Пурпурное Древо Порфирия

Гарольд не смог удержаться от довольной ухмылки. Каким же надо быть дураком, чтобы по слову приснившегося тебе дедка просто так сорваться и поехать неизвестно куда, искать приключений на свою голову? Впрочем, надо признать, этот словенский волхв недурно сделал свое дело. И почему он ему не заплатил всех денег, как уговаривались? Просто привычка, наверное.

Гардрада расправил широкие плечи, и, встряхнувшись, шагнул вперед. Вокруг сновали гридни, перетаскивая кладь на повозки. Сзади к нему, неслышно ступая мягкими сапогами, подошел Ольгерд.

- Я погляжу, ты тут совсем свой. Вымол-то, к которому мы пристали, оказывается, Гарольдовым прозывается.

Гардрада слегка смутился.

- Конечно. Не в первый раз сюда наезжаю. Сам понимаешь- дела.

- Ага, дела, - хохотнул его собеседник. - Слыхал я тут, что ты, ходок наш, у местного князя чуть ли не в зятья заделался. Да не тушуйся, не о том речь. Я спросить хотел, дале-то куда пойдем? Если до Ладоги подниматься будем, так все ладно, а ежели, скажем, по Шелони до Пскова вниз, так сразу бы лодьи и развернули.

- Это как хочешь, Ольгерд. Я, здесь остаюсь, зазимую.

- Ты же говорил, что настоящий викинг не должен засиживаться у теплого очага? А теперь- в кусты?

Варяг неожиданно рассвирепел. Рванул на груди золоченную перегородчатую фибулу и в сердцах бросил ее об землю. Роскошный плащ змеей съехал за ней.

- Ты достал меня, Ольгерд! О боги, ты даже не представляешь как! Мне нужны были только твои корабли- и все, понимаешь? Поэтому пришлось и сна тебя лишить, и наплести кучу всякой романтической чуши. Дошло, наконец? Теперь все. Ты в одну сторону, я в другую, разбежались.

Ольгерд ошарашенно стоял, переваривая смысл услышанного. Потом набычился и пошел на своего обидчика как разъяренный тур. Размягчившаяся грязь с выразительным чавканьем разлеталась под его тяжелой поступью. На ходу князь вытягивал из ножен свой меч.

А нурманина понесло.

- Ты думаешь, я боюсь тебя, ты, сермяжный тюлень! Ты же не викинг, ты просто русский мужик!

- По мне, так я лучше буду русским, чем такой паскудой как ты, Гарольд!

Послышался лязг стали. Гардрада все же успел кое-как выхватить свое оружие и отразить удар.

Охнула какая-то баба. Вокруг дерущихся мигом собралась толпа. От пристани во всю прыть мчались приезжие русичи.

- Охолони, княже! - на бегу надрывался Претич. Бежать ему при его комплекции было совсем несподручно, но он несся на помощь Ольгерду, как широкогрудая насада под всеми парусами. Добежав до места, он ловко вклинился между сражавшимися и оттеснил князя от его врага.

- Ежели ты его сейчас прикончишь, уплатой виры не отделаешься. Новгородцы народ суровый, а ихний Гостомысл этого паршивца как родного привечает.

Ольгерд тяжело дышал. Голубые глаза метали искры как у берсерка, а пот со лба лил градом, несмотря на холодную погоду. Он вырывался, и кричал Гардраде из-за плеча воеводы

- Докажи, что ты викинг, трус несчастный! Я вызываю тебя на поединок- как в старину, на секирах.

- Я тебя разделаю как колбасу, неудачник, - ухмыльнулся осмелевший Гарольд. Он видел, что дружина крепко держит своего рассвирепевшего князя. - Только уговор- победитель получает все. Если я сделаю тебя- мне достаются твои корабли и дружина.

Русичи зашумели. Им совсем не улыбалось идти под начало подлого нурманина. Ольгерд унял их одним движением руки.

- А мне в случае победы достанется твой чудный плащ, так что ли? Шутишь, братец, я теперь ученый- дважды в одно дерьмо не вляпаюсь. Давай так, коли порубаю тебя- сундучки твои заветные с царьградской казной моя дружина домой увезет.

Гардрада насмешливо хрюкнул.

- Уши от дохлого осла ты получишь, Ольгерд. Встречаемся в полдень, у Буевища.

И нурмандский хевдинг гордо покинул поле битвы, следуя за повозками со своим добром.

- Рысь пестра извне, а лукавый человек внутри, - глубокомысленно изрек воевода, все еще продолжая удерживать князя. - Совсем черная душонка у человека оказалась.

Ольгерд вырвался из заботливых рук Претича и понурившись побрел к лодьям. По пути он наткнулся на нарядную фибулу Гардрады и со всей злости пнул ее. Шиш с тревогой посмотрел ему вслед, но за своим господином все-таки не пошел.

- Где у вас тут энто Буевище? - раздумчиво вопросил он стоящего рядом с ним молодого словенина. Тот махнул рукой в сторону реки:

- Через мост перейдешь, и как раз между Неревским и Людиным концами и будет оно. Кладбище там в стародавние времена было, жальник. А теперя старики собираются, вече опять же. Как раз там князь наш детинец ставить задумал- так что не ошибетесь.

- Что, Серый, пойдем, глянем, что у них тут за окрестности? - подмигнул дядька сиротливо жавшемуся чуть поодаль мальчишке. Тот упрямо мотнул светлой головой.

- А он как же?

Было совершенно понятно, что тревожится бывший оборотень о своем господине, а не о чем-либо другом.

- Пущай его. Претич приглядит. Мы с тобой на месте приноровимся. От такого пакостника, как Гарольд любой подлости ожидать можно, лучше проверить.

И они решительно зашагали через торговые ряды в сторону моста. Пробираясь сквозь разномастный гомонящий люд, Серый краем глаза заприметил человека, показавшегося ему смутно знакомым. Где-то он уже видел эту тщедушную кособокую фигуру и желто-пергаментное лицо. С пятого на десятое припомнились ему дреговичские болота и тамошний волхв, вздумавший пакостничать. Неужели и он здесь? "Наверняка примерещилось," - решил мальчишка и бросился догонять дядьку, успевшего уйти далеко вперед.

Чтобы перебраться с Торговой стороны, где они пришвартовались, на Софийскую, где и находилось будущее место поединка, нужно было перебраться через Волхов.

Новгород, собственно, возник как конгломерат поселений разных народов. На правом берегу реки, которую раньше именовали Мутной за ее темные воды, исконно селились словене. Пришельцы с Днепра, заняли холм на восточном берегу, основав свое поселение. Два брата Словен и Рус привели их за собой, когда двинулись искать новое отечество. Двигаясь на север, дошли они до озера. Гадание предсказало пришельцам, что им следует остаться на жительство здесь. У истоков реки они основали город и поселились в нем. В честь дочери Словена озеро было переименовано в Илмерь, а реку по имени сына Словена назвали Волхов.

На южном холме Софийской стороны поселились кривичи. Северный холм облюбовали местные финно-угорские племена -нерева .Участок меж ними до той поры оставался незаселенным. Его не трогали, потому что здесь находилось кладбище, а в культ предков здесь всегда чтили. Наверно, по той же самой причине кладбище служило теперь местом, где собирался совет старейшин и устраивались вечевые сходки. Поэтому Гостомысл и начал возводить здесь крепость-детинец. Своей северной стороной выходил он как раз на древний жальник- Буевище. Шиш и Серый довольно быстро нашли его- помог местный неревянин : молодой, безусый еще парнишка с широким плоским лицом и хитрыми узкими светлыми глазками. Довел- и убежал, счастливый донельзя полученной в дар полушкой.

Холмы-курганы зеленели мелкой травкой, несмотря на надвигающиеся холода. На одних помещались вымощенные каменные алтари. Рядом виднелись ряды деревянных избушек-домовин с двускатной крышей на крепких столбах-. Все в целом напоминало родовой поселок-городище. Только жили в нем не живые люди, а мертвые- предки. Чуть поодаль стоял деревянный идол Волоса. Могучий доброжелательный бог с усатым лицом поддерживал плечами мир с хороводом людей на земной тверди. Волос был не только скотьим богом, богом богатства и изобилия, но и был связан с подземным миром умерших.

Несовместимость понятий "мертвый" и "богатство" сближались через посредство такого звена как предки, деды. Они умерли, прах их закопан в земле, но они помогают оставшимся в живых; к ним, расчистившим пашню, построившим дом, обжившим угодья постоянно обращаются с просьбами, к ним на кладбище приносят дары. Видно было, что люди не забывают свою умершую родню. То тут, то там виднелись кострища- следы сожженных в соломе милодаров.

Шиш обстоятельно обошел весь жальник, тщательно осматривая и землю под ногами и возможные укрытия. Серый тихонько притаился в сторонке. Тут, на кладбище, он чувствовал себя совсем неуверенно. Мальчишке казалось, что со всех сторон его обступают, заглядывают в лицо. Он ежился, сутулился, и чуть было не пропустил появление еще одного гостя. Хорошо, что его чуткие уши заслышали чужие шаги раньше, чем человек показался из-за насыпи.

Ничуть не скрываясь, по дороге шел пегий Хельги. Под широким кожаным плащом нурманин явно что-то прятал. Серый, пригибаясь, тенью метнулся к дядьке. Чуткий Шиш мгновенно среагировал как надо- вместе с мальчиком укрылись за ближайшую домовину.

Нурманин осмотрелся, потом прошел еще пару шагов. Перед ним простиралась круглая полянка с утоптанной травкой- явно место сбора новгородских старейшин. Хельги извлек из глубины своего одеяния лопату и поплевал на ладони, примеряясь копать. Дядька не стал медлить и коршуном ринулся на врага. Пятнистомордый варяг и глазом не успел моргнуть, как оказался поверженным на землю и основательно спеленан по рукам и ногам.

- Ну, а теперича сказывай, что за клад такой ты тут добывать собрался? - Шиш был страх как доволен собою. Еще бы! Хоть на первых порах уберег своего князя от злодейских козней. Связанный викинг шипел и плевался, но, потом, осознав всю безвыходность своего положения, решил сдаться.

- Гардрада велел яму выкопать на ристалище, чтобы Ольгерд ваш туда шмякнулся. Как будто земля сама неправого не держит. Конунг Гостомысл очень божий суд уважает- сразу бы конец поединку положил бы.

- Так яму видать будет, - ахнул в негодовании дядька.

- А вот и нет! Я бы дерн срезал, а потом назад положил. Только знак для хевдинга поставил, чтоб он сам в нее не угодил.

- Подумай, какой хитрец, - обратился русич к Серому. - А ведь и верно, сошло б у них все. Молодцы мы с тобой, парень, как есть все верно про Гарольда песьего размыслили. - Потом Шиш снова повернулся к поверженному Хельги:

- Вот что друг ситный! Считай, что у тебя сегодня добрый день. Давай-ка договариваться. - И, в ответ на недоуменный взгляд варяга, пояснил:

- Пойдешь к Гардраде сейчас, доложишься: так, мол, и так, все сделано как приказано.

- Так он меня потом со свету сживет! - запричитал Хельги. - Штаны спустит, и на муравьиную кучу посадит.

- Не боись, не посадит! Коли все получится, возьмет тебя Ольгерд к себе в дружину. Там тебя никакой Гардрада не достанет.

Нурманин думал не долго. Постоянные придирки и издевательства хевдинга доконали беднягу не на шутку. Ему гораздо больше нравился князь русичей, тем более, что дома, в Халоголанде, ему терять было особенно нечего. Пока Хельги растирал онемевшие от веревки руки, дядька сосредоточенно напутствовал его, что и как говорить. Когда сутулая спина нурманина скрылась за последним кладбищенским холмом, Шиш наклонился к Серому.

- А теперь, хлопчик, дуй к Ольгерду, обскажи ему все. Я, покамест, тут покараулю- мало ли что. Да пущай Претич пришлет сюда парочку ребят покрепче, все надежнее будет.

К полудню на Буевище собрался чуть ли не весь город. И кривичам и неревинам и словенам, и заезжим нурманским и немецким гостям охота была посмотреть, как два князя-хевдинга друг дружку убивать будут. Тем более, что весть о поставленном закладе еще с утра облетела все концы города: шутка ли- три набойных насады и целая сила золотой казны! Гостомысл со всеми домочадцами восседал на почетном месте- на возвышении близ большого зеленого кургана. Сам князь был уже стар и сед, а две его незамужние дочери цвели как румяные ягодки морошки. Взгляд Ольгерда с удовольствием задержался на хорошеньких девичьих личиках. "И ведь одна из них как пить дать достанется сквернавцу-Гарольду!" - со злостью подумал он, и решительно шагнул вперед.

- Дозволь, князь Новгородский слово молвить!

Гостомысл недовольно нахмурился.

- О чем тут говорить, Ольгерд? Знаю я, что желаешь ты биться с моим дорогим другом Гарольдом. Не любо мне это, но уж как решили! Начинайте, пока солнце в зените стоит.

По знаку новгородца поединщики стали сходиться. Гардрада шел осторожно ступая, чутко вглядываясь в изумрудный дерн. Ольгерд наоборот нахраписто наступал, со свистом крутя секирой высоко над головой. Размахнувшись и крякнув от натуги, он молниеносно нанес верхний рубящий удар, но Гарольд лисой ускользнул. Он, словно танцуя, избегал соприкосновения с орудием русича, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги. Шиш специально вырыл круговую тоненькую канавку, словно обозначая место заготовленной ловушки. И, по уговору с Хельги , воткнул там же пару длинных бледных соломинок.

Гардрада издали заметил условленный знак и принялся кружить около. Увлекшись заманиванием, он пропустил косой удар Ольгердовой секиры. Стальная кольчуга византийской работы скрипнула, но выдержала. И тут же русский князь ловко подрубил снизу. Гардрада автоматически отбил замах, но было уже поздно- стальное лезвие укусило его тело. Движения варяга замедлились, ловкости поубавилось. Этим и воспользовался Ольгерд, вбив полумесяц острия в левый бок своего врага, который Гарольд вовремя не успел защитить. С тяжелым стоном завалился нурманский хевдинг на замаранную темной кровью траву. Толпа замерла. Сейчас занесет Ольгерд свое орудие в последний раз, и придет конец веселому и красивому варяжскому гостю.

- Не руби!

Со стороны зеленого кургана к поединщикам неслась девушка, одна из дочек Гостомысла. Бледно-голубая понева ее развевалась от быстрого бега, а берестяная диадемка со вставками чуть не слетала с русой головы. Она с разбегу бухнулась в ноги к Ольгерду, вклиниваясь между ним и поверженным Гардрадой.

