Пурпурное Древо Порфирия

И пока молодой человек хлопал глазами, доходя до сути вопроса, принялся дальше развивать свою мысль:

- Пойми ты, Борислав! Не суть важно, каким именем ты будешь называть бога. Он все равно знает, что ты к нему обращаешься. Главное, чтобы был он богом света и добра, остальное суета, придумки людские. И вражду в человеках пробуждать, прикрываясь именем божьим- грех и грех великий. Не доброе это дело, но диавольское, черное.

Порфирий и дальше продолжал бы свои поучения- видно было, что взгромоздился он на своего любимого конька, да помешала Домогара. Не взирая на богословские дискуссии, она продолжала подбираться к Бориславу, и в глазах ее горело отнюдь не христианское смирение. Старец заметил обходные маневры княгини и принял решение действовать незамедлительно. Он рывком поставил молодого человека на ноги и легонько толкнул в спину, беги, мол. На прощание шепнул, однако:

- Про то, что сказывал тебе я, подумай. А поговорим после. Ступай с богом.

Дважды повторять не пришлось, понятливого славянина в одно мгновение как ветром сдуло. А настоятель, не давая княгине опомнится, уже влек ее под руку в сторону монастырских хором. По дороге все же постарался вразумить Домогару, и гнев ее утишить:

- Ну, почто ты на мальца взъелась? - уговаривал Порфирий княгиню тихим голосом. Так он всегда разговаривал с потерявшими разум от злости прихожанами. Хочешь не хочешь, приходится прислушиваться, чтобы понять, о чем там собеседник толкует. Сначала уши навостришь, потом и ум проснется. Так и с Домогарой вышло. Не успела она до монастырских келий скорым шагом добраться, как начала заподумываться: "И в самом деле, чего это я? Чем таким мне Борислав не угодил? Из дома родительского за мной, горемычной, непонятно на какую долю потянулся, жену на сносях не пожалел, а я все туда же. Чай, не виноват, мальчишка, не ответчик он за отца своего. Ему, поди, как нелегко было решиться супротив тятиной воли идти, а тут я еще змеей подколодной...."

Словом, по прошествии малого времени княгиня уж сама готова была бежать за рыжим мальчишкой, извиняться. Отец- настоятель, однако, настойчиво отговорил ее и от этого:

- Погоди, госпожа, успеешь еще, наговоритесь. Сейчас дело делать нужно. Претич вести недобрые принес.

Войдя в келью Домогара увидела там целый военный совет. За столом, накрытым ради важных гостей шелковой скатеркой, восседал бородатый зверовидный воевода и еще двое воев с ним. У одного из них вид был и вовсе растерзанный: продранная кольчуга и наскоро примотанная чистой ветошкой пораненная рука.

- Печенеги степные поднялись, княгиня! - Претич не стал миндальничать, да юлить вокруг да около. - Прознали видно, собаки, какая у нас котовасия приключилась. Решили куснуть, пока слабы мы да меж собой грыземся.

Домогара побледнела и без сил опустилась на дубовую скамью. Последний раз степняки утесняли Русь набегами, когда она совсем еще девчонкой, подлеточком, была. Только никогда не забыть ей стылый ужас, когда горит над головой родная хата, а вокруг резкие выкрики чужой речи и щелканье бича. От полона тогда Домогару спас только счастливый случай. Ее, потерявшую сознание и заваленную грудой мертвяков тоже сочли неживой и бросили на поживу воронью. Старый страх сковал горло костистой лапой, стало тяжко дышать. Еще минуту назад она думала, что нету хуже утеснений, чинимых ей злобным Шкирняком. Как теперь оборонять город, когда сама она и дружина в монастыре затворены, боярскими прихвостнями обложены?! А ну, как решит жадный ирод ворота отворить, да собак половецких внутрь, к детинцу, пустить? Пожгут народишко, пограбят все до чиста.... В голове у княгини снова и снова звучали свист змеиной плетки и поганый клекочущий говор захватчиков.

Под защитой Ольгерда и его дружины Русь строилась, богатела и ни одна собака даже и помыслить не могла идти к стенам стольного града. А нету князя, и бояться перестали, осмелели, стервятники!

Домогара добела сжала кулаки, чуть не плача от отчаяния. Где ты, Ольгерд? Земля твоя, народ твой в огне!

Княгиня подняла гордую голову и решительно обвела собравшихся ясным взором.

- Надо князя звать. Без него пропадем!

- Оно конечно, лучше б с Ольгердом, - забасил смущенный воевода, теребя кожаную рукавицу, неведомо как очутившуюся у него в руках. - Да только где он теперя? Неведомо. Надо мыслить, как без него оборону держать.

В разговор вступил незнакомый княгине дружинник, до того времени сидевший молча и чинно. Его светлые бегающие глаза так и кружили по стенам и потолку кельи, не останавливаясь ни на минуту. Белое лицо склонилось к Домогаре настолько близко, что стали отчетливо видны широкие жирные поры на хрящеватом носу. "Варяг, что ли?" - непонятно зачем задумалась княгиня, разглядывая витую серебряную гривну на его длинной шее. - "Да нет, не похоже что-то. "

А хрященосый тем временем разражался длинными обтекаемыми словесами о том, что во время опасности нужно забывать о мелких спорах и разногласиях. Что перед лицом грядущих невзгод стоит объединиться, сплотиться...."

- Энто с кем ты зовешь меня объединяться? - мягким, почти елейным голосом осведомилась Домогара.

Ее собеседник не заметил скрытой опасности, таящейся в этих спокойных словах и, обрадованный, выпалил в одночасье:

- Примирилась бы ты с боярином, пресветлая госпожа! Весь народ тебя о том молит, пожалей детушек безвинных!

Под монастырскими сводами воцарилась мертвая тишина. Было слышно как сердито жужжит проснувшаяся после зимних холодов муха. Претич изумленно воззрился на своего соседа. Посеревший от потери крови раненный чуть слышно скрипнул зубами. Порфирий заинтересованно изучал отскобленные добела сосновые половицы.

Могучая длань Домогары с треском обрушилась на покрытые узорчатой паволокой доски стола. Раздавшийся грохот напрочь взорвал повисшую тишину, и понеслось!

- Ах ты, мерзавец! - бушевала княгиня, ухватив доброхота за серебряное шейное украшение. Гривна как воск гнулась и сминалась под не по-женски сильными пальчиками. - Сколько тебе Шкирняк платит за твои речи жалостливые? Предатель!

Домогара мерно, в такт обвинениям ударяла изменника лицом о чудом уцелевший стол. Наконец экзекуция ей наскучила, и она бросила изрядно избитого хрященосого на руки прибежавшей на шум стражи.

- В железа его, и в холодную! - властно распорядилась она, вновь обретая царственный вид. - Стражу у дверей поставить, чтобы не утек. Да лекаря кликните! - Кивнула она головою на теряющего сознание раненного дружинника. Потом, в запале тряхнув головою, подхватила сползающее тело. Взрослый воин в кольчуге и полном походном снаряжении покоился у нее на руках словно дитя.

- Оставь, матушка! -удержал ее Порфирий. - Сам гляну.

Во взгляде отца-настоятеля теперь сквозило неподдельное уважение. Раньше он никогда не величал так Домогару. И дружинные тоже как-то изменились к княгине. Они и раньше готовы были за нее и в огонь и в воду. А теперь и вовсе стали взирать на нее так же, как и на Ольгерда. Пусть у них не было князя, зато была княгиня!

***

Сахарный пряничек, предусмотрительно выложенный Домогарой на самой опушке леса, сделал свое дело. Дедушка-лесовичок не гневался, не водил ее кругом одной и той же коряги. Княгине даже показалось, что махнул походя зеленой лапкой из-за мохнатых еловых колючек. В другой раз непременно остановилась бы, покалякала со старым знакомым. Теперь некогда, недосуг. Ноги сами несли Домогару в чащу, к поросшей сизым мхом избушке, где жила ее старая тетушка- Баба-Яга.

Старушка как всегда была занята делом. Потемневшим от времени деревянным посохом-кривулей чесала она розовый бок жирного поросенка. Животное похрюкивало, зажмурившись от удовольствия.

Прелестные создания- свиньи! - с чувством проговорила Баба-Яга, поворачивая лицо к подошедшей племяннице. - Нежные такие, привязчивые.

Поросенок довольно хрюкнул в ответ, не открывая прищуренных глаз. Старая колдунья от души шлепнула его по толстому щетинистому заду.

- Здорово откормлен, правда? Скоро будет у меня и окорок и холодец! - старушка хищно блеснула острым зубом. - Ну да ты все про Ольгерда своего поспрошать пришла, так ведь?

Домогара согласно кивнула. Баба-Яга вытерла руки о фартук и пригласила гостью в дом. Устроившись на скамейке поудобнее, старушка широко развела руками. Княгиня, наученная многому общением со своей мудреной родственницей, внимательно уставилась в стремительно густеющую темноту меж раздвинутых ладоней. Из мрака начали выглядывать и исчезать разные чудные лица. Ведунья только фыркнула, и они моментально исчезли.

- Думай о муже! - приказала колдунья, и женщина послушно сосредоточилась. Почему-то ей вспомнилась их самая первая встреча. Она шла из леса с полным туеском сладкой земляники. Вдруг рядом раздался конский топот; всадник спешился, бросил поводья. И с тех пор они с Ольгердом уже не расставались. Странное дело, на улице была только ранняя весна, но Домогаре в лицо отчетливо пахнуло ромашковым лугом, теплым запахом летнего разнотравья и дурманяще- медовым ароматом ягоды земляники.

- И опять ничего не выходит! - прервал ее воспоминания резкий голос Бабы-Яги.

Распахнув глаза, княгиня ахнула. Перед нею опять раскачивалась мохнатая медвежья морда. Зверь дружелюбно скалился, подмигивал и вообще всячески выражал добрые чувства.

- Сгинь, пропади! - в сердцах плюнула Домогара. Видение послушно исчезло.

- От души хочу помочь, девонька, да не выходит у меня, - огорченно молвила старушка. Коричневое лицо ее устало сморщилось.

- А место показать, где он сейчас, сможешь? - с тайным трепетом спросила княгиня.

- Попробую, - нехотя согласилась ведунья. - Может у тебя какая вещица его есть? Так оно дело веселей бы пошло.

Домогара вытащила из-за пазухи припасенный узелок. Там хранилась старая застиранная рубашка Ольгерда и прядь его волос. Их княгиня выпросила у нянюшки, которая сберегла первые состриженные кудри своего воспитанника.

- Ого, какой материал! - воодушевилась Баба- Яга. - Мне б еще слюны или крови капелюшку... - Она с надеждой воззрилась на племянницу. Домогара молча покачала головой. - Что ж, обойдемся тем, что есть, - и неунывающая старушка начала колдовать.

На пустом ранее столе незнамо откуда раскаталась тонкая тканая холстина. Любопытная княгиня сунулась было посмотреть, но все равно ничего не поняла. Тонкие черные линии причудливо изгибались, переплетаясь друг с другом. Голубели синие кляксы и желтые как речной песок полоски. Мелкие как мурашки буковки складывались в причудливые слова.

- Карта, - бросила Баба- Яга непонятное слово и, не глядя, протянула руку за Ольгердовой рубахой. Блеклая тканина ожила, свернулась в кругленький колобок и покатилась по разрисованной поверхности. Дойдя до голубой лужицы где-то на краю холста, она остановилась и завертелась как волчок. Старуха удовлетворенно кивнула и пометила найденное место темным пятнышком настоя дубовых орешков. Дальше в ход пошли младенческие волосики князя. Они докатились до той же отметины и замерли.

- Ну, вот и отыскали твоего милого, - удовлетворенно изрекла Баба-Яга, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. - Далеконько его занесло, ничего не скажешь!

- Где он? - помертвелыми губами прошептала Домогара.

- На макушку мира забросило ненаглядного твоего, - водя по карте сухоньким пальцем, ответила старушка. - К океану ледовитому, морю северному, холодному. Среди оленьих людей живет, видишь?

Княгиня и в самом деле разглядела под рукой ведуньи странных людей в меховых мохнатых одеждах. Их удивительные плоские лица были изжелта-загорелыми, а вместо глаз виднелись только узкие черные щелочки.

- Ничего, ничего, сейчас водильничек сделаю, в лучшем виде отыщешь Ольгерда, - приговаривала старушка, старательно разминая в руках волосяной комок. Волосы словно плавились, наливаясь красным светом, уменьшаясь в размерах, пока не превратились в маленькую огненную искорку. Баба- Яга дунула, и искорка послушно зависла в воздухе над тряпочным колобком.

-- Куда ж оно запропало, куда задевалось? - вдруг запричитала колдунья, иступлено роясь в сундучке. Оттуда вылетали самые разнообразные волшебные штучки. Под ноги Домогаре покатилось румяное круглое яблочко. Княгиня нагнулась, взяла лакомство в руку и уже собиралась откусить, как гневный окрик тетки остановил ее:

-- Нешто голодная такая, что инвентарь мой колдовской жрать собираешься?

Смущенная княгиня уронила яблочко, и то резво покатилось в сторону двери.

-- Куда, бродяжка ?! - прикрикнула на него Баба-Яга, и красный кругляшок устыдившись прыгнул назад в сундук.

-- То-то же, - погрозила старушка ему вслед и вдруг радостно вскрикнула:

-- Нашла наконец-то!

В руках у нее оказался снежно-белый кусочек ткани с мохрящимися краями. Волшебница наложила его на карту, аккурат на то место, где и находился князь. Промакивающими движениями она расправила лоскуток. Когда тряпочку отняли от большого холста, на нем совершенно точно отпечатались все изображенные детали. Баба-Яга удовлетворенно крякнула, поймала рдяную звездочку и точным движением сунула ее на маленькую тряпочку. Огонечек поерзал и угнездился точно на берегу голубой стылой лужицы.

Ловкими, хоть и по-старчески скрюченными пальцами, бабка свернула холстинку и сунула ее Домогаре.

- Теперь найти твоего сокола- плевое дело, - гордо изрекла она. -Водильник хороший изготовили, просто чудо. Ткни- и сразу покажет, куда путь держать надобно, в какую сторону.

Княгиня бережно приняла тряпочку и схоронила на груди. Придерживая ладонями драгоценную вещицу, она быстрым легким шагом бежала к монастырю. Задыхаясь, вручила старцу Порфирию лоскутик и, как могла, объяснила, где же находится князь.

- Вот и слава Богу! - радостно воскликнул отец-настоятель.

Домогара удивленно воззрилась на него:

- Не пойму я, чему ты радуешься, отче? Муж мой на краю земли, как его оттуда доставать будем?

