Пугало для богов

*/_Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая_/*

*/_Та-ак, серьезные дела начинают закручиваться, если речь уже о физическом устранении Носителя идет._/**/_Пока еще, конечно, в туманной перспективе, но даже само упоминание о такой возможности настораживает._/**/__/*

*/_Очень хорошо я поступил, предусмотрительно. Замкнул управление силой Зерна Хаоса на себя, и теперь мне не страшно проникновение извне. К_/**/_стати, Шутник, конечно, _/**/_в отношении Носителя

/**/проявил невероятное благородство_/**/_, даже удивительно, однако в своих возможностях _/**/_сильно ошибался. Пробиться сквозь защиту, генерируемую Зерном, не сумел_/**/_бы ни он_/**/_,_/**/_ни кто-либо еще,_/**/_даже побывав внутри охраняемого периметра._/*

*/_Тем не менее, Носитель все же полез в пасть льву. Вот и будем считать, что приключение продолжается. И, может быть, кое-кому придется убедиться, что его силы отнюдь не беспредельны._/**/_Хотя, конечно, лучше бы обойтись без крайностей._/**/__/*

Опять равнина… Да уж, с фантазией у богов, как видно, не очень.

Могли бы и что-нибудь поинтереснее организовать. Ресторан, к примеру, или там сауну с девочками. Ладно, разберемся. Итак, в принципе, все то же самое, что я уже видел, чуть ли не один в один, даже комитет по встрече снова двоих насчитывал, разве что сидели на сей раз оба. И, что интересно, обоих я знал, точнее, почти знал.

Один - это Артас, в точности такой, каким мне его показывал в самом начале затянувшегося квеста Шутник, а второй являлся как-то ко мне во сне. Артас и Арагорн… Они же, вроде бы, антиподы и враги. Так какого черта сейчас они вместе?

Впрочем, размышлял я об этом недолго - всплыл в голове совет

Шутника ничему не удивляться. А еще несколько секунд спустя я сообразил, что мне не нравится. Взгляды мне не нравились - вот что.

Эти двое смотрели на меня, как волки на барана. И Шутник куда-то исчез… Ню-ню, ребятки, вы, конечно, парни крутые, только вот стоило бы вам помнить, что судьба серого волка могла бы сложиться совсем иначе и, возможно, даже счастливо, если бы он не заговорил в лесу с незнакомой девочкой в красной шапочке.

Между тем тот, который Арагорн, усмехнулся:

-　Да уж, ты был прав - избранный у тебя интересный.

-　Кристально отмороженный отморозок, - с непонятной гордостью в голосе ответил Артас. - Я ерундой не занимаюсь.

-　Оно и видно. Где ты его нашел, красивого такого?

-　Да там же где и всех - в запретном мире.

-　Думаешь, подойдет?

-　Уверен.

-　Ребята, а это ничего, что я здесь стою и вас слушаю? Может, мне отойти? - вмешался я.

-　Как хочешь, - пожал плечами Арагорн.

Удивительно, но эта фраза меня разом и напугала, и успокоила.

Хотя… Если честно, в последнее время я малость подзабыл уже, что такое страх, и вспоминать это чувство по новой было совершенно неинтересно. Тем не менее, эти двое были адекватны, то есть осознавали свою силу, меня не боялись, явно превосходя во всем, но в то же время и наезжать не спешили - редкость в последнее время. Но все же требовалось быть осторожным, иначе собьют, гады, музу на взлете. В то же время и слабость признавать не хотелось, в первую очередь, для самого себя. Ладно, проверим заодно уж и чувство юмора у этой парочки, тем более что страх как вылез, так сразу же и спрятался, прикинулся ветошью и старался не отсвечивать. При таких раскладах эти два представителя ордена боевых дятлов казались опасными, но не более того, а всплывшая из глубины сознания злость сработала не хуже литра адреналина, так что, ребята, пардоньте за мой французский.

-　Раз так, встречу на высшем уровне, думаю, можно считать законченной. Удачи вам, господа.

С этими словами я повернулся и открыл окно в свой мир.

-　Эй, ты куда это?

-　Домой, конечно. Закончите свои дела - приходите. Я могу выделить время, скажем, завтра, с четырех до половины пятого.

