окно.

— Нашел!

Капитан вытащил из кучи два длинных узких футляра и потряс ими в воздухе.

— Можно возвращаться на корабль.

Сунув добычу под мышку, Войд неровным шагом двинулся к Стелле. На полдороги он зацепился ногой за кувшин. Пузатый, покрытый серой пылью, с двумя ручками по бокам.

— Ах, ты!

Зимородок с силой пнул обидчика каблуком.

— Вот тебе! Будешь знать, как цепляться.

Кувшин с громким хрустом треснул. Пыль осыпалась с круглых боков, выставляя на показ яркий желтый знак опасности.

— Небо без дна, — Войд, тряся головой, отступил на шаг.

Кувшин покрылся трещинами, черными и липкими на вид. Несколько черепков провалились внутрь сосуда. А оттуда, противно шкворча, полезли дымные щупальца.

Войд, мгновенно протрезвевший, сунул ношу под мышку, подскочил к Стелле и схватил за руку.

— Бежим!

Они бросились прочь от чудовища, выбирающегося из кувшина.

— Что это?

— Боевой кадавр, — Зимородок сверкнул глазами, — мерзкая тварь. Магам несколько веков как запретили их делать.

Позади слышалось завывание, от которого по спине бежали мурашки.

— Быстрее! — У Войда чуть сбилось дыхание. — Надо успеть на корабль, пока он не весь развернулся.

Звуки разбуженной твари становились всё громче. И не смотря на бешеный бег, всё ближе и ближе.

Впереди показался Галеот, пришвартованный у берега. С борта корабля их увидел Косса и обеспокоенно замахал рукой — вой кадавра долетал и до него.

— Полный ход! — Войд заорал что есть мочи. — Отходим, быстро!

А сзади их нагоняло нечто, вылезшее из кувшина. Было слышно, как рушатся стены развалин под его поступью.

Пропеллеры дрогнули и принялись раскручиваться. Несколько крыс соскочили на берег, отвязали концы и бегом вернулись обратно.

Стелла и Зимородок наконец добежали. Взлетели вихрем по сходням.

— Отчаливай! Быстрее!

Но Косса и без напоминания сделал всё, что надо. Галеот качнулся и, размеренно гудя пропеллерами, отвалил от берега. Стелла обернулась.

Из лабиринта старых стен на берег выполз серый туман. Он густел с каждой секундой, пока не превратился в жирный черный дым. Смог вздулся циклопическим грибом, пугающим и отвратительным. Из-под шляпки на корабль пялились три огненных глаза. Опираясь на дымные щупальца, кадавр ринулся к кораблю.

— Самый полный! — Услышала Стелла, как кричит за спиной Войд.

Набирая скорость, чудовище добралось почти до самого края острова. В воздухе чувствовался запах пепла и удушливой гари. Длинные щупальца метнулись над пустотой, в попытке поймать корабль.

— Самый, самый полный! Косса, жми!

Струи дыма промахнулись, тщетно шаря в поисках беглеца.

Кадавр на берегу взвыл басом. Раздулся еще выше, сравнявшись ростом с башней маяка. И внезапно прыгнул.

Как туча, сошедшая с ума, монстр плыл по воздуху к кораблю. Распластав щупальца, летел кошмаром над пропастью.

Тяжелый запах горящего камня ударил в лицо Стелле, заставив слезиться глаза. Девушка закрылась ладонями, пытаясь зажать нос и рот от невыносимого смрада. И на минуту потеряла из вида происходящее. А когда вытерла слезы и смогла видеть, кадавра не было.

Она подалась вперед, ухватив непослушными пальцами фальшборт. Монстр падал. Вниз, туда где под облаками колыхался великий океан. Щупальца еще тянулись к Галеоту, но становились всё дальше и дальше.

— Фу-у-у-х, — Войд тяжело выдохнул у Стеллы за спиной, — оторвались.

Стелла резко развернулась.

— Если бы кто-то внял совету — бегать не пришлось бы. Тебе не кажется, что стоит хоть иногда слушать других?

Зимородок виновато развел руками.

— Прости.

Снизу раздался трубный рёв, обиженный и злой. Стелла и Войд перегнулись через фальшборт. Но облака уже поглотили кадавра.

— Скажи Коссе, пусть уходит подальше от этого гадкого острова. Делать тут больше нечего. Если что — я буду у себя.

Зимородок поднял футляры и пошел к свою каюту.

Глава 7 Ветер и ремни

Когда Стелла только пришла на Галеот, капитан сделал ей маленький выговор: «Не надо каждый раз стучать в дверь. Во-первых, я тут не сокровища прячу. Во-вторых, меня это раздражает. Хочешь войти — входи. Если я буду голый, ты просто отвернешься». Поймать Войда обнаженным ей так и не случилось, и она больше не смущалась, когда врывалась в капитанскую каюту в любое время суток. Вот и теперь она без предупреждения распахнула дверь.

Зимородок сидел за столом, без движения замерев над футлярами, добытыми на Ац-гарайе. Девушка подошла и заглянула через плечо капитана. На потертом ветхом бархате лежали длинные прозрачные мечи. Свет, дробясь на гладких гранях, пылал семнадцатицветной радугой. В глубине лезвий медленно перекатывался серый дым.

— Они совершенны, — Войд тяжело вздохнул, — невозможно выпустить из рук такое оружие.

Стелла с сомнением посмотрела на клинки. Ничего такого в них она не видела — ну хрусталь, ну мечи…

— Девчонка, — заметив её взгляд, ухмыльнулся Войд, — это игрушки для мальчиков, можешь не стараться понять. Нам просто нравится.

Девушка поджала губы и отвернулась — не очень то и хотелось понимать эти глупые игры.

— Не дуйся. Лучше достань из шкафа красный ящик.

Под ворохом карт, флажков и портовых деклараций и правда нашелся сундучок, выкрашенный алой краской, уже изрядно облупившейся.

— Пойдем. Сегодня у нас будет необычное занятие.

Они поднялись на ют. Войд сел на палубу, поджав ноги. Раскрыл сундучок, достал плотный сверток и снова захлопнул ящик.

— Видишь, тут пазы, — палец капитана ткнул в дырочки на крышке.

Вытащил из свертка длинный стержень с полосатым чулком на конце и вставил в крепление. Следом появились еще стержни: один с пропеллером, другой с зеркальным колесиком, третий с шариком из темного стекла…

Скоро крышка сундучка превратилась в диковинного ежа, вынесшего на иголках магазин сумасшедшего фокусника.

— Это малая походная лаборатория предсказания погоды, — Войд проверил, что странная конструкция держиться крепко и удовлетворенно кивнул, — Посмотри на облака. Замечаешь вон те разводы облаков? Значит, где-то рядом циклон. Сейчас поймем, кто это, и попросим нас подбросить.

Девушка села напротив капитана, с сомнением разглядывая чудную штуку.

— Смотри сюда.

Войд крутнул колесико из кусочков зеркала. В глаза Стеле ударили маленькие солнечные зайчики, заставляя зажмуриться.

— Не закрывай глаза! — Зимородок нахмурился. — Постарайся сконцентрироваться на центральном шарике.

Это оказалось не простым делом, но Стелла заставила себя не моргая смотреть на мутную маленькую сферу, по которой бежали полосатые тени.

— А зачем, — она собиралась спросить Войда, но тут её накрыла странная, ни с чем не сравнимая волна чувств.

Горизонт словно развернулся, подставляя бока солнечному свету. Не чувствуя собственного тела, она летела на огромной высоте. Внизу плыли облака, ветра струились длинными лентами, плясала в отдалении маленькая гроза. А чуть дальше огромным толстяком перекатывался с боку на бок циклон.