- Важно, что жив Ольгерд, что нашли, где он. А уж как домой князя нашего привезем, то уж моя забота. Дня не пройдет как князюшка дома, с тобою рядышком, очутится. Кончатся наши беды, дочь моя, теперь все будет хорошо!

Черные корабли.

- А вот еще загадка, точно не сведаешь, - упорствовал Старшая Голова, саамский старейшина, у которого в юрте и обустроились Ольгерд с товарищами. Чуть ли не половину дня уже сидели они, соревнуясь, кто хитрее и каверзнее головоломку задаст. Страсть охочим до этой ребячьей забавы оказался гостеприимный хозяин.

- Два соболя лежат

Хвостами друг к другу,

- выпалил он одним духом и страсть довольный уселся ждать отгадки князя.

За время, которое прогостили русичи у Оленьего народа, Ольгерд не раз и не два ходил с саамами на охоту. Каких только зверьков не приходилось им гонять: и песцов пушных и лисиц, и горностаев. Доводилось и соболей. Внимательно вгляделся князь-медведь в хитрые глаза старого саама. Что задумал лукавый старик, о чем обходными словесами толкует? Вон как зенки бегают под пегими сросшимися бровями. О! Дошло наконец! Ольгерд хлопнул себя по коленкам:

- Врешь, не обойдешь! Знаю твою загадку, про брови она!

- Вот что ты за мудрец такой. Что ни скажи, про все ответ ведаешь! - в восхищении воскликнул Старшая Голова. - Теперь твой черед, давай!

Призадумался князь. Если уж быть честным, то игра в загадки увлекала его не меньше, чем хозяина. Ольгерду нравилось наивное детское восхищение саамов его силой, смекалкой, ловкостью. Может быть, ради этого они и торчали в селении на берегу холодного моря так долго, хотя собирались отправиться сразу же, как окрепнет Серый.

Мальчик поправился на удивление быстро. Чуть ли не через седмицу он уже бегал взапуски с местной ребятней, катался с ледяных гор и играл в снежки. Почти сразу же у него появилось новое увлечение- чакли. Сначала он не мог простить этим крохотным человечкам то, что произошло с ним и Настай. Мальчишка пустился в расспросы, и уже скоро выяснил, что маленький народец водится и около прибрежного становища. С упрямством волка, преследующего свою добычу, он у всех вызнавал про повадки и обычаи чаклингов. Потом упросил ребятню свести его к ближайшему подземному поселению этих шустрых крошек. С тех пор Серый мог часами не появляться в поселке: все знали, что мальчик-волк занят чаклями. Даже Настай видела его все реже и реже. Впрочем, у девочки тоже очень скоро появились свои дела. Старушка-нойда взяла ее к себе в обучение, начала показывать вредные и полезные травы, учила разговаривать с духами, лечить болезни. Бабка-вещунья была совсем не молода. Не за горами было то время, когда отправится она беседовать с предками не только во время заклинательной пляски. Конечно, в каждой юрте бережно сохраняется маленький божок- завернутый в тряпку камушек. Знают простые саамы и имена разных сейдов- пней высоких, видных скал, да мало ли. Говорить с духами может лишь знающий человек- нойда. Нельзя, чтобы племя без защиты оставалось. Вот и готовила предусмотрительная бабка себе замену.

- Говори, не томи, - торопил князя пожилой саам.

Князь мотнул головой, стряхивая с себя минутную задумчивость, и бодро выдал стишок:

- У тебя есть,

У меня есть,

У дуба в поле,

У рыбы в море.

Пришел черед Старшей Голове задуматься. Он морщился, мял желтое безбородое лицо. Рассматривал свои руки, оглядывался вокруг.

- У рыбы чешуя есть, у меня одежа. Дерево листьями укрывается, как весна придет. Стало быть, про одежду загадка твоя.

- А вот и нет! - ликовал Ольгерд. - Вовсе даже и нет.

Он поднялся и подошел к очагу, в котором весело прыгал желто-рыжий огонь. Темная тень на полу метнулась за ним, заплясала и послушно застыла у ног, повторяя все движения человека.

- Ты, хозяин ласковый, рыбу в речке ловил? - хмурясь, чтобы сдержать усмешку, вопросил князь.

Саам озадаченно кивнул.

- А скажи, например, не бывало у тебя так, что самой рыбной туши ты не замечал и только по тени на дне ее угадывал?

Старшая голова согласно подтвердил, что случалось и такое.

- Так и дерево то же тень дает, и человек ее отбрасывает, - важно молвил Ольгерд, оглядываясь на темное пятно на полу за собою.

- Ай, Ольгерд, ну мудер, ну, хитер! Ты никак шаман большой в своей земле? - изумился старый саам, потряхивая седой головой и всячески выражая свое восхищение.

- Куда уж мне, - расхохотался князь. - Давай лучше пойдем мальчишку моего разыщем. Что-то давно не видать его. Заодно и косточки разомнем, проветримся!

Не задумываясь, они отправились к Скалистому урочищу. Именно там проводил все свое свободное время Серый, выслеживая подземный народец- чаклингов.

- Я тоже, когда малый был, много туда бегал, - смущенно поведал старый саам Ольгерду. - Интересно на мелюзгу эту шустую смотреть. Они, главное, и говорят по-нашему, только наоборот все.

- Это как это? - полюбопытствовал князь. - Вместо рыба абыр, что ли?

- Да нет, - отмахнулся Старшая Голова, и попытался объяснить: - Вот, положим, ты его спрашиваешь: "Как тебя звать?". А он тебе и отвечает: "Звать тебя как?" Наоборотники они, пересмешники.

- Может просто вот тут, - Ольгерд выразительно постучал себя по крепкому черепу, - не хватает?

- Не-ет, - задумчиво протянул саам. - Чакли хитрые, только веселые шибко.

За разговорами они не заметили, как добрались до излюбленного местообитания подземного народца. Серый был, конечно, там. Издалека слышался его голос и тоненькое хихиканье маленьких человечков.

- Я- Серый! - старательно чеканя слог, выговаривал мальчик.

Русичу и оленьему человеку, когда они подошли поближе, открылась странная картинка. Вокруг пацаненка кружком сидели мелкие чаклинги. Они пересмеивались, поминутно подталкивая друг друга локтями. Время от времени, кому-нибудь из них надоедало чинно сидеть и ничего не делать. Тогда малыш вскакивал и, исчезая всем телом, нырял в черную теплую землю. Потом через некоторое время снова появлялся наружу. Князь даже через толстую подошву саамских сапог-канег ощущал, как печет под ногами здешняя почва, хотя в селении снег еще только-только начал сходить. " Да, богаты на чудеса здешние места!" - в который раз подивился Ольгерд.

А чакли все продолжали препираться с настырным мальчишкой:

- Серый- я! - весело щебетали они.

- Так меня зовут, - пробовал урезонить их Серый, низко склоняясь к своим крохотным знакомцам.

- Зовут меня так! - смеясь, отвечали ему непробиваемые подземные жители.

Старшая Голова развел руками, слегка неуклюже улыбаясь своему гостю-медведю:

- Говорил же я, наоборотники!

- Эй, Серый, подь сюда! - нетерпеливо рявкнул Ольгерд во всю глотку.

Чакли тут же пропали, словно ветром их унесло. Мальчик огорченно повернулся к своему господину:

- Ну зачем ты так, дяденька! - укоризненно протянул он. - Мы играли, а вы...

- Нечего играть, домой пора собираться, в путь-дорогу, - потрепал князь подбежавшего пацаненка по плечу.

Серый вскинул вверх озадаченно-радостное лицо:

- Домой? Можно мне тогда.....Ну, в смысле проститься? - слова путались у него на языке, такой неожиданной была для него услышанная новость. Пожалуй, для Ольгерда произнесенное тоже в некотором роде стало слегка ошеломительным. Вырвалось изо рта вдруг то, что зрело в душе уже многие дни.

- Беги уж, покалякай со своими дружками напоследок. Недолго только! - прикрикнул он вслед убегающему мальчишке. - А то знаю я тебя, босяка!

Взрослые долго следили за его легким удаляющимся бегом и, не сговариваясь, опустились на землю.

- Может, загадки поотгадываем покамест? - предложил саам.

- И то дело, - с легким сердцем согласился Ольгерд. Душа у него пела. Внезапно принятое решение так окрылило его, что он готов был пуститься в пляс. Только теперь он начал понимать, как соскучился по родной стороне, своему городу, Домогаре и детям. Как на крыльях к дому возвращаться будет!

- Слушай, земеля! - радостно обратился он к Старшей Голове. - Слушай, да запоминай. Я уйду, внукам своим загадывать станешь, вспоминать меня будешь.

Летит птица крылата

Без глаз, без крыл.

Сама свистит, сама бьет.

Олений человек принялся старательно думать. Уж больно хотелось ему хоть напоследок обскакать своего хитромудрого друга Ольгерда, чтоб не задавался, однако!

Князь-медведь лениво перекатывал в острозубой пасти желтую прошлогоднюю травинку. За прошедшее время он совершенно привык к своему новому облику и начал находить в нем известные преимущества и даже некоторую приятность. Вот и сейчас, сааму приходилось то и дело отгонять ладонью назойливую мошкару, разбуженную первым теплом. К мохнатой Ольгердовой морде гнус даже и близко подлетать не решался. Понимали насекомые, что такой густой мех да твердую кожу им не одолеть! Поэтому князь совершенно без помех разглядывал угрюмые каменные россыпи в серых пятнах неприхотливого лишайника. Что-то торжественное жило в этих древних горах, их голых вершинах и ущельях. Вдали недосягаемо белели заснеженные вершины сопок. Их острые каменные пальцы царапали яркую синеву весеннего неба. Острый глаз Ольгерда мгновенно различил среди сизой плесени камней легкое движение. Меж невысоких сосенок к ним навстречу мчался Серый. Мчался изо всех сил, словно за ним гналось что-то непередаваемо ужасное.

- Думаю я, что это наверняка...- Старшая Голова не успел докончить свои слова, как к нему в грудь со всего разбегу врезался мальчишка. Следом что-то свистнуло.

Ольгерд повернулся и с удивлением воззрился на стоящий рядом древесный ствол. В нем нервно дрожало тонкое черное древко с острым оперением на конце. Разгадка сама прилетела к ним, разом разрушив мирную тишину края Оленьих людей. Стрела.

***

Надрывно кричали серые чайки. Глупые птицы никогда еще не видали таких огромных черных неживых боков. Морские волны накатывали на мрачные древесные борта и с шумом разбивались на мелкие колкие брызги. Пять нурманских драккаров бросили якоря близ мирных стойбищ саамов. Их звериные морды безглазо пялились на лежащие перед ними земли. Корабли качало и со стороны казалось, что их страшные головы склоняются друг к другу, переговариваясь- как лучше пожечь-пограбить мелких людишек этого ледяного края. Самой крупной была посудина, украшенная оскаленной драконьей харей- пожалуй, добрых полсотни шагов в длину. Ее разинутая пасть белела здоровыми моржовыми клыками, над которыми топорщились вздыбленные багровые усы. Вздернутый курносый нос с растопыренными ноздрями жадно вдыхал сладкий запах людского жилья, мясного варева и оленей шерсти. Скоро, очень скоро, он сменится гарью пожарищ, паленой кожи и человечьей крови. Так пахнет война, и этот ароматный шлейф всегда тянулся за "Драконом" и его хищными братьями: "Медведем", "Волком", "Орлом" и "Кабаном".

Корабли были угольно-черными от щедро пропитывавшей их смолы. Тяжелые дубовые костяки драккаров были обшиты толстыми темными досками. Пазы меж ними забиты шерстяными шнурами и тоже просмолены. Весла были убраны. Но команда не спешила сойти на берег. Викинги в полном вооружении толпились у бортов. Одни в броне с набедренниками и поножами, другие в кольчугах с железными юбками, надетыми на кожаные кафтаны. Все в простых или рогатых шлемах. Один выделялся среди них- высокий седовласый старик с непокрытой головой. Его длинные белые волосы были живописно рассыпаны по черному суконному плащу. Из-под него виднелась дорогая броня из жесткой кованой меди. Локти скрывала чешуя, а пальцы- чешуйчатые рукавицы. На груди серебряная и золотая насечка изображала орла со змеей в когтях.

- Это Хокон Старый, - еле слышно шепнул Ольгерду Хельги. Они залегли за полурастаявшей кочкой и теперь внимательно наблюдали за пришельцами.

- Зря он связался с Оттаром, - гнул свое пеговолосый. - Этот волчонок при случае съест его с потрохами, а косточки с сочувствием поднесет вдове для погребально костра. Выжига тот еще.

Князь молчал. Если про Хокона он худо-бедно еще что-то вспоминал, то о его молодом спутнике и слыхом не слыхивал. Хельги, видя это, взялся было растолковывать что почем, но Ольгед жестом остановил его. Он хорошо разглядел цепко балансировавшего на носовой палубе "Дракона" молодого крепкого ярла. Его дочерна загорелое лицо было бы красивым, если бы не уродливый шрам и не жестокое выражение превосходства. Блондинистые волосы местами выбивались из-под блестящего желтого шлема. Что-то странное творилось в душе у Ольгерда. Он первый раз видел этого человека, но руки уже чесались серьезно начистить ему морду. Хотелось ударом вдавить гордо выпяченный подбородок и с силой сжать крепкую шею. Но вместо этого князь наскоро прикинул, сколько викингов привезли с собой драккары. По четырнадцать весел, по два человека на весло, пять кораблей. Да еще по дополнительной смене гребцов, и кормчие тоже...Сотня мечей наберется, а то и поболе. Хорошо вооруженные, закаленные в боях воины против саамов с их костяным оружием, которое и толстую звериную шкуру подчас с трудом пробивает. В исходе можно не сомневаться. Князь мрачнел на глазах. Пора было отходить, пока их не заметили.

Всю дорогу до стойбища шли молча, говорить не хотелось. Они были гостями саамов уже долгое время- делили пищу и кров, вместе охотились. И князю и его спутникам нравились люди этого маленького народца- их незлобивый детский нрав, открытые сердца, их веселость и добродушие. Они не просто обитали на своей суровой холодной земле, они были ее частью. Плотью от плоти ее снегов, мягкого ягеля, румяной ягоды морошки и умных мохнатых оленей, ее говорливых ледяных ручьев и грозных серых скал. Но все это вместе взятое не могло спасти саамов от викингов, приплывших на пяти черных драккарах.

