Путешествие «Галеота»

Глава 1 Письма и стулья

— Решайся, капитан. Три желания в обмен на звезду.

Тьма сделала паузу.

— Можешь ли ты заплатить мою цену?

Войд улыбнулся. Очень нехорошо улыбнулся, как волк охотнику, всеми зубами. И рукой сделал приглашающий жест.

— Пожалуй, нам стоит поговорить в моей каюте.

Стелла осталась одна на палубе. Ей было страшно: от незнакомца, от его жуткого голоса. И страшнее всего было ощущение, что сейчас Войд совершит что-то непоправимое. Ужасное, что уничтожит всё: и их команду, и дружеские отношения, и тот неуловимый запах приключений, царящий на корабле. Ей захотелось прямо сейчас собрать свои вещи и бежать с корабля. Ведь она ничего не потеряет? Свою работу она выполнила, получила рекомендации. И теперь может с легким сердцем идти дальше. Но сердце, наоборот, наполнилось тяжестью от такой перспективы.

— Вот значит как, — за плечом раздался смешок Коссы, незаметно подошедшего сзади, — значит, Звезда Путешествий?

Девушка повернулась к коку, хотела что-то сказать, но не решилась. А тот всмотрелся ей в глаза, хмыкнул и похлопал её по плечу.

— Не бойся. Ничего страшного не происходит. Наш капитан еще молодой и сам не знает, чего хочет. Пусть побегает, ему требуется время найти…

Стелла ничего не поняла, но Косса не дал ей спросить.

— Ерунда, не стоит бояться этого Черного. И тем более того, что он говорит. Верь мне, девочка. Со мной тоже так было, я знаю, о чем говорю. Пойдем лучше завтракать.

Окончательно запутавшись от слов кока, девушка дала увести себя на камбуз и напоить горячим шоколадом с булочками.

Почти через час Стелла вернулась на палубу. Она хотела поговорить о случившемся еще с кем-то, хотя бы с Бзю. Но из каюты капитана появились Войд и черный человек.

— Хорошо. Ты помнишь своё обещание?

— Да. Как и твоё.

Черный кивнул и, не прощаясь, пошел к сходням. Проходя мимо Стеллы, темная фигура остановилась. Рука в черной бархатной перчатке поднялась и взяла девушку за подбородок, заставив взглянуть во мрак под капюшоном.

— Тебя ждет хорошее приключение, старпом, — голос, казалось, смеется, — сумеешь помочь своему капитану? Не бросить его в трудный момент?

Стелла кивнула, не в силах отвести взгляд.

— Тогда тебя ждёт награда в конце пути. Даже большая, чем его.

Тень отступила, взмахнула рукой. И пропала.

Войд отпустил всю команду в увольнительную. Выгнал на берег даже упирающегося Коссу и остался на корабле в одиночестве. В отличие от Стеллы команда не стала мучаться мыслью, зачем это капитану. Все они сразу разбежались, радуясь неожиданной свободе и отдыху.

Бзю отказался идти с остальными крысами. Дернул девушку за рукав и поманил за собой. Они прошли пару кварталов от причальной башни, и крыс указал лапкой на большое двухэтажное здание с часами.

— Что это? — Стелла непонимающе пожала плечами.

— Почта! — Почти рявкнул крыс, — напиши родителям, что всё хорошо. Забыла уже?

Девушка покраснела до корней волос и опустила взгляд в землю.

— Идём. Адрес хоть помнишь?

И они пошли на почту.

Стелла отправила родителям красивую открытку с видом кораблей, подходящих к причальной башне. Подумала и, попросив бумагу, написала еще и длинное письмо с рассказом о Туманных островах.

Маленький цверг аккуратно наклеил на конверт три цветные марки, шлепнул по ним печатью и кивнул девушке. Стелла огляделась в поисках Бзю. Крыс у соседнего окошка отправлял кому-то кучу маленьких конвертиков.

— Помочь?

— Нет, я уже всё.

Крыс заплатил пять серебряных монеток, и они пошли к выходу.

— Тоже родителям?

Бзю остановился и странно, пристально посмотрел ей в глазах.

— Ты не знаешь, что такое Аг Шаг?

Стелла отрицательно помотала головой.

— Пойдём, найдем место потише, и я расскажу тебе. Если ты не боишься действительно страшных историй.

Они вышли из высоких дверей почты, и крыс повел её в переулок, мощеный красным кирпичом. Весь вид Бзю был напряженный, шерсть на затылке топорщилась, а хвост нервно бил своего хозяина по бокам. Стелла уже пожалела, что задала невинный, на первый взгляд, вопрос. И хотела одного — не поссориться с крысом, ставшим за эти два месяца её другом.

Бзю привел её в маленькую тратторию, спрятавшуюся в скверике с высокими платанами. Внутри горел камин, кто-то невидимый наигрывал тихую мелодию, и не было ни одного человека.

— Садись у окна.

Крыс махнул лапкой девушке и побежал куда-то вглубь заведения. Стелла повесила куртку на вешалку и присела на краешек стула.

Вернулся Бзю. Он тащил за собой пару небольших подушечек, держа их лапами за углы и придерживая для верности хвостом. Крыс водрузил их одну на другую на стуле, и сам взгромоздился сверху, как раз чтобы оказаться напротив Стеллы.

— Я тут уже был, хозяйка не будет возражать.

Словно услышав о себе, к столику уже спешила дородная женщина с двумя черными косами. Крыс заказал обоим чай и булочки. И вдруг замолчал, задумчиво смотря в окно.

Стелла тоже молчала, не желая мешать другу. На столе появился большущий чайник и булочки с корицей. Девушка налила себе чашку и продолжала ждать, когда Бзю заговорит сам.

— На моей родине тоже растут такие деревья, — крыс показал на пятнистые стволы за окном, — только там их называют чинарами. Это далеко, там за горами, архипелаг Аг Шаг. Очень красивое, замечательное и страшное место.

Девушка налила чаю крысу, но тот даже не притронулся, продолжая смотреть в окно.

— Очень давно туда пришли маги. Не злые колдуны, а добрые, очень добрые волшебники. Они хотели найти лекарства от всех болезней. И победить главную болезнь — смерть. Им это почти удалось.

Крыс отпил из чашки, грустно посмотрел на собеседницу и снова повернулся к окну.

— Они очень любили людей. Так сильно, что не могли видеть их страдания. И с каждым годом они узнавали всё больше, учились лечить новые болезни. Но только одно их печалило — сложно было найти тех, кто готов был на себе испытать придуманные микстуры, мази и порошки. Добровольцы не спешили положить себя на алтарь магической науки, а волшебникам было против природы принуждать к этому. И тогда они нашли тех, кого не жалко, у кого они не считали нужным спрашивать разрешения. Крыс.

Бзю, не отрываясь, смотрел на чинары за окном и говорил, говорил, говорил…

— Им ничего не стоило сделать своих подопытных белыми, чтобы ловить беглецов. Без сожаления они ставили на крысах свои опыты. Без жестокости, без садизма, но без жалости. И каждый день в печь в грязном подвале лаборанты бросали маленькие тела. Какое им было дело, что пищат эти низшие твари? Никто не хотел видеть в крысах разумных существ. Они просто делали своё дело. Высокое и благородное. И каждый опыт приближал их к великой цели — победить смерть. И золотая настойка бессмертия уже виднелась на горизонте.

От рассказа Стеллу начал бить озноб, и горячий чай ничего не мог сделать с ним.

— Крыс уже много лет признают разумными во всех уголках мира. Даже на Аг Шаге. Кроме белых. И никто из сильных мира сего не скажет ничего в защиту белых милосердным волшебникам. Ведь каждый может заболеть, и никто не будет ссориться с этими почти святыми людьми. И каждый мечтает получить из их рук бессмертие.

Девушка почти расплакалась. Непрошенные слезы стояли в глазах. Бзю заметил это и прервался. Улыбнулся ей странно и грустно. Достал из кармашка жилета крохотный платок и протянул ей.

— Вытри слёзы и съешь булочку. У этой истории хороший конец.

Бзю молча пил чай, пока Стелла успокаивалась. А затем продолжил рассказ.

— Это случилось душной летней ночью, на рассвете четырнадцатого июля. Белый, по имени Спа Таки, номер семьсот тринадцать триста двадцать семь, выбрался из клетки в лаборатории пять-бис. Он мог сразу же сбежать, как тысячи до него, но остался. И принялся отпирать клетки. Одну за другой. Комната за комнатой, этаж за этажом. Тысячи освобожденных шли вместе с ним. Так началось Восстание Униженных.

Крыс замолчал, прикрыв глаза. Как наяву, перед ним стояли широкие коридоры Аг Шага. Множество лапок стучат по металлическому полу. А впереди их ждут волшебники с синим огнем на ладонях. Нет, он не будет рассказывать Стелле о яростных схватках, когда они гибли сотнями. Зубы против магии, жажда свободы против чувства безнаказанности, подопытные против своих мучителей. Оборона была прорвана. И когда они бежали к порту, все были серыми от огня и пепла.

— Мы ушли от них все. Открыли каждую клетку и выпустили всех пленников до одного. Несли тех, кто не мог идти. Никто не остался в руках волшебников Аг Шага.

Он не расскажет о клятве, данной ими на пристане: «Аг Шаг должен быть разрушен!» Любой ценой, рано или поздно. Не как месть, но как напоминание, что нельзя искать себе славы на мучениях других.

— А те письма — это весточка моим братьям и сестрам.

Крыс улыбнулся впервые за разговор.

— Мы ведь не знаем своих родителей, поэтому мы все родня.

Бзю заглянул в опустевший чайник, закинул в рот последнюю крошку от булки и спрыгнул на пол.

— Всё, хватит грустить. Пойдем гулять, а то сели тут, сопли развесили. Будем веселиться!

И они пошли гулять. Но весь день Стелла смотрела на Бзю и видела не маленького крыса, не забавную зверушку, а воина и героя. И с таким провожатым ей не было страшно зайти в самый темный переулок.

Уставшие, немного замерзшие, но очень довольные девушка и крыс возвращались на корабль. Около сходней суетились несколько цвергов, выгружавшие с тележки странные деревянные конструкции, завернутые в серую бумагу.

— Отлично! — Махнул рукой заметивший Стеллу капитан. — Помогайте. Заносите в кают-компанию.

Со странным грузом расправились быстро. Войд расплатился с цвергами и отнес последние деревяшки.

— Теперь надо расставить.

Капитан сдернул бумагу с загадочного свертка. Внутри оказался высокий стул с маленьким сиденьем. Стелла хотела удивиться — зачем им детские стульчики? Да еще такое большое количество? А в следующий момент чуть хлопнула себя по лбу. Это не детские, а крысиные!

— Займитесь, — кивнул Войд на остальные стулья и ушел на палубу.

Вдвоем они быстро всё распаковали и расставили вокруг стола. Три больших стула и несколько десятков маленьких. Стелле стало смешно: как будто большая семья собиралась обедать. А вот Бзю удивленно ходил вокруг и качал головой.

— Знаешь, я не ожидал такого. Снимаю шляпу перед шкипером. Не знаю ни одного судна, где капитан сел за один стол с нами.

Они вышли на палубу, где вернувшийся Косса сразу пристроил их к делу. Они чистили овощи, резали салаты, доставали из рундуков салфетки и скатерти… Стелла так замоталась, что очнулась уже за праздничным столом в кают-компании.

Вокруг стола сидела вся команда. Крысы чинно восседали на своих новых стульчиках с выражением особого торжества на мордах. А во главе стола капитан встал, поднял хрустальный бокал и провозгласил:

— Друзья! Сегодня я хочу поднять тост за нашу команду. Мы отлично справились.

Крысы подняли свои маленькие, похожие на наперстки, кубки и радостно запищали.

— И я хотел бы предложить вам новое большое приключение.

Все сразу стихли.

— Не обещаю больших денег. Но точно будет интересно. И для начала мы пойдем к Огненному мысу. Мне необходимо посетить Мастерскую Ветров.

Крысы стали тихо перешептываться, не отрывая глаз от Войда.

— Но пойдем туда не спеша. А доход от подвернувшихся контрактов будет разделен между всей командой.

— Шкипер, — Уйвек взмахнул лапкой, — разве мы можем отказаться?

Капитан кивнул и сел на своё место. Кают-компания наполнилась звяканьем ложек, звоном кубков и хрустом поглощаемого ужина.

Войд наклонился к Стелле, заглянул ей в глаза и почти шепотом спросил:

— А ты со мной, старпом?

Она не смогла отказаться.

Глава 2 Печеньки и магия

Утро началось с безумной суеты. Нужно было загрузить провизию, проверить снасти, подписать документы у начальника порта, который, казалось, специально прятался от корабелов. И всё это так закрутило Стеллу, что она совершенно забыла про обед. Только когда корабль вышел из порта, она почувствовала, как урчит в животе и отпросилась у капитана на камбуз.

Косса искренне обрадовался её приходу. Он обожал, когда ели его стряпню, а если еще делали это с удовольствием, как Стелла, то симпатии кока не было предела. Как по волшебству, на столе перед девушкой появилась большая тарелка с густой красной похлебкой. К острому вареву прилагались маленькие, сдобренные чесноком, булочки на отдельном блюде. А рядом в синей миске ждали свой черед кружки жареной колбасы. И всё было таким вкусным, так манило, что Стелла не могла отказаться. А довольный кок принес ей компот и булочек с корицей.

Но обед, как и всё хорошее, имеет свойство заканчиваться. Немного осоловевшая, Стелла вернулась на мостик.

— Подходим к перевалу, — из-за штурвала бросил ей Войд и мотнул головой, — бегом в «гнездо кукушки», я плохо знаю этот проход.

Получилось не особенно бегом — последние две булочки были явно лишними для этого. Откинув люк, девушка нырнула в шахту лаза. Всё еще не привыкнув, Стелла медленно и аккуратно спускалась, держась за скобы. Отстояв уже десяток вахт в «гнезде кукушки», она всё еще испытывала страх перед маленькой площадкой, открытой всем ветрам.

Она опустилась на очередную ступеньку. На стене, прямо перед глазами, узор на дереве пошел рябью и сложился в ухмыляющуюся рожицу — кораблю было скучно. Хитрый глаз-сучок подмигнул ей, и стенки лаза сошлись вокруг девушки. Весельчак Галеот не отличался разнообразием шуток, но делал это всегда неожиданно.

— Ах, ты!

Стелла ударила кулачком по довольной рожице, но та в последний момент выскользнула из-под руки и показала ей язык.

— Вот я тебя!

Лаз наполнился яростными шлепками ладони и скрипом дерева, похожим на смех.

— Ох, ты у меня получишь, негодник. Как дам тебе!

Но смеющееся личико корабля ловко уворачивалось и весело подмигивало после каждого удара.

— Веселитесь?

Сверху в люке показалось недовольное лицо капитана.

— Обоих накажу. Быстро закончили безобразие.

Стенки вокруг Стеллы со вздохом сожаления разошлись. Девушка погрозила расплывающейся рожице и быстро полезла вниз.

Она отстояла вахту и выбралась на палубу. На обратном пути рожица Галеота появилась опять. Но не стала шалить, а просто подмигнула и растворилась в узорах на досках.

На палубе Стеллу ждал неприятный сюрприз. Капитан, с выражением лица, не предвещавшим ничего хорошего, поманил её пальцем к себе в каюту. Пропустил вперед и указал рукой на стул. Плотно прикрыл дверь. В раздумьях прошелся по каюте.

— За ваши выходки с Галеотом наказывать надо или так всё понятно?

Девушка закивала головой, радуясь, что гроза прошла мимо. Но Войд продолжал ходить из угла в угол, подбирая слова.

— Рано или поздно ты с ним договоришься. Лучше раньше, всем на благо. Но вот проблема все равно останется. И её надо решать.

Зимородок глубоко вздохнул.

— Из тебя может выйти отличный корабел. Но, извини, тебе надо похудеть. Я тебе как капитан говорю.

Стелла покраснела, как давешняя похлебка Коссы.

— Во-первых, эта проблема с люком. Во-вторых, в шторм ты с парусами не справишься. Ну и для здоровья полезно.

Войд остановился, посмотрел на девушку и закашлялся. Этот разговор, судя по всему, тоже приводил его в смущение.

— Ладно, иди. Я поговорю с Коссой, чем тебе можно помочь.

Стелла выбежала из каюты капитана и стрелой понеслась к себе. Слёзы, крупные и обидные, текли по щекам. Да, она всегда знала свою проблему. И только вздыхала, глядя на стройных девчонок, живущих по соседству. Но как можно остаться худой, когда у тебя отец гениальный кондитер? Кто смог бы отказаться от всех этих тортов и пирожных? Стелла страдала, с грустью смотрела в зеркало, но отказаться от еды не могла. За время, проведенное на корабле, девушка стала застегивать ремень на две дырочки уже, чем в начале. Но общей картины это не изменило. И вот теперь, капитан ткнул носом в проблему. Как её решать, если она не может заставить себя? Ну вот не может и всё!

Когда Войд объявил, что общие ужины в кают-компании теперь будут постоянно, Стелла была в восторге. Ведь какая замечательная идея! Можно почувствовать себя, как в кругу семьи, обговорить важные проблемы. А еще крысы постоянно подшучивали друг над другом, и за столом царила дружеская теплая атмосфера. Но теперь девушка шла туда с тяжелым сердцем. Её место, по правую руку капитана, казалось теперь ужасным. Может пересесть за другой край стола? Чтобы он не видел, как она ест. Нет, старпому так делать нельзя. О, тысяча ветров, за что это наказание?!

В самом мрачном расположении духа Стелла села рядом с капитаном. Войд ободряюще ей улыбнулся, но девушка ответила тяжелым взглядом обиженного носорога. Зимородок не обиделся. Широко улыбаясь, он пододвинул к ней большую тарелку. Но ничего радостного в ней не оказалось, только горка мелко нарубленного салата.

Весь вечер Стелла уныло тыкала вилкой в салат. Нет, он оказался очень даже вкусный, но ей хотелось совсем других вещей. А капитан, похоже, взялся следить за её диетой. И стоило ей, забывшись, потянуться к другим блюдам, Войд хмыкал и тихонько стучал пальцами по столу. Девушка одергивала себя и снова грустила над несчастным салатом. Она с трудом дождалась окончания ужина и ушла к себе в гадком настроении.

Стелла долго не могла уснуть. Ворочалась в гамаке, крутилась и не могла прекратить думать о еде. Попробовала считать зайцев, прыгающих через забор. Но вместо них прыгали тортики, бутерброды, котлеты, коржики, ватрушки, булочки, конфеты и снова котлеты. Когда очередная колбаса, перепрыгивая штакетник из батонов, подмигнула ей, девушка не выдержала. Выбралась из гамака и пошла на камбуз.

Большой кусок ароматного белого хлеба. Немного острого соуса. Тонкие ломтики сыра. Кружок толстой колбасы. Помидорчик. Нарезанные соломкой соленые огурчики. Еще немного сыра. И вот бутерброд готов. То, что нужно для одинокого ужина на камбузе в компании с кружкой сладкого чая.

Стелла смахнула крошки со стола, вздохнула и, полностью счастливая, пошла спать.

Утром девушка поймала на себе насмешливый взгляд Коссы. Стыдно ей не было. Да, поела. Ну и что? Может человек поужинать нормально? Но кок ей так ничего и не сказал.

Но после завтрака, когда вся посуда была перемыта, Косса пошел к капитану. Войд внимательно выслушал, почесал переносицу и принялся ходить по каюте.

— Забавная ситуация, — Зимородок обошел вокруг кока, — никогда с таким не сталкивался.

Капитан еще раз прошелся из угла в угол, опять почесал нос и полез в шкаф.

— Попробуем подойти к задаче с неожиданного угла.

Войд долго копался на полках, заваленных разными вещами.

— Ага, вот они.

В руках капитан держал старую шкатулку из желтого потрескавшегося дерева. Внутри, на подушечке, лежали перчатки из кожи, с нашитыми серебряными пластинками. На каждой металлической бляшке был выгравирован свой символ.

— Это то, что я думаю? — Косса с интересом рассматривал буквы давно забытого языка.

— Почти. Слабая копия того, о чем ты подумал. Вариант для домашних дел. Магры терпеть не могут работать руками.

Мужчины вдвоем пошли на камбуз. Косса гостеприимно распахнул дверцы хранилища продуктов.

— Посмотреть можно? Никогда не видел их в работе.

— Да пожалуйста. Только не жди много. Это за боевыми интересно наблюдать.

Войд, звеня пластинками, осторожно надел перчатки.

— Еще бы вспомнить, как это делается.

Зимородок плавно взмахнул руками. По буквам на серебре побежали зеленые молнии.

— А еду ты точно не испортишь?

— Посмотрим. Я давно не практиковался.

Косса нахмурился и потянулся закрыть вход в кладовку.

— Да не бойся ты! В крайнем случае зайдем в ближайший порт и купим новую. Всё, отходи, ты мешаешь.

Капитан протянул руки, выставив ладони.

— Виктус ефугут ду нокте комедентус!

Зеленые молнии соскочили с перчаток и побежали по полкам, окружая запасы золотистым сиянием.

— Вот и всё.

Довольный Войд спрятал перчатки обратно в ящичек. От колдовства остался только запах грозы, да в кладовке стало немного светлее, чем раньше. Косса с подозрением осматривал свои владения.

— А их есть теперь можно? Уверен?

— Можно, — Войд взял яблоко, откусил половину и вышел из камбуза, мурлыкая под нос веселую мелодию.

Кока это не убедило. Он долго осматривал продукты. Каждый обнюхивал, осматривал, а некоторые даже надкусил. Не нашел ничего подозрительного, но всё равно остался недовольным.

На ужин Стелла шла в приподнятом настроении. И даже очередной салатик был съеден с улыбкой. Зачем печалиться, если можно устроить себе маленькую пирушку ночью? Вот только капитан смотрел на неё как-то странно, с хитрым прищуром завзятого шутника, приготовившего каверзу.

— Еще салата, старпом?

— Нет, спасибо, — Стелла, как можно спокойней, улыбнулась Войду. Главное, чтобы капитан ни о чем не догадался.

— Хорошо. Постарайся пораньше лечь спать, завтра рано утром зайдем в Створы. Посмотрим, нет ли для нас попутной работы.

Девушка кивнула. Конечно, она выспится. Хорошо поужинать можно и по-быстрому.

Вернувшись к себе, Стелла села листать атлас. Проводя по карте карандашом, намечала путь, который им предстояло пройти до Огненного мыса, выписывала в тетрадку всё, что может пригодиться. И прислушивалась, ожидая, когда на корабле всё затихнет.

Дождавшись заветного момента, девушка убрала на полку атлас и вышла из каюты. На цыпочках прошла до камбуза и плотно закрыла дверь. Зажгла фонарь и распахнула кладовку. Счастливо зажмурилась и протянула руку к жестяной банке, где Косса хранил печенье.

— Ай!

Что-то больно кольнуло её руку. Стелла подняла фонарь повыше, пытаясь рассмотреть, на что она наткнулась в темноте.

На полке, держа наперевес вилку, стояла печенька, нахмурив сложенные из крошек глазки.