Где-то рядом был Войд. Он громко кричал странные незнакомые слова, а ему увалень отвечал рокочущим басом. Стелла ничего не разобрала. Она парила, вслушиваясь в странные ощущения. Тут было хорошо, словно валяешься на траве, глядя на облака и придумывая, на что они похожи.

— Ай! — Девушка дернулась и схватилась за нос.

Чудо пропало. Напротив сидел капитан и улыбался до ушей.

— Выводить из транса лучше всего ущипнув за нос. Человек сразу возвращается. Главное, не переусердствуй.

Зимородок принялся выдергивать стержни из крышки и укладывать обратно в сундучок.

— Это всё? — Стелле показалось, что капитан над ней пошутил.

— Ну да. Уже час тут сидим. Не запомнила ничего? Не страшно, будешь делать сама — разберешься. Главное я узнал — тут рядом Тютеха. Добрый, но взбалмошный циклон. Он не против нас подвезти.

Войд захлопнул сундучок и пододвинул его девушке.

— Отнеси на место, ужинай и ложись спать. Разбужу тебя очень рано — мы еще до рассвета нагоним Тютеху.

Стелла так и сделала. Уже устроившись в гамаке, она услышала тонкий хрустальный перезвон. Казалось, где-то вдалеке ветер играет ветвями стеклянных деревьев. Под эту странную музыку она закрыла глаза и сразу же уснула.

А на полубаке, на расстоянии в два шага, застыли Войд и Косса. Обнаженные по пояс, с хрустальными клинками в руках.

— Продолжим, — кивнул кок.

И они снова заплясали в лунном свете, похожие на диковинных длинноногих птиц с прозрачными клювами. То замирающие, то превращающиеся в стремительные вихри, то двигающиеся медленно, как рыбы на большой глубине. И хрустальные лезвия пели, встречаясь в воздухе.

Этот поединок, без победителя и побежденного, длился долго. Пока луна, видевшая немало таких танцев, не скрылась за горизонтом.

— Благодарю, — Косса поклонился противнику и с нежностью положил клинок в футляр, — давно я не получал такого удовольствия.

Войд молча кивнул, убрал свой меч и накинул рубашку на разгоряченное тело.

— Надеюсь, ты не продешевишь, отдав их тому скрытному типу, — казалось, старый кок прячет в голосе насмешку.

— Посмотрим, — Зимородок пожал плечами, — пока еще ничего не решено.

— Решай быстрее, капитан. Может статься, ты опоздаешь, и выбор сделают за тебя.

Зимородок нахмурился и не ответил.

— Впрочем, ты и сам знаешь.

Косса не спеша оделся и крюком отсалютовал Войду.

— Моя вахта, капитан. Я разбужу, как будет пора.

Кок ушел на мостик. Зимородок забрал мечи, вернулся в каюту и без сна пролежал остаток ночи. Молча смотрел в темный потолок, ворочался и думал. О тех странных вещах, что делают мужчину мужчиной, и взвешивают сделанный выбор на весах жизни.

Войд разбудил Стеллу, когда рассвет только начинал намекать звездам, что их время вышло.

— Полчаса тебе. Позавтракай и приходи на полубак.

Камбуз оккупировали сонные крысы. Пили кофе, разливая в наперстки из медного кофейника. Жевали бутерброды. Вяло подтрунивали над хомяками. И совершенно никуда не торопились.

Бзю, не спрашивая, налил ей кофе в голубую чашку с золотыми цветами.

— Не ешь, — шепнул он Стелле, — в первый раз лучше не рисковать.

— Что в первый раз?

Но крыс не ответил, убежав к другому краю стола. Девушка ничего не поняла, но дружескому совету последовала.

Кофе оказался так себе, явно сваренный не заботливой рукой Коссы. Проглотив черную горечь одним глотком, Стелла пошла искать капитана.

По палубе по-хозяйски прогуливался ветер. Завывал, как хозяйка над сбежавшим молоком, дергал за канаты, как вошедший в раж музыкант, толкал в спину, как ищущий скандала выпивоха. Девушка, придерживая рукой треуголку, выбралась на полубак.

На самом носу стоял Войд. Крякая, капитан натягивал через голову кожаный жилет с рядами блестящих заклепок и толстыми широкими кольцами на груди. Стелла подошла, распрямила загнувшийся жесткий край и дернула за бока. Зимородок наконец влез в непокорный жилет и с облегчением выдохнул.

— Спасибо. Ненавижу этот корсет.

— Надо было его сделать застегивающимся.

— Лучше не рисковать, застежки не так надежны. А теперь давай леер.

К бронзовому кольцу, закрепленному в палубе, и правда был привязан длинный тонкий канат.

— Привязывай сзади, на поясе.

На корсете в указанном месте были вшиты несколько колец, как раз для этого.

— Умурмуруйским узлом. Помнишь?

— Ага. Сначала делаем нору. Потом умурмуруй залезает в нору, — девушка аккуратно продела канат в петлю, — Умурмуруй обегает дерево и снова ныряет в нору. Готово.

— Проверь хорошенько.

Стелла еще раз подергала узел.

— Всё отлично.

Войд окинул девушку взглядом.

— Снимай куртку. И надевай это.

Капитан протянул ворох мягких ремней.

— Зачем?

— Надевай, времени почти нет.

Со странной сбруей пришлось повозиться. Полоски кожи перекручивались, тугие застежки не хотели сначала открываться, а потом защелкиваться. К тому же Войд постоянно пытался помочь и только запутывал паутину лямок. Но совместными усилиями они справились. Торс девушки, как броня, обхватила хитрая система ремней.

— Отлично! Повернись.

Войд встал у Стеллы за спиной. И неожиданно прижался к ней всем телом. Она почувствовала его дыхание затылком и замерла. Не понимая, что происходит, но не желая прерывать неожиданную близость.

Щелкнули металлические застежки. Девушка ощутила, как ремни стянулись, накрепко сливаясь с корсетом Войда.

— Эй! Это еще зачем?

— Спокойно.

Зимородок вдруг подпрыгнул. Стелла, накрепко привязанная, взлетела в воздух вместе с ним. Накатило чувство беспомощности.

— Отпусти меня немедленно!

Войд наклонил голову и шепнул девушке на ухо:

— Доверься мне.

Подтянул пару застежек и снова подпрыгнул.

— Вот теперь хорошо.

— Зачем это?

— Ты про циклон не забыла? Считай это практическим уроком по скоростному путешествию.

Действительно, сумерки расступались, и темные громады облаков теперь приблизились почти к самому кораблю. Ветер становился крепче и всё громче завывал среди мачт со сложенными парусами.

— Пора позвать его. Мы маловаты, чтобы он сам нас заметил.

Войд вложил девушке в руку крохотную склянку.

— Выпей. Это усилитель.

На вкус жидкость была солёной и пахла рыбой. Зимородок отобрал пузырек, не дав допить до конца.

— Хватит. На счет три зовешь его по имени. Раз. Два. Три.

Стелла набрала побольше воздуха и выкрикнула:

— ТЮ-ТЕ-ХА!

От собственного голоса у девушки заложило уши. Казалось небосвод вздрогнул вместе с облаками.

— ХО-ХО-ХО!

Циклон ответил громогласным смехом. От стены туч к ним протянулись прозрачные руки текучего воздуха. Подхватили корабль и потащили вперед.

Стелла почувствовала, как взлетает вместе с Войдом. Палуба осталась где-то внизу, а они парили, как большой воздушный шар на тонкой привязи.

— Руки! — Крикнул Зимородок ей прямо в ухо. — Руки в стороны!