В селении их сразу окружили и принялись расспрашивать. Князь отмалчивался и только махал рукой. "Плохи дела!" - понимали саамы и разбредались по своим вежам. Позже взрослые мужчины, однако, снова собрались у Старшей Головы.

- Уходить надо, откочевывать пока не поздно! - раздались нестройные возгласы, едва все расселись на устланном оленьими шкурами полу.

Ольгерд огляделся. К бегству призывали в основном старики, которых долгие годы жизни приучили к осторожности. Саамы помоложе сначала помалкивали, но потом, решившись, тоже зашумели:

- Как долго нам еще бегать от злых людей? Еще деды наших отцов переселились сюда из Финнмарка и Лони. А до этого их прадеды также бежали из другой земли, где и реки были теплее и лето длиннее. Мы дошли до края земли. Дальше только черный лед и горькая морская вода. Куда теперь бежать?

В глубине души князь-медведь был с ними вполне согласен. Хоть и понимал прекрасно, что закованные в железо, хорошо вооруженные нурмане порубают оленьих людей в капусту. Старейшина внимательно выслушал всех, склоняя голову то в одну, то в другую сторону.

- Надобно узнать у пришлых, зачем в наши земли пожаловали, - наконец высказал он свое мнение. - Может, торговать с нами хотят, или еще чего.

Ольгерд досадливо крякнул. Только крайне наивный человек может полагать, что полторы сотни воинов приплыли в такую даль, чтобы менять шило на мыло. Но мнение свое высказывать не стал. Хельги тоже сидел понурый и молчаливый. Там, на кораблях, были его земляки, может быть даже приятели. Только Шиш не стал молчать.

- Что тут талдычить! - гневно взорвался он. - Знамо, зачем пожаловали! За добром вашим да жизнями. Они не просто так по морю плавают, известное дело!

- Почему ты сразу думаешь про злое? - медленно изрек дотоле молчавший Старшая Голова. - Вы сами говорили, что пришлые люди- кровная родня Сивого Человека, - старый саам кивнул головой на Хельги. - Как они могут быть плохими?

И Ольгерд и сам Хельги не знали, куда девать глаза после таких слов. Логика старейшины была безупречна, они даже вот так сходу и придумать не могли, что ему возразить. Только были твердо уверены, что он не прав.

- Не ходи, не надо! - только и смог выдавить из себя князь.

Но саам был упрям. Раз сказал, что пойдет, значит, так тому и быть. Сопровождать его вызвались еще несколько человек из молодых. Им было охота прославиться, чтобы потом рассказывать об этом у огня долгими зимними ночами. Да и любопытно посмотреть вблизи на чудных иноземных людей.

Долго пришлось ждать возвращения этого посольства. Наконец, уже ближе к ночи, показались в стойбище переговорщики. Меховая одежа их была изрядно помята и порвана, лица в ссадинах. Старшего Головы с ними не оказалось.

- Черные люди оставили его у себя, - причитали совершенно деморализованные саамы. - Они смеялись над нами, толкали. Может, совсем бы убили, если б человек с белыми волосами не заругался. Он сказал, что теперь он станет защищать нас, и за это хочет получать дань.

- Сколько хочет Хокон? - деловито спросил князь.

Оказалось, что нурмане запросили и вовсе непомерно. С дыма требовали по десятку соболей, две медвежьих шкуры, десять мер отборного гагачьего пуха да десяток оленей. Сверх того, викинги желали с каждой семьи по два кожаных каната в руку толщиной длиною в две сотни полных шагов.

Оленьи люди заголосили. Богата земля саамов. Бегают по ней рыжие куницы и бурые соболя, тетерева и куропатки, красные лисы и черные медведи. Есть в речках и озерах разные рыбы. На высоком морском берегу гнездится столько птицы, что от клекота и гомона глохнут уши. Ловкий человек может собрать из их гнезд и мягкого пуху и вкусных яиц. Только почему все это нужно отдавать страшным черным людям? От кого они собираются защищать мирный народ саамов? И мыслимое ли это дело отдавать в чужие руки добрых олешков, каждого из которых ты знаешь как свое дитя?

Сколько вопросов и нет ответа. Только растерянные стыдные лица переговорщиков. Почему не отпустили пришельцы старейшину? Что сделали с мудрым?

- Молодой вождь сказал, что Старшая Голова побудет у него в гостях, пока саамы не принесут дань, - прошелестели смущенные голоса.

"Да, крутенек этот новоявленный ярл Оттар, быстро соображает!" - пронеслось в голове у Ольгерда. - "Устрашил саамов, да заодно и лишил руководителя, обезглавил племя. А ежели сопротивляться надумают, кто лучше местного старейшины покажет викингам тайные схроны-укрытия?" В том, что нурмане сумеют заставить старика все рассказать, князь не сомневался. Он был прекрасно осведомлен о методах, которыми северяне развязывали языки. Ольгерд вспомнил жестокое лицо молодого викинга и снова ощутил жгучее желание размазать его точеные черты в кровянку.

Люди столпились вокруг князя-медведя. Почему-то теперь, когда Старшая Голова оказался в плену, саамам казалось естественным, что его место займет его друг, живший в его доме. Они даже не спрашивали Ольгерда ни о чем, а только стояли и с надеждой ожидали, что он скажет.

- Не мужчина тот, кто отдает свою землю врагу без боя! - гневные слова сами лились из медвежьей пасти. - Только смелый может высоко держать голову и без стыда смотреть в глаза родичам. Неужели вы ставите старейшину в руках у захватчиков?

- Нет! - кричали воодушевленные саамы. - Мы прогоним чужих, даже если они не люди, а злые духи.

- Только лучше сначала позвать нойду, чтобы она позвенела в бубен. На всякий случай.

- Ну, вы пока нойду зовите, - кисло согласился Ольгерд. - А нам тут кое о чем переговорить нужно. Пойдем, Хельги, выйдем на воздух.

Пегий нурманин примерно представлял, о чем у них пойдет разговор, и поэтому поплелся за своим господином безо всякого энтузиазма.

Выйдя из вежи, князь с хрустом расправил затекшую от сиденья спину. Ему и самому было противно начинать эту тухлую бодягу, но другого выхода не было. Помявшись, он выпалил слегка осипшим голосом:

- Придется тебе, друг Хельги, поработать подсадной уткой.

Хмурое лицо пегого середовича искривилось еще больше.

- В Новгороде твои люди принудили меня сделать то же самое, - нехотя буркнул он, разглядывая свои красноватые, поросшие редкими волосками пальцы. - Если подлость творить, так всегда зовут Хельги, так что ли?

- Некого мне больше посылать, - горячо возразил Ольгерд, разворачивая несговорчивого собеседника лицом к себе. - Кого ж еще-то? Мне, что ли, идти с харей этой медвежьей? Здрасьте, это я, ваш родич Ольгерд к вам из тундры припожаловал! А у тебя там и знакомцы, наверняка, найдутся. И легенду мы тебе хорошую придумаем. Мол, в плену был у саамов. Теперь вот воспользовался оказией и сбежал. А как про золотишко им намекнешь, да показать посулишь, тут уж никто сторожиться не станет. - И, чувствуя, что нурманин все еще сопротивляется, заговорил быстро и жарко:

- Не могу я Оленьих людей так кинуть. Это же чистая бойня будет, сам понимаешь.

Хельги понимал все, но радости ему от этого было мало.

***

- Говоришь, золотишка сила великая? - прищурив хищный голубой глаз, тянул Оттар. Он кутался в черный плащ и отстранено разглядывал Хельги, словно пытаясь понять, что это за букашка перед ним и что же теперь с этим насекомым делать.

Пеговолосый нурманин мялся. Он нервно переступал мохнатыми сапожками- каньгами по снежной каше. Облаченный в меховую саамскую одежу, Хельги чувствовал себя последним идиотом среди своих соотечественников. Викинги с интересом разглядывали его диковинный наряд и снисходительно усмехались. Хельги стиснул зубы, вспучил желваки. Как многие белокожие скандинавы, он краснел жаркой удушливой волной, заливавшей все лицо вплоть до ушей. С силой выдохнув воздух, страдалец начал заученно выдавать сочиненную Ольердом легенду:

- Да, ярл, золота много скоплено. Народишко, сам видишь, дикий. Всяким камням да пням поклоняется. А самая большая их святыня на север отсюда, в Хибинских горах. Я давно уж среди них обретаюся, все вызнал.

Натужное повествование прервал резкий всполошный вздох. Хельги недоуменно оглянулся на звук и тут же полетел в грязный полурастаявший снег. От сильного удара в лоб нурманин на какое-то время ослеп и о происходящем мог судить только по долетавшим до него звукам.

- Хватайте его, олухи!

- Да он кусается, гад!

- Вот тебе, скотина!

- За руки, за руки держите!

- Да не дается он...

Когда зрение вернулось к пеговолосому, первое, что он увидел, был распластанный по земле старый саам. Его надежно удерживали три дюжих викинга, но Старшая Голова все равно бешено брыкался, пытаясь добраться до Хельги.

- Подлый равка! - выплюнул окровавленным ртом разъяренный старейшина. - Так ты платишь за гостеприимство!

- Убрать падаль! - коротко бросил молодой ярл. Все это время он внимательно наблюдал за происходящим. Лицо его было по-прежнему совершенно бесстрастно. Пока длилась эта короткая потасовка, Оттар даже не сдвинулся с места.

- Продолжай, Хельги! - теперь вождь викингов стал более любезно обращаться с перебежчиком. Внезапно пеговолосый осознал, что случившееся как нельзя лучше подтверждает достоверность его рассказа. Как удачно Ольгерд сочинил бань про саамское золото! Сам того не ожидая, попал князь в точку. Воодушевившись, нурманин начал разливаться соловьем про неисчислимые горы золота, пересыпая свое повествование наспех заученными местными названиями. Хорошо, что саамского старейшину уволокли незнамо куда. А то послушал бы, да и выдал нечаянно не так, так иначе.

- Так вот я и говорю, там в горах озерцо есть, саамы его Священным зовут. Там все ихние колдуны обретаются. В огромном доме золото держат. И каждый год туда со всех стойбищ богатые дары свозят. Шкурки всякие, самородки тоже...

Весть о саамском богатстве мигом облетела весь лагерь викингов. Самочинно к болтливому Хельги и внимательно слушающему его Оттару начали собираться воины. Не замедлил прийти и второй предводитель- Хокон Старый. При виде этого крепкого благообразного старика у Хельги душа ушла в пятки. Еще будучи мальчишкой, он много слышал об этом мудром и смелом ярле. Поговаривали даже, что сами боги открывают ему будущее, и нет ему равных в гадании по рунирам. "Вот сейчас взглянет на меня и сразу поймет все, " - глухо екнуло сердце у нурманина.

Может, когда-то и был Хокон Старый знатным душеведом и душелюбом, да только видно весь вышел со временем. Или застило ему глаза, как и прочим, сияние несметной кучи богатств саамских, про которые так вдохновенно разливался Хельги. Не угадал старый ярл подвоха в его рассказе- вместе со всеми стал спрашивать: далеко ли до места и как много там самородного золота.

- А как колдуны саамские нам дорогу крутить вздумают? - раздались вопросительные голоса самых осторожных. Живущие на берегах Ледовитого океана люди издавна почитались скандинавами как могучие маги и чародеи.

- Кто наклал в штаны, тот пусть сидит без добычи! - холодно отрезал Оттар Черный. - Воину не пристало бояться грязных мохнатых животных. А их колдуны сгинут как прошлогодний снег перед мощью владыки Одина.

Большинство викингов встретило слова своего молодого предводителя одобрительными возгласами. Только реакция ярла Хокона была совсем не таковой.

- Я смотрю, ты уже решил, кто отправится за саамским золотом, - медленно, словно для глухого, проговорил он, раздвигая широким плечом своих воинов. Грозно нахмуренные седые брови старика ясно говорили о его недовольстве.

- Что тебе не нравится, Хокон? - не остался в долгу Черный Оттар. Недаром имя его обозначало "Наводящий ужас". Молодой хевдинг был одинаково беспощаден и с врагами и со своими дружинными. Рассказывали, что одному викингу, утаившему добычу от дележа, он собственноручно вырезал "кровавого орла" - в два удара перерубил ребра на спине у несчастного и вытащил легкие. Маловато нашлось бы людей, рискнувших поспорить с Черным, кому охота нарываться!

Ярлы хмуро меряли взглядами один другого. Хокон был выше Оттара чуть ли не на целую голову, да и людей за ним шло побольше, чем за владетелем Нидаросса. Но Черный был ловок и мускулы у него под крепкой броней были железными. А еще Оттар был хитер. Поэтому он и не стал перечить Хокону. Пускай отправляется вглубь диких оленьих земель, теряет людей и силы в поисках сокровищ. Все равно, чтобы перевезти их, без драккаров не обойтись. А вот тут-то и встретит добытчиков Оттар. Тогда и начнется серьезный разговор. А пока... И викинг расслабил мускулы, на лице заиграла насмешливая улыбка.

- Разве мог я принимать такое важное решение единолично? - он отыгрывал назад ловко, стараясь не уронить себя. - Мы вместе задумывали этот поход к Холодным Берегам, к черной яме Утгарда. Пусть мы плыли по моим картам, но разве может один викинг решать за другого, что ему делать?

Последняя выпущенная Оттаром стрела попала точно в цель. Воины согласно загомонили. Напоминание о вольности еще больше подогрело страсти: каждому хотелось уже сейчас отправиться к Священному озеру саамов. Между тем все прекрасно понимали, что кому-то придется остаться стеречь корабли. Без своих морских коней викинг беспомощен и гол.

Хокон Старый приосанился. Он ожидал, что нидаросский волчонок начнет с ним пререкаться. Что ж, его неожиданное смирение только на руку старому ярлу. Хокон все сильнее начинал ощущать, что Оттар стал забирать себе все больше власти. Не сегодня-завтра придется давать щенку укорот. Но вслух ничего подобного хевдинг не произнес.

- Чтоб не было меж нами обид, мы могли бы бросить жребий, - величественно предложил он Оттару. - Пусть боги рассудят, кому выпадет счастье искупаться в червонном золоте.

Но владетель Нидаросса не собирался пускать задуманное предприятие на самотек:

- Я не сомневаюсь, что светлые боги благоволят тебе, Хокон. Судьба уже не раз доказывала тебе свою благосклонность. Мне остается только склонится пред нею, - Оттар церемонно опустил голову и золотистые волосы скрыли его хитро ухмыляющееся лицо.