- Не бей его, лучше отдай мне! - чуть задыхаясь, выкрикнула девица, заслоняя руками своего суженного.

- Право! Право! - закричали тысячи глоток.

Ольгерд опустил уже занесенную секиру. Ежели чистая девица просит себе приговоренного к смерти, чтобы взять в мужья, ей нельзя отказать. Князь досадливо сплюнул и бросил тяжелое железо оземь. Вечно этот Гарольд выезжает за счет баб, видно судьба у него такая!

- Казну готовьте, - бросил он на ходу онемевшему от изумления и неожиданности Гостомыслу.

- Слава князю! - хором грохнули русичи, окружая своего предводителя.

- Хвала Ольгерду! Слава! - неожиданно подхватили новгородцы. Честный и красивый поединок впечатлил собравшихся, а проявленное победителем снисхождение к любимой народом княжне, настроили горожан на добрый лад.

Да только Ольгерда все это совсем не радовало.

- Собираемся домой, - бросил он на ходу своей дружине. - Грузим добро- и назад.

- Да уж, нагулялись, - как всегда неодобрительно буркнул в коричневую бороду сотник Претич. - Пора и честь знать.

- Только возвращаться без меня будете, - и на взволнованные возгласы гридней пояснил:

- Мы с Шишом дале пойдем мир смотреть. Успею я еще у печи состариться.

- И я с вами, дяденька. - взволнованно тявкнул Серый.

- Ну, конечно, без тебя никак! - хохотнул Ольгерд и потрепал пацаненка по взъерошенной светлой голове. - Втроем оно сподручнее, верно?

А в хоромах Гостомысла царил переполох. Туда со всеми предосторожностями перенесли раненного Гарольда. Княжна не отходила от него ни на шаг. Только рана у нурманина была куда как серьезна: из прорубленного в боку чрева того гляди грозили выпасть распухшие внутренности. Побежали за лекарем. Приведенный костлявый кособокий старикашка внимательно осмотрел болящего, который от страданий потерял сознание. Покивал головой, поцокал языком и выставил из комнаты всех, даже молодую княжну. Долго из-за двери ничего не было слышно, но потом целитель вышел сам и строго настрого наказал не беспокоить раненного. Мол, теперь ему положено спать и поправлять пошатнувшиеся силы. А сам вышел во двор и исчез незнамо куда. Княжна все ж не утерпела и тихонько отворив дверь заглянула- как там суженный.

Гардрада мирно спал, повернувшись на бок. Дыхание его было ровным и глубоким. "Значит помог старец," - умиленно подумала девушка и про себя твердо решила наградить старика, хоть он ей спервоначалу и не понравился фиолетовыми диковатыми глазами и явным сходством лица с одной из чудовищных горгулий, виденных ею в книгах. "Гляну одним глазком, и уйду, " - решила она и склонилась над изголовьем. Дикий визг взорвал покои детинца. Когда Гостомысл с челядью прибежали в гостевые хоромы, то узрели совершенно невозможную картину. Княжна верещала, судорожно стиснув руками румяные щеки. А на лежанке перед нею покоился ее суженный. Вместо чудного носа с изящной горбинкой, которым Гардрада всегда так гордился, над шелковыми подушками возвышалось совершенно не пойми что. При длительном и тщательном рассмотрении нечто оказалось розовым свинячим пятачком. А на скамье рядом с кроватью белела берестянная грамотка: "Вот мы и свиделись, Гардрада. Помни Оканю!"

Медвежий угол.

Плотные хлопья снега валились с низкого сиреневого неба не переставая. Ими было усыпано все вокруг, и земля казалась новогодней куклой, прочно укрытой слоем белой ваты. А пушистые холодные комочки кружили в воздухе, настойчиво засыпая вмятины следов и отяжелевшие шапки путников.

- Не могу я больше! - первым не выдержал Хельги, в изнеможении заваливаясь на бесконечное снежное полотно. Ольгерд молча, не говоря худого слова, рывком приподнял его за шиворот, встряхнул и поставил на ноги.

- Нечего было тебе, паря, за нами увязываться, -укорил его старый дядька Шиш. Несмотря на свой уже далеко не юный возраст, он неутомимо брел по ледяной равнине, сноровисто пряча коричневое, морщинистое как печеное яблоко лицо в капюшон мехового плаща. - Говорил ведь тебе князь, и я, старый, советовал-езжай домой с дружинными. Чай, не обидели б тебя. Сейчас сидел бы в тепле, самое время нынче сочиво хлебать.

- Да, Домогара, мастерица пшеницу в меду томить, - плотоядно пробурчал Ольгерд, жадно сглатывая слюну. У всех четверых уже дня два маковой росинки во рту не было. И это во время Коляды- зимнего солнцеворота, когда все празднуют и угощают своих и чужих. Самая длинная ночь в году- время великой тьмы. Переждать, пережить ее: и начинает прибывать день.

- А у нас парни с девками теперь на себя личины вздевают, в шкуры оборачиваются- и по домам! Сколько всего, бывало, наешься, что чуть пузо не трескает: и козульки и короваи перепадают! Пироги тоже- и с гречкой, и с курятиной, - Серый чуть не повизгивал, казалось вновь переживая теплую праздничную сытость.

- Дикий обычай! - хрипло вставил свое слово измерзшийся Хельги. - У нас Йоль празнуют чинно. Украшают дом хвоей, козлятину едят, красота!

- Все равно- праздник, - не унимался мальчик. От спора он как бы оттаял и ожил. - Светлый Даждьбог за себя Морену-зиму замуж берет. Ребеночек у них нароживается- солнышко, Коляда. Только его потом в волчонка превращают. Так с него надобно шкуру снять и сжечь, тогда солнышко на юг отправиться- весну искать

- Будет вам спорить, - ворчливо прикрикнул на них дядька. - Нечего сейчас жалиться о короваях небесных. Жилье человеческое искать надо, не то пропадем!

Замерзший и усталый нурманин, от холода цветом кожи сравнявшийся со своими пегими волосами, не ответил. Еще больше сгорбившись, пытаясь защититься от кусачего ветра, он медленно, с трудом, переставлял большие ноги.

- Дяденьки, гляньте! - вдруг завопил мальчишка, распрямляясь и от неожиданности сбрасывая с себя теплую кунью шапку. - Там огонек горит впереди! Ей-ей не вру!

И в самом деле, где-то далеко в вышине, как легкая блездочка, маячил рыжий мазок света. Временами он пропадал, скрытый плотными снеговыми снарядами, но одно было несомненно: впереди какое-никакое людское жилье. Путешественники заторопились-заспешили, и скоро оказались у подножия небольшой горки, на вершине которой оскалился плотно пригнанный частокол. Это из-за него вырывались те манящие всполохи света, живого домового огня, который так притягивал к себе уставших путников.

- О, кажись, девки песни подблюдные поют! - Серый насторожил чуткие уши. Мыслями он снова вернулся к празднованию Коляды. У них в деревне день зимнего солнцестояния отмечали широко и разгульно. Начинали еще в конце студня: зажигали бадняк- священный живой огонь, добываемый трением деревяшек друг о друга. Он горел целых двенадцать дней- до первых дней января-просинца- месяца разгорания солнца. Сначала белобородые деды начинали вспоминать прошлое- пели старинные былины. А уж потом, повеселившись вдоволь, гадали о будущем. Как раз сегодня, в последний день праздников, Велесов день, обращались к предкам с вопросами о грядущем урожае. Ну а девки, уж как водиться, вопрошали про суженных. Серый отлично помнил, как отодрала его за уши соседская Светланка, увидев подглядывающим за их ворожбой.

Мальчишка очнулся от воспоминаний, только когда обнаружил, что вместе со всеми взбирается на снежную холмину. Нечего было и думать перелезть через островерхий заборчик. Пришлось обходить и искать калитку. Распахнув ее, на удивление не запертую, мужчины тут же резко подались назад. По правую руку стоял чуть ли не десяток воинов. Но уже через мгновение стало понятно, что перед ними не живые люди, а истуканы. Ряд деревянных идолов, выгнутый подковой, располагался перед длинной, тоже изогнутой полумесяцем, избой. Именно оттуда и раздавались девичьи голоса, издалека услышанные Серым. По другую сторону от идолищ среди вертикальных столбов, пылал жертвенный огонь. В черных угольях можно было различить петушиный остов и остатки громадного козла. От жирного дыма сладко тянуло мясным духом.

- Да, карачун люди празднуют, - задумчиво протянул Шиш. - Коляду то есть, ежели по-твоему, - поправился он, поворотясь к Серому. - Самое время им пришлых привечать. В такой праздник, гость в дом- к добру.

- Нечего рассусоливать! - рявкнул Ольгерд и рывком распахнул дверь бревенчатого строения. Тут же раздался оглушительный визг. Взорам ошалевших мужчин предстала интересная картина. Меж двух разложенных прямо на земляном полу костров толпились девушки. Рослая, могучая как медведь, деваха держала в руках широкую глиняную чашу с хрупким рельефным орнаментом. От неожиданности она вздрогнула, подвесные глиняные кольца на ручках всполошно звякнули. Вода из огромной чары выплеснулась прямо под ноги Ольгерду. Кораблик, который раньше плавал в сосуде совершенно свободно, уперся острым носом в основание одной из трех ручек. Девица вздрогнула, со скорбью уставив глаза цвета спелого меда на остановившийся кусочек дубовой коры. Причем взгляд ее выражал такую невиданную грусть и потрясение, что вломившиеся путники в замешательстве опустили глаза долу.

- Знать и в этот год Ясельда замуж не пойдет, - уловил князь тихий как ветер шепоток.

Широкое лицо помянутой Ясельды страдальчески перекосилось. Крупные глаза наполнились слезами. Она отшвырнула гадальный сосуд и махом схватила стоящий у ног кувшин с горловиной, украшенной мордой медведя. Не долго думая она с размаху насадила его на Ольгерда. Князь зарычал, судорожно крутя головой и пытаясь сдернуть с себя посудину. Не успели его спутники прийти к нему на помощь, как Ясельда вытянула длинные руки и пропела что-то на непонятном языке. Сверкнули черненые браслет со змеиными головами и пахнуло тинным болотным мороком.

Когда Шиш с Хельги все-таки ухитрились сдернуть гончарное украшение с головы своего господина, то обомлели. Вместо человечьего лица на них ошарашено взирала медвежья харя. Не сговариваясь, они опустили глаза на руки князя- они тоже молниеносно порастали густой коричневой шерстью.

- Ты чего сотворила, колдовка?! - бросился на Ясельду Серый. - Сейчас же верни все назад!

Браслетообразные височные кольца по бокам упитанного лица девушки дрожали, золоченные монисты с бусами ходуном ходили на высокой груди. Видно было, что Ясельда уж и сама не рада тому, что наделала.

- А вы чего? - совсем по-детски пыталась оправдаться она. - Мужчинам в святилище Лады ходу нет! Почто гадание порушили?

- Ладно, хозяйка, - вступил в разговор дядька. - Мы погорячились, ты осерчала. Виноваты, конечно, и все такое. Только, в самом деле, давай расколдовывай князя нашего.

Мохнатый Ольгерд скалил аршинные блестящие клыки и утробным горловым ворчанием давал понять, что искренне раскаивается и присоединяется к просьбе.

- Не могу! - виновато развела руками Ясельда. - Вода в чаре сильная была- с двенадцати колодезей набранная. И сосуд жертвенный- медвежий, видите? - она наклонилась, собирая в подол глиняные черепки. - Теперь лишь в комоедицы можно будет вернуть ему человечий облик. Как весною день с ночью сравняется, медведи от зимней спячки пробудятся- тогда только.

Дикий медвежий рык потряс бревенчатое строеньице. Князь грозно мотал мохнатой башкой и махал лапами. Было очевидно, что перспектива оставаться зверем три месяца его совсем не радует. Пегий Хельги решил разрешить возникший конфликт по-своему.

- Слыхал я, что смерть колдуна уничтожает действие его наговоров. - Нурманин обнажил широкий блестящий меч. - Может, проверим?

Истошно завизжали перепуганные девки, замелькали в дымном полумраке их белые холщовые рубахи. Только жрица не утратила присутствия духа. Как деревянный идол стояла она, не отводя потемневших глаз от острого лезвия.

- Проверь, чужестранец! Только не обессудь, коли Лада, разгневавшись, навечно оставит твоего господина в звериной шкуре. Жизнь за жизнь. Медведь- ее зверь, Ладе служит. Легко поменять служанку на слугу.

Хельги в нерешительности отступил назад. Серый и Шиш тоже не знали, что делать, и топтались на месте, глядя друг на друга и на Ольгерда.

- Убери меч, Хельги, - неожиданно раздался из медвежьей глотки человеческий голос. - Лучше миром порешим.

То ли колдовство подействовало на князя не в полном объеме, то ли с самого начало предусматривалось только изменение телесного облика- не ясно. Но и разговаривал и держался он как человек- стоя на задних лапах.

- А ты разумен, князь! - удивилась Ясельда. - Хочешь, я дам тебе взвар корня сон-травы? Будешь как настоящий медведь до весны спать.

- И лапу сосать? - хмыкнул Ольгерд. - Нет уж, хозяюшка, хватит на сегодня чаровничества с нас, уж по горлышко сыты! Лучше накормила бы, а то животы с голодухи подвело. Праздник нынче, а ты гостей не добром привечаешь.

Девушки, поняв, что смертоубийств сегодня не предвидится, защебетали все разом. Простой покрой их белых понев вдосталь искупался обилием надетых украшений. Причудливые головные веночки, ловко сработанные из спиралек и перемежающиеся пластинчатыми бляшками плавно переходили в височные кольца-лунницы. Звенели позолоченные стеклянные бусы. А некоторые красотки щеголяли не тканными, а наборными поясками с подковообразными застежками. Девицы с неприкрытым любопытством разглядывали непрошеных гостей и даже хихикали, мило прикрывшись ладошками.

- Тихо, - прикрикнула дородная Ясельда на свое девичье воинство. - Тут вас угостить не можем- не место мужчинам в доме Лады. А в селище наше милости просим: там давно и столы накрыты и меды наварены.