— Ага! — тоненько заверещало печеньице, — попалась!

Глава 2 Печеньки и магия (продолжение)

— Ага! — Тоненько заверещало печеньице. — Попалась!

Подпрыгнуло на месте и погрозило вилкой.

Стелла хотела закричать, но смогла выдавить из себя только тихий писк.

— Руки мыла? — Строго спросила большая булка, выглянувшая с соседней полки.

— Нет, — промямлила ошарашенная девушка.

— Вот! Руки не моют, салфетку не повяжут, а туда же. Так и норовят схватить и в рот засунуть. Безобразие! Такая большая, а ведет себя, как ребенок, — грозя маленькой ручкой, ругалась булка.

— Я сейчас помою. И салфетку найду. Тогда можно?

— Вот сейчас как стукну, — из корзины выглянула большая морковка, — ты время видела? Всё, кухня закрыта. Приходи завтра.

— Ну, хоть кусочек.

— Кусочек? Кусочек? — Сверху выглянула толстая колбаса. — Никаких кусочков! Чего надумала. Кусочек. Сначала один, потом другой, потом еще раз кусь, кусь… И одна веревочка останется.

Колбаса хотела сказать что-то еще, но не удержалась и рухнула на пол.

Стелла быстро наклонилась, чтобы схватить скандальную колбасу. Но та, извиваясь как гусеница и топая десятками ножек, побежала прочь.

— Не уйдешь!

Девушка схватила беглянку, но та ловко вывернулась и припустила еще быстрее. И уже почти юркнула под шкаф, но Стелла поймала её за веревочку, привязанную к хвостику.

— Помогите! — Басом из под шкафа завопила колбасина. — Хулиганы пообкусывать хотят!

Стелла принялась вытягивать беглый продукт, но толстая копченость упиралась всеми ножками и вопила, как носорог. А на полках уже организовывалась спасательная команда. Генерал-баклажан в кивере, размахивая ножом, как саблей, командовал отрядом орехов. Твердые солдаты собирались атаковать нарушительницу бомбардировкой сверху. Фаланга сарделек с макаронными пиками обходила с фланга. А по полу пробирался партизанский отряд овощей с вилками, под предводительством сморщенной брюквы.

— Иди сюда, колбасонька, — Стелла тащила из под шкафа колбасу, — я совсем чуть-чуть. Крохотный кусочек. Ой!

Баклажан махнул саблей, и с верхней полки на девушку стали десантироваться орехи.

— Ой! Ой!

Стелла выпустила веревочку и закрылась от орехов крышкой от кастрюли.

— За Леонида! — сардельки опустили длинные твердые макаронины и развернутым строем двинулись вперед, — сбросить её с дальней полки!

— Ух, я вам!

Крышка ударила по фаланге. Копья сломались, сардельки полетели в разные стороны.

— Тридцать сарделек отступают, но не сдаются! — Кричали они, кувыркаясь в воздухе.

— Коли шаромыгу! — Пошли в бой овощи.

Вилки бесполезно тыкались в сапоги ночной гостьи. Но и тут крышка от кастрюли не подвела — бац! бац! и нет партизанского отряда.

— Ага! Сейчас всех приголублю.

Но старая брюква зашла с тыла и подпрыгнула. размахивая вилкой. Сморщенная старушка прыгала не слишком высоко, но до весьма чувствительного места дотянулась. В общем, куда достала, туда и уколола.

— Ай, мама!

Стелла выронила крышку и схватилась руками за поясницу.

— В атаку!

Баклажан уже пришел в себя от поражения, поменял кивер на двууголку, и командовал новое наступление.

— Вперед, старая гвардия!

На Стеллу посыпались сухари, раздававшие в полете чувствительные удары.

— Танки, к бою, — баклажан собирался взять решительный реванш.

Дверцы дальнего шкафа открылись. С нижних полок выкатились круги твердого сыра и с нарастающим гудением понеслись на девушку.

Не желая отступать с пустыми руками, Стелла схватила с полки первое, что попалось, и выбежала из кладовки. А вслед раздался победный смех продуктов. Девушка вывалилась на камбуз, и дверь за ней захлопнулась.

— Что за шум?

Стелла подняла взгляд. Над ней стоял Войд. В тапочках, халате и смешном ночном колпаке.

— Ну, вот, — девушка смутилась и вытащила из-под себя трофей.

В руках у нее был пучок салатных листьев, перевязанный ниткой.

— Салата захотелось.

Зимородок серьезно кивнул, но глаза его смеялись.

— Правильно. Здоровое питание — это залог стройной фигуры. Только поздно уже, иди спать.

Стелла поднялась и, гордо держа перед собой добычу, ушла к себе. Войд дождался, пока старпом закроет за собой дверь и только тогда расхохотался.

Отсмеявшись, Зимородок открыл дверь в кладовку и протянул руку к коробке с печеньем.

— Закрыто до утра!

Стройный хор продуктов ударил в уши. Войд оценил ощетинившиеся оружием полки, хмыкнул и закрыл дверь.

— Наколдовал на свою голову, — бурчал капитан, возвращаясь к себе, — будем считать, что мне тоже на ночь есть вредно.

А в своей каюте Стелла из принципа съела все листья и легла спать. Снился ей баклажан, командующий парадом булочек.

Глава 3 Одуванчики и салат

Причальная башня Створов была похожа на облетевший одуванчик: всего три причала, торчащих с южной стороны. Они встали у крайнего правого.

— Долго задерживаться не будем, — Войд запахнул куртку и нацепил треуголку, — если работы нет, сразу пойдем дальше.

Капитан спустился по скрипнувшим сходням и был таков. Стелла прошлась туда-сюда по палубе, раздумывая, чем себя занять. Поднялась на полубак. У соседнего причала разгружалась неуклюжая торговая посудина. Коротышки-цверги в нарядной форме корабелов таскали из трюма мешки, тюки, коробки, сундуки, длинные свертки и необъятные баулы. Цверг в меховом жилете, по виду капитан, помахал ей рукой и она ответила ему воздушным поцелуем. Тот немного смутился, изобразил поклон и умчался по своим делам.

Она вернулась к сходням в ожидании капитана. Здесь-то её и ждал сюрприз. На причале стояло дерево. Толстые корни словно вросли в пристань, бугристый ствол, покрытый серой корой, ветви без листьев. Откуда оно здесь появилось?

— Добрый день! — Вернувшийся Войд снял шляпу, приветствуя неожиданного гостя. — Чем могу быть полезен?

Голос дерева оказался резким и скрипучим. Но слов девушка разобрать не смогла.

— Да, конечно. Поднимайтесь на борт, — Войд поднял руку, приглашая нового пассажира на борт.

Дерево беззвучно двинулось к сходням. Нет, оно не шагало корнями, как вначале представилось Стелле. Оно просто оказывалось всё ближе и ближе. Словно это девушка шла к нему.

Странный пассажир проплыл мимо удивлённой девушки. Пересёк палубу, поднялся на полубак и замер на носу.

— Никогда не видела аробора?

Стелла отрицательно помотала головой, всё ещё не в силах прийти в себя.

— Они очень добрые, не бойся. Это хорошо, что он к нам пришёл — легкая работа, и как раз по пути. Всё, закрывай рот и отходим. Ещё насмотришься.

Галеот отвалил от причала, с замершим на носу аробором. Стоя за штурвалом, Стелла спросила капитана:

— А что за работу мы должны для него сделать?

— Ничего особенного. Мы пойдём над Жжёными полями. Это голые степи, один пепел и песок — старое наследство от войны магов. Последний век ароборы вбили себе в голову, что их надо засеять и сделать зелёными. Мы просто пройдём там, а он разбросает семена.

Войд пожал плечами.

— Лёгкие деньги. Жаль, у них никогда не прорастает.

Всю вахту Стелла глаз не сводила с загадочного аробора. Первый страх перед непонятным сменился грустной жалостью. Бедняжки, из года в год сеять на голых равнинах, надеяться и не получать ничего.

— Иди пообедай, — капитан забрал штурвал, — он скоро начнет. Посмотри, это красиво.

За обедом странный пассажир вылетел у неё из головы. Девушка мрачно жевала свой салат. Он, конечно, был вкусный, но ей хотелось совершенно другого — булочек, жареной колбасы, сладкого. Но Косса, строго блюдя приказ капитана, выдавал ей только полезные блюда. Сидевший напротив Бзю неодобрительно поглядывал на Стеллу, но так ничего и не сказал. Но хитро щурил глазки, вздрагивал розовым носиком и, доев свою порцию, умчался.

Выйдя на палубу, Стелла бросила взгляд на нос. Но аробора там не оказалось. Выпал! Она взбежала по лесенке на полубак. Добежала до носа, в порыве перегнулась через фальшборт, но там было пусто. В ужасе обернулась. И заметила хохочущего Войда на мостике. Он показал пальцем вверх и помахал рукой. Аробор стоял на самой корме, в той же неизменной позе.

Стелла смутилась, залилась краской и побежала к себе в каюту. Но на полдороге развернулась, мучимая любопытством, и пошла на корму. Уж очень было интересно, что там делает загадочное дерево-аробор.

Руки-ветки аробора доставали из полотняных мешочков семена и пускали по ветру. Они закручивались маленькими вихрями и падали вниз. И за каждым семенем тянулась тоненькая, еле видимая радуга.

— Не растут, — скрипучим голосом обратился к девушке пассажир, — какие только не пробовал. Деревья не растут. Кусты не растут. Злаки тоже не всходят. Сегодня буду цветы пробовать.

— Какие?

Стелла вытянула шею, пытаясь разглядеть семена в мешочках.

— Ромашки, — аробор протянул ей горсть, — подсолнухи, астры.

— А не пробовали одуванчики?

Аробор замешкался. Покачал кроной.

— Это сорняки которые? Нет, даже не думал. Их же не выращивают.

Ветки грустно опустились.

— У меня даже их семян нет. Нет их в моих садах.

— Я сейчас.

Девушка вихрем спустилась с юта на палубу и понеслась в свою каюту. Схватила с полки толстую книгу и через минуту вернулась на корму.

— Вот.

Стелла открыла книгу. Триста семнадцатая страница. Между листами лежал плоский засушенный одуванчик с белой шапкой семян.

Аробор заскрипел и аккуратно взял растение. Пальцы-веточки сняли семена со стебля.

— Подставь руку.

Она послушно вытянула перед собой ладонь. Аробор высыпал семена в её горсть. Чуть наклонился и подул.

Маленькие зонтики расправились. Взлетели танцующим вихрем. Поднялись хороводом над палубой. От ладони девушки к ним тянулась яркая, пылающая цветами, радуга.

— Подуй.

Стелла склонила голову и осторожно дунулу на радугу в ладони.

Семена вспорхнули еще выше, отстали от корабля и упали вниз. Как одеялом укрывая выжженную равнину радугой.

Казалось аробор улыбается.

— Беги девочка. Я постою ещё. Тут хорошо думается.

Аробор сошёл с корабля под вечер, в маленьком порту Джинтув. Качнул на прощанье ветвями и растворился в вечерних сумерках. Стелла, провожавшая пассажира, помахала в ответ рукой. Тяжело вздохнула и поплелась в кают-компанию.

Предвкушая очередной «диетический» ужин, Стелла села на своё место. Положила себе овощей и уткнулась в тарелку. Смотреть на стол, манящий разными вкусностями, она не собиралась ни под каким предлогом.

Девушка без аппетита ковырялась в тарелке. И только через пять минут сообразила, что за столом непривычно тихо. Она подняла взгляд.

Вся команда, включая капитана, с немного наигранным аппетитом уплетала овощи. Ничего не «диетического» на столе не было.

— А? — Стелла не могла найти, что сказать.

— Мы команда, — капитан улыбнулся уголками губ, — мы не бросаем своих в беде и несчастье.

И Войд с хрустом укусил огромную морковку. У девушки покраснели уши, она опустила голову, чтобы спрятать лицо. Было до ужаса приятно, и одновременно немного стыдно. Хотелось убежать и заперевшись в каюте зарыдать в подушку. Незаметно для неё, капитан хитро перемигнулся с Бзю.

— Вот сюда макай, — Косса подвинул к ней плошку с ярко-зелёным соусом, — вспомнил на досуге старый угбарский рецепт.

Чтобы хоть как-то скрыть волну смущения, Стелла наколола на вилку первый попавшийся кусок. Обмакнула в предложенный соус и сунула в рот. Вкус был потрясающий!

— Завтра еще вспомню что-нибудь.

— Только умоляю, — пискнул со своего места Уйвек, — не подливу северян!

— Подливу северян? Не знаю такой.

— И хорошо. А то где ты найдешь для заправки усы врага?

Косса хмыкнул и оглядел крыс.

— Да чего проще — просто найду, кто у меня сыр утащил.

Крысы со смехом запищали и уткнулись в тарелки. Косса погрозил им кулаком.

Стелла смотрела на них всех и не знала, как описать свои чувства. Радости за себя и за них. Гордости, что её не бросили. Досады, что подводит их. Обиды на себя, что не может держать свой аппетит в руках.

После ужина, она ушла на корму. Спряталась за бочками и уткнулась мокрым от слёз лицом в ладони.

— Не вижу повода.

Рядом на бочке сидел Бзю и болтал лапками.

— Я такая дура, Бзю. Я не могу похудеть. Вы будете питаться этой ерундой, а я так и останусь безразмерной бочкой.

— Нашла проблему, — на соседнюю бочку, пыхтя, залез хомяк Чунка.

— У тебя есть два выхода, — Бзю лапкой потер розовый нос, — первый это быть как Чунка. Посмотри — он не волнуется за свою фигуру.

Хомяк встал на задние лапки и подбоченился, выставив вперед пузик.

— Ему и без неё есть чем гордиться. Доволен жизнью и ест что хочет.

— Но капитан…

— Это твоё решение. Подойдешь и скажешь, как есть. В этом нет ничего страшного. Твоё решение, твоя жизнь. Тем более, ты такая не единственная. Я лично видел пару женщин-капитанов. Раза в два тебя шире. И ничего — у них образцовые команды. Не в размере счастье.

Стелла задумалась. Хомяк достал из-за спины огромный сухарь и тихо-тихо принялся грызть.

— А второй вариант?

— Хочешь похудеть — надо работать над этим.

— Как?! Я и так уже…

— Есть один метод. Не слишком приятный, но действенный.

— Какой?

— Предлагаю тебе подумать до Огненного мыса. Решишься — расскажу, но обратного хода не будет.

— Хорошо, — Стелла кивнула, — я буду думать.

— Вот и славно. Давай споём! Чунка, брось сухарь, хруст — это не музыка.

Глава 4 Огонь и колеса

— Смотри, вот он — Огненный мыс.

Из густых темных туч поднималась гора. Белая шапка снега, иссиня-черные каменные кручи.

— А почему Огненный?

Войд задумчиво почесал щеку.

— На сколько я знаю, это вулкан. Только давно потухший. Полагаю, когда его называли, он был немного горячее. Заходи с правой стороны. Внимательно смотри, там должен быть порт, прямо в скалах. Как увидишь — останавливайся.

Необычные пристани Стелла увидела через час. Здесь не было башни. В самой горе были выдолблены длинные каналы — словно на склоне лежала громадная расческа, между зубцами которой мог зайти корабль.

— Командуй остановку. По их правилам придется подождать. Они сами заведут нас в порт.

Хозяева мыса не заставили ждать. Из порта вышел маленький пузатый дирижабль. Нелепые большие винты неторопливо вращались, как ластами шлепая по воздуху.

Буксир подплыл к Галеоту, чуть выше, замер на минуту и сбросил буксирный канат. Крысы подхватили его и закрепили на носу. Дирижабль развернулся на месте, дал длинный гудок и медленно потянул корабль к порту.

— Держи штурвал прямо, они всё сделают сами.

— Зачем такие сложности?

— Мастера мыса любят хвастать своими дирижаблями. Считай это рекламой.

Галеот вошел в порт и встал у пристани. Канат отвязали, и буксир ушел прочь.

— Можешь пока отдыхать, нас пригласят. Скажи команде, чтобы не сходили на берег. Здесь не любят шатающихся чужаков.

Посыльный появился только на следующий день. Низенький, полностью замотанный в странные одежды, так что видны были только глаза. Поклонившись, вестник, молча, приказал следовать за ним.

На выходе из порта их ждал экипаж — открытая повозка на десятке маленьких колес. Вместо лошадей обитатели мыса запрягли в нее двух громадных улиток, ростом с хорошего быка. Стелла, впервые видя такое чудо, остановилась, пораженная. Провожатый хмыкнул что-то и протянул девушке кусочек сахара, указав на животных.

Стелла с опаской подошла к удивительным животным. Ближняя повернула к ней глаза на стебельках, изучающе осматривая. Фыркнула, как лошадь, и смешно задвигала рожками. С опаской девушка протянула ей на ладони кусочек сахара. Улитка наклонила рожки и осторожно ощупала угощение. Повернула голову и потянулась большим безгубым ртом. Прикосновение к ладони было еле ощутимым, а сахар исчез незаметно. Второй рукой Стелла погладила улитку по шее. На ощупь она оказалась теплой и шершавой.

— Едем, — взобравшийся на облучок посыльный махнул девушке.

Стелла потрепала улитку по загривку и села рядом с капитаном. Экипаж беззвучно двинулся к широкому туннелю в горе.

Своды сомкнулись над ними. Но темнее не стало — под потолком висели чудные фонари, пылающие ярким синеватым светом. Гладкие стены рукотворной пещеры отсвечивали удивительными цветными разводами.

— Пристегните ремни, пожалуйста, — возница на мгновение обернулся к пассажирам.

Улитки, медлительные в начале поездки, всё набирали и набирали ход. Стелла никогда бы не поверила, что они могут нестись с такой скоростью. Мелькали проносящиеся мимо стены, от упряжки доносилось нарастающее гудение.

— Цоп, цоп! — Подгонял возница, щелкая маленьким кнутом.

Не снижая скорости, повозка свернула в боковой проход. Еще в один. И снова поворот. Путь пошел вверх, затем вниз, снова вверх. От этих горок захватывало дух и на особо крутых поворотах и спусках Стелла вскрикивала от сладкого страха.

Но путешествие быстро закончилось. Они вынырнули из туннеля и оказались словно на дне глубокой чаши. Ровное дно, застроенное домиками, мастерскими, с торчащими трубами и высокими башнями. А вокруг стояли крутой стеной каменные стены.

Возница по особенному щелкнул кнутом и сбавил ход. Обернулся и подмигнул Стелле.

— Мы на месте.

Улитки остановились около домика под желтой черепицей.

— Мастер Ультариус ждет вас.

Оставив возницу, потерявшего к ним интерес, они прошли через небольшой садик. Между кустами с синими листьями, подстриженными в форме пирамид. Дверь дома была не заперта, пропустив их в просторную гостинную. За массивным столом гостей ждал седой грузный человек в красном халате, расшитом золотыми птицами.

— Рад приветствовать, Мастер.

Хозяин кивнул и махнул на диванчик.

— Сразу к делу, друзья. У меня много забот и слишком мало времени.

Не дожидаясь, пока гости усядутся, мастер достал толстую книгу в массивной обложке и перо.

— Надеюсь вы в курсе, мы не исполняем любую прихоть. Только то, что действительно необходимо. И за цену, которую назначаем сами. Не торгуемся и не даем в рассрочку.

Найдя нужную страницу в книге, седой нахмурился, что-то записал и поднял взгляд на Войда.

— Опытное изделие, модель номер пятьсот тридцать два? Верно?

Зимородок кивнул.

— Хорошо. Срок выполнения неделя. За это время у вас есть шанс расплатиться. Доставите наш груз на Серый камень.

Не дожидаясь согласия, мастер чиркнул в книге галочку.

— Теперь вы.

Тяжелый взгляд уперся в Стеллу, заставив её смутититься.

— Стандартное изделие, модель номер три тысячи пятьсот, облегченный вариант.

— Но я ничего не хотела!

— Хотеть вы можете что угодно, милочка. Но мы делаем только необходимое для посетителя. И требования не приемлем так же, как отказы.

Войд пихнул её в бок локтем.

— Соглашайся, — прошептал ей капитан.

Стелла смутилась, не зная что делать, на пару секунд замешкалась и согласно кивнула.

— Хорошо, — мастер чиркнул в книгу еще одну галочку, — для вас будет небольшая работа. Пока ваш друг возит груз, вы немного скрасите нам жизнь.

Девушка хотела возразить, но Войд сжал ей руку.

— Всё, прием окончен. Уголёк обсудит с вами детали.

Хозяин протянул Зимородку бумагу, исчерканную непонятными символами и указал рукой, чтобы они уходили.

Возница, ожидавший их, кормил чем-то своих скакунов с рук. Увидев возвращающихся капитана и старпома, похлопал улиток по мордам и забрался на облучок.

— Можете звать меня Угольком. Разрешите взглянуть на ваш наряд?

Внимательно осмотрев бумагу с каракулями, Уголёк вернул её и дернул вожжи.

— Сначала отвезём вас, капитан. Склад здесь рядом.

Через пять минут они были у длинного здания под покатой крышей.

— Здесь вы получите свой груз. А для вас, — возница кивнул девушке, — другое задание.

Стелла вцепилась в рукав Войда.

— Я не хочу оставаться тут одна! Я ничего не просила, зачем это всё? Не оставляй меня тут. Что они от меня хотят?

— Мастера никогда не предлагают ненужное. И никому не причиняют вреда.

На козлах обернулся Уголёк.

— Леди, не бойтесь. Это легкая для вас работа. Я лично ручаюсь что всё будет хорошо.

Войд ободряюще улыбнулся.

— Вот увидишь, тебе понравится твой «облегченный номер три тысячи пятьсот». Я даже догадываюсь, что это. Когда я первый раз попал сюда, со мной было тоже самое. Не бойся, тяжелее, чем перемыть гору посуды или подмести двор, они не попросят.

Зимородок соскочил с повозки, взмахнул, прощаясь, шляпой и размашистой походкой пошел к складу. Возница щелкнул кнутом, и они поехали дальше. Стелла обняла саму себя и насупилась. Ей не нравилось всё происходящее, до ужаса не хотелось оставлять корабль, и до дрожи в коленках было страшно оставаться одной. И с каждым кварталом, что они удалялись от Войда, на неё накатывало глухое раздражение: на мастеров, на возницу, на этот город и даже на улиток, увозящих её прочь.

— Посмотрите направо, леди. Это башня Вук.

Надувшаяся на весь мир Стелла машинально бросила взгляд, куда указывал Уголёк. Всё раздражение слетело с нее в момент.

— Она падает? — Башня и правда кренилась, как пьяный матрос.

— Нет, — возница рассмеялся, — её построил мастер Томассо, большой шутник. В конце строительства оказалось что он сделал её выше, чем хотел заказчик. Не на много, но цверги решили, что это повод не платить. Мастер наклонил её на столько, чтобы в высоту она стала, как надо. Он получил деньги, а скряги-цверги остались с носом и наклонной башней. Теперь в ней Странная библиотека.

— Странная?

— Ага, собирают самые странные, бесполезные и загадочные книги, которые никто не может прочитать. А вот там, видите, дворец Чу-маза.