"Что за хитрую игру затеял Черный?" - терялся в догадках Хельги. Он растерянно крутил головой то в одну, то в другую сторону, но вокруг были только загорелые, заросшие бородами лица, одержимые жаждой наживы. И никакого ответа на терзавшие нурманина вопросы на них не было. А молодой ярл продолжал плести коварную веревку, усыпляя бдительность Хокона Старого:

- Может быть, ты бросишь гадательные руны, высокочтимый и могущественный хевдинг многих воинов? Пусть маловерные убедятся, что и среди нас есть люди, не менее сильные в ведовстве, чем финские чародеи.

- Пусть принесут руниры! - величественно кивнул польщенный викинг. Тотчас же кто-то бросился к кораблю и скоро перед Хоконом лежал потертый узелок красной потертой кожи. Вышитые на нем знаки мало что говорили непосвященным, но вызывали невольный трепет уважения. Ходили слухи, что эти вещие камушки подарила прадеду ярла великанша из Каменного Леса. Она же и предрекла, что пока мешочек хранится в семье Хокона, все неудачи будут обходить его стороной.

Старый ярл удобно раскинул на земле суконный плащ, с важностью и тщанием расправляя каждую складку. Потом встряхнул мешочек, повернувшись на восход, и распустил шнурок. Обветренные твердые пальцы вождя нырнули внутрь и вынесли наружу горсть камешков. Светло-серые, ничем не примечательные, они, тем не менее, приковывали к себе внимание все хлюдей, столпившихся вокруг. На каждом камне были знаки рунир- букв, способных передавать звуки речи и заклинать грядущее. Их тайный смысл и сочетание значений были известны только посвященным.

Хокон держал извлеченные руны на ладони, не отрывая руку от мешка. Внимательный наблюдатель мог бы видеть, как изменилось лицо ярла, когда он бросил взгляд на зажатые в пальцах знаки. Осторожно и незаметно, словно труся сыпучий речной песок, старик отправил один камушек назад. Теперь без опаски можно было вытряхнуть остальные прямо на черное сукно. Это были добрые знаки, предвещавшие удачный поход: "еловая ветка" или вход, "половина стрелы"- вода и черточки, похожие на дружеские объятия- близость.

- В водном походе ждет нас удача! - громко, хорошо поставленным голосом возгласил Хокон. Взволнованные воины приветствовали столь благоприятное гадание восторженными криками. Славен их вождь! И разве у кого другого легли бы руниры так хорошо. Сам Один, отец богов, ворожит ему!

Только Оттар не шумел вместе с остальными. Его рысьи глаза успели заметить, как скользнула назад неугодная старику руна. И он дорого дал бы, чтоб узнать, что же это был за знак. Взгляды предводителей встретились. Глаза Хокона горели снова вспыхнувшим недоверием и ненавистью. Они так сильно обожгли нидаросского ярла, что тот был вынужден отвести взор.

Спрятанная руна означала "предатель".

Две дороги.

Острый уголек, добытый из угасшего костра, споро бегал по белой выглаженной доске. Хельги сноровисто вычерчивал карту саамских земель. Нужно прикинуть, сколько дней пути от морского побережья до Ловозеровской тундры, в самом сердце которой и притаилось священное озеро. Ярлы сосредоточенно совещались, каким образом добираться до сокровищ- пешим ходом или на вертких местных лодочках. Волчий шаг вестфольдингов, конечно, по быстроте не уступает лошадиному галопу, но вот добыча! Тащить на себе тюки с золотом и мягкой пушной рухлядью не хотелось никому. Поэтому и порешили добыть местных кожаных каяков и сплавляться на них. Пеговолосый нурманин горячо пообещал поспособствовать викингам в этом богоугодном деле. Его одобрительно хлопали по плечу, и даже обещали увеличить долю. Хельги краснел и опускал глаза. В который раз он чувствовал себя последней сволочью, и только усилием воли мнимый перебежчик заставлял себя продолжать притворяться. Для плана, разработанного Ольгердом, было совершенно необходимо, чтобы викинги отправились в дорогу речным путем.

Но тут уж просто повезло- словно бес какой ворожил-помогал. Как только Оттар предложил отправляться налегке и не париться с саамскими лодчонками, Хокон Старый моментально загорелся идеей передвижения по воде. Его не останавливало даже то, что плыть придется против течения. Молодой ярл взялся, было, спорить, но, как говорится, нашла коса на камень. Старик уперся, и ни в какую! Так что, прошло совсем немного времени, и Хельги уже указывал дорогу к месту, где вчера они с князем и его дядькой предусмотрительно привязывали собранные по становищу лодки. Шиш сначала предлагал просто навертеть в кожаных днищах дырок понезаметнее, да затереть салом или еще чем. Но Ольгерд эту идею с ходу отверг. "Викинги не дураки" - говорит. - "У них, почитай, вся жизнь с рождения и до самой смерти на воде проходит. Даже хоронят на кораблях- поджигают и вперед, в открытое море. Морского человека на такой мякине не проведешь!" Нет, князь-медведь придумал игру посложнее, позаковыристее. Жаль, только, что отдуваться как всегда ему, Хельги.

Поначалу нурманам было несподручно обустраиваться в вертлявых саамских плоскодонках. Некоторым даже случилось и перевернуться, искупаться в холодной водице реки Отцов. Грузные телом викинги с трудом осваивали маломерные лодочки. Если бы Хельги не был так удручен, то наверняка животик бы надорвал со смеху глядя, как воины в крепких рогатых шлемах и нестерпимо блестящей под яростным весенним солнцем броне неуклюже балансировали в маломерных лодчонках. Некоторые уже постягивали с себя мокрую одежу и отряхивались словно большие изгрязнившиеся собаки. Белая кожа тел резко контрастировала с загорелыми обветренными лицами.

Хельги взглядом отыскал старого саама, который скрюченный валялся под надежной охраной оттаровых викингов. Теперешний старейшина отличался от себя прошлого как небо от земли. Наверное, раньше нурманин просто не понимал, что же в саамах есть такого отличного от других народов. А теперь увидел. Детская доверчивость и доброжелательность, вот в чем дело. Раньше плоское лицо Старшей Головы, пусть и в обрамлении седых волос, и изрезанное глубокими морщинами, глядело на мир глазами ребенка, который уверен, что все вокруг добрые. Не прошло и двух дней, но человек уже стал другим. От пылающего теплого огня осталась одна черная головешка. И не то, чтоб его сильно били. Нужен он кому больно! Так, попинали для ума, и только. Хельги приходилось видеть людей, которым доставалось куда больше. "А ведь он меня ненавидит!" - вдруг понял нурманин. В самом деле, холодный прищур саама преследовал его бывшего гостя, куда бы он не шел. Пеговолосый пробовал не обращать внимания, благо заняться было чем, но неотступное сверление меж лопатками не отпускало его ни на минуту. " Вот еще беда на мою голову!" - про себя чертыхнулся Хельги. На всеобщей благостной волне он попробовал подкатиться к Оттару. Мол, не взять ли им саама с собой, к Священному озеру. Мало ли, дорогу покажет, еще что. Черный только смерил взглядом непрошеного советчика да цыкнул зубом. Молодой ярл не собирался отказываться от своих преимуществ, не на того напал.

Оставалось надеяться только, что Ольгерд с остальными присматривали за нурманским лагерем и знали все. Когда настанет пора им разбираться с теми, кто при кораблях остался, откатят тихо в сторонку старейшину. Будет еще время, Хельги сам объяснит ему, что не нарушил он законов гостеприимства, не запачкал дерьмом порог саамской вежи. Нурманин был уверен, что никаких других обид старику викинги Оттара чинить не станут. Нужен им еще пленник, нужен живым и здоровым. Разве что ему, Хельги, не случится назад воротиться. Ну, тогда уж другие расскажут. Глупо с судьбой спорить. Кому как на роду написано, так и сбудется.

Пеговолосый рассеянно опустил руку в быструю прохладную воду. Бежит, течет, не остановить, не отменить ее бега. Вот так и жизнь человеческая: за одним шагом другой, и ничего уже не исправишь. Караван кожаных лодочек отходил от берега. Уплывал, чтобы найти свою погибель в глубине саамских земель.

***

За прошедшее время Хельги прочно обосновался в передней лодке, плывущей во главе всего отряда. Путешествие их длилось вот уже пять дней и ночей. Многие начали недовольно ворчать. Только властная рука Хокона Старого удерживала викингов от открытого бунта. Их утомительный путь пролегал по реке, через пороги, волоки и тихие плесы. За это время по глупой случайности в водовороте сгинуло две лодки, погибло пять воинов. Викинги начинали терять терпение.

- Даже на осиновом колу сидеть удобней, чем на этой финской посудине! - все чаще раздавалось над просторами Реки Отцов не то шутка, не то вопль отчаяния.

- Клянусь мечом, у меня на заднице отпечатались все каменюки этих диких речонок! - вторил голос откуда-то из-за поворота. Радостный подъем, с которым начиналось путешествие за золотом, сменился раздражением и усталостью.

Даже старый ярл понемногу начал терять терпение:

- Когда ты уже приведешь нас на место? - все чаще вопрошал он добровольного проводника. Хельги больше отмалчивался. По его, так любое место было хорошо, чтобы исполнить замысленное, но Ольгерд велел, и он точно следовал намеченному плану. Наконец, к исходу пятого дня, он невнятно буркнул, поворотясь к седовласому хевдингу:

- Вроде подплываем уже.

День клонился к вечеру, быстро темнело. Светлое солнышко заканчивало свой путь по небу и устало валилось за море- отдыхать. Все это было на руку Хельги. Наверняка помогали боги оленьих людей. К говорливому голосу речных перекатов скоро добавился неясный шум. Будто много рыбы разом забило по воде крепкими хвостами.

- Там впереди, что это? - забеспокоился Хокон.

- Водопад скоро будет. Речка с большой высоты прыгает. За ним сразу и Свято-озеро будет. Можно сейчас сплавиться, а не то, так и до утра подождать. - Хельги ронял короткие рубленные фразы. Со стороны никто б и не подумал, что речь сейчас идет о его жизни. Да ему сейчас и безразлично было, сгинет ли он вместе с викингами, или судьба будет к нему благосклонна и подарит еще несколько лет. Как в тумане вспоминалась ему Ясельда. Ее огнистые каштановые кудри, жаркие глаза. Теперь любовь этой девушки виделась ему всего лишь сказочным сном, который минул, развеялся как утренний туман. Хельги уже не мыслил себя в мире живых. Он нес смерть и готов был расплачиваться за свое предательство.

Речка перед водопадом разливалась. Бурные воды как по мановению волшебной палочки успокаивались, огибая со всех сторон небольшой островочек. Именно на него и рассчитывали в своих планах князь-медведь и его друзья-саамы.

Седовласый ярл был опытным военноначальником. Конечно, он не собирался штурмовать водопад сейчас, на ночь глядя. Особенно, если учесть, что сразу после него предстоит встреча с сокровищем и колдунами-саамами его сберегающими. Такие вещи лучше исполнять хорошо выспавшись и на сытое брюхо. Поэтому Хокон скомандовал громким командным голосом:

- Привал. Ночевать будем на острове.

Караван лодчонок послушно повернул к каменистому берегу. На скудной серой земле мало что росло: клочкастый седой мох да невзрачная поросль чахлых кустиков. Их как раз хватило, чтобы развести костры и приготовить долгожданный ужин.

Викинги умеют стойко переносить лишения, им не в нове было поститься по нескольку дней и больше. Но теперь Хокон распорядился утроить сытную трапезу, чтобы поддержать пошатнувшийся боевой дух.

Голод утоляли молча и жадно. Хрустели разрываемые могучими руками рыбьи кости. Крепкие челюсти разгрызали и перемалывали исходящее жарким соком мясо. Жир стекал по пальцам и бородам, заливал кольчуги и кожаные кафтаны. Наконец, голод был утолен, лица заблестели салом и сытым довольством. Выбили даже днище у единственного бочонка с пивом. Темный пенный напиток пошел по кругу. Чего было боятся непобедимым воинам, обосновавшимся на открытом островке посреди реки? Нет, охрану, конечно, выставить не позабыли, но доблестные дозорные налегали на хмельное так же прилежно, как и все остальные. Поэтому ближе к ночи сторожем при лагере остался только Хельги. Остальные спали вповалку, где кто упал. Маленький кусочек тверди земной содрогался от жизнерадостного храпа вестфольдингов.

Пегий лазутчик не спеша принялся за дело. Он аккуратно связывал плоскодонки одну с другой. Скоро флотилия из кожаных челноков гуськом отправилась туда, где как дикий зверь рычал падун. Нурманин даже слышал, как с треском разбивались они в щепы, наталкиваясь на острые камни. Осталась одна лодка. На ней Хельги должен был переплыть реку и вернуться домой.

Хрустнула сминаемая ветка. Хельги резко обернулся. За его спиной, покачиваясь, стоял Хокон. Двурогий шлем был сдвинут на бок, золотистые доспехи чуть съехали, приоткрывая складчатую старческую шею. Но глаза хевдинга горели:

- Сбежать надумал, падаль?!

Пеговолосый резко оттолкнул челнок от берега, но старик сильным рывком успел уцепиться за борт. Хельги изо вех сил орудовал веслом, лодка отплывала, но отплывала вместе с Хоконом. Он тяжело перевалился через борт и теперь их противоборство продолжалось на утлом кожаном днище. Без управления лодка, увлекаемая течением, все быстрее устремлялась к водопаду. Костлявые сильные пальца ярла вцепились в набрякший кадык врага. Хельги чувствовал, что задыхается. Перед глазами поплыли радужные круги. Вслепую он начал колотить руками и хвататься за что ни попадя. Каяк начал опасно раскачиваться. От шума падающей воды закладывало уши.

Они долго летели вместе с ледяными водами реки, и стало совсем непонятно, где верх, где низ, где небо, где земля. Реальным было только смрадное шипящее дыхание Хокона и пульсация крови в сдавленной шее. Их сильно ударило о воду, они начали стремительно погружаться. Пеговолосый уже ничего не чувствовал, не ощущал даже как выдернулся из ворота рубахи подаренный любимой янтарный оберег. Холодная темнота все глубже засасывала, укрывая, укутывая, убаюкивая.

Хельги не было страшно. Наоборот, он чувствовал себя почти счастливым. Ему привиделись ласковые медовые глаза Ясельды. Они нежно смотрели на него, и сладкая истома охватывала тонущего нурманина. В голове звучал ее чистый певучий голос:

"На море-окияне лежит алатырь-камень, а в том камне- сила могучая. Пойду я поближе, поклонюсь пониже. Боги небесные! Мощь свою и силу на помощь любому моему, милому, где б ни был он: в чистое поле, в зеленые луга, в темные леса, в быстрые воды!"