Она отвела ладони как можно шире. И почувствовала себя птицей. Воздух ринулся навстречу, заставляя лететь. Вперед, через облака, потеряв все ориентиры.

— Правее! — Капитан подсказывал, глядя на компас на запястье, — Еще два румба. Отлично. Так держать!

Девушка летела, потеряв всякое представление о времени, пространстве и прошлой жизни. Только иногда ощущая за спиной Войда. Капитан обнял её и молчал, давая насладиться удивительным чувством. А позади, на другой стороне тонкого леера, за ними следовал Галеот, подгоняемый циклоном.

Полет длился целую вечность, но и у неё обнаружился конец. Тучи стали светлеть, превращаясь в облака. В свою очередь облака поредели, выпуская летунов и Галеота в чистое небо. Ветер стал слабеть, и Стелла испугалась, почувствовав, что воздух больше не держит.

— Ой!

— Спокойно, — голос Войда был тверд, как стена, за которую можно было спрятаться от страха.

Капитан поймал леер и стал резкими рывками тянуть. Их развернуло, и Стелла увидела надвигающийся корабль.

— Держись!

Палуба ударила в ноги. Они рухнули на жесткие доски, покатились, как громадная сарделька на сковородке, и ударились о фальшборт.

— Всё, — Зимородок разжал объятья.

Щелкнули застежки, и Стелла обрела свободу. Сил подняться не было. Она откатилась от Войда и легла на спину, раскинув руки. В голове шумело. Стало холодно, по телу побежали мурашки, а желудок заявил о себе зверским голодом. Но сердце требовало повернуть корабль назад, позвать циклон снова и повторить полёт.

— Молодцы какие, — голос Коссы был полон заботы, — За день управились.

Кок поднял Стеллу и укутал в принесенный плед. Усадил около мачты, дав опереться спиной. Войд же справился сам — замотался в теплую шерстяную ткань и уселся, поджав ноги.

— Не томи, Косса. Есть хочется смертельно.

Старик покачал головой и раскрыл корзинку с продуктами. Но первый кусок пирога отдал Стелле. Она не заметила вкуса. Внутри всё еще дрожал ветер, плыли облака и хохотал циклон, превращая её в птицу.

Они ели молча. Не говоря ни слова, пускали по большую кругу кружку с горячим чаем. Косса, не спрашивая, вручал всё новые вкусности из корзинки, не забывая и себя. Мужчины словно понимали состояние девушки, стараясь не мешать до дна впитать пережитое приключение.

— Небо без дна!

Вскрик Зимородка привел Стеллу в чувство. Она резко оглянулась, ища опасность. Но это была не она.

Галеот плыл окруженный сиянием. Золото, смешанное с киноварью, кармином и багрянцем. Погрузившись почти по борт, корабль летел в закатном облаке.

— Ты посмотри-ка! — Косса, восхищенный и недоверчивый, подошел к борту, — это ведь Мирандиум.

— Что?

— Чудо-облако, девочка. Очень редкий гость в наших местах.

Стелла пожала плечами.

— Да, красивый цвет. Но не слишком редкий.

— Мирандиум это не цвет. Это действительно чудо — в этом облаке можно купаться, как в озере. Плавать ничуть не хуже небесных китов.

— Серьезно?

— Я тебя обманывал когда-нибудь? — Косса с укоризной посмотрел на девушку, заставив смутиться, — Только есть одна тонкость: плавать в этом облаке может только любящий. Если в сердце нет настоящей любви, человек просто рухнет на землю.

Стеллу обожгло изнутри. Она повернулась и посмотрела на Войда долгим испытывающим взглядом. В голове у девушки еще кипел азарт полета и память о долгих объятиях капитана. Решившись, она сбросила на палубу плед.

— Ты чего? — Войд, растерянно моргал, смотря, как Стелла расстегивает куртку.

— Отвернитесь уже. Или собираетесь подглядывать?

Горка вещей на палубе росла. Войд и Косса дружно повернулись к девушке спиной. Кок хитро и довольно улыбался. А Зимородок, опешивший и удивленный, только и мог раскрывать рот, не в силах подобрать слова. А когда нашел нужные…

— Не надо. Может, Косса ошибается? Это ведь просто облако…

Войд решительно обернулся.

— Стелла!

Босые ноги ударили в палубу, оттолкнулись от фальшборта, и Стелла рыбкой прыгнула за борт.

Глава 8 Вопросы и доска

— Нет!

Зимородок опрометью бросился к борту.

— Косса, я убью тебя!

Старый кок не отреагировал на выкрик капитана. Неспешно подошел к Войду и похлопал по плечу.

— Спокойно.

Войд обернулся. На его лице смешались ужас, отчаяние и растерянность.

— Смотри! — Косса вытянул руку и показал пальцем. — И нечего на меня кричать.

Пылающее закатом облако рассекала плывущая обнаженная фигурка, загребая руками огненное облако, как воду. Зимородок закрыл глаза и выдохнул через сжатые зубы.

— Выпороть её некому.

— Дурак ты, — Косса хлопнул ладонью Войда по макушке, — ой, дурак.

— Что?

— Или слепой. Может, тебя к доктору сводить в порту?

— Я…

По лицу Зимородка будто побежала рябь. Растерянность, удивление, обида, смущение, радость — чувства с бешенной скоростью сменяли друг друга. Заставив в конце концов залиться краской и отвернуться.

— Глупости говоришь. Ерунда всё это.

— Угу, конечно.

Косса не сильно ткнул Войда кулаком в бок.

— Ругаться не вздумай, умник.

— Сам знаю, — огрызнулся Войд и на всякий случай отодвинулся от кока.

— Знает он. Забираться она обратно как будет?

— Дырка в парусе!

Войд мгновенно растерял обиженный вид и сорвался с места. А уже через минуту вернулся с бухтой каната в руках. И как раз вовремя — гибкая стройная фигурка приближалась обратно к кораблю.

Бросив за борт канат, Зимородок намотал его на руку и уперся ногами в палубу. Еще минута и на корабль забралась Стелла, разбрызгивая капли света. Предупредительный Косса тут же накинул ей на плечи плед.

— Не делай так больше, — Войд чуть хмурился, но в голосе не было злости, — ты заставила нас поволноваться.

— Не буду, обещаю, — девушка покаянно посмотрела на капитана.

Они встретились взглядами. «Я сделала бы это снова» — говорили её глаза. «Я знаю, и прыгнул бы за тобой» — отвечали его…

— Пойдем, — Косса взял её под локоть, — Ты замерзла, сварю тебе какао.

Войд смотрел вслед своему старпому. Волосы девушки сменили цвет, окрасившись закатным небом. И, кажется, чуть-чуть светились в упавших на корабль сумерках.

Капитан молча смотал канат. Нервно покрутил в руках получившуюся бухту. С раздражением бросил её на палубу и пошел к себе. В эту ночь ему не снились ни звезда, ни черный человек, ни хрустальные клинки. А только стройная фигурка, рассекающая горящее багрянцем облако.

Следующую неделю Войд и Стелла держались немного отстраненно. Девушка смущалась своей хулиганской выходке и краснела каждый раз, когда капитан смотрел на неё. А Зимородок злился на самого себя и отказывался признавать, что чувствует к ней что-то больше, чем должно к старпому. И чем дальше, тем сильней нарастало напряжение. Кто знает, как бы всё это разрешилось, если бы путешествие затянулось. Но на горизонте появилась причальная башня порта Краснополья.

Как только они встали у причала, Войд собрался, оставил корабль на старпома и сбежал на берег. А через час вернулся в компании с хмурым седым цвергом.