Дворец оказался ветхой лачугой с крышей, поросшей травой.

— Там жил изгнанник, король-философ Чу-маз. Очень скромный был человек. Сказал, что и такого жилища ему будет достаточно. А всё сэкономленное на строительстве отдал на благотворительность. Изгнали его именно за такие дела. Кстати, вот мы и приехали.

Возница спрыгнул с повозки и галантно подал руку девушке.

— Прошу вас за мной.

По дорожке, вымощенной морскими камушками, они пошли к белому дому под желтой крышей. В прихожей Уголёк остановился и придирчиво оглядел девушку.

— Нам надо переодеться. Снимите вашу куртку.

Он подал ей белые фартук и колпак. Стелла вздохнула, окончательно решив, что ей и правда придется целую неделю мыть посуду.

А возница принялся разматывать замотанную голову. Под многочисленными витками ткани показались белая мохнатая мордочка с усами и уши с кисточками.

— Ты умурмуруй?

Стелла удивилась сильнее всего за этот день. Этих загадочных существ редко видели в землях подземных владык, больше рассказывая о них сказки и небылицы.

— Да, моя леди.

Уголёк шутливо подмигнул ей. Тоже облачился в фартук и колпак и распахнул дверь, приглашая Стеллу. Оправдывая её ожидания, там действительно оказалась огромная кухня. Блеск посуды, сковородок, огромных черпаков и кастрюль ударил ей в глаза.

— Мыть посуду? — Обреченно спросила девушка.

— Зачем? — Уголёк удивленно дернул ушами. — Если надо будет, я всё помою сам.

— Тогда зачем здесь я?

— Леди, — умурмуруй почтительно поклонился, — увы, кулинары не любят наш город. Поэтому, когда мы узнали, что у нас в гостях дочь великого кондитера Юлия Айквы, нашей радости не было предела. Прошу вас, леди, приготовьте нам сладкого! Хоть тортик! Хоть пирожных! У нас десять лет не было хорошего кондитера.

Глава 5 Мука и лапы

Сперва Уголёк провел для Стеллы экскурсию по кухне. О, там было на что посмотреть! Мастера не скупились на выдумки для помощи поварам. Хитрые механизмы для резки всего, что хочешь, на какие душа пожелает кусочки, сверкали лезвиями многочисленных ножей. Механические терки и венчики. Духовки, следящие чтобы пироги не подгорели. Чудного вида сковородки, сами переворачивающие на себе котлеты и блинчики. Конструкции, похожие на пауков-пьяниц — десятки металлических рук с разномастными стаканчиками, оказались автоматическими дозаторами, готовыми насыпать или налить точное количество чего угодно. Большая раковина, где десятки гибких резиновых щупалец ждали команды помыть, протереть и убрать посуду. И десятки других, самых разных приборов и загадочных штук.

Под конец её провожатый громко свистнул. И тут же перед ними выстроилась шеренга маленьких умурмуруев. Любопытные мордочки разных расцветок, большие колпаки на головах, повязанные фартучки, хитрые глазки. Они были так похожи на поварят её отца, что Стелла невольно улыбнулась.

— Разрешите представить — мои младшие братья и сестра. Еще умурмуруйчики, но очень смышленые. Готовы помочь с любым делом на этой кухне.

Девушка протянула руку и пожала каждому помощнику пушистую лапку.

— Рада познакомиться, друзья.

— Это Пушок, Хвостик, Черныш, Амням, Бузяка и Стрелочка.

Рыжая Стрелочка шутливо присела в реверансе.

— Очень приятно.

Умурмуруйчики вежливо мурлыкнули хором.

— Что будем готовить?

Уголёк дернул ушами.

— Вы повар. Что вы скажете, то и будет. Мы согласны на любую вкусность.

— Только на ты, хорошо? Если мы готовим на одной кухне, то обращаемся только на ты.

Все умурмуруи согласно кивнули.

— А на сколько персон мы готовим?

— Сейчас посчитаю. Мастерская железа, мастерская ветра, мастерская звёзд, мастерская пузырей… Пожалуй, да. Всего сотни три человек и умурмуруев. Не больше.

Стелла задумалась.

— У нас есть неделя, — Уголёк подергал её за рукав, — мы успеем сделать каждому хотя бы по пирожному?

— Я думаю и больше, — девушка подмигнула умурмуруйчикам, — они удивятся, сколько сладкого можно сделать за это время. За работу, друзья. Сегодня начнем с простого, но очень вкусного. Нам понадобятся мука, сахар, масло, орехи, мёд…

Работа закипела. Уголёк, как самый сильный, бегал в кладовку за продуктами. Пушок и Хвостик просеивали муку, через минуту став белыми и смешно чихая. Черныш с Амнямом толкли орехи в ступках. Толстенький Бузяка, высунув от усердия розовый язычок, растапливал масло. А Стелла и Стрелочка принялись замешивать тесто. Вернее замешивала Стелла, а умурмуруечка бегала вокруг, подавала ингредиенты и с восхищением и опаской смотрела, как работает девушка.

— Еще муки!

— Масло!

— Сахар!

Готовое тесто Стелла и Уголёк раскатывали в тонкие пласты. Умурмуруйчики посыпали их начинкой из ореховой крошки и скатывали в трубочки. Бузяка громко, но тоненько рыча, огромным тесаком рубил их на короткие рулетики. А Стрелочка раскладывала их на противни.

Большая духовка проглотила всё приготовленное, оставив кулинаров утирать пот.

— Вот и всё. Теперь только залить медом в конце и немного подождать.

— А как это называется? — Амням влез под руку Стеллы.

— Дибфирамки, старый цвергский рецепт.

— Морсу? — Пыхтя и отдуваясь, Бузяка внес в кухню поднос с графином и стаканами.

— А ты давно кондитером работаешь? — Стрелочка села рядом с девушкой, с восхищением глядя на нее.

— Я им не работаю, — рассмеялась Стелла, — я старпом на корабле.

Двенадцать зеленых глаз разом уставились на неё. Недоверчиво и с опаской, что над ними шутят. А затем на Уголька, ожидая опровержения такой небывалой новости.

Большой умурмуруй встопорщил усы и улыбнулся, обнажив белоснежные клыки.

— Она старпом на «Галеоте». Правда.

Взгляды умурмуруйчиков, и прежде восторженные, теперь наполнились безграничным восхищением.

Стелла смутилась, допила морс и пошла к духовке.

— Пора вытаскивать.

Золотистую корочку рулетиков залили прозрачным майским мёдом и посыпали зеленой смесью горных орешков и специй.

— Теперь пусть пропитаются, и можно раскладывать.

— Может, перекусим?

Они устроились прямо на кухне, в углу, за маленьким столом из темного дуба. Умурмуруйчики мигом соорудили горку бутербродов, принесли миску с помидорами, салатом и огурцами. Они жевали, болтали и смеялись. И только Стрелочка молчаливо грызла огурец, странно смотря на Стеллу.

— Пора вернуться к нашим дибфирамкам.

Стелла, орудуя лопаткой, вытащила с противня на тарелочки семь рулетиков.

— Ну же, пробуйте.

Пушистые лапки мигом расхватали угощение. Урча и чавкая, умурмуруйчики мгновенно съели лакомство. Умудрившись при этом перепачкать мордочки и усы мёдом.

— Умойтесь, чуни, — рассмеялась Стелла.

Пока пушистые лакомки бегали к умывальнику, Стелла выгружала дибфирамки с противней. Вернувшиеся умурмуруйчики притащили гору маленьких бумажных коробочек, куда и стали раскладывать сласти — щипчиками для сахара, по одной штучке. А Уголёк, сверяясь со списком, писал на каждой коробочке адресата.

— Вот и всё.

Умурмуруй отложил листы бумаги и карандаш.

— Вроде никого не забыли. Хорошо, что хватило.

Стелла, уставшая, но довольная, поставила перед умурмуруйчиками тарелку с парой десятков рулетиков.

— А это вам. Отлично поработали.

Умурмуруйчики пискнули, но тут же убрали лапки за спину под укоризненным взглядом Уголька.

— Сначала нормально поешьте, а потом сладкое, — строго погрозил сластенам старший брат и повернулся к Стелле, — мы тоже сходим поужинать, и я отведу тебя в гостиницу. Мы сняли для тебя отличный номер.

Стелла и Уголёк вышли из кухни, умурмуруйчики переглянулись и набросились на несчастную тарелку. Через минуту вкусные рулетики исчезли в пушистых животиках.

На улице стоял поздний вечер. Темная синь чернил сумерек разлилась в воздухе. Стеклянные фонари разбрасывали на прохожих свет и цветные тени. Ночной город походил на картинку из книжки сказок.

— Не будем торопиться. Ты устала?

Стелла отрицательно помотала головой. Говорить не хотелось. Только дышать прохладным воздухом, с отзвуками запахов железа, остывающей кузницы и хвои.

Уголёк взял её под руку и повел по улочкам. Где-то звенела музыка, словно хор тысячи хрустальных колокольчиков. Можно было спросить, кто играет, но сейчас это не имело значения. Налетевший ветерок набился в попутчики и принялся бродить рядом с ними. Потом отстал, снова нагнал, бросил под ноги красные листья и довольный унесся прочь.

— Тут самое лучшее место в городе, — они зашли в небольшую тратторию, ярко освещенную, шумную и наполненную шипучим весельем.

Протиснулись к столику в углу и заказали блюдо с непроизносимым названием.

— Здесь всегда так?

— Ага. Тут рядом Мастерская Ветра. А они любят шуметь и развлекаться.

Не спрашивая разрешения, к ним подсела забавная парочка — маленький пятнистый умурмуруй и огромный мужчина с копной спутанных черных волос.

— Гуга, — умурмуруй кивнул на соседа и ткнул в себя, — Шуш.

И протянули ей руку и лапу. Её ладошка утонула в руке здоровяка, чье пожатие оказалось очень аккуратным, словно он боялся сделать ей больно.

— Что ищете, леди?

— Это Стелла Айква, — Уголёк раздраженно дернул ухом, — у неё уже есть контракт.

Шуш развел лапками, словно извиняясь.

— Спросить никогда не лишне.

— А что вы делаете для Мастеров? Шьете? — На лице Гуги было написано разочарование.

— Готовлю, — Стелла отвернулась, уязвленная пренебрежительным тоном.

— Надеюсь не уроки? — Гуга скривился еще больше.

Шуш ткнул локтем своего товарища, состроил страшную мордочку и показал ему вытащенную из кармана коробочку. Одну из тех, что час назад паковала Стелла.

Гуга покраснел.

— Простите, леди. Простите дурака.

Огромные руки схватили её ладошку. Гуга резко наклонился и поцеловал руку девушки.

— Виноват. Ошибся. Готов загладить свою вину, о великолепнейшая.

Стелла отдернула руку. А Уголёк подался вперед и что-то зашипел странной парочке.

— Простите нас, леди.

Шуш поклонился, схватил своего попутчика за рукав и потащил прочь.

— Учу тебя учу, бугай невоспитанный, — донеслось до девушки ворчание умурмуруя.

— Не обращайте внимание. Мастера Ветра все с прибабахом. А вот и наш ужин.

Вкусная еда и шуточки Уголька заставили Стеллу быстро забыть неприятного здоровяка. Они отлично провели вечер. Умурмуруй на правах хозяина рассказывал ей разные истории из жизни Огненного мыса.

Заметив, что Стелла стала клевать носом, Уголёк стал собираться.

— Пойдем, тебя ждет постель в лучшей гостинице.

Уже на выходе их поймал Шуш. Позади топтался, глядя в пол, Гуга.

— Простите нас за неучтивость, леди. Мой друг просит извинить его.

Стелла только пожала плечами, уже и не вспоминая эту парочку.

— Вот, — здоровяк подошел ближе и сунул ей в руку маленький сверток.

И странная парочка быстро ретировалась.

— Что это?

— Не разворачивай, — Уголёк остановил её, — пусть лежит. Я потом объясню.

Через двадцать минут она уже была в уютном номере и укладывалась спать. За окном шумел ветер и чуть слышно звенели колокольчики. Было очень хорошо и спокойно. Но всё же не хватало тихого скрипа досок и медленного покачивания корабля.

Глава 6 Стекло и сталь

Неделя пролетела совершенно незаметно. Каждый день они готовили что-то новое. А вечерами, уставшие, устраивали посиделки с чаем в углу на кухне. Умурмуруйчики, попросившие её поделиться рецептами, строчили в маленьких блокнотиках, уточняя детали. Уголёк рассказывал байки из жизни городка и очень осторожно намекал, что все будут рады, если она останется тут.

Стелле было лестно слышать это. И даже иногда проскальзывала мысль, что тут она смогла найти действительно чудесную жизнь. Но каждую ночь, стоило ей закрыть глаза, Галеот врывался в её сны. К утру от этих мыслей не оставалось и следа.

А общество мастеров продолжало ласково заманивать её. Каждое утро она обнаруживала под дверью корзину с цветами — благодарность от одной из мастерских.

Чтобы избавиться от сомнений и дать надежду мастерам, на четвертый день Стелла попросила Уголька отвести её на почту. И, не скрываясь, написала письмо отцу. Расписала все достоинства мыса для умелого кулинара. Отец, конечно, не поедет за тридевять земель. Но у него есть ученики. Почему бы одному из них не попробовать открыть кондитерскую в таком замечательном месте?

После этого все сомнения покинули Стеллу, а Уголек перестал делать намеки. Но цветы мастера присылать не перестали. Вкладывая забавные, немного наивные, слова благодарности.

Последний день оказался самым тяжелым. Они испекли двенадцать больших тортов. Сварили множество кастрюль с кремом. А умурмуруйчики налепили сотню фигурок известных в городе мастеров из марципана в самых гротескных позах: кто-то стоял на голове, кто-то спал на рабочем месте, другие выкидывали коленца в танце. И сами ухохатывались от своих придумок.

Когда же торты упаковали в коробки и отправили мастерам, а уставшие умурмуруйчики сняли фартучки, Стелла достала маленький тортик. Сделанный специально для маленьких помощников. На верхушке, усыпанной цукатами, взявшись за руки стояли марципановые фигурки умурмуруйчиков. Было много восторженного писка, прыжков, а Стрелочка уткнулась девушке в фартук и расплакалась от чувств.

Они засиделись допоздна. И Уголёк провожал её в гостиницу по притихшему спящему городу.

— Мне будет тебя нехватать, — Уголёк хмурился и кусал ус, — и малыши к тебе привязались.

Стелла грустно улыбнулась. Ей самой было тяжело покидать умурмуруйчиков, к которым она успела привязаться. Но отказаться от Галеота было выше её сил.

— Мы еще увидимся.

Уголёк мрачно хмыкнул.

Девушка улыбнулась и потрепала спутника между ушами.

— Выше нос. Это была чудесная неделя. Тем более, ничто нам не мешает дружить и дальше. Письма — отличное изобретение.

Умурмуруй фыркнул, как огромный кот, встопорщил усы и чихнул.

— Это всё твоя мука. Хорошо, что я белый. Не так заметно, что извазюкался в ней.

— Я всё хотела спросить, почему ты Уголёк.

— У меня папа большой шутник. Когда я родился, он посчитал, что это смешно. А мама кинула в него тапком, поругалась, но согласилась, что шутка смешная.

Стелла остановилась, притянула умурмуруя и крепко обняла.

— Спасибо за отличную неделю.

Уголёк с серьезным видом кивнул. Но девушка услышала, как он тихо, но очень довольно урчит.

Стелла проснулась задолго до рассвета. С ней такое случалось с самого детства: в день, когда должно было случиться что-то важное, она просыпалась рано-рано и бежала будить родителей. Она чувствовала — ну как можно спать, когда вот оно, новое, стоит на пороге? Но в детстве отец обнимал её, шепотом напевал песенку про сотню поварят, и она засыпала. А теперь усыплять было некому, и девушка стала собираться. И в сердце вибрировала струна — сегодня она вернется на Галеот. Было радостно и страшно. Тем особым страхом, когда возвращаешься домой из поездки — а вдруг там всё не так, как оставил.

Быстро сложив вещи, девушка оглядела гостиничный номер. Не забыла ли она что-нибудь? Взгляд упал на сверток. Откуда он? В памяти с трудом всплыли Шуш и Гуга. Кажется, это было в первый вечер…

Стелла повертела в руках сверток. Хмыкнула и развязала бечевку. Под серой оберточной бумагой обнаружилась странная деревянная конструкция. Шкатулка? Не похоже. Головоломка? Девушка вертела её в руках и так и эдак. Сбоку обнаружился маленький медный рычажок. А что будет, если его повернуть?

Щелк!

Деревянные панельки разошлись, внутри звякнула раскручивающаяся пружина. И наружу волной стала вылетать тонкая полосатая ткань. Всё больше и больше. Стелла хотела выключить устройство, но под напором лезущей наружу ткани не смогла удержать его.

Фууух!

Очередное полотно вылетело и накрыло её с головой. Стелла упала на пол, закрыла руками голову и переждала буйство странного подарка. Минут через пять всё затихло, и она попыталась выбраться из глубины слоев материи.

Всё оставшееся утро девушка провела в борьбе с волнами ткани. Пыталась запихнуть обратно в коробочку, но не поняла как это сделать. Попробовала сложить ткань, но её было слишком много. Скатать в рулон полосатое плотно тоже не удавалось. Она чуть не расплакалась, но тут в дверь постучали.

— Войдите!

В номер заглянул Уголёк и удивленно навострил ушки.

— Развлекаешься?

— Нет. Я его щелк, а оно как полезет. А обратно не запихивается. Вот.

Умурмуруй хихикнул и стал пробираться к ней.

— Дай-ка мне эту штуку. Ага, обычная катушка. Найди уголок ткани помеченный красным.

Стелла нырнула в складки ткани и долго шуршала под ними, как огромная мышь, вызывая у Уголька приступы хихиканья.

— Вот.

— Смотри: вставляешь сюда уголок. Вот так. Теперь нажимаешь здесь…

Устройство щелкнуло, хрюкнуло и с довольным урчанием втянуло в себя кусок ткани.

— Давай следующий красный уголок.

Через полчаса вся материя исчезла обратно в необычной катушке.

— Зачем они мне это дали? — Стелла с опаской отложила устройство в сторону.

— Это же паруса, — Уголёк подмигнул, — Хороший подарок. Тебе может пригодиться.

Стелла покачала головой.

— Не слишком привычный способ их хранить.

— Ладно, нам пора. Тебя уже заждались.

На знакомом экипаже, запряженным улитками, Уголёк привез Стеллу к домику мастера Ультариуса. Около двери их поджидал Войд. Хмурый, с темно-фиолетовым фингалом под глазом, Зимородок вдруг расцвел улыбкой. Шагнул к девушке и на краткий миг обнял.

— Мы без тебя скучали.

И тут же отстранился. Словно устыдился своего порыва.

— Пойдем. Пора получить обещанное.

— Кто тебя так? — Пряча тревогу в голосе, Стелла указала на синяк.

— Ерунда, — отмахнулся Войд, — случайно.

Мастер Ультариус, в том же красном халате, подозвал их к своему столу.

— Итак. Опытное изделие, модель номер пятьсот тридцать два. Получите.

Хозяин кабинета выставил перед капитаном ящик. Войд потянулся открыть черные скобы на крышке.

— У себя будете рассматривать, — укоризненно посмотрел Ультариус на него, — всё выполнено точно по заказу.

Мастер сверился с книгой.

— Теперь вы. Модель номер три тысячи пятьсот, облегченный вариант.

Перед Стеллой лег длинный широкий футляр. Трогать его девушка не решилась.

— Распишитесь за полученные образцы. Сначала вы. Вот тут, где галочка. Теперь вы. Замечательно. Спасибо, что воспользовались нашей мастерской. Всего вам доброго.

Ультариус состроил гримасу, видимо изображающую улыбку, и уткнулся в свою книгу. Войд развел руками и взялся за свой ящик. Футляр, доставшийся Стелле, оказался не тяжелым, с ручкой для переноски на боку.

— Не понимаю я этого, — бурчал Войд усаживаясь в экипаж, — почему нельзя сразу посмотреть.

Сидящий на облучке Уголёк обернулся.

— Традиция. Считается, что посмотреть — обидеть мастера. Вроде как недоверие к сделанной работе.

— Глупая традиция, — ворчал капитан, устраивая ящик у себя на коленях, — а может, я не проверяю, может мне просто интересно. Ни разу еще такую вещь не видел.

Уголёк пожал плечами и щелкнул кнутом.

Через пару поворотов экипаж выехал к черному зеву туннеля. И неожиданно остановились.

— С тобой хотели попрощаться.

Из кустов вынырнули умурмуруйчики и бросились к Стелле. Маленькие лапки обняли её со всех сторон.

— Приезжай еще!

— Мы будем скучать!

— Я записал все рецепты. Можно, напишу тебе, как я сам приготовил?

Смотря на это, Войд только качал головой и нетерпеливо барабанил по крышке ящика.

Последней Стелла обняла Стрелочку. Умурмуруечка крепко прижалась к ней и зашептала на ухо:

— Я тоже хочу стать капитаном корабля, как ты. Скажи, у меня получится?

— Конечно, — так же тихо ответила Стелла в пушистое ушко, — если действительно хочешь, всё получится.

— Всё, пора.

Уголёк дернул вожжи, и они въехали в туннель, оставив умурмуруйчиков махать вслед.

Уже на пристане Войд бросил Стелле:

— Только нашим крысам не говори, что с умурмурами обнималась.

— Почему?

— Они терпеть друг друга не могут. Какая-то древняя вражда. Уже сами не помнят из-за чего, а продолжают взаимно плеваться ядом.

На корабле было пусто, даже вахтенного не было видно.

— Я договорился в порту, чтобы команду пустили погулять. Умаялись бедняги, тяжелый был поход. Пойдем, посмотрим, что получилось.

В каюте Войда царил беспорядок. Не обычный, какой бывает у нерях, а словно жилец что-то искал, беспорядочно вытаскивая из шкафчиков и рундуков вещи.

Зимородок спихнул со стола книги и поставил ящик, который за всю дорогу не выпустил из рук. Отщелкнул запоры и откинул деревянные стенки. На высокой подставке стояла стеклянная сфера, испещренная непонятными значками и линиями. Опоясанная десятком тонких серебряных дуг, выполняющих роль лимбов.

— Посмотри: самая лучшая звездная астролябия.

Войд довольно прищурился, повернул сферу, задумчиво передвинул лимбы.

— Еще бы знать, как ей пользоваться. Инструкцию мастера приложить забыли.

Капитан подергал себя за кончик носа.

— Может Косса знает? А что там у тебя?

Стелла открыла футляр. На обитом бархатом дне лежала широкая абордажная сабля. По темному лезвию змеился золотой узор в виде хвостатой кометы.

Глава 7 Барабан

Галеот вышел от Огненного мыса с попутным ветром. Войд сам встал за штурвал и отпустил Стеллу. Девушка вернулась в свою каюту, переоделась, спрятала футляр с оружием на дно рундука и пошла на камбуз.