Прошло не так много времени, и князь со своими спутниками уже сидел за столом в длинной общинной избе. Из уважения к гостям каждому выделили по вместительной глиняной миске. Сами хозяева ели по двое-трое, сосредоточенно доставая деревянными ложками наваристую похлебку из уток и тетеревов, сдобренную кореньями желтой моркови. Серый закусывал эту благодать пышным пшеничным хлебом, ломти которого были щедро навалены на столе. Время от времени мальчишка косился на князя-медведя, который как ни в чем не бывало чинно сидел во главе стола и плотоядно отхряпывал от свиного окорока неслабые кусищи. За первым блюдом подали сочную разваренную баранину, мелко накрошенную на деревянном кружке-тарелке. Жирное мясо вкусно заедалось сладкой крепкой луковкой. Пенный стоялый мед и горьковатое ячменное пиво пили из деревянных ковшей. Серый потянулся было, да тут же схлопотал ложкой по затылку от всевидящего дядьки. Сидящие за столом хозяева-кривичи покосились и так же молча отвернулись. Пришлый своего мальца учит- чужие не мешайся. Замкнутая лесная жизнь среди непроходимых лесов и болот приучила их к немногословию. Кряжистые, как на подбор щеголявшие рыжеватыми кудрявыми бородами, мужики сами смахивали на бурого хозяина леса- Топтыгина. Еще на входе в село путники приметили столб, обтесанный в виде медвежьей фигуры. Пасть украшали настоящие звериные челюсти. Неудивительно, что в этих местах люди более других светлых богов почитали Ладу, чьим зверем издавна считался косолапый.

Здешний лес отгородился от всего остального мира чащобами и непролазными болотами. Зимой, когда холод скует хляби, еще можно как-то пройти-проломиться, хоть и густой хвойный лес встает на пути буреломами и громадными дикими камнями. Местные кривичи селились на огнищах. Ранней весной, когда еще не везде сойдет снег, пускают огненный пал по поваленному сухостою. Тут тоже нужна сноровка: поджигают с края, чтобы ветер сам гнал пламя. Накормленная золой лесная земля будет щедро родить не один год. Рядом ставили жилые избы и хозяйственную постройку, огораживая крепким тыном. Хоть от голодного лесного зверя оборонит, хоть от дурного человека. Дома были хоть и неказисты- кривоватые, местами с неровно уложенными бревнами, зато из крепкого леса, щедро протыканные сивым теплым мхом. Крохотные подслеповатые окошки были затянуты бычьими пузырями и давали мало света.

Подали сладкий гороховый кисель и духовитое медовое сочиво. И всем хорошо угощение, только князю в его новом медвежьем облике пришлось несладко. Попробовал хлебать питье как раньше- навскид из ковша, да звериная глотка мало к тому приспособлена. Только забил клейкой рыжей жижей ноздри и сам весь облился. Пришлось Ольгерду сунуть морду к самому ковшу и лакать. Сначала дело шло медленно, но потом князь приспособился и быстро опорожнил поднесенную чашу.

- Ты не серчай на Ясельду, добрый человек, - пробурчал в бороду седовласый кривич, по всем ухваткам, видать, местный старейшина. - Не со зла девка тебя оборотила. - Тут он исподлобья глянул на могучую жрицу, тщетно пытающуюся спрятать свои обильные телеса за плетеную занавеску у входа. Она вытягивала шею, пытаясь разобрать, о чем же секретничают мужчины.

- Несчастливая она. Наши местные ее не сватают, вот она и взъелась...

- Что так? - осведомился пегий Хельги, сыто отдуваясь и гладя свой раздувшийся живот. - Девка она вроде бы справная, - и нурманин руками изобразил округлости, по его мнению придававшие жрице женского обаяния.

- Она, вишь, какая оглобля вымахала, - степенно ответствовал староста. - А у нас народ все больше невысокий. И характер у нее опять же того, не сильно покладистый. - Кривич крякнул. - В меня пошло дитятко. - Тут он оживился, словно какая-то замечательная мысль пришла ему в голову, и всем своим грузным туловищем наклонился к Хельги: - Послушай, так бери ее за себя, коли любо. Сядешь тут, построишься. Земли кругом- бери не хочу. Что обработаешь, твое станет. Хату тебе справим. Я за дочкой приданное сильно богатое дам : шкур соболиных и куньих, зуба рыбьего костяного, сошник железный, топор тоже. Даже алатырь-камня солнечного не пожалею!

Мужик сопел, прикидывая чем бы еще прельстить заезжего гостя. Тут в разговор встрял Шиш.

- Что за камень такой? - поинтересовался он. - Слыхать- слыхали, а видеть никогда не доводилось.

Кривич полез в кошель на поясе и осторожно неуклюжими короткими толстыми пальцами извлек горсть застывших медвянных капелек. Желтый прозрачный янтарь заискрился в свете очажного огня. Путники, затаив дыхание, смотрели на маленькое светящееся чудо. В одном кусочке Серый даже разглядел жука со смешно растопыренными усиками. Он казался совсем живым, хотя было совсем не ясно, как можно существовать в камне. Зеленые жесткие надкрылья были полураскрыты, словно насекомое пыталось взлететь и не могло.

- Соглашайся, Хельги, - задорил нурманина дядька. - Девка справная, дородная. Потом добра за ней дают много. Оженим тебя...

- Нет уж, - отрезал пеговолосый. Он сосредоточенно потирал верхушку лба. Видно, на этом самом месте по его представлению и должны прорезаться рога. - Мне на всю жизнь хватило хлопот с Сигрид, будет уже.

Кривич замолчал, но видно было, что идея сделать Хельги своим зятем прочно засела в его лобастую голову.

Серый сунулся было поближе разглядеть чудного жука, уже почти цапнул ладошкой медовый камушек. Только рачительный кривич был настороже. Он мигом сгреб все свое богатство заскорузлой лапой и аккуратно струсил назад в кожаный мешочек.

- Откуда ж такая красотень берется? - поинтересовался Шиш. - Неуж из земли здешней добываете?

- Какое там! У чудинов вымениваем. Они у самого Варяжского моря живут. Как море заволнуется, так выбрасывает на берег таких камушков силу невиданную. Сказывают, что это слезы морской девы.

- Вот бы и нам таких! - с завистью пробурчал Серый, провожая взглядом исчезнувшие в кульке веселые камни.

В общинной избе мало-помалу скапливался аромат веселого застолья. Чуткие ноздри волчонка щекотал пьяный запах пролитого пива и дымный мясной дух. Голова сама собою тяжелела. Ольгерд, на малое время оторвавшийся от еды, заметил что Серый уже почти спит.

- Ну, хозяева ласковые, пора нам и честь знать! - князь легко отодвинул тесанную дубовую скамью. - День у нас сегодня трудный задался, а завтра с ранья в путь собираться. Так что, благодарствуем за хлеб-соль.

Седой староста тоже поднялся и отдал ответный поклон.

- Чем богаты, гостенечки! - ответил по-писанному. - Только, что ж так спешите? Погости ли бы у нас седмицу-другую, оно и ладно бы было.

- Утро вечера мудренее, - встрял в разговор Шиш. А сейчас выспаться не мешает.

- Раз так, ложитесь тут прямо, - широко махнул рукой кривич. - Девки постелю соберут.

Серый проснулся среди ночи внезапно, словно от толчка. Вскочил, повертел головой, огляделся. Тихо все, вроде. Потом его как ударило: куча соломы, на которой с вечера устроился Хельги, пустовала. Сброшенное второпях одеяло валялось на дощатом полу, а на золотистых сухих стеблях еще оставались явные вмятины от тела нурманина. Ясно, что или сам встал или силой уведен он был совсем недавно. Мальчишка принюхался. Кроме знакомого тяжелого запаха, ему явно чудился еще один- легкий, слабо уловимый. Тоже, вроде уже попадавшийся на пути, да вот когда? Только связан он для Серого с какой-то опасностью. Мальчишка сунулся идти по тонкому воздушному следу. По всему выходило, что дверь они не миновали. Тихонько приоткрыв ее, бывший оборотень так и застыл в изумлении.

Прямо перед ним на пушистом кругленьком стожке сена, оставленном с осени для прокорма скота или иных хозяйственных нужд, крепко сплелись два тела. Ясельда явно борола нурманина: плотно обхватила крепкими, не хуже, чем у иного мужика, руками. Она жадно впивалась губами в полураскрытый рот Хельги и хрипло рычала, как не ко времени разбуженная медведица. Мужчина не сдавался, тоже прижав ее одной рукой за толстую полураспустившуюся косищу, другой судорожно стискивая плотный бок. Но дела нурманина были плохи- он хрипел под навалившейся на него тяжестью и раза два даже застонал. Серый рванулся, было, на подмогу боевому товарищу, но тяжелая длань вдруг придавила его плечо.

- Охолони, волчонок, - шепнул неслышно подошедший князь. - Они сами разберутся, что к чему. - И настойчиво подтолкнул мальчика в избяное тепло, плотно прикрыв за ним дверь.

Поутру Хельги был на месте. Только выглядел он неважно: помятая физиономия и выразительные свинцово-серые пятна под глазами явно говорили о тяжелых ночных трудах. Видно было, что схватка ему выдалась не легкая, и сомкнуть глаз не удалось. Почему-то ни Ольгерд ни дядька ни о чем его не спросили, только прятали хитрые ухмылки в усы и старательно отводили глаза. Нурманин же был неожиданно молчалив и задумчив. Вещи свои он сгребал в заплечный мешок машинально, даже не замечая, как трусится тонкой струйкой драгоценная соль из прорвавшегося кулька.

- Может, останемся здесь на денек? - как-то жалко и неуверенно спросил он вдруг у князя, не поднимая головы.

- Какой смысл? - деланно изумился Ольгерд. Веселые золотистые искорки пробегали в его прищуренных глазах. - Пока тепло, а через седмицу мороз грянет- нос на волю не высунешь. А так, коли поднажмем, аккурат до холодного времени к побережью доберемся. У моря потеплее будет, да и у чудинов отогреться сможем.

Провожали их всем миром. Хоть и мало успели познакомиться кривичи со своими незваными гостями, но история превращения Ольгерда в медведя всех взбудоражила. Каждому хотелось воочию убедиться в ее правдивости. Поэтому у околицы толпились практически все: и степенные мужики со своими женами, и девки с парнями и, конечно же, любопытная малышня. Детвора заулюлюкала при виде двуногого Топтыгина, одетого, к тому же, совершенно по человечьи: в высокой выхухолевой шапке с бобровой тульей, в длинном плаще красного сукна, широко отороченным горностаем и стянутом тяжелыми серебряными застежками. Собираясь, Ольгерд долго сомневался, надевать ли ему теперь сапоги. Шерстистые медвежьи лапы с твердой как железо подошвой совершенно не боялись холода и сырости. Но потом все же князь решил, что босые ноги- это не солидно, и долго мучился, обуваясь.

- Как ворочаться назад станете, заглядывайте, - напутствовал староста на прощание, с особым значением поглядывая на смурного нурманина. Тот украдкой все кого-то высматривал в толпе, да видно, не находил: Ясельда так и не вышла проводить путников. Хельги мрачнел все больше и больше, даже буркнул себе под нос какое-то малоразборчивое злое ругательство, из тех, что обычно посылают женщинам.

Идти им пришлось на лыжах: в оттепель снежный покров поплыл, стал рыхлым. Грузные воины, да еще с немаленькой кладью, и шагу не могли ступить, чтобы не провалиться. Ловко сработанные широкие лыжи, подаренные им старостой, просто спасли их. Сноровисто скользя по талой кромке снега, мужчины легко бежали вперед. Серому было труднее. Он взгромоздился на катанки первые и его мосластые ноги то и дело разъезжались в разные стороны. Несколько раз он падал и скоро изрядно промок и измучился.

Ольгерд, видя страдания мальчишки, сжалился и объявил привал. Серый с удовольствием скинул с ног опостылевшие деревяшки и потянулся. На полянке, где они остановились, росло невысокое колюче-игольчатое деревце. По зимнему времени на нем не было ни одного листочка, только оно все равно казалось кругленьким. Стайка веселых распушившихся мокрых воробышков уютно устроилось на его ветках и о чем-то оживленно чирикала. Шум-гам стоял на весь окрестный лес, а маленькие птички все не унимались. Они совершенно не испугались появившихся путников и продолжали обсуждать свои проблемы.

- Ишь, сластены, на боярышник насели! - улыбаясь, проговорил старый Шиш. Он наломал пихтового лапника и теперь с комфортом расположился на зеленой подстилке. - Уж все до единой ягодки обобрали, а не улетают.

Тут дядька насторожился и поднял вверх коричневый палец, призывая прислушаться. Из чащи, с той стороны, откуда они только что пришли, раздавалось мерное шарканье. Кто-то догонял их на лыжах. Хельги перекинул топор со спины вперед. Шиш насторожил самострел. Что бы ни был за человек, лучше приготовиться, чтобы потом локти не кусать. Но все их предосторожности оказались напрасными. Навстречу им выскочила Ясельда, запыхавшая, раскрасневшаяся от быстрого лыжного бега. Девушка была куда как ловка, и Серый невольно залюбовался ее сильными движениями. Не останавливаясь, жрица подрулила к Хельги и бросилась ему на шею.

- Любый мой, ясый! - голосила она. - Куда же ты, кровиночка моя, уходишь? Без тебя от тоски пропаду-у-у-у...

Крупные слезы потоками стекали с ее пылающего лица и капали на плащ нурманина.

- Я ж не надолго, - смущенно оправдывался расчувствовавшийся пеговолосы й. - К весне вернусь. И бормотал вполголоса смешные ласковые слова, от которых Ясельда начинала рыдать еще больше.

- Пойдем, воды, что ли, наберем, - поманил Серого дядька, шагая в лесные сугробы. Мальчик хотел возразить, какая вода, где ее теперь найдешь зимою? Запалить костер, да натопить снегу- вот и вода будет. Но сопротивляться не стал.

Когда они воротились, девушки уже не было. Хельги сидел на снегу и глядел прямо перед собою. В ладони он сжимал золотистый алатырь-камень, нанизанный на плетеный шелковый гайтан.

- Попрощались? - коротко спросил его князь. Нурманин молча кивнул, и начал собираться.

Оказалось, что Ясельда приходила не с пустыми руками. Она оставила своему любимому не только янтарный оберег, но и солидный набор продуктов. Дядька обнаружил кругленький мешочек из суровой холстины, плотно набитый морожеными пельменями. По зимнему времени самая удобная походная еда: нужно только вскипятить в котелке воды, запустить эти крохотные мясные пирожки, и вот уже готова сытная трапеза. Не забыла девушка и про ароматный шматок белоснежного свиного сала, щедро натертый солью и травами.

- Хороша девка! - восторженно крякнул Шиш, перебирая принесенную еду. - Добрая хозяйка, да и тебя полюбила, видно, - бросил он в сторону Хельги. - Такую хватать надо, а ты ушами хлопаешь.

- Сговорились мы с ней, - смущенно буркнул себе под нос нурманин, мучительно багровея лицом. - Ждать меня станет. По весне ведь все равно вернемся, - и Хельги выжидательно поднял глаза на князя-медведя.