***

- Сколько уж можно бегать?!

- Как плохие времена, все в лес. Как звери дома в земле роем, в землянках живем, чтоб не нашли.

- Или вовсе со своей земли уходим. Как зайцы!

- Нападем, черных людей полсилы осталось.

Возбужденные голоса саамов разносились далеко за пределы вежи Старшей Головы, в которой по обычаю продолжали собираться на совет. Вести о гибели нурманского войска под предводительством Хокона вскружили головы самым осмотрительным.

Ольгерд вздыхал. Он как никто другой понимал, что и оставшиеся вестфольдинги с легкостью перебьют всех оленьих людей.

- Корабли пожечь надобно, - вставил свое веское слово Шиш, обрадованный победой не меньше саамов. - Плотики горючие соорудить и по темноте к драккарам подогнать. Они, чать, не каменные, полыхнут так что любо-дорого! Помню вот в Царьграде...

- Будет тебе, - прервал воспоминания старого вояки князь-медведь. - Полыхнут, говоришь? А про охрану ты не подумал? Зуб даю, что сразу твои плотики заметят, на полет стрелы до кораблей не допустят. Потом-то что? Пуганная ворона куста боится! Как их дальше выманивать станем?

Серый затаив дыхание ловил каждое слово взрослых. На совет его, конечно, никто не приглашал, но и не выгоняли. Вдохновение военных действий захватило его с потрохами. Теперь мальчишка бредил сражениями и регулярно приставал к старому дядьке, чтобы тот учил его драться мечом.

Тем временем Ольгерд продолжал развивать свою мысль:

- Нужно остатних викингов тоже в ловушку затянуть. Болото гиблое, есть тут где поблизости?

Саамы зашумели, перебивая один другого. Каждый хотел отличиться, указав князю требуемый буерак. Но все сходились в одном, страшнее трясины, чем той, в которой живет Болотная старуха Оадзь, нет и быть не может. Оленьи люди были в полном восторге:

- Вот и будет ей подношение! А то телочку оленью что ни месяц требует.

- Пусть злых заманивает своими лягушачьими песнями, саамы меньше пропадать станут.

Ольгерд слушал эти возгласы весьма скептически. Дело было не в том, чтобы порадовать неизвестную ему Болотную старуху. Как уговорить вестфольдингов притащиться в это гиблое место, вот в чем вопрос! Саамы, похоже, до такой степени уверовали в организаторские способности человека-медведя, что просто даже и не сомневались: раз он сказал, идти чужакам в болото, так значит и пойдут как миленькие, стройными рядами.

- Их должен позвать кто-то свой, знакомый! - размышлял вслух князь. - с чужим Оттар не пойдет. А манить по-прежнему на золото станем. Мол, Хокону с воинами не унести, много там всего сильно.

Чем дольше обыгрывал Ольгерд эту идею, тем больше она ему нравилась. Гонец от старого ярла, что может быть естественнее! Но кому поверит Оттар? Опять отправлять Хельги? Князь бросил взгляд на израненного нурманина, расслабленно развалившегося на оленьих шкурах. С его шеи до сих пор не сошла багровая синева, а лицо было испещрено мелкими порезами. Когда его нашли саамы-разведчики, он был явно не в себе: сидел, раскачиваясь, на берегу водопада, а в руке у него был зажат рог от шлема Хокона Старого. Понемногу Хельги оправился, но с тех сделался совсем немногословен. Ольгерд с сомнением покачал головой. От нурманина теперь проку мало, да и не проведешь Оттара на одной и той же мякине второй раз!

Князь нерешительно взглянул на Шиша, потом задумчиво перевел глаза на Серого. Нет, все не то! Только викинг говорящий по-нурмански сможет быть достаточно убедительным! Ольгерд проклял свое новое медвежье обличье. Если бы не бурая шерсть, он с легким сердцем отправился бы сам.

Тут с улицы, из-за плотной утепленной мехом двери, раздались мерные глуховатые удары бубна. Перед вежей стояла старушка-нойда, та самая, что когда-то так уверенно признала в заколдованном Ольгерде человека. Теперь ей помогала хорошая знакомая Серого- Настай. Исполненная важности девочка надувала круглые румяные щеки и усердно била в бубен.

- Пришла узнать как дела, однако, - дружелюбно улыбнулась знающая женщина. - Слыхала, как ты сильно быстро чуть не половину черных людей положил. Может, и я на что сгожусь?

"Чем бес не шутит, " - подумал слегка ошарашенный князь. И решил поделился со странной бабкой своими трудностями. Старушка же во время всего повествования больше глядела не на рассказчика, а на мальчика-волчонка, скромненько притаившегося в углу вежи.

- А ты что скажешь, дитя волка? - произнесла она, обращаясь явно к Серому, когда Ольгерд замолчал.

Мальчишка замялся.

- Я тут подумал, - нехотя пробурчал он. - А что если чаклей попросить?

У очага из серых камней повисло неловкое молчание. При чем тут подземный народец? Ну да, есть в них толика колдовских сил, так ведь таких, как и сами чакли, манюсеньких. Им, потешникам, только бы хихикать и людей передразнивать, других дел нет.

- Что ж вы разумника своего не хвалите? - опять удивила всех нойда, оправляя красный замшевый пояс на меховой одеже. - Малец дело говорит. Надо за подмогой к чаклингам идти, по-другому никак.

И пояснила, с усмешкой вглядываясь в недоуменную морду князя-медведя:

- На небольшой срок чакля чем хочешь обернуться может. Что и как говорить, ты ему живо объяснишь- подземные люди страсть переимчивы. Он и заведет чудь заморскую в болото. Только уговорить чаклингов надобно, они кого угодно слушать не станут.

Решено было, что на переговоры к малому народцу пойдут Серый и Ольгерд.

Скалистое ущелье встретило их приветливо, как старых знакомых. Мягкие еловые лапы щекотали огрубелые щеки, седой мох, хрустя, проминался под остроносыми каньгами. Солнце щедро освещало вершины деревьев. Его прощальный лучик случайно позолотил завитушки дыма, курившегося между корнями старой-престарой ели. Ольгерд подошел ближе: дымок шел из круглой дыры в земле. Любопытство пересилило осторожность, и князь решительно сунул туда голову.

Под землей раскинулось малюсенькое стойбище, во всем, кроме размеров, точно такое же, как у оленьих людей. Вежи из тесанных досок были покрыты сверху берестой и дерном. Вокруг них сновали маленькие человечки, стайками бегали детишки. Вот из одной домушки выскочила бабенка с дымящейся головешкой. Видно, к соседке бегала, огонька призанять. Пастухи пасли скот, рыбаки ловили рыбу. Крохотный мужичок учил оленя возить кережу, как и у саамов сработанную лодочкой, поставленной на лыжный полоз.

Ольгерд так увлекся жизнью подземного народца, что совсем позабыл, зачем они, собственно, сюда пришли. К действительности его вернуло осторожное подергивание за ногу: Серый соскучился и решил напомнить о себе. Князь-медведь с неохотой вылез. Теперь он вполне понимал мальчика, пропадавшего здесь все время.

- Ты, дяденька, пока во-он за той елочкой схоронился бы, - шепотом попросил своего господина мальчишка. - Я бы сам поговорил с ними, а согласятся, так и выйдешь, недалече тут.

Как уж Серый выманивал на свет белый своих знакомцев, Ольгерд не углядел. Видел только, как вылезли из-под земли маленькие человечки, голые, в чем мать родила. С круглыми большими головами, черными глазками- как щелочки на березовой коре, и непомерно толстыми задами. Эти могучие седалища крохотных подземных жителей рассмешили князя чуть не до икоты. Он еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Пришлось обеими руками хвататься за морду. Обидишь- беда будет. Не только помощи не дождешься, беды б не наделали!

Скоро чакли с важным видом приблизились к деревцу, под которым скрывался Ольгерд. Видимо, разговор с Серым прошел успешно, и они пришли к соглашению.

- Говори, сказать нужно что? - щебечущими птичьими голосами попросили они человека. Ольгерд сначала поперхнулся от неожиданности, но потом обсказал все конкретно.

- Какими быть, знаем, - важно пропищали чакли, качая круглыми головенкам. - Как солнце встанет завтра, приходи!

Поутру у заветной елочки их уже ждал самый натуральный викинг. Ошарашенный Ольгерд даже обошел его со всех сторон, подергал за светлые пряди волос, пощупал кожаную подкольчужную рубаху. Подменный воин только скалил щербатые зубы в веселой ухмылке. Князю даже показалось, что он уже видел этого молодца на берегу, у черных драккаров. Оставалось только надеяться, что если чаклинги скопировали определенного человека, то он как раз и подался с Хоконом на поиски клада.

Они проводили чаклинга сколь было возможно, а потом залегли в засаде- наблюдать, как нурмане примут подменыша.

Зря беспокоился Ольгерд, все прошло как нельзя лучше. Лже-викинга встретили как своего, даже усадили к костерку, дали в руки котелок с варевом. Оставалось только ждать, отправятся ли вестфольдинги на подмогу своим, заглотят ли хитроумную наживку.

***

- Говорил этому толстозадому, чтобы сразу, напрямую, к трясине их вел, - хрипло ругался Ольгерд, наполовину погребенный под прелым прошлогодним листом.

Веселый чаклинг развлекался вовсю. Уже сутки таскал он нурманский отряд по лесным горушкам-варакам, педантично посещая все мелкие болотца, встречавшиеся на их пути. И сам он, и вся его рать были по уши вымазаны вонючей болотной грязью; нарядные плащи изодраны о колючие ветки. Что он там врал викингам ни князь, ни Серый не слыхали, хотя шли за вестфольдингами след в след. Мальчик тоже был обеспокоен. Что ни говори, а это он втравил своего маленького друга в эту историю. А как безжалостны могут быть нурмане, он уже убедился и не раз. Старшая Голова до сих пор валялся, жестоко связанный, под открытым небом у черных кораблей. Судя по всему, жизнь еще теплилась в нем. Надолго ли хватит только этого тепла? Серый не знал.

Сам Оттар Черный не пошел вместе со своими воями. Словно звериным чутьем чуял ярл ловушки, хоть разумом и не замечал их. Но все равно остался, догада, при кораблях, и еще с десяток викингов с ним. Ох, как сокрушался Ольгерд, что не удастся разом всех нурман в поганом болоте потопить! Скрипел зубами в бессильной злобе, глядя на неподвижное тело саамского своего приятеля, облепленное въедливыми комарами и жирными черными мухами, по весеннему времени начавшими жужжать в потеплевшем воздухе. Стало быть, не пропадет Шишова придумка с плотиками горючими, пригодится еще для ночной вылазки. Князь уже прикидывал, как ринется освобождать старого саама. Потому и пенял на чаклю, так долго водившего вражеский отряд кружными тропами.

Наконец, по некоторым признакам русичи поняли, что продвигаются теперь по тому самому болоту, владению старухи Оадзь. Саамы долго объясняли им, какой тропкой нужно им следовать за викингами, чтобы и самим не пропасть и их из виду не упустить. Востроглазый мальчик споро разыскивал сказанные приметы и зарубки. Теперь им приходилось чуть ли не ползти, пригибаясь почти к самой водице: нурмане были опытными воинами и могли почуять слежку. Но чем дальше вглубь трясины, тем труднее становилось князю с Серым идти вперед. Пару раз Ольгерд, более грузный и неуклюжий по сравнению с мальчиком, оступался и чуть не булькался в топь по самые уши.

Вестфольдингам тоже приходилось несладко. Ветер, дующий с их стороны, доносил немало теплых слов о саамских дорогах, комарах и прочих неудобствах этой земли.

- Сын вонючей трески! Ты опять наступил мне на пятку!

- А ты быстрее копытами передвигай!

Напряжение во вражеском войске нарастало. Уже близок тот момент, когда чаклинг должен будет сбросить свой наведенный облик и нырнуть в мягкую болотную землю. Был проводник, да весь вышел! А назад пути викинги сами уже не найдут. Но подземный житель почему-то тянул. И совершенно напрасно. Нурмане уже начали понимать, что обещанная короткая тропка завела их куда-то не туда. Мальчик ясно видел, как обступили ухмыляющегося проводника воины с обнаженными мечами. Слова плохо были слышны, но сомневаться в намерениях вестфольдингов не приходилось. Одним могучим волчьим прыжком Серый перемахнул разделяющие их болотные кочки. Он оборачивался уже на лету и болезненно понимал, что не успевает. Свистела острая сталь, и оборотень уже почти видел голову со щербатым ртом, катящуюся в болотную жижу. Но когда четыре волчьи лапы опустились на землю, внезапно оказалось, что проводник-перевертыш стоит на своем месте, усмехаясь, как ни в чем не бывало. А трое нурман валяются окровавленными, и жадная топь уже начинает пожирать их тела. Чаклинг и в чужом облике не оплошал, увернулся от грозивших ему лезвий, предоставив воинам разбираться друг с другом. К сожалению, врагов оставалось еще достаточно.

Серый грозно зарычал, становясь спина к спине веселого чаклинга.

- Заколоть на месте этих финских колдунов! - страшным голосом вскричал викинг-предводитель. Вестфольдинги, хоть и изрядно напуганные появлением огромной зверюги, решительно двинулись вперед.

Краем глаза оборотень заметил, как ломится через непролазную трясину Ольгерд, проваливаясь в глубокие ямы. Хоть и ловок был подземный человечек, хоть и звериная сила у волка-оборотня, но против отряда нурман, вооруженных до зубов им было не выстоять.

- А ну пошли прочь от моего друга! -прозвучал тоненький щебечущий голосок с того места, где стоял горе-проводник. На этот раз чакля уже не смеялся.

Трясина застонала, заохала, захрюкала как старая больная свинья. Завела свои заунывные лягушачьи песни Болотная Старуха. Забурлила гнилая топь вонючими пузырьками. То тут, то там замерцали мертвенно-синие блуждающие огоньки. Пока нурмане стояли испуганным стадом, сгрудившись вокруг своего предводителя, чаклинг молниеносно нырнул в землю. Почти в то же мгновение он, уже в своем настоящем облике, оказался на спине у Серого. Волк тут же рванул размашистой рысью вон из страшных плавунов. Раздухарившись, мелкий хулиган на скаку сорвал со стоявшего рядом нурманина рогатый шлем и гордо натянул на свою головенку. Такими и нашел их Ольгерд, когда наконец выбрался из болота. Надо ли говорить, что больше старуха Оадзь никого не отпустила на волю. Вторая половина нурманского войска тоже навек уснула в саамской земле.