-　Слышь, ты не обнаглел ли?

Просто шикарно они дуэтом высказались - правду говорят, что у дураков мысли схожие. Посмотрев на них, я изобразил удивление:

-　Ребята, а вам не кажется, что хотя в своем болоте вы лягушки и крупные, то с нашей скалы кваканья все равно не слышно?..

Закончить фразу мне не дали. Такого дружного и забористого смеха я давно уже не слышал. Есть у этих богов чувство юмора, есть. Однако оно оказалось несколько иным, чем я полагал, поскольку, отсмеявшись,

Арагорн отдал Артасу нечто похожее на мелкую монету. Монета как монета, только вот силой от нее так и веяло. На мой невысказанный вопрос он с легкой усмешкой пояснил:

-　Это мы поспорили на то, как ты себя поведешь. Я, честно говоря, ставил на то, что у тебя поджилки затрясутся…

Я ухмыльнулся, Арагорн с Артасом снова заржали.

-　Не боись, у нас к тебе серьезный разговор и деловое предложение.

-　От которого при всем желании не смогу отказаться? - понимающе улыбнулся я.

-　Ну почему же, можешь. Нам куда выгоднее иметь дело с тем, кто выполняет работу честно и добровольно, чем с тем, кто будет работать из-под палки.

-　Где-то я это уже слышал, - задумчиво пробормотал я себе под нос. Арагорн подошел ко мне, поглядел в глаза и усмехнулся:

-　Слышал, конечно. Ладно, давай расставим все точки над "е". Я постараюсь объяснить тебе кто ты и что ты, а также почему ты нам интересен, а потом уже сам решишь.

-　Предупреждаю сразу - бесплатно я не работаю.

-　Да мы, в общем-то, в курсе. Ты у нас рвач и хам, но это, в данном случае, только к лучшему.

-　Ладно. И тогда сразу вопрос: вы ведь ненавидите друг друга.

Между тем здесь и сейчас я наблюдаю несколько иную картину. Как это сочетается?

-　Все просто. Мы ведь в некотором смысле родственники - вот между собой и разберемся по-родственному. А в отношении внешних раздражителей выступаем вместе. Вполне может быть, что после нашего с тобой разговора мы с Артасом и подеремся между собой, но это будет совершенно другая история, не имеющая к тому, о чем мы с тобой будем говорить, никакого отношения. Устраивает такое объяснение?

-　Вполне.

-　Ну и замечательно, а теперь давай перейдем к делу.

-　Так я этого, в общем, с самого начала и жду.

-　Давай-ка я, начать мне будет проще, - подошел к нам Артас. -

Все же я в этом всем с первого дня.

-　Давай, братишка, - кивнул Арагорн.

-　В общем, Павел, все началось довольно банально. Имелся мир…

Ну, скажем так, играющий в ныне существующей системе мироустройства определенную роль. Не генеральную, естественно, но и, тем не менее, не последнюю. Если оперировать, к примеру, карточными терминами, не туз, но и не шестерка. Валет примерно, но есть подозрение, что со временем эта роль может приблизиться к джокеру. Почему и как это все происходит, сейчас не важно, однако за мир этот стоило побороться.

Так получилось, что я вычислил избранного первым. Это был, как понимаешь, ты, ну а дальше было дело техники. Пришлось крутануть довольно сложную комбинацию, но наш общий знакомый справился, и ты оказался в предназначенном для тебя мире. А вот дальше начались странности.

Понимаешь, вначале ты ничем, собственно, не выделялся из длинной вереницы себе подобных. Ну, циник, прагматик, торговаться умеешь и не стыдишься, как большинство твоих соотечественников, жесток не в меру, но это, собственно, мало что значащие частности. Свойства характера, и только, я встречал и похуже. Однако, для начала, тебя признал Водопад. Признал, как признавал меня самого. Я был искренне удивлен, и поручил кое-кому за тобой последить.

-　Ну, этого кое-кого я знаю.

-　Теперь уже знаешь, конечно, но тогда-то не догадывался.

Впрочем, Арагорн тоже предпринял ответные шаги, ты, я думаю, об этом тоже в неведении не пребываешь. Ладно, главное не в этом. Дело в том, что ты оказался уникумом.