- Вернемся, вернемся к твоей любушке! - насмешливо произнес Ольгерд. - Мне теперь не миновать с ней встречаться: такого-то меня Домогара и на порог не пустит, - и скроил зверскую рожу, что в теперешнем его обличье бурого хозяина леса получилось очень даже выразительно.

Оставшаяся половина дня прошла без приключений. На лес незаметно стали опускаться фиолетовые сумерки. Еще час, и передвигаться среди разлапистых елей станет небезопасно - проглядишь в потемках задремавшую под пушистым снежком черную топь- тут и лыжи не спасут. Путники решили поискать подходящее место для ночевки. Конечно, найти охотничий заимок они и не мечтали- среди этой непролазной чащи можно было бродить и месяц-другой, да так и не встретить даже следов человека. Но уютненький буреломчик, закрывающий тесным переплетением ветвей от злого кусачего ветра, да чтобы и зверь не всякий через него пробрался б, друзьям бы очень пригодился. Но, как на зло, ничего подходящего им не попадалось. Уже в темноте они вышли из чащи на ровненькую кругленькую полянку. В середине снежной равнины темнело что-то крупное, очертаниями напоминающее одинокую скалу.

- Слетай-ка, Серый, глянь издаля, что за штука, - потешно разевая пасть, бросил Ольгерд. От усталости в нем просматривалось все больше медвежьего: запыхавшись, он вывалил наружу толстый розовый язык.

С тех пор, как огорченная Ясельда оборотила князя, мальчик почувствовал к нему еще большую симпатию и доверие. Если раньше Серому случалось и опасаться тяжелого характера своего господина, и порой трепетать под его грозным взглядом, то теперь все переменилось. Маленький оборотень стал ощущать Ольгерда как своего: старшего, более мудрого, но своего. Появившаяся звериность роднила их почти так же, как связывает порой побратимов обряд смешивания крови.

Мальчишка собрал в кулак последние силы и рванул вперед, к темнеющему пятну. Но чем ближе он к нему подъезжал, тем сильнее становилось его недоумение. То, что было впереди, сытно пахло сдобным хлебом. Как будто бы вся эта горушка была сработана из теплых короваев. Откуда в чаще леса взяться такому? Серый замедлил ход. Протер глаза. Потом немилосердно ущипнул свою худую руку повыше варежки. Стало больно, но высившийся впереди морок не исчезал. Стоящая перед ним огромная изба с веселенькими глазастыми окнами сладко пахла медовым печивом. Мальчик приблизился к ней вплотную. Осторожно провел рукой по коричневой, покрытой снежной изморозью стене. Странно, ладошка скользила как по сахарной глазури. Серый лизнул пальцы- липкие, сладкие. Воровато оглянувшись, он колупнул кусочек бревна. Комышек был мягким, тающим во рту.

- Э-ге-гей! - от восторга паренек забыл обо всякой осторожности. - Ко мне, сюда! Тут такое! - у него не находилось слов, чтобы объяснить своим спутникам, что же такое он нашел.

- Да никак хлеб ржаной, - с сомнением протянул Шиш, когда попробовал предложенный Серым шматок от чудесной избушки. - Пробуй, Хельги, может, что скажешь.

Нурманин сосредоточенно прожевал свой пай и задумчиво причмокнул:

- Вкусно! - и потянулся к коричневой стене с самыми серьезными намерениями.

- Точно, медовый хлеб! - воскликнул Ольгерд, хлопая себя по мохнатому лбу. - Сладок, да еще ягодами пахнет. А в домике-то что, никого нет?

И они приникли к слюдяному окошку, пытаясь разглядеть, что же там внутри. Свет в доме горел, но видно ничего не было - только размытые непонятные силуэты. Серый от усердия распластался носом по окну и высунул язык. Стало сладко.

- Батюшки-светы, ведь это леденец! - воскликнул он, вновь, теперь уже нарочно вылизывая желтоватую стеклистую массу. Остальные с удовольствием присоединились к нему. Через некоторое время они вдруг опомнились.

- Как несмышленыши, честное слово! - заругался дядька, первым придя в себя. Чья изба-то? Надо сперва с хозяевами поздороваться, потолковать. А то, небось, смотрят на нас, дураков, да хихикают.

Хельги оторвал липкое, вымазанное сладким лицо от аппетитного окошка. Ольгерд хрюкнул, подавившись.

- Ну, так давайте, здороваться пойдем, - выдавил он, оглаживая мех в том месте, где раньше находились усы. Было видно, что князь устыдился своей ребячливости.

Входная дверь легко распахнулась, как только путники к ней притронулись. Золотистое сладкое тепло радушно приняло их в свои объятья. На желтоватом, как свежевыскобленные доски, полу, так и хотелось от души поваляться. Украдкой попробовав его ногой, Серый обнаружил некоторую упругость. Удивительный пол больше напоминал румяные лепешки, щедро макнутые в жирное коровье масло.

- Гой еси, хозяева добрые! - махнул Ольгерд поясной поклон, в основном ориентируясь на белоснежную пышущую печь, потому что никого живого в избушке не просматривалось. Остальные тоже сдернули шапки, попутно любопытствуя по сторонам.

Удивительная избушка внутри была еще лучше, чем снаружи. Крепкий шоколадно-коричневый стол, щедро расписанный сусальным золотом, явно был изготовлен из того же материала, что и стены. Скамейки были ему под стать. У блестящего леденечного рукомойника висели кипенной белизны полотенца, красиво расшитые красными петухами.

- Сейчас умыться с дороги хорошо б, - неуверенно произнес Хельги, которому надоело пускать голодные слюни и топтаться у порога. Он шагнул к бадейке и наклонил ее, одновременно собрав ладони лодочкой. Но ополоснуться ему не пришлось. Несколько мгновений он с сомнением разглядывал пенную жидкость, потом осторожно попробовал:

- Это ж пиво, братцы! - радостно загорланил он, с чувством опрокидывая в глотку содержимое рукомойника.

- А ну-ка дай мне! - оттолкнул его Шиш, испугавшись, что ему совсем ничего не достанется. На удивление посудина опять была полнехонька. Дядька обстоятельно приладился к ней, и некоторое время было слышно только неторопливое бульканье. Потом старик оторвался, залихватски крякнул и вытер рыжевато-седые усы тыльной стороной ладони. Маленькие его глазки довольно блестели, а кругленький носик подозрительно покраснел.

- Медовуха! - важно изрек он и пьяно икнул. - Крепка, собака!

Серый не стал ждать своей очереди и, как хорек, проскользнул мимо Ольгерда. Только он успел наклонить рукомойник, хлебнуть глоточек, как был награжден крепкой затрещиной.

- Что ты , дяденька! - взвизгнул мальчишка. - Там же кисель клюквенный! За что?

- Сейчас проверю, какой там кисель! - выпалил недовольный Ольгерд и потянул бадейку на себя. Некоторое время он пил молча, а потом воскликнул:

- Да это же вино ромейское, сладкое! Прям по всем жилам огнем запалило!

И оборотившись к Серому, важно произнес:

- Рано тебе еще такой киселек хлебать! Подрасти сначала! - и не слушая никаких возражений, снова приник к живительному источнику.

Погрустневший хлопчик опустил голову. Рот его все еще был в сладком киселе, который ему удалось только попробовать. Он со вздохом облизнулся, а потом, видно решив вести себя как взрослый взялся за полотенце. Рушник шуршал в руках как-то по-особенному, и одуряюще пах яблоками и малиной. Серый не удержался и сунул уголок в рот. Кусок полотенца сразу помягчел и стал таять. Прожевав, мальчик шепнул тихо, чтобы не услышал князь:

- Что такое не знаю, но петухи- точно из малинового варенья!

Осмелевшие путники стали пробовать все, что попадалось под руку. Справившись с полотенцем, Серый пригнулся к полу. Точно, доски оказались на вкус точно такими же, как лепешки, которыми, бывало, баловала его мать. Мальчик разошелся и не только отправлял в рот куски домашней утвари, но и хозяйственно запасал их в дорожную суму. Хельги закусывал висящей на стене белоснежной шкурой непонятного зверя и млел от восторга.

Ольгерд решительно шагнул к печке. В подтопке лежали наколотые дрова. Нагнувшись, князь шумно втянул чутким медвежьим носом воздух и зачавкал. Растопка вся была из медового хлеба. Ольгерд отодвинул заслонку и огляделся. Печка словно завлекательно улыбалась своим устьем, обещая немерянные количества сладких явств и питий.

- Бросьте скамейки жрать, идите ко мне! - позвал друзей князь. - Тут в печке самый смак захоронен. Если есть, так лучшее!

Все с интересом подтянулись к нему. Любопытный Серый как всегда вылез вперед, поднырнув под могучей дланью Ольгерда:

- Что там дяденька? Неуж рахат-лукум?

- Вот сейчас гляну, - пробурчал его господин, осторожно, чтобы не замараться сажей, заглядывая внутрь. Было темно, но что-то маняще-желтое маячило в глубине.

- Подмогните! - приказал князь и полез вперед. Хельги и Шиш аккуратно поддерживали его за пояс и под коленями.

Продвинувшись вперед, Ольгерд попытался ухватиться за запрятанные продукты, но неожиданно резко ухнул в никуда. Мир вокруг закружился, и князь почувствовал, что падает куда-то со страшной высоты. Ветер хлестал в лицо с такой силой, что чуть не срывал плащ. Его друзья все еще цеплялись за него, а где-то там, позади, летел Серый, визжа от страха. "Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!" - горестно подумал Ольгерд, погружаясь во тьму. Мышеловка захлопнулась.

Оленьи люди.

Кто-то мягко и настойчиво трогал Серого за щеку. Прикосновение было теплым и щекотным. Мальчишка замотал головой и осмотрелся. Над ним нависла продолговатая морда с огромными ветвистыми рогами. Круглый карий глаз внимательно всматривался в лицо человечка. Взгляд был глубоким, и удивительно мудрым. "Лось!" -сполошно мелькнуло в голове у мальчика, но потом, присмотревшись повнимательнее, он понял, что нет, не лось- олень.

Животное неторопливо переступало мощными круглыми копытами. Потом, выразительно фыркнув, подалось назад. "Мол, вставай! Нечего разлеживаться!" Серый послушался безмолвного совета и поднялся. Кругом, куда ни глянь, простиралась белая снежная равнина. Мальчишка оказался в самом центре оленьего стада. Животные меланхолично посматривали на человека, но продолжали что-то жевать. "Удивительно, что тут можно есть, снег ведь кругом!" - про себя удивился Серый. Присмотревшись, он понял, что олени разбивают плотный наст и извлекают сизо-зеленую то ли траву, то ли мох.

За плотной чередой мохнатых спин, мальчику почудилось какое-то строение. ""Может, люди тут есть?"- понадеялся он и медленно двинулся в сторону предполагаемого жилья. То, что стояло перед ним, мало напоминало хорошо знакомые избы. Скорее оно походило на холмик, из верхушки которого весело курился дымок. Подойдя поближе, Серый понял, что это просто бревенчатый сруб, сужающийся кверху. Кое-где из под настеленных шкур и насыпанной коры с дерном проглядывали потемневшие бревна.

Если дым над домом, значит, внутри теплится очаг, готовится пища, живут люди. Мальчик смело поднырнул в низенькую дверь сбоку. Очаг в самом деле горел- веселый костерок в центре, защищенный круглыми серыми камнями. Приятно булькал котелок с каким-то варевом. Серый осторожно ступил на устланный оленьими шкурами пол. Человек у очага обернулся. Девчонка. Наверное, его ровесница. Одежда из шкур делала ее до смешного похожей на маленького медвежонка. Только длинные черные пушистые волосы были как ночь. Девчонка вскочила и загородилась руками:

-Не подходи! - грозно выпалила она. - Я обережное слово знаю. Любую нечисть на раз изведу!

-Какая я тебе нечисть! - возмутился Серый. В это мгновение он совершенно забыл, что когда-то был оборотнем и негодовал совершенно искренне.

- Тогда почему выглядишь не по-людски? - девчонка подозрительно уставилась ему в лицо:

- Волосы белые, глаза как море. Откуда у человека такие глаза? И одежда твоя, что за тряпку нацепил?

Больше всего мальчик обиделся за свой плащ. Это чтобы княжий подарок самого лучшего сукна, да на меху, тряпкой обзывать? Ну, может, пообтерся он местами, обгрязнился, но все равно же вещь стоящая, не барахло! А хозяйка продолжала выспрашивать:

- Печок твой где? И каньги у тебя, - она указала на ноги мальчика, - совсем другие.

В самом деле, обувка хозяйки жилища была не похожа на привычные сапоги. Невысокие чувяки из оленьей шкуры со смешными загнутыми как у лыж носами с длинными кожаными тесемками. Больше всего Серого позабавил пучок сухой травы, которыми эти каньги утеплялись изнутри.

- Человек я, человек, - поспешил успокоить он девочку. - Только в другой земле живу. Там все люди как я.

Сказал и призадумался. На самом то деле и не так это! Вот старец Порфирий- он с черными волосами, теперь, правда, весь седой. Ольгерд- русый и голубоглазый а жена его- с каштановыми кудрями. Разные совсем. Больше всего девчонка походила на молодую жену Борислава- кипчакскую красавицу Бербияк- хатун. У той тоже глаза раскосые, черные. Только у нее лицо узкое как степная сабля, а у хозяйки- круглое, румяное как ягодка. И взгляд у нее теплый, добрый, хоть и ругается.

- Чем докажешь? - строго так спрашивает.

Серый задумался. Потом вспомнил. Всякая нежить честного железа боится. У всех народов так- вот и Хельги ему про ихних троллей тоже рассказывал. Мальчик вытянул из-за пояса нож.

- Видишь? Железо держу- и ничего.

- Железо? - изумилась девочка. - А что это такое?

Серый слегка обалдел. Может ли быть так, чтобы люди жили и про железо не ведали? Огляделся- а и правда. Вон стрелы рядом с луком лежат - легкое древко с прикрепленным жилкой костяным наконечником. И крючки около- на рыбу, видно, тоже из кости. Даже горшок над очагом оказался не железным. Девочка проследила за взглядом Серого и пояснила:

- Кору березовую содрала, глиной обмазала, на солнышке просушила - вот и посуда.

Сама она с неподдельным интересом смотрела на остроконечную диковину в руках незваного гостя.

- Нож, - важно пояснил ей бывший оборотень. - Хочешь поглядеть?

Девочка кивнула и осторожно, двумя руками приняла оружие. Оглядела, понюхала, а под конец даже зачем-то лизнула. Потом просияла:

- У меня тоже есть!