***

"Бывают же дни, когда все сразу получается и вообще идет так, как надо!" - весело думал Ольгерд, танцующим шагом наступая на Оттара Черного. Полыхающие плотики освещали ночную тьму рыжими всполохами огня. На душе у князя-медведя был праздник. Сегодня он сделает то, о чем ему так давно мечталось: разберется с обидчиком старого саама.

- Кто б ты ни был, колдун, я тебя не боюсь! - выкрикивал в темноту сильно побледневший нурманский ярл. Приветливо ухмыляющаяся медвежья морда все-таки произвела на него должное впечатление.

"Ну, тут ты врешь, пожалуй!"- хмыкнул про себя князь, перекидывая любимую секиру из одной лапы в другую. Он прекрасно видел, что липкий страх так и стекает по вытянувшейся физиономии Оттара. " Это ты против саамов сильно могучий богатырь. А чтоб со мной тягаться, ты, малый, не дорос еще, хвостом тебя по голове!"

Поскольку хвоста у Ольгерда все-таки не было, он собрался съездить по голове своему противнику другими подручными средствами. Секирой, например, лезвие которой в сполохах огня блестело как молодой месяц.

Князь стремительно наступал. Оттар уже не успевал перебросить из-за спины щит, но меч из ножен все же вытащил. Теперь оружие ходило ходуном в предательски дрожавшей руке викинга.

- Скоро вернуться наши! Они отомстят, - он из последних сил пытался запугать противника, которого сам боялся до икоты.

Ольгерд на мгновение прервал наступление. Порывшись за пазухой, он извлек два отломанных от шлемов рога и бросил их под ноги молодому ярлу.

- Узнаешь украшеньица? - издевательски рыкнул медведь. - Полегли все твои, не докличешься!

И он высоко занес сверкающее тяжелое лезвие и что есть мочи рубанул по мечу Оттара. Раздался жестокий скрежет, полетели искры, но меч выдержал. Викинга развернуло и отбросило прямо к кромке соленой воды. Теперь их бой продолжался в море. Ноги противников скользили по обкатанной гальке, но и тот и другой были воинами и с детства учились держать меч. Пару раз князь доставал нурманина, но его ладно сработанные доспехи гасили удар- секира лишь оставляла на них косые зарубки. На Ольгерде кольчуги не было, поэтому приходилось вертеться изо всех сил, уклоняясь от длинного меча вестфольдинга. Оттар продолжал отступать. Почему-то он продвигался в направлении к драккарам. Вода уже доставала дерущимся до пояса, сковывая движения. Внезапно налетевшая темная волна накрыла их с головами. Когда князь, отплевываясь, вынырнул на поверхность, Оттара нигде не было видно. Не нашли его и на следующий день, обшаривавшие побережье саамы. Видно, тяжелые пластины воинского убора утянули своего обладателя на дно.

Мокрый Ольгерд шел по берегу, распинывая ногами попадавшуюся нурманскую утварь. Он разыскивал старого саама. Найти, чтобы сказать... Но что именно он будет говорить Старшей Голове, князь не представлял. Старик отыскался совершенно случайно, за грудой нарубленного для костра валежника. Неуклюжими медвежьими лапами Ольгерд пытался развязать стягивающие его кожаные ремни. Потом плюнул и принялся пилить секирой. Когда последние ошметки привязи свалились на землю, дед пошевелился первый раз. Он поднес к лицу руки, подвигал ими, потом бессильно уронил на колени. По лицу пролегли мокрые дорожки. Ольгерд старательно избегал смотреть на своего друга. Иногда и мужчинам позволено плакать, и ничего зазорного в этом нет.

А потом были пиры, и гордые победой саамы радовались как дети. Только обгорелые остовы кораблей пришельцев оставались напоминанием о минувшей черной беде. На очередном праздничном застолье шустрая старушка-нойда как бы случайно подкатилась к Ольгерду:

- Скажи, человек-медведь, как надоумило тебя про саамское золото на Реке Отцов?

Князь честно принялся оправдываться:

- Да я и сам не знаю. Просто стрельнуло в голову и все тут! Да ежели б я ведал, что всамоделишный клад нурманам открываю, я бы...- тут Ольгерд виновато покосился на саамского старейшину. Старшая Голова усердно закусывал китовым мясом и, казалось, даже и не слышал о чем идет речь.

- Не горюй, - успокоила его знающая женщина. Ее желтые пальчики, словно птичьи коготки, перебирали позвякивающие на поясе амулеты. - Должно быть, то добрые духи тебе нашептали, как саамов спасти. Весь народ наш благодарен тебе. Хочешь на самом деле взглянуть на этот остров?

Ольгерд испуганно замахал лапами:

- Что ты! Не надо вовсе! Да и загостились мы у вас, домой пора!

- Не я тебя зову, духи! - строго погрозила нойда. - Им не след отказывать, осерчают!

Но князь рассердился первым:

- Да задрали уже ваши духи, Талы-медведи, Старухи Болотые, до сих пор отмыться не могу! Домой мне пора, домой!

- А может так и домой скорее вернешься, - загадочно посулила ему бабка, хитро усмехаясь. - Все одно идти в ту же сторону, какая тебе разница?

Ольгерд помялся, поломался, но под конец все же согласился. В чужом доме хозяина слушай, ничего не поделаешь!

Озеро Свято или Сейдъяврь, как называла его мудрая женщина, показалось Ольгерду мало чем отличающимся от сотен других озер. Ничего себе, конечно, красивое. По темно-синей поверхности, словно резвые белые собачки, один за другим бежали буруны. Князь-медведь прищурился, глянув вдаль. Там вода становилась изумрудно-прозрачной, словно светящейся изнутри. Подумаешь, было бы из-за чего огород городить! Когтистой цепкой лапой он загреб горсть прошлогодней брусники и тут же отправил в пасть, не позаботившись даже очистить от сизых прядей мха. Только одно принял он за несомненное достоинство: комарье и мошка, заедавшие их на протяжении всей дороги, на озере почему-то совершенно исчезли. Хоть и ветра не было, и костра они не разводили, нойда не разрешила.

- Ну, где тут остров ваш? - в нетерпении спрашивал бабку Ольгерд. Та только отговаривалась:

- Быстрый ты какой! Вот придет время, так сам собой и появится! Лучше спать ложитесь, время позднее уже.

Изрядно поворчав, Ольгерд с товарищами стали укладываться на боковую. Спал князь беспокойно. Очнувшись среди ночи, он и сам не мог понять, что его разбудило- ночной ли кошмар или жалобное урчание голодного брюха. Помаявшись, Ольгерд поднялся и двинул к воде. Теперь в лицо ему бил свежий ветер. Приглядевшись, князь замер от изумления. Словно корабль под всеми парусами, навстречу ему плыл маленький круглый островок. Ветер напруживал ветки растущих на нем сосен и гнал его прямехонько к берегу. Скоро князь смог различить уже и остроконечный шалашик, сложенный как раз под рыжими смолистыми стволами. В воздухе звенели нежные тягучие звуки, в которых понемногу Ольгерд смог различить даже некую мелодию. "Поет кто, что ли?" - подумалось ему недоуменно. - "Или просто ветер в ветвях играет?"

- Это песня Солнца и моря, - тихонько пояснила незаметно подошедшая сзади ведунья. Оказалось, что все остальные тоже проснулись и теперь с немалым удивлением взирали на неизвестно откуда возникший остров.

- Предки зовут вас! - важно молвила маленькая старушка, показывая рукой в сторону шалаша.

- Чьи предки? - позевывая, поинтересовался заспанный Серый. Светлые волосы его были всклокочены с одного боку и напоминали гнездо подгулявшей тетерки.

- Вот как раз и узнаешь! - таинственно произнесла саамская колдунья, ласково улыбаясь мальчику-волку.

Остров как раз уперся зеленым боком в прибрежные камни. Не смотря на раннюю весну, его берега все были покрыты нежной травянистой зеленью. Серый нерешительно шагнул вперед, но потом остановился и вопросительно глянул на своих спутников.

- Ступай, не бойся! - ободрила его нойда. - Чай, не съедят тебя там!

- А вдруг? - неожиданно встрял Хельги, поводя по сторонам серыми чуть навыкате глазами. Вид у него был такой, словно он внезапно очнулся от летаргического сна, в котором пребывал все последнее время. Шиш с Ольгердом переглянулись. Нурманин с того самого времени, как вынырнул из пучины со шлемом Хокона Старого, замолчал, словно рот сургучом запечатали. Друзья уж начинали тревожится за его рассудок, а тут на тебе: сам заговорил, да еще что-то делать собирается. Уж на самом деле чудесное озеро Сейдьявр!

Пеговолосый воин не стал тратить время на дальнейшие рассуждения. Вместо этого он вслед за мальчиком перепрыгнул на другой берег и направился прямо к чуму.

- Присмотрю за ним, - коротко пояснил он своим спутникам, оставшимся у самой кромки воды. Некоторое время они молча наблюдали, как уходят вдаль мальчик и викинг. Последнее, что друзья увидели, был Серый, осторожно заглядывавший внутрь строеньица под соснами. Потом все скрылось за неизвестно откуда взявшимся молочно-белым густым туманом.

***

Серый внимательно вглядывался в наползающее белое марево. Оно причудливо клубилось, позволяя только смутно догадываться, что же скрывается за туманным пологом. Но нос волка- чуткий компас, его не обманешь. Этот запах мальчишка помнил всегда, только думал, что вряд ли когда-нибудь снова учует его. Так пахло в детстве. Мальчик помнил горячие крепкие руки, которые высоко подкидывали его, когда он был совсем маленьким. И он никогда не боялся, а наоборот часто просился "полетать над порожком". Потому что знал, что надежнее этих рук нет ничего на свете. Серый не помнил, каким был его отец - рыжим, черным или беловолосым; какими были его глаза. Но его запах он не перепутал бы ни с чем.

- Вот мы и встретились, сынок, - глухим протяжным голосом произнес могучий волк-одинец, осторожно выходя из мутного морока.

Серый бросился к нему, прижался изо всех сил к густой пушистой шерсти. Наконец-то они снова вместе! Подумать только: он не встретился с отцом, когда волчонком бегал рядом в одном и том же лесу. А вот в далекой саамской земле, на плавучем островке под смолистыми соснами взяли, да и снова оказались рядом!

- Пойдем скорее, - стал тянуть отца мальчишка. - Я тебя своим покажу, они тоже обрадуются. Правда!

Но старый оборотень медлил, не торопился покинуть шалаш.

- Погоди, - остановил он сына. - Я не могу выходить за порог, нельзя...

Серый в недоумении уставился на него. Некоторое время он молчал. Потом страшная догадка молнией озарила его:

- Ты...мертвый?

Мальчик трепетно трогал густую шерсть, нежные бархатные уши. Все было настоящим, живым.

- Таким я могу быть только здесь, - согласно кивнул головой большой волк.

- Но почему? Ты же русич. Почему ты здесь, с саамскими духами? - не мог успокоиться Серый. Его колотило и он цеплялся за малейшую возможность не верить, что его отца больше нет среди живых.

Лукавая усмешка осветила широкую волчью морду:

- Когда умираешь, уже все равно какого ты роду-племени. Просто, если при жизни делал больше добра, то станешь светлым духом, а если наоборот, то сам понимаешь. А есть и такие, которые и не духи совсем, а...

- Ну будет тебе пугать мальчика, - вдруг раздался нежный голос.

Серый резко обернулся. Из тумана показалась высокая статная женщина.

- Мама! - закричал пацаненок. - Мамочка милая!

Они обнялись. Серый зарылся носом в мягкое мамино плечо и замер. Так спокойно и тепло ему не было уже давно. Потом его как ударило:

- И ты тоже?

Мать улыбнулась и кивнула.

Кулаки мальчишки сжались, костяшки пальцев побелели.

- Так значит тогда...Они тебя убили?

Холодные злые слезы душили его. Он снова чувствовал, как мокрые лопухи хлещут его по голым ногам. Он удирал в лес, а в это время селяне убивали его маму. Кто вилами, кто топором, кто заостренным колом.

- Страх- коварная вещь, сынок, - улыбка матери была по-прежнему спокойной и ласковой. Ее теплая ладонь опустилась на широкую спину матерого оборотня. - Он может робкого человека сделать сильномогучим богатырем, а может и, в общем-то добрых, людей толкнуть на ненужную жестокость.

Волк благодарно ткнулся носом колено женщины, скрытое за ярко раскрашенной холщовой поневой.

- Это как с оружием, - довольно пояснил он. - Им можно и ворога лютого проучить, а можно в темном углу шарлыганить, торговым людишкам животы вспарывать! Кому что любо, - рыкнув, добавил он, словно радуясь, что сумел донести до сына что-то очень важное. -

У Серого голова шла кругом. Вопросы словно птички-галочки плавали в загустевшем воздухе. Почему отец после смерти видится ему волком, а не в своем людском обличье? И знала ли мать о его двойной жизни зверя и человека? И если знала, то почему...

Может быть духам дано читать мысли смертных. А может быть, маленькие птички-вопросы так громко чирикали, что родители просто не могли их не услышать? Серебристый мамин смех прорвал пелену тумана.

- Сыночек мой маленький, какой ты у меня еще глупенький!

Серый недовольно поежился, крутя по-мальчишечьи тонкой шеей. Ну вот еще, какой он маленький!

- Маленький, маленький, - ласково твердила мать, гладя непослушные льняные кудри своего сынули. - А вот когда подрастешь чуть-чуть, сам поймешь. Ведь когда любишь кого-то, все равно, какой он. Даже если шкуру меховую носит и по ночам на четырех лапах бегает.

Мальчишка вскинулся. Мать отвечала на его думы, как будто бы он спрашивал вслух. А матушка, как ни в чем не бывало, продолжала:

- И тебя девица-красавица точно так же выберет, когда срок придет. Уж я то знаю, как оно будет.

Могучий волколак улыбался, женщина смеялась, и Серому было так хорошо и радостно, как никогда в жизни.

Когда он вышел из шалашика, Хельги стоял там же, где и раньше. Но только теперь это был уже совсем другой человек. Даже его унылые, по-рачьи выпуклые глаза стали смотреть на мир радостно. Словно встряхнулся нурманин, сбросил с себя грусть-печать как опротивевшую одежонку, подкрутил усы кольцами, да и отправился гулять по свету. С кем и о чем толковал пеговолосый воин, распространяться он не стал. Да мальчишка не больно и расспрашивал. Слишком счастливым он себя ощущал, вот и берег это лучисто-пушистое чувство как зеницу ока. Будто скажешь слово лишнее, и пропадет, рассеется светлым облачком, и поминай как звали!