-　Приятно, аж слезу прошибает.

-　Не ворчи, я тебе дело говорю. Твоя способность поглощать магию, да и не только магию, оказалась для всех нас полной неожиданностью.

И это еще не все. Ты прогрессировал иначе, чем остальные избранные.

Большинство из них, во всяком случае те, кого мир принял, развивались в сторону увеличения своего магического потенциала, постепенно доходя до уровня богов местного масштаба. Вполне нормальная ситуация. Только в твоем случае все пошло нестандартно.

Мало того, что скорость процесса была очень велика, но ты ведь еще и не становился богом.

Вроде бы ты, как и все остальные, переходил через энергетические уровни, наращивал силы, вот только дальше все выглядело совсем иначе. Местечковые боги привязываются к своему миру, замыкаясь на его ресурсы, его энергию. Ты же ни на что не замыкался, поглощая ее откуда только можно. Да, ты становился сильнее, но твоя сила не ограничивалась никакими законами мироздания. Проще говоря, ты сам писал законы, причем такие, какие хотел.

-　Вот бы не подумал… Кстати, Шутник сказал мне как-то, что не хочет говорить мне, кто я - мол, лучше будет, если я сам в этом разберусь.

-　Он не соврал ни словом, просто умолчал о том, что и сам не знает. И мы не знаем. Ты сейчас не бог, не человек, и вообще не подходишь под описание никого из известных существ. Новый виток эволюции или ее боковая ветвь - неясно, да и непринципиально.

Главное, что у тебя необычные способности, и мы хотим предложить тебе работу именно из-за них.

-　А не боитесь? - прищурился я. - У меня ведь сил все больше, развитие идет, и в один прекрасный день может оказаться, что я уже сильнее вас.

-　Не боимся, - вмешался Арагорн.

-　И с чего такое доверие?

-　С того, что ты много наворотил, делать что-либо соглашался только за плату, поступал так, как считал нужным, но при этом не разу не предал своего работодателя. Даже когда тебе поступали весьма интересные предложения, надо сказать.

-　Хотите честно? Не было ни одного интересного предложения.

-　Это непринципиально. Главное, у тебя не возникло даже мысли о том, что подобное предложение вообще можно принимать.

-　Какая-то логика в этом есть… Ладно, давайте так: вы озвучите, что от меня, собственно, требуется, а от этого уже будем танцевать.

Иначе пока что у нас разговор ни о чем получается.

-　Хорошо. Итак, мы хотим предложить тебе роль судьи. Ну, и исполнителя приговоров по совместительству.

Наверное, лицо у меня было удивленным, поскольку эти два брата-акробата ржали в голос. Правда, отсмеявшись, они синхронно посерьезнели, после чего снизошли до объяснений, и то, что они предложили, действительно оказалось интересным.

Дело в том, что конфликт у них разгорелся давно. Правда, о том, сколько именно времени они делают друг другу пакости, эти двое предпочли умолчать, но явно не год, не два и даже не десять. И все это время война шла чужими руками, с привлечением, так сказать, сторонних специалистов, тех самых избранных, в список которых имел сомнительную честь вляпаться и я. И все бы ничего, особенно учитывая, что на ранних этапах смертность среди наемных героев, которыми большинство из нас, по сути, и являлись, была запредельной.

Однако время шло, а вместе с ним шло накопление числа выживших и, соответственно, проблем.

Дело в том, что все мы развивались, и не все, но очень многие достигали уровня, при котором им становилось тесно в заложенных их работодателями рамках. Таков уж человек - вечно хочет пересесть на табурет покомфортабельнее, а желательно еще отобрать табуреты у других и сесть быстро расширяющейся задницей сразу на несколько. В идеале вообще собрать кучу табуретов, составить их вместе, чтобы получился приличных размеров траходром, и жить в свое удовольствие.

Только вот возникает вопрос - а Артасу или, к примеру, Арагорну это надо? Результаты соответствующие - конфликт интересов работников и работодателей. Все в точности по Марксу, или кто там из бородатых классиков об этом писал.

Первоначально это была мелочь, не очень заслуживающая внимания.