И достала точеную кость, по форме напоминающую кинжал. Ручка хорошая, с прорезным тонким узором, да клинок не остер.

- А ты что одна? - поинтересовался Серый. - Родичи на охоту ушли или в гости?

- Матушка померла, когда той зимой мор на саамов напал. И люди хворали, а олени и вовсе стадами гибли. Она нас настоями травяными лечила, все за отца беспокоилась- слабый он. Даже, когда поняла, что уходит, только о нем и твердила: "Береги отца, девочка, выхаживай!" а он женку новую привел, непутевую. Все б ей песни горланить, да из бочаги хлебать. Как могла я им угождала- и готовила, и за оленями следила, морошку собирала, печок ей сшила, - тут девочка кивнула на меховой балахон у входа, затейливо изукрашенный узорами из цветной замши и бисера. - Только все равно все не по ней было. Вот она однажды и говорит: "Мы теперь к моей веже откочуем, а ты тут оставайся! Сил моих больше нет, такую ленивую девку поить-кормить!". И уехали. Все из дома чисто выгребли- оленьих шкур на полу и тех не оставили. Мачеха даже огонь в очаге водой залила, представляешь?

Серый сочувственно покивал. Ему не в первый раз приходилось слышать о злых мачехах и их глупых безвольных мужьях. Видно, в каждом народе такое нет-нет, да случается. Как же девочка выжила- одна, без ничего, среди суровой тундры? А маленькая хозяйка продолжала свой рассказ:

- Сижу, мерзну, уже волки вдали завыли- они человечье горе на раз чуют. Вдруг тихо голос мне на ухо говорит: "Вспомни, доченька, материнское подаренье!" Я за пояс ухватилась, кошель развязала, а там камушки- кремешки. Побежала, моху-ягеля сухого да бересты принесла- вот огонь и запалила. Все веселее стало. Только есть захотелось - аж мочи не стало. Огляделась вокруг - глядь, силышко валяется- куропаток ловить. Расставила я его, где ягод морошки много, и стала ждать. Быстро птичка поймалась, а из ее жилок я еще силков наготовила. Обжилась понемногу, посуду наделала, - и девочка гордо показала на котелок.

Вдруг рассказчица встрепенулась:

- Что ж это я? Ты голодный ведь?

Серый кивнул, и девочка захлопотала у очага, снимая варево с огня. Через несколько минут они уже вовсю ели похлебку из куропаток. Мальчик с удивлением разглядел в бульоне сваренные ягоды.

- Зачем это?

- Чтобы не болеть, - серьезно ответила маленькая повариха. - Я и тертую кору добавляю. Горчит чуть-чуть, зато польза.

Внезапно они посмотрели друг на друга и покатились со смеху. Если б кто-нибудь спросил - почему, вряд ли они смогли бы ответить что-то вразумительное. Просто два человеческих детеныша, одиноких и неустроенных среди бескрайних снежных просторов, радовались тому, что теперь они вместе.

- Меня Настай зовут,- первой представилась девочка. - А тебя?

- Серый, - почему-то стесняясь, буркнул мальчишка.

- Расскажи, Серый, откуда ты, - попросила Настай. В ее узких темных глазках светился такой живой интерес, что Серый не смог отказать.

- Ну, слушай, коли желаешь, - начал он свой рассказ. - Далеко отсюда течет большая теплая река- Днепр...

Девочка заворожено внимала, свернувшись мохнатым комочком. И мальчик, воодушевляясь, поведал ей все- и как был маленьким, и про то как сделался волком, встретил Ольгерда, съел его лошадь, и чем это обернулось.

Настай ахала, удивлялась, даже разок вскрикнула, но верила рассказу безоговорочно. Они так бы и говорили без конца, но на мягких лапах подкралась усталость, начали слипаться глаза.

Мальчику было так хорошо и уютно, как бывает только в раннем детстве. И, только засыпая на оленьей шкуре в теплой избе-веже, Серый вспомнил о своих потерявшихся спутниках.

- Руби его, Ольгерд! - тоненько кричал Шиш. На него самого наседало человек пять в длинных меховых одеждах, вооруженных палками с прикрученными к ним оленьими рогами. Оружие смешное для бывалого воина, с мечом из доброго железа, да уж больно настойчивы были нападавшие.

Князю повезло еще меньше. Его атаковал чуть ли не десяток- невысокие чернявые люди наскакивали на Ольгерда, как собаки на матерого медведя. Собственно, именно таковым пресветлый князь сейчас и являлся. В пылу битвы он совершенно забыл об оружии, пытался поразить противников лапами и грозно рычал. Напрасно дядька старался напомнить ему о мече. Дела были плохи. Пришлось Хельги и Шишу прорываться на помощь своему господину и строить круговую оборону.

После стремительного падения из печного устья, они очнулись на заснеженном берегу моря. Лед был еще тонок и легко ломался под тяжелой поступью. Только оглядеться как следует им не удалось. Сразу набежала целая толпа узкоглазых людей в странных балахонах, и началось!

- Убирайся, Тала! - зло кричали они. Соленый ветер далеко относил их слова, делая еще более непонятными. - Хватит саамским мясом лакомиться!

Ольгерд не понял ровным счетом ничего из того, что они орали, но совершенно точно осознал, что обращались они именно к нему. Прояснить ситуацию не вышло. То ли маленькие охотники были сильно разгневанны, то ли просто мерзли на морозе без движения, но они не говоря более худого, набросились на князя с явным намерением порешить. Спутников его нападавшие спервоначалу не трогали, но когда те стали на защиту своего господина, то досталось и им. Долго ли коротко ли бились они, но никто пересилить не мог. Князю и его присным не хотелось убивать негостеприимных хозяев, а у тех сил не хватало перебить русичей.

- Уходи в тундру, Тала! - опять затянул старую песню седоватый приземистый мужик, видно вожак. Он в охотничьем азарте припрыгивал с одной ноги на другую, широко разведя колени. Палка со вставленным на конце моржовым клыком вовсю ходила в его руках. - Мы своих детей в обиду не дадим!

- На кой ляд мне сдались ваши дети?! - в сердцах рявкнул Ольгерд. Его огромная красная медвежья пасть была живописно раззявлена- князь никак не мог отдышаться.

- Съесть! - последовал немедленный ответ. - У Кодьбы девчонка от вежи на пару шагов отошла, где теперь ее косточки?

До Ольгерда стало медленно доходить, что эти странные люди принимают его за кого-то другого. Надо было разруливать ситуацию.

- Я -не Тала, - решил чистосердечно признаться князь.

Нападавшие сначала примолкли, а потом язвительно засмеялись.

- Хитер ты, Тала-медведь! Но саамов не проведешь, мы тебя знаем.

- Ну, посмотрите вы на меня, - продолжал уговаривать их Ольгерд. - У вашего Талы на голове такая шапка? - И он показал крытый алым бархатом меховой головной убор с горностаевой тульей. - У него такой же плащ, сапоги, меч? - Русич вытащил из ножен и с гордостью показал огромный двуручный меч, по блестящему лезвию которого побежали-зазмеились отблески бледного света.

Ропот пробежал по толпе, даже самые храбрые в изумлении отступили.

- Никогда прежде у Талы-людоеда такой штуки не видали, - послышались сдержанные шепотки.

Плосколицый вожак почувствовал, как азарт сражения постепенно покидает его бойцов, и решил пойти ва-банк:

- Хитер ты, Тала, много у тебя уловок. Сейчас кликнем нойду, она то уж точно скажет, кто ты на самом деле!

Сейчас же от кучки охотников отделился человек и побежал в сторону поселка. Князь решил, что самое страшное уже позади, и повернулся было к своим спутникам. Но он даже слова не успел вымолвить, как в его грудь уперлось чуть ли не с десяток роговых копий.

- Стой, где стоишь! - сурово приказал ему главный нападающий. Оставалось только ждать.

Нойда оказалась обычной старушкой, обряженной так же, как и остальные- в балахон сшитый из оленьих шкур мехом наружу. Только ее печок был отделан у ворота и на рукавах перламутровыми пуговицами, кисточками и полосками цветной замши. Широкий красный пояс служил не только украшением, но и хранилищем многих нужных предметов- ножа в кожаных ножнах, позвякивающего при каждом шаге кошеля. Кроме того, он был щедро украшен мелкими медными колечками и множеством непонятных фигурок-амулетов.

Бабушка резво рассекала на широких кожаных лыжах, только перед самым носом Ольгерда чуть притормозила, обдав собравшихся морозными снежными брызгами. Ничуть не смущаясь, она подошла к самому носу князя-медведя. Долго глядела ему в глаза, крепко вцепившись желтыми морщинистыми кулачками в свой замечательный пояс. Для верности мудрая женщина обошла Ольгерда вокруг посолонь, а потом и его спутников тоже. Потом поворотилась к своим соплеменникам.

- Он- не Тала, - авторитетно заявила она, сердито поблескивая узкими карими глазами. Казалось, воинственные охотники боялись этого цепкого колючего взгляда- они словно малые дети, которых отчитали, опускали головы к земле.

- Он- могучий воин и недавно еще был человеком, - продолжала колдунья. - Девка тебя оборотила. Не горюй, не надолго.

- Что с ним делать, скажи! - требовательно вставил седовласый охотник, бывший у нападавших за вожака.

- Мне ли, старой женщине, учить тебя как надо принимать гостей! - деланно удивилась бабка. - Да повинись, что убить до смерти хотел ни за что, ни про что!

Все таки, удивительные повороты выдает иной раз судьба! Вот недавно человек был готов тебя убить без сожаления, а часа не проходит- и ты уже сидишь в его доме на почетном месте у очага и не знаешь куда деваться от гостеприимства и непривычных явств.

- Замучил нас Тала-медведь, - доверительно жаловался хлебосольный хозяин, подкладывая Ольгерду очередной кусок оленьего мяса. - Собак без счета поел, оленей пугает. А как давеча девчонку заломал, так совсем терпенье саамов лопнуло.

- Саамы- это вы что ли? - уточнил как всегда деликатный Хельги.

Пожилой саам кивнул.

- Мы- оленьи люди. От оленя наш род пошел, олешками же и кормимся.

- Как так от оленя родились? - не понял князь, удивленно морща мохнатую морду. Он хотел еще добавить, что что-то рогов на голове хозяина не видать, но вовремя смолчал. Чужая вера- потемки.

- Давным-давно жила Дикарья Старуха, Коддь-Акка. Стало ей одной грустно в пустой веже. Оборотилась она важенкой и пошла пастись с дикими оленями. Потом все же женщиной опять обернулась, но ребенок ее родился оленем. Мяндаш-гром зовут. Летает он по небу- белой шкурой сверкает, золотыми рогами молнии на землю мечет. А умается- вниз спускается, человеком живет. В тундре охотится, дрова заготавливает. От него саамы пошли. Мяндаш людям лук дал, охотиться научил.

- Ишь, как складно чешет! - незаметно толкнул Ольгерда под бок Шиш. - Хорошо так жить: куда ни глянь- сплошная родня. - Потом погромче спросил у хозяина:

- А Тала тут с какого боку?

- Тала- медведь-оборотень, злой людоед. Оленя найдет- задерет, саама поймает- тоже. Голодный. У него в тундре семья осталась- жена Талакхе и сын- Талашка. Тоже есть хотят, мяса много надо.

- Сплошное веселье у вас, я погляжу, - раздумчиво произнес Ольгерд.

Саамы согласно кивали головами.

От жирной обильной еды князю скоро понадобилось выйти на природу.

Синеватые сумерки мягко укрывали саамские жилища. Широко вздохнув могучей грудью морозный воздух, Ольгерд задрал голову вверх. На темном низком небе горело волшебное сиянье света. Оно искрилось и переливалось причудливыми волнами, местами вспыхивая желтым, голубым и даже розовым. От изумления человек-медведь застыл, и в его разинутую пасть беспрепятственно падали хрупкие узорчатые снежинки.

- Это Лисий огонь, - спокойно пояснил седовласый саам, на всякий случай вышедший проводить гостя. - Зимой лиса по склону сопки бежала, хвостом за сугроб задела. Искры снежные в небо залетели, да там и остались.

- Красота-то какая, - только и смог выдохнуть Ольгерд, все еще не отрывая глаз от светящейся ленты.

- Это что, - важно вымолвил олений человек. - Сейчас зима, темно, ночь. Вот весной солнце вернется, тундра зацветет- тогда да.

- Погоди, погоди, - вырвалось у князя. - Это как же понимать? Так у вас зимой дня не бывает, что ли?

Саам утвердительно мотнул головой.

- А раньше при дедах дедов наших и всегда так было- не знали люди света, тепла не было. Пойдем к огню, это долгий разговор, замерзнешь.

Ольгерд молча пошел за хозяином. Новость про ночь длиной в целую зиму совершенно ошарашила его. "Подумать только!" - крутилось у него в голове, - "В каком дерьме люди живут- и ничего, не дохнут, даже довольны, вроде. "

Усевшись поудобнее у очага, сложенного из крупных диких камней-булыжников, седовласый вождь начал свой рассказ:

- В давние времена не было у саамов солнца. И луны не было тоже. Совсем темно было. Только по голосам люди друг друга различали. Холод мучил их. С моря дул ледяной ветер и саамы не могли согреться, потому что огня у них тоже не было. Так и жили наши деды тысячу лет, и еще тысячу, и еще... И не думали даже, что можно жить как-то по-другому.

Но однажды случилось: появился чудесный белый олень с золотыми рогами. Он был такой красивый, что глазам было больно на него смотреть.

- Как темно у вас люди! - сказал олень. - Неужели никогда вы не видели солнца?

Не знали саамы, что ему ответить. "О чем он говорит?" - спрашивали друг друга. Стал объяснять им чудесный зверь:

- Солнце- это большое тепло, большая радость. Далеко отсюда оно живет, трудно туда добраться.

Тут один молодой парень и говорит:

- Ничего не пожалею, лишь бы только увидеть такое диво!

Склонил белый олень золотые рога, подошел к сааму.

- Садись верхом, отвезу тебя.

И помчались они по мхам и болотам, через черные озера, над черными лесами, над угрюмыми сопками. Долго ли ехали, вдруг остановились. До самого края земли добрались. Засияло перед ними огромное красное солнце. Парень даже глаза руками закрыл, так ярко оно светило. Белый олень и говорит:

- Бери солнце, повезем его к стойбищу.

А оно горячее, жжется. Надел саам рукавицы- все равно мочи нет, руки огнем горят. Сжалился над ним златорогий, подхватил волшебными рогами светило, и повернули они в обратный путь.