Ольгерд с дядькой с удивлением рассматривали своих разительно изменившихся друзей.

- Что, теперь ты пойешь? - толкнул Шиша в бок князь.

- Нет уж, уволь, господин, - забубнил старикан, отступая все дальше от приветливо склонившихся сосновых веток. - Мне не сегодня-завтра насовсем к предкам переселяться придется. Не хочу я встречу торопить.

- А я пойду, - решился Ольгерд. Может, в глубине души он и побаивался, но виду старался не показывать. Поэтому и шагнул широко, распахивая легкую жердяную дверку.

Поначалу ничего князь не увидел. Пришлось ощупью продвигаться вперед, пока чуть не наступил на невысокий, непонятно каким чудом возникший, столик. Внимательно приглядевшись, Ольгерд заметил расставленные на нем резные черные и белые фигурки. Шахматы. Да не простые, а те самые, которые передавались в их семье из поколения в поколение. Те самые, которыми играл прадед Лошадиная Шкура. Только ржавых кровавых пятен на них не было. Наверное, потому, что сам предок сидел за этим столиком живехонький.

- Проходи, бродяга, проходи! - радушно приветствовал правнука конунг. - Может, постучим костяшками?

- Да не вопрос!

Ольгерд удобно устроился на низеньком табурете с гнутыми ножками. Некоторое время они молча двигали фигурки. Потом Яммельт с веселой укоризной глянул на князя из-под седых нависших бровей.

- Что ж ты, чадо, по землям чужим гуляешь, а про свою вотчину и позабыл совсем?

Слова оправдания внезапно застряли в горле у незадачливого потомка. Его взгляд случайно упал на руку, которой он держал черную королеву. Именно руку, а не лапу. Князь начал лихорадочно ощупывать свое лицо. Пальцы наткнулись на длинные усы. В порыве радостных чувств Ольгерд ухватился за них что есть силы и чуть не оторвал.

- Удивлен? - усмехнулся старый конунг. - Здесь все обретает свой истинный облик. Довольно уж медведем бегать, наигрался.

От изумления князь не мог промолвить не слова. А Яммельт продолжал распекать своего потомка:

- И домой тебе пора, внучек. Собирайся и ноги в руки, как говорится!

- Да как же я доберусь в даль то такую? - обрел дар речи Ольгерд.

- Смелый не ищет отговорок, он ищет возможности, - отрезал Яммельт Лошадиная Шкура. - Иди уже, прилетели за тобой.

Ослепший от внезапно вспыхнувшего яркого света, князь оторопело захлопал ресницами. Все, что угодно он ожидал увидеть, но только не это. Перед ним возвышалась его старая знакомая- драконица Иветта. Изумрудная чешуя сияла на солнце, а глаза за пушистыми ресницами лукаво косились на Ольгерда.

- Забирайся, чего уж там! - приглашающе махнула она изящной удлиненной головой. - Где трое, там и четверо.

Действительно, на ее широкой спине удобно устроились все спутники князя. Пучеглазый Хельги ошалело похлопывал руками по гладкой шкуре, словно до конца не веря своим глазам.

Наконец, саамская земля осталась внизу. Поплыли, сменяя друг друга говорливые ручейки, светлые озера и бархатные проплешины болот. И совсем незаметная с высоты смешная толстозадая фигурка маленького чаклинга. Он торопливо, по утиному, переваливался и размахивал руками. Бежал из последних сил, словно забыл сказать что-то важное.

- Я- Ярашка!- звенел серебристым колокольчиком тоненький голосок. - Ярашка- я!

Что пожелаешь.

"Я боюсь!" - думал про себя Ольгерд. Он мучительно сжал челюсти, и зубы ответили отвратительным скребущим звуком. Князь действительно боялся. Боялся посмотреть вниз и увидеть разоренный монастырь и валяющиеся трупы. Сейчас они как раз пролетали над владениями старца Порфирия, где и нашла приют княжеская семья. Зеленая драконица уже осведомила путешественников обо всех событиях, произошедших со времени их отъезда. Иветта заложила лихой вираж и начала снижаться. Ольгерд заставил себя открыть глаза.

"Ну, если с Домогарой или детьми что, я ж этого Шкирняка..." Князь несколько мгновений почти видел, как он привязывает боярина-предателя за кишки к сосне и заставляет бегать кругами вокруг рыжего ствола.

Но светлые стены монастыря стояли бестрепетно и нерушимо. Крепкие дубовые ворота никто не штурмовал. Только облепили плотным человечьим арканом: ни войти, ни выйти. Сейчас головы осаждавших все как один были повернуты в сторону парящего в ярко-синем небе массивного дракона. Ольгерд знал, что с такого расстояния их за крыльями Иветты совершенно не видно. Сам же он уже начал различать лица людей, толпившихся под стенами Порфирьевой пустыньки. Вот и Шкирняк, как же без него!

- Ну-ка, давай притормози рядышком, - неожиданно скомандовал Ольгерд своему летучему транспорту. - Во-он около того мужика, что самоглавный у них, - князь недвусмысленно указывал на козломордого боярина, который по случаю военных действий был даже облачен в кольчужку, со щегольскими позлащенными наплечниками.

- Ты что удумал, княже! - стараясь перекричать бьющий в лицо ветер, заорал Шиш. - Их там сила. Сомнут нас как курей. Не дури!

- Не сомнут! - Ольгерд уже перебрасывал из-за спины тяжелый двуручный меч. - Еще не хватало мне своих же людей бояться! Князь я или дуделка в козьей заднице?

Серый в полном восхищении смотрел на своего господина. Вот он какой! И толпы воев не боится. Да и раньше тоже: понадобилось- и целую рать викингов в расход пустил!

Разделял ли Хельги восторг волчонка, сказать было нельзя. Но в отличие от осторожного дядьки, он и не собирался отговаривать князя от грядущих авантюр. Напротив, перегнулся, проверяя, ладно ли выскакивает из ножен боевой меч. Иветта окинула четверых людей долгим взглядом, и, ни слова не говоря, рванула к земле.

Осаждающие брызнули от нее в разные стороны, как синички-гаечки от могучего кречета. Острые загнутые когти шкрябнули по земле, выбивая неслабые комки. Драконица развернула корпус, крутанула мускулистым хвостом и застыла как вкопанная, явно гордясь безупречным приземлением. "Ну что за кокетка!" - пронеслось в голове у Ольгерда. - "Чисто девчонка, ей-ей!" Но тут ему резко стало не до размышлений. Перед князем, пригибаясь, чтобы устоять на ногах под бьющей волной воздуха, стоял Шкирняк.

Надо отдать ему должное, в его желтых круглых глазах было что угодно, но не страх. Злоба, ненависть, метание застигнутого врасплох вора, но не страх.

- Ну, здравствуй, боярин, - размеренно приветствовал его Ольгерд, легко спрыгивая с драконьей спины. - Как вы тут жили без меня? Весело, я смотрю. Ты с какого перепугу Порфирьевы хоромы штурмовать взялся? Нешто с немирными половцами старого монаха перепутал?

Ошарашенный внезапным появлением своего князя и господина, боярин-предатель молчал, словно язык проглотил. Только бегающие жирные пальчики изо всех сил теребили клочковатую козью бороденку.

- А вы, молодцы, что с отцом-настоятелем не поделили? - Ольгерд возвысил голос, чтобы его слова легко долетали до ломанувшихся было в бега Шкирняковых прихвостней. Острым взглядом приметил князь в их рядах кое-кого и из своей старшей дружины. Посмурнел. Чем же привлек их на свою сторону лукавый негодяй?

Ольгерд в развалочку, по-хозяйски прошелся по рыхлой, недавно освободившейся от снега, земле у стен монастыря. Внимательно оглядел толпящийся вокруг люд. Они уже передумали удирать и теперь выжидательно слушали, что же скажет им их вновь прибывший господин.

Носком сапога князь разворошил пожухлую прошлогоднюю траву. Запах прелой проснувшейся земли тут же распространился вокруг. Ольгерд нагнулся и широкой пятерней загреб жирный чернозем, с наслаждением поднес его к лицу.

- Вот она, землица-то наша, - с чувством выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. Потом оборотился к Шкирняку:

- Я тебя ее беречь оставил. А ты на бабу мою приступом полез?!

Боярин попятился, отступая. Толпа раздалась, не желая соприкоснуться с тем, кто раньше вел ее за собой. Нога его скользнула на подтаявшем суглинке и предательски поехала в сторону. Потеряв равновесие, Шкирняк опрокинулся навзничь. Его нарядный прикид тут же изгваздался брызгами грязи. Теперь он уже был не страшен. Люди никогда не пойдут за тем, кто так принародно облажался. Ольгерд дал сражение и выиграл его без единого удара мечом. Русичи снова шли за ним, снова безоговорочно признав его своим господином.

Дубовые монастырские ворота распахнулись, и князь на мгновение будто ослеп. Через растворившуюся щель выскользнула Домогара и, как красногрудый корабль под всеми парусами, устремилась к мужу. За ней разноцветными колобочками выкатились дети.

"Только бы простила!" - молнией полыхнуло в мозгу у Ольгерда. - "Пусть ругается, орет прилюдно, пусть..." Но тут теплые крепкие руки обвились вокруг его шеи.

- Любый мой воротился, - шептали горячие уста, и князь вдруг внезапно осознал, что жизнь-то, оказывается, чудо как хороша!

- Папа, папа вернулся! - верещали восторженные детские голоса. Кий, Щек, Хорив окружили Ольгерда, от счастья забыв все свои потуги вести себя по-взрослому. Они наперегонки старались притиснуться к отцу, и даже взобраться по нему, поближе к лицу, таким родным голубым глазам. Ольгерд счастливо захохотал, подхватил на руки пухленькую Лыбедь, которую буйные братья совершенно оттерли назад.

Ради этого стоило уезжать за тридевять земель, бродяжить чуть ли не целый год вдали от своего, родного. Для того, чтобы вернуться и понять, что счастье, оно вот тут, рядом. Твоя семья, твоя земля и люди, которые верят в тебя и ждут твоей защиты.

***

Старец Порфирий все ускорял шаг, мало не переходя на бег, но где ему было поспеть за несущимся стрелой князем.

- Охолони чуть, - задыхающимся голосом воззвал отец-настоятель. - Лета мои уж не те, чтобы с тобой в догонялки играть. Лучше послушай, что скажу.

Ольгерд сбавил темп и вопросительно взглянул на монаха.

- На рубежах неспокойно нынче, - выдал Порфирий, настигая наконец быстроногого князя. Они торопились на Святовитово судилище. Наглый Шкирняк на голубом глазу утверждал, что отъезжая в дальние страны, владетельный князь будучи в здравом уме и твердой памяти самолично передал ему всю полноту власти. Да не на время, а навсегда. Мол, и бог и люди слыхали. Говорил, говорил князюшка, что по приезду его волен возвернуть ему боярин все, что пожелает. Стало быть, и вины никакой на Шкирняке вовсе и нет. Все он под свою руку прибрал по прямому княжьему указу. А касаемо того, чтобы назад возвращать, так нет на то его, Шкирняка, никакого желания. Так-то вот!

Можно было бы, конечно, просто располовинить паскуду, никто б и слова поперек не сказал, да только Ольгерд не захотел. На удивленные вопросы домочадцев, князь нехотя пояснил, что во всем порядок должен быть. Надо, мол, людям привыкать не по силе свою правоту доказывать. А то, что это поведется? Я сильнее, стало быть, могу и пашню твою заграбастать, и корову-кормилицу увесть? Не дело это. А как увидит народишко, что и князь по закону поступает, так, поди, и сам пообвыкнет так дела вершить. Вот и настанет в городе жизнь правильная, не самовольная.

Печенеги, однако, такую точку зрения князя совсем разделяли. Как прослышали, что в стольном граде русичей безвластие, что владетеля грозного нет, и неизвестно, когда будет, враз быстренько орду сбили-сколотили. Говорят, уже на самом Клове, исконно словенской реке, лагерем стали. Именно об этом и пытался поведать Ольгерду старец Порфирий:

- Не сегодня-завтра степь на нас нагрянет. Спору нет, и со Шкирняком разобраться надо, да только не опоздать бы с войною.

Ольгерд хищно шмыгнул носом и холодно бросил:

- А что, печенеги уж и позабыли, как мы им надысь задницы понадрали? Я думал, лет пять точно не заявятся. Что осмелели- то так?

- Царьградское золото им глаза замылило, вот что. Сказывали мне, что на Константинопольский стол новый базилевс сел. Вот он и расстарался вельможам печенегским деньжишек на поход подкинуть. Да еще слова всякие нужные послы ромейские кому надо нашептали. А степняки, они как дети малые: пыхнули и на коней- бей-убивай!

- Хороши детишки! - хмыкнул Ольгерд. - Вечно ты, отче, всех оправдываешь. Эти ребятишки, дай им волю, земли русские кровью зальют по шейку. Чем же мы, грешные, так ромейского цесаря так изобидели, что он на нас орду натравить решился?

- А ты вспомни, вспомни, княже, - насмешливо молвил старец. - Жену твою венчанную, первую, княжну византийскую.

Князь помрачнел. Многие годы он настойчиво изгонял из своей памяти любое воспоминание о Несмеяне. Прекрасной белолицей царевне, оказавшейся потом банальной упырихой. Ольгерд неловко повертел шеей. Как он выжил тогда, один бог ведает. Порфирий помог, выручил. Неуверенно, словно побитая собака, князь глянул в лицо старца. Медленно, с натугой, выплюнул слова:

- Я тебя никогда не спрашивал, что с ней сталось. Теперь, видно, пришло время.

Старец кивнул.

- До сих пор жива. Если только можно сказать так. Помнишь же, она только чужой силой дышала. А в монастыре у сестер, где ж ей подпитываться? Так и лежит себе в келье неподвижная, холодная. Али заскучал по любушке своей нареченной?

- Тьфу ты, скажешь тоже. Только не дело это, что с живыми людьми она так близко. Неровен час, беда стрясется! Кроме себя винить некого будет.

- Брось, монахиням хорошо такие ведомы. Получше нас знают, что и как.

- Все ж, знаешь, отче, как с делами разделаемся, нужно ее будет понадежней запрятать, подале куда.

Некоторое время они шли молча, думая каждый о своем. Порфирий дивился, как причудливо отражаются деяния прошлого в настоящем и грядущем, в который уж раз изумляясь, сколь дивно устроен мир. В который раз убеждался он, как воздаяние даже за вынужденную жестокость настигнет пусть даже и через много лет. Вот ведь, необдуманная женитьба Ольгерда и нарушение, хоть и по уважительной причине, супружеского обета, обернулось через десяток лет грозным нашествием кровожадных степняков!