— Держи, — Косса сунул ей в руки кружку с горячим шоколадом, — без тебя тут было скучно. Как обычная торговая посудина барахтались.

Татуированное лицо кока было, как всегда, непроницаемым. Но если приглядеться, можно было заметить, как он довольно улыбается уголками губ, когда смотрит на девушку. Старый пират, пожалуй, даже себе не признался бы, что рад видеть её.

— А где он успел? — Стелла провела у себя под глазом.

— Войд-то? Мальчишка он, твой Войд.

Стелла почувствовала, как краснеет, хотела возразить, что капитан вовсе не её. Но смутилась и уткнулась в кружку.

— Сцепился на пристани с купцом из Умзума, кто первый разгружаться будет. Орали на весь порт, хоть уши затыкай. Чуть до драки не дошло.

— Но подрались? Фингал-то ему поставили.

— Ха! Нет, не угадала. Они так увлеклись, что ничего вокруг не видели и не слышали. А тут грузчики новый беговой барабан на другой корабль тащили. Эти два спорщика и попали под него. Наш фингалом отделался, а купец по уху получил.

— Барабаном?

— От грузчиков. За то, что дорогу не уступили.

— А мне саблю подарили.

— Мастера? — Кок спросил и кивнул сам себе, — вещь нужная. И на стенку повесить и колбасу нарубить.

— Косса, — девушка укоризненно посмотрела на старика, — это не смешно.

— Ну, еще от комаров отбиваться можно.

Стелла фыркнула.

— Есть, знаешь ли, такие комары, — кок развел руки в стороны, — вот такие. Здоровые перелетные твари. На южных островах водятся. Только железом и можно отбиться.

— Шуточки у тебя.

— Серьезно. Я сам этих гадов жужжащих видел. И добро бы кровь пили, как младшие братья. Нет, эти жрут всё, что на пути попадется. Если встретил — считай, что запасов больше нет. Пролезут в любую щелочку и схарчат всё съестное.

— Брось, Косса.

— Да честное слово. Когда я на «Убумбе» ходил, мы с такой перелетной стаей встретились. От большей части отбились, а штук семь успели пролезть на камбуз. Заперлись изнутри и слопали всё под чистую. Мы дверь выломали, но было уже поздно. Раздулись, обжоры, как чемоданы. Пришлось их пинками за борт выбрасывать. А они еще и возмущались. Вопили, что мы нарушаем комариные права.

Стелла рассмеялась.

— Значит, мне саблю против комаров дали?

— Может быть, — кок пожал плечами с самым серьезным выражением лица, — или ты резьбой по дереву займешься, в крупном масштабе. Или для обмена пригодится. С Мастерами никогда не угадаешь. Я бывал у них раз десять. И каждый раз получал всякую ерунду. Которую потом использовал наилучшим образом.

Косса поставил перед собой на стол миску с картошкой и принялся узким длинным ножом чистить клубни.

— Вот, помню, один раз, выдали мастера мне кучу юбок. И не простых, а полный брачный набор юкатландской девицы касты джух времен кускудайской династии. Это так в инструкции было написано. Я от удивления даже в библиотеку пошел в первый раз в жизни. Очень уж хотелось узнать, что это за династия такая и зачем им брачный набор. И представляешь — нашел среди книг карту Перемычки. С указанием всех десяти проходов.

Кожурки длинными спиральками выползали из под пальцев кока. Не переставая рассказывать, он, не глядя, продолжал чистить картофелины.

— Возвращаюсь на корабль, а там посыльный от мастеров. Давай говорит обратно юбки, они больше тебе не пригодятся. Как это так, я ему. А он — ты уже всю пользу от них использовал. Меня такая злость взяла. Нет, говорю, я за них расплатился, теперь они мои. Может мне они нравятся. Цвет приятный и ткань крепкая. Захочу — буду в них после бани ходить, захочу — порежу на тряпочки для протирки компаса. Мои, и точка. Так и не отдал.

— И как? Пригодились?

— Конечно! Несколько штук подарил одной барышне в обмен на провизию, когда мы ветер ждали. Еще несколько раскроил на рубашки. Из пары десятков сделал парус, когда шторм старый порвал. А одну оставил на память и для устрашения.

— Кого пугать будешь?

— Да мало ли. Вот представь, напали пираты. И тут выхожу я, с голым торсом и в юбке для пятничного омовения времен кускудайской династии. Кто такое зрелище выдержит? Перепугаются, как миленькие.

— Или со смеху помрут.

— Так еще лучше будет. Можно целую балладу сложить о полчищах врагов, сраженных хихиканьем.

В дверь камбуза просунулась мордочка Бзю. Крыс призывно помахал ей лапкой и спрятался обратно.

— Всё, повеселились и хватит. Надо работать.

Стелла нашла Бзю на палубе.

— Что ты хотел?

— Ты забыла? Ты обещала подумать.

Девушка потупилась. В суете приготовления сладостей с умурмурейцами она совершенно забыла о том разговоре. И теперь пыталась вспомнить, что она решила тогда.

— Ну?

— Я согласна на твой метод.

— Хорошо.

Бзю довольный кивнул. Хвост крыса при этом мелко застучал по палубе.

— Я договорюсь с капитаном, чтобы он выделил нам время. За два часа до ужина я за тобой зайду. Будь готова.

До вечера Стелла возилась на мостике с судовым журналом. Пока её не было, Войд делал короткие заметки на отдельных листах. И теперь ей приходилось разбирать написанное и переносить в журнал. Вроде бы ничего сложного, но почерк капитана был ужасающим. Кривые каракули, прыгающие на неровных строчках. Несколько раз она подходила к Войду и просила прочитать некоторые особо трудные места. Зимородок морщился, вглядывался в буквы, кусал губу. А после пожимал плечами и признавался, что сам не понимает написанного.

Небо в иллюминаторе только собиралось темнеть, когда на мостике появился Бзю. Чопорно поклонился капитану и спросил:

— Разрешите привлечь старпома к работе с экипажем?

— Разрешаю. До ужина старпом ваш.

Войд не показал ни капли удивления. И Стелла, убрав журнал, последовала за крысом.

Они спустились в трюм. Прошли по темному коридору мимо кубриков. И попали в ходовое отделение — «беговую яму».

Яркий белый свет, идеальная чистота и тихий гул, наполняющий пространство, приводили в трепет. Главный движительный барабан медленно вращался. Его стенки, не сплошные, а собранные из планок, пускали по стенкам бегущую череду узких теней.

— Сюда.

Бзю завел её в боковую комнату.

— Переодевайся, мы сшили специально для тебя.

Белый комбинезон из тонкой ткани и такая же шапочка казались неуместными в ходовом отделении. Бзю, натянувший такой же наряд, подмигнул ей.

— Мы с тобой похожи на пельмешки.

Через другую дверь они вышли к торцу ходового барабана. Внутри крутящейся махины, не спеша, бежала четверка крыс. Тоже одетые в белые комбинезончики.

— Чистота, — к Стеле подошел старый крыс с рваным ухом — ходовой боцман Смоо, — вот что главное в нашем деле. Шерстинки, пыль и волосы, попавшие в механизм, рано или поздно застопорят его. Мы тщательно следим и поддерживаем идеальный порядок. Прошу вот сюда. Начнем с получаса работы и будем наращивать время. Главное — регулярность, я хочу видеть тебя здесь каждый день.

Стелла обреченно кивнула.

— Хорошо. Сейчас Бзю покажет, как правильно заходить и сходить с барабана.

На полу, рядом с входом, в кольцо барабана, двигалась узкая лента. Крыс вскочил на неё и несколько секунд бежал на месте. Легким прыжком Бзю перескочил в барабан. Как на прогулке, не торопясь, он двигал лапками, оставаясь на одном месте внизу барабана. Минута, и он так же спрыгнул на ленту, а затем на пол.

— Попробуй.

Первые попытки оказались провальные. Стелла сбивалась, падала и мешком вываливалась из барабана. Но на мордочках крыс не появилось ни тени усмешки. Только боцман качал головой и требовал пробовать снова.

Старания были вознаграждены — Стелла, наконец, научилась ровно входить в барабан и, не сбиваясь, вышагивать в нужном темпе. Она только стала входить во вкус, когда Бзю сказал, что время вышло. С ощущением радости и легкого сожаления, что всё закончилось, девушка спустилась на твердую палубу. Голова вдруг закружилась, заставляя опереться о переборку.

— Ничего, это бывает с непривычки. Пару дней походишь в барабане и пройдет.

Через полчаса, приведя себя в порядок, Стелла пришла в кают компанию. Села на своё место и внезапно почувствовала, как накатывает тяжелая усталость. Ужин? Хотелось просто рухнуть в постель и лежать, лежать… Она что-то ела, не замечая вкуса, кому-то отвечала, не понимая, о чем идет речь. И с трудом дождавшись конца ужина, держась из последних сил, добралась до своей каюты и упала в гамак.

Время понеслось, как планки барабана — размеренно и неумолимо. Днем вахты, судовой журнал, уроки навигации Войды, редкие заходы в порты. Вечером пробежки в барабане, до седьмого пота и дрожи в коленках. А ночью усталость валила с ног так, что даже сны обходили девушку стороной.

Месяц они болтались между десятком портов. Возили грузы, пассажиров и срочные новости. Но всё чаще Стелла замечала, как нервничает капитан.

В порту Семь-на-Холме они выгрузили партию шёлка, хорошо пополнив судовую кассу. Мрачный с самого утра Войд ушел в город, оставив корабль на Стеллу.

Она никуда не торопилась. Позавтракала, поболтала с Коссой, проверила такелаж на фок-мачте, отметила заход в порт в судовом журнале. Выпила чаю и села разбираться со счетами: всю бухгалтерию судна Зимородок свалил на неё, под предлогом, что это ей обязательно пригодится. К удивлению, ей даже нравилось разбираться с колонками цифр, подсчетом доли каждого члена команды, удивительная магия чисел со строгими законами.

Дверь скрипнула. Вахтенный крыс просунул дрожащий от волнения нос.

— Старпом! Там этот. Пришел. Требует капитана.

Стелла встала, одернула куртку и пошла разобраться с внезапным посетителем.

На сходнях стоял Человек в Черном. Под капюшоном уже знакомо булькала темнота, грозя вылиться наружу вечной ночью. Черный палец поманил к себе девушку. На ватных ногах она приблизилась к страшному гостю.

— Капитана нет. И будет он еще не скоро.

В ответ Черный протянул ей тонкий конверт.

— Передай Войду. Пусть поторопится, времени осталось очень мало. Я буду ждать его в Разногорье.

Темная фигура дрогнула, заструилась, как дым над костром, и растаяла. Оставив после себя запах грозы и мокрой земли.

Заметки на полях — Корабельные крысы

Крысы уходят с корабля последними. Когда капитан отдаст приказ «Покинуть корабль!» и оставит судно, только тогда хвостатые упрямцы прыгают за борт. И ни минутой раньше. Нет ни одного случая, чтобы это правило было нарушено. Это краеугольный камень, на котором стоит служба крыс. Они могут быть вредными, непослушными, устраивать заварушки в порту, совершать погромы, наполнять хаосом любую цитадель порядка, свинячить и баловаться. Но свою вахту они несут до конца. Этим они заслужили полное доверие всех капитанов. (Ну, кроме шкиперов цвергских дирижаблей, естественно).

Ты можешь быть горд, самоуверен, чувствовать себя настоящим героем, но помни одну вещь: если с кораблем случится непоправимая беда, ты сбежишь с него раньше крыс. И прежде чем смеяться над маленькими хвостатыми существами, скажи сам себе: крысы всегда уходят с корабля последними.

Глава 8 Бумага и пушка

— Значит, Разногорье, — Войд, сидя в кресле на капитанском мостике, вертел в руках конверт, — странный выбор.

— Откроешь?

Капитан надорвал тонкую бумагу и вытащил полупрозрачный лист, исчерченный линиями.

— Ага, — палец Зимородка прошелся по схеме.

Стелла заглянула через плечо капитана. И ничего не поняла: мешанина знаков и символов на рисунке чего-то круглого с делениями и шкалами.

— Это моя астролябия, — услышав сопение девушки, пояснил Войд, — только с одной добавкой. Вот сюда надо поставить ограненный в виде пирамидки камень. Осталось найти подходящий.

В открытую дверь мостика вбежал Бзю.

— Капитан. К вам посетитель. Требует срочно вас видеть.

— Наш темный друг раскаялся и решил принести мне камень сам?

Стелла вышла на палубу вслед за Войдом. На причале нетерпеливо переминался с ноги на ногу цверг. В синем мундире и огромной двууголке.

— Милейший, вы хотели меня видеть?

Цверг повернулся на голос капитана.

— Борхост! Ураган мне за пазуху! Что ты здесь делаешь?

— Нечего так орать, — скривился цверг, поднимаясь по сходням, — надо поговорить, Войд. Есть к тебе серьезное дело.

— Пойдем ко мне в каюту, — Войд указал Борхосту путь и, обернувшись, поманил за собой Стеллу.

— Мы слушаем тебя.

Борхост капризно выпятил губу.

— Это секретный разговор.

— Она мой старпом, Борхост. Если тебе что-то нужно от нас — говори.

Коротышка уселся на стул, снял двууголку и протер лысину синим платком в белый горошек.

— Мне нужен твой корабль. На пару недель.

— Можем обсудить контракт. Что за работа?

— Ты не понял. Мне нужен только твой корабль. Для тебя и команды я сниму номера в гостинице. Отдохнёте, а мои ребята пока сходят на «Галеоте» по моим делам.

Войд переглянулся со Стеллой и захохотал. Он смеялся долго, утирая слезы и неприлично тыкая в цверга пальцем. Отчего коротышка покрывался красными пятнами, с обидой отворачивался.

— Борхост, другого я бы выкинул пинком за борт, — отсмеявшись, Зимородок рухнул в кресло, — но, уважая нашу долгую дружбу, я тебя даже чаем напою. Вот уж насмешил так насмешил.

Цверг нахохлился, как обиженный воробей.

— Ничего смешного я тут не вижу.

Чем вызвал новый приступ веселья у Войда. Не в силах больше хохотать, Зимородок только держался за живот и постанывал.

— Прекрати, — чуть не выпав с кресла, взмолился Зимородок, — ты меня до смерти насмешишь.

Борхост надулся и поджал губы.

— Так и знал, что этим кончится. Мог бы и пойти навстречу старому другу.

— Дорогой мой, бриллиантовый, — Войд отвечал через силу, утирая слезы рукавом, — ты даже не представляешь, насколько не мог. Это же не дирижабль. Даже согласись я на такое безумство, вы из порта выйти не сможете. Корабль — это не ваша лоханка под пузырем.

— А мне надо! — Вдруг взвизгнул цверг. Его морщинистое лицо побагровело, руки нервно мяли дорогую шляпу, — Дело жизни и смерти! А ты хохочешь, как полоумный.

— Дружище, ты же не первый год в корабельном деле. И лучше меня знаешь правила и традиции. А если вспомнить, что твоё предложение идёт против Синего кодекса…

— Знаю, — буркнул Борхост и достал из кармана плоскую флягу, — я всё это знаю. Но должен был попробовать.

И старый цверг припал к горлышку, долго булькал, дергая морщинистым горлом.

— Дело срочное, да к тому же семейное. А наших — ни одного за пять сотен верст.

— Найми нас.

— Я же сказал — дело семейное, — Борхост с нажимом произнес последнее слово и со значением посмотрел на Войда, — должен понимать.

Капитан встал и подошел к цвергу. Отобрал фляжку, понюхал и тоже сделал несколько глотков.

— Как хочешь. Рад, что ты заглянул, давно так не смеялся. А теперь прости, нам надо выходить, дела ждать не будут.

Цверг заерзал на стуле, вытащил из рук Войда фляжку и спрятал в карман.

— А может договоримся? По двойному тарифу, отдохнете, всего пару недель…

— Дружище, ты злоупотребляешь моим чувством юмора.

Цверг тяжело вздохнул и подергал себя за бороду.

— Дай мне бумагу и перо.

Войд отошел вглубь каюты и, как большая мышь, долго шуршал в шкафах бумагами.

— Вот, как специально для тебя берег.

Борхост со скрипом пододвинул стул к столу, забрался на него и принялся писать. Войд поймал взгляд Стеллы и пожал плечами.

— Читай, — цверг промакнул чернила и протянул капитану лист бумаги.

— Так… Войд, прозванный Зимородком… Капитан «Галеота»… Признается троюродным внучатым племянником… Без права наследования…

Войд удивленно поднял брови.

— Борхост, я что-то не понял. Ты меня усыновил? Или, правильнее будет сказать, уплемянничал?

— Я официально произвел тебя в родственники. Теперь ты ан-цверг. Со всеми правами и обязанностями.

— И правом беспошлинной швартовки в портах Подгорных владык?

Цверг скривился.

— И обязанностью работать на владык по обычной ставке.

— Хитро придумано.

— Решай. Согласен — будет тебе работа и всё прочее. Нет — найду более покладистого капитана.

— Вслепую не возьмусь. Что ты хочешь?

— Надо сопроводить… Один груз.

— Отвезти? Куда?

— В Разногорье.

Войд и Стелла со значением переглянулись.

— Только не отвезти. А сопроводить. Груз пойдет по земле.

— А мы тогда зачем?

Борхост поморщился.

— Прикрытие с воздуха. Поставим вам пушку, проследите, чтобы никто на десяток миль не подошел.

— Орудие?

— Не бойся, у меня есть разрешение.

— Что вы такое везете, Борхост? Казну Подгорных владык?

Цверг скорчил унылую рожу.

— Казну перевозить проще.

— А что тогда?

— Считай, что реликвию. Денежной ценности никакой, а возни много.

— Я должен подумать.

— Три часа тебе на размышление. Дольше я ждать не могу.

— Через час.

— Договорились.

Борхост, кряхтя, слез со стула.

— Оплата будет щедрая, не обижу. Считай, мы теперь родственники.

Настал черед Войда криво улыбнуться, выражая сомнение в щедрости новоиспеченного троюродного дядюшки.

— Жду посыльного с ответом через час. Я буду у начальника порта.

Цверг сошел с корабля, оставив Войда и Стеллу в сомнениях.

— Он действительно сделал тебя родственником?

— Ага, держи карман шире. Это у них хитрость такая, когда надо привлечь на важную службу постороннего. Но кое-какие льготы дает.

— Откажемся?

— Почему? Нам всё равно в ту сторону. Да и деньги команде не помешают.

— Если ты всё уже решил, то зачем взял время подумать?

— Будем торговаться. Из принципа. Другой корабль он сейчас долго не найдет.

Войд взял девушку под руку и повел на камбуз обедать. После, не торопясь, вернулся в каюту и написал письмо Борхосту, что вынужден отказаться. Что дело рискованное и не стоит тех денег, что предлагает старый цверг. С довольной улыбкой запечатал и вышел на палубу.

Но отправить записку капитану не удалось. К сходням уже подбегал гонец — молоденький цверг в полосатых штанах и куртке скорохода.

— Письмо господину капитану!

Войд сломал сургучную печать на сером конверте.

— Что там? — Стелла спрятала руки за спину, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заглянуть в письмо через плечо капитана.

— Старый перечник! — Зимородок сплюнул от досады, — Всё удовольствие испортил. Пишет, некогда ему в игры играть, дает тройную таксу и премию за скорость. Собирай команду, выходим через два часа.

Но они задержались — галдящая толпа цвергов притащила на корабль пушку. На полубаке водрузили большой лафет с четырьмя станинами. А на него — длинную пушку с тонким стволом. Ящики с патронами крысы под бдительным надзором Коссы унесли в крюйт-камеру.

— Новейшая разработка! Замечательное орудие! Полная безопасность вашего судна! — Голосили цверги, носившиеся вокруг пушки, и, скорее, мешающие её установке.

Войд, молча, смотрел на них и вяло отбивался от рекламных листков, которые ему пытались впихнуть. А когда пушку установили — выгнал всех, подгоняя подзатыльниками и издевательски предлагая пользоваться перевозками только парусных кораблей. Цверги пытались пищать о своих любимых дирижаблях, но Войд в ответ только демонически хохотал и выпихивал их с удвоенным рвением.

Борхост появился только вечером. Осмотрел пушку, прошелся по палубе, подергал ванты, с недовольным видом осмотрел свою каюту и отправился на камбуз ужинать. А «Галеот» отвалил от причала и вышел в открытое небо.

Глава 9 Темнота и всполохи

Через пару часов Галеот нагнал караван. По земле маленькими букашками ползла вереница повозок. В середине процессии, как жук среди муравьев, выделялся дормез — большой восьмиколесный дилижанс, размером почти с корабль.

Свернув паруса и двигаясь малым ходом, Галеот следовал за подопечными. Борхост, ворча и жалуясь на жизнь, полез в «гнездо кукушки».

— Старик, ты уверен? У нас есть кому побыть наблюдателем, — Войд с участием смотрел на цверга. — Ты всё-таки не мальчик.

— Обойдусь без советов. На вас, юных да ранних, никакой надежды.

Цверг скрылся в люке, звук его голоса стал приглушенным.

— Обязательно пропустите засаду, а этого допустить нельзя. Иди девчонку свою учи, что делать.

Войд почувствовал дрожь под ногами. Галеот скрипнул корпусом.

— Ах ты, деревяшка летучая! — Цверг, попавшийся в ловушку корабля, взорвался бранью, — Байкыбузур таплятья жух! Чумчанжуй ахмагыст мыструба! Чябюятья хлю гамашгултюй!

Щелкнул метал о метал, из люка ухнуло, взметнулся фонтан искр.

— Вот так! Будешь знать, как уважаемых цвергов трогать. — громогласное ворчание Борхоста сделалось тише, — в следующий раз подумаешь хорошенько…

Зимородок заглянул в люк. Цверг был уже на другом конце лаза, а стенки туннеля почернели от сажи.

— Аяяй! — Тихонько пробормотал капитан. — Что же ты так опозорился, дружок. Ну, кто же над цвергом шутит?

Галеот виновато скрипнул досками.

— Теперь придется извиняться перед старым ворчуном. Будь добр, сделай это сегодня же. А то он весь полет будет нудеть. Хорошо?

Корабль не ответил, только по узору на досках палубы пробежала недовольная рябь.

— Пожалуйста, думай в следующий раз, над кем шутишь. У этих коротышек много опасных секретов.

Войд ободряюще похлопал по мачте и пошел на мостик.

До самой ночи Галеот кругами ходил над ползущим по земле караваном. Борхост, сидящий в гнезде кукушки, непрерывно ворчал в переговорную трубу. То требовал принести теплое одеяло, потому что его продуло. То воды и сладкого печенья. А когда ничего не просил — просто нудел о неблагодарности мира целиком и экипажа одного корабля в частности. И так надоел Войду, что капитан заткнул воронку трубы платком.

Уже в сумерках процессия остановилась. Повозки поставили крепостной стеной вокруг замка дормеза. Зажглись костры, и фигурки цвергов шныряли в их свете крошечными запятыми. Галеот завис над лагерем, не зажигая по просьбе Борхоста огней.