— Стелла, в кают компанию, — вид Зимородок при этом имел строгий, но глаза капитана были полны скрытого удовольствия.

Девушку усадили за стол. Цверг, сурово глядя исподлобья, выдал ей желтые листы бумаги. Прокашлялся и начал задавать каверзные вопросы по корабельному делу. Требуя отвечать письменно и почти не давая времени на раздумья.

Битый час, обливаясь потом и вспоминая всю науку, преподанную капитаном, Стелла писала ответы. Пока старичок цверг не кивнул головой, отобрал записи и принялся дотошно проверять каждый пункт. Порой отвлекаясь от ровных строчек и спрашивая уточнения в особо сложных местах.

Наконец, строгий экзаменатор сделал знак Войду, всё это время сидевшему за спиной девушки.

— Всё. Теперь собери на шканцах команду.

Войд с цвергом выгнали Стеллу и заперлись вдвоем в кают компании.

Девушка, ничего не понимая, позвала Коссу и собрала крыс. Заинтригованная команда построилась на шканцах. Заговорщики не заставили себя долго ждать.

Капитан, торжественно вышагивая, прошел мимо ровного ряда крыс и остановился напротив Стеллы.

— Старпом, два шага вперед!

С какой-то особой торжественностью капитан вытащил пергаментный свиток, с висящей на веревочке печатью.

— По решению представителя Высокой корабельной школы, — Войд указал на седого цверга, — По ходатайству капитана Зимородка и результатам выдержанного экзамена вам, Стелла Айква, вручается Синий патент. Несите с честью звание корабела. Пусть небеса будут добры к вам, а ветер всегда попутным.

Войд протянул девушке свиток. Чуть дрожащей от волнения рукой она взяла свой патент. Капитан сделал больше, чем обещал. Вместо рекомендаций в корабельную школу, он вручил ей ключи от неба — право быть капитаном на любом судне. Синий патент, который получает лишь один из десятка поступивших в Высокую школу. О большем она не могла и мечтать.

— Спасибо, капитан! — Стелла вытянулась по стойке смирно.

— Поздравляю, старпом. Теперь вы полноправный член корабельного братства.

Стелле захотелось завизжать что есть мочи от переполнявших сердце чувств. Расцеловать Войда, устроившего ей королевский подарок. Пуститься в пляс, вместе с Коссой и крысами. Только величайшим усилием воли девушка сдерживала себя.

— Поздравляю, — проскрипел экзаменатор из Высокой школы, — а теперь проводите меня и можете праздновать, как угодно. Рекомендую отправиться в тратторию «Два паруса». По традиции получение патента отмечают в этом достойном заведении.

Девушка согласно кивнула и со всем возможным пиететом помогла старичку спуститься на причал. Цверг покряхтывая спустился по сходням, пожелал всего самого лучшего, потрепал по щеке Стеллу и бодро заковылял прочь.

Стелла вернулась на корабль, где её встретила громогласными криками вся команда. Крысы обступили девушку, желая поздравить. Каждый хотел пожать руку новоиспеченному корабелу. А Войд с Коссой стояли в стороне. Зимородок не скрываясь улыбался, довольный своей выходке.

— Как ты это устроил? — Кок ткнул локтем капитана. — Не помню, чтобы Высокая школа проводила выездные экзамены.

Войд хитренько прищурился.

— У всех свои слабости. Если знаешь, кто к чему не ровно дышит — можно открыть любую дверь. Тем более, если есть лазейки в правилах. Экзамен не был выездным. Старый хитрец просто временно объявил Галеот учебным кораблем школы. И с чистой совестью принял зачет у вольнослушателя.

— И во сколько это обошлось?

— Какая разница? Это того стоило.

Крысы, наконец, отпустили Стеллу, и она подошла к Зимородку.

— Спасибо!

Войд махнул рукой — не стоит, мол, благодарности.

— Это больше, чем я просила. Намного больше.

— Всё по-честному. Ты заслужила патент. Выпускники школы умеют меньше, чем ты научилась за это время. Было бы глупо терять время и учить все по второму разу.

Девушка порывисто обняла капитана. И почувствовала, как вдруг напрягся Войд, словно стальная пружина сжалась у него внутри. Стелла смутилась, покраснела и отстранилась. Хотела что-то сказать… И увидела — капитан тяжелым взглядом смотрит на нечто за её плечом.

Стелла обернулась.

На сходнях стоял давний знакомый в черном. Такой же, как в прошлый раз. Непроницаемый, страшный, сама тьма.

Тяжелые шаги грохнули по палубе. Темный пришелец шел к ним, зловеще звеня странными скобами на массивных ботинках.

— Мои поздравления, Айква.

Черный чуть поклонился девушке, заставив её вздрогнуть и отступить.

Незванный гость подошел почти вплотную к Войду. Стелла с удивлением поняла, что незнакомец и капитан похожи, как братья — один рост, одна поджарая комплекция. Они стояли друг против друга, и, казалось, готовы схватиться. Вцепиться в горло, сплестись в страшных объятьях, пока не останется в живых только один.

— Ты почти у финиша, — в голосе черного слышалась усмешка, — пора сделать последний рывок.

Войд состроил страшную гримасу, выражая сомнение в словах гостя.

— Пора выходить на охоту за звездой, — черный не обратил внимания на недоверие, — если ты, конечно, не передумал.

— Нет.

— Хорошо. Вы должны выйти из порта не позже сегодняшнего вечера. Утром собери астролябию — она покажет курс.

Зимородок кивнул, подтверждая свою готовность.

— Но прежде есть две вещи, которые нужно уладить. Во-первых, тебе нужна летающая доска. Взять звезду ты сможешь только на ней.

Войд согласно кивнул.

— А во-вторых… — Стелле показалось, что темный гость ухмыляется, — ты мне должен три желания. Готов отдать должок?

— Не рановато? — Зимородок кривился, как от зубной боли.

— В самый раз. Но только мы начнем с конца. С третьего желания.

Тьма под капюшоном повернулась к Стелле.

— Пусть она пообещает: после того. как ты уйдешь за звездой, привести корабль в порт Сомниум.

Войд посмотрел на девушку. Она хотела возразить и только открыла рот, как её перебил черный.

— Не мне. Пообещай капитану, этого его долг.

Стелла встретилась взглядом с Зимородком. В его глазах стояла немая просьба. Они молчали, глядя друг на друга. Тысяча невысказанных слов билась в горле девушки. Хотелось кричать: нет, не надо! Не верь ему! Это ловушка. Сначала тебе, а потом и мне. Не делай этого! Не проси меня выполнять это желание за тебя! И в ответном взгляде чудилось — Войд ждет, что она откажется. Сорвет сделку, даст шанс прогнать черного, и всё останется, как раньше.

Но ей вдруг вспомнилось. Все те дни, что Войд просиживал с ней над книгами. Часы, что он терпеливо учил её, никогда не повышая голос. Даже когда гадкий узел в её руках не хотел завязываться сотню раз подряд, Зимородок показывал, как нужно делать. Вспомнилось, и раскаленным углем обжег руку полученный сегодня патент.

— Обещаю. Я отведу корабль в Сомниум.

— Хорошо, — голос черного хлестнул, как плеть, — другие два желания ты узнаешь позже, когда дело будет сделано. И поторопись, времени почти нет.

Гость развернулся и пошел к сходням. Порыв ветра ударил его в спину, развевая крыльями горевестника полы балахона. Миг, и темный пришелец растворился в пространстве, оставив в воздухе только полоски синего дыма.

— Ты не знаешь, — Войд наморщил лоб, — тут где-нибудь продают летающие доски? Никогда не обращал внимания на эти детские игрушки.