Как только достигли саамской земли, ударил копытом белый олень и пропал. Сбежались люди, дивятся. Парень и говорит:

- Волшебный олень привез нам солнце. Давайте выпустим его, пусть осветит оно наше небо и нашу землю.

Глядь, а оно уж и остывать начало- не может жить без небесного огня, гаснет. Взялись саамы все вместе, стали солнце к небу подбрасывать. Подхватил его ветер и стал раздувать, как угли в костре раздувают. Засияло солнышко, озарило все кругом: и болота, и озера, и ягель, олений мох. Окрасился мир в разные цвета. Никогда раньше саамы не думали, что так красива их страна. Ушла тьма. Травы и цветы навстречу свету поднялись, потянулись деревья. Научились люди улыбаться. Вот с тех пор и светит над тундрой солнце.

Плоское коричневатое, изрезанное длинными морщинами лицо старого саама светилось детской важностью. Рассказывая гостям свою сказку, он как будто совершал какой-то ритуал, словно убеждая себя самого и других, что темнота и холод за бревенчатыми стенами вежи скоро кончатся, снова вернутся тепло и свет.

- О как люди свои места любят, - задумчиво заметил дядька Шиш, когда они, наконец, остались одни. - И земля- снег один, что в ней? А вы видели, старик чуть не слезы утирал, когда ягель да озера свои расписывал.

- Чудно это, - поддержал его Хельги.

- Чтоб вы понимали, - непонятно почему рассердился на них князь. - Не потому любят, что красиво да хорошо, маслом намазано да золотом посыпано. Любят, потому что свое, родное!

- Оно конечно, - согласился Шиш. - Всяк кулик свое болото хвалит. Энто только мы шляемся незнамо где, про дом свой начисто позабыли, - неожиданно закончил он.

Бурую морду Ольгерда озарила широкая улыбка. Словно спал человек, мучился в кошмарном сне, а тут вдруг проснулся- и нет ничего, только сонный морок один прощально машет темным хвостиком, исчезая.

- Решено, братцы! Как Серого отыщем, сразу назад двинем. Путь то ого-го какой неблизкий будет. Ну, ничего. Не к лету, так по осени дома будем. Прежде, конечно, к зазнобе твоей заглянем, - благодушно рыкнул Ольгерд в сторону Хельги и выразительно покрутил косматой медвежьей башкой.

Серый проснулся рано и с удовольствием валялся на теплых шкурах, наблюдая как Настай ловко хлопочет по хозяйству. Работа так и горела у девочки в руках. Наконец, лентяю наскучило праздное ничегонеделание и он вызвался помогать. Вдвоем они быстро управились с делами.

- Давай на реку пойдем, рыбы наловим, - предложила Настай.

Собирались они долго. Серый сначала решил пойти как был- в сапогах, и меховом плаще. Настай подняла его на смех.

- Всю рыбу перепугаешь такими тряпками! Да ты и часа не высидишь на морозе в такой одеже.

Пришлось мальчишке наряжаться в саамские одежды. Меховая шуба-печок Настай была ему почти впору, только немного коротковата, особенно когда девочка перепоясала его кожаным поясом.

- Отцовский, - с непонятной гордостью произнесла она, поправляя нож в притороченных к поясу ножнах.

Пришлось Серому одевать и смешные остроносые башмаки-каньги. В конце длительной процедуры переодевания мальчишка выглядел как настоящий коренной житель снежной тундры. Настай была довольна.

Лодку они взяли с собой из вежи. Мальчик поначалу сомневался, стоит ли тащить с собой совершенно ненужный груз. К чему, ведь любая речка, даже самая широкая в холода промерзает и спит себе тихонечко до весеннего тепла. Нужно только продолбить в толстом льду прорубь- и таскай себе спокойненько добычу. Зимняя рыба ленивая, сонная.

Оказалось, что эта река ведет себя совершенно по-другому. Сумрачные валы вспенивались над круглыми валунами, местами поднимавшимися из воды. Теперь Серый понял, что без лодочки они бы точно не обошлись. Тем более, что была она почти невесомой- сплетенная из тонких прутьев и обтянутая просаленной кожей.

У самой кромки воды мальчик недоуменно остановился. Прибрежный снег был буквально испещрен маленькими непонятными следочками. Наклонившись, Серый с любопытством принялся их разглядывать. Вмятинки на снежной белизне поражали необычной треугольной формой. Больше всего они походили на отпечаток голой человеческой ступни, только такой малюсенькой, какой не бывает даже у новорожденных младенцев.

Настай только мельком глянула на истоптанный снег и продолжала собирать лодочку к плаванию. Они не хотели уплывать далеко от берега, и девочка крепила к носу каяка крепкую плетеную из кожи веревку. Общими усилиями Серый и Настай вбили в мерзлую землю наскоро выструганный колышек и надежно закрепили на нем канатик. Теперь течение не сможет унести их дальше, чем на длину привязи. А по окончании рыбалки они той же веревкой притянут себя к берегу.

Мальчишке все не давали покоя чудные следы. Наконец, он не выдержал, и спросил про них Настай:

- Что тут у вас за зверь такой странный водится? Никогда раньше мне таких лап видеть не доводилось.

Девочка звонко расхохоталась. Разрумянившиеся щечки заиграли на морозе круглыми крепкими яблочками.

- Какой зверь? Тут же чакли прыгали. Ишь, натоптали.

И отсмеявшись, пояснила:

- Чакли- древний народец. Они в этих местах еще до саамов жили. И теперь живут. Кто в норах, под корнями деревьев, а больше в горах под землей. Старики говорили, часто раньше случалось: глянешь- из расселины дым валит. А внутри-селенье подземное. Все как у людей: и вежи, и повозки-кережи с оленями, и детишки бегают. Только все маленькое-маленькое. И ходят чакли совсем голыми, без ничего.

Теперь Серый понял, что видел на берегу именно отпечатки ступней маленьких человечков. Как же им не холодно нагишом зимой-то бегать? Мальчишка поежился. Хоть ему самому, надо признать, зябко не было ни капельки- теплые оленьи шкуры грели как хорошая печка. Права была Настай, когда заставила его обрядиться по-саамски. Однако, вслух ничего такого упрямец не высказал, только буркнул себе под нос вопросительно:

- Что ж им нагишом-то на снегу топтаться было? Али тут медом намазано?

- Шустрики они, веселяшки, - ответила девочка, продолжая возиться с рыбацкой снастью. - Чисто детишки малые. Любимое развлечение у них- под землю нырять, да обратно. А тут берег песчаный, гальки нет совсем почти, им и любо, мягко.

Наконец, управившись с делами, они отчалили от берега. Течение само подхватило лодчонку, вынесло на середину реки и повлекло дальше. Потом веревка натянулась, заходила-задрожала, и челнок запрыгал на одном месте, поднимаясь и падая в такт набегавшим бурунам.

Ловить рыбу костяным крючком поначалу было неловко. Не то, что неудобно, скорее просто непривычно. Серый чувствовал себя полным дураком тщетно пытаясь насадить на незнакомое орудие вонючую и слизкую тоненькую полоску крепко задумавшегося мяса. Особенно когда видел, как то же самое ловко и быстро проделывала шустрая девчонка. Дунула, плюнула, и уже готово дело- болтается в темно-серой воде крючок с наживкой, медленно уходя в глубину. Только полый стержень гусиного пера пляшет на поверхности. Вот уже, глядь, задрожал и ныряет. Подсечка- и первая рыбка бьется на дне лодочки.

- Окунек, - пренебрежительно бросила Настай, снова берясь за узелок с приманкой.

Красный хвостовой плавник иступлено колотил по кожаному днищу, гибкое горбатое тело выгибалось в тщетных попытках снова попасть в родную водную стихию. Наконец, рыба успокоилась, затихла. Желто-оранжевые глаза остекленели и подернулись темной пеленой. И полоски на серо-зеленой чешуе стали казаться уже не такими лаково-черными.

- Это травяник, на мелководье живет, - пустилась в объяснения девочка, одновременно деловито насаживая очередную мясную полоску на крючок. - Речные окуни они помельче, чем озерные. Те в глубине живут, сами рыбой кормятся.

Дальше с малыми заминками Настай повытаскивала из воды щуку, сига-тугуна и остромордую семгу. У Серого аж дух перехватило. Сам он как был с пустопорожним крючком, так и сидел, с завистью наблюдая рыбачье счастье шустрой девчонки.

- Как это у тебя выходит? - недоуменно, почти с обидой, поинтересовался Серый. То, что какая-то соплюшка добывает уже четвертую рыбину, в то время как он, мужчина, охотник, рыбак, сидит и только глазами хлопает? Это было уже слишком.

Девчонка хитро сощурила свои и без того узкие черные глазки. Свободной рукой она по-хозяйски похлопала серебристому боку небольшой семги-пестрянки, своей последней рыбацкой удачи. Рыбка была молодой, года три, еще не успела нагулять ни веса, ни добротного жира. Тело ее было испещрено темными точками, почти сливавшимися с темно-серой полосой на горбатой спине. Ей бы еще гулять, да не в реке, в море, взрослеть в соленой воде, но судьба распорядилась иначе. Настай с гордостью оглядела добытых рыб и заговорщицки наклонилась к Серому:

- Я слово заветное знаю, мне маменька перед смертью нашептала. Скажешь его- и олень с важенкой за тобой пойдут, слушать будут. Можно птицу приманить. Вот и рыбу ловить тоже помогает.

Серый слегка опешил. Он, конечно, знал о всяких таких колдовских приемчиках, что помогают не только зверя- человека сделать послушным своей воле. Но чтобы вот так, зачаровать рыбу словом а потом порешить... Было в этом что-то неправильное, некрасивое, что ли. Может быть потому, что часть своей жизни мальчишка сам пробегал в волчьей шкуре, но все в нем воспротивилось такому способу рыбалки. Должна быть честная борьба. Если ты сильнее, хитрее, быстрее, то получай добычу. Если зверь- ему свободу, а ты сиди с пустым брюхом. Так справедливо.

Настай как будто угадала его мысли:

- Это не состязание, Серый, - грустно сказала она. - Это жизнь. Не думай, я никогда не делаю так просто ради забавы.

Мальчик упрямо мотнул головой, как бы отметая ее оправдания, и молча уставился в темную холодную воду. Неожиданно лодчонку тряхнуло, она дернулась и стрелой рванула вперед, увлекаемая течением. В кожаное днище забили встречные валуны, в лицо детям полетели ледяные брызги.

Крепкий плетеный канатик беспомощно провис, тащась за лодчонкой как лысый кожистый хвост за крысой. Теперь привязь только мешала, угрожая в любой момент зацепиться за что-нибудь на дне и перевернуть легкую лодочку. Серый быстро вытравил веревку и бережливо смотал ее- мало ли для чего понадобится. Конец был явно отпилен каким-то достаточно тупым орудием- края были неровные, рваные. Мальчишка успел бросить взгляд на ускользающий берег. Там, на белом снегу мелькнуло какое-то смутное движение.

- Чакли! - Настай кричала, пытаясь заглушить шум бурной воды. - Обрезали веревку, шкодники.

Девочка из последних сил старалась держать лодку посредине реки. Острые прибрежные камни переходили в отвесные неприступные скалы. Кинет на них каяк- и все, поминай как звали. Серый немного приноровился и начал помогать девочке. Вдвоем дело у них пошло веселее. Они лихо маневрировали меж опасных препятствий и стремительно неслись, увлекаемые быстрым течением. "Не потопли, уже хорошо, " - думал мальчишка, немного успокаиваясь.

-Что впереди-то будет? - громко, чтобы быть услышанным осведомился он у Настай. - Река ваша куда впадает?

Ответ оказался совершенно неожиданным:

-Река Отцов приходит к морю, только мы туда все равно не попадем.

И, в ответ на изумленный взгляд зеленых глаз своего собеседника, пояснила:

- Сначала пороги начнуться, а после водопад- река с горы прыгать сильно будет. Даже если на камнях не побьемся, дальше точно разнесет.

Серому такой финал казался вполне справедливым наказанием за колдовской приворот маленьких несильных звериных душ, но он смолчал. Времени на поучения, судя по всему, уже не оставалось. Придонные камни становились все больше и острее: вот-вот пропорет днище, тогда точно к местному водяннику в гости угодишь. Мальчишка торопливо завязал на веревке скользящую петлю и попытался накинуть ее на наклонившийся над стремниной кустик. Ветки склонились под тяжестью кожаного жгута, и петля соскользнула. Серый пытался снова и снова. Неудачи только раззадоривали его. Вот он приметил впереди одиноко стоящее кривоватое деревце. Теперь или никогда! Мальчишка изготовился. Рука напружинилась, ожидая удобного мига, и тотчас резко выстрелила, посылая вперед веревку.

Две пары глаз напряженно следили за ее полетом. Перевязка надежно обхватила тонкий ствол и веревка натянулась. Лодка резко остановилась.

- Теперь тяни тихонечко,- почему-то шепотом сказала Настай.

Серого не надо было учить, он и сам прекрасно понимал, что к чему. Осторожно продвигаясь к берегу, он старался оплывать наиболее опасные препятствия. Нутряное чутье его обострилось- зверь в нем боролся за жизнь своего человека.

Наконец они измученные, мокрые и продрогшие так, что зуб на зуб не попадал, повалились на серые прибрежные камни.

- Надо огонь развести, - стуча зубами неотчетливо произнесла девочка, едва только чуть пришла в себя после их чудесного спасения. Серый молча кивнул. Сил говорить у него не было. Мальчика била крупная дрожь, кончик носа совсем побелел.

Настай суетливо непослушными, деревянными от холода руками нашарила на поясе кошель с разной бытовой мелочевкой. Мокрая тесемка упорно не хотела развязываться. Наконец искомая огнетворка была найдена. Серый надрал тонкой темной коры с того же самого дерева, которое своей стойкостью помогло им выбраться на сушу. Щелк, щелк- безрезультатно. Намокшие камушки никак не желали выдать ни единой огненной искорки. Как ни старались дети, как не защищали от ветра своими ладонями нерожденный костерок, ничего не помогало.

- Надо идти, - пробурчал Серый, поднимаясь.

Лежащая девочка не пошевелилась. Казалось, силы разом покинули ее.

- Куда мы пойдем? - тихо, не поднимая головы, прошептала она.

- Не важно! - выпалил мальчишка, одним рывком встряхивая Настай и ставя ее на ноги. - Идти надо, двигаться. Будем лежать, точно замерзнем.

Девочка покорно затрусила за своим спутником. Мокрые черные косы выползли из-под меховой шапки и теперь поминутно лезли ей в глаза. Мало что осталось от той веселой хохотушки, которая еще утром подтрунивала над Серым.

Мальчик решил идти по течению реки в сторону моря. Разум подсказывал ему, что на побережье они скорее встретят людей и тепло. Только вот далеко ли до них, и хватит ли сил до них добраться, Серый не знал.

- Гляди веселей! - пытался ободрить он девочку. - У нас баснь есть про лягушку, хочешь расскажу?

Так и не дождавшись от Настай ответа, он продолжал:

- Однажды две лягушки возьми и свались в бадью с молоком. Что делать? Вылезти никак нельзя- стенки скользкие, лапы сами вниз съезжают. Выпрыгнуть, тоже никак не выпрыгнешь- опереться не на что. Барахтались-барахтались, совсем сил лишились. Одна и говорит: "Нету мочи, подруженька, видно, жизни моей конец пришел, не стану с судьбой бороться. " Сложила лапки и потонула тихонечко. А другая лягва била лапами час, два- и насбивала под собой кусок масла. Уселась она на него, передохнула, да и выпрыгнула вон.

Как не измучилась девчонка, но немудрящая побасенка заметно развеселила ее. Она стала бодрее передвигать озябшие непослушные ноги. Только этого трудового порыва хватило не надолго. Закружила острыми колючими снежинками черная вьюга, и холод безжалостной болью принялся рвать на куски человечьи тела. Теперь Серому уже приходилось тянуть Настай волоком, чуть ли не на руках. Мальчишка знал, остановиться- значит пропасть. Но скоро сонное тупое безразличие отчаяния начало завладевать и им. Шаги становились короче, ноги по-стариковски шаркали по снежной целине. Уснуть- и исчезнут все беды. Перестать быть навсегда, и холод пропадет, исчезнет усталость. В небесных садах Ирия всегда весна, тепло, и щедрые деревья ломятся от сладких медовых плодов. Но упорство зверя тащило маленького оборотня вперед, продолжать пусть безнадежное, но движение. Даже перекинуться в волка у него теперь уже не было сил. Только идти. Шаг, еще шаг, еще...

Он упал уже в двух шагах от вежи. Когда старый саам, которого соплеменники прозвали Старшая Голова, вышел проверить оленей, он споткнулся о два маленьких тела. Детей тут же внесли в дом, раздели и стали натирать целебным нерпичьим жиром. Сразу к очагу не понесли- опасно, схваченная морозом кожа может в одночасье облезть и потом клоками сваливаться с тела.

Когда Серый открыл глаза, первым, что он увидел, была тревожно озабоченная мохнатая морда его господина. Трудно представить такие чувства на медвежьей харе, но именно они и отражались сейчас в маленьких карих глазках, черном чутком носу и даже наморщенной шерсти пресветлого князя Ольгерда.

- Ну, и напугал ты нас, малый! - прорычал он, стискивая мальчика в крепких объятиях.

- Барахталась, барахталась, да и спаслась лягушка! - произнес Серый непонятные слова и снова провалился в спасительное забытье.

Дела домашние.

- Кап-кап, - и еще: - Кап-кап-кап.

Крупные прозрачные слезы падали на яркого шелкового петуха. Кочет неодобрительно желтым глазом косил на Домогару, словно хотел сказать: "Ну, что разнюнилась, развела сырость? Коли осталась одна на хозяйстве, так должна и детей, и себя, и дворню держать ого-го как! А ты что? Ненаглядный Ольгерд домой не ворочается, так и все, жизнь не мила?"

Иголка давно лежала без движения, прочно воткнутая в рукоделие. Уже который день не могла княгиня докончить вышивать рушник. Да она и брала бабью работу для того только, чтобы пристойно побыть одной и поплакать вволю, чтоб хоть дети не видали.

Как уже по зимней пороше, прорываясь сквозь нарождающийся лед, прибыли в город княжьи лодьи да без самого Ольгерда, Домогара чуть не медведицей взревела. Где ж это видано, дружину бросить, стол княжий бросить и шататься незнамо где, непонятно зачем?! А самое главное, как он мог оставить ее? Места себе не находила княгиня, металась раненной горлицей от стены к стене, да разве ж стены помогут?

Бегала она и в чащу лесную, к тетке своей за советом. В ноги валилась, просила слезно: "Пособи!" Где любый шляется, почто домой не воротился? Не завелась ли там, в землях чужедальных, у него какая зазноба, разлучница, змея подколодная?

Баба Яга и в котелке смотрела, и по дыму гадала, и по всякому выходило, что бабы другой у князя как не было, так и нет. А вот дальше начиналось самое непонятное. Не показывали лика его ни зеркало ведовское, ни вода ключевая, наговоренная. Дядьку его, Шиша, - запросто; волчонка их оборотного- нате, пожалуйста. А как до Ольгерда дело доходит, так сплошной туман, а потом морда звериная, медвежья. Княгиня спервоначалу чуть чувств не лишилась, когда увидала. Думала, блазнится ей. Нет, тетушка тоже видала, только вот к чему такие дела, сказать не смогла.

А потом пошло-поехало, и уж к Бабе Яге в гости наведываться стало некогда. Поначалу смирный боярин Шкирняк, оставленный князем наместником, пакости разные стал удумывать. То тут, то там княгиню понемногу подкусывать. То служанка в слезах прибежит- мол, ключник, муки белой пшеничной не дает. Отпирается, сказывает, что боярин не велел. Домогара, конечно, к Шкирняку, разбираться. Тот встречает с почестями, в ноги валится: "Прости, княгиня, недоразумение случилося!" Будто бы он, о княжьем добре радея, велел работным черным людишкам только ржаной мучицы отсыпать, а ключник, поганец непонятливый, перепутал все по скудоумию своему. А сам под белы рученьки, да в дом ведет, привечает, сладкими заедками-закусками потчует. Чисто лис вьется! Раз так случилось, другой, третий. Тут уж поняла Домогара, что не с проста такое деется, не к добру. Решила укрепиться, не сказывать боярину ничего, посмотреть, что дале будет. Так и пошло: тут мелочь, там чуток, и понемногу осталась княгиня не то, чтобы совсем в нищете и сирости, но в стесненных обстоятельствах. И дружину великокняжескую зажимать стал хитрый посадник. Деньги прокормные, да наградные потихоньку задерживать начал. На денек-другой, потом еще, да и выдавать поменьше стал. Разговоры всякие затеяли его присные с народом вести. Сначала вполголоса, а потом и громко поговаривать взялись, что де Ольгерд, видно, совсем уж не воротится. Мол, статочное ли это дело князю и город, и дружину свою без призору оставлять? Надо людям-то по сторонам пооглядываться, авось, какой другой защитник сыщется, получше блудного Ольгерда.

Домогаре как донесли о таком, сразу поняла она, откуда ветер дует, какого осла уши из-под лисьей шкуры выглядывают. Хотела рвануть к Шкирняку, бока намять злыдню-предателю, да в глаза его бестыжие плюнуть. Совсем уж было собралась, плат шелковый на голову накинула, да так в дверях и осталась. Ей теперь по-другому мыслить и решать нужно. Прошло ее время воротить, как левая рука захочет. За детей, за дворню, за близких своих только она теперь в ответе. Задумалась княгиня. И так худо выходит, и по-другому не лучше. Всяко получалось, что пора к старцу Порфирию на поклон идти, может что присоветует.

В открытую к монастырю отправиться Домогара все же поостереглась. Догадывалась, что не только в нижнем городе у треклятого Шкирняка свои глаза и уши имеются. Хитер, ушлый боярин, как змий склизкий лукав! Наверняка озаботился кого-то из дворовых князевых подарочком подкупить. Тут осторожно действовать надо, чтобы до времени никто ни о чем не прознал. Потому и собралась княгиня, как вечереть стало. Одежу свою пестроцветную, шелком да гарусом нарядным расшитую, всю как есть поснимала. Обрядилась скромно, в рубаху да кафтан потертый у старой нянюшки одолженный. Она женщина верная, еще Ольгерда маленького нянчила. Лет ей, конечно, много, только не могла княгиня сейчас никому другому довериться. Раньше, старушка, бывало, не совсем хорошо к ней относилась, все псицей безродной поносила, ну, да это все в прошлом. Как стала Домогара князю деток одного за одним рожать, да здоровеньких, один другого краше, так нянька и подобрела. Даже прощенья просила за старое. Только она на нее и раньше зла не держала, а уж теперь и подавно, жили душа в душу. Вместе о князе заботились, вместе и детей поднимали-растили. Они ее так бабушкой и кликали.

Как день к концу клониться стал, услала княгиня всех сенных девушек, пусть, мол, отдыхают. Сама уложила детушек и еще долго, словно в оцепенении, рассматривала розовые мордашки, прислушивалась к сонному сопению. Нет, все крепко спали, без обману. А то, как расти-взрослеть чадушки начали, так что ни день жди от них подвоха. Как ни странно, заводилой всех хулиганств был у них младший- Кий. И волосом и статью мальчишка удался весь в отца. Такой же голубоглазый, со светлыми льняными волосами. "Может, и неупокой душевный у него от Ольгерда," - неожиданно призадумалась Домогара. Только до поры до времени видно сдерживал себя пресветлый князь, о городе, о державе, да семье радея. А уж вот как прорвалось, так и не остановить, пошел бродяжить по свету. Домогара чуть снова не разревелась, но вовремя придержала готовые закапать слезы. Не дело, еще детей перебудишь.

Не глядя в зеркало, затянула она потуже черный вдовий платок, у нянюшки же одолженный, обняла старушку и скользнула за дверь. Стража на воротах не узнала княгиню. Так, незаметно, Домогара и добралась до монастыря и влилась людскую толпу, направлявшуюся ко всенощной.

Крепкие дубовые монастырские ворота были дружелюбно распахнуты- заходи, кому есть надобность. Люди и шли. Кто помолиться в новоотстроенном храме, где так щемяще пахло тонким ароматом ладана, а теплые огонечки многочисленных свечей парили будто сами по себе. Словно царствие небесное на подносе, душевный покой и благодать! Кому нужен был совет и утешение, никогда не отказывали монахи. Случалось, что и не только словом божьим оказывали помощь чернецы. А уж болезных целить, это особая статья! Не один отец-настоятель лекарский талант имел, многие братья страждущим помогали. Потому и тек народишко к монастырским стенам, тянулись люди к доброму. Домогара поймала себя на мысли, что нынче она, как и все остальные припададет к пастырским стопам в поисках утешения и подмоги. "Сколь вокруг вертелось, как в довольстве да благополучии жилось!" - вспыхнуло алым огнем в голове у княгини. - "А как пришла беда, так только у Порфирия помощи ищешь!"

Домогара отыскала глазами знакомую калиточку, что вела к покоям отца-настоятеля. Ничтоже сумняшеся, она вынырнула из толпы и направилась прямо к ней. Однако, не тут-то было. Дорогу ей преградил черноризец, видно, поставленный надзирать за порядком.

- Куда, молодушка, путь держишь? - строго вопросил он княгиню. Конечно, в таком наряде признать в ней жену пресветлого князя Ольгерда было затруднительно. Видно, принял ее монашек за пугливую дуру-клушу в монастырских просторах заплутавшую.

Домогара никогда не понимала молодых здоровых мужиков, которые так вот уходили от мира, навсегда лишаясь женской ласки, свободы и жизненного простора. Коли уж создал бог Адаму жену, так наверное не для того, чтобы он от нее отказывался. Наоборот, помнится, говорил: "Плодитесь и размножайтесь!" А человек, он завсегда человеком остается, справедливо полагала княгиня. Не подвела ее житейская мудрость и на этот раз.

Домогара стрельнула на чернеца озорными глазками, дотоле чинно опущенными долу, одарила белозубой улыбкой:

- Надо мне туда! - безапелляционно заявила она, отодвигая монаха тугим горячим боком. Черноризец опешил, и княгиня беспрепятственно продолжила свой путь.

Отец-настоятель отдыхал в своей келье после молитвы. Тонкая блездочка лампады горела-маячила перед образами. За то время, что они не виделись, его сухое мудрое лицо еще более истончилось, как бы устремляясь ввысь. Еще резче обозначилось сходство с писанными на досках икон святыми, которые строго смотрели на княгиню из-за его спины.

Порфирий узнал ее сразу, несмотря на черную затерханную одежу. Наверное, потому, что был дан ему дар видеть самого человека, суть его, а не внешнюю оболочку, которая нынче одна, а завтра совсем другая.

Что толкнуло княгиню: отчаяние ли последних дней, беспомощность, боязнь за детей или преклонение перед мудрым пастырем, но только бросилась она на колени перед отцом-настоятелем и в голос зарыдала. Порфирий не останавливал ее, давая выплакаться, только гладил высохшими длинными пальцами по темным буйным волосам и молчал. Только когда успокоилась Домогара и смогла рассказать обо всем, что тревожило, вздохнул старец и тихо оборонил:

- А ничего иного и не могло случиться. Мне ли тебе говорить, княгиня? Не сама ли ты о том же Ольгерду твердила, когда в путь он собирался?

И не дождавшись ответа, продолжил:

- Сейчас надо думать, как поступать, чтобы и вотчину княжью в целости сохранить, и самой тебе с детями не сгинуть.

Долго рядили они, и так и эдак прикидывая. Уж и лампада начала мигать и гаснуть, потратив весь запас благовонного масла. Нельзя сказать, что Домогаре пришлось по сердцу принятое решение, но деваться было некуда. "Что ж, с волками жить, по волчьи выть, "- уговаривала себя княгиня, тайком пробираясь к собственному терему словно тать в ночи.

Золотая семизубчатая диадема с перегородчатой эмалью оказалась неожиданно тяжелой. Домогара решительным движением нахлобучила ее себе на голову и потянулась за горсткой трехбусинных зерненных височных колец. То же червонного золота, слава богу. Сейчас княгиня смотрела на все свое женское убранство не как на украшения, придающее ей очарование, а только лишь как на ценности, которые можно будет пустить в дело, когда придет край. Хорошо еще, что не так давно пошла новая мода- кольца височные, очелья, не только по бокам лица парой навешивать. Нынче стали низать их на парчовую ленту и навязывать на вершину лба. Княгиня постаралась на славу- обилие дорогих украшений совершенно скрыло ее упрямое чело от посторонних глаз.

К диадемке, изукрашенной благостным улыбающимся Даждьбогом и бирюзово-рдяными зверями-симарглами, крепились рясны- длинные кованные ленты. Они начинались у боковых зубцов диадемы-кокошника и заканчивались округлыми бляшками-колтами на самой груди. Княгиня выбрала убор помассивнее; голова под тяжестью драгоценного металла невольно склонилась к низу. Но запасливой Домогаре и этого казалось мало. Она вытянула из заветного сундучка ожерелье из медальонов с горным хрусталем. Подумала и добавила массивную золотую гривну. Жаль, что на руках только десять пальцев, да и браслетов на них боле четырех ну никак не взденешь!

Рачительная хозяйка собиралась в дальнюю дорогу- покидала свой терем, более уже не казавшийся ей надежной защитой от разгулявшегося боярина Шкирняка. Только делать это приходилось скрытно и тайно, чтобы не остановили, не перехватили в последний миг. Поэтому и не могла княгиня взять с собой ни шкатулочки, ни самого маленького узелочка. Вот и приходилось, все, что хотелось с собой забрать из дома родимого, на себя же и вздевать.

Пойдет она с семьей- детками да девушками из челяди, в которых уверена, на Ляльник. Именно сегодня чествовали младшую Рожаницу- Лелю. И надо же так случиться, что в этом году как раз совпал Ляльник с великим христианским праздником- пресветлой Пасхой! Поэтому и не удивится никто, коли княгиня спервоначалу пойдет весну-красну звать на гульбище, а после и к монастырю отправится. Обычное дело.

"Надо и Лелюшку тоже обрядить!" - внезапно призадумалась княгиня. - "Совсем уж большенькая девочка у меня сделась. Скоро в поневу вскочит, девицей назовется, женихов станет ждать. " И Домогара снова начала ожесточенно рыться в шкатулке.

Для дочки она выбрала узорчатый венчик с капельками чистых как дождинки изумрудов. Вздохнула, разглядывая злалоликих сиринов на круглых тяжелых колтах- подвесках. Ничего, придется потерпеть ее маленькой Лебедушке. Чтобы порадовать дитятко, присунула к кучке украшений и любимые ее височные кольца с уткой-гоголем. Вспомнилось, как рассказывала детям старую баснь про сотворение мира. Будто снова услышала свой собственный голос, мягкий и покойный:

"Раньше, когда тверди земной еще и в помине не было, плавал по морю гоголь. Устал и решил создать уютное местечко, где можно было бы отдохнуть. Вот и стал он на дно нырять, чтобы хоть щепоть земли добыть. Первый раз нырнул- без толку, второй- тоже. Устал совсем, замаялся. Только в третий раз и достал комочек. Вот из этого комка и возникла твердь и все живое на ней."

Домогара обхватила голову сильными тонкими пальцами. Картина мирной домашней жизни, когда могла она просто сидеть у очага и рассказывать детям сказки, возникла перед ее внутренним взором так ясно, что заломило в груди. Надо взять себя в руки. Княгиня встала и кликнула нянюшку. Пора было собирать детей к празднику.

Лыбедь принялась ныть и канючить, когда тяжелый венчик чувствительно сдавил ее русоволосую головку. Пришлось улещать и успокаивать дитятко. Девочка недовольно сопела носом, но больше не сопротивлялась. "Надо одеть их потеплее," - размышляла Домогара. Весна выдалась недружная, холодная. Морена-Зима изо всех сил сопротивлялась золотым стрелам солнечного Дажьбога. Княгиня выдала детям теплые кафтанчики рытого бархата и терпеливо выслушала уже ставшую привычной обиженную речь мальчишек о том, что они уже взрослые, а их кутают как малых несмышленышей. Ребята совершенно не догадывались, что веселый праздничный выход закончится для них бегством из родного дома. Они искренне радовались, предвкушая игрища и другие забавы.

Из терема княжеская семья вышла, окруженная не только сенными девушками, но и крепкой стражей. Домогаре до смерти хотелось довериться воеводе Претичу, пожалиться, рассказать обо всем, да нельзя- и у стен есть уши. Единственное, что позволила себе княгиня- попросила старого вояку самого быть нынче в их охране. Задумчиво глянул Претич, помолчал, переваривая услышанное. Потом кивнул согласно и попросил княгиню о милости: позволить его женке Милене послужить ей в этот светлый праздник.

На тесных улочках нижнего города их встретила разгульная толпа. Обряженные в личины мастеровые и их развеселые подружки прыгали, забавляясь древней как мир игрой в бычка. Ряженные турами парни грозно потрясали навешенными рогами, норовя уколоть приплясывающих рядом девиц. Молодицы весело взвизгивали, ловко уворачиваясь от охальных рогов. Громко гудели сопелки и рожки. Народ встречал ласковую Лелю. Ведь как по весне умилостивишь Рожаниц- таков и урожай будет.

Лыбедь тоже запрыгала, вырываясь от матери. Ей загорелось плясать с молодыми насельниками, кружиться в лихом танце, чтобы вместе с ней вращалось золотое солнце и ярко-синее весеннее небо. Домогара еле удержала дочку.

Княгиню ждали на Красной горке, небольшой круглой возвышенности у самых городских стен. Без нее не начнут обряд, нужно было спешить. Грязный сырой снег почти везде скрывал еще не проснувшуюся землю. Только на холмах сделались проталины и обнажился жирный чернозем с желтой прошлогодней травкой. Оно и ладно. Ведь петь веснянки, призывая тепло, совершенно не годилось, стоя на снегу, подарении уходящей стужи.

Волхвы-гусельники перебирали звонкие струны, веселя народ песнями и былинами. Промокшие от талой воды озорные ребятишки шустро катали по земле писанки- ярко раскрашенные глиняные яйца. Тут уж Домогара могла сколько угодно удерживать; Кий, Щек и Хорив, даже не спросившись, бросились играть вместе с ними. Как не втолковывай мальчишкам, что они не щелупень безродная, а княжьи дети, все равно они поступали по-своему. Заботливой маменьке оставалось только порадоваться, что не забыла снабдить чадушек затейливо разрисованными катанками. Пусть уж не хуже других повеселятся.

Домогара всегда сама расписывала яичные глиняные болванки. Белые рогатые лосихи на небесно-голубом фоне неизменно удавались ей. Еще старая бабка втолковывала ей давным-давно, что раньше Девы-Рожаницы были лосихами и паслись себе по синему небу. Правда, иногда на писанках изображали и коней. Месяц апрель-березозол не только быкам-турам посвящен, но и лошадкам тоже. Кто ж как не они свезут весну, Ладу и Лелю, на русскую землю?

Навстречу княгине шагнул старый Слуд, служитель небесного владыки Рода-Святовита. Именно он почти полгода назад принимал клятву боярина Шкирняка. Теперь Домогаре даже вспоминать было дико, как униженно по-собачьи тогда глядел поганый предатель, льстиво гнул свою жирную спину. Небось, уже тогда задумал свое черное предательство, иуда! Надо ли говорить, что и сам волхв не вызывал теперь у владычицы теплых чувств. Но дело есть дело! Она, по крайней мере пока еще, княгиня и свои обязанности с этим саном сопряженные должна выполнять. Поэтому Домогара бестрепетно шагнула вперед и по-положенному отвесила Слуду поясной поклон.

Вновь заиграла музыка, и женщина плавной хороводной поступью поплыла навстречу светлому солнышку, на макушку Красной горки. На самой вершинке она остановилась и, поворачиваясь на восток, запела низким грудным голосом:

Едет весна, едет

На золотом коне,

В зеленых санях.

На сохе сидит,

Землю пашет,

Жито сеет!

Полные руки Домогары в призывном жесте поднялись к небу. Блестящий луч яркого весеннего солнышка заиграл на широких золотых браслетах. Нестерпимо засияли на них благостные лики Дев-Рожаниц. Княгине даже показалось, что где-то там, в бирюзовой вышине, ее услышали и откликнулись. Люди, оставшиеся у подножия Красной горки, протяжно вторили ее пению, призывая весну. Целый лес поднятых в небо рук раскачивался там, внизу. В эти мгновения Домогара начисто позабыла свою тоску по Ольгерду, коварство Шкирняка, заботу о детях,. Все обыденное осталось далеко, в мире людей. А здесь она молила небо о тепле и животворительной влаге, о добром урожае и благодати для родной земли.

Наконец обряд был закончен. Время было оправляться к монастырю. И когда дубовые ворота обители захлопнулись за княгиней, вся решимость, с которой она жила эти дни, внезапно оставила ее. Не было дороги назад. Она сама покинула княжий терем, сама выбрала открытое столкновение с боярином. Права ли была она? Что ж, время покажет.

- Что за святитель такой объявился в земле русской?! - неистовствовал под каменными стенами монастыря Шкирняк. Уж больше двух седмиц затворничала здесь княгиня со всем своим семейством и дворней. Большая часть княжьей дружины тоже находилась вместе с ними в обители. Город был расколот на два лагеря. Надо сказать, что сторонники лукавого боярина тоже по-своему в чем-то были правы. "Князь без княжества не князь, " - уверенно толковали они на улицах, убеждая сомневающихся. - "По обычаям древним, как сведут с места князя, так другого посадят. Чем нам Шкирняк не князь? Сам Ольгерд его наместо себя оставил. А как не судьба Ольгерду воротиться, нешто нам век безначальными жить?" Может быть, если бы было побольше времени у этих сладкоголосых шептунов, то и поверил бы им народ, поворотился б в сторону хитрого Шкирняка. Но бегство Домогары перечеркнуло все его далекоидущие замыслы. Спервоначалу боярин не особенно встревожился вестью об исчезновении княжьего семейства. Тем более, когда узнал, что устроились они совсем недалече- в Порфирьевом монастыре. Но чем дальше, тем больше убеждался коварный посадский, что ничего хорошего его честолюбивым планам такое развитие событий отнюдь не сулит. Народ начал жалеть горемычную княгиню, вынужденную оставить княжьи хоромы и переселится в монастырь. "Не от хорошей жизни Домогара как заяц с насиженного места порскнула да в обители затворилась, " - несла людская молва. А уж когда сын Шкирняка, ратник младшей дружины Борислав со своей женой-половчанкой из отчего дома извергся да в том же монастыре осел, вот тут-то и началось.

Опомнился боярин, прибежал к монастырю, да только ворота так и остались закрытыми. Пришлось ему кричать через стены, вызывать пресветлую княгиню на переговоры. Что он ей только не сулил, чего не обещал! Молча слушала его Домогара, тая ненависть и презрение в самой глубине темных глаз. Только как разошелся Шкирняк, да принялся ее замуж за себя идти уговаривать, плюнула зло и ушла.

- Княгиней все б осталась, а уж я бы тебя холил-лелеял! - надрывался ей вслед неудачливый жених.

На днях Бербияк-хатун родила рыжему Бориславу крепкого горластого сынишку. Боярину так и не выпало потетешкать своего единственного долгожданного внучка- дитя увидело свет уже после бегства семейства в обитель. От этого Шкирняк ярился еще больше и был готов даже взять штурмом оплот ненавистного чужеземного бога. Хорошо хоть не подрастерял все же последнего умишка- сообразил, что и монастырь так просто наскоком не возьмешь, и с мечтами о княжении тогда уж точно распроститься придется. Вот и лютовал боярин под стенами обители, от души понося отца настоятеля, которого считал он зачинщиком всей этой суеты.

- Кем ты тут самоглавным ставлен? Кем объявлен? - злобствовал Шкирняк. - Всем известно, как ты с оборотнем дружился! Спереди ряса, сзади шкура волчья! Душа твоя лиходейная как гнойник смердящий. Всю нечисть к себе в пустыньку сволок, чаровник заморский!

Это боярин поминал драконицу Иветту, привезенную князем Ольгердом из дреговичских болот. Видимо, много лет назад старец Порфирий поставил свой монастырь в очень удачном месте, прямо таки способствующем деторождению. Почти сразу по прибытию Иветта отложила немаленькое яичко, из которого в последствии в положенный срок вылупился дракончик. Сначала он был до смешного беспомощен и неуклюж. Трепетная зеленая мамаша глаз с него не спускала, можно сказать, пылинки сдувала. В монастырском подворье то и дело раздавалось ее гневное шипение: все ей казалось, что любопытные чернецы чересчур близко подходят к малышу. Со временем к новым обитателям Христова дома все привыкли. Драконица нарекла сынишку Яцеком. Подрастая, малыш начал причинять монахам определенные неудобства: то сарайчик с сеном подпалит, то огород потравит, в поисках сладкой желтой брюквы, до которой он был большой охотник. Братия жаловалась, но поделать ничего не могла- проказливый Яцек был любимцем отца настоятеля.

Спускаясь со стены, Домогара неожиданно столкнулась с молодым Бориславом. Рыжий юноша таился у лестницы, изо всех сил стараясь уловить, о чем шел разговор. На молодого дружинника было жалко смотреть, так исхудал и почернел он за все это время.

- Не держи на него сердца, матушка Домогара! - бросился он в ноги княгине, рукой касаясь подола ее платья.

- И с какой-такой радости я должна быть снисходительной к этому поганцу? - не на шутку разъярилась женщина. Надо признать, что Борислав выбрал совершенно не подходящий момент для разговора. Домогара чуть меньше часа выслушивала завывания Шкирняка и под конец завелась настолько, что готова была выплеснуть ему на голову ароматное содержимое ночной вазы. Она бы так и поступила- княгиня привыкла все свои начинания доводить до конца, да удержал ее Порфирий. "Мол, невместно самой мараться", и все такое прочее! "Ну и что, что не по чину, зато удовольствия сколько, "- мечтательно думала Домогара, стискивая сильные кулаки.

Только Борислав был упрям не менее чем его пресветлая госпожа.

- Не по-злобе он всю эту кашу заварил, - настойчиво твердил он, опустив по-девичьи пушистые очи в пол.

Вот уж этого заявления княгиня не выдержала. Боевито уперев руки в боки, она начала наступать на коленопреклоненного юношу.

- Не по-злобе?! - негодующе закричала она, совершенно не заботясь о том, что слышать ее могут не только за пределами монастыря. - А какого ляду, по доброте душевной, что ли?

Разъяренная Домогара представляла собой довольно устрашающую картинку: раскрасневшиеся пухлые щеки, выпученные темные глаза метали молнии- жуть, а не женщина! Но Борислав упорно стоял на своем и с колен не поднимался.

- Он за веру старую, прадедовскую, - скороговоркой пытался пояснить он, пока гневная княгиня не затоптала до смерти. - Деды наши на земле славянской с изначальных веков сидели. Вот папаня считал, что и ответ держать нам, с нас спрос набольший.

Подоспевший на вопли Домогары отец-настоятель с ходу вступил в дискуссию:

- Верно все, будет с него спрос, - бубнил он в бороду, оттаскивая молодого человека от княгини, ловко вклиниваясь между ними. И, утянув рыжего воина на безопасное расстояние, продолжил: - Ты вот и той и другой вере не чужд. Вот и растолкуй мне, голубь сизокрылый... Разница-то в чем меж Родом и богом христианским? Так ли уж велика она?