Войд на ужин не пришел, заявив, что не вынесет нудных тостов старого цверга. Но тот и сам не появился в кают-компании — выбравшись из гнезда, Борхост убрел в каюту и не хуже сирены маяка оглашал палубу богатырским храпом. Так что Стелла, Косса и крысы поужинали сами, тихо и очень по-домашнему.

Посреди ночи девушка проснулась от тихого стука. Всклокоченная, плохо соображая со сна, Стелла выбралась из гамака и отперла дверь. На пороге стоял Бзю, прижимая лапку к мордочке.

— Тссс! Быстро одевайся, ты должна посмотреть.

Девушка не заставила себя ждать. Через пять минут они были на палубе.

— Вон там, приглядись, — прошептал крыс и потянул её к борту, указывая лапкой в сторону горизонта.

Вокруг корабля стояла непроглядная облачная ночь без единой звезды. Стелла долго вглядывалась в темноту, пока не рассмотрела странные красные отсветы, медленно приближающиеся к Галеоту.

— Что это? — Стелла шепнула, наклонившись к пушистому уху.

— Смотри, сейчас увидишь.

Красные всполохи приблизились и поплыли мимо. И тут она разглядела. Там, почти не различимый, с потушенными огнями, медленно шел корабль. А на палубе стояла огромная лохматая фигура и, перегнувшись через борт, рассматривала огоньки лагеря на земле. Стелла никогда не заметила бы его, если бы лохматый не курил трубку. Стоило незнакомцу поднести её ко рту и затянуться, как огонек подсвечивал фигуру мерцающим, еле заметным огнем.

Девушка замерла, боясь даже дыханием выдать себя. Было что-то очень недоброе в этом крадущемся корабле. Только когда его темная туша растворилась во тьме, Стелла отпустила побелевшими пальцами фальшборт.

— Надо сообщить капитану, — всё еще шепотом девушка обратилась к крысу, — как думаешь, он не прибьет нас, если его сейчас разбудить?

— Не прибью, — из-за спины послышался голос Войда, — молодцы, засекли гостя. Бзю, подними еще пару крыс на дежурство. Если снова появится — будите меня сразу же. А ты иди спать, чувствую завтра нас ждут неприятные сюрпризы.

Войд засветил маленький фонарик и, взяв Стеллу под руку, проводил до каюты. Ей показалось, что капитан улыбается, но рассмотреть в темноте она не смогла.

Сразу после завтрака, Войд устроил маленький военный совет. Уйвек, Косса, Борхост и Стелла расселись в кают-компании вокруг стола, а нервный, словно на пружинках, капитан ходил вокруг него.

— Сообщаю, для тех, кто не знает. Ночью, над караваном прошел корабль. Спасибо старпому и вахтенному, что заметили.

Войд кивнул Стелле, выражая благодарность.

— Ерунда, — буркнул Борхост, но не слишком уверенно.

— Это еще не всё. Кажется, на корабле были чубухзы.

Цверг аж подпрыгнула на своем стуле.

— И ты молчал? Вся экспедиция под угрозой. а ты молчишь! Нужно срочно готовиться к бою. Мы не можем допустить, чтобы эти грязные твари даже приблизились…

— Борхост, утихни, пожалуйста. Когда надо будет паниковать, я тебя лично предупрежу за час.

Лицо старого цверга налилось малиновым цветом, но он сдержался и нервно стал крутить большую костяную пуговицу на своей куртке.

— До наступления темноты они не сунутся. А мы уже предупреждены и будем ждать их. Борхост, просигналь своим товарищам внизу, чтобы ночью были готовы. После полуночи, я думаю.

— Ладно, — цверг мрачно кивнул, с еще большим остервенением вращая несчастную пуговицу.

— А мы поступим вот как. Днем следуем за нашими подопечными. Не дергаемся, смотрим по сторонам, идем только под парусами. Уйвек, подготовь команды для колеса. Пусть выспятся и хорошо поедят вечером, ночью будем гоняться за непрошенными гостями. Палубную команду вооружить и держать наготове.

Крыс козырнул лапкой, достал крохотный блокнот и принялся что-то записывать.

— Косса, вахта после обеда твоя. А ночью встанешь квартердек-мастером, но, надеюсь, мы не подпустим их для абордажа. Теперь за работу.

Войд взглядом показал, чтобы Стелла осталась. Дождавшись, когда все разойдутся, капитан достал из шкафа три узких ящичка.

— Убери всё со стола.

Выложив на скатерть пеналы, Войд поманил девушку.

— Стрелять из пушки придется мне, больше некому. Ты встанешь за штурвал, и корабль будет в твоих руках. Сейчас надо отработать тактику против чубухзов.

— А кто они такие?

— Дикари с севера, кровожадные и жестокие. Так по крайней мере говорят цверги — у них давнишняя кровная вражда. Как на самом деле — не знаю, не сталкивался. Видел пару раз мельком. Но драться они умеют. Ладно, не будем отвлекаться. Пушка на Галеоте стоит на носу.

Войд взял один из ящичков и воткнул в один из них иглу.

— Это будет Галеот. Вот пушка. Если корабль повернется к противнику кормой, стрелять я не смогу. Только носом или бортом. Но и ложиться, подставляя им весь борт, нельзя. Понятно? Хорошо, давай попробуем.

Зимородок подтолкнул Стелле пенал.

— Галеот твой. Этот будет чубухзовский. Поехали.

И капитан двинул по скатерти свой «кораблик».

— Нет, не так. Не показывай мне корму. Давай снова.

До самого обеда они возились, как дети, двигая по столу пеналы, изображающие корабли. Один против одного, два против одного, а под конец Стелле пришлось уворачиваться сразу от трех. Это могло показаться смешным, и девушке вначале хотелось хихикать. Но серьезное и озабоченное выражение на лице Войда быстро отбило это желание. А потом она втянулась и с появившимся азартом пыталась обыграть Зимородка.

— Хорошо, — Войд потянулся, хрустнув суставами, — у тебя всё получится. Теперь иди обедать и спать — ты нужна мне вечером бодрая и полная сил. Ночь у нас будет длинная.

Коссы на камбузе не было. Но на столе обнаружилась записка печатными буквами: «Ешь, это тебе. Найди меня, как проснешься». А рядом стоял горшочек с рагу, заботливо укутанный полотенцем.

Стелла проснулась под вечер и сонная дошла до камбуза. Кок, отстояв дневную вахту, был уже на своем месте. Сочувственно налил девушке кофе и пододвинул тарелку с булочками.

— Ешь, — Косса неодобрительно покачал головой в ответ на попытку Стеллы отказаться, — тебе всю ночь на штурвале стоять. Силы откуда возьмешь?

Испытывая одновременно муки совести и удовольствие, она впилась зубами в мягкий, пахнущий корицей, мякиш. Довольный кок подлил ей кофе.

— Могла еще поспать, до заката полно времени. Ты, кстати, подарок мастеров не потеряла?

Девушка что-то невнятно пробурчала с набитым ртом.

— Вот и хорошо. Доешь и сходи за ним.

Когда с булочками было покончено, Стелла вернулась в каюту и достала с самого дна рундука абордажную саблю. Она вытащила её из ножен, провела пальцами по клинку и без сожаления вернула обратно. Если сабля нужна Коссе — ей не жалко. Можно совсем подарить её старику, пусть порадуется.

Но кок вовсе не собирался брать саблю. Ни просить в долг, ни принимать в подарок. С насмешкой продемонстрировав, что у него на боку висит клинок раза в два больше. Достав широкий ремень, он подвесил на него оружие Стеллы и подпоясал девушку.

— Вот так. Пойдем.

Косса отвел её в пустую каюту слева от камбуза.

— Мало ли, что случится ночью. Лучше, если ты сможешь хоть чуть постоять за себя.

И целый час кок гонял её по каюте. Пытаясь научить нескольким простым движениям и приемам. Учитель из Коссы получился суровый и безжалостный. Насмешничая и издеваясь, он заставлял её раз за разом отражать удары. А в случае неудачи больно шлепал её саблей плашмя, оставив на память достаточно синяков.

— Хорошо, — Косса кинул оружие в ножны, — не думаю, что тебе попадется маэстро фехтования. Продержаться хоть минуту ты сможешь, а я пригляжу за тобой. Всё девочка, беги на мостик.

Немного обиженная Стелла ушла, потирая ушибленные места. А вслед ей смотрел Косса, с заботой и беспокойством. Как мог бы смотреть её отец.

Глава 10 Темнота и огонь

Караван на земле полз до самых сумерек. Цверги, оповещенные Борхостом, изо всех сил гнали повозки к удобному для обороны месту. Это оказался невысокий холм, лысый на склонах и с плоской верхушкой. Как и на прошлой стоянке, они выстроили повозки кругом, поставив в центре дормез.

В паре миль от холма росла ель. Огромная, высотой с целую причальную башню и толстым, что и десятерым не обхватишь, стволом. Рядом с её раскидистой верхушкой и спрятал корабль Зимородок.

— Сделаем сюрприз нашим дорогим гостям, — Войд подмигнул Стелле, — пойдем приготовим наш главный подарок.

На носу, около пушки, суетились крысы. Множество зеленых ящиков перетащили из крюйт-камеры и сложили за орудием.

— Смотри, — капитан открыл один из них, — смертоносная красота.

Внутри, каждый в отдельной выемке, лежали хрустальные цилиндры, светящиеся темной синевой. Девушка протянула руку, но Войд перехватил её ладонь и покачал головой.

— Не стоит их трогать. Ты готова?

Стелла молча кивнула.

— Тогда иди на мостик. Я подам тебе знак фонарем, вот так, — капитан изобразил рукой фигуру похожую на восьмерку, опрокинутую набок, — увидишь — сразу командуй полный ход. Пока не заметишь цель, ориентируйся, куда я направляю пушку. Поняла? Всё, иди. И удачи, от тебя сегодня зависит больше всех.

Девушка смутилась, а Войд неожиданно тепло улыбнулся и притянул её к себе.

— Не трусь, старпом. Всё будет хорошо. Не дай им подойти и высадиться к нашим подопечным. Об остальном я позабочусь.

Войд на краткий миг обнял её за плечи, обдав терпким запахом. Странной смесью тимьяна, корицы и мускуса. Показавшейся острой и обжигающей.

— Главное, верь, мы справимся, — он подтолкнул её в сторону мостика, — и не отвлекайся на Коссу, если старый бездельник решит отсиживаться у тебя.

Не оглядываясь, внезапно опьяневшая от запаха Зимородка, Стелла дошла до рубки. И только на пороге обернулась. Войд — силуэт на темнеющем небе, сидел на ящиках возле пушки. Неимоверно далекий, расчетливый капитан и строгий наставник. Но в тоже время почти лучший друг, заботливый и добрый. И даже чуть больше. Чуть ближе. Но только для неё.

Эта двойственность, о которой Стелла старалась не думать, обрушилась на неё. На мгновение закружила, пролилась дождем, дохнула в лицо и закипела внутри. Сплавляясь в нечто совсем иное, раскаленное, как текущий металл. К чему она не рискнула бы прикоснуться и распробовать на вкус.

Стелла резко выдохнула, сбрасывая внезапное наваждение, и вошла на мостик.

Ждать пришлось долго. Ночь плескалась вокруг корабля, покачивая его, как скорлупку. Небо окончательно напиталось темнотой, подождало, пока земля не испугается, и раскрасилось сияющей звездной пылью. Нависающая громада гигантской ели тихо шумела на ветру, словно чуть слышно напевала колыбельную.

Стелла сидела на палубе рядом со штурвалом и вглядывалась в темноту. Где-то там, невидимый, был Войд, о котором она изо всех сил старалась не думать. Только о фонаре, который должен зажечься. Но спасительного света всё не было.

С тихим скрипом открылась дверь, и на мостик ввалился Косса. Шумно вздыхая и топая в темноте, подошел к девушке и уселся рядом.

— Вот, собрал тебе перекусить. Скучно же просто так сидеть.

Кок поймал руку девушки и положил на крышку корзинки.

— Бери, что нащупаешь, как в лотерее. И я тоже возьму, за компанию.

Стелла зашуршала бумагой, разворачивая сверток.

— Как думаешь, долго еще?

— По мне, так хоть бы не было ничего. Уж я таких приключений насмотрелся, аж скулы сводит. Скукота, нервотрепка и недосыпание. Беспорядок опять же, такелаж порванный. Сплошной убыток.

— А кем ты был, Косса? Ну, когда насмотрелся на приключения.

— Ха! Войд разве не рассказывал? Пиратил я. От Зеленого мыса до Темного провала не было торговца, не вздрагивавшего при моем имени. Уж погулял я, так погулял. Помню один раз, шли с полным трюмом после удачного дела. И тут из облаков цверговский пузырь. Да не какой-нибудь, а здоровенный «циппель»! Мы как…

На носу корабля вспыхнул крохотный огонек. Стелла бросила надкусанный бутерброд и вскочила к штурвалу.

— Машинное отделение, полный ход!

Секунды текли, а ничего не изменилось. Стелла знала, что сейчас происходит в трюме: крысы вскакивают одна за другой в медленно раскручивающееся колесо. Еще чуть-чуть, и щелкнут шестеренки, включая передачу на винты. Но сердце не желало это знать и судорожно трепыхалось. Миг, еще миг, и еще один… Корабль мягко вздрогнул, снимаясь с места. Девушка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть, куда указывает ствол орудия.

Косса покачал головой, закрыл корзинку и отставил в угол. Сделал в сторону девушки благословляющий знак и, не замеченный, вышел с мостика.

Галеот, большой рыбой из-под коряги, вынырнул из-под полога ветвей исполинской ели. Открывшееся небо, как хитрый торговец, высыпало над ним тысячи звезд, маня своими богатствами. Стелла моргнула и увидела, как по созвездию Хранителя урожая скользнула тень чужого корабля. Три румба вправо!

Силуэт Войда на мгновение осветился синим отблеском- капитан заряжал пушку, готовясь к бою. Чужак, различимый только по скрытым звездам, приближался. Стелла еще повернула штурвал, направляя Галеота наперерез.

Дзынь! — Словно лопнула струна, натянутая от земли до неба. Яркая, ослепительно голубая молния вырвалась из пушки и с дымной вспышкой воткнулась в борт чужого корабля. Сделав его на секунду видимым от кормы до кончиков мачт.

В глазах у Стеллы потемнело. Она зажмурилась, ослепшая от вспышки. А через мгновение веки стали прозрачные от блеска следующего выстрела.

Девушка закрыла лицо ладонью, защищаясь от нестерпимого света. Проморгалась, смахивая слезы. И осторожно посмотрела между раздвинутыми пальцами.

Корабль чубухзов пылал. Длинные языки пламени бежали по парусам вверх, срываясь птицами в черное, как смола, небо.

Войд прекратил стрелять, и яростные вспышки больше не разрывали темноту. Стелла отняла руку от лица и повернула штурвал, отводя Галеот прочь от горящего пирата. Ей даже не верилось, что всё закончилось так быстро и просто. Она улыбнулась, немного жалея о несостоявшейся долгой погоне.

Палуба вздрогнула и с силой ударила Стеллу в подошвы. С громким треском в борт Галеота врезался второй пиратский корабль, вынырнувший из темноты. Девушка упала и отлетела к дальней переборке, на мгновение лишившись чувств.

Приходить в себя было мучительно. Ободранные ладони горели, а спина, принявшая на себя удар, жалобно ныла. Борясь с накатившей тошнотой, Стелла встала на колени и, держась за переборку, поднялась во весь рост. На подкашиваюшихся ногах добрела до штурвала, ухватившись за спасительные гладкие рукоятки. И с ужасом посмотрела на верхнюю палубу.

На шкафуте шел бой. Команда крыс отбивалась от визжащей толпы мелких мохнатых существ. А возле грот-мачты голый по пояс Косса рубился громадной саблей с волосатой дылдой в развевающихся тряпках.

А на носу Войд продолжал стрелять. Сначала Стелле показалось, что он просто палит в никуда. Но тут выстрел точно попал в цель, и она увидела во вспышке взрыва третьего пирата, на всех парусах приближающегося к ним.

Не зная, что предпринять, девушка сжала рукоятки штурвала до боли в пальцах. Дернула рулевое колесо влево, в тщетной попытки оторвать Галеота от прицепившегося пиратского корабля. Но крюки, впившиеся в борт стальными зубами, держали железной хваткой.

Бой на палубе не утихал, и защитников всё больше теснили в сторону кормы. А Войд всё стрелял и стрелял, озаряя корабль мертвенным холодным светом.

— Полундра! — Стелла рявкнула в переговорную трубу, — Всем с оружием на палубу! Наших бьют!

В ответ только громко пискнуло.

Старпом перевела взгляд на полубак. Отделившись от остальной схватки, три мелкие мохнатые твари подбирались к Зимородку. Не спеша, прячась в тени, они заходили к нему за спину. И отблески их кривых ножей резанули девушку, как настоящая сталь.

— Войд!

Но капитан не мог её услышать, как бы она не кричала. В отчаянье Стелла рванула с пояса саблю. Сдернула вместе с ножнами, оборвав кожаные ремешки. С размаху разбила стеклянную обзорную стену рубки и выпрыгнула на верхнюю палубу.

Она не приземлилась, а упала, подвернув ступню и больно ударившись коленом. Тут же поднялась и побежала в сторону носа, подволакивая ушибленную ногу и не замечая боли. Навстречу ей выскочило злобное ощеренное существо, выставив перед собой длинное, измазанное чем-то лезвие.

— Прочь!

Стелла ударила гадину саблей. Ножны наконец слетели с клинка и канули в темноту вместе с противником. А она всё бежала и бежала по ставшему вдруг очень длинному кораблю. С ужасом видя, что не успевает к пиратам, подбирающимся к Войду.

Это была её жизнь, её капитан, единственный мужчина, кому она доверяла, как себе. Ничего, кроме него, не имело значения. И она успела.

Со звериным рыком оглушила первого пирата, ударив саблей плашмя. Пинком ноги отбросила второго. И замахнулась на третьего. Но тут удача оставила её. По змеиному изогнувшись, мохнатый пират зашипел и ткнул её в бедро кривым клинком.

Стелла закричала и рухнула на колени. Брызгая слюной, противник захохотал и попытался ударить снова. Она взмахнула саблей, отбивая выпад. Металл громко звякнул, выбил искры и тесак пирата улетел за борт.

Тварь оскалилась, показав острые желтые зубы, и бросилась на девушку. Ударом лапы выбила саблю и повалила на спину. Стелла пыталась отбиться, молотя руками по звериной морде. Но воняющая гнилью пасть всё ближе подбиралась к её горлу.

— Ах ты дрянь!

Пират вдруг взлетел вверх, молотя воздух лапами. Завис на секунду и продолжил полет уже за борт. А над девушкой стоял Войд. Всклокоченный, черный от сажи.

— Жива? Молодец.

Подхватив с палубы её саблю, капитан прыгнул куда-то в темноту. Туда, где звенел металл и звучали крики.

Еще не придя в себя и плохо соображая, что делает, Стелла поднялась. Прошла три шага до пушки. Развернула орудие на правый борт, туда, где вцепился в Галеота пиратский корабль. И, не целясь, дернула красную рукоять.

Показалось, что взорвался весь мир. Вспышка ослепила её, а грохот заставил звенеть в голове миллион комаров. Не в силах больше держаться, Стелла сползла вниз. Плюхнулась на палубу и осталась сидеть, опираясь спиной на лафет пушки.

Ей показалось, что она сидит так целую вечность посреди гудящей темноты, разбитая и лишенная сил. И это будет тянуться бесконечно, без конца и края. Захотелось заплакать и оказаться дома. Но тут она обнаружила сидящего рядом с собой Войда.

— Здорово ты их.

Зимородок криво улыбнулся, так что его перепачканное черным лицо стало похоже на сморщенный изюм.

— Я думал, не отобьемся. А тут ты как вжарила им. Они и сбежали, испугались, что поджаришь их всех.

Стелла так же криво улыбнулась в ответ. На большее сил у неё не было.

Войд потер ладонями красные, опухшие глаза.

— Надо было темные очки надеть. Чуть не ослеп от этой пушки.

Оба замолчали. А через пару минут он медленно завалился и упал на бок, уронив голову ей на колени. Сначала Стелла испугалась, подумав что ему плохо, что он умер… Но Войд просто спал, тоненько посапывая.

Она сидела не шевелясь, боясь разбудить Зимородка. Прислушивалась к его дыханию. Убедившись, что он крепко спит, разгладила соломенные волосы, торчащие в разные стороны. Достала из кармана уцелевший во время боя платок и осторожно вытерла скулу Войда от сажи. Осмелев до ужаса, до дрожи, нежно провела пальцами по его щеке, кольнувшей подушечки жесткой щетиной. И ясно поняла — она никогда не покинет Галеот. Никогда не сможет отказаться от права каждый день видеть своего капитана.

Заметки на полях — Синий кодекс

Так гласит Третий канон Синего кодекса. Самый строгий из записанных. Но Второй канон говорит:

В этих двух канонах — гармония кодекса. Один немыслим без другого. Но как же часто плохие капитаны забывают Второй, a нерадивые матросы оспаривают Третий!

Глава 11 Цветы и камни

Над горизонтом тонкой линией улыбнулся рассвет. На полубак поднялся Косса — голый торс атлета, покрытый, как и лицо, паутиной татуировок, юбка из полосок кожи до пола и монументальная сабля в половину его роста. Больше похожий на ожившее дикарское божество, чем на старого кока.

— Живые.

Косса кивнул сам себе, подмигнул девушке и ушел обратно, чтобы через минуту вернуться обратно без оружия, но с парой одеял. Войда он просто вздернул на ноги за шкирку, накинул на плечи шерстяной лоскут и подтолкнул сонного капитана к лестнице. Стеллу кок укутал одеялом и взял на руки, как ребенка. А она обхватила его за шею и дала отнести себя на камбуз.

Первым Косса взял в оборот Зимородка. Смазал ему пару царапин вонючей мазью, замотал бинтом и сдобрил ворчанием.

— Жить будешь. Иди, кроме тебя на вахту встать некому. Нам еще наземников сопровождать.

Войд с теплотой посмотрел на Стеллу, молча пожал ей ладошку и вышел.

— Теперь займемся тобой, старпом.

Он снял с неё куртку и обработал ободранные руки. Повернув набок, осмотрел спину.

— Всего пара синяков, ерунда.

А затем принялся за ногу. Штанина пропиталась кровью там, где пришелся удар пирата, и, успев высохнуть, прилипла к бедру. Косса цокнул языком и просто разрезал штанины по всей длине. Принес тазик с теплой водой, намочил ткань и осторожно отклеил от кожи. Штаны, превратившиеся в рваные тряпки, полетели в мусорное ведро.

Пальцы Коссы осторожно ощупали ногу вокруг раны. Кок поджал губы и принес ящичек со множеством склянок. Вынул баночку из синего стекла и костяной лопаточкой намазал густую белую мазь. Бедро словно облили ледяной водой. Боль исчезла, а Косса промыл порез, полил темной, остро пахнущей, жидкостью из желтого флакона. Вытащил из деревянной шкатулки нитку и иглу. Стелла, замерев от страха, следила за руками старого кока.

— Спокойствие, — Косса хихикнул, — я делал это тысячу раз, и никто не жаловался. Через пару дней будешь бегать. На вот.

Он сунул в руки девушки странный деревянный кубик. Составленный из деталей разных цветов он казался детской игрушкой. Она повертела его, разглядывая, и неосторожно нажала на белый прямоугольник. Спрятанный внутри механизм щелкнул — части игрушки пришли в движение и куб превратился в усеченную пирамиду. Стелла не поняла, как это произошло. Положила на ладонь, взялась за один из углов и снова надавила, уже на красную деталь. Внутри зажужжало. Пирамида, игнорируя законы геометрии, сложилась в октаэдр.

Пока девушка увлеклась странной игрушкой, Косса быстро зашил рану. Намазал зеленой мазью и заклеил пластырем.

— Заживет, как на кошке.

Кок отобрал деревянный шар у девушки.

— Хватит. Уже всё.

— Что это за штука?

— Ловушка для ума. Её придумал один свихнувшийся механик для дочери своего короля. Она сломала ногу, а лечение было болезненным. Этот «кубик» отвлекал её во время процедур. Потом, когда принцесса выздоровела, король дарил его провинившимся придворным. Если не отобрать эту игрушку, человек может умереть от истощения, сутками пытаясь понять принцип превращений. Чем больше смотришь и думаешь, тем сильнее увлекаешься. Пытаешься поймать закономерности, выстраиваешь теории, пробуешь разные варианты. Но шутка в том, что механизма внутри нет — сплошная магия и случайности. Только дураков и магов она не может поймать в свои сети.

Косса унес ящик с лекарствами и спрятал в шкаф.

— Рана и правда ерундовая. Сейчас поешь, поспишь и будешь как новенькая.

Он завернул Стеллу в одеяло, устроил в углу на диванчике и принялся кормить супом с ложечки. Возражений старый кок не принял. А когда миска опустела, стал напевать колыбельную, пока глаза девушки не закрылись.

Проснулась Стелла под вечер. Нога почти не болела, а в груди было тепло и спокойно. Коссы на камбузе не было, и она, запахнувшись в одеяло, отправилась к себе в каюту. Оделась и, чуть прихрамывая, вышла на палубу. Там еще оставались следы вчерашнего побоища. Темные пятна сажи, проломленные доски в нескольких местах, какие-то тряпки, лежащие темными комками. И кривая сабля, воткнутая в мачту. С жалостью осмотрев любимый корабль, старпом пошла на мостик.

За штурвалом стоял Войд. В темных очках, с царапиной на лбу, капитан выглядел немного смешно.

— Пришла в себя? Садись, — он махнул на кресло позади себя, — там еще чай должен быть.

Чая осталалось совсем чуть-чуть, на донышке крутобокого чайника, расписанного петухами. Но Стелле хватило и этого.

— Команда вымоталась, и ветра почти нет. Ползем, как мухи, еле поспеваем за караваном.

Переговорная труба закашляла и каркнула голосом Борхоста:

— Право руля на два румба.

Войд усмехнулся.

— Знаешь, где был наш цверг во время битвы? Преспокойно спал у себя в каюте. Я, говорит, вам все равно бы не пригодился, а абордажи с детства не люблю. Утром выхожу на палубу — он стоит себе, плюет за борт и жалуется. Что слишком сильно шумели, и он не выспался. Я даже выкинуть его хотел. Но сдержался — ему еще ремонт корабля оплачивать.

Труба возмущенно захрипела:

— Про ремонт уговора не было!

Войд вытащил из кармана миниатюрный томик Синего кодекса, открыл на закладке и с чувством прочитал вслух.

— Раздел пятый, статья десятая. Ежели при выполнении заказа корабль подвергнется пиратскому нападению, а команда и капитан примут бой и груза не потеряют, или нужное выполнят, то тем паче обязанность нанимателя оплатить ремонт и боевую премию. Слышишь, Борхост? Не только ремонт, но и премию. Могу тебе выписку сделать. Повесишь над столом для запоминания и наущения потомков.

Цверг возмущенно крякнул в трубе и умолк. Войд повернулся к Стелле.

— Весь день с ним препираюсь. Вот до чего жадный народ — ради лишнего гроша всю душу вынет. Себе настроение испортит, но торговаться будет до последнего.

Он закрыл переговорное устройство рукой и перешел на громкий шепот.

— Зато с ним веселее. Поспоришь и кажется, что все остальные проблемы в жизни — мелочи.

Зимородок снял очки и потер глаза.

— Ненавижу цвергские пушки.

Стелла встала и подошла к Войду. Пригнула его голову и пристально осмотрела распухшие веки и покрасневшие белки глаз.

— Подожди, я сейчас.

Она пошла на камбуз, вскипятила чайник и заварила в маленькой мисочке крепкий, до черноты, чай. Вернулась на мостик и заставила Войда сесть. Осторожно промыла ему глаза смоченным в заварке кусочком ваты.

— Мне мама так делала. И всегда очень хорошо помогало.

Он вяло протестовал, но вырываться не пробовал.

— Вот, посиди так, — Стелла положила ему на глаза примочки, — а я пока постою на вахте.

Войд сидел запрокинув голову и тяжело вздыхал. Ёрзал на кресле, от нечего делать хрустел пальцами. Крутил на куртке пуговицы, чесал небритый подбородок и всем видом показывал, что лечиться он не любит. Девушка наблюдала за этим представлением с улыбкой и, поддерживая игру, строго покашливала, давая понять, что еще рано заканчивать процедуру.

Стелла повернулась проверить на компасе курс и вздрогнула. На встречу им плыли четыре длинные «сигары». Черные, с двумя оранжевыми ромбами на боках. Гондолы дирижаблей ощетинились тупыми рылами орудий.

— Войд! — Голос внезапно отказал ей, выдав вместо крика сиплый шепот.

— Испугалась?

Капитан уже стоял рядом. Собранный, суровый, настороженный.

— А!

Она смогла только ткнуть пальцем в приближающихся пиратов.

— Спокойно, ложная тревога.

Войд наклонился к переговорной трубе.

— Борхост, поднимись на верхнюю палубу. Флажки в ящике на носу. Сообщи гвардии Подгорных владык, что мы рады встречи с ними.

Зимородок довольно улыбнулся.

— Всё, можно расслабиться и ничего не делать. Эти ребята — элита цвергского флота. Ни один пират не подойдет на сотню миль к ним.

Лоснящиеся туши дирижаблей разошлись веером и взяли их в широкое кольцо.

— Красивые, — Стелла аж засмотрелась на синхронно поворачивающиеся суда.

Галеот недовольно скрипнул палубой.

— Но медленные, — сразу же ответила девушка, — и неповоротливые.

Корабль еле заметно качнулся, выражая согласие.

— Потом будете любезничать.

Войд сам встал за штурвал.

— Найди Коссу, пусть приготовит праздничный ужин. Надо отпраздновать удачное завершение этого дела.

До Разногорья они добирались три дня. Болтались между неспешно плывущими дирижаблями, отдыхали и устраивали каждый вечер пирушки, на которых довольный Борхост громче всех бравировал, какую трепку задали пиратам. Крысы тихонько хихикали над цвергом, но только когда тот не видел, чтобы не обижать хвастливого старика.

За пару миль до города, дирижабли отсалютовали холостыми выстрелами, развернулись и ушли на восток. Караван въехал в ворота и растворился на улицах Разногорья. А Галеот пришвартовался к причальной башне. Борхост долго собирался и задергал всех потерянными носками. «Такими зелеными, с оранжевыми цветочками». Потом вспомнил, что забыл их дома, вытащил свой чемодан размером с Коссу и убыл в неизвестном направлении. Войд, довольный полученными от цверга деньгами, отпустил команду на берег. Шумная толпа крыс спустилась по сходням и растворилась в лиловых сумерках.

Стелла осталась на корабле: нога еще побаливала, к тому же Косса сунул ей книгу о путешествии в южное полушарие. Так что она улеглась в гамак, раскрыла желтые страницы и пропала для мира, уносясь в неведомое.

В Далеко-Далёко. Там, где небо становится розовым в полночь. Где летят стаи перелетных гумгачучей. Где живые ураганы добры и сны бродят сквозь прозрачные ночи хороводами. Где деревья отбрасывают цветные тени, а лунные волки охотятся за солнечными зайчиками. Где по черепице из цветного стекла стучат капли дождя, стучат, стучат… Стучат?

— Да? Кто там? Сейчас.

Вывалившись из удивительной книги, Стелла открыла дверь.

— Прости.

За порогом стоял Войд. Растрепанный, видимо после внезапного пробуждения.

— Не спала? Хорошо. Собирайся, у нас тут внезапное приглашение появилось.

— Куда?

— К нашим бывшим подопечным. Кажется, Борхост так расписал битву, что на нас решили посмотреть.

Войд заметил в её руке книгу.

— Возьми с собой. Скорее всего там будет скучно.

— А мне обязательно ехать?

— Хочешь бросить меня скучать в одиночестве?

Она покраснела, а Зимородок хмыкнул.

— Сказали, ты должна быть обязательно, а я по желанию. Так что, это ты меня можешь оставить. И я досмотрю замечательный сон про летающую башню.

— Нет уж. Вместе так вместе. Заодно расскажешь, что за сон такой. Может, и я на него взгляну.

У подножия причальной башни их ждал экипаж. Кучер-цверг, важный как начальник порта, с пушистыми седыми бакенбардами, с достоинством кивнул Стелле и распахнул перед ней дверцу. На Войда он не обратил никакого внимания.

— Прошу вас, леди. Мы будем на месте через полчаса. Впервые в Разногорье? Обратите внимание, справа мы проезжаем храм Толстой Тётушки. По традиции, на каждое из тысячи окон на ночь ставится свеча. Культ уже несколько сотен лет не существует, а традиция соблюдается.

Кучер, взявший на себя роль гида, говорил без умолку. Войд откинулся на сиденье, надвинул на глаза шляпу и задремал. А Стелла с удовольствием разглядывала ночной город.

Через полчаса, и ни минутой позже, они подъехали к замку на холме — крепости Подгорных владык. Именно отсюда наместник властителей твердой рукой правил Разногорьем. Девушка удивилась, зачем они здесь — цверги с большой неохотой пускали посторонних в свои твердыни. А тем более не звали в гости бродяг-корабелов.

Экипаж въехал во внутренний двор через высокие ворота, пересек маленькую площадь и остановился у резных дверей парадного входа.

— Прошу вас, леди.

Соскочивший на землю кучер подал девушке руку.

— Проходите, вас ждут.

Войд взял Стеллу под руку, и они двинулись к дверям, распахнувшихся при их приближении. На входе их встретил хмурый цверг в начищенном нагруднике и секирой, подвешенной к поясу. Такой большой, что хотелось спросить, не мешает ли она ему при ходьбе.

— Сюда, господа. В малый приемный кабинет.

Они прошли по длинному коридору, два раза повернули и оказались в небольшом зале. Ковры на полу, стены, занавешенные шелком, столик на резных ножках, четыре кресла, застеленные пятнистыми шкурами.

— Прошу вас подождать, господа. К вам выйдут.

Коротышка с секирой вышел и прикрыл за собой дверь.

— Недурно живут.

Капитан с интересом осматривался.

— Смотри, — Войд подвел Стеллу к картине на дальней стене, — это битва при Стормхолде.

На эпическом полотне толпа цвергов в доспехах рубила в капусту полчища малосимпатичных личностей.

— С этой битвы и началось правление владык, — Войд обвел рукой картину, — семьсот лет назад, кажется.

— Восемьсот тридцать, если точнее, — прозвучал звонкий голос у них за спиной.

Зимородок и Стелла обернулись. Открывшаяся боковая дверь пропустила в комнату двух девушек. Высоких, тонких и хрупких, словно деревца. С узкими, нечеловечески красивыми лицами. Войд нервно вздохнул и опустился на одно колено. Старпом сначала замешкалась, донельзя удивленная, но затем последовала примеру своего капитана.

— Войд, — еле слышно прошептала она, — кто это?

— Это? Женщины-цверги, Подгорные владыки.

У Стеллы от удивления округлились глаза. А старшая девушка-цверг улыбнулась и развела руками.

— Поднимитесь. Это дружеская встреча, а неофициальный прием.

Капитан и старпом встали.

— Садитесь. Мы хотели лично узнать, что произошло в ночь нападения пиратов. Дядюшка Борхост слишком приукрашивает, а нам с земли ничего не было видно.

Глава 12 Владыки и дары

Войд рассказывал, девушки слушали, а Стелла во все глаза смотрела на хозяек. До неё доходили слухи, что Подгорные Владыки это необычные цверги. Но истинное положение дел ввело в ступор. А они, заметив её состояние, только улыбались. И младшая с хитрецой подмигнула.

— Как здорово!

Старшая от удовольствия зажмурилась, став похожей на кошку. В этот момент совершенно не походя на цвергов мужчин, ни капельки.

— До чего же вы интересно живете. Столько приключений, путешествий.

— А почему вы не путешествуете? — Молчавшая Стелла, наконец, поборола смущение и её прорвало. — Вам же стоит только захотеть.

— Увы, — младшая развела руками, — женщин в нашем народе рождается мало. Очень мало. Дай волю нашим мальчикам, нас бы заперли в самом глубоком замке и не выпускали никогда.

— Но вы же, — Стелла запнулась на мгновение, подбирая слова, — правите ими?

Обе девушки серьезно кивнули.

— Тогда вы могли бы приказать…

— Милая, — старшая потрепала Стеллу по руке, — править и приказывать разные вещи. Нельзя приказывать невозможное, и править значит направлять, а не ломать. Мы любим наших мужчин, а они нас. В их желании защитить нет ничего плохого. Да и мы, если честно, ужасные домоседки. Эта поездка была необходима, некоторые дела требуют личного присутствия.

И тут Стелла увидела: похожи. Они, действительно, цверги. Пусть высокие, хрупкие, не похожие на бородатых коротышек, но камень из самого сердца гор во взгляде не оставлял сомнений. И во всём остальном, в каждом жесте, такая же цвергская основательность и расчет.

— Мы хотели бы выразить вам свою признательность за приключение и чудесный рассказ о нем. Мы подарим одно предсказание и один подарок. Выберете, кому что достанется.

Войд посмотрел на Стеллу.

— Я возьму предсказание, если ты не против.

Девушка согласно кивнула. Хозяйки поднялись и поманили гостей в разные стороны. Младшая, улыбнувшись, взяла капитана под руку и повела к неприметной двери в углу зала.

— Пойдем, милая, — старшая с серьезным лицом указала на другой выход, закрытый тяжелой бордовой тканью.

Занавеси сомкнулись за спиной, и Стелла оказалась в полной темноте.

— Стой на месте, — голос хозяйки прозвучал зловеще и раскатисто.

Послышались легкие шаги, щелкающие звуки и скрип. А затем грянул свет. Яркий, чистый и теплый. Стелла на несколько мгновений ослепла от неожиданности. Но, проморгавшись, увидела, что в трех шагах впереди хозяйка зажгла странный светильник на высокой подставке. Тонкая струйка огня внутри стеклянной колбы и множество маленьких зеркал вокруг неё разбрасывали свет, как фонтан.

— Выбери, что хочешь, — старшая девушка-цверг обвела рукой комнату.

Вдоль стен хрустальным строем тянулись шкафы с прозрачными дверцами. А внутри, ах! не отвести глаз, на полочках лежали драгоценные камни. Нет, если приглядеться, можно было увидеть, что это драгоценности: кольца, броши, колье, диадемы… Но их оправа была почти незаметна, теряясь на фоне великолепных камней — любых цветов и форм огранки. Алмазы — искры застывшего водопада, нежная зелень изумрудов, кровь рубинов и небесная синь сапфиров.

Пораженная, онемевшая от восторга, Стелла медленно обошла комнату по кругу, подолгу рассматривая каждую полочку с украшениями. Хозяйка богатств не торопила её, понимающе улыбаясь уголками губ.

Стелла отступила в центр комнаты и обвела взглядом выставленную на показ красоту. Что-то показалось ей странным в сиянии камней. Она прищурилась, пытаясь поймать неуловимую нотку. Нечто, спрятанное в сиянии драгоценностей от жадных глаз. И увидела.

Кто-то, не иначе, как хитрый шутник, выложил драгоценности так, что получилась картина. Зеленые кусты, припорошенные снегом. Грозди красных ягод на ветках. И маленькие синие птички, слетающиеся к зимнему угощению. Переливающийся свет создавал иллюзию, что они взмахивают крыльями.

— Как чудесно, — только и смогла выдохнуть Стелла, — птицы, как живые.

Девушка-цверг подошла к ней и тихо шепнула:

— Это я сделала. Целый год складывала. Жаль, её почти никто не замечает.

— Безумно красиво! Потрясающе!

Хозяйка ничего не ответила, но было видно, как она довольна.

— Я ничего не возьму, — Стелла покачала головой, — не хочу разрушать картину.

— Но мы тебе обещали, давай я посмотрю, что у нас есть еще.

— Подожди.

Стелла принялась искать в карманах. И вытащила сложенную вчетверо бумагу.

— Вот. Такая пирамидка, из прозрачного камня. Её надо…

— Я знаю. Для астролябии. Подожди минутку.

Но хозяйки не было минут двадцать. Впрочем, Стелла не жаловалась. Она снова обошла все витрины. Теперь, когда она видела поразительную картину, слепота восторга от самих драгоценностей спала. И сами камни больше не вызывали благоговения. Они показались ей слишком уж большими и вычурными. Надевать на себя такие украшения могли или владыки, или внезапно разбогатевшие купцы, чтобы выпятить своё богатство. Хотя пару вещиц она примерила бы. Так, на минуточку, чтобы увидеть, как сочетаются камни с цветом глаз.

— Вот.

Вернувшаяся девушка-цверг протянула ей маленькую медную шкатулку. На дне, в гнезде из толстой материи, лежала сапфировая пирамидка.

— То, что тебе нужно.

— Нет-нет, это слишком дорого!

— Ерунда. Камень валяется в кладовой уже добрый десяток лет. Его ведь не вставишь в перстень или корону — не та форма. А у тебя ему найдется дело. Камни любят быть нужными.

Хозяйка чуть не силой впихнула коробочку в руки Стелле.

— Идём, твой капитан, наверное, заждался тебя.

Обратно они ехали молча. Войд задумчиво теребил себя за мочку уха и морщил лоб.

— Что она тебе предсказала? — Стелла устала от этой пантомимы и нарушила тишину.

— А?

— Я спрашиваю, она тебе что-то плохое предсказала?

— Не знаю, — Войд потер лицо ладонями, — ерунда всякая. «Свет не боится тьму, и к свету приходишь из темноты». Я даже не буду думать, что это значит.

— И всё?

— Еще что-то такое… «Ищущий далеко ошибется, ибо не видит то, что с ним рядом». и всё в таком духе. Я же говорю — ерунда. Никогда не верил в предсказания — слишком уж туманно и не сбывается.

— Правда?

— Ага. Я знал всего одного гадателя, который делал верные прогнозы. Но точно он предсказывал только цены на свеклу, зато во всех портах. В других делах попадал пальцем в небо.

— Несчастный.

— Не скажи. Когда он понял свой талант, то занял денег, купил корабль и через пару лет стал свекольным магнатом. Говорят, такой дворец себе построил, что можно заблудиться.

Стелла рассмеялась.

— А мы уже приехали.

Экипаж действительно остановился у причальной башни. Войд первый выпрыгнул на землю и, отодвинув возницу, сам подал Стелле руку.

— Спасибо, — девушка помахала рукой цвергу.

Кучер важно надулся, встопорщив бакенбарды, и важно поклонился.

— Благодарю, милейший, — Зимородок тоже кивнул ему.

Но цверг сделал вид, что не заметил, уселся в экипаж и был таков.

— Вот зазнайка. Ладно, пусть его.

Они вошли в причальную башню и поднялись на пристань к кораблю. Там, у сходней, на раскладном стульчике сидел Косса. И громко ругаясь вслух, играл сам с собой в шашки на крохотной доске.

— Кто выигрывает?

Войд наклонился к доске, оценивая положение: четыре дамки силились поймать друг друга. Кок ревниво спрятал доску за спину.

— Ничья. Не могу же я проиграть сам себе.

— Сыграй со мной. Шансов выиграть будет больше.

— Вот еще! Мне важен процесс, а не результат.

Косса подмигнул Стелле и, нахмурившись, посмотрел на капитана.

— Тебе письмо. Кажется, опять от этого черного — посыльный выглядел уж больно испуганно.

— Давай! — Войд нетерпеливо протянул руку.

— У тебя в каюте. Еще я буду такую пакость с собой носить.

Зимородок фыркнул и чуть не бегом умчался на корабль. Косса покачал головой и махнул рукой девушке.

— Сходи, пригляди за ним. Не нравится мне это письмишко, ох, не нравится.

Стелла пошла за капитаном. Дверь в каюту была открыта. Войд зажег лампу и сидя за столом недовольно читал серую бумажку.

— Дрянь тёмная.

Капитан обернулся к девушке.

— Он издевается. Пишет, что у меня теперь всё есть и надо ждать. О чем это кусок смолы?

Вспомнив полученный подарок, Стелла смущенно улыбнулась и протянула Войду сундучок. Медь холодила пальцы и заставляла сомневаться в правильности решения.

Зимородок открыл крышку и восхищенно присвистнул.

— Откуда он у тебя?

— От них, от владык то есть. Они же обещали подарок.

Капитан осторожно двумя пальцами вытащил камень и посмотрел на свет.

— Чистейший! Ты знаешь, что он стоит целое состояние?

Стелла смутилась и пожала плечами.

— Спасибо! Спасибо тебе!

Войд подхватил её и закружил по комнате.

— Ты просто чудо! Как же мне повезло взять тебя в команду.

Зимородок поставил её обратно на пол и чмокнул в щеку.

— Спасибо, я теперь твой должник.

Девушка почувствовала, как от этого дружеского поцелуя внутри всё рухнуло и в тоже время взлетело. Захотелось отпрыгнуть от него и одновременно, чтобы он повторил. А Войд, довольный и счастливый рассмеялся, не замечая, что творится с его старпомом.

— Как же всё замечательно складывается!

Дверь с силой хлопнула, заставив Стеллу вздрогнуть. Доски корабля угрожающе заскрипели. А на переборке узор дерева сложился в разгневанное лицо.

Глава 13 Цепи и медальоны

— Что случилось, дружище?

Войд спросил корабль всё таким же веселым голосом, но Стелла, стоявшая очень близко, видела, как подобрался капитан.

Рисунок на переборке пошел волнами. Лицо скривилось, подернулось рябью и превратилось в буквы.

— Серьезно?

Зимородок принялся загибать пальцы, подсчитывая в уме.

— Да, точно. Как нас помотало, я даже и не думал, что столько времени прошло.

Вокруг надписи рисунок бурлил, как грозовые тучи.

— Не хотелось бы отвлекаться, — Войд помахал в воздухе письмом от чёрного, — нам надо немного подождать…

Линии слова дрожали от возмущения.

Войд тяжело вздохнул.

— Да, я обещал.

Зимородок сделал паузу раздумывая. Пальцы капитана сжались в кулаки.

— И я выполню свою часть сделки.

Буквы на переборке распались и сложились в улыбку.

— Утром закупим всё, что необходимо, и выйдем в небо.

На мгновение рисунок изобразил глаз, подмигнул и растаял.

Войд еще раз вздохнул и развел руками.

— Ничего не поделаешь. Придется сделать.

— А что ты ему обещал?

— Завтра узнаешь. Иди спать, у нас будет много работы.

Стелла думала, что не сможет заснуть. Вопрос, что же обещал Войд, упорно не отпускал. Но стоило ей лечь, как глаза закрылись сами.

Утром, сразу после завтрака, Войд собрал команду на палубе. Крысы, вернувшиеся на корабль очень поздно, зевали слаженным хором. Косса полировал свой крюк тряпочкой и совершенно не интересовался происходящим. И только Стелла чуть не подпрыгивала от любопытства.

— У нас образовалось дело.

Войд, бодрый и веселый, вышагивал туда-сюда перед командой.

— По условиям договора, наш старина Галеот хочет получить небольшое приключение.

Капитан хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Крысы вытянули мордочки по стойке смирно, Косса спрятал тряпочку, а Стелла перестала переминаться с ноги на ногу.

— Итак. Соблюдая обещание, сегодня мы выходим охотиться на грозу.

Косса закашлялся. Крысы замерли, и только розовые хвосты нервно задергались по палубе. Стелла ничего не поняла, но на всякий случай замерла и даже постаралась не дышать.

— Ясное дело, никого неволить не буду. Гарантии Синего кодекса будут соблюдены. Все, кто считает для себя охоту слишком рискованной, могут получить расчет, премию и сойти на землю.

Войд долгим взглядом окинул команду.

— Время подумать есть до полудня. Решивших не участвовать я жду у себя в каюте. Старпом, распустите команду и зайдите на мостик.

Зимородок повернулся на каблуках и быстрым шагом двинулся прочь.

— Вольно, разойдись, — крикнула на ходу Стелла, бросаясь за капитаном.

— Садись, — Войд указал на кресло, — ты, кажется, единственная, кто не знает о чем речь.

Он прошелся туда-сюда, подбирая слова и нервно теребя пуговицу на куртке.

— Это так опасно? — Спросила не выдержав Стелла.

— Опасно? Нет, что ты. Не больше, чем путешествие с ураганом. Дело в другом.

Войд почесал нос и скривился.

— Я бы сказал, что это неприятно. Охота — дело очень выгодное. Поймать грозу и продать её городам в пустыне — сказка для кошелька. Но вот желающих практически нет. Изредка берутся команды, которые совсем на мели. И совсем редко этим занимаются дважды. Понимаешь…

Капитан вздохнул. Пальцы Зимородка крутили пуговицу, как маленький штурвал.

— Молнии, всё дело в них. Кораблю они как приятная щекотка. Почему Галеот и поставил такое условие. А для команды очень неприятно. Убить не убьет, да и не скажу, что больно. Но очень неприятно. Чешешься потом весь и дней пять дергаешься, как больная лягушка.

— Наверное не так всё страшно, переживу.

— Нет. Мне бы не хотелось тебя подставлять под неприятности. Останешься в порту, погуляешь недельку другую, отдохнешь. А мы тебя заберем на обратном пути.

Стелла посмотрела на Войда, сжала губы и резко встала. Упрямство, то самое, которое вело её на пути к кораблям, заставлявшее стоять ночные вахты и бегать в барабане, когда совсем не было сил, вскипело внутри неё.

— Я, между прочим, старпом. Ты не имеешь право меня высаживать на берег. Кажется, в Синем кодексе есть такая статья. Если ты меня не увольняешь, то я остаюсь на корабле.

— Да не увольняю я тебя, успокойся. Просто хочу оградить тебя от…

— А меня ты спросил? Я старпом, это мой корабль. И кому, как не мне, быть на нем? Что за ерунду ты мне предлагаешь? Сидеть на берегу, пить кофе, волноваться и ждать, когда ты вернешься?

Зимородок покачал головой и посмотрел на пуговицу, оторванную во время разговора.

— Как хочешь. Я тебя предупредил? Потом не говори, что не знала.

— И не скажу!

— Вот и не возражай капитану!

Войд, внезапно рассердившись, вытащил блокнот и карандашом написал адрес.

— Пойдешь в бу-мастерскую, закажешь оборудование для охоты. Скажешь, что от меня. Ясно? И быстро, пусть поторопятся.

Стелла выхватила бумажку и быстренько покинула мостик. Раздраженный Войд со злостью кинул несчастную пуговицу в угол.

— Вот упрямица.

Она снова оказалась на улицах Разногорья. Только теперь не скользила по ним в экипаже, а ногами меряла мощеную мостовую. Улицы, узкие, как ущелья, зажатые между домиками из цветного кирпича, изгибались лентами, брошенными на склонах холмов. Вверх-вниз, вверх-вниз. Как аттракцион, только катать надо самого себя. И как нарочно, пришлось идти через весь город.

По адресу с бумажки нашелся мрачный серый дом. С приземистыми башенками по углам. К их островерхим крышам ленивыми змеями карабкались громоотводы, толщиной в руку. Девушка остановилась отдышаться, с любопытством рассматривая длинные медные стержни.

— Это необходимость, — рядом появился толстый цверг с бородой, заплетенной в тонкие косички, одетый в перепачканный сажей драный плащ, — грозы не любят бу-мастеров и каждый раз бьют именно сюда. За последние сто лет не было ни одного удара молнии в другие дома.

— Может им переехать?

— Десять раз официально меняли резиденцию. И два раза тайно. Бесполезно: находят и лупят со всей силой. Но есть и хорошая сторона — я пользуюсь случаем и делаю амулеты.

Цверг вынул из кармана оплавленную монетку и показал девушке.

— Моя гордость, последняя разработка. Самозарядный Кутикулус-лигатарум.

— А для чего он?

— Ну, — цверг вдруг замялся, волосатые уши покраснели, — выводит вшей. Со стопроцентной гарантией, прошу заметить. Если не поможет — вернем деньги. Не интересует? Могу предложить партию, девятьсот сорок пять штук. Отдам практически по себестоимости.

— Нет, спасибо. Я здесь по другому делу.

Стелла пошла ко входу в здание. Цверг увязался следом, на ходу нудно канюча о своих амулетах. Не обращая на него внимания, она открыла тяжелую дверь и вошла в серый дом.

— Эй! Есть кто-нибудь?

Только эхо заметалось птицей по огромному пустому холлу.

— Нет тут никого, не видишь?

Толстый цверг, зашедший следом за ней, отодвинул девушку и, переваливаясь, направился к конторке напротив дверей. Тяжело охая, забрался на высокий стул, нацепил очки и толстыми пальцами пригладил косички бороды.

— Я вас слушаю.

Стелла с удивлением посмотрела на наглого цверга.

— Мне кажется, это не ваше место. Мне нужны хозяева.

— Считайте, что я они и есть.

Девушка рассмеялась.

— Вы? Бросьте, я же не дура.

Цверг надулся.

— Не похож?

— Ни капельки!

— А если я всё-таки хозяин этой бу-мастерской? Что тогда?

Толстячок захихикал.

— Купите тогда у меня сотню Кутикулус-лигатарумов?

— Хозяин? Если хозяин, тогда куплю. Только очень вряд ли.

Цверг хитро заулыбался, отпустил смешок и стал показывать указательным пальцем вверх. Стелла сначала не поняла, а затем увидела: над цвергом висел портрет. Даже не так — портретище. Громадное полотно с дородным цвергом в красном кафтане. С бородой, заплетенной косичками…

Девушка переводила взгляд с картины на толстячка за конторкой и обратно. Сходство было несомненным.

— Вот!

Наставительно постучал пальцем о конторку цверг.

— Никогда не судите по внешности, милая леди. Никогда!

— А зачем вы так вырядились?

Цверг тяжело вздохнул.

— Надоедает тут сидеть. Вот я и выхожу поработать руками. Помести, прибрать, мусор выкинуть, деревья окопать.

Владелец бу-мастерской стянул с себя замызганный плащ. Кафтан под ним оказался синий, из дорогой тонкой шерсти с золотой вышивкой.

— Но шутка удалась, да. Давно я так просто не обманывал посетителя. Ты же с «Галеота»? Первый год с Зимородком ходишь? Люблю молодежь — со старыми надутыми индюками скучно получается. Не дуйся, я тебе скидку сделаю. Но амулеты купить придется — уговор дороже денег. Пойдем.

Толстячок соскочил на пол и засеменил к одной из дверей.

— Тебе, я полагаю, нужен средний комплект.

Соседний зал больше походил на склад. Длинные стеллажи, ящики, коробки, исполинские катушки с намотанными цепями.

— Вот, эти три ящика, бобина, две, и бу, — цверг ткнул пальце в здоровенный медный сундук.

— Доставим сами. Ты ведь не унесешь, — и сам захихикал своей шутке.

— А чего я тебя сюда привел?

Стелла в недоумении пожала плечами.

— Зачем… Зачем… — Цверг укоризненно покачал головой. — Амулеты же! Вот ты балда, забыла? Вот, держи.

В руку девушки он положил полотняный мешочек с глухо звякнувшими кругляшами.

— Зачем вы их делаете? Они же бесполезные.

— Из принципа! Бу-мастера занимаются охотой на грозы, грозы в нашу мастерскую стреляют молниями. А зачем? Столько сил впустую. Вот я и решил — надо найти применение, стал делать амулеты. Не слишком полезные получаются. Но! — Цверг значительно поднял палец. — Я работаю над этим. Ставлю эксперименты.

— А если не выйдет?

Цверг обиженно засопел. Взял девушку за руку и потянул к выходу.

— Вам уже пора. Через пару часов всё привезем. Зимородку привет.

И вытолкал за дверь.

Глава 14 Цепь и лезвие

Обратно на корабль Стелла не торопилась. Прогулялась по городу, неспешно рассматривая улочки, прохожих и флюгеры на черепичных крышах. Потолкалась на рынке, не собираясь ничего брать, а просто разглядывая диковинки. У хмурого торговца купила пирожок с мангустином, жареный на петеяровом масле. Затем выпила чашечку кофе в маленькой траттории «Флоридита», где за стойкой дремал бородатый мужчина. И довольная, наконец, вышла к причальной башне.

На первом этаже царила суета. Бегали с озабоченными лицами молоденькие цверги с бумагами в руках, громко препирались купцы, стучали костяшками абаков портовые клерки. В воздухе стоял тот сладкий шум, что бывает в цвергских гаванях. Стелла протолкалась к стойке дежурного, собираясь оформить бумаги и счет за стоянку. Но тут её взгляд наткнулся на знакомое лицо. В пол-оборота у конторки начальника порта стоял лысый гигант с огненно-рыжей бородой и что-то требовал у хмурого цверга. Тот самый здоровяк с островов, получивший от девушки кувшинчиком в лоб.

Стелла осторожно, отворачивая лицо и стараясь не привлекать внимание, скользнула через толпу прочь, к лестнице на причалы. И вихрем понеслась вверх, прыгая через ступеньку и надеясь, что лысый преследователь не успеет на лифте раньше неё.

Тяжело дыша, девушка вбежала на последнюю площадку лестницы, повернула в радиальный коридор к четвертому причалу, где стоял Галеот. С облегчением выдохнула: галерея и причал были пусты, она успела первая. Стелла чуть сбавила шаг, унимая стучащее сердце.

— Ха!

Чужие руки грубо схватили её, одна зажала рот, другая капканом сдавила поперек туловища.

— Попался, мой птах.

Она забилась в ловушке, но её оторвало от пола и сильно встряхнуло.

— Тихо, птах. Мой добыча.

Незнакомец повернул её голову к себе. Лицо над рыжей бородой злобно улыбалось.

— Не дергаться. Ты дергаться — мой свернуть твоя шея. Понимать?

Не получив ответ, мужчина тряхнул её еще раз.

— Понимать?

Стелла с ужасом кивнула.

— Хорошо.

Страшный рыжебородый поставил её на землю. Рука, обхватившая талию, исчезла и тут же появилась с ножом у горла.

— Ты не кричать.

Ладонь оторвалась от лица девушки, освободив рот. Стелла судорожно вздохнула.

— Не кричать, — холодная сталь слегка погладила по шее.

Девушка в ответ хрипло закашлялась.

— Хорошо. Стоять спокойно, а то мой делать харчамба. Больный харчамба.

Рыжебородый прислонил её лицом к стенке и принялся чем-то звенеть. Страх парализовал Стеллу. Ледяной еж в животе растопырил иглы, пригвоздив на месте. Даже отпусти её страшный человек, она не смогла бы сделать и шага. А шумное дыхание похитителя вгоняло девушку в бездну ужаса.

— Вот так, мой птах.

Шею девушки обхватила тонкая цепочка. Звонко щелкнул замочек. Рыжебородый развернул девушку к себе лицом.

— Гакчак-смерть. Видеть? — Мужчина показал веревочку, тянущуюся от ошейника к его кулаку, — Побежать, я дергать, птах умирать. Гакчак-смерть душить. Понимать?

Стелла кивнула, не отводя глаз от тонкой бечевки, ставшей залогом жизни.

— Ай, молодца! Сделать, как говорю — отпускать. Зах-Зах слово держать.

Он огладил лысую макушку и расплылся в довольной улыбке.

— Давно искать, найти. Слушать Зах-Зах внимательно. Птах идти с Зах-Зах до корабля. Птах улыбаться. Зах-Зах сзади птах за гакчак-смерть держать. Птах звать капитан. Говорить с тобой начальник пришла. Он выходить, Зах-Зах птах отпускать.

Рыжебородый приблизился, дыхнув на Стеллу чесноком и рыбой.

— Птах капитана предупреждать — Зах-Зах гакчак-смерть дергать. Как дергать — ты умирать.

Зах-Зах вытащил из сумки форменный плащ портового клерка. Надел и накинул на голову капюшон. Торчащую бороду собрал в пучок, перевязал веревочкой и спрятал за пазуху.

— Идти!

Рыжебородый грубо толкнул девушку в спину. Не чувствуя ног, она пошла по коридору, как на плаху.

— Смотреть на меня. — Он одернул её у выхода на причал. — Птах улыбаться. Понять, нет? Улыбаться! А то Зах-Зах делать больно. Понимать?

Стелла обреченно растянула губы в улыбке.

— Сильно хорошо улыбаться. Плохо улыбаться — птах первый умирать. Идти!

И Зах-Зах ткнул в сторону корабля.

Галеот медленно приближался. Стелла изо всех сил старалась сдерживать шаг, мучительно оттягивая страшную развязку. Рыжебородый за спиной шипел диким котом, пытаясь поторопить её. Но особого успеха не добился. А она шла всё медленнее и медленнее, чувствуя, как с каждым шагом леденеет внутри. С трудом передвигая ноги, как сломанная марионетка на безжалостной нитке. Маленький канатоходец над бездной отчаяния, подвешенный на страшной лонже.

Пройдя половину пути, девушка вдруг поняла — жуткий поводок в руках мучителя ей безразличен. Мерзкий Зах-Зах может дернуть его хоть сейчас. Ей всё равно. И только одна единственная вещь заняла мысли — «Он убьет Войда!» Только это было сейчас важно — к Галеоту идет убийца. Страшный Зах-Зах, безжалостный и злобный, идет к её капитану. И она сама ведет его. От этого хотелось разрыдаться, упасть на землю и больше никогда не вставать.

По сходням спустился Войд. Улыбающийся, веселый. Родной и близкий.

Он заметил Стеллу и помахал её рукой. Налетевший ветер бросил в лицо Зимородку пшеничную прядь, выбившуюся из-под треуголки, заставив капитана смешно сморщить нос и тряхнуть головой.

За спиной девушка услышала звук металла, покидающего ножны. И внутри неё все оборвалось.

И пока длился тихий скрежещущий звук, она потеряла себя. А затем снова нашла, но уже другой.

— Войд! Беги!

Стелла резко обернулась и сдернула капюшон с головы Зах-Заха.

Рыжебородый ударил её в грудь, отталкивая в сторону. И со злой усмешкой дернул на себя бечевку тянущуюся к гакчак-смерти.

Девушка упала на доски пристани, всем телом почувствовав, как приговором щелкнул страшный механизм. И цепочка на шее начала натягиваться. Она схватилась за удавку, попыталась удержать, стащить с шеи… Тщетно.

Борясь за жизнь, Стелла не видела происходившее на пристани. В том момент, когда Зах-Зах отшвырнул её, Войд сорвался с места. Не проронив ни звука, Зимородок в три исполинских скачка преодолел растояние и сшибся с рыжебородым.

Сошедший с корабля без оружия, капитан не нашел ничего лучше, как швырнуть в лицо противника треуголку. Тот отмахнулся от нее саблей, открылся на мгновение, и Войд налетел на него. Сбил с ног, ударив всем корпусом, добавляя ударом в челюсть с правой.

Войд перешагнул упавшего рыжебородого и метнулся к Стелле. Схватил цепь на горле хрипящей девушки, с силой пропихнув пальцы в узкие звенья.

Руки Зимородка напряглись в неимоверном усилии, вспухнув жилами. Лицо покраснело и скорчилось в жуткой гримассе.

— Ааааргх!

Капитан кричал в мучительной попытке порвать цепь.

А за его спиной вставал Зах-Зах. Оскаленный, как волк перед броском на загнанную добычу. И все выше поднимал саблю для удара. Промаха не должно было случиться.

— Кусь! — В ухо рыжебородого вцепился Бзю, повиснув на нем, как экзотическая серьга.

— А-а-а! — Зах-Зах от неожиданности заорал и попытался сдернуть крыса.

Бумс! Лысый снова рухнул на пристань, сбитый двумя хомяками, кинувшимися в ноги.

Дзинь! Цепь сдалась под руками Войда и разлетелась фонтаном серебряных звеньев.

Не обращая внимания на Бзю, Зах-Зах упорно поднимался. Еще чуть-чуть, еще шаг, взмах, и он достанет Зимородка.

— Ай-яй-яй! — Над рыжебородым стоял Косса. И широкий клинок смотрел на горло неудачливого мстителя.

— Ты очень неудачно зашел, дружок, — кок покачал головой, — да еще и нарушил правило «малой охоты» не трогать других членов команды.

Лицо Зах-Заха стало белым, а в глазах появилась обреченность.

— Я объяснять!

— Поздно, дружок. Бзю, отпусти его ухо.

Крыс скатился с рыжебородого и принялся отплевываться.

— Верно, таким и отравиться можно, — Косса, как котенка, схватил Зах-Заха за шкирку и поставил на ноги, — Пойдем, поговорим в другом месте.

И кок увел неудачливого вояку в сторону причальной башни.

Но Стелла всего этого не увидела. Она просто лежала на спине и дышала. Во всю силу, набирая полную грудь воздуха. Такого сладкого, вкусного, замечательного.

— Эй, — Войд похлопал её по щекам ладонью, — ты как? Живая?

Он заставил её сесть, потом встать на ноги и, поддерживая, как престарелую тётушку, повел на корабль.

Усадил на камбузе за стол и приказал молчать. Заварил чай и заставил Стеллу выпить три здоровенных чашки, заедая мёдом.

— Прости, — Стелла не выдержала, — я привела убийцу прямо к тебе.

— Не говори глупости. Я твой должник, старпом. Ты меня спасла. И сделала это отлично, должен заметить. Чуть ближе или дальше — и он бы порубил меня на куски. Молодец!

Стелла смутилась, хотела возразить, но тут на камбуз ввалился Косса.

— Кто это тут без меня хозяйничает? Чай пьете? Нет, надо что-то посущественней.

Кок как волшебник за мгновение уставил стол тарелками с пирожками, плошками и блюдцами с закусками, и салатницами, наполненными конфетами.

— Косса, а где этот…

— Я его слегка потормошил, — татуированная маска зловеще усмехнулась, — больше к нам не сунется.

— Ты его убил? — Стелла зажала рот ладошкой.

— Да разве я зверь?! Нет, просто потрепал, заставил осознать и взял слово месяц отработать за нанесенный ущерб.

— Как отработать?

Косса хитро прищурился, но не ответил.

— Ты ешь, не отвлекайся, — Войд пододвинул Стелле тарелку, — и до завтра отдыхай.

Стелла кивнула, взяла котлету и не стала возражать.

А в подвале причальной башни печальный Зах-Зах, орудуя зубной щеткой, драил раковину.

— Харчамба. — печально вздыхал он себе под нос. — Моя дурак. Такой хороший человек обидел.

Рыжебородый вздрагивал и шмыгал носом, вспоминая разгневанного татуированного старикана.

— Домой вернуться — стать фермером. Морковка выращивать.

И здоровяк снова шумно вздыхал. Зная — теперь в кошмарах он будет видеть только старого пирата, с легкостью свернувшего несчастного Зах-Заха в бараний рог.

— Больше никого не ловить, — шептал он себе, — сидеть дома. Глупый Зах-Зах!

Главное, получилось вырваться из цепких рук страшного старика. А двести «нарядов вне очереди» он отработает.

Глава 15 Сундук и сковородка

Уже в сумерках на корабль заявились бу-мастера. Десяток цвергов, пара высоких существ с замотанными лицами, кряжистый мужчина с завитыми винтом усами, два умурмуруя и лысая дриада с сигарой в зубах.

Шумная компания, громко споря, облазила корабль сверху донизу. Долго совещалась над куском бумаги с подобием плана судна и нечитаемыми закорючками. Потом молча пустила по кругу флягу. И взялась за работу.

Бу-мастера с криками и веселой руганью принялись обматывать корабль цепями. Со стороны казалось, что делается это совершенно без системы. Тут — тонкую цепь туго натянули поперек палубы. Здесь — просто набросали в коридоре «удава» из толстых звеньев. Там — провели ржавую цепочку через камбуз и вывесили в иллюминатор, чем довели Коссу почти до истерики. Правда, было не понять — смеется кок от дурацкого положения, или так возмущен и сокрушается. За два часа Галеот стал похож на опасного заключенного, закованного безалаберными конвоирами.

Центром сплетенной железной паутины стал тяжелый медный сундук в трюме. Достаточно большой, чтобы положить внутрь маленького слона, но маловатый для большого гиппопотама. По бокам, покрытым зеленым налетом, тянулись загадочные письмена, полустертые картинки и нацарапанные ругательства. На передней стенке было прорезано узкое окошко, прикрытое закопченным стеклом. Но внутри царила темнота, и видно ничего не было.

Стелла, как любопытная кошка, ходила за бу-мастерами. С удивлением наблюдая за странными манипуляциями. А те не обращали на неё никакого внимания, увлеченно таская цепи, соря бумажками от конфет и беззлобно переругиваясь.