Глава 9 Доска и выбор

Летающую доску взялся найти Косса. Накинул ярко красную куртку, сунул в карман бутылку из синего стекла и был таков. Войд вдруг засобирался, сказал, что вспомнил о важном деле, и тоже сбежал с корабля, оставив Стеллу готовить корабль к путешествию самостоятельно.

Впрочем, дело было знакомое. Проверить паруса, оснастку. Заказать в порту провизию. Провести техосмотр ходового колеса. И еще множество мелких, но необходимых дел.

Уже в сумерках Стелла сидела на мостике и заполняла бортовой журнал. Толстая тетрадь была исписана уже наполовину. Погода, события, заходы в порты, количество продуктов и встреченные на пути корабли. Вся жизнь на Галеоте была здесь, в написанных ровным почерком строках. Можно было листать её, скользить взглядом по страницам, вспоминая каждый день. И не думать, что возможно всё это скоро закончится. Войд уйдет за своей звездой, оставляя Стеллу, корабль и команду. И совершенно не ясно, а что дальше? Что ей делать, оставшись без него? Куда идти, бежать, лететь? Для чего…

От печальных мыслей Стеллу отвлек Бзю, белой молнией заскочивший на мостик.

— Старпом! Тебя зовет капитан!

— Он вернулся?

— Так точно. И ждет тебя в кают-компании.

Над засыпающим портом стояла тишина, и по пустой палубе легкий ветерок гонял обрывок бумажки. С неудовольствием отметив нарушенную чистоту, Стелла вошла в кают-компанию.

— Ура Стелле!

— Ура старпому!

На неё обрушились громкий гвалт и крики. Вся команда была в сборе вокруг праздничного стола.

— Тихо!

Войд взял девушку под руку и отвел к почетному месту во главе стола.

— Сегодня у нас большой праздник, друзья. Наш замечательным старпом получил патент и статус настоящего корабела. Салют Стелле!

И снова дружный рев чуть не оглушил девушку. Дождавшись, пока команда утихнет, Войд продолжил:

— Через час мы должны выйти из гавани. Но сейчас мы просто обязаны отпраздновать это большое событие.

— Косса, — девушка наклонилась к коку, — когда ты успел столько приготовить?

Старик пожал плечами.

— А я и не готовил. Войд притащил всю еду из какой-то траттории. «Два паруса», вроде. Сказал, если мы не идем на торжественный ужин, то пусть ужин сам идет к нам.

Девушка хотела поблагодарить капитана, но тот лишь отмахнулся.

— Глупости. Это была моя обязанность, как учителя.

Они действительно чудесно провели время. Войд был сама любезность и предупредительность, развлекая и потчуя Стеллу всевозможными вкусностями. Косса непрерывно шутил, а крысы по очереди поднимали бокалы в её честь.

А через час крысы запустили ходовое колесо, пропеллеры тихо заурчали, и Галеот вышел в чистое ночное небо. Яркие звезды плыли у них над головой, указывая путь и совершенно не требуя себя искать.

Астролябия с сияющим камнем в центре механизма поселилась на мостике. Войд постоянно сверял курс и почти не отходил от штурвала. Только изредка доверял его Стелле, на краткие часы уходя в каюту поспать. А через неделю и вовсе перетащил гамак на мостик. Глаза капитана горели лихорадочным огнем, с каждым днем всё ярче. Как охотничий пёс, Зимородок шёл по следу за неуловимой добычей.

Стелла бросила попытки отвлечь его хоть на минуту и всё время проводила на камбузе. Кок молчаливо сочувствовал и разводил руками. Войд не появлялся и у него, попросив приносить еду прямо на мостик. Всё что мог сделать Косса, это развлекать девушку, не давая грустить.

В очередной раз обнаружив Стеллу, печально сидящую над кружкой с кофе, старый Кок не выдержал:

— А помоги-ка мне, — Косса поставил на стол огромную бутылку в оплетке из полосатой лозы, — сходи на нос и налови мне бодрого свежего ветра.

Девушка кисло улыбнулась.

— Совершенно не смешно.

— Я не шучу. Для хорошего пирога с яблоками и кусбалясой обязательно нужен свежий ветер. А то тесто не будет пышным и доброго вкуса не получится.

Косса сунул в руки Стеллы большую пробку из туго свернутых жестких листьев.

— Только дождись самых сильных порывов. Мне нужен тугой и свежий ветер. Желательно, чтобы он пах корицей.

И кок вытолкал девушку из камбуза.

Стелла покрутила пробку в руках, пожала плечами, взяла флягу за плетеную ручку и пошла на нос.

Она не торопилась. Поставила бутыль на палубу и села на бочку. Закрыла глаза и подставила лицо ветру. Сняла треуголку, рассыпав по плечам волосы цвета закатного неба — кажется, они навсегда приобрели новый оттенок после купания в облаках.

Стелла застыла в странном оцепенении. Ласковые руки воздуха нежно трепали по макушке, беззвучно шепча слова утешения. Печаль, обида, тоска таяли. Не пропадали совсем, но истончались, становясь просто грустью, которую можно выплакать, отодвинуть в дальний угол и жить дальше. Например, для начала выполнить странную просьбу Коссы и поймать немного ветра.

Девушка вытерла набежавшие нежданные слезы, взяла бутылку и подошла к самому бушприту на носу. Галеот летел между белоснежных замков-облаков. Пушистые цитадели смотрели на крохотный кораблик с снисхождением.

Откупорив бутылку, Стелла подставила ветру широкое горлышко. Подняла голову, взглянула вперед и вздрогнула. Руки разжались, выпустив сосуд. Стекло, оплетенное лозой, глухо стукнуло, упав на палубу. Девушка вцепилась в фальшборт, не в силах оторвать взгляд от горизонта. Там, еще далеко-далеко, на белой перине облаков, лежала звезда.

Её было нельзя перепутать ни с чем. И не было прекрасней в мире вещи, чем небесная гостья, спустившаяся в тварный мир. Стало понятно, почему капитан ищет её с таким упорством.

Девушка почувствовала, что разрывается. Одна её часть требовала бежать, позвать Войда и показать ему звезду немедленно. А другая шептала — нет, не надо! Глупая мысль, что если не сказать, то Зимородок не заметит, пройдет мимо…

Стелла собрала в кулак всю волю. Всё хорошее, что было с ней на Галеоте. Все кипящие чувства в сердце.

— Войд! Звезда!

Она закричала. Как можно громче, отсекая путь малодушию. И обернулась, чтобы бежать на мостик.

Зимородок стоял прямо перед ней. Улыбаясь, как могут только нашедшие цель всей своей жизни.

— Ты видишь? — Войд взял её за руку. — Она бесконечно прекрасна.

Они долго стояли рядом. Смотрели на звезду и молчали. И Стелла чувствовала, как внутри пылает горячее любой звезды от прикосновения Зимородка.

— Идем, — нарушил капитан затянувшуюся тишину, — пора готовиться к последнему шагу.

Войд потянул девушку к себе в каюту. На столе лежал длинный сверток, замотанный парусиной.

— Сейчас посмотрим, что притащил нам Косса.

Стелла помогла развернуть ткань. Внутри лежала широкая темная доска с круглыми загнутыми концами. Врезанные в плоть дерева блестели медные крепления.

— Ага, — Войд вытащил из складок полотнища пару высоких ботинок странного вида, — сейчас примерим.

Он скинул сапоги. На ногах Войда красовались зеленые носки в желтую полоску. Если бы не дырка на большом пальце, это выглядело бы экстравагантно. Зимородок обул ботинки и прошелся туда-сюда.

Скобы на боках новой обуви капитана глухо звякнули. Войд внимательно посмотрел на них и сделал еще несколько шагов.

— Вот, значит, как. Кажется, мы теперь знаем, чем занимается наш черный гость в свободное время.

Войд подхватил доску и окинул взглядом каюту.

— Чуть не забыл.

Подошел к дальней шкафчику и достал пухлый конверт. На минуту задумался, вертя его в руках. А затем решительно вернулся и положил в центре стола.

— Когда я… получу звезду, вскрой конверт вместе с Коссой. Хорошо?

Стелла кивнула, с трудом сдерживая внезапно подступившие слёзы.

— Всё, идем.

Девушка придержала дверь, пропуская Войда с неудобной длинной доской.

— Давай с правого борта.

Войд решительно направился к выбранному месту старта, звеня скобами на ботинках. Стелла торопилась за ним, не чувствуя ног, путаясь в мыслях и ощущая себя, как во сне.

Зимородок встал спиной к борту и положил доску на палубу. Встал на неё и, наклонившись, защелкнул скобы на креплениях. Разогнулся, нащупал за спиной фальшборт, подпрыгнув сел на него, раскачивая ногами, прикованными к доске.

— Фух, — Войд ободряюще улыбнулся Стелле, — сейчас проверим, действительно ли она летает.

Стелла вскрикнула — Зимородок кувыркнулся за борт. На мгновение исчез из виду. Но тут же появился: согнув ноги, капитан балансировал на парящей деревяшке — дальней родственницей Галеота.

Привыкнув к странному транспорту, Войд сделал несколько петель. Отлетел от корабля прочь, вернулся. Поднялся выше, нырнул к земле и снова подскочил к Галеоту. Стелла с тревогой и одновременно с восторгом наблюдала за этими кульбитами. В груди то замирало, то гулко билось встревоженное сердце.

Видимо, посчитав, что вполне овладел летающей доской, Войд вернулся обратно к Галеоту. Схватился за фальшборт и повис около корабля. Глаза капитана сияли радостно и торжественно.

— Пора.

Войд кивнул в сторону звезды. Она была уже близко, совершенная и красивая до безумия.

— Ненавижу долгие прощания.

Зимородок смутился на мгновение. Нервно улыбнулся и снова оглянулся на звезду, словно боясь её потерять.

— Всё будет хорошо. Ты всему научилась. Последний месяц прекрасно справлялась почти без моей помощи. Если что — бери в оборот Коссу. Старый мошенник поможет выкрутиться. И не забудь вскрыть конверт.

Стелла молча смотрела на своего капитана. Чистым, как утреннее небо, взглядом.

Она порывисто шагнула к Войду. Так сталь абордажной сабли покидает ножны и взлетает для замаха. Девушка положила ладони на его руки, держащиеся за фальшборт.

— Не уходи! — голос Стеллы ударил капитана, как пощечина, заставив вздрогнуть.

— Слышишь? Не уходи!

Он хотел что-то возразить, но девушка не дала ему шанса.

— Я люблю тебя! Войд Зимородок, капитан Галеота, ты слышишь? Ты мой капитан. Я люблю тебя больше жизни!

Мужчина растерялся. Как мальчишка залился краской. Их взгляды встретились, и связались самым прочным из узлов, что он показывал ей.

— Не бросай меня. Я только что нашла тебя и не могу сразу потерять.

Войда бросило в холод. На доске над бездной он вдруг испугался. Того, что она уберт ладони с его рук, и он рухнет вниз.

— Я…

Они смотрели друг на друга. Два человека, одни посреди неба. И воздуха целого мира не хватало Войду, чтобы ответить.

— Я… — он мучительно, возможно впервые в жизни, смотрел в своё сердце. И найденное там, удивило его.

Стелла вдруг отвела взгляд, увидев нечто за спиной капитана. Глаза девушки наполнились ужасом. Рот открылся в беззвучном крике.

Войд обернулся.

Распихивая облака, из глубин воздушного океана поднимался громадный черный дымный пузырь. Угольные щупальца, толстыми колоннами рассекали белую пену. Боевой кадавр, вошедший в полную силу, пришел за своей добычей.

— Стелла! — Войд среагировал мгновенно. Протянул руку и тряхнул девушку, выводя из оцепенения.

— Быстро! В моей каюте. В правом шкафу. Хрустальный клинок. Бегом!

Девушка опрометью бросилась исполнять приказ. Сила приказа оказалась сильнее страха.

А вместо нее на палубе появился Косса. Татуированное лицо пылало яростью и гневом. В один момент кок оказался около Войда.

— Уводите корабль. Не дай девочке броситься за мной. Уходите сейчас же.

Косса, как никогда похожий на древнего языческого божка, кивнул.

— Позаботься о ней, старый пират.

— Без сопливых разберусь, — буркнул кок сердито.

Стелла уже бежала обратно, и Войд не стал препираться с Коссой.

— Вот!

Девушка протянула длинный деревянный футляр. Зимородок одной рукой откинул крышку и вытащил хрустальный меч.

— Стелла, Уводи Галеота. На северо-северо-восток. Так он вас не догонит. Я его отвлеку.

— Нет! — она вцепилась в руку Зимородка.

— Я приказываю тебе, уводи корабль. Или ты хочешь, чтобы он всех сожрал разом?

Стелла покачала головой.

— Иди за звездой, она уже рядом. Он за тобой не успеет.

— Дурочка, — Войд схватил девушку за плечо, притянул и поцеловал, — уводи Галеота сейчас же.

Зимородок оттолкнулся от борта и, набирая скорость, ринулся в сторону кадавра. Хрустальное лезвие в его руке засветилось ярким синим светом, с каждой секундой удлиняясь.

Стелла на мгновение застыла, прижав руки к губам. А затем резко сорвалась с места и бросилась на мостик. Штурвал показался ей каменным. Галеот поворачивался нехотя, жалобно скрипя.

— Самый полный ход! — Стелла крикнула в переговорную трубу, а у самой внутри всё оборвалось.

Её руки дрогнули, словно собираясь повернуть корабль обратно. Но на штурвал легла мозолистая ладонь Коссы.

— Не надо. У Войда есть шанс, а нас кадавр сожрет, как устрицу. Пойдем, может, разглядим что-нибудь. Галеот сам будет держать курс. Правда, дружок?

Корабль не ответил, только качнул рулевым колесом из стороны в сторону.

На корме было ветренно. Вокруг, от горизонта до горизонта, стояла серая темень внезапных сумерек. Позади сияла маленькая точка звезды, высилась черная громада кадавра, и неслась к ней маленькая фигурка с неимоверно длинной сияющей спицей в руке.

— Войд! — безнадежный крик Стеллы утонул в шуме ветра.

Девушка схватилась за руку старого кока, словно тонущий за спасательный круг. А там, вдалеке, фигурка отчаянного капитана взмахнула мечом и сшиблась с монстром.

В уши ударил громовой раскат, смешанный с противным завыванием исполина. Тьма кадавра смешалась с сиянием чудо-оружия, закрутилась, не давая разглядеть подробностей. Чудилось — огромное грозовое облако, подсвечиваемое изнутри молниями, пожирает самое себя.

Грохот, ослепительные вспышки, адский вой — теперь они видели, как это происходило во времена Войны магов. Ужасное, но в тоже время завораживающее зрелище.

На мгновение всё затихло. А затем между небом и землей взорвалось то, что было кадавром. На секунду весь мир поглотила вспышка зеленого огня. Ураганный ветер подхватил Галеота и швырнул прочь, как скорлупку. А на месте страшного создания вставал колоссальный гриб из дыма, огня и пепла.