Ну, достиг человек уровня мелкого божка - так бог покруче его одним щелбаном в землю по плечи загонит. Этим Артас с Арагарном некоторое время и занимались, независимо друг от друга придя к выводу о необходимости жестких мер, и начав внедрять дисциплину абсолютно одинаковыми методами. В одинаковом течении мыслей ничего, кстати, удивительного я не нашел - все же родственники. На первых порах это привело к положительным результатам - кто-то получил по голове, а большинство затихли, как мыши под веником. Однако эффект от

"тра-та-та по попке" оказался на удивление кратковременным - затихарившиеся, во всяком случае те, кто посмелее, сделали выводы и достаточно быстро поняли: для того, чтобы крутой бог не набил тебе морду, надо просто стать еще круче. Учитывая же, что среди избранных трусов было не так и много, да и дураков выбили еще на первом этапе, начался процесс брожения умов, намного превосходящий интенсивностью дрожжи в унитазе.

Итак, избранные накапливали силы, а заодно сбивались в стаи - этакие профсоюзы, благо практически все могли пользоваться Миром

Тумана. Первоначально и Артас, и Арагорн смотрели на это с усмешкой

-　и упустили время, ситуация начала стремительно выходить из-под контроля. Мало того, что у самих старших богов проблемы нарастали лавинообразно, так группы избранных еще и между собой рубились так, что мама не горюй. Это было, кстати, еще хуже - и у Артаса, и у

Арагорна хватало врагов, которые были вполне не против воспользоваться ситуацией. Вот тогда, убедившись, что справиться с обнаглевшими избранными будет сложно, да и вообще не факт, что получится, они и стали искать альтернативные пути. Даже на время перемирие заключили. И Шутник, которого пригласили в качестве наблюдателя с совещательным голосом (типа вдруг что умное скажет) предложил им припрячь меня.

Вот здесь я уточнил - в каком же качестве они видят мое влияние на ход процесса? Типа я должен буду организовать массовые несчастные случаи тем, кто не вписывается в представление нанимателей о том, каково должно быть облико морале его участников? Нет, я, в принципе, не против, для меня посторонние избранные, равно как и посторонние боги, да и вообще все посторонние никто, и звать их никак, но все же они земляки. Стремно как-то… Да и быть киллером мне совершенно не хотелось.

Однако, как только я озвучил свои сомнения, меня успокоили. Нет, как раз убийцу из меня делать не собирались, просто потому что я и без того им был. Все было проще. Опять же, как озвучил Арагорн, я за время странствий многое наворотил, но никогда и никого не убивал просто так, от плохого настроения. Тех, кто мне угрожал, клал пачками и не скорбел, тех, кто мне мешал - тоже, но без повода - никого. Вот исходя из этого и было решено нанять меня для разруливания ситуации - мол, по справедливости решу, и интересы братьев соблюду, они в моей щепетильности уверены. Логично, в общем-то. Это для них шанс обойтись минимальными жертвами, плюс ослабить, опустить на уровень-другой тех, кто решил жить своим умом.

Ну что же, порядок наводить - занятие почетное, а с учетом недопустимости избиения младенцев еще и интересное. В душе я был со всем этим согласен, но моя натура не позволяла согласиться сразу.

Именно поэтому, честно подумав пару минут, я сказал.

-　Очень хорошо, ваше предложение важное и интересное. А теперь давайте обсудим границы моих полномочий и размеры моего гонорара…

В замок я вернулся ранним утром, чувствуя себя выжатым, как лимон, но при этом довольным. То, что мне предложили, было не только интересно, но и выгодно. Учитывая же, что при этом я мог развиваться в магическом плане фактически до бесконечности… Гм, а ведь справлюсь, закончу - стану супер-мега-крутым. Интересно, и что тогда

Артас с Арагорном скажут, когда я окажусь сильнее их? Короче, нравилось это мне. Плюс к тому, свои возможности по путешествиям домой удалось сохранить в секрете. Так что скоро туда смотаюсь - надо, в конце концов, мать с будущей невесткой познакомить. А может, и сюда ее свожу, пускай отдохнет в экзотических условиях.

Единственно, работа, которая у меня намечалась, была связана с риском. А когда его не было? В общем, жизнь налаживалась.