Работы затянулись далеко за полночь. Крысы с фонариками сновали по кораблю, подсвечивая мастерам. Галеот, весь в огоньках, стал похожим на «Ночного странника» — таинственный корабль загадочного Братства магов. Того, что по легенде забирает всех несчастных с доброй душой в далёкий Тал Алмей: сокрытый город, самое прекрасное место среди тысячи миров. Где сотни мостов перекинулись через три реки белоснежным каменным кружевом. Где всегда тепло, а снег выпадает только пару раз в год, чтобы порадовать детей, и каждый месяц распускаются свои цветы. Туда, где дома стоят среди садов, и никто не отгораживается от соседей заборами. Где никогда не запирают двери, и всегда рады гостям. Весной там цветет вишня, и ветер несет розовые лепестки по улицам, как метель. А осенью, когда красные, как огонь, листья опадают с деревьев, в первое полнолуние все празднуют Лессанкам: долгий веселый праздник, когда всем дарят подарки. Где на каждое дерево вешают колокольчики, и ветер Ва-аш приходит, чтобы играть на нем свои мелодии… Но мы отвлеклись, а тем временем бу-мастера уже закончили свою работу.

Притихшей и усталой толпой припозднившиеся гости потянулись с корабля. Последней шла дриада, мусолящая кончик незажженной сигары. У сходней она обернулась и пристально посмотрела на Стеллу.

— Это тебе шеф свои амулеты впарил? — Голос у дриады оказался низкий, с хрипотцой.

Стелла слегка расстроено кивнула. А дриада то ли хмыкнула, то ли булькнула смешком и поманила девушку к себе.

— Держи, — она протянула старпому цепочку с подвешенной плоской коробочкой из мелкой сетки, — вставляешь амулет сюда и надеваешь на шею. Меняешь по необходимости, использованный выкидываешь. Понятно?

Девушка отрицательно покачала головой, пытаясь сообразить, что хочет странная дриада.

— Ерунда, разберешься. Проще некуда. Только сделай до начала охоты.

Она похлопала Стеллу по плечу и побежала догонять своих товарищей.

— Не пойму, — Войд подошел и с кислым выражением лица махнул рукой вслед бу-мастерам, — чем они меня раздражают? Каждый раз так: стоит им появиться рядом — у меня настроение портится. Хоть на Луну вой. Ужасно неприятные личности. А ты чего не спишь? Быстро в постель, у нас завтра начинается то еще веселье.

Стелла не стала спорить и пошла к себе в каюту, на ходу рассматривая странный подарок.

Капитан не стал ждать утра. Отправив старпома спать, постоял еще пару минут и направился на мостик.

— Ну что, дружище, — Войд похлопал ладонью по штурвалу, — ты готов?

Никто не ответил. Но по другую сторону от штурвала вверх поплыли тусклые огоньки. Будто фонтан светлячков. Комочки света неспешно поднимались вверх, закручиваясь ленивым смерчиком.

Зимородок ждал, не выказывая нетерпения. А капли сияния медленно сложились в призрачную фигуру.

Капитан отступил на шаг, освобождая место рулевого, и сделал приглашающий жест. Мерцающее воплощение корабля кивнуло и встало к штурвалу.

Галеот мягко качнулся и отвалил от пирса. Беззвучно отошел от причальной башни. Паруса были свернуты, застыли пропеллеры, но иного и не требовалось, когда корабль вел сам себя. Набирая скорость, клипер двинулся прочь. На юго-восток, туда, где таинственным чутьем ощущал желанную цель.

— С твоего позволения я побуду здесь.

Фигура неопределенно взмахнула рукой. Войд ушел к дальней стене рубки. Сел в кресло, вытянул ноги и надвинул треуголку. Со стороны могло показаться, что капитан спит. Но если кто-то мог бы заглянуть в лицо, под тень от шляпы, стало бы понятно — Зимородок в немом ожидании вглядывается в далекий горизонт. Там, где будущий рассвет только обозначился погасшими звездами.

— Я хотел обсудить один вопрос, — нарушил долгую тишину Войд.

Силует за штурвалом чуть качнул головой.

— Рано или поздно я доберусь до цели. Поймаю Звезду Путешествий…

Лицо Зимородка на мгновение исказила странная гримаса. Как если бы он был уже не рад исполнить давнюю мечту.

— И судя по всему, я не засижусь с вами — по крайней мере, ни один, доставший её, не оставался на месте, насколько я знаю.

Призрак пожал плечами.

— Возникает вопрос о твоем новом владельце.

Галеот не оборачиваясь поднял руку и показал не слишком приличный жест.

— Ты прекрасно знаешь, что есть только два варианта. Или новый капитан, или на прикол в док. Синий кодекс запрещает отпускать на свободу корабли. Все очень хорошо помнят о «Белом вороне».

Штурвал под сияющими руками дернулся, провернулся на пол-оборота, заставив корабль заложить вираж.

— Я тебе благодарен, потому и пришел поговорить заранее и наедине. Если не хочешь обсуждать — решу сам. Согласен?

Рулевое колесо крутанулось обратно, вернув клипер на прежний курс.

— Хорошо.

Войд замолчал, словно задумавшись. Галеот вел сам себя и, видимо, обдумывал слова капитана.

— Когда я уйду, я хочу, чтобы твоим капитаном и владельцем стала Стелла.

Мерцающая фигура обернулась к Зимородку. В туманном свете проклюнулись два сапфировых огонька глаз и с удивлением уставились на капитана.

— Да, да, я знаю, что она неопытная и слишком молодая, — голос Войда сухо захрипел, — но она учится, старается так, что хватит на десяток кадетов какой-нибудь школы. И ведь вы с ней уже притерлись друг к другу…

Призрачная душа корабля словно рассмеялась и кивнула.

— Корабль ответил складывающимся в слова скрипом дерева.

— Ты согласен?

Галеот кивнул еще раз и отвернулся. А Войд очень тихо и облегченно выдохнул. Поднялся и подошел к штурвалу.

— А пока я всё еще капитан. Освободи вахту, ты слишком забираешь к югу.

И Зимородок встал за штурвал сам.

Сегодня Косса превзошел самого себя, приготовив на завтрак маленькие пирожки с ягодами, тающие во рту. Стелла как раз расправлялась с последним, когда на камбуз вошел Войд, потирая здоровенную шишку на лбу. С мрачным видом капитан вытащил из шкафчика маленькую чугунную сковородку и приложил к ушибленному месту.

— Я вспомнил, почему не люблю бу-мастеров. После них всегда валяются цепи. В самых неожиданных местах.

Тяжелым взглядом Войд обвел крыс, сидевших за столом рядком.

— Через десять минут я жду пуска машин в рабочем режиме. Мы подходим к цели, и мне нужна крейсерская скорость.

Крысы пискнули, похватали остатки пирожков и стаей понеслись к выходу. Зимородок повернулся к Стелле.

— Тебя это тоже касается. Ты сегодня в машинном отделении. Обеспечь, пожалуйста, работу в должном порядке.

Девушка кивнула и, недоумевая по поводу такой раздражительности капитана, тоже вышла из камбуза.

Войд поставил сковородку на место, сел за стол и придвинул к себе тарелку с остатками пирожков. Но почувствовал на себе тяжелый взгляд Коссы.

— Что?

Кок осуждающе покачал головой.

— Шишка не повод превращать мой камбуз в унылое место. Тут храм еды и веселья, а не твой капитанский мостик. Не приноси сюда мрачную рожу, будь добр. Не очень хорошо получится, если я выкину тебя отсюда за такое поведение.

Зимородок хотел возмутиться, но переборол себя и скорчил кислую гримасу.

— Извини. Чем ближе охота, тем поганее у меня настроение. Ничего не могу с собой поделать.

— Зачем девочку вниз услал?

— А что ей тут делать?

Косса удивился. Косса поднял брови, делая татуированную маску похожей на возмущенного божка. Косса сказал «ха!» и отодвинул от Войда тарелку с едой.

Зимородок отвел взгляд и вздохнул.

— Там ей меньше достанется, в трюме легче всегда.

— Балбес ты, она в первую очередь твой старпом. К тому же не так проста, как ты думаешь. Она тебя сегодня удивит.

Косса вернул тарелку капитану.

— Ешь быстрей. Я уже чувствую, что гроза близко.

Войд заграбастал последние пирожки горстью, сунул в карман и вылез из-за стола.

— Встанешь на якоря, Косса?

Кок довольно расплылся в улыбке.

— Что бы вы без меня делали.

— Мучались бы, наверное, — Войд улыбнулся в ответ и от дверей тихо добавил, — или наняли бы молчаливого кока без норова.

Косса сделал вид, что не услышал.

Заметки на полях — Корабли

В начале зодчий-корабел придумывает имя. Думаете легко придумать имя для летающего корабля? А вы попробуйте. Чтобы было легкое, свободное и одно единственное на свете. То-то! Затем рисуется эскиз. Идеальное воплощение имени. С цветными миниатюрами, под разными парусами. Нанимается бродячий поэт, который в порыве вдохновения пишет сонет, посвященный кораблю. Лучшему мастеру из гильдии вышивальщиков поручают создать вымпел еще не родившегося судна.

Только после этого зодчий отправляется искать парящие дубы. Огромные деревья, целыми рощами летающие над великим океаном. Попробуй найти, догнать, уговорить выслушать. И предложить одному из них стать кораблем. Не всем корабелам везет. Но если выкинула судьба три шестерки — можешь строить свой корабль из темной древесины, смеющейся от щекотки и дающей советы на какое место какую доску поставить.

Так появляются летающие корабли. И никакой магии.

Были люди, которые пробовали ловить парящие деревья, пилили и строили лодки. Но ничего не вышло. Не летят. Нет в них ни души, ни жизни. А вы еще спрашиваете, зачем нужен поэт.

Глава 16 Гроза и сундук

Шипящий Зуу — так крысы между собой называли главный ходовой барабан. Со всей почтительностью, уважением и даже преклонением. А за долгие пробежки в нем Стелла тоже прониклась необъяснимым чувством благоговения перед большим механизмом. Два младших ходовых барабана, используемых для маневров в порту и малого хода, звали Весельчак Бонс и Скрипящий Вунк. Но они не подходили девушке по росту.

Каждый день, месяц за месяцем, бегая здесь вместе с крысами, Стелла обнаружила их почти религиозное отношение к работе в барабане. Не только в строгой подготовке или ритуальных действиях до и после смены. Зверьки впадали в странный транс внутри механизма. А остановку Шипящего Зуу перед заходом в порт и запуск во время выхода они превращали в настоящие религиозные праздники с гимнами и десятком грохочущих барабанчиков из тыкв. Поначалу Стелла стеснялась увиденного, словно подглядывала в замочную скважину за родными людьми. Но крысы не обращали на это внимание: ходовое колесо, как солнце, было центром их жизни. А допустив к нему девушку, они стали считать её своей. И Стелла в ответ тоже прониклась особым отношением к бегу в Шипящем Зуу, совершенно забыв изначальную причину своего появления на ходовой палубе. И, пожалуй, даже возмутилась бы, потребуй кто-нибудь перестать бегать.

Обиженная на капитана за неожиданную ссылку, Стелла спустилась на ходовую палубу и привычно шагнула в ходовой барабан. Пара минут, и все мысли, обиды и волнения исчезли в мерном тихом гуле Шипящего Зуу. Остались только шаги, дыхание и накатывающее волнами спокойствие.

Она честно отработала смену. Привела себя в порядок и зашла в «темную» каюту, где отдыхали дежурные команды. Что-то съела, не запомнив вкуса, и, забравшись в гамак, сразу же уснула.

Проснулась девушка от нарастающего гула Шипящего Зуу. Сполоснула лицо под умывальником и вышла на ходовую палубу. Тут её сразу перехватил Бзю, запрыгнув Стелле на плечо.

— Охота уже началась, — крикнул он ей прямо в ухо, пытаясь переорать шум, — мы вышли на форсажный режим.

И больно дернул её за волосы, когда она хотела пойти к барабану.

— Я же сказал — форсаж. Ты не сможешь в нем бежать, слишком быстро.

Стелла хотела возразить, но Бзю потянул её за ухо, показывая на выход.

— Иди лучше на мостик, наши только начали смену, — крыс проорал ей в ухо и спрыгнул с плеча.

Девушка вздохнула, чуть-чуть расстроилась, но остаться на ходовой палубе не решилась. Если сказали нельзя — значит нельзя. К дисциплине крысы относились очень серьезно.

На мостик Стелла торопиться не стала, справедливо полагая, что в такой ситуации можно взять маленькую паузу. Спотыкаясь о разбросанные на каждом шагу цепи, она вернулась в свою каюту. Переоделась и на всякий случай убрала все вещи, которые могла разбросать качка. Она не представляла, как проходит охота, но чувствовала, что болтать Галеота будет здорово.

Складывая всё лишнее в рундук, Стелла нашла мешочек со злосчастными амулетами и цепочку с коробочкой, полученные от дриады. Покрутила в пальцах и сунула в сетчатый контейнер один из талисманов. Цепочка окуталась еле заметным желтым сиянием, словно серебро попало в колбу алхимика и пыталось превратиться в золото. Девушка долго рассматривала маленькое чудо, а потом надела «ожерелье» на шею. Пусть бесполезная штука, зато красиво.

Сияние дрогнуло, стало тусклым, почти незаметным. Но стоило Стелле пошевелиться, стало заметно, что золотистый свет окутал её с ног до головы. Будто она завернулась в тонкую невесомую ткань.

Налюбовавшись игрой золотого мерцания вокруг ладоней, Стелла пошла на палубу.

— Небо без дна! — В ужасе выдохнула девушка.

Галеот несся через бурю. Вокруг корабля бурлили адским супом иссиня-черные тучи, подсвечиваемые изнутри синим светом молний. Вот одна из них, как рыбина из глубины, вынырнула из темной завесы, мелькнула рядом и ухнула обратно в грязную вату облака. И тут же над палубой прокатился набат грома, заставивший Стеллу зажать уши.

Прижимая ладони к голове, девушка бросилась к мостику. Перепрыгивая через цепи, окутанные синими искрами, она неслась через палубу. А гроза, словно насмехаясь, на пару мгновений смолкла. Обволокла тишиной, усмехнулась молчаливой вспышкой из тучи. И снова загрохотала в иступленном неистовстве, ударив в доски палубы каплями дождя.

Стелла ворвалась на мостик совершенно вымокшая. Хлопком закрыла дверь, тряхнула головой, разбрызгивая воду. И увидела Войда.

Капитан с безумными глазами вцепился в штурвал. Перекошенный рот в тон грому выкрикивал пошлую песню. А длинные волосы Зимородка превратились в спутанную пышную гриву, похожую на старинный парик.

— Войд!

Зимородок обернулся на возглас.

— Догнали! Сейчас мы её…

Договорить он не успел. В Галеот, прямо в основание мачты, ударила молния. И разбилась на тысячи маленьких молнийчик, разбежавшихся по кораблю. Войд дернулся от прикосновений ярко-голубых пальцев. Волосы его встали дыбом, превратив голову капитана в громадного ежа-альбиноса. И Зимородок зашипел, как разгневанный умурмуруй.

С удивлением Стелла поняла, что её не коснулся ни один разряд молнии. Пылающая голубая паутина столкнулась с золотым сиянием амулета и утекла прочь, не причинив девушке никакого вреда.

— Якорь тебе в рыло! — Войд отчаянно тряс головой и выворачивал штурвал вправо. — Я тебя достану, пакость ты электрическая!

А через шум грома и крики Зимородка можно было услышать, как смеется Галеот. Довольный, он хохотал от щекотки, этого редкого удовольствия для кораблей.

— Держись!

Клипер заложил резкий вираж, уворачиваясь от очередной молнии. И с шипящим треском вонзился в другую. На носу вспыхнуло голубое сияние. Разгорелось зарей и понеслось к корме волной прибоя.

Войд хрипло захохотал, обреченно, как больной перед очередной неприятной процедурой. Повернул голову к девушке и рявкнул:

— В трюм, бегом! Там тебя не достанет!

Стелла, ни секунды не раздумывая, бросилась бежать. Только не в укрытие, а к Зимородку. В два длинных прыжка подскочила к капитану. Встала за спиной. И обняла. Прижимаясь к нему сильно-сильно. В тайной надежде, что сияния амулета хватит на двоих.

Волна ослепительных молний на мгновение захлестнула их. И откатилась, оставив нетронутыми. Войд через плечо посмотрел на Стеллу. В его взгляде смешались ярость, удивление и что-то странное, что заставило девушку покраснеть.

«Ты?» — Прозвучал молчаливый вопрос.

«Я», — ответила Стелла взглядом.

«Не отпускай меня», — без слов попросил Войд.

«Никогда», — Стелла обняла его еще крепче.

Войд отвернулся и повернул штурвал, направляя хохочущий корабль в самый центр клубка молний.

Вокруг них завывала гроза, всё больше похожая на ураган. Раскаты грома слились в один бесконечный звук гонга размером с целое небо. Тучи от непрерывно сверкающих молний стали молочно белыми. И казалось, нет этому конца и края.

— Смотри! — Рявкнул Войд, перекрикивая грозу.

Тяжелые якоря, подвешенные бу-мастерами на цепях по бортам, взлетели над палубой. Как воздушные шарики, зависли над кораблем. Стелла даже не успела ахнуть, как тысяча молний разом ударили в них. Раскалившиеся добела якоря стали центром притяжения молний, туч и дождя. Как две дыры, они засасывали в себя грозу. И цепи, тянущиеся от них, превратились в серебряные пунктиры.

Не прошло и минуты, как якоря вспыхнули и рассыпались хлопьями пепла. А гроза исчезла, как пятно, стертое мокрой тряпкой. Только чистое небо с белыми барашками редких облаков простиралось вокруг.

— Всё, — Зимородок облегченно выдохнул, — поймали.

Стелла отпустила Войда.

— Поймали?

— Ага.

Капитан потер глаза ладонями. И улыбнулся старпому.

— Отдыхаем. Прими командование, пожалуйста. Что-то я устал. Пусть Косса всех накормит, ставим паруса и идем обратно. А я посплю, сил никаких нет.

Войд пошел к выходу. Но на третьем шаге обернулся.

— Спасибо.

Стелла почувствовала, что начинает заливаться краской. И хотела отвернуться, чтобы Зимородок не заметил. Но тот уже вышел с мостика, чуть покачиваясь и нервно дергая плечом.

Корабль оказался в полном распоряжении Стеллы. Она отправила беговую команду отдыхать и с тремя самыми бодрыми добровольцами поставила паруса.

Галеот, сонный и довольный, поймал ветер и неспешно поплыл к порту. Бзю порывался встать вахтенным, но девушка выгнала его спать и сама встала за штурвал. А когда горизонт налился темнотой, пришел Косса и выгнал в постель уже её.

Весь обратный путь Войд ходил нервный. Постоянно спотыкался о цепи, ругался и тер дергающееся веко на левом глазу. Стелла старалась не трогать его лишний раз, взяв на себя все заботы. Капитан это заметил и просто отлеживался в своей каюте, появляясь только на ужинах. Но когда на горизонте появилась причальная башня, Зимородок уже пришел в себя. И в порт корабль вошел, направляемый его твердой рукой.

Стелла отнесла документы начальнику порта, послала записку бу-мастерам, договорилась о пополнении запаса провизии, купила мешочек чая для Коссы и вернулась на корабль. Там, на верхней палубе, хозяйничал Войд: вместе с парусными мастерами-крысами чинил штормовой парус, прожженный в десятке мест.

Капитан заметил Стеллу. Бросил парус, сказав, чтобы заканчивали без него. И легкой походкой двинулся к своему старпому.

— Всё в порядке? Бушникам отправила посыльного?

— На оба вопроса — да.

— Тогда пойдем, покажу кое-что. Пока не забрали.

Войд повел её в трюм к медному сундуку, прикованному к цепями. Приложил палец к губам и указал на закопченное стекло на передней стенке громадного ящика. Стелла приблизилась и осторожно заглянула.

Там легкие, как взбитые сливки, лежали неподвижные облака. А на них спала маленькая девчушка, сплетенная из молний. На крохотном личике застыло выражение раздражения и недовольства. Под взглядом Стеллы она заворочалась, и Войд сразу же потянул старпома к выходу.

— Это гроза?

— Угу, — Зимородок кивнул и скривился, — вот поэтому я и не люблю на них охотиться. Как по мне, это дурно — держать взаперти таких малышек. Пусть и совершенно неразумных.

Обдумать дилемму Стелла не успела — на корабль заявилась толпа бу-мастеров. Пара десятков цвергов под предводительством лысой дриады. Коротышки гомонящей толпой сразу ринулись в трюм за сундуком. А их атаманша подошла к Стелле.

— Всё получилось? — Хитро подмигнула она девушке.

— Да, спасибо.

— Верни, пожалуйста, амулеты. Тебе они больше не пригодятся.

Стелла принесла грюкающий мешочек и цепочку.

— А почему вы…

— Обманываем? Не раздаем всем охотникам? Ну, уж нет. Тогда каждый начнет гоняться за грозами. А их нужно беречь. Так что только новичкам и только по рекомендации.

— За меня кто-то просил?

— Наши общие знакомые. Две очень симпатичные особы.

Дриада потрепала девушку по щеке.

— Ты загляни к ним в гости, им скучновато сидеть в четырех стенах, как бы они не изображали домоседок.

Сыплющая ругательствами толпа цвергов вытащила из трюма медный сундук, поставила его на тележку и покатила к сходням.

— Стоять!

Дорогу бу-мастерам преградил Войд.

— Сначала уберите цепи.

Цверги заголосили.

— Да мы уберем!

— Сундук важнее!

— Мы позже вернемся!

Но Войд был непреклонен.

— Сундук не попадет на берег, пока не будут убраны цепи. Я вас знаю, жулики! Потом неделю вас надо ловить.

Дриада похлопала Стеллу по плечу и поспешила на выручку своим товарищам.

Но переспорить Войда им не удалось. С кислыми лицами цвергам пришлось смотать все цепи. И только тогда капитан позволил забрать сундук с грозой.

— Деньги в течение трех дней, — кивнула Зимородку дриада, помахала рукой Стелле и сошла с корабля.

— Давай устроим праздник, — Войд подошел к девушке и облегченно улыбнулся, — мы заслужили.

— Я не против. Попросить Коссу приготовить праздничный ужин?

— Нет, пойдем все вместе в город и устроим пирушку в самой шикарной траттории. Косса замечательно стряпает, но хочется разнообразия.

— Так и сделайте.

Стелла и Зимородок обернулись на голос. На сходнях стоял черный человек.

— Но сначала поговорим, да, капитан?

Тяжелые шаги раздались на палубе. Темная фигура вплотную подошла к Войду.

— Тебе осталось два шага, капитан. Или ты решил отказаться от своей цели?

— Нет.

— Ац-гарай. Старое светилище на южном мысе. Найди два хрустальных клинка.

Капюшон повернулся, и тьма уставилась на Стеллу.

— А ты, девочка, не позволяй ему пить курумбуку. Или вляпаетесь в неприятности.

Черный отступил на шаг, игриво помахал им рукой и исчез.

— Может быть, он имел в виду святилище? Храм?

— Нет, — Войд помотал головой, — это именно светилище — вроде маяка. Здоровенный такой фонарь.

— Начинать подготовку к выходу?

— Ну, уж нет! Мы планировали праздник — мы его устроим. А всё остальное — завтра.

Конец второй части