— Нет! — от крика Стелла сорвала голос.

Косса схватил девушку и прижал к груди, не давая броситься за борт.

— Поплачь. Поплачь о нем прямо сейчас. Или вместе с тобой кинется вся команда. И я, старый дурак, тоже.

Стелла вырывалась, а Косса держал. Стальной хваткой, не обращая внимания на удары. И он победил. Она рыдала, размазывая слёзы по его рубашке, а он гладил её по голове и шептал слова утешения.

Корабль уходил всё дальше от страшного места. Вокруг клубились тучи, застучавшие по палубе крупными каплями дождя. Но до этого никому не было дела.

Глава 10 Звезда и звезда

Стелла вскрыла оставленный Войдом конверт на третий день. Села вдвоем с Коссой в кают-компании и надорвала плотную серую бумагу. Внутри было несколько листов бумаги. Скрывая дрожь в пальцах, девушка взяла верхний.

Было видно, что Войд специально старался писать разборчиво. Но размашистые буквы всё же плясали по строчке пьяной компанией.

Стелла шмыгнула носом, представив, как Зимородок старательно выводит непослушные строчки, высунув язык от напряжения.

Косса закашлялся, взял графин с водой и долго пил, дергая острым кадыком. Стелла терпеливо ждала, держа перед собой лист, как утопающий спасительную щепку. Наконец кок отставил пустой сосуд и кивнул, призывая читать дальше.

Девушка тихо всхлипнула, и Косса успокаивающе похлопал её по плечу. Она глубоко вздохнула и продолжила читать, стараясь унять дрожащий голос.

Лист бумаги закончился. Стелла отложила его и взяла следующий.

Девушка положила письмо и встала.

— Да, ладно, потом, — кок выглядел немного смущенным.

— Лучше сразу.

Стелла вернулась минут через десять, неся тяжелый сверток, закутанный в промасленную бумагу.

Косса поставил подарок перед собой на стол. Нерешительно потрогал обертку. Немного помедлил, вздохнул и разорвал бумагу.

Статуэтка. Из темного, почти черного дерева. С тонкими, едва заметными серебряными прожилками. На высоком постаменте с медными накладками. Сидящий в позе лотоса дикарский божок. Круглое пузо, гладкое от частых прикосновений. Толстые руки заканчиваются крючьями вместо ладоней. Лицо, страшное и притягательное одновременно, изрезано странным орнаментом. Делающим божка похожего сразу на птицу, зверя и ангела.

Кок долго вглядывался в статуэтку. Потом выдавил из себя странный смешок и замотал фигурку обратно в упаковку.

— Косса, что это?

— Шуточка нашего капитана, — кок хихикнул, — можно сказать, удачная. Читай дальше, для тебя она не смешная.

Стелла снова взялась за письмо. Если бы она могла услышать себя со стороны, то наверняка заметила, как копирует голос и интонации Войда.

Девушка грустно улыбнулась.

Стелла застыла. Противоречивые чувства набросились на неё разом, как стая диких кошек. Предложение, от которого нельзя отказаться и которое не можешь принять.

— Читай, — Косса чувствительно ткнул её в бок локтем, выводя из ступора, — что там еще?

Стелла дошла до конца письма. Молча сложила бумаги обратно в конверт, встала и вышла.

На следующий день Стелла сидела на камбузе в самом мрачном состоянии духа. Как ни старался, Косса не мог поднять ей настроение. А только подливал ей горячий шоколад в кружку и надеялся, что время — самый лучший из лекарей.

Дверь скрипнула. Растрепанный Бзю бесшумно подбежал к девушке и дернул её за штанину.

— Быстрей! Идём, я должен тебе кое-что показать.

Стелла с видимым усилием поднялась и пошла за крысом.

Он привел её на ют, запрыгнул на бочку, указал лапкой куда-то за корму Галеота.

— Смотри!

Девушка в недоумении оглядела пустой горизонт.

— Там ничего нет.

— Вниз. Посмотри вниз.

Но и там, на земле, они не смогла ничего рассмотреть. Только желтое море и всё.

— Одуванчики! — Бзю чуть не подпрыгивал. — Это одуванчики! Из твоих семян! Ты помнишь? Это Жженые поля!

Стелла с удивлением поняла: это и правда одуванчики. Море желтых цветков, колышущихся на ветру.

— Не может быть. Тут их миллионы, а я бросила тогда маленькую горсточку семян.

Бзю покачал головой.

— У ароборов своя, особая магия. Это твои одуванчики.

Маленькие цветы не слышали этот спор. Они просто росли, цвели, и не задавались такими странными вопросами. У них было дело — превратить безжизненную степь в живое поле и они справлялись с ним.

Стелла долго стояла на корме. Смотрела на одуванчики, думала о чем-то и кусала губы. А затем пошла на мостик и сменила курс.

Косса, почувствовав разворот, прибежал к штурвалу с немым вопросом.

— Мы идем в Сомниум, — взгляд Стеллы был полон холодной решимости, — я должна исполнить обещание.

Ровно через семь дней, Галеот, похожий на хищную рыбу, вынырнул из облаков. Паруса сложены, только винты на коротких крыльях загребали воздух.

— Капитан!

Стелла, стоявшая на носу, нервно обернулась. От резкого движения из-под треуголки выбилась прядь волос цвета закатного неба.

— Капитан, не стоит этого делать, — Косса подошел к девушке и положил ей руку на плечо, — Это не его желание, а требование того, черного. Чёртово третье желание.

— Нет, — девушка на мгновение зажмурила покрасневшие, заплаканные глаза. А когда открыла, взгляд был тверже камня, — я обещала, и я сделаю. Он так хотел.

— Послушай, Войда больше нет. Это он, черный, погубил его. Зачем идти туда, где может быть ловушка?

— Я. Обещала. Ему.

Стелла дернула плечом, сбрасывая руку кока.

— И больше не будем об этом. Мы зайдем в Сомниум. А там посмотрим.

Она отвернулась, глядя на приближающуюся причальную башню — толстый «ствол» и расходящиеся от него, как спицы колеса, причалы.

Косса вздохнул. Достал из кармана яблоко, вздохнул еще раз и спрятал обратно. Хотел что-то сказать, но увидел, как побелели пальцы девушки, отчаянно сжимающие фальшборт, и поднял взгляд.

На приближающемся причале стояла черная фигура. Развивающийся балахон цвета ночи. Под накинутым капюшоном плещется сама тьма. Старый знакомый, ждущий получить свою плату.

— Косса, — голос девушки стал хриплым и дрожащим от гнева, — там, в каюте. Последний хрустальный меч. Принеси его, немедленно. Пора расплатиться по долгам.

А черная фигура медленно подняла руку. Приветствуя? Нет, собираясь сдернуть капюшон и выпустить скрытое тьмой.

Войд сшибся с кадавром на полной скорости. Хрустальный меч, превратившийся в сияющую длинную молнию, пел от радости. Клинок и монстр, старые враги, осколки ушедшей эпохи, созданные для борьбы друг с другом, встретились и слились в яростной схватке. Щупальца дыма пытались погасить свет, а он в ответ кромсал плоть чудовища. Человеку осталась лишь роль наблюдателя, пытающегося удержаться на утлой доске в центре битвы двух титанических сил.

Хрустальный клинок жил своей жизнью. Наносил удары, отбивал выпады щупалец и совершенно не нуждался в помощи Зимородка, держащегося за рукоятку. Войда мотало как флаг на ураганном ветру. Вверх-вниз, из стороны в сторону и снова вверх-вниз. Смертельный аттракцион.

В один момент Войд почувствовал, как рукоять клинка ткнулась ему в ладонь, словно прощаясь. И вывернулась из руки.

Неодолимая сила подхватила Зимородка и бросила прочь. Вышвырнула из схватки двух гигантов. Он летел, брошенный чужой волей, не в силах хоть что-то изменить, и наблюдая за страшным финалом битвы.

Войд кувыркнулся, пытаясь принять устойчивое положение. И чуть не захлебнулся от восторга. Клинок, выкинув меченосца из схватки, отправил его прямо к звезде. Свет ослепил Зимородка. На полной скорости он врезался в звезду. Не видя, как позади исчезли в чудовищном взрыве клинок и кадавр.

Приходить в себя было мучительно. Все клеточки тела возмущались насилием над собой и требовали покоя, бульона в постель и нежной любящей руки, кладущей на лоб прохладный компресс.

Зимородок, преодолевая головокружение и тошноту, поднялся. Вокруг царила цветастая темнота ночи и звезд. Его словно выкинуло в открытый космос, и звезды, пушистые котята, со всех сторон наблюдали за незваным гостем.

Ничего не понимая, пораженный Войд потер глаза ладонями. Он стоял на круглой площадке, размером не больше его каюты на Галеоте. А вокруг, со всех сторон, лежал близкий космос. Яркий и темный одновременно.

В центре площадки на высоком постаменте лежала звезда. Маленькая, размером не больше яблока, но яркая и настоящая.

Помедлив только мгновение, Войд шагнул к своей цели. Но успел сделать только один шаг.

Из-за постамента вышла фигура в черном балахоне. И тьма под капюшоном, казалось, смеётся над Зимородком.

— Вот и встретились.

Черный приблизился.

— Подходящее место для встречи старых знакомых, да, Войд?

Войд оскалился, потянувшись к тесаку на поясе.

Черный усмехнулся. Поднял руки к голове. И с усилием разорвав тьму, откинул её с головы вместе с капюшоном.

— Ты?! — Войд с ужасом и восторгом смотрел на противника.

— Ты! — передразнил его собеседник. И сделал еще один шаг навстречу.

Они стояли друг против друга. Одинаковые волосы цвета спелой пшеницы. Одни и те же шрамы на запястьях. Как под копирку серые глаза. Две копии одного оригинала. Только одна — на несколько лет старше.

Войд растерялся. Глядя в лицо самому себе, он судорожно пытался найти ответ и не находил. А его копия вдруг усмехнулась.

— Не забыл насчет трех желаний? Это моё первое!

И Войд-второй со всей силы ударил его с правой в челюсть. Заставив отлететь и рухнуть на каменный пол.

— Как же я мечтал это сделать! Идиот! Как можно было быть таким тупым? Кто так читает, а? Ты же видел, везде написано — «только ты сам можешь привести себя к звезде». Не подумал, что это значит? Только ты сам! Понял? Ну, ничего, у тебя ещё всё впереди. Будет время подумать.

Войд-первый поднялся, держась за скулу, пылающую огнем. Войд-второй вытащил из складок маленькую шкатулку и швырнул своему младшему двойнику.

— Иди, бери свою звезду. И пошевеливайся. Ты не представляешь, как я устал за эти три года.

Звезда отлично поместилась в бархатное чрево шкатулки. Войд-второй неслышно подошел и положил руку на плечо Войду-первому, с благоговением смотрящему на свою добычу.

— Теперь коснись одного луча и мысленно попроси оказаться в порту Сомниум через десять дней в двенадцать тридцать пять.

— Зачем?

— Это моё второе желание. Делай быстрей.

Два Войда растворились в темноте. А вслед им смотрели мириады звезд, беззаботно смеющиеся над глупыми людьми.

— Вспоминай.

Они стояли на второй пристани Сомниума. Войд-второй, немного нервничающий, коротко инструктировал Войда-первого.

— Вспоминай, где, когда был точнее. Начало я тебе подскажу. Отправляешься на десять лет в прошлое и подбрасываешь себе книгу «Дальний поход». Помнишь такую?

Войд-первый, ошарашенный и немного расстроенный, кивнул. Вот чего он не ожидал, так это грядущей каторги. Тянуть самого себя долгой дорогой к звезде — то еще удовольствие.

— Дальше сам вспомнишь.

— А куда ты?

Старший Войд глупо улыбнулся.

— О, ты даже не представляешь, что меня ждет. Я, наконец-то, верну себе то, что действительно важно. А ты смотри и завидуй.

Второй обернулся, вглядываясь в горизонт.

— Всёдружок, мне пора, — и он указал на вынырнувший из облаков корабль.

Войд-первый вгляделся.

— Галеот!

— А ты как думал? Дурак ты, братец.

— Третье желание! Ты заставил Стеллу пообещать…

Войд-второй снова улыбнулся. На этот раз чистой счастливой улыбкой.

— Ты помнишь, что ты выбрал? Тогда, перед тем, как появился кадавр?

Первый на мгновение задумался. А потом вскинулся с глухим стоном.

— Ты выбрал, и я выбрал. Мы оба знаем что.

Второй накинул капюшон, скрыв тьмой лицо.

— Спрячься за ящиками. Твоё время еще не пришло.

Войд, вернувшийся в прошлое, бывший черным человеком, приведший самого себя к звезде и истративший её всю, широкими шагами двинулся к дальнему краю пристани. Туда, где должен был пристать Галеот.

Корабль, сбавляя ход, приближался. Уже можно было разглядеть у правого борта девушку с волосами цвета закатного неба. Она с яростью смотрела на черного человека, застывшего на причале. Старый кок, сейчас похожий на большую растрепанную обезьяну, тащил своему капитану длинный футляр с клинком.

Черный поднял руку. Схватил тьму перед лицом и сдернул вместе с капюшоном. Сбросив с себя на пирс черную мантию.

Стелла закричала. С восторгом, радостью, пронзительно и громко. Вскочила на фальшборт. Между ней и Войдом лежала пропасть. Но ей было плевать. Она прыгнула.

А он поймал её за руку и вытащил на причал.

Не в силах говорить, они стояли друг против друга.

Войд Зимородок и Стелла Айква.

Капитан и капитан.

Мужчина и женщина.

Два сердца, нашедшие, наконец, друг друга.

Она протянула руку и осторожно прикоснулась к его щеке.

— Прости меня, — Войд притянул её к себе и обнял. Крепко-крепко.

— Ты моя звезда. Я нашел тебя и больше не отпущу.

Поцелуй пах сладостью диких трав и длился вечность. А, может, и две вечности. Или только короткий миг. Самый важный миг в их жизни.

Войд подхватил Стеллу на руки. И запрыгнул на подошедший вплотную к пирсу Галеот.

Косса, сияющий и торжественный, отсалютовал Зимородку.

— С возвращением, капитан.

— Я тоже рад тебя видеть, старый пират. Уходим, в этом порту нам нечего делать.

Взвыли винты, давая задний ход. Галеот, довольно сияющий всеми медными деталями, отвалил от пристани.

Войд, спрятавшись за ящиками, с завистью смотрел на Галеот. Дождавшись, пока корабль уйдет достаточно далеко, он выбрался из укрытия. Уныло подошел к концу пирса и поднял брошенную мантию. Надел на себя и закрыл лицо волшебной черной тканью. Впереди его ждал долгий путь. К самому себе. К девушке с волосами цвета закатного неба и звездным именем. К той, по ком он уже начал скучать.

Прежде чем коснуться луча звезды и вернуться в прошлое, Войд обернулся. Маленький корабль уходил в Далеко-Далёко. И над его мачтой горела в небе Звезда Путешествий.