А князь размышлял, куда бы подальше с глаз убрать коматозную Несмеяну, да по тихому, чтобы дело это до Домогары не дошло. С одной стороны- кол осиновый в спину и никаких лишних хлопот, так ведь жена. Неладно как-то!

Так, в размышлениях, и дошли они до святилища Рода-Святовита, что высилось на берегу речки Почайны. Как и по осени, проказливый ветер рвал яркие языки пламени. Русичи шептались между собой, что неправое дело, видать, затеял Шкирняк. Гневается батюшка Род, недовольствует. Красные лики деревянного кумира и впрямь были грозно нахмурены. Поди, пойми только кем недоволен бог. Для того и собирают судилища, что б уж точно было, по правде.

Лицо жреца было непроницаемо. Ольгерд не сомневался, что старый лис будет держать сторону Шкирняка. Так уж у них повелось, что все волхвы старых богов ополчились на пришлого варяжского князя, который к тому же придерживался христианской веры. "А то, что мужик ныне ниву пашет никого не боясь, а торговый люд без боязни туда-сюда ездит, на это им, боголюбцам, наплевать!" - с озлоблением думал Ольгерд. Он совершенно не представлял, что будет говорить и как станет доказывать свою правоту. И надо же ему было грамотку шкирнякову через две строчки на третью читать! Сам вляпался, что тут говорить. Да и Род, станет ли чужака против своего словенина защищать? Ольгерд почувствовал себя таким одиноким, что тоскливо защемило сердце. Что с того, что рядом, руку протяни, Домогара и отец Порфирий. Пусть за спиной нерушимо, как стена, стоит дружина, пусть. Охватившее его одиночество было непонятным и острым, словно тусклое змеиное лезвие печенегского кинжала. Что ж оно так, все в одночасье навалилось?

Шкирняк появился в святилище одетый ярко, как на праздник. Его невысокое туловище смешно смотрелось в расшитом дорогом кафтане, новом и от того нелепо топорщившемся. Он гордо поднимал подбородок с клочковатой бороденкой. Шепоток пробежал по толпе. Вона как. И виноватым себя не держит, как хозяин идет.

К деревянному изображению Святовита князь и боярин подошли голова к голове. И встали, одинаково уперев руки в боки.

- Что скажете, чада, перед ликом отца всех богов? - строго вопросил их жрец, поочередно заглядывая черными холодными глазами в их лица.

Пока Ольгерд собирался с мыслями, ушлый Шкирняк опередил его:

- Защиты прошу, господине! - громко завопил он, картинно валясь к ногам идола. - Клятву, тебе принесенную, всю до последнего словечка соблюл я. Все то, о чем кровью я своею ручался, все исполнял как должно. Так меня ж таперича и виноватят, как пса поганого извести хотят! Ежели ты за слугу своего верного не вступишься, то кто ж еще?

И жгучие крупные слезы покатились из по-козьему круглых глаз боярина.

От растерянности все заготовленные слова застыли у князя в глотке. А жрец, не теряя времени, выступил вперед, потрясая пергаментным свитком.

- Слова клятвы твоей, боярин, сохранны волей Рода. Слушайте все, что было сказано тогда.

Старик долго читал, изредка закидывая голову к небу, обнажая острый желтый кадык. Но у Ольгерда в ушах звучали только последние слова:

"А также возвернуть по первому требованию господина моего князя из перечисленного все, что пожелаю." Поганец Шкирняк желал оставить все себе, и формально он был в своем праве.

- Значит, боярин, желаешь ты для себя земель и волостей, что доверил тебе твой господин? - медленно, четко выговаривая слова, спросил старец Порфирий у заметно приободрившегося Шкирняка.

- Желаю, - важно бросил тот, победно оглядывая собравшийся в святилище люд. - И лесов, и полей и пашен дородных желаю. Нет моей воли Ольгерду добро возвращать!

- Ну и ладно, - легко согласился Порфирий.

Князь и остальные за ним изумленно уставились на монаха. Уж не рехнулся ли черноризец на старости лет? Годы его уж не малые...

А отец-настоятель как ни в чем не бывало весело, даже с некоторым озорством вдруг заявил боярину:

- Так вот стало быть и назад отдать должен Ольгерду все до капельки. Ты ж клялся, что вернешь князю то из его имущества, что пожелаешь. Только что сам вопил, что возжелал ты все угодья его и все богатство, утроба твоя ненасытная! Верно я говорю, люди?

Мгновение-другое все молчали в полном изумлении. Потом до народа медленно стало что-то доходить. Начались шепотки: "Что себе пожелал, то и князю вернуть должен! Гляди-кось, монах мудреный какой. Шкирняка по сусалам его же грамоткой утер!"

И уже толпа выкрикивала славу старцу Порфирию и князю Ольгерду, в полном восхищении от их изящной победы. За громкими возгласами люди не сразу услышали сполошный стук деревянного била.

- Печенеги! - раздались истошные крики.

И черный дым пожарищ замарал синее весеннее небо.

***

- А вот кому ножи точеные, стрелы каленые! - во все горло, со вкусом выкликала Домогара. - Налетай, покуда бесплатно, а то почну по гривне брать!

Из ратной избы гридни младшей дружины торопясь вытаскивали охапки секир, мечей, вязанки долгих крепких копий и стрел. Дородный Борислав с натугой волок через тесный окоем огромную гору щитов. Княгиня искоса глянула на рыжего молодца, и, не удержавшись, прыснула. Не сумев совладать с неприподъемной тягой, детина уронил часть щитов на ногу. От внезапной дикой боли его круглые голубые глаза чуть не вылезли из орбит, а толстые губы выдали такие изысканные словосочетания, что Домогара в смущении опустила очи. Хоть и негромко выругался парень. Только уж очень витиевато, видно школа хорошая была.

Княгиня уже который час подряд раздавала казенное оружие ополченцам. Как один люди встали на защиту своего города от степняков. Рядом на стенах плечо к плечу стояли и тороватые купцы со своими захребетниками и полунищие офени-бродяжки. Знали, враг не пощадит никого- ни старого ни малого, да и богатство, злато-серебро тут не больно поможет. Печенег и казной не побрезгует, да и хозяину ее спуску не даст. Хорошо, коль в полон, хоть надежда есть, что сродственники выкупят. А не то, так ятаганом гнутым по горлышку и поминай как звали.

Вот и шел народ на стены, и мужики и бабы, и шустрые ребятишки-подлеточки. Всякие руки пригодятся, не только воев-гридней. Стрелы подать, смолы скипятить, камней для камнемета принесть. Ратное дело оно тоже всякое бывает, не только мечом либо секирой махать.

От городских ворот продолжал течь людской поток: шли беженцы от ближних к городу деревень. Кто пешком, кто на непроседланной лошадке-кормилице, в спешке от плуга выпряженной, а кто и целым обозом, с чадами и домочадцами. Шли с топорами и косами, старыми дедовскими мечами, да и просто с деревянным дрючком второпях заостренным на лютого ворога. Прибывших кормили. Для этого дела на вечевой площади в огромных чугунных котлах варили густую кашу и похлебку. Потом народ распределяли кого куда. Кто разживался оружием и шел на стену либо в помощь дружинным, а стариков с малыми ребятами разбирали по домам сердобольные горожане.

Ольгерд настойчиво пытался спровадить жену с детьми в княжий терем, да не тут то было! Домогара стояла насмерть, и пришлось князю скрепя сердце позволить ей заняться хоть раздачей боевого железа. "Все одно, как на приступ степняки пойдут, брошу все и на стены!" - мстительно думала княгиня. Еще чего! Только приехал, и уже раскомандовался: туда не ходи, сюда ходи! Вот они мужики, все таковы!"

Князь пристально вглядывался с частокола на прилегающие к детинцу земли. Видать было хорошо: вышний град располагался на самой верхушке крутой горушки. Да уж лучше бы и не видеть- глаза б не смотрели на безостановочно притекающие печенегские войска. Плыли по ветру алые мохнатые бунчуки. Низкорослые лохматые лошадки споро несли своих хозяев к стольному граду. Ольгед по медвежьей привычке повел носом. Ему показалось, что даже отсюда он чует запах прогорклого жира, паленого кизяка, ту вонь, что сопровождает бепрестанно кочующую орду. Кое-где посверкивали золотом доспехи именитых батыров, баев, хозяев этого пыльного степного стада, но основной цвет был коричнево-грязный. Драный овчинный полушубок или стеганный матерчатый халат, вот одежа печенегского воина. Они были еще не так близко, но ждать оставалось совсем недолго.

- Два тумена бойцов нонеча печенеги выставили, - степенно разъяснил Ольгерду подошедший Претич. Сотник снова был в своей стихии. Степняков гонять- вот это дело, а то мотались незнамо где, словно мальчишки. Карие волосы его мокрыми прядями выбивались из-под шлема. В лешачиных зеленых глазах горел азартный огонек.

- Сказывают, что ведут их Илдей и Куря, помнишь их князь?

Ольгерд не ответил. Он смотрел туда, где за зеленеющими холмами стояла древняя Изюброва роща. Что там Изур? Догадается ли схорониться? Оно, конечно, сновидец кому хочешь глаза отведет, да достанет ли у мужика благоразумия спрятаться в чащобе?

Хрипло взревел рог и степняки, похватав навязанные лестницы, бросились на приступ. Быстро, как проворные весенние мухи, взбирались они по шатким древесным палочкам. Часто только для того, чтобы упасть вниз с высоты крепостной стены- русичи тоже не зевали. Хорошее орудие рогатина- один хороший толчок и уже с лестница с десятком врагов летит в тартарары. Жаль только, не могли везде уследить защитники крепости: уж больно много печенегов в этот раз привалило. Шутка ли, два тумена, две тысячи воев один в один. А своих-то раза в три поменьше будет!

Вражья рать все плотнее зажимала городской частокол в одно огромное кольцо. Вот уже желтолицые печенеги, несмотря на расторопность жителей города, кое-где показались на стенах. Начали завязываться короткие остервенелые схватки. Самой первой жертвой стал худой, но яростный степняк, сумевший перемахнуть на стену и готовившийся нанести смертельный удар. Не успел. Паренек, стоявший рядом, дрожащей рукой навел короткий лук. Не оплошал малый- пустил стрелу прямо в лицо неудачливого нападавшего. Тот осел, корчась от боли, и свалился прямо на головы лезшим на стены товарищам.

- Взвару смоляного не жалеть! - рычал враз охрипший Претич, пытаясь изо всех сил поддержать порядок. Бабы метались как перепуганные курицы, подтаскивая бадейки с черной кипящей жижей. Каждая опрокинутая емкость порождала дикие вопли в рядах нападавших. Ошпаренных и зашибленных раскаленными камнями в войске печенегов становилось все больше и больше. Но на их место тут же вставали новые яростные вои, алчущие чужого добра, влекомые вперед грызущим голодом пустых животов.

- Да их, окаянных, тьмы и тьмы! - начало раздаваться среди защитников города. Руки привычно рубили и кололи, сбивали лесницы-переметы и бросали камни, но будто усталось червоточиной посетила сердца.

- Где ж одолеть такую силищу!

- Отвернулись от нас боги.

А тут еще степняки, как чуяли, в подходящий момент запустили огненные шары. Раскаленные чушки со свистом влетали за частокол и взрывались, разбрасывая вокруг мириады рыжих искр. Попадая на крытые соломой крыши, злобные огоньки совершенно распоясывались, и вот уже скоро по городу пылал чуть ли не десяток домов.

- Греческий огонь, - издалека кричал Порфирий. - Говорил же я, что печенеги с ромеями снюхались!

В пылу ратных забот благочестивый старец совершенно не выбирал выражений. Как огромная черная птица носился он туда-сюда, успевая и вражью лестницу походя толкануть, и затоптать огневую чужестарнную придумку. Ряса его сделалась вся в рыжих подпалинах и дырьях, а от добротных козловых сапог осталось лишь жалкое воспоминание. Все равно, отец-настоятель был одним из немногих, кто не пал духом. То от частокола, то со стороны теремов доносился его звучный голос:

- Скорби, рыдания и печаль- удел слабоумных людей! К победе лишь деяние ведет, помните!

И люди слушали и верили, и снова распрямлялись плечи, поднимались опущенные руки, с новыми силами бросались русичи на ненавистного врага.

"Долго мы так не продержимся!" - мрачно размышлял Ольгерд, оглядывая быстро редеющие ряды защитников. От его взгляда не ускользнуло и то, как много черных паленых проплешин появилось на славном лице его любимого города. Еще немного, и больше половины людей придется переключать на пожарные работы. "Эх, не послушался я Порфирия, не сказал воды поболе запасти, " - злобно укорил себя князь, размазывая по коже жирную смрадную копоть. Он отчетливо понимал, что играя по правилам печенегов, неминуемо потерпит жестокое поражение. Рано или поздно степняки задавят их если не числом, так греческим огнем пожгут. И Ольгерд принялся командовать:

- Борислав, к камнемету бегом. У тебя глаз вострый, высмотри, где та паскуда поджигательная прячется. Как хочешь, но убери ее быстро!

- Старшей дружине на конь и к воротам. По команде что есть духу скакать. Покажем гостенечкам, что не лаптем щи хлебаем!

Крутанув головой, он поискал Домогару. Тут она, строптивица. И не думал князь, что согласится жена прятаться в тереме, характер не тот. Обнял Претича.

- Тебя с собою не беру. Здесь останешься, за старшего. Как ворота отворят, прикройте нас. Стрелы, камни, только отвлеките печенегов на мгновенье малое. А дальше сами мы как-нибудь.

Сотник, побелев, безмолвно смотрел на своего господина. Старый воин, пожалуй, как никто другой понимал, что Ольгерд идет на верную смерть.

Оглядывая свое войско, в ожидании сигнала, сгрудившееся перед дубовыми створками ворот, князь вдруг от недоумения даже привстал на стременах. Его горячий белый жеребец заплясал, прихватывая зубами трензеля. Почти в двух шагах от Ольгерда в дружинные ряды затесался никто иной, как опальный боярин.

- Ге, и ты тут, Шкирняк! - с откровенно матерной интонацией выпалил князь, с откровенным недоумением разглядывая своего недавнего врага. На ладной соловой лошадке грузный малорослый боярин смотрелся по меньшей мере смешно. На нем была все та же щегольская кольчужка, с первого же взгляда показавшаяся Ольгерду какой-то ненастоящей. "Такую и самый завалящий мечик враз пропорет!" - для себя определил князь, а вслух